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san francisco il n a jamais été facile d avoir une discussion rationnelle sur la valeur du métal jaune

et aujourd hui alors que le cours de l or a augmenté de trois cents pour cent au cours de la dernière décennie c est plus difficile que jamais

en décembre dernier mes collègues économistes martin feldstein et nouriel roubini ont chacun publié une tribune libre dans laquelle ils doutaient courageusement du marché haussier soulignant de manière sensée les risques liés à l or

depuis la parution de leurs articles le cours de l or a encore grimpé pour atteindre récemment un plus haut historique de mille trois cents dollars l once

en décembre dernier plusieurs investisseurs dans le métal jaune estimaient que l once atteindrait inévitablement les deux mille dollars

aujourd hui encouragés par son appréciation constante certains suggèrent qu il pourrait grimper encore

un particulier qui a investi avec succès dans le métal précieux m a récemment expliqué que les cours de la bourse avaient stagné pendant une décennie avant que l indice dow jones passe la barre des mille points

depuis lors le dow jones a dépassé la barre des dix point zéro zéro points

maintenant que l or a dépassé le seuil symbolique des mille dollars l once sa valeur ne pourrait elle pas être elle aussi multipliée par dix

il faut bien admettre qu un cours bien plus élevé de l or n est pas aussi fantaisiste qu il n y paraît

après ajustement à l inflation le prix actuel est très loin du plus haut de janvier mille neuf cent quatre-vingts où il a atteint huit cent cinquante dollars l once soit bien plus que deux mille dollars en dollars actuels

mais janvier mille neuf cent quatre-vingts était un pic aberrant lié à une instabilité géopolitique marquée

a mille trois cents dollars l once le cours actuel est sans doute plus du double du prix moyen à très long terme ajusté à l inflation

a partir de là qu est ce qui pourrait justifier une appréciation astronomique du cours de l or

une réponse est bien sûr un effondrement complet du dollar

compte tenu des déficits en hausse constante et de la politique fiscale erratique du gouvernement américain on peut se demander si une administration populiste ne pourrait être tentée à l avenir de se tourner imprudemment vers la planche à billets

si l on s inquiète de cette possibilité l or pourrait en effet être la couverture la plus fiable

on peut aussi dire que les obligations indexées à l inflation constituent une meilleure et plus directe couverture contre l inflation que l or

mais les investisseurs dans le métal jaune sont en droit de se demander si le gouvernement honorera ses engagements dans des circonstances plus extrêmes

en fait comme carmen reinhart et moi même l expliquons dans notre ouvrage récemment paru sur l histoire des crises financières this time is different les gouvernements en mal de liquidités peuvent être tentés de convertir une dette indexée en une dette non indexée de façon à ce que son montant soit résorbé par l inflation

même les etats unis ont abrogé les clauses d indexation des obligations lors de la grande dépression des années mille neuf cent trente

il n en reste pas moins que la possibilité d une très forte inflation ne veut pas dire qu elle est probable et il faut donc faire preuve d une certaine prudence en affirmant que l envolée du cours de l or est dû à des attentes inflationnistes

certains ont même pu dire que la progression constante de cours de l or est en partie liée à l apparition de nouveaux instruments financiers qui facilitent la spéculation et les échanges du métal jaune

il y a sans doute une part de vrai et également une certaine ironie dans ce point de vue

après tout les alchimistes du moyen age avaient entrepris une quête jugée absurde aujourd hui des possibilités de transformation des métaux peu précieux en or

ne serait ce donc pas paradoxal si l alchimie financière permettait de démultiplier énormément la valeur d un lingot

a mon avis la flambée du prix du métal précieux s explique avant tout par l émergence de l asie de l amérique latine et du moyen orient dans l économie mondiale

avec l accroissement du pouvoir d achat d une multitude de nouveaux consommateurs la demande croît inévitablement et entraîne une hausse du prix des matières premières rares

dans le même temps les banques centrales des économies émergentes doivent également accumuler des réserves en or bien que dans une proportion moindre que leurs contreparties des pays développés

et maintenant que l euro semble moins intéressant comme devise alternative au dollar l attrait de l or croît naturellement

il y a donc de solides fondamentaux qui expliquent sans doute le cours élevé actuel de l or mais la question de savoir s ils continueront à soutenir le cours à l avenir et dans quelle mesure reste posée

en fait un autre facteur essentiel qui a soutenu les prix de l or pourrait se révéler bien plus éphémère que la mondialisation

le cours de l or est extrêmement sensible aux fluctuations des taux d intérêt mondiaux

après tout l or ne rapporte aucun intérêt et il faut même payer pour le stocker

alors que les taux d intérêt sont aujourd hui au plus bas il est plus intéressant de spéculer sur l or que d investir dans des obligations

mais si les taux d intérêt venaient à remonter fortement une hypothèse tout à fait envisageable le cours de l or pourrait plonger

la plupart des recherches économiques montrent que le prix de l or est extrêmement difficile à prédire au court et moyen termes avec des probabilités de gains et de pertes qui s équilibrent

il est donc dangereux d extrapoler à partir de tendances à court terme

vrai le cours de l or a connu une belle envolée tout comme les prix mondiaux de l immobilier avant qu ils s effondrent

si vous êtes très riche un fonds souverain ou une banque centrale il est tout à fait sensé de diversifier votre portefeuille avec de l or pour se protéger d événements exceptionnels

mais pour la plupart d entre nous le métal jaune est un pari risqué malgré un attrait amplifié par son extraordinaire appréciation

bien sûr toutes ces considérations pourraient n avoir aucune influence sur le cours de l or

ce qui était vrai pour les alchimistes d antan reste vrai aujourd hui l or et la raison sont parfois difficiles à concilier

mille neuf cent vingt-neuf ou mille neuf cent quatre-vingt-neuf

paris alors que la crise économique s' étend et s' aggrave le monde cherche des analogies historiques pour essayer de comprendre ce qui se passe

au début de la crise beaucoup de gens faisaient le rapprochement avec mille neuf cent quatre-vingt-deux ou mille neuf cent soixante-treize ce qui était rassurant car ces deux dates correspondent à des ralentissements économiques cycliques classiques

aujourd' hui le climat est bien plus lourd et l' on évoque de plus en plus mille neuf cent vingt-neuf et mille neuf cent trente et un même si certains pays continuent à se comporter comme s' il s' agissait d' une crise classique et non d' un événement exceptionnel

la tendance est soit à un excès de modération soit à un effort qui s' exerce dans plusieurs directions à la fois

l' europe se montre précautionneuse au nom de la défense de l' euro et de la lutte contre la dette tandis que les usa agissent sur plusieurs fronts pour ne pas gaspiller une occasion idéale de mettre en oeuvre des réformes structurelles indispensables

pour les géostratégistes tant du point de vue politique qu' économique c' est mille neuf cent quatre-vingt-neuf qui vient spontanément à l' esprit

certes la chute de lehman brothers n' a rien à voir avec la chute du mur de berlin

au premier abord on peut y voir une antithèse d' un coté la fin d' un mur qui symbolisait l' oppression et des divisions artificielles et de l' autre l' écroulement d' une institution apparemment indestructible et rassurante du capitalisme financier

pourtant deux mille huit deux mille neuf comme mille neuf cent quatre-vingt-neuf pourrait bien correspondre à un changement d' époque dont les conséquences vont se faire sentir durant des décennies

la fin du clivage idéologique est ouest et la fin de la confiance absolue dans l' économie libérale constituent des tournants historiques

les événements de deux mille neuf pourraient menacer les résultats positifs de mille neuf cent quatre-vingt-neuf notamment la réunification pacifique de l' europe et le triomphe des principes démocratiques sur les tendances nationalistes voire xénophobes

en mille neuf cent quatre-vingt-neuf la démocratie libérale l' a emporté sur l' idéologie socialiste incarnée et défendue par le bloc soviétique

pour nombre de ses partisans c' est le président reagan avec son escalade délibérée dans la course aux armements qui a poussé l' économie soviétique au bord du précipice faisant ainsi la preuve de la supériorité des sociétés libérales et de l' économie de marché

les différences sont évidentes entre mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf et aujourd' hui

avant tout les révolutions de mille neuf cent quatre-vingt-neuf et l' effondrement de l' union soviétique auquel elles ont abouti ont mis fin à une bipolarité globale alors que deux mille neuf va sans doute déboucher sur une nouvelle forme de bipolarité avec la chine à la place de l' union soviétique

d' autre part si en mille neuf cent quatre-vingt-neuf la démocratie et l' économie de marché sont apparus clairement comme les gagnants plus fragiles qu' escomptés en deux mille neuf avec une crise qui s' étend à toute la planète il est difficile de distinguer entre gagnants et perdants

tout le monde semble perdant même si certains sont plus touchés que d' autres

mais l' histoire est injuste et les usa même s' ils portent une responsabilité majeure dans la crise d' aujourd' hui pourraient s' en tirer bien mieux que la plupart des autres pays

en tant que professeur invité à harvard et au mit j' ai un bon aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le monde quand la crise sera passée

on perçoit l' émergence d' un monde dominé par l' amérique et l' asie

de l' incroyable laboratoire des médias du mit aux départements de mathématiques et d' économie de harvard les asiatiques notamment des chinois et des indiens sont partout comme les romains à athènes un siècle avant jésus christ plein d' admiration pour ceux dont ils apprennent énormément et qu' ils dépasseront lors des prochaines décennies

mais avant que n' émerge un nouvel ordre mondial la planète risque d' être confrontée à une vague de désordre ou peut être même de véritable chaos

que va t il arriver par exemple pour un pays aussi central et vulnérable que l' egypte quand les centaines de milliers d' egyptiens qui travaillent dans le golfe devront rentrer chez eux à cause de la crise dans les pays producteurs de pétrole

quand les riches deviennent moins riches les pauvres deviennent encore plus pauvres

et que va t il se passer pour les travailleurs étrangers qui ont réalisé leur ampquot rêve européenampquot et risquent de se trouver confrontés à une explosion de xénophobie dans les pays d' une europe supposée ouverte

finalement les conséquences de mille neuf cent quatre-vingt-neuf ont été moins durables que ce que beaucoup d' observateurs moi y compris le pensaient

il reste à espérer que de même les effets de deux mille neuf seront moins dramatiques que ce que l' on peut l' imaginer pour l' instant guidés par l' intuition et par un réflexe historique

new york le huit mai mille neuf cent quarante-cinq lorsque la seconde guerre mondiale prend officiellement fin en europe la majeure partie du monde n es plus qu un champ de ruines

mais si la faculté destructrice de l homme ne connaît pas de limite sa capacité à repartir de zéro est tout aussi remarquable

peut être cela explique t il que l humanité soit jusqu à présent parvenue à survivre

bien entendu l après guerre laisse derrière lui plusieurs millions de personnes trop affamée et trop épuisées pour s efforcer de faire autre chose que rester en vie

pour autant à cette même période une vague d idéalisme vient balayer les décombres produisant un sentiment collectif de détermination à bâtir un monde plus équitable plus pacifique et plus sûr

c est la raison pour laquelle le formidable héros de guerre winston churchill ne sera pas réélu à l été mille neuf cent quarante-cinq avant même que le japon n abandonne la partie

hommes et femmes n ont alors pas risqué leur vie pour retrouver la vielle époque des privilèges de classe et de la privation sociale

ils aspirent désormais à de meilleurs logements à un accès à l éducation ainsi qu à une santé gratuite pour tous

on constate à l époque des aspirations similaires dans toute l europe où la résistance face aux nazis et aux fascistes a généralement été conduite par des forces de gauche notamment par les communistes et où les conservateurs d avant guerre ont souvent été associés à la collaboration auprès des régimes fascistes

beaucoup sentent monter une révolution de gauche dans des pays comme la france l italie et la grèce

cette révolution n aura pas lieu dans la mesure où elle ne sera soutenue ni par les alliés occidentaux ni par l union soviétique

staline se contentera d établir son empire en europe de l est

pour autant le résistant et dirigeant de la droite charles de gaulle lui même sera contraint d intégrer les communistes à son premier gouvernement d après guerre ainsi que de nationaliser banques et industries

cette réorientation à gauche ce passage à un état providence social démocrate s opérera dans toute l europe occidentale

il s agira d une caractéristique du consensus de mille neuf cent quarante-cinq

à l époque une révolution d un genre différent s opère dans les anciennes colonies européennes d asie où les populations natives ne souhaitent pas être dirigées à nouveau par des puissances occidentales dont la victoire sur le japon est considérée comme une abomination

vietnamiens indonésiens philippins birmans indiens et malaisiens aspirent eux aussi à la liberté

ces aspirations seront souvent exprimées devant les nations unies créées en mille neuf cent quarante-cinq

tout comme le rêve d unité européenne l onu fait partie intégrante du consensus de mille neuf cent quarante-cinq

pendant une brève période nombre de personnalités éminentes parmi lesquelles albert einstein considéreront la gouvernance mondiale comme le seul moyen de garantir la paix à l échelle planétaire

ce rêve est rapidement brisé lorsque la guerre froide vient diviser le monde en deux blocs opposés

néanmoins le consensus de mille neuf cent quarante-cinq en occident se trouvera à certains égards renforcé par les politiques de guerre froide

la démocratie sociale promesse de plus grande égalité et d opportunités pour tous viendra faire office d antidote idéologique

la plupart des socio démocrates sont à l époque en réalité farouchement hostiles aux communistes

aujourd hui soixante-dix ans plus tard il ne reste plus grand chose du consensus de mille neuf cent quarante-cinq

rares sont les acteurs capables de mobiliser un véritable enthousiasme autour des nations unies

quant à l état providence social démocrate d après guerre il ne cesse jour après jour de s éroder

cette érosion débute dans les années mille neuf cent quatre-vingts sous les mandats de ronald reagan et margareth thatcher