Cómo evitar peligros al usar un laboratorio de química
Si estás en un laboratorio de química, ya sea en el de la escuela o uno de investigación, estarás rodeado de peligros a cada paso. Mantenerte a ti y a los demás a salvo siempre debe ser tu principal prioridad. Hay muchas cosas que debes aprender sobre la seguridad química y el protocolo de seguridad apropiado a fin de mantenerte a ti y a tus colegas o compañeros de clase seguros y lejos de los hospitales, de modo que puedas concentrarte en un trabajo.
1. **Sé inteligente en torno a los químicos y los peligros que posen.** Algunos químicos son inofensivos, ¡mientras que otros pueden matarte! Siempre pide ayuda a un instructor hasta que te familiarices con los químicos que vas a usar en el laboratorio. Hay algunos puntos básicos sobre la seguridad química a tener en cuenta, como los siguientes:

Nunca experimentes con un químico sin etiqueta. Este podría ser corrosivo y peligroso para tu piel, y mezclarlo con otros químicos podría producir gases tóxicos o incluso una explosión.
Conoce la diferencia entre un ácido y una base. Cada químico tiene una propiedad conocida como “pH”, la cual indica su concentración de iones de hidrógeno. En química, el pH de cada químico se determina en una escala de 0 a 14, en donde 0 es “muy ácido”, 7 es “neutral” y 14 es “muy básico”. Tanto los químicos ácidos como los básicos pueden ser peligrosos y corrosivos para la piel, y pueden generar reacciones químicas peligrosas cuando se mezclan. Por ejemplo, el ácido de la batería es un ácido peligroso, y la soda cáustica y el amoníaco son bases peligrosas.

Agrega los ácidos al agua, en lugar de hacerlo al revés. Si agregas agua a un ácido, esto provocará una acumulación de calor, y podría generar una explosión.

El blanqueador es un químico muy peligroso, pero común. Nunca mezcles blanqueador con ácidos o bases, como el amoníaco u otros limpiadores caseros. Esto produciría un gas tóxico que puede ser mortal si se inhala. Si no sabes con certeza si los químicos pueden combinarse de forma segura, no lo hagas.
Nunca succiones con la boca para llenar una pipeta con un químico. Podrías inhalar o ingerir un poco por accidente. En lugar de ello, siempre usa una jeringa de pera.
2. **Ten cuidado con las fuentes de calor.** Todos los laboratorios de química bien equipados tienen fuentes de calor como un mechero Bunsen o un serpentín calefactor eléctrico, los cuales necesitan para completar varios experimentos químicos. Estas fuentes de calor suelen causar accidentes en el laboratorio, desde quemaduras leves al sostener instrumentos de vidrio calientes hasta la ropa o el cabello prendidos con fuego por accidente a causa de un mechero Bunsen.
Siempre sé muy cauteloso cerca de fuentes de calor y fuego. No pases las manos por llamas abiertas o fuentes de calor, ya que podrían prender tu manga o quemarte el brazo.
3. **No rompas los instrumentos de vidrio.** Los tubos de vidrio son una causa frecuente de accidentes en los laboratorios, ya que pueden romperse en pedazos afilados si olvidas lubricarlos antes de sellarlos con una tapa o un corcho. Otros peligros comprenden a los vasos de precipitados que podrían caerse por accidente, en especial porque puede ser incómodo manipularlos usando guantes.

Muévete de forma lenta y deliberada en el laboratorio para no romper los instrumentos de vidrio y causarte cortes u otros daños. Si rompes estos instrumentos en el laboratorio por accidente, ten mucho cuidado al desecharlos, ya que estos fragmentos son afilados y podrían cortarte, incluso si usas guantes protectores.
Nunca uses vasos de precipitados o mecheros que estén dañados de alguna manera. Un vaso de precipitados agrietado podría reventar al calentarlo.
4. **Ten la actitud correcta.** Algunos accidentes son impredecibles, pero la mayoría de los que ocurren en los laboratorios se deben a la negligencia, las bromas o el incumplimiento de las instrucciones. Por lo tanto, pueden evitarse por completo si eres consciente y tienes la actitud correcta mientras estás en el laboratorio.

Escucha al instructor y sigue las indicaciones. Este no es el momento de ser aventurero o probar tus ideas.
Posterga las conversaciones o las bromas con tus amigos para cuando termines de usar el laboratorio. Tendrás que concentrarte en lo que haces, de modo que puedas mantenerte a salvo. Correr, bailar, hacer ruido y bullicio, o cualquier otro tipo de comportamiento bromista son maneras peligrosas e inmaduras de comportarse en un laboratorio.
5. **Nunca uses un laboratorio de química solo.** Tener compañeros contigo en el laboratorio es una manera importante de mantenerte a salvo: si algo te ocurre allí, alguien estará contigo y podrá ayudarte a conseguir más ayuda si lo necesitas. Pídele a un profesor, amigo o colega que trabaje contigo en el laboratorio mientras aprendes a desempeñarte en él.
Si no puedes tener a alguien contigo en el laboratorio, por lo menos debes indicarles a los demás que vas a usarlo. Dile a un amigo o uno de tus padres que lo llamarás cuando termines, e indícale la hora a la que lo harás, así sabrá que algo anda mal si no te comunicas a esa hora.
6. **Conoce la distribución del laboratorio antes de trabajar.** Cada laboratorio de química estará configurado un poco diferente, lo que significa que las cosas que necesites para estar a salvo podrían ser difíciles de encontrar en una emergencia. Incluso si solo estás ayudando a alguien más en un laboratorio, podrías tener que ubicar el equipo de seguridad por si esta persona queda incapacitada. Ubica los siguientes elementos antes de realizar algún tipo de trabajo en un laboratorio de química:

todas las salidas del laboratorio (revisa si las ventanas están aseguradas y abre el seguro si es posible)
extinguidor y mantas contra incendios
ducha química
estación para lavado de ojos
botiquín de primeros auxilios
teléfono
7. **Nunca manipules los químicos que no conozcas.** Los químicos pueden ser inofensivos (como el agua) o muy corrosivos y peligrosos (como el ácido sulfúrico). Si un químico no está etiquetado y no lo conoces, no lo toques hasta que un instructor pueda decirte qué hacer.

Nunca huelas directamente un recipiente con un químico desconocido. Algunos químicos son muy tóxicos y pueden matarte si los inhalas. Puedes usar una mano para llevar el olor hacia tu nariz desde la parte superior de un recipiente abierto, en lugar de inhalarlo.
Asimismo, nunca pruebes un químico desconocido. Esto podría ser mortal.
8. **Sigue los procedimientos del laboratorio con cuidado.** Si estás en la escuela, no te desvíes de los procedimientos del laboratorio que el instructor te brinde. Por ejemplo, no substituyas un químico con otro ni lo agregues en cantidades inexactas. Si el instructor quiere que hagas una variación, hazlo solo bajo su supervisión.
Cada detalle en un procedimiento de laboratorio será importante, como qué químico agregar a los otros y en qué orden, la temperatura exacta a la cual calentarlo, las cantidades a medir, o cualquier otro detalle que te brinden.
9. **Lava los químicos que te salpiques de inmediato.** Si derramas alguna cantidad de un químico en tu cuerpo, lávate de inmediato con agua fría.
Según el área en donde hayas derramado los químicos, podrías tener que usar una estación de lavado de ojos, un lavabo para manos o una ducha química de emergencia. Si has derramado químicos fuertes o corrosivos en tu ropa, podrías tener que quitártela o incluso desnudarte si tus prendas están empapadas. Nadie quiere desvestirse delante de sus colegas de laboratorio, ¡pero esto es mejor que vivir con quemaduras en la piel!
10. **Nunca comas ni bebas en el laboratorio.** Asimismo, no debes preparar comida ni guardarla en él. Incluso si tienes cuidado de evitar que la comida entre en contacto con los químicos, aun así podría contaminarse con los gases químicos.
Por el mismo motivo, nunca fumes, consumas goma de mascar ni te apliques cosméticos en un laboratorio.
11. **Regresa todo al lugar en donde lo hayas encontrado.** Al terminar de usar el laboratorio, deberás dejarlo tal como lo has encontrado. Esto significa colocar todo en su lugar o dejar las cosas en donde el instructor prefiera. ¡Un laboratorio limpio es más seguro!
Deja ordenada tu silla y cierra todos los gabinetes y cajones antes de irte, así garantizarás que el laboratorio sea seguro para las siguientes personas que lo usen.
12. **Elige un atuendo apropiado.** No tendrás que preocuparte por la moda cuando estés en un laboratorio de química. Debes elegir las prendas teniendo en cuenta tu seguridad.

Usa algo que muestre poca piel. Lo ideal es usar pantalones largos y prendas de manga larga. Asegúrate de que las mangas sean de la talla correcta y no cuelguen, y verifica que puedas quitarte tus prendas con facilidad por si se empapan con un químico y tengas que quitártelas.
Usa zapatos de puntas cerradas con los que puedas caminar de manera fácil y segura (¡evita los tacones altos!). Si tienes el cabello largo, recógetelo de modo que no cuelgue y pose el riesgo de prenderse con el fuego o remojarse en un químico. Del mismo modo, no uses pulseras colgantes, collares ni aretes.
Si hay mandiles de seguridad disponibles, úsalos sobre tus prendas.
13. **Usa gafas de seguridad en todo momento.** Tus ojos son muy vulnerables, y si una cantidad incluso pequeña de un químico te entra en el ojo, podrías quedarte ciego de forma permanente. Incluso si no estás trabajando con químicos, debes usar gafas contra salpicaduras químicas mientras estés en el laboratorio, ya que otra persona podría derramar un químico y este podría salpicarte a los ojos por accidente.

Asegúrate de que tus gafas te queden bien, pero no con demasiada firmeza. Pruébatelas antes de usar el laboratorio para garantizar que te queden bien, y no lo uses si estas no te quedan.
Si usas gafas comunes, estas no son adecuadas para mantener las salpicaduras químicas fuera de tus ojos, ya que los químicos podrían venir de un lado y meterse por debajo de los lentes. Usa las gafas de seguridad sobre tus gafas comunes. También puedes comprar gafas de seguridad de venta con receta, si vas a trabajar con frecuencia en laboratorios.
Si usas lentes de contacto, será importante que uses tus gafas comunes en los días en los que trabajes en el laboratorio. En el caso poco común de que un químico te entre al ojo mientras usas lentes de contacto, sería muy difícil que te los quietes y te laves los ojos sin causarles un mayor daño.
14. **Usa guantes.** El instructor te indicará cuándo serán necesarios. Usa guantes si vas a trabajar con químicos corrosivos, ya que evitarán que los derrames te dañen la piel. Usa guantes apropiados para los químicos con los que trabajes.

Cuando trabajes con materiales muy corrosivos, como ácido sulfúrico concentrado, los guantes de látex delgados (los que usa el dentista) no te protegerán y solo te harán pensar que estás a salvo. Si derramas algo en cualquier tipo de guante (de látex, neopreno o cualquier otro), aleja el químico con la mayor rapidez y seguridad posible, y quítate los guantes. Lávate las manos y luego lava o desecha los guantes en un recipiente para desechos peligrosos.
Siempre revisa tus guantes antes de empezar a usar el laboratorio a fin de garantizar que no tengan agujeros o grietas pequeñas.
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