Cómo entender la ratio decidendi (derecho consuetudinario)
El término derecho consuetudinario o “ratio decidendi” en latín y significa “motivo para la decisión” o dictamen de un caso. Cada decisión que toma el tribunal de apelación rige las decisiones futuras en tribunales de primera instancia. Dicho en otras palabras, los tribunales inferiores deben seguir las reglas que el tribunal de apelación establece en sus decisiones escritas. Cuando los tribunales inferiores se encuentran en cierta situación o disputa legal, observarán los dictámenes del tribunal de apelación que lidia con situaciones similares para usar como guía.
1. **Define la jurisprudencia en general.** Este término se refiere a una acción que ha ocurrido o algo que se ha hecho en el pasado que sirve como modelo o guía para las acciones futuras. Si te encuentras en determinada situación, tendrás que observar la jurisprudencia (o la forma en que la situación se ha manejado en el pasado) para actuar en el presente. Por ejemplo, imagina que castigas a tu hijo mayor por dos semanas por obtener una mala calificación en su boletín. Algunos años después, cuando tu hijo del medio recibe la misma calificación en su boletín, debes observar la jurisprudencia para saber por cuánto tiempo debes castigarlo. Dado que has castigado a tu hijo mayor por dos semanas, tu hijo del medio debe recibir un castigo de dos semanas por el mismo comportamiento.
2. **Define la jurisprudencia en el sentido legal.** Una jurisprudencia es una decisión de un juez o panel de jueces que es vinculante (o rige) a los tribunales inferiores en la misma jurisdicción. Establece una norma jurídica, o “ratio decidendi”, que el tribunal debe seguir. Cuando uno de los tribunales inferiores o de primera instancia tiene un caso que involucra hechos iguales o similares a la jurisprudencia, el tribunal debe regirse por la misma. En el caso del ratio decidendi, el conjunto de jurisprudencia es el principio o razonamiento que se ha establecido en un caso que sirve como ejemplo o regla a seguir en casos posteriores.

Una jurisprudencia también se conoce como la “regla contenida de un caso”.
Generalmente, un tribunal de apelación establece la jurisprudencia. Puede ser el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos, la Suprema Corte de Estados Unidos o un tribunal de apelaciones o corte suprema. Sin embargo, los tribunales también pueden observar otros tribunales equivalentes para la jurisprudencia. Por ejemplo, el Tribunal Distrital del Distrito Sur de Indiana puede observar al Tribunal Distrital del Distrito Norte para acceder a la jurisprudencia en algunos casos.
El otro significado de jurisprudencia en el marco legal se refiere al documento modelo o la cláusula que un abogado usa para basar la redacción de cláusulas, contratos, acuerdos, etc.
3. **Comprende la diferencia entre jurisprudencia vinculante y no vinculante.** Algunas decisiones de los tribunales son vinculantes en tribunales, lo que significa que un tribunal debe seguir dichas decisiones. Este es el caso, por ejemplo, si la Corte Suprema de Estados Unidos establece una regla en un aspecto específico de la ley. Cualquier tribunal inferior, como el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos, debe seguir la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos. La jurisprudencia no vinculante implica decisiones de tribunales equivalentes. El Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos del primer circuito puede observar cómo el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos del noveno circuito ha dictaminado determinado caso como jurisprudencia no vinculante. Puede seguir la decisión del otro tribunal o no. No es requisito seguir el dictamen de otro tribunal porque no es una jurisprudencia vinculante.
4. **Comprende el stare decisis.** Stare decisis se traduce como "mantenerse con las cosas decididas". Esto significa que el tribunal que considere cierto tipo de caso generalmente tendrá que seguir los dictámenes en casos judiciales previos. También ayuda a las personas a saber qué esperar cuando enfrentan ciertos problemas legales. Puedes observar decisiones previas en los tribunales para saber cómo dictaminará el tribunal en tu caso.
5. **Lee el dictamen por completo.** El dictamen publicado de un tribunal puede contener distintas normas y abordar diferentes leyes. Leer el dictamen por completo en primer lugar puede ayudarte a identificar y clasificar todos los asuntos dictaminados en el caso. Esta técnica evita que te enfoques incorrectamente en un aspecto único o menor del caso.
6. **Identifica el asunto principal que se aborda en el caso.** Es posible que un dictamen de un tribunal aborde una variedad de asuntos. Debes escoger el asunto principal abordado y decidido por el tribunal. Este será el dictamen o la regla contenida en la ratio del caso.
7. **Busca palabras que generalmente preceden el dictamen del caso.** A menudo, el tribunal facilita la localización del dictamen a través del uso de “sostenemos que”, “consideramos que” o “nuestro dictamen es”. Todas estas palabras te permitirán encontrar el dictamen al seguirlas directamente.

También puedes buscar la parte del dictamen en que el tribunal identifica qué parte ha ganado. El dictamen puede encontrarse cerca del nombre de la parte que ha ganado en el texto.
En el caso de un dictamen de un tribunal de apelaciones, puedes buscar el resultado de la apelación. El tribunal generalmente establece que revierte o revoca una decisión del tribunal inferior, o que “afirma” o concuerda con la decisión del tribunal inferior.
Una herramienta útil en muchas escuelas de derecho es requerirles a los estudiantes que preparen la exposición de los casos del tribunal que lean. Al hacer un mapa de los hechos, las normas jurídicas, el análisis y la conclusión por separado, quizás comprendas mejor la norma jurídica del caso.
8. **Determina las razones detrás del dictamen del tribunal.** En especial en las decisiones de los tribunales de apelaciones, el juez hará un gran esfuerzo por racionalizar y proporcionar un respaldo a su dictamen. Incluir la lógica detrás de la decisión permite que otros tribunales comprendan por qué se ha tomado determinado dictamen y por qué se debe llegar a la misma conclusión en casos similares. Busca palabras claves como “razón”, “razonamiento”, “análisis” y “conclusión” para identificar las razones de la decisión del tribunal.
9. **Identifica todas las leyes sobre las que depende el dictamen.** Por ejemplo, un caso que trata la venta de bienes probablemente incluya el “Código Comercial Uniforme”. Un caso de derecho constitucional probablemente esté relacionado con una enmienda en la Constitución de Estados Unidos.
Dado que muchas leyes son bastante detalladas, también debes tomar nota de cada sección o disposición de la ley que se aborda en el caso.
10. **Determina cómo aplica la ley a los hechos del caso.** Los jueces interpretan la ley para aplicarla a los hechos que tienen en sus manos. Al dejar clara la interpretación en sus decisiones, los jueces facilitan que otros tribunales que enfrentan casos similares sigan su razonamiento. Descubre cómo es que los hechos afectan la interpretación del juez de la ley en el caso. 
Por ejemplo, hasta la decisión reciente de la Corte Suprema de Estados Unidos, muchos tribunales en estados a nivel nacional han considerado si hay un derecho fundamental para que las parejas homosexuales se casen bajo la Constitución de Estados Unidos. Algunos tribunales han interpretado la Constitución para crear un derecho fundamental al matrimonio homosexual. Otros tribunales han llegado a la conclusión opuesta al aplicar la misma ley a los mismos hechos. Este ejemplo muestra cuán difícil puede ser aplicar la ley a los hechos y cómo los tribunales pueden sacar conclusiones totalmente opuestas.
11. **Ten en cuenta que el ratio decidendi se puede expresar en términos amplios o restringidos.** Una norma jurídica amplia puede aplicar a todo tipo de distintas situaciones fácticas que son similares al caso en cuestión. En contraste, una norma jurídica restringida podría aplicar únicamente a un conjunto de circunstancias específicas.

Algunas decisiones del tribunal abordan un punto de la ley utilizando principios amplios y generalizados que pueden aplicar a una variedad de situaciones fácticas o de hecho. Por ejemplo, imagina que un caso ha establecido una norma jurídica de que el Código Comercial Uniforme aplica a la venta de todos los vehículos motorizados. Si la jurisprudencia precedente ha lidiado con un camión, un tribunal que luego tiene un caso similar relacionado con un auto y no con un camión igualmente seguirá la misma norma jurídica.
Otros dictámenes están basados en hechos muy específicos y se limitan solo al caso en que la norma se establece. Una norma restringida les proporciona a los tribunales la capacidad de distinguir casos similares en función de hechos un poco distintos de la jurisprudencia. Si una norma jurídica solo aplica a una situación factual muy específica, entonces el tribunal no necesariamente se limitará a alcanzar el mismo resultado en casos en que los hechos varíen un poco.
12. **Determina si la norma jurídica en tu caso es amplia o restringida.** El dictamen del tribunal a menudo establece que su decisión se limita a cierto conjunto de hechos si pretende ser una norma restringida. De lo contrario, si no es muy específica en cuanto a los hechos, es posible que se trate de una norma más amplia.
13. **Comprende que una norma amplia suele aplicarse en muchos más casos que una norma restringida.** Una norma amplia comprende muchos casos y situaciones de hechos porque no se limita a un conjunto específico de hechos. Una norma restringida podría solo aplicarse a un caso y conjunto de circunstancias.
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