Cómo cultivar albahaca
La albahaca crece fácilmente y transforma comidas ordinarios en tesoros culinarios. La albahaca fresca no solamente sabe mejor que la seca, sino que en realidad sabe diferente, casi como si no fuera la misma hierba. Este artículo explica en términos generales cómo cultivar y cosechar albahaca.
1. **Escoge el tipo de albahaca que deseas cultivar.** La albahaca tiene diferentes variedades, cada cual con sabor y aroma únicos. Lee acerca de los diferentes tipos de albahaca y escoge uno (o varios) que te atraiga, luego ordena las semillas o cómpralas en una tienda de jardinería. Aquí tienes algunas ideas: 

La albahaca de canela realmente huele como una especia dulce y usualmente también tiene flores hermosas y aromáticas.
La albahaca limón de hecho contiene citral, un componente aromático que se encuentra en frutas cítricas y que huele mucho a limón.
La albahaca morada o púrpura por lo general se cultiva como decoración, así como también por su esencia y sus flores.
Existen albahacas perennes que vuelven año tras año, como la albahaca azul africana (que tiene fibras azules hermosas en sus hojas) y la albahaca tailandesa, mientras la mayoría de variedades son anuales, por lo que las tendrás que plantar año tras año.
La albahaca globo y la albahaca griega son muchos más difíciles de cultivar, pero forman hermosos pequeños arbustos que se mantienen bastante tupidos.
2. **Planta las semillas bajo techo de cuatro a seis semanas antes de la última helada.** La albahaca necesita aire cálido y sol para estar bien, así que por lo general es más fácil plantar las semillas bajo techo en lugar de arriesgarse a que se dañen por las heladas.

Si vives en un clima cálido, puedes plantar tus semillas al aire libre.
Para descifrar cuándo será la última helada, consulta un almanaque o habla con otros jardineros en tu área.
3. **Prepara los contenedores para las semillas.** Rellena el suelo o contenedores individuales de semillas con una mezcla a partes iguales de perlita, vermiculita y turba. Presiona la mezcla ligeramente para eliminar bolsas de aire. Humedece la mezcla con agua para que esté lista para proveer el ambiente correcto para que las semillas de albahaca germinen.
4. **Planta las semillas.** Deja caer una o dos semillas en cada contenedor. Cúbrelas ligeramente con tierra. Cubre los contenedores con papel plástico transparente de cocina, para que se mantengan húmedos. Deja los contenedores en una ventaja soleada. Dos veces al día, quita el papel plástico y rocía los contenedores con más agua.
5. **Quita el papel plástico cuando los brotes emergen.** Cuando veas el primer retoño empujando a través de la tierra, es tiempo de quitar el papel plástico. Continúa regando los brotes dos veces al día, sin dejar que la tierra se seque. Cuando las plantas tengan unas pulgadas de alto y sus hojas maduren, es tiempo de trasplantarlas a un contenedor más grande.
6. **Trasplanta las plantas de albahaca.** Cuando se han formado dos juegos de hojas, la albahaca puede ser plantada en el jardín o en un contenedor permanente. La albahaca no tolera las heladas así que no la plantes demasiado temprano. Es mejor poner la albahaca en un lugar en el que tendrá una buena cantidad de luz solar y tendrá tierra bien drenada.

Para plantar la albahaca en el jardín, cava agujeros espaciados a unas 6 pulgadas (15 centímetros) entre sí. Coloca las raíces en los agujeros y pon tierra alrededor de los tallos. Da unas palmaditas a la tierra alrededor de las plantas para eliminar las bolsas de aire.
Si quieres plantar la albahaca en un contenedor, asegúrate que es lo suficientemente grande para acomodar el número de plantas que estás cultivando. Necesitan estar plantadas a 6 pulgadas (15 centímetros) de distancia entre sí, ya que crecen bastante grandes.
7. **Mantén la tierra húmeda pero no empapada.** La albahaca crece mejor en una tierra bien drenada y no debe estar sometida a agua estancada. Riega las plantas maduras de albahaca una vez al día, por la mañana, para que el agua tenga tiempo de mojar y evaporarse en lugar de estancarse en las plantas durante toda la noche.
8. **Quita las cabezas de las flores.** Cuando veas botones florales, quítalos y también los dos pares de hojas debajo de ellos. Las flores florecientes crean un cambio hormonal que reduce dramáticamente el sabor de las hojas, además de reducir la cantidad de follaje que crece. Esto se llama "atornillado" y es más probable que suceda cuando hay mucha luz solar. Te darás cuenta que si dejas la hoja con las flores, la planta se volverá larguirucha y las hojas no estarán tan llenas o sabrosas.
9. **Presta atención a las plagas y el moho.** Las plantas de albahaca son atractivos para los escarabajos japoneses. La mejor forma de controlar estas plagas es quitarlos de la planta con la mano. Si tus plantas muestran signos de crecimiento de moho, quizás no están teniendo la luz solar adecuada o están muy cerca una de la otra. Elimina las plantas más pequeñas para darle más espacios a las más grandes.
10. **Cosecha y poda.** Mientras la planta madura, quita el par de hojas de arriba una vez que un tallo alcanza un tamaño razonable. Si miras de cerca, en la base de cada hoja hay dos pequeñas hojas que crecerán hacia el exterior si el tallo que está creciendo entre ellas es cortado. Corta cerca de esas pequeñas hojas pero asegúrate de no dañarlas.

Quitar ésto estimula que la energía de la planta sea direccionada hacia los tallos y las hojas más fuertes. Ésto ayuda a que la planta crezca tupida.
No quites las hojas de la parte más baja del tallo o las plantas de albahaca crecerán altas y aflautada. Quieres que se pongan tupidas, así que quita las hojas de la parte superior.
11. **Disfruta la albahaca fresca.** Limpia las hojas y usa la albahaca para hacer pesto o una ensalada caprese con tomates y queso mozzarella fresco.
12. **Guarda la albahaca en el refrigerador.** Probablemente tendrás más albahaca de la que puedas comer fresca, así que planea guardar un poco en el refrigerador. Lava las hojas, sécalas bien y guárdalas en toallas de papel. Colócalas en un recipiente de almacenamiento de alimentos con una tapa hermética.
13. **Congela la albahaca.** Congelar las hojas completas no funciona demasiado, pero si las haces puré antes puedes congelarlas por meses. Pon la albahaca en una licuadora con un poco de agua. Haz un puré hasta que se suavicen y luego colócala en un recipiente de almacenamiento y congélala hasta que la necesites.
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