如果人类是由鱼进化而来的，为什么我们反而不能在水里呼吸呢？人类进化经历了一段漫长的岁月，从这些进化当中可以得知，人类是在往一个有优势，且更加智能的方向发展，但是为什么却摒弃了一些对于现在的人来说同样是对我们有利的优势呢？
没那么简单。

人的肺不能处理大量的水，但也不能没有水。包括人在内，脊椎动物的肺泡从表层的水基液体（肺泡液）里获取溶解氧，而不是直接暴露在空气中。

- 成年人的肺泡液约 36 毫升，水分随呼吸流失，补充肺泡液所需的水通常是人每天生存所需水量的约四分之一。
- 在干燥空气中，没有肺泡液保护的肺上皮细胞会在数分钟内因水分流失而受损、死亡。

人的皮肤可以通过扩散作用从水中取得少量溶解氧。这不足以维持整个人体的生命。

- 顺便说，1851 年就知道人的皮肤可以通过扩散作用从空气取得少量氧气；2001 年，实验显示，在皮肤完整、潮湿的条件下，人体表层到 0.25~0.4 毫米深处的细胞可依靠从空气获取的氧生存 。

作为人类祖先的鱼是数亿年前的一些肉鳍鱼，它们起初用鳃呼吸，后来演化至用肺呼吸。

从鳃到肺的转变并不罕见：

- 常见的青蛙、蟾蜍从蝌蚪变态发育而来（一些罕见的小体型青蛙不经过蝌蚪阶段）。蝌蚪的鳃能在水里呼吸。变态发育后，青蛙、蟾蜍的肺不能处理过多的水。
- 青蛙、蟾蜍通常可以在水中靠皮肤吸收溶解氧来维持生命 4 到 7 小时，在水下剧烈运动会缩短它们的潜水时限。
- 不少蝌蚪同时具有鳃和肺。在生命早期，蝌蚪没有足够的力量突破水的表面张力将头伸出水面，依靠鳃和皮肤呼吸溶解氧，但有肺的蝌蚪在体长 3 毫米时就能通过制造气泡呼吸空气。长大一些后，许多蝌蚪用肺获得更多氧气，而鳃和皮肤的呼吸能力不足以长时间维持长大的身体。你可以在这里看到某些祖先的影子。

- 蝌蚪的肺还有助于控制浮力。

用于处理溶解氧的鳃在空气里会很快干燥而塌陷，大幅减少可用于气体交换的表面积。攀鲈、弹涂鱼等辐鳍鱼现在进行时地具有在陆地上活动数小时的能力，攀鲈以鳃上呼吸器官处理空气，弹涂鱼以皮肤、口腔、喉咙处理空气，这些结构的正常功能都需要保持湿润。脊椎动物肺的内陷构造有助于防止结构变得干燥，这降低了排出过多液体的能力。

演化过程中，生物的可遗传性状经常减弱或缺失。无论减弱或缺失了什么，只要可育后代的数量没有明显减少，新性状都有概率作为中性性状在种群中长期存续。对一部分在浅水活动的古代肉鳍鱼来说，“更擅长呼吸空气的性状”在结果上支持更快的代谢、有利于捕食·自卫，可能有利于求偶，并在一定程度上允许“更不擅长处理大量水的性状”不影响可育后代的数量。一些古代肉鳍鱼在登陆前就演化至“成体用肺呼吸空气、在浅水·潮间带等处捕食”，这之中的一些种群日后发展出包括人在内的四足形类。

数亿年来，体型较大的四足形类的耗氧量不能在不大幅修改身体的情况下用鳃维持。从陆地返回海洋的鲸豚类、鳍足类等并未切换回靠鳃呼吸。

- 问题出在水中溶解氧的含量明显低于空气中的氧气。
- 溶解着大量氧气的全氟化碳可维持老鼠之类实验动物呼吸，尽管呼吸远比空气密度大的全氟化碳要消耗相对多的体力。

题目里“人类是在往一个有优势，且更加智能的方向发展”的说法源自过时的定向进化论。在此基础上，由于我国媒体灾难性的表达能力和近年来伸腿瞪眼的语文教育，许多人将“人类是由鱼进化而来的”这句话当成了“人是从某种在水里游的鱼直接发展而来，跟‘古猿’、‘猩猩’、‘猴子’之类无关”，造成更多误会。

过去数十年间，我国生物学义务教育不准确地描述了“一部分鱼演化成两栖类、一部分两栖类演化成爬行类、一部分爬行类演化成哺乳类”。常理而言，用不着“人类是由鱼进化而来”这个情报，提问者也会注意到一部分脊椎动物的呼吸方式在演化过程中发生了变化。大概提问者以为“哇，原来人不是从古猿进化而来的，人应该跟水里游的那些兄弟更像才对”，暂时忘记了青蛙什么的。