养虚拟宠物（任天狗、拓麻歌子、机械玩具）能否和养真宠物一样有助于催产素释放？
能，具体效果在很大程度上取决于虚拟宠物的外形、行为、互动能力。有些时候，机器宠物带来的好处可以超越活动物。

人看到可爱的小狗/小猫的静止图片，会释放一些多巴胺和催产素。这由哺乳动物幼体的视觉线索触发，检测内容包括占身体比例较大的头、占面部比例较大的眼睛、圆润而不分节的身体形状、柔软的身体表面（尤其是绒毛）。这种反应有助于哺乳动物照顾幼体，不限于同物种的幼体。成体仍保有上述特征的小狗、小猫等动物和虚拟宠物可以利用上述机制。机器蛇、机器蝎子、机器蜘蛛、机器苍蝇宝宝、机器蛔虫之类东西要触发上面的机制就难得多了。

动态图、立体影像、可触摸的毛绒玩具、能主动接触人的活动物/机器带来的效果比静止图片更强。动物做出的意想不到的滑稽动作会在神经学层面上吸引人：当你不期望看到可爱的东西却看到了，会触发大脑的奖励机制。不过，同样的行为重复太多次就不会触发这机制了，拓麻歌子（万代电子鸡）那样老式的电子宠物经常让小孩失去兴趣。

与活宠物互动减轻人们压力的前提是宠物行为正常、照顾的难度可承担。机器宠物可以让一部分人觉得足够可爱、能做的事超出预期、照顾起来不难，另一些人（尤其是老年人）会觉得别人送自己机器宠物是在敷衍自己、将自己当小孩对待、用玩具哄自己，后者在人群中占比通常较低。

- 2014 年的一项研究显示，约 10% 的老年人拒绝使用机器海豹 PARO，这比自称不喜欢动物的老年人的比例低。一些老年人可能不是真的不喜欢动物，而是觉得自己没有足够的钱、体力和精力来照顾动物。

针对任天狗，一些研究人员做过调查，发现人们确实觉得从它那里获得了陪伴（这需要背后的一系列化学物质释放与神经活动），但人们反馈的陪伴程度低于真的狗或猫。

世界范围内，人口正在老龄化，老年人和痴呆症患者面临社会孤立和孤独的风险。社交机器人，包括机器宠物，可以提供陪伴、改善情绪、减少焦虑、促进社交互动，产生积极影响，同时避免活动物带来的大部分过敏、传染病、咬伤、抓伤、夜间噪音，还不会像活动物那样受伤或死亡。

- 售价 110 到 130 美元、使用的技术相对简单的“Joy for All”机器猫/机器狗在一定程度上能代替活宠物和更贵的机器产品（例如 PARO 售价 6000 美元）。研究人员分析了美国 15 家购物网站上 1327 条关于买给老年人或痴呆症患者的 Joy for All 机器宠物的反馈，发现大多数人报告对机器宠物的外观与交互性的积极看法，认为机器为用户提供了“照顾”它并将其融入日常生活的机会。
- 一些负面反馈表示老年人拒绝使用机器宠物，或者老年人试图给机器吃饭、喝水而让人困扰，或者老年人在机器关机/维修时担心它“死掉”了、心情不好，或者大半个养老院的老年人都想来摸机器宠物而造成混乱，或者产品不够结实、使用寿命短于 8 个月（往往与被灌水、从床上意外掉落、抱得太紧等有关），或者产品的喵喵叫声太假、转头时有电动机的嗡嗡声之类。
- 总体而言，消费者希望机器宠物容易清洁、耐用、可定制、可远程控制音量和动作幅度，尤其是不要搞出太多不必要的喵喵叫来（老年人会担心猫有什么需求未得到满足）。
- 上述机器猫会对人的触摸和运动做出缺乏可预测性的随机反应，被一些用户解释为类似活猫的行为、值得表扬。你可以联想到《The Last Guardian》里经常无视玩家命令的大鹫（设计初衷就是这更像真的动物）。不过，用不了多久，老年人就可能更需要认知高度发达的机器来照顾他们。
- 机器海豹 PARO 相关的研究就更多了，它在世界多地的养老院获得正面反馈。2017 年在美国养老院进行的研究显示，与听音乐、参加体育活动、接受精神刺激的对照组痴呆症患者相比，每 3 天一次以持续 20 分钟的小组会议的形式与 PARO 互动 3 个月的痴呆症患者表现出更低的压力和焦虑水平、更少的行为问题、更轻的疼痛水平，氧合水平和心脏状态得到改善，可以减少一些精神药物和止痛药。
- 与活狗相比，PARO 持续吸引痴呆症患者注意力的能力较低，这可能与竖琴海豹本身不像狗那样长期与人类互动（痴呆症患者偶尔会说“你应该住在大海里”“你不像是应该在家养的动物”）、PARO 的外观和举动不如真的竖琴海豹幼体可爱有关。
- 一些研究比较了多种机器宠物，发现老年人更喜欢毛茸茸的机器猫、机器狗，他们希望机器动物做出像真实动物的举动来互动，希望机器动物摸起来是温暖的、身体内部摸起来是有弹性的。不切实际的外观、塑料或橡胶的质感、较大的速度和重量、声音太大等特征会让老年人有些反感，但互动能力可以抵消外观与质感的问题。
- 一些媒体声称用机器宠物（尤其是 PARO）陪伴痴呆症患者有“伦理问题”。他们并没有很好地说明到底哪里有伦理问题。

看起来，对于老年人（尤其是痴呆症患者），PARO 具有一定学习能力的人工智能、多样化的传感器（触摸、声音、光、位置）、个体化定制的反应并不比 Joy forAll 机器猫·机器狗的简单设计有用。后者只对触摸和声音做出响应，自带的动作也简单得多。当然，这可能是因为 PARO的海豹造型对老年人来说过于非日常。老年人期望的机器宠物的行为似乎主要是看向用户、翻身、摇尾巴、呼吸、在被抚摸时发出咕噜声、在用户腿上行走之类。