稀有物种通常是是关键种吗?
不是。许多稀有物种对生态系统的作用与生物量成比例或更低，不符合关键种的定义。

- 某些稀有物种，尤其是数量相对少的顶级掠食者，会被称为关键种、在历史上被一些人描述得很重要，直到它们从野外或这个星球上被人类歼灭。

- 在生态保护行动中相对成功的关键种，例如重新引入北太平洋的海獭、重新引入黄石公园的灰狼，在其物种史上的绝大部分时期根本不稀有，近现代的数量是被人类打崩的。而且，这些物种在重新引入后为发挥“关键作用”而重新增长到了并不稀有的数量。

1969 年，Robert T. Paine 提出“关键种”的概念来解释他对潮间带海洋无脊椎动物（尤其是海星和贻贝）间关系的观察和实验：**某些物种对环境的影响与其丰富度不成比例地大** 。

- 经典的关键种是一种捕食者，参与控制特定的初级消费者的数量，在一定程度上防止当地的主要生产者被消灭。一旦这样的捕食者数量太少或灭绝，上述初级消费者的数量会激增，让主要生产者大幅减少或灭亡，进而极大地改变当地生态系统的组成。

- 关键种不一定是顶级掠食者，个体数量也不一定少。

- Davic 在 2003 年将上述描述中的“丰富度”改为生物量，“对环境的影响”改为“对物种多样性和竞争的自上而下的影响”。

数十年来，一些生态学家和环保主义者称“关键种”的概念简化了“与保护政策制定者之间的交流”——尽管实际上的经费供应和保护效果不怎么样。 LS Mills等学者批评学术界对“关键种”的滥用过度简化了复杂的生态系统、将许多截然不同的东西混为一谈。