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幼儿教育，又称学前教育，是指实施幼儿教育的机构根据一定的培养目标和幼儿的身心特点，对入小学前的幼儿进行有计划的教育，其主要任务是使儿童身心获得协调发展，为人小学接受小学阶段的教育作好准备。实施学前教育的机构主要有托儿所、幼儿园、附设在小学的学前班等，其年限从1年至3年不等。#### 幼儿教育的历史

世界各国所定学前教育的年龄阶段各不相同。中国、朝鲜民主主义人民共和国、日本、联邦德国等为3—6岁；英国为3—5岁；法国为2—6岁；前苏联为出生2个月一7岁。实施幼儿教育的主要机构为幼儿园(或幼儿学校)和托儿所。中国明确规定幼儿园招收3—6周岁儿童。
中国早有关于幼儿教育的记述，如西汉时期编纂的《礼记·内则》中就有“子能食食，教以右手。能音，男唯女俞”等语。中国近代幼儿教育机构创建于清光绪二十九年(1903)，设于湖北武昌，名为“蒙养院”。1922年定为“幼稚园”。欧洲近代幼儿教育产生于18世纪末～19世纪初。法国牧师J·F·奥贝兰于1771年在孚口创办了世界上最早的幼儿学校。1802年，英国空想社会主义者R·欧文于苏格兰的新拉纳克创办了一所招收2～6岁的工人子女的幼儿园。德国教育家F·W·A福禄贝尔和意大利教育家M·蒙台梭利对幼儿教育的理论与实践都产生过重要影响。在中国，宋庆龄、陶行知、陈鹤琴、张雪门等对幼儿教育事业有陶行知、陈鹤琴、张雪门等对幼儿教育事业有较大的贡献。
幼儿教育的主要任务是使儿童身心获得正常发展。为入小学学习作好准备。中国政府明确规定：“幼儿教育是社会主义教育事业的组成部分”，“幼儿园工作的任务是：根据党的教育方针对幼儿进行初步的全面发展的教育，使幼儿健康、活泼地成长，为入小学打好基础，同时也减轻家长在教育孩子方面的负担，使他们能够安心生产、工作、学习”，目前有些国家认为幼儿教育负有教育以及对幼儿身心缺陷进行诊断、补偿和治疗等任务。#### 幼儿教育的内容

幼儿教育的内容，多数国家没有统一的教育大纲。幼儿教育的要求和内容主要由地方当局或教师根据当地实际情况确定。中国、前苏联、朝鲜民主主义人民共和国、保加利亚、罗马尼亚、捷克斯洛伐克和日本等国，则有全围性的幼儿教育大纲，规定了该教育要求和内容。许多国家的幼儿教育强调发展幼儿的体力和智力，注意实际操作。有些国家还注意研究幼儿园与小学的衔接问题。各国幼儿教育多数是按年龄分班，考虑幼儿的年龄特点．将教育贯穿于幼儿的游戏与活动之中。英、美等国的有些幼儿教育机构实行开放制度，即不按年龄分班，班的组成灵活机动，也分成绘画劳作场所、音乐场所、自然观察和科学场所等，由有专长的教师指导；每个幼儿学习的内容和程度不一，根据各人的意愿和能力来发展自己。中国1981年10月颁发的《幼儿教育纲要(试行草案)》，提出丁，幼儿教育8个方面的内容：生活卫生习惯、体育活动、思想品德、语言、常识、算术、音乐和美术。各项内容均按小(3～4)岁、中(4～5)岁、大(5～6)岁班，作出具体规定。纲要指出，对幼儿全面发展的教育内容要贯穿在游戏、体育活动、上课、观察、劳动、娱乐等整个生活和活动之中。它还具体规定了各年龄幼儿班每周上课节数和时间：小班6—8节，每节10～15分钟；中班10～11节，每节20～25分钟；大班12节，每节25～35分钟。
各国幼儿教育机构的类型很多，有幼儿园、幼儿学校、保育学校、托儿所，还有游戏小组，游戏场，巡回幼儿园，假期中心或休息中心、露天幼儿园、蹦蹦跳跳室等。此外，还有专为入小学作准备的附设于小学内的幼儿班(幼儿学校)，专为有残疾和智力发育不正常的幼儿开设的特殊幼儿园等。中国还有因农业生产和其他需要而设立的季节性，日、周等临时幼儿教育机构。幼儿教育机构的设立者有国家、地方当局、群众团体和私人等。幼儿在园时间有寄宿制、全日制、半日制等。中国以全日制幼儿园为主。
20世纪70年代，许多国家已认识到幼儿教育的重要性，幼儿的入园率显著提高。例如：法国1980年4岁儿童入园率达到100％；美国从1975年以来，5岁儿童入园率已超过80％；日本在1976年儿童入园率已达63％，其中5岁儿童入园率达到90％；前苏联1979年在幼儿教育机构学习过的儿童已占小学一年级学生的55％。