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单轨学制是指一个国家的整个学校体系是由被划分成不同阶段的单一的学校系统构成的。其不同阶段就是初等教育、中等教育、高等教育阶段。青少年到各阶段就学主要是以年龄为标准，即不同年龄的学生到相应的教育阶段就学。这个学校体系是由下至上地构成的单一的系统，原则上每个国民都有平等地接受每一阶段教育的机会，所有国民原则上都可以进入同样的学校学习。这种单轨制学校体系对于最大程度地保障教育机会均等起着极其重要的作用。在实行单轨学制的国家中，美国是一个最典型的代表，所以这种学制一般又被称为“美国型”学制。#### 单轨学制的起源

在美国，早在殖民地时期和建国后的一段时期，其学校体系是仿照欧洲诸国学制而实行双轨制，表现为首先设立大众性的私立小学，小学发展较快，到18世纪末、19世纪初各州几乎都颁布了设立小学的法令，19世纪30年代起，公立小学运动使小学教育迅速普及并逐步实现了公立化和义务化；在中学阶段，自1635年开始仿照英国的文法学校而设立了拉丁文法学校，后来(1751年以后)又设立了文实中学，并且文实中学逐步取代拉丁文法学校而占据中学的主流，但是无论拉丁文法学校还是文实中学，其办学理念都是西欧型的，实行的是大学预备教育；在大学方面，起初哈佛大学、耶鲁大学等也都是仿照欧洲(特别是英国)模式建立的。这样，在小学与中学、大学问就形成了双轨制的学校系统。然而，南北战争(1861～1865)以后，随着公立中学运动的开展，与小学衔接的大众性公立中学(highschool)迅速发展，到19世纪末取代欧洲型的中等学校而成为具有美国色彩的中学。与此同时，大学方面为了缓和入学要求，不再固执地要求中学只教授古典语言，中学开始实行课程选择制以满足入大学的要求，因此大学与中学的接续关系得到了改善。到20世纪10年代，以1918年美国教育协会“中等教育改组委员会”发表《中等教育的基本原则》为标志，美国建立了初等、中等、高等教育相衔接的单轨学制，即六三三四制。这一学制的建立，也使美国率先在世界上建立了后期中等教育制度，这为二战以后世界许多国家的学制改革起到了先导作用。#### 单轨学制的多样化

第二次世界大战后，西方发达国家的中小学教育制度日臻完善。无论在学校系统方面，还是在教育民主化方面，都已形成制度化的、一定规模的国民教育体系。特别是通过社会民主力量的努力和争取，加上社会经济发展所带来的雄厚物质基础，以及较为完善的社会保障制度和配套设施，西方国家先后统一了初等教育和初级中等教育，并完善了初等教育与中等教育相互衔接的教育制度。在西方国家中，在学制上实施单轨制是以美国为典型代表的。这种单轨学制具有一个系列、多种分段的特点，有利于教育的逐级普及，体现社会公平和教育机会均等原则。教育实践证明，它对现代生产和现代科技的发展具有较强的适应能力。因此，单轨学制现已为世界上许多国家所采用。
西方国家形成单轨制所采取的主要措施是建立综合中学。在综合中学方面，美国为其他西方国家树立了一个范式。随着欧洲各国普及义务教育年限的不断延长，初中阶段的教育早已成为义务教育。但是，由于中学本身存在着水平和质量方面的巨大差异，因而造成实际机会的不均等。针对这种现象，英、法、德等国均采用综合中学的形式把初中阶段的各种类型的教育合并为统一类型的教育尽管遇到许多障碍，但综合中学代表了当代中等教育发展的方向。特别要指出的是，英国的综合中学发展最快，20世纪80年代综合中学的学牛数已超过学生总数的90％以上。
在建立单轨学制的同时，两方国家又丰富了学制的形式，使其更加多样化。20世纪中期以后，西方国家开始按照社会经济发展的需要，为培养不同层次和类型的人才建立中小学教育制度。多样化的中学模式成为其学制改革的趋势之一。学制多样化主要表现在高中阶段教育结构的多样性，这是由社会经济部门的产业结构多样性和高中阶段教育任务的双重性决定的二虽然教育历史上的双轨制已被单轨制所取代，但当代社会的急速变革、科学技术的进步和国家经济实力的猛增，也使得中等教育的结构更加复杂。
实施中学教育结构多样化的国家主要是英国、法国和德国。在英国，中学分为公直中学和独立学校前者主要包括文法中学、综合性中问学校和综合中学；后者就是在英国具有悠久历史和良好社会声誉的公学。不同类型中学有各自的课程设置、具体培养目标和发展的倾向性j综合中学分别设置学术课程、技术课程和职业课程。公学地位特殊，自成体系。在法国，初中阶段实施综合性教育；高中阶段兼施普通教育和职业技术教育，具体分为三类：以升入大学为目标的普通高中、以培养高等技术教育和职业市场所需人才为目标的技术高中、以培养技术工人和职员为目标的职业高中。在德国，中学由主要学校(普通中学)、实科中学、完全中学和综合中学构成。主要学校属于初中，学制五年；实科中学学制六年，属于不完全中学，以培养工商业、行政管理和社会部门的中级管理人员为主；完全中学学制九年，以培养学生升人大学为目标；综合中学是一种取代前三种中学的学校，但目前在德国还存在很大争议。可见，在当代统一的、单轨的外国中小学学制中，高中阶段教育的多种类型，即高中阶段教育结构的多样化，是当代学制发展中的一个重要特点。