ولدت يونيس ماري كينيدي في مدينة بروكلاين بولاية ماساتشوستس، الولايات المتحدة الأمريكية في 10 يوليو/تموز عام1921 وكانت الخامسة من أصل تسعة أطفال ولدوا لجوزيف كينيدي وروز فيتزجيرالد كينيدي.
في عام 1950،حصلت على درجة البكالوريوس في علم الاجتماع من جامعة ستانفورد في بالو ألتو بولاية كاليفورنيا. وبعد التخرج، عملت في وزارة الخارجية الأميركية في قسم مشاكل الحرب الخاصة. وفي عام 1950، أصبحت أخصائية اجتماعية في السجن النسائي في ألدرسون بولاية وست فيرجينيا، وانتقلت في العام التالي إلى شيكاغو للعمل بمركز الراعي الصالح ومحكمة الأحداث في شيكاغو.
في 23 مايو/أيار 1953، تزوجت يونيس كينيدي من روبرت سارجنت شرايفر، وفي 1957، أصبحت مديرة مؤسسة جوزيف كينيدي جونيور.
تم إنشاء المؤسسة في عام 1946 لتخليد ذكرى جوزيف كينيدي، جونيور - الابن الأكبر للعائلة، والذي قتل في الحرب العالمية الثانية. لدى المؤسسة هدفان رئيسيان: السعي للوقاية من الإعاقة الذهنية عن طريق تحديد أسبابها، وتحسين سبل تعامل المجتمع مع المواطنين الذين يعانون من إعاقات ذهنية.