随着新能源智能电网的快速发展，虚拟发电厂(virtual power plant，VPP)在国内外逐渐受到学术界和工业界的关注。虚拟发电厂打破了传统电力系统中物理上发电厂之间、以及发电和用电侧之间的界限，充分利用网络通信、智能量测、数据处理、智能决策等先进技术手段，有望成为包含大规模新能源电力接入的智能电网技术的支撑框架。该文总结并阐述虚拟发电厂的概念、功能特征、运行控制方式和工程应用情况，详细介绍了国外的2个工程应用项目实例。最后对虚拟发电厂的发展前景，特别是在我国电力系统中新能源大规模安全高效利用可能发挥的重要作用方面进行分析和展望。