1957年苏联发射了世界上第一颗人造卫星，人类开启了进入太空的序幕。1958年美国发射了第一颗卫星，同年毛主席发出号召：“我们也要搞人造卫星”，中国自此开启了“东方红一号”卫星研制的征程。根据卫星的任务要求，研制工程主要包括卫星、运载火箭、发射场、地面测控等几大系统。其中运载火箭由当时的七机部八院负责承制，发射场选定我国甘肃省酒泉发射场。根据毛主席1958年的号召，中央决定由中国科学院负责卫星研制任务。中国科学院根据中央的决策部署在地球物理研究所组建了分部，又称之为“581组”，这就是当时的卫星研制总体单位。