随着儒学复兴运动的开展，“现代新儒学”概念的所指也正在扩展。在现代新儒学内部有不同的“道统”说，突破类似家谱的“道统”观念，可以把现代新儒学的总体特征归结为在回应和融摄西方文化的过程中，形成在经典世界有所根据而又适应现时代需求、希望能够对治现代生活的理论。其历史的起点可以追溯至以康有为等为代表的清末儒家精英集团的分化。而其现实则是：随着社会历史条件的变化包括激进主义的兴衰，曾经是防御性的方位性意识形态的儒学，开始表现出改变现实的激进姿态，因而也使得现代新儒学的思想光谱大为改观。
现代新儒学 道统 康有为 思想光谱