威廉·赫歇尔是公认的恒星天文学的开创者,他的宇宙论更是兼具突破性和时代性的双重特点.18世纪的宇宙观已经完全突破古代静态、封闭有限的观念,转向以牛顿力学为基础的宇宙生成论.在威廉·赫歇尔以前,康德、赖特等人已经提出了各自的宇宙论.然而此时的宇宙生成论多是牛顿力学外衣下哲学思辨或神学的产物,缺乏观测证据.赫歇尔吸收了前人宇宙是生成演化的思想,并根据自己独特的统计和分类方法将星云按照其形态、亮度排列出了一个演化序列,演化被引力所支配,形成了一个不断收缩、物质凝聚的宇宙图景.该宇宙论同古代水晶球模型以及20世纪天体物理学兴起后的膨胀宇宙观皆形成鲜明对比,代表了前天体物理时期天体力学体系下的宇宙论思想.
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