Amundsen nació en 1872 y desde niño sintió fascinación por las regiones polares. En 1903 zarpó, a bordo del velero Gjøa, en pos de un sueño: triunfar donde el inglés John Franklin había fracasado entre 1845 y 1848: el terrible Paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico. Su éxito no sólo le dio renombre, también lo dotó del aprendizaje (adoptó las técnicas de supervivencia de los esquimales netsilik, es decir vestiduras de pieles de reno, uso de trineos con perros de tiro, raquetas de nieve, iglúes…) que pensó aplicar cuando se planteó una expedición al Polo Norte, pero que cambió por el Polo Sur al enterarse de que el estadounidense Robert Peary ya había alcanzado el punto más septentrional del globo (6 de abril de 1909, aunque hoy su hazaña es puesta en duda).