La exposición se organizó para celebrar la recuperación de la ciudad tras el terremoto de 1906 y la conclusión del canal de Panamá. Se levantó sobre un terreno ganado a la bahía de San Francisco, que es el actual Marina District. Participaron todos los estados de EEUU y 25 naciones extranjeras. En 10 meses recibió 20 millones de visitas.