חותם הארבעה/פרק 5
השעה היתה כמעט אחת-עשרה כשהגענו לשלב הסופי של הרפתקאות הלילה שלנו. עזבנו את הערפל הלח של העיר הגדולה שמאחורינו, והלילה היה בסדר גמור. רוח חמימה נשבה מערבה, ועננים כבדים נעו לאט על פני השמים, חצי ירח מציץ מדי פעם דרך הקרעים. היה ברור למדי לראות מרחוק, אבל תדיאוס שולטו הוריד את אחת הפאות מהכרכרה כדי לתת לנו אור טוב יותר בדרכנו.

פונדיצ'רי לודג' עמדה במתחם שלה, ועוטפה בקיר אבן גבוה מאוד עם זכוכית שבורה. דלת אחת צרה של ברזל יצרה את אמצעי הכניסה היחיד. על זה המדריך שלנו דפק בדואר מוזר כמו חולדה.

"מי שם?" קרא קול צרוד מבפנים.

"זה אני, מקמרדו, אתה בטח יודע את הנקישה שלי הפעם".

נשמע קול רוטטות וקרקוש וצרידות של מפתחות. הדלת נפתחה לאחור בכבדות, ואדם קצר, עמוק בחזה, ניצב בפתח, עם האור הצהוב של הפנס הזוהר על פניו הבולטים ועיניו הנוצצות, חסרות הבטחון.

"אתה, מר תדיאוס, אבל מי הם האחרים, לא היו לי פקודות עליהם מהאדון".

"לא, מקמרדו, אתה מפתיע אותי, אמרתי לאחי אתמול בלילה שאני צריך להביא חברים".

"הוא לא יצא מהחדרים שלו היום, מר תדיאוס, ואין לי פקודות, אתה יודע היטב שאני חייב לתקנות, אני יכול להכניס אותך, אבל החברים שלך הם פשוט צריכים לעצור איפה הם."

זה היה מכשול בלתי צפוי. תדיאוש שולטו הביט סביבו בצורה נבוכה וחסרת אונים.

"זה רע מכם, מקמרדו!" הוא אמר. "אם אני מבטיח להם, זה מספיק לך, גם הגברת הצעירה, היא לא יכולה לחכות בכביש הציבורי בשעה הזאת".

"מצטערת מאוד, מר תדיאוס, "אמר השוער ללא רחם. "פולק יכול להיות חברים שלך, ובכל זאת אין לי חבר של האדון, הוא משלם לי היטב כדי למלא את חובתי, וחובתי שאני אעשה, אני לא מכיר אף אחד מהחברים שלך".

"הו, כן, כן, מקמרדו, "קרא שרלוק הולמס בלבביות. "אני לא חושבת שאתה יכול לשכוח אותי, את לא זוכרת שחובבן שנלחם איתך שלושה חדרים בחדרים של אליסון בליל הפיקדון שלך לפני ארבע שנים?

"לא מר שרלוק הולמס!" שאג לוחם הפרס. "אמת של אלוהים י איך יכולתי לטעות בך? אם במקום שתעמוד שם כל כך בשקט, זה עתה הגעת לי ונתת לי את ההלם הצולב שלך מתחת ללסת, הייתי מזהה אותך בלי שאלה. , אתה אחד שבזבז את המתנות שלך, יש לך י אולי היית מכוון גבוה, אם היית מצטרף לחגיגה. "

"אתה רואה, ווטסון, אם כל השאר יכשל בי, עדיין יש לי מקצועות מדעיים פתוחים, "אמר הולמס וצחק. "החבר שלנו לא יחזיק אותנו עכשיו בקור, אני בטוחה." "טוב, "אמרתי.

"בבקשה, אדוני, אתה בא - אתה וחבריך, "ענה. "מצטער מאוד, מר תדיאוס, אבל פקודות הן קפדניות מאוד, היה צריך להיות בטוח של החברים שלך לפני שאני נותן להם להיכנס."

בפנים חצץ שביל חצץ דרך שטח שומם אל גוש ענקי של בית, מרובע ופרוזאי, כולו צלל בצל, במקום שבו פגע קרן ירח בפינה אחת והבהיק בחלון של גג. גודלו העצום של הבניין, עם קדרותו ודממת המוות שלו, היכה צינה אל הלב. אפילו תדיאוס שולטו נראה נינוח, והפנס רעד וקשקש בידו.

"אני לא מבין את זה, "אמר. "חייבת להיות איזו טעות, אמרתי בבירור לברתולומיאו שאנחנו צריכים להיות כאן, ובכל זאת אין אור בחלונו, אני לא יודעת איך להבין את זה".

"הוא תמיד שומר על המקום בצורה כזאת?" שאל הולמס.

כן, הוא נהג לפי מנהגו של אבי, הוא היה הבן האהוב עליך, ולפעמים נדמה לי שאבא שלי סיפר לו יותר ממה שהוא סיפר לי אי-פעם, זה החלון של ברתולומיאו שם, שם פוגעות השמות. אבל אין אור מבפנים ".

"לא, "אמר הולמס. "אבל אני רואה את נצנוץ האור בחלון הקטן ליד הדלת".

"אה, זה החדר של סוכנת הבית, שם יושבת גברת ברנסטון הזקנה, היא יכולה לספר לנו הכול, אבל אולי לא אכפת לך לחכות כאן לרגע או שניים, כי אם כולנו ניכנס יחד, והיא לא היתה לה מילה על בואנו, אולי היא נבהלת, אבל מה?

הוא הרים את הפנס, וידו רעדה עד שחוגי האור הבהבו והתנודדו סביבנו. מיס מורסטן תפסה את פרק ידי, וכולנו עמדנו, בלבבות נוקשים, מאמצים את אוזנינו.מן הבית השחור הגדול נשמעו בלילות הדוממים את הצלילים העצובים והמעוררים ביותר - יבבה צווחנית, שבורה של אשה מפוחדת.

"זאת גברת ברנסטון, "אמר שולטו. "היא האישה היחידה בבית, חכה כאן, אני אחזור עוד רגע".

הוא מיהר אל הדלת ופילס את דרכו המוזרה. ראינו אישה זקנה וגבוהה מודעת לו ומתנועעת בהנאה למראהו.

"הו, מר תדיאוס, אדוני, אני כל כך שמחה שבאת י אני כל-כך שמחה שבאת, מר תדיאוס, אדוני!

שמענו אותה חוזרת בתשובה עד שהדלת נסגרה וקולה מת אל תוך חדגוניות עמומה.

המדריך שלנו השאיר לנו את הפנס. הולמס סובב אותו לאט והסתכל בחריפות על הבית ועל ערימות האשפה הגדולות שהכריזו על הקרקע. גברת מורסטן ואני עמדנו יחד, וידה היתה בידי. דבר מופלא להפליא הוא אהבה, כי הנה היו שנינו, שמעולם לא ראו זה את זה לפני אותו יום, שביניהם לא נראתה אף מילה או אפילו חיבה, ועדיין, בשעה של צרות, ביקשו ידינו אינסטינקטיבית לכל אחת מהן אחר. התפעלתי מזה מאז, אבל באותו זמן זה נראה לי הדבר הכי טבעי שאני צריך לצאת אליה כל כך, וכפי שהיא סיפרה לי לעתים קרובות, היה בה גם את האינסטינקט לפנות אלי לשם נוחות והגנה . אז עמדנו יד ביד כמו שני ילדים, והיה שקט בלבנו על כל הדברים האפלים שהקיפו אותנו.

"איזה מקום מוזר!" היא אמרה, מביטה סביבה.

"נראה כאילו כל החפרפרות באנגליה השתחררו בה, ראיתי משהו מסוג זה בצד של גבעה ליד בלאראט, שם היו הפושעים בעבודה".

"ומאותה סיבה, "אמר הולמס. "אלה הם עקבותיהם של מבקשי האוצר, צריך לזכור ששש שנים חיפשו את זה, אין פלא שהטענה נראית כמו בור חצץ".

באותו רגע נפתחה דלת הבית, ותאדיאוס שולטו בא בריצה, ידיו מושטות קדימה ואימה בעיניו.

"יש משהו לא בסדר עם ברתולומיאו!" הוא בכה. "אני מפוחדת, העצבים שלי לא יכולים לסבול את זה".

הוא אכן היה חצי מבועת מפחד, ופניו המתעוותות, החלושות, שהציצו מתוך צווארון האסטרהן הגדול, הביעו את הבעת פניו חסרת האונים והמושכת של ילד מבועת.

"בוא הביתה, "אמר הולמס בדרכו האיתנה.

"כן, תעשה!" התחנן תדיאוס שולטו. "אני באמת לא מרגיש שווה לתת הוראות."

כולנו הלכנו אחריו לתוך חדרה של סוכנת הבית, שעמד על צדו הימני של המעבר. הזקנה פסעה הלוך ושוב במבט מבוהל וחסרת מנוח, בוחרת באצבעות, אבל נראה שמראהה של העלמה מךסטאן השפיע עליה.

"אלוהים יברך את הפנים המתוקות והרגועות שלך!" היא בכתה ביבבה היסטרית. "זה עושה לי טוב לראות אותך, אה, אבל ניסו אותי מאוד היום!"

בן לוויתנו טפח על ידה הדקה, השרועה, ומילמל כמה מלים של נחמה נחמדה, נחמדה, שהביאו את הצבע אל לחייו חסרות הדם של האחר.

"המאסטר נעל את עצמו ולא יענה לי, "הסבירה. "כל היום חיכיתי לשמוע ממנו, כי לעתים קרובות הוא אוהב להיות לבד: אבל לפני שעה חששתי שמשהו לא בסדר, אז עליתי למעלה והציצתי דרך חור המנעול, אתה צריך לעלות, מר תדיאוס - אתה אני חייב לראות את מר ברתולומיאו שולטו בשמחה ובצער במשך עשר שנים ארוכות, אבל מעולם לא ראיתי אותו בפנים כאלה ".

שרלוק הולמס לקח את המנורה והוביל את הדרך, כי שיניו של תדיאוש שולטו נקשו בראשו. מזועזעת כל כך, שהוא נאלץ להעביר את ידי מתחת לזרועו כשעלינו במדרגות, כי ברכיו רעדו תחתיו. פעמיים כשהתקרבנו, הולמס הצמיד את העדשה מכיסו ובחן בקפידה סימנים שנראו לי רק כתמי אבק חסרי צורה על מזרני הקוקוס ששימשו שטיח מדרגות. הוא צעד לאט משלב למדרגה, החזיק את המנורה נמוכה וירה במבט חטוף ימינה ושמאלה. מיס מורסטן נותרה מאחור עם סוכנת הבית המפוחדת.

המדרגות השלישית של המדרגות הסתיימו במעבר ישר של אורך כלשהו, ​​עם תמונה נהדרת בשטיח הודי על ימין ועל שלוש דלתות משמאל. הולמס התקדם לאורכה באותה דרך איטית ושיטתית, בעוד אנו מקפידים על עקביו, והצללים השחורים הארוכים זורמים אחורנית לאורך המסדרון. הדלת השלישית היתה מה שאנחנו מחפשים. הולמס דפק בלי לקבל תשובה, ואז ניסה לסובב את הידית ולפתוח אותה בכוח. אבל הוא היה נעול מבפנים, ובבריח רחב ורב עוצמה, כפי שיכולנו לראות כשהנחנו את המנורה שלנו עליה. המפתח המסתובב, עם זאת, החור לא היה סגור לחלוטין. שרלוק הולמס התכופף אליו, ומיד קם שוב עם נשימה חדה של נשימה.

"יש בזה משהו שטני, ווטסון, "אמר, נרגש יותר מכפי שראיתי אותו אי-פעם. "מה אתה עושה מזה?"

התכופפתי אל החור ונרתעתי באימה. אור ירח זרם אל החדר, והוא היה בוהק בנימה מעורפלת ומעורפלת. מביט היישר אלי ונעצר, כביכול, באוויר, שכן מתחת לצל היו תלויים פנים - פניו של ידידנו תדיאוס. היה אותו ראש גבוה, נוצץ, אותו שיער עגול של שיער אדום, אותו פרצוף חסר דם. אבל התכונות נקבעו בחיוך איום, בחיוך קבוע ובלתי טבעי, שבאותו חדר דומם ומוארח באור הירח היה צורם יותר לעצבים מאשר לכל זעם או עיוות. כך היה גם הפנים של החבר הקטן שלנו, שהסתכלתי סביבו כדי לוודא שהוא אכן איתנו. ואז נזכרתי שהוא הזכיר לנו שאחיו והוא תאומים.

"זה נורא!" אמרתי להולמס. "מה לעשות?"

"הדלת חייבת לרדת, "השיב, וקרב אליה, הניח את כל משקלו על המנעול.

הוא חרק ונאנק אבל לא נכנע. שוב הטלנו על עצמנו שוב, והפעם הוא פינה את מקומו בחטף פתאומי, ומצאנו את עצמנו בתוך חדרו של ברתולומיאו שולטו.

נראה כי היה מצויד במעבדה כימית. שורה כפולה של בקבוקים מונחים על זכוכית נמתחה על הקיר שמול הדלת, והשולחן היה מכוסה במבערים של בונזן, מבחנות, ותגובות. בפינות עמדו פחמי חומצה בסלי נצרים. אחד מהם נראה דלף או שבור, שכן זרם של נוזל כהה שטפטף ממנו, והאוויר היה כבד בריח חריף, זרחני. בצד אחד של החדר עמדה מערכת מדרגות, בתוך גדר של טיח וטיח, ומעליהם היה פתח בתקרה גדול מספיק כדי שאדם יעבור דרכו. למרגלות המדרגות הושלך סליל ארוך של חבל.

ליד השולחן, בכורסה מעץ, ישב בעל הבית כולו בערימה, ראשו מוטל על כתפו השמאלית ועל החיוך המבעית, הבלתי-מסתורי הזה, על פניו. הוא היה נוקשה וקר והיה ברור שהוא מת שעות רבות. נדמה היה לי כי לא רק תווי פניו אלא כל גפיו היו מעוותים ומסתובבים בצורה הפנטסטית ביותר. בידו על השולחן היה מונח מכשיר משונה - מקל חום, גרגר, בעל ראש אבן כמו פטיש, מחודד בגסות בחוט גס. לידו היתה גליון קרוע של נייר-עט עם כמה מילים משורבטות עליו.הולמס הציץ בה והושיט לי אותה.

"את מבינה, "אמר בגבהים רבים.

לאור הפנס קראתי בהתרגשות של אימה, "חותם הארבעה".

"בשם אלוהים, מה זה אומר?" שאלתי.

"זה אומר רצח, "אמר והשתופף על המת. "אה, ציפיתי לזה.

הוא הצביע על מה שנראה כמו קוץ כהה ארוך תקוע בתוך העור ממש מעל האוזן.

"זה נראה כמו קוץ, "אמרתי.

"זה קוץ, אתה יכול לבחור את זה, אבל תיזהר, כי זה מורעל."

הרמתי אותו בין האצבע לאגודל. זה בא מן העור כל כך בקלות כי כמעט שום סימן נשאר מאחור. כתם דם זעיר אחד מראה היכן נקב.

"זה כל תעלומה לא מסיסה לי", אמר. "זה הולך ומתכהר במקום בהיר יותר".

"להיפך", הוא ענה, "זה מטשטש כל רגע, אני רק דורש כמה קישורים חסרים שיש לי מקרה מקושר לחלוטין".

כמעט שכחנו את נוכחותנו, מאז נכנסנו לחדר. הוא עדיין עמד בפתח, בתמונת האימה, סוחט את ידיו וגונח לעצמו. אבל פתאום הוא פרץ בצעקה חדה.

"האוצר נעלם!" הוא אמר. "הם שדדו ממנו את האוצר י יש את החור שדרכו הורדנו אותו, עזרתי לו לעשות את זה י אני הייתי האדם האחרון שראה אותו י השארתי אותו כאן אתמול בלילה, ושמעתי אותו נועל את הדלת ירדתי למטה ".

"מה השעה?"

"השעה היתה עשר, ועכשיו הוא מת, והמשטרה תתקשר אלי, ואני אחשוד שיש לי יד בה, אה, כן, אני בטוח שאעשה את זה, אבל אתה לא אתה חושב כך, רבותי אתה בטח לא חושב שזה היה אני י אולי הייתי מביא אותך לכאן אם זה היה י אוי, יקירתי י אוי, י אני יודעת שאני אשתגע!

הוא טלטל את זרועותיו וטפח על רגליו במעין טירוף עווית.

"אין לך שום סיבה לפחד, מר שולטו, "אמר הולמס בחביבות והניח את ידו על כתפו. "קח את עצתי ונסע לתחנה כדי לדווח על כך למשטרה, תציע לעזור להם בכל דרך, נחכה כאן עד שתחזור".

האיש הקטן ציית לו במבוכה, ושמענו אותו מתגלגל במדרגות בחושך.