L’Illustre Client - version bilingue
L'Illustre Client, une nouvelle de Sherlock Holmes, par Arthur Conan Doyle.

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 Traduction en français 
"Cela ne peut plus nuire à personne," fut le commentaire de M. Sherlock Holmes lorsque, pour la dixième fois en autant d'années, je lui demandais l'autorisation de narrer la présente histoire. C'est ainsi qu'enfin j'obtins sa permission de relater ce qui fut, d'un certain point de vue, le moment suprême de la carrière de mon ami.

Holmes et moi partagions une faiblesse pour le bain turc. C'est dans la plaisante lassitude du séchoir, une pipe aux lèvres, que je l'ai trouvé plus humain et moins réservé qu'en tout autre lieu. À l'étage de l'établissement de Northumberland Avenue se trouve un coin isolé où deux couches s'étalent côte à côte ; c'est sur celles-ci que nous nous trouvions le 3 septembre 1902, jour où débute mon histoire. Je lui avais demandé s'il se tramait quelque chose, et pour réponse il avait étiré son bras long et nerveux hors des draps qui l'enveloppaient et tiré une enveloppe de la poche intérieure du manteau suspendu à son côté.

"Ce peut être un prétentieux pédant, ce peut être une affaire de vie ou de mort," dit-il en me tendant la missive. "Je n'en sais pas plus que ce message n'en dit"

C'était du Carlton Club, et daté de la veille au soir. Voici ce que je lis :

Sir James Damery présente ses compliments à M. Sherlock Holmes et se présentera devant sa porte à 16h30, demain. Sir James tiens à souligner l'importance et l'extrême délicatesse de l'affaire au sujet de laquelle il souhaite recueillir l'avis de M. Holmes. Il compte donc sur M. Holmes pour lui accorder cette entrevue, et pour confirmer sa présence par téléphone au Carlton Club. 

"Inutile de préciser que je l'ai confirmée, Watson," dit Holmes alors que je lui rendais le papier. "Savez-vous quelque chose de ce Damery ?"

"Seulement que son nom est un sésame dans le beau monde."

"Hé bien, je peux vous en dire un peu plus. Il a une certaine réputation pour arranger des affaires délicates qui doivent être tenues hors des journaux. Vous vous souviendrez peut-être de ses négociations avec Sir George Lewis dans l'affaire de Hammerford Will. C'est un homme du monde avec une disposition naturelle pour la diplomatie. J'en espère donc qu'il ne s'agit pas d'une futilité et qu'il a un réel besoin de notre assistance."

"Notre ?"

"Si le cœur vous en dit, Watson."

"J'en serais honoré."

"Dans ce cas vous connaissez l'heure – 16h30. Jusque là nous pouvons nous désintéresser de l'affaire."

Je vivais alors dans mon propre appartement sur Queen Anne Street, mais je me trouvais à Baker Street avant l'heure indiquée. Précisément à l'heure dite, le colonel Sir James Damery fut annoncé. Il est à peine utile de le décrire, car nombreux sont ceux qui se souviendront de ce caractère droit et honnête, de ce visage large et rasé de près, et par dessus tout de cette voix douce et plaisante. On lisait la franchise dans ses yeux gris d'Irlandais, et la bonne humeur assouplissait d'ordinaire ses lèvres habituées au sourire. Son chapeau reluisant, son pardessus sombre, de fait chaque détail de ses vêtements, de l'épingle de cravate en perle à la cravate noire en satin à ses guêtres lavande sur ses chaussures cirées, soulignait le soin méticuleux pour lequel il était connu. L'aristocrate imposant dominait la petite pièce.

"Je m'attendais bien sûr à trouver ici le Dr. Watson," remarqua-t-il avec un salut courtois. "Sa collaboration se révèlera peut-être bien nécessaire, car nous avons ici affaire, M. Holmes, à un homme familier de la violence, et qui ne reculera littéralement devant rien. Je dirais qu'il n'est pas d'homme plus dangereux en Europe."

"J'ai eu affaire à plusieurs individus que l'on a si flatteusement décrits," dit Holmes avec un sourire. "Vous fumez, n'est-ce pas ? Dans ce cas vous m'excuserez j'espère si j'allume ma pipe. Si votre homme est plus dangereux que feu le professeur Moriarty, ou que le colonel Sebastian Moran, toujours vivant celui-là, alors c'est qu'il est effectivement digne d'intérêt. Puis-je connaître son nom ?"

"Avez-vous déjà entendu parler du Baron Gruner ?"

"Vous voulez parler du meurtrier autrichien ?"

Le colonel Damery leva ses mains gantées au ciel avec un rire. "Rien ne vous échappe, M. Holmes ! Merveilleux ! Donc vous l'avez déjà jugé comme étant un meurtrier ?"

"Cela relève de ma profession de suivre les affaires criminelles du Continent. Qui peut avoir lu ce qui est advenu à Prague et avoir le moindre doute quant à la culpabilité de cet homme ! C'est un vice de procédure légale et la mort suspecte d'un témoin qui l'a sauvé ! Je suis aussi sûr qu'il a tué sa femme dans le supposé "accident" de la passe de Splugen que si je l'avais vu faire. Je savais également qu'il était venu en Angleterre, et j'avais le pressentiment que tôt ou tard il me donnerait du travail. Et bien, que mijote le Baron Gruner ? Je suppose que ce n'est pas cette vieille tragédie qui a ressurgi ?"

"Non, c'est plus sérieux que cela. Venger le crime est important, mais l'empêcher bien davantage encore. C'est une chose terrible, M. Holmes, que d'assister à la genèse d'une tragédie, d'une situation atroce et effroyable, de comprendre clairement où elle va mener, et cependant d'être totalement impuissant à l'empêcher. Un être humain peut-il être placé dans une position plus éprouvante ?"

"Peut-être pas."

"Vous compatirez donc avec le client dans l'intérêt duquel j'agis."

"Je n'avais pas compris que vous n'étiez qu'un intermédiaire. Au nom de qui parlez vous ?"

"M. Holmes, je dois vous suppliez de ne pas insister pour l'apprendre. Il est important que je puisse lui assurer que son nom honorable n'a en aucune façon été mêlé à cette histoire. Ses motifs sont des plus purs, honorables et chevaleresques, mais il souhaite rester anonyme. Je n'ai pas besoin de préciser que vos honoraires seront assurés et que vous aurez toute liberté dans ce cas. Le nom de mon client est sans doute sans conséquence ?"

"Je suis désolé," dit Holmes. "J'ai l'habitude d'un mystère à l'un des bouts de mes cas, mais l'avoir aux deux extrémités est trop déroutant. Je crains de devoir décliner votre cas, Sir James."

Notre visiteur en fut profondément troublé. Son visage large et sensible s'était assombri sous le coup de l'émotion et de la déception.
"Vous ne réalisez pas entièrement les conséquences de votre inaction, M. Holmes," dit-il. "Vous me confrontez à un dilemme des plus sérieux, car je suis certain que vous seriez fier d'accepter ce cas si je pouvais vous en exposer les détails, mais une promesse m'interdit de les révéler. Puis-je au moins vous en dire ce qui m'est permis ?"

"Mais je vous en prie, tant qu'il est entendu que je ne m'engage à rien."

"C'est entendu. Pour commencer, vous avez sans doute déjà entendu parler du Général de Merville ?"

"De Merville, qui s'est illustré à la passe de Khyber ? Oui, j'en ai entendu parler."

"Il a une fille, Violet de Merville, jeune, riche, belle et accomplie, une femme exceptionnelle à tout point de vue. C'est cette enfant, cette adorable et innocente jeune femme, que nous nous efforçons de sauver des griffes d'un filou."

"Donc le baron Gruner a un moyen de pression sur elle ?"

"La plus puissante emprise qui soit pour une femme – l'emprise de l'amour. L'individu est, comme vous l'avez peut-être entendu dire, très bel homme, de la plus séduisante façon. Il possède une voix de velours et cet air mystérieux et romantique qui signifie tant pour une femme. Il est réputé avoir tout le beau sexe à sa merci et s'en être servi plus d'une fois."

"Mais comment un tel homme en est-il arrivé à rencontrer une dame du rang de Miss Violet de Merville ?"

"C'était lors d'une croisière en Méditerranée. La compagnie, bien que huppée, payait son propre passage. Nul doute que les promoteurs ignoraient le vrai visage du baron jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Le scélérat s'est attaché à la dame, et de telle manière qu'il a complètement et absolument gagné son cœur. Dire qu'elle l'aime est à peine adéquat. Elle le cajole, elle est obsédée par lui. Hors de lui rien n'existe en ce monde. Elle n'entends pas un mot dirigé contre lui. Tout a été fait pour la guérir de cette folie, mais en vain. Pour résumer, elle se propose de l'épouser le mois prochain. Dans la mesure où elle est majeure et possède une volonté de fer, il est difficile de voir comment l'en empêcher."

"Est-elle au courant de l'épisode autrichien ?"

"Le démon est subtil, il lui a déjà narré tous les scandales publics, jusqu'aux plus sordides, de son passé, mais toujours d'une manière qui le fasse apparaître comme un innocent martyr. Elle accepte absolument sa version et n'écoute aucune autre."

"Bonté du ciel ! Mais vous avez sans doute révélé par inadvertance le nom de votre client ? C'est sans doute le général de Merville."

Notre visiteur s'agita dans son siège.

"Je pourrais vous tromper en l'affirmant, M. Holmes, mais ce n'est pas le cas. De Merville est un homme brisé. Le soldat farouche a été totalement démoralisé par cet incident. Il a perdu le sang-froid qui ne lui a jamais fait défaut sur le champ de bataille, et il est devenu un vieil homme faible et à moitié sénile, parfaitement incapable de croiser le fer avec un forban aussi brillant et impétueux que cet Autrichien. Mon client, néanmoins, est un vieil ami, qui connait le général depuis bien des années et s'est pris d'un intérêt tout paternel pour sa fille alors qu'elle sortait à peine du berceau. Il ne peut voir cette tragédie s'accomplir sans essayer de l'empêcher. Il n'y a là rien d'intéressant pour Scotland Yard. C'était sa propre suggestion de vous impliquer dans cette affaire, mais, comme je vous l'ai dit, à la condition expresse qu'il ne soit pas lui-même impliqué. Je ne doute pas, M. Holmes, qu'avec vos talents vous n'auriez aucun mal à retrouver mon client en suivant ma trace, mais je dois vous demander, sur votre honneur, de vous en abstenir, et de ne pas violer son anonymat."

Holmes eu un sourire malicieux.

"Je pense pouvoir vous l'assurer," dit-il. "J'ajouterais que votre problème m'intéresse, et que je suis disposé à voir ce que je peux faire. Comment puis-je garder le contact avec vous ?"

"Le Carlton Club me trouvera. Mais en cas d'urgence, voici un numéro privé, 'XX.31'."

Holmes en pris note et s'assit, toujours souriant, avec son livre de référence sur les genoux.

"L'adresse actuelle du baron, s'il vous plait ?"

"Vernon Lodge, près de Kingston. C'est une grande maison. Il a eu du succès avec quelques spéculations à l'honnêteté douteuse, et c'est maintenant un homme riche, ce qui naturellement en fait un adversaire d'autant plus dangereux."

"Est-il actuellement à son domicile ?"

"Oui."

"En dehors de ce que vous m'en avez déjà dit, avez-vous quelques détails à ajouter sur cet homme ?"

"Il a des goûts de luxe. C'est un amateur d'équitation. Il a brièvement joué du polo à Hurlingham, mais c'est alors que l'affaire de Prague a été ébruitée, et il a dû partir. Il collectionne les livres et les images. C'est un homme avec un intérêt marqué pour l'art. Je crois que c'est également un expert reconnu en porcelaine chinoise, et il a écrit un livre sur le sujet.

"Un esprit complexe," dit Holmes. "Tous les grands criminels sont ainsi. Mon vieil ami Charlie Peace était un virtuose du violon. Wainwright était un artiste d'envergure non négligeable. Je pourrais en citer bien d'autres. Eh bien, Sir James, vous pourrez informer votre client que je m'occupe du Baron Gruner. Je ne peux en dire davantage. J'ai quelques autres sources d'informations, et j'ose espérer que nous trouverons un moyen d'avoir quelque prise en la matière."

Après le départ de notre visiteur, Holmes resta assis si longtemps, perdu dans ses pensées, qu'il me semblait qu'il avait oublié ma présence. Cependant, il revint finalement sur terre.

"Hé bien, Watson, une idée ?" demanda-t-il.

"Je pense que vous devriez voir la jeune fille elle-même."

"Mon cher Watson, si son pauvre vieux père ne peut l'émouvoir, comment moi, un étranger, le pourrais-je ? Et cependant cette suggestion n'est pas dénuée d'un certain mérite, en dernière extrémité. Mais je pense que nous devrions commencer par autre chose. Il me semble que Shinwell Johnson pourrait nous être utile en la matière."

Je n'ai pas encore eu l'occasion de mentionner Shinwell Johnson dans ces mémoires car j'ai rarement narré les cas les plus tardifs de la carrière de mon ami. Au cours des premières années du siècle, il était devenu un assistant précieux. Johnson, je suis désolé d'avoir à le dire, s'était d'abord fait un nom en tant que dangereux criminel, et il avait purgé deux peines à Parkhurst. Il s'était finalement repenti et allié à Holmes, lui servant d'agent au sein du gigantesque milieu criminel londonien, et obtenant des informations qui se sont souvent révélées de toute première importance. Si Johnson avait été une taupe de la police, il aurait été rapidement repéré, mais dans la mesure où il s'occupait de cas qui n'arrivaient jamais jusqu'aux tribunaux, ses activités ne furent jamais remarquées de ses compagnons. Bénéficiant de l'aura de deux condamnations, il avait ses entrées dans chaque night-club, chaque refuge et chaque lieu de paris de la ville, et son sens de l'observation allié à un cerveau éveillé en avait fait un agent idéal quand il s'agissait de recueillir des informations. C'est vers lui que Sherlock Holmes se proposait de se tourner.

Il ne m'était pas possible de suivre dans l'immédiat les démarches de mon ami, car j'avais quelques pressantes affaires professionnelles, mais je le rencontrais de nouveau ce soir chez Simpson's, où il me parla de ce qui s'était passé, assis à une petite table devant la fenêtre de devant, en regardant le flot des gens sur le Strand.

"Johnson est en chasse," dit-il. "Il pourra peut-être dénicher les secrets de cet homme dans la fange la plus putride du monde criminel, car c'est là, parmi les noires racines du crime, que nous devons les chercher."

"Mais si la demoiselle ne peut accepter ce qui est déjà connu, comment une nouvelle découverte pourrait la détourner de son but ?"

"Qui sait, Watson ? Le cœur et l'esprit des femmes sont aux hommes deux insondables mystères. Un meurtre peut être pardonné ou expliqué, quand un moindre défaut se révèlerait prohibitif. Le Baron Grüner m'a fait remarqué – "

"Il vous a fait remarquer !"

"C'est vrai, je ne vous avais pas tenu au courant de mes projets. Et bien, Watson, j'aime me frotter de près avec mon sujet. J'aime le regarder dans les yeux et y voir par moi-même de quoi il est fait. Après avoir donné à Johnson ses instructions, j'ai pris un cab jusqu'à Kingston et j'y ai trouvé le Baron de fort plaisante humeur."

"Vous a-t-il reconnu ?"

"Sans peine, puisque je lui ai simplement fait parvenir ma carte. C'est un excellent adversaire, froid comme la glace, une voix soyeuse et suave comme l'un de ces consultants à la mode, et venimeux comme un cobra. Il y a du pedigree en lui – un véritable aristocrate du crime, avec la suggestion superficielle d'un thé vespéral et toute la cruauté de la tombe derrière. Oui, je suis heureux que l'on ait attiré mon attention sur le Baron Adelbert Gruner.

"Vous dites qu'il s'est montré affable ?"

"Un chat ronronnant qui croit voir approcher ses souris. L'affabilité de certaines personnes est plus létale que la violence d'âmes moins raffinées. Ses salutations furent caractéristiques. 'Je pensais bien que je vous verrais tôt ou tard, M. Holmes', a-t-il dit. 'Vous avez été engagé, sans doute par le général de Merville, pour tenter d'empêcher mon mariage avec sa fille, Violet. C'est le cas, n'est-ce pas ?'

J'acquiesçais.

" 'Mon cher,' dit-il. 'vous ne parviendrez qu'à ruiner votre propre réputation, durement méritée. Ce n'est pas une affaire que vous pouvez gagner. Votre travail ne peut être que stérile, sans parler d'être dangereux. Laissez-moi vous conseiller instamment de vous retirer dès maintenant.'

" 'C'est curieux,' répondis-je, 'mais c'est exactement le conseil que je comptais vous donner. J'ai le plus grand respect pour vos capacités intellectuelles, Baron, et le peu que j'ai vu de votre personnalité ne l'a pas amoindri. Laissez-moi vous parler d'homme à homme. Nul ne souhaite fouiller dans votre passé au risque de provoquer quelque inconfort. Cette époque est révolue, et vous évoluez maintenant dans des eaux plus pures, mais si vous persistez à vouloir ce mariage, vous vous ferez une nuée d'ennemis puissants qui ne vous lâcheront pas tant qu'ils n'auront pas fait de l'Angleterre une terre trop inhospitalière pour vous. Le jeu en vaut-il la chandelle ?  Vous seriez certainement plus sage de laisser la jeune femme tranquille. Il ne vous serait guère agréable de voir ces faits de votre passé portés à son attention.'

"Le Baron a de petits poils cirés sous son nez, comme les courtes antennes d'un insecte. Ils frémirent d'amusement alors qu'il écoutait, et il est finalement parti d'un petit rire.

" 'Excusez mon amusement, M. Holmes,' dit-il, 'mais il est des plus drôle de vous voir essayer de jouer une main sans une carte. Je ne pense pas que quiconque puisse faire mieux, mais cela reste plutôt pathétique. Pas un atout en vue, M. Holmes, et aucune figure.'

" 'C'est ce que vous croyez.'

" 'C'est ce que je sais. Laissez-moi mettre les choses au clair avec vous, car ma propre main est si forte que je puis me permettre de la dévoiler. J'ai eu la chance de conquérir l'affection pleine et entière de cette dame. Elle me fut donnée en dépit du fait que je lui ai narré très clairement tout les tristes incidents de ma vie passée. Je lui ai aussi dit que certaines personnes aux desseins douteux – j'espère que vous vous reconnaissez – viendraient à elle et lui dirait ces choses, et je l'ai avertie de la manière de les accueillir. Vous avez entendu parler de suggestion post-hypnotique, M. Holmes. Et vous en constaterez l'efficacité, car un homme de caractère peut utiliser l'hypnotisme sans vulgaires passes ou autres gesticulations. Elle est donc prête pour vous, et je ne doute pas qu'elle accepte de vous recevoir, car elle est prête à se soumettre à la volonté de son père – sauf sur ce point mineur.'

"Et bien, Watson, il me semblait qu'il n'y avait rien de plus à dire, j'ai donc pris congé avec autant de froide dignité que je pouvais en rassembler, mais alors que j'avais la main sur la poignée de porte, il m'a arrêté.

" 'Dites-moi, M.Holmes,' dit-il, 'connaissez-vous Le Brun, l'agent français ?'

" 'Oui,' dis-je.

" 'Savez-vous ce qui lui est arrivé ?'

" 'J'ai entendu qu'il avait été battu par une bande d'Apaches à Montmartre, et laissé handicapé à vie.'

" 'En effet, M. Holmes. Par quelque curieuse coïncidence, il s'était intéressé à mes affaires à peine une semaine avant. Ne l'imitez pas, M. Holmes ; ce n'est pas de bonne augure de le faire. Plusieurs l'ont constaté. Mes derniers mots pour vous : allez votre chemin et laissez-moi aller le mien. Adieu !'

"Et nous y voilà, Watson. Vous êtes au courant des dernières nouvelles."

"L'homme paraît dangereux."

"Puissamment dangereux. Je fais généralement abstraction des vantards, mais c'est le genre d'homme à dire moins qu'il ne veux dire."

"Devez-vous interférer ? Cela importe-t-il réellement s'il épouse cette fille ?"

"Considérant qu'il a sans le moindre doute assassiné sa précédente épouse, je dirait que c'est de la plus haute importance. De plus, le client ! Mais nous n'avons pas besoin de discuter de cela. Lorsque vous aurez terminé votre café vous feriez mieux de venir avec moi à la maison, car le jovial Shinwell sera là avec son rapport."

Nous l'y trouvâmes, en effet, un homme lourd et épais, rougeaud, scorbutique, avec une paire d'yeux noirs et vifs qui étaient le seul signe extérieur de l'esprit très astucieux qu'ils révélaient. Il semblait qu'il avait plongé dans ce qui était, d'une manière très particulière, son royaume, et à ses côtés sur le sofa se trouvait ce qu'il en avait ramené, sous la forme d'une femme mince, pareille à une flamme, avec un visage pâle et intense, jeune et cependant si usé par le péché et le chagrin que l'on pouvait y lire les terribles années qui avaient laissées leur marque lépreuse sur elle

"Voici Miss Kitty Winter," dit Shinwell Johnso, avec un mouvement ample de sa grosse main en guise d'introduction. "Ce qu'elle ne sait pas – et bien, la voici, elle parlera pour elle-même. Je lui ai mis la main dessus, M. Holmes, moins d'une heure après votre message.

"Je suis facile à trouver," dit la jeune femme. "L'enfer, Londres. Ça marche à tout les coup. Même adresse que Porky Shinwell. Nous sommes de vieux compagnons. Mais, par le diable ! S'il en est un autre qui devrait être dans un enfer plus bas que nous encore s'il y avait la moindre justice en ce monde, c'est bien l'homme après lequel vous êtes, M. Holmes."

Holme sourit. "J'en déduis que nous avons vos meilleurs vœux, Miss Winter."

"Si je peux vous aider à vous le mettre où il le mérite, je suis à vous jusqu'à la moelle," dit notre visiteuse avec une énergie féroce. Il y avait dans son visage pâle et fermé, dans ses yeux brûlants, une intensité de haine telle qu'une femme en atteint rarement, et un homme jamais.

"Vous n'avez pas besoin de connaître mon passé, M. Holmes. Ce n'est ni le lieu ni le moment. Mais je suis ce qu'Adelbert Gruner a fait de moi. Si seulement je pouvais le mettre à terre !" Elle agrippait frénétiquement l'air de ses mains. "Oh, si je pouvais seulement l'attirer dans le gouffre où il en a poussé tant !"

"Vous savez ce qu'il en est ?"

"Porky Shinwell me l'a dit. Il est après une autre pauvre imbécile et veut l'épouser, cette fois. Vous voulez l'arrêter. Et bien, vous en savez sans doute assez sur ce démon pour empêcher toute fille décente et maîtresse de ses sens de vouloir se trouver dans la même chapelle que lui."

"Elle n'est pas maîtresse de ses sens. Elle est follement amoureuse. On lui a tout dit de lui. Elle n'en a cure."

"Vous lui avez parlé du meurtre ?"

"Oui."

"Seigneur, elle doit avoir de ces nerfs !"

"Elle considère tout comme de la diffamation."

"Ne pouvez-vous pas présenter de preuves devant sa sottise ?"

"Et bien, pouvez-vous nous y aider ?"

"Ne suis-je pas une preuve vivante ? Si je me dressais devant elle et lui disais comment il m'a utilisée – "

"Le feriez-vous ?"

"Le ferais-je ! Mais bien sûr !"

"Ce pourrait en valoir la peine. Mais il lui a dit la plupart de ses péchés et elle lui a pardonné, et j'ai cru comprendre qu'elle refuserait d'aborder de nouveau la question."

"Je parierais qu'il ne lui a pas tout dit," dit Miss Winter. "J'ai eu vent d'un ou deux meurtres, outre celui qui a causé un tel scandale. Il parlait de quelqu'un avec sa voix de velours, puis me regardait, toujours aussi calme, et ajoutait : 'Il est mort dans le mois qui a suivi'. Ce n'était pas des paroles en l'air non plus. Mais je le remarquais à peine – j'étais amoureuse de lui à l'époque, voyez-vous. Ce qu'il avait fait, je l'acceptais sans un doute, comme cette pauvre folle ! Il n'y a qu'une chose qui m'a ébranlée. Oui, par le diable ! Et sans sa langue de serpent qui explique et qui apaise, je l'aurais quitté cette même nuit. C'est un livre qu'il possède – un carnet épais, recouvert de cuir brun, avec un cadenas, et ses armoiries en or sur la couverture. Je pense qu'il était un peu soûl cette nuit-là, ou il ne me l'aurait pas montré.

"Qu'était-ce donc" ?

"Je vous le dis, M. Holmes, cet homme collectionne les femmes, et tire fierté de sa collection, comme d'autres collectionnent les mites ou les papillons. Il avait tout consigné dans ce livre. Des photographies, des noms, des détails, tout à leur sujet. C'était un livre bestial – un livre qu'aucun homme, même issu du ruisseau, n'aurait pu écrire. Mais c'était pourtant le livre d'Adelbert Gruner. 'Les âmes que j'ai ruinées'. Il aurait pu l'adopter pour titre, si c'était son penchant. Mais il n'est pas question de cela ici, car le livre ne pourrais pas vous servir, et si c'était le cas vous ne pourriez pas l'obtenir."

"Où se trouve-t-il ?"

"Comment pourrais-je vous le dire aujourd'hui ? Il y a plus d'un an que je l'ai quitté. Je sais où il le gardait à l'époque. C'était un homme ordonné, aussi soigneux qu'un chat de bien des manières, donc il est peut-être encore dans le compartiment caché du vieux bureau de l'étude intérieure. Connaissez-vous sa maison ?"

"J'ai été dans l'étude," dit Holmes.

"Vraiment ? Vous allez vite en besogne si vous n'avez commencé que ce matin. Peut-être que ce cher Adelbert a affaire à quelqu'un de son calibre, cette fois-ci. L'étude extérieure est celle avec les poteries chinoises – une grande armoire vitrée entre les fenêtres. Là, derrière le bureau, se trouve la porte qui mène à l'étude intérieure – une petite pièce où il garde les papiers et d'autres choses."

"Il n'a pas peur des cambrioleurs ?"

"Adelbert n'est pas un lâche. Son pire ennemi ne pourrait dire ça de lui. Il peut prendre soin de lui. Il y a une alarme anti-cambrioleurs la nuit. De plus, qu'y aurait-il pour tenter un voleur – à moins qu'il ne s'empare de toute sa poterie décorative ?"

"Rien de bon," dit Shinwell de la voix décidée d'un expert. "Aucun receleur ne veut de trucs de ce genre, que l'on ne peut ni vendre ni fondre."

"En effet," dit Holmes. "Et bien, Miss Winter, si vous pouviez revenir ici demain soir à cinq heures, je tenterais entre temps de voir si votre suggestion de rencontrer personnellement la jeune dame peut être réalisée. Je vous suis des plus reconnaissant de votre coopération. Je n'ai pas besoin de dire que mon client considèrera sans doute une gratification – "

"Je ne veux pas en entendre parler, M. Holmes," s'écria la jeune femme. "Je ne fais pas ça pour l'argent. Laissez-moi voir cet homme plus bas que terre, et j'aurais ce pour quoi j'ai travaillé – à terre, et avec mon pied sur sa maudite tête. C'est cela, mon prix. Je vous verrais demain ou tout autre jour, aussi longtemps que vous serez sur sa trace. Porky, ici même, peut toujours vous dire où me trouver."

Je n'ai pas revu Holme jusqu'au soir suivant, où nous dinâmes une fois de plus à notre restaurant habituel du Strand. Il haussa les épaules lorsque je l'interrogeai sur le succès de son entrevue. Ensuite il me raconta l'histoire, que je reporterais de cette manière. Ses phrases incisives ont besoin d'être éditées pour les adoucir aux termes de ce récit.

"Il n'y eut aucune difficulté à fixer un rendez-vous," dit Holmes, "car la fille s'enorgueillit d'une obéissance filiale parfaite dans toutes les choses secondaires, pour s'efforcer de compenser sa désobéissance flagrante sur le sujet de ses fiançailles. Le Général a téléphoné pour signaler que tout était prêt, et l'ardente Miss Winter s'est présentée à l'heure dite, de telle manière qu'à 17h30, un cab nous a déposés devant le 104, Berkeley Square, où le vieux soldat réside – l'un de ces affreux châteaux gris londoniens qui donnent aux églises l'impression d'être frivoles. Un servant nous a introduit dans une pièce tendue de rideaux jaunes, et c'est là que la dame nous attendait, modeste, pâle, contenue, aussi inflexible et lointaine qu'un mirage sur la neige d'une montagne.

"Je ne sais pas trop comment vous la représenter justement, Watson. Vous pourriez peut-être la rencontrer avant que nous ayons terminé avec elle, et vous pourrez utiliser votre propre talent pour les mots. Elle est belle, mais de cette beauté éthérée, comme d'un autre monde, d'une fanatique dont les pensées sont bien au-delà de ce bas monde. J'ai vu de tels visages dans les peintures des maîtres du Moyen Âge. Comment un homme aussi bestial a pu mettre ses sales pattes sur un tel être de l'esprit, je ne peux l'imaginer. Vous avez peut-être remarqué comment les extrêmes s'attirent, le spirituel avec l'animal, l'homme des cavernes avec l'ange. Vous n'avez jamais vu de cas aussi sérieux."

"Elle savait pourquoi nous étions venus, bien sûr –  ce serpent n'a pas perdu de temps pour empoisonner son esprit contre nous. La présence de Miss Winter l'a surprise, je pense, mais elle nous a fait signe de nous asseoir dans nos sièges respectifs comme une révérende abbesse recevant deux mendiants plutôt lépreux. Si votre tête avait tendance à enfler, mon cher Watson, observez Miss Violet de Merville."

" 'Et bien, monsieur,' dit-elle d'une voix comme le vent venant d'un iceberg, 'votre nom m'est familier. Vous avez souhaité me rencontrer, si j'ai bien compris, pour salir mon fiancé, le Baron Gruner. Ce n'est qu'à la demande de mon père que je vous reçois, et je vous préviens dès maintenant que rien de ce que vous pourriez dire n'a la moindre chance d'avoir le petit effet sur mon esprit.'

"J'étais désolé pour elle, Watson. Je l'ai considérée, pour un moment, comme j'aurais considéré ma propre fille. Je ne suis pas souvent éloquent, j'utilise ma tête, pas mon cœur. Mais j'ai réellement plaidé avec elle avec les mots les plus chaleureux que je pouvais trouver. Je lui ai représenté la position intenable d'une femme qui ne se rend compte du caractère d'un homme qu'après l'avoir épousé – une femme qui doit accepter d'être caressée par des mains tachées de sang et des lèvres lubriques. Je ne lui ai rien épargné – la honte, la peur, la détresse, le désespoir d'une telle situation. Tout mes mots enflammés n'ont pu apporter ne serait-ce qu'une touche de couleur à ces joues d'ivoire ou une lueur d'émotion à ces yeux lointains. J'ai pensé à ce que ce rascal avait dit d'une influence post-hypnotique. On aurait vraiment pu croire qu'elle vivait au delà des soucis terrestres, dans un rêve extatique. Mais il n'y avait rien d'indéfini dans sa réponse.

"' Je vous ai écouté patiemment, M. Holmes,' a-t-elle dit. 'L'effet sur mon avis est exactement celui que je vous avais prédit. Je suis consciente qu'Adelbert, que mon fiancé, a eu une vie aventureuse au cours de laquelle il a encouru des haines amères et des accusations injustes. Vous n'êtes que le dernier d'une série à m'avoir rapporté vos calomnies. Il est possible que vous pensiez agir pour mon bien, bien que j'apprenne que vous êtes un intermédiaire rémunéré et qu'en tant que tel vous auriez été aussi disposé à agir en faveur du Baron que contre lui. Mais quel que soit le cas j'aimerais que vous compreniez une fois pour toute que je l'aime et qu'il m'aime, et que l'opinion du monde entier ne m'importe pas plus que les piaillements de ces oiseaux derrière la fenêtre. Si sa noble nature a jamais failli pour un instant, il est possible que j'ai été envoyée spécialement pour l'élever à sa juste hauteur. Je ne suis pas sûre, en revanche' – ici elle tourna ses yeux vers ma compagne – 'de savoir qui peut être cette jeune femme.

"J'étais sur le point de répondre lorsque la fille s'est levée dans un tourbillon. Si vous avez jamais vu feu et glace face à face, c'était bien ces deux femmes.

" 'Je vais vous dire qui je suis,' s'est-elle exclamée en sautant hors de son fauteuil, ses lèvres tordues de passion – 'Je suis sa dernière maîtresse. Je suis l'une d'une centaine qu'il a tentées, séduites, utilisées, ruinées puis jetées au rebut, comme il va le faire avec vous. Votre rebut sera sans doute la tombe, et peut-être est-ce pour le mieux. Je vous le dis, femme imbécile, si vous épousez cet homme il sera votre mort. Que ce soit d'un cœur brisé ou d'une nuque brisée, il vous aura d'une manière ou d'une autre. Ce n'est pas par amour pour vous que je vous parle. Je n'en ai rien à faire que vous mourriez ou viviez. C'est par haine envers lui et pour son dépit et pour lui rendre un peu la monnaie de sa pièce. Mais cela revient au même, et vous n'avez pas besoin de me regarder comme ça, ma si noble dame, car vous pourriez bien être plus bas que moi avant d'en avoir fini avec lui.'

" 'Je préfèrerais ne pas discuter de tels sujets,' dit froidement Miss de Merville. 'Laissez-moi dire une fois pour toute que je suis consciente de trois passages de la vie de mon fiancé au cours desquels il s'est trouvé mêlé à des femmes calculatrices, et je suis assurée de ses sincères regrets pour le mal qu'il a éventuellement pu causer.'

" 'Trois passages!' cria ma compagne. 'Imbécile ! Inconsciente !'

" 'M. Holmes, je vous prie de mettre fin à cette entrevue,' dit la voix glaciale. 'J'ai obéi au souhait de mon père en vous recevant, mais je ne suis pas obligée d'écouter les délires de cette personne.'

"Avec un juron Miss Winter s'est jetée en avant, et si je ne l'avais saisi par le poignet elle aurait agrippé cette femme exaspérante par les cheveux. Je l'ai tirée vers la porte et j'ai eu de la chance de parvenir à la ramener au cab sans qu'elle ne fasse une scène, car elle était hors d'elle de rage. D'une manière plus froide j'étais assez furieux moi-même, Watson, car il est difficile de décrire à quel point était exaspérantes la calme distance et la suprême autosatisfaction de la femme que nous essayions de sauver. Et maintenant vous savez de nouveau exactement où nous en sommes, et il est clair que je dois prévoir un autre mouvement, car ce gambit ne fonctionnera pas. Je resterais en contact avec vous, Watson, car il est plus que probable que vous aurez votre part à jouer, bien qu'il soit possible que le prochain mouvement leur appartienne plutôt qu'à nous."

Et ce fut le cas. Leur coup tomba – ou plutôt son coup, car je ne pourrais jamais croire que la dame était au courant. Je crois que je pourrais encore vous montrer le pavé même sur lequel je me tenais lorsque mes yeux tombèrent sur l'encadré, et un frisson d'horreur me traversa jusqu'à l'âme. C'était entre le Grand Hotel et la station Charing Cross, où un vendeur de journaux unijambiste présentait les journaux du soir. La date était deux jours après notre dernière conversation. Là, noir sur jaune, était la terrible nouvelle :

ATTAQUE MEURTRIÈRE SUR SHERLOCK HOLMES

Je crois que je suis resté stupéfait quelques instants. J'ai ensuite le souvenir confus d'avoir saisi le journal, d'avoir subi la remontrance de l'homme que je n'avais pas payé, et enfin de m'être tenu dans l'embrasure de la boutique d'un droguiste alors que je pouvais lire :

C'est avec regret que nous apprenons que M. Sherlock Holmes, le détective privé bien connu, a été ce matin victime d'un assaut meurtrier qui l'a laissé dans un état grave. Aucun détail exact n'est connu, mais les faits semblent avoir eu lieu vers 12h sur Regent Street, à l'extérieur du Café Royal. L'attaque a été conduite par deux hommes armés de cannes, et M. Holmes a été battu au corps et à la tête, recevant des blessures que les médecins décrivent comme des plus sérieuses. Il a été transporté à l'hôpital Charing Cross et a ensuite insisté pour retourner à son appartement de Baker Street. Les malfaiteurs qui l'ont agressé semblent avoir été des hommes habillés de manière respectable, qui ont échappé aux passants en passant à travers le Café Royal jusqu'à Glasshous Street qui passe derrière. Il ne fait pas de doute que les agresseurs appartiennent à la communauté criminelle qui a si souvent l'occasion de se plaindre de l'activité et des ressources du blessé.

Je n'ai pas besoin de dire que mes yeux avait à peine saisi le paragraphe que je sautais dans un taxi et me trouvais en route pour Baker Street. Je trouvais Sir Leslie Oakshott, le fameux chirurgien, dans le hall, et son coche l'attendait au coin de la rue.

"Pas de danger immédiat," fut son rapport. "Deux lacérations au crâne et de fameuses contusions. Il a fallu plusieurs points de suture. Il a reçu de la morphine et il est essentiel qu'il reste au calme, mais quelques minutes de conversation ne sont pas absolument à exclure."

Avec cette permission, je me glissais dans la chambre, plongée dans l'obscurité. L'alité était bien éveillé, et j'entendis mon nom dans un murmure rauque. Le volet était baissé aux trois-quarts, mais un rayon de soleil passait obliquement et frappait la tête entourée de bandages du blessé. Une tache écarlate avait traversé la compresse de lin blanc. Je m'asseyais à son côté et courbais la tête.

"C'est bon, Watson. N'ayez pas l'air si effrayé," murmura-t-il d'une voix très faible. "Ce n'est pas aussi grave que ça en a l'air."

"Dieu merci !"

"Je suis moi-même quelque peu expert en maniement de la canne, comme vous le savez. Je les ai pris pour la plupart sur ma garde. C'est le deuxième homme qui était de trop pour moi."

"Que puis-je faire, Holmes ? Bien sûr, c'est ce satané filou qui les a lancés à vos trousses. Je vais aller lui botter les fesses si vous me le permettez."

"Brave vieux Watson ! Non, nous ne pouvons rien faire à ce sujet à moins que la police ne mette la main sur ces hommes. Mais leur fuite avait été bien préparée. Nous pouvons en être sûrs. Attendez un peu. J'ai mes plans. La première chose à faire est d'exagérer la gravité de mes blessures. Ils viendront à vous pour prendre des nouvelles. Rajoutez-en, Watson. J'aurais de la chance de survivre la semaine avec le délire – ce que vous voulez ! Vous ne pouvez pas en faire trop."

"Mais Sir Leslie Oakshott ?"

"Oh, c'est quelqu'un de bien. Il me verra sous le plus mauvais jour. J'y veillerais"

"Quoi que ce soit d'autre ?"

"Oui. Dites à Shinwell Johnson de mettre cette fille à l'abri. Ces gentlemen seront après elle, maintenant. Ils savent, bien sûr, qu'elle était avec moi sur cette affaire. S'ils ont osé s'en prendre à moi, il est peu probable qu'ils la négligent. C'est urgent. Faites-le ce soir."

"J'y vais de ce pas. Autre chose encore ?"

"Mettez ma pipe sur la table – et la blague à tabac. Impeccable ! Venez chaque matin et nous préparerons notre campagne." 

Je m'arrangeais avec Johnson ce soir-là pour qu'il emmène Miss Winter dans une banlieue paisible et veille à ce qu'elle fasse profil bas jusqu'à ce que le danger soit passé.

Pendant six jours, le public eut l'impression que Holmes était au seuil de la mort. Les bulletins de santé étaient très graves et il y avait de sinistres entrefilets dans les journaux. Mes visites régulières m'assuraient que les choses n'allaient pas aussi mal. Sa constitution vigoureuse et sa volonté de fer faisaient des miracles. Il se remettait rapidement, et je soupçonnais parfois qu'il guérissait plus vite encore qu'il ne le laissait paraître, même à moi. Il y avait chez cet homme une curieuse tendance au secret qui l'a mené à bien des effets spectaculaires, mais laissait même son meilleur ami deviner ce que ses plans pouvaient être. Il poussait à l'extrême l'axiome selon lequel le seul comploteur en sécurité est celui qui complotait seul. J'étais plus proche de lui que quiconque, et pourtant j'étais toujours conscient du fossé qui nous séparait.

Au septième jour les points de suture furent retirés, en dépit de quoi paru une annonce d'érysipèle dans les journaux du soir. Ces même journaux comportaient une annonce que je me devais de rapporter à mon ami, en bonne santé ou pas. C'était simplement que parmi les passagers du navire de la Cunard Ruritania, qui partirait de Liverpool ce vendredi, se trouvait le Baron Adelbert Gruner, qui avait quelques affaires financières importantes à régler aux États-Unis avant son mariage imminent avec Miss Violet de Merville, fille unique de, etc. Holmes écouta cette nouvelle d'un air froid et concentré, pâle, ce qui m'indiqua que cela le frappait durement.

"Vendredi !" s'écria-t-il. "Encore seulement trois jours. Je crois que ce rascal veut se mettre à l'abri du danger. Mais il n'y parviendra pas, Watson ! Par le Seigneur, il n'y parviendra pas ! Maintenant, Watson, je veux que fassiez quelque chose pour moi."

"Je suis là pour être utilisé, Holmes."

"Et bien, dans ce cas, passez les prochaines vingt-quatre heures dans l'étude intensive de la porcelaine chinoise."

Il ne fournit aucune explication, et je n'en demandais aucune. Une longue expérience m'avait appris la sagesse de l'obéissance. Mais en quittant sa chambre, je marchais le long de Baker Street, me demandant comment j'allais bien réussir à suivre un ordre aussi étrange. Finalement je me rendis à la bibliothèque londonienne, sur le square St. James, exposait mon problème à mon ami Lomax, le sous-bibliothécaire, et repartit pour mon appartement avec un ouvrage volumineux sous le bras.

On dit que l'avocat qui potasse un cas avec tant de soin qu'il peut mener l'interrogatoire contradictoire d'un témoin le lundi a tout oublié de ses connaissances contraintes avant le dimanche. Il est certain que je voudrais pas aujourd'hui devoir passer pour un expert en céramiques. Et pourtant toute cette soirée, et toute la nuit hormis un court moment de repos, et toute la matinée suivante, j'absorbais des connaissances et j'apprenais des noms. J'y appris les marques de fabrique des grands artistes-décorateurs, les mystères des dates cycliques, les sceaux des Hung-wu et les beautés des Yung-lo, les inscriptions de Tang-ying, et les merveilles de la période primitive des Sung et des Yuan. J'avais la tête pleine de ces informations lorsque je me rendis chez Holmes le soir suivant. Il était hors du lit maintenant, bien que l'on n'aurait su le deviner avec les rapports publiés, et il était assis, la tête entourée de bandages reposant sur sa main, dans les profondeurs de son fauteuil préféré. 

"Holmes", dis je, "si l'on en croit les journaux, vous êtes mourant."

"Cela," dit-il, "c'est précisément l'impression que je souhaitais donner. Et maintenant, Watson, avez-vous appris vos leçons ?"

"Au moins j'ai essayé."

"Bien. Vous pourriez soutenir une conversation intelligente sur le sujet ?"

"Je crois que je le pourrais."

"Dans ce cas, donnez-moi cette petite boîte sur le manteau de cheminée."

Il ouvrit la boîte et en sortit un petit objet très soigneusement enveloppé dans une belle soie orientale. Il déplia la soie pour révéler une délicate petite coupe du plus beau bleu profond.

"Il faut la manipuler avec soin, Watson. C'est une pièce authentique de porcelaine coquille d'œuf de la dynastie Ming. Rien de cette qualité n'est jamais passé par Christie's. Un service complet de cette facture vaudrait la rançon d'un roi – de fait, je doute qu'il existe un service complet hors du palais impérial de Pékin. La seule vue de ceci rendrait fou un véritable connaisseur."

"Que dois-je en faire ?"

Holmes me tendit une carte sur laquelle était écrit : "Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street."

"C'est votre nom pour la soirée, Watson. Vous demanderez un entretien au Baron Gruner. Je sais quelque chose de ses habitudes, et à huit heures et demi il sera probablement libre. Une note lui signalera votre venue ce soir, et vous direz que vous lui apportez un spécimen d'un service absolument uniquement de porcelaine Ming. Vous pouvez aussi bien être un membre du corps médical, puisque c'est un rôle que vous pourrez jouer sans malice. Vous êtes un collectionneur, ce service vous est arrivé par hasard, vous avez entendu parler de l'intérêt du Baron sur ce sujet, et vous n'avez rien contre l'idée de le vendre.

"À quel prix ?"

"Bonne question, Watson. Vous donneriez certes une bien mauvaise impression si vous ne connaissiez même pas le prix de vos propres possessions. C'est Sir James qui m'a fourni cette coupe, et j'ai cru comprendre qu'elle vient de la collection de son client. Vous n'exagéreriez pas en disant qu'elle n'a pas son pareil au monde."

"Je pourrais suggérer de faire évaluer le service par un expert."

"Excellent, Watson ! Vous brillez, aujourd'hui. Suggérez Christie ou Sotheby. Votre modestie innée vous empêche de fixer vous-même le 
prix.

"Mais s'il ne me reçoit pas ?"

"Oh, il vous recevra. Il a la manie de la collection dans sa forme la plus aiguë – surtout sur ce sujet, où sa compétence est reconnue. Asseyez-vous, Watson, et je vous dicterais la lettre. Pas de réponse nécessaire. Vous direz simplement que vous venez, et pourquoi."

C'était un document admirable, court, courtois, et piquant la curiosité du connaisseur. Un messager fut envoyé avec la missive. Le même soir, avec la précieuse coupe en main et la carte du Dr. Hill Barton en poche, je m'engageais dans ma propre aventure.

La magnifique maison et ses abords indiquait assez que le Baron Gruner disposait, comme l'avait dit Sir James, d'une considérable fortune. Une longue allée sinueuse, bordée chaque côté de massifs d'arbustes rares, donnait sur un vaste carré de gravier, décoré de statues. L'endroit avait été construit par un roi de l'or sud-africain lors du grand boom, et la maison était longue et basse, avec des tourelles aux coins. C'était un cauchemar architectural, mais elle était imposante de taille et de solidité. Un majordome, qui n'aurait pas déparé un banc d'évêques, me guida dans la place et me confia à un servant en livrée luxueuse, qui m'introduisit dans la présence du baron.

Il se tenait devant une grande vitrine qui se trouvait entre les fenêtres et qui contenait une partie de sa collection chinoise. Il se tourna quand j'entrais, avec un petit vase brun dans la main.

"Asseyez-vous, je vous en prie, docteur." dit-il. "Je contemplais mes propres trésors et me demandais si je pouvais vraiment me permettre d'y ajouter. Ce petit spécimen de Tang, qui date du septième siècle, vous intéresserait surement. Je suis certain que vous n'avez jamais vu de réalisation plus fine ni d'éclat plus riche. Avez-vous ici la coupelle Ming dont vous avez parlé ?"

Je la déballais soigneusement et la lui tendit. Il s'assit à son bureau, rapprocha la lampe, car il commençait à faire sombre, et s'installa pour l'examiner. Alors qu'il s'y employait, la lumière jaune qui frappait ses traits me permit de les étudier à loisir.

C'était certainement un homme remarquablement séduisant. Sa réputation européenne de beauté était entièrement méritée. De stature, il n'était pas plus grand que la moyenne, mais il était bâti selon des lignes gracieuses et énergiques. Son visage était sombre, presque oriental, avec de grands yeux sombres et langoureux qui pouvaient sans peine fasciner irrésistiblement les femmes. Sa chevelure étaient d'un noir de jais, comme sa moustache qui était de plus courte, pointue et soigneusement cirée. Ses traits étaient réguliers et plaisants, hormis pour sa bouche, qu'il avait droite et aux lèvres minces. Si j'ai jamais vu une bouche de meurtrier, c'était bien celle-là – une fente dure et cruelle dans son visage, pressée, inexorable et terrible. Il avait tort de tailler sa moustache pour la libérer, car c'était là le signal d'alarme de Nature, mis comme un avertissement pour ses victimes. Sa voix était engageante et ses manières parfaites. Je lui aurais donné un peu plus de trente ans, mais les registres montrèrent plus tard qu'il en avait quarante-deux.

"Exquise – de fait, exquise !" dit-il enfin. "Et vous dites que vous en avez un service de six. Ce qui m'étonne, c'est que je n'aie jamais entendu parler de spécimens aussi magnifiques. Je n'en connais qu'un en Angleterre qui puisse soutenir la comparaison, et il est certainement improbable qu'il se trouve sur le marché. Serait-ce indiscret de vous demander, Dr Barton, comment vous l'avez obtenu ?"

"Est-ce vraiment important ?" demandais-je avec autant d'indifférence que je pouvais en montrer.

"Vous pouvez voir que la pièce est authentique, et, pour ce qui est de la valeur, je me satisferais de l'évaluation d'un expert."

"Très mystérieux," dit-il avec un éclair rapide de suspicion dans ses yeux sombres. "Quand on traite avec des objets de cette valeur, on souhaite naturellement tout savoir de la transaction. Que cette pièce soit authentique est une certitude. Je n'ai aucun doute à ce sujet. Mais supposons – je dois prendre toute possibilité en considération – supposons qu'il s'avère par la suite que vous n'aviez pas le droit de la vendre ?"

"Je vous garantirais contre toute querelle d'héritier."

"Ce qui, bien sûr, soulèverait la question de la valeur de votre garantie."

"Mes banquiers vous répondraient."

"Certes. Et pourtant je suis frappé par le caractère inhabituel de la transaction."

"Vous pouvez faire affaire ou non," dis-je avec indifférence. "Je vous ai donné le premier choix car j'ai cru comprendre que vous étiez un connaisseur, mais je n'aurais aucun souci à trouver preneur."

"Qui vous a dit que j'étais un connaisseur ?"

"J'ai appris que vous aviez écris un livre sur le sujet."

"Avez-vous lu ce livre ?"

"Non."

"Cela me semble de plus en plus incompréhensible ! Vous êtes un connaisseur et collectionneur avec une pièce extrêmement précieuse dans votre collection, et pourtant vous ne vous êtes jamais donné la peine de consulter le seul livre qui vous aurais appris la véritable valeur et la signification de ce que vous aviez dans les mains. Comment expliquez-vous cela ?"

"Je suis un homme très occupé. Je suis docteur en exercice."

"Ce n'est pas une réponse. Quand un homme a un violon d'Ingres, il en joue quoi que puissent être ses autres intérêts. Vous disiez dans votre note que vous étiez un connaisseur."

"J'en suis un."

"Puis-je vous posez quelques questions pour tester vos connaissances ? Je me dois de vous dire, Docteur – si vous en êtes bien un – que l'incident devient de plus en plus suspect. Que savez-vous de l'empereur Shomu et comment l'associez-vous avec le Shoso-in près de Nara ? Mon dieu, cela vous laisse perplexe ? Dites moi quelque chose de la dynastie Nonhern Wei et de sa place dans l'histoire de la céramique."

Je surgis de mon fauteuil en une démonstration simulée de colère.

"C'est intolérable, monsieur," dis-je. "Je suis venu vous faire une faveur, pas être questionné comme un écolier. Mes connaissances sur le sujet peuvent être inférieures aux vôtres, mais je ne répondrais pas à des questions posées d'une manière si insultante."

Il me regarda posément. Toute langueur s'était évanouie de ses yeux. Soudain, ils étincelèrent . Il y eu l'éclat bref de dents entre ses lèvres cruelles.

"Quel est cette mascarade ? Vous êtes ici en espion. Vous êtes un émissaire de Holmes. C'est un tour que vous me jouez. J'ai entendu dire qu'il était mourant, donc il envoie ses pions pour me garder à l'œil. Vous vous êtes introduit ici par ruse, mais Dieu me soit témoin que vous pourriez trouver plus difficile de sortir que d'entrer."

Il avait bondi sur ses pieds, et je reculais, me préparant à une attaque, car l'homme était hors de lui de rage. Il m'avait peut-être suspecté dès l'abord, en tout cas ses questions lui avait démontré la vérité, mais il était clair que je ne pouvais espérer le tromper. Il plongea la main dans un tiroir et fouilla furieusement. C'est alors que visiblement il entendit quelque chose, car il se dressa et écouta attentivement.

"Ah !" s'écria-t-il, "Ah !" et il s'élança dans la pièce derrière lui.

Deux pas m'amenèrent au seuil de la porte ouvert, et dans mon esprit je reverrais toujours clairement la scène qui m'apparut alors. La fenêtre qui menait au jardin était grande ouverte. À côté, l'air d'un terrible fantôme, sa tête enroulé de bandages ensanglantés, le visage pâle et tendu, se tenait Sherlock Holmes. L'instant suivant il était de l'autre côté de l'ouverture, et j'entendis le fracas de son corps contre les buissons de lauriers au dehors. Avec un cri de rage le maître de la maison se rua après lui à travers la fenêtre ouverte.

Et alors ! Ce fut l'affaire d'un instant, et pourtant je vis tout clairement. Un bras – le bras d'une femme – surgit d'entre les feuilles. Au même moment, le Baron émit un cri horrible – un hurlement qui résonnera toujours dans ma mémoire. Il plaqua ses deux mains sur son visage et s'élança à travers la pièce, heurtant violemment sa tête contre les murs. Il s'effondra ensuite sur le tapis, roulant et se tordant, alors que cri après cri déchiraient l'air de la maison.

"De l'eau ! Pour l'amour du ciel, de l'eau !"  plaidait-il.

Je saisis une carafe sur une table basse et me précipitais à son secours. Au même moment, le majordome et plusieurs servants se ruèrent du hall. Je me souviens que l'un d'eux s'évanouit alors que je m'agenouillai à côté du blessé et tournai son visage ravagé à la lumière de la lampe. Le vitriol la rongeait de partout et s'écoulait des oreilles et du menton. Un œil était déjà blanc et vitreux, l'autre rouge et enflammé. Les traits que j'admirais quelques minutes à peine auparavant étaient maintenant comme un superbe tableau sur lequel l'artiste a passé une éponge humide sale. Ils étaient troubles, décolorés, inhumains, terribles.

En quelques mots, j'expliquais exactement ce qui s'était passé, du moins en ce qui concernait l'attaque au vitriol. Certains étaient passés par les fenêtres et d'autres s'étaient rués sur la pelouse, mais il faisait sombre et il avait commencé à pleuvoir. Entre deux hurlements, la victime rageait et délirait contre la vengeresse. "C'était cette chatte de l'enfer, Kitty Winter !" criait-il. "Oh la diablesse ! Elle me le paiera ! Elle le paiera ! Oh par tous les cieux, cette douleur est plus que je ne peux en supporter !"

Je baignais son visage d'huile, couvrit de compresses de coton les surfaces à vif, et lui administrais en hypodermique une dose de morphine. Tous ses soupçons à mon sujet s'étaient dissipés devant ce choc, et il s'agrippait à mes mains comme si j'avais le pouvoir, même maintenant, de sauver ces yeux morts et vitreux qui essayaient de me fixer. J'aurais pu pleurer sur cette ruine si je ne m'étais pas souvenu très clairement de la vie dépravée qui l'avait mené à un si hideux changement. Il me répugnait de sentir l'étreinte de ses mains brûlantes, et je fus soulagé lorsque son médecin de famille, suivit de près par un spécialiste, arriva pour me décharger de mon patient. Un inspecteur de police était aussi arrivé, et à lui je tendis ma vraie carte de de visite. Il aurait été inutile autant qu'inconscient de ne pas le faire, car j'étais presque aussi connu de vu à Scotland Yard que Holmes. Je quittais alors cette maison de désolation et de terreur. Dans l'heure j'étais à Baker Street.

Holmes était assis dans son fauteuil habituel, l'air très pâle et épuisé. Outre ses blessures, même ses nerfs d'acier avaient été ébranlés par ce qui s'était passé ce soir-là, et il écouta avec horreur mon récit de la transformation du Baron. 

"Le salaire du péché, Watson – le salaire du péché !" dit-il. "Tôt ou tard, il arrive toujours. Dieu sait qu'il y a eu assez de péché," ajouta-t-il en prenant un lourd carnet marron de la table. "Voici le livre dont la femme a parlé. Si ceci ne rompt pas les fiançailles, rien ne le pourra. Mais il les cassera, Watson. Il le doit. Aucune femme qui se respecte ne pourrait le supporter."

"Est-ce le journal de ses amours ?"

"Ou le journal de sa luxure. Appelez-le comme vous voulez. Dès l'instant où cette femme nous en a parlé, j'ai compris quelle immense arme ce pourrait être si nous pouvions seulement mettre la main dessus. Je n'ai rien mentionné sur le moment de cette idée, car cette femme aurait pu la dévoiler. Mais j'y ai repensé. C'est alors que cet assaut contre moi m'a donné l'occasion de laisser croire au Baron qu'il n'avait plus à se prémunir contre moi. C'était pour le mieux. J'aurais attendu davantage, mais sa visite en Amérique m'a forcé la main. Il n'aurait jamais laissé un document si compromettant derrière lui. Nous avons donc du agir immédiatement. Le cambriolage de nuit est impossible. Il est prudent. Mais il y avait une chance le soir si je pouvais être sûr que son attention était tournée ailleurs. C'est là que vous entriez en jeu avec votre coupelle bleue. Mais je devais m'assurer de l'emplacement du livre, et je savais que je n'aurais que quelques minutes pour agir, puisque mon temps était limité par votre connaissance de la porcelaine chinoise. C'est pourquoi j'ai récupéré la fille au dernier moment. Comment aurais-je pu deviner ce qu'était le petit paquet qu'elle portait avec tant de précaution sous sa veste ? Je pensais qu'elle était venu pour mon affaire, mais on dirait qu'elle avait ses propres desseins."

"Il avait deviné que je venais de votre part."

"Je le craignais. Mais vous l'avez retenu juste assez longtemps pour que j'obtienne le livre, quoique pas assez longtemps pour que je puisse m'échapper sans être remarqué. Ah, Sir James, je suis heureux que vous soyez venu !"

Notre ami et gentilhomme était venu à la suite d'une précédente convocation. Il écouta avec la plus grande attention le rapport que lui fit Holmes de ce qui s'était passé.

"Vous avez fait des merveilles – des merveilles !" s'écria-t-il après avoir entendu l'histoire. "Mais si ces blessures sont aussi terribles que le Dr Watson les décrit, alors sans doute notre but d'empêcher le mariage est suffisamment atteint sans qu'il soit nécessaire de faire usage de cet horrible livre."

Holmes secoua la tête.

"Les femmes de la trempe de Miss De Merville n'agissent pas ainsi. Elle l'aimerait d'autant plus en tant que martyr défiguré. Non, non. C'est son aspect moral, pas physique, que nous devons détruire. Ce livre la ramènera sur terre – et je ne vois rien d'autre à cet effet. C'est de sa propre main. Elle ne peut pas le renier."

Sir James emporta le livre et la précieuse coupelle. Comme j'étais moi-même en retard, je descendis avec lui dans la rue. Une calèche l'attendait. Il s'y jeta, donna un ordre rapide au conducteur en livrée, et partit rapidement. Il étendit son pardessus à moitié hors de la fenêtre pour cacher les armoiries gravées sur la porte, mais je les avais vues néanmoins dans la clarté de notre lampe. Je m'exclamais de surprise. Je revins alors sur mes pas et remontai les escaliers jusqu'à l'appartement de Holmes.

"J'ai trouvé qui est notre client," m'écriais-je, exalté par la nouvelle. "Holmes, c'est – "

"C'est un ami loyal et un gentleman chevaleresque," dit Holmes, levant une main apaisante. "Laissons cela nous suffire, maintenant et à jamais."

Je ne sais pas comment le livre incriminant fut utilisé. Sir James s'en est peut-être chargé. Ou plus probablement, une tâche aussi délicate a pu être confiée au père de la jeune fille. L'effet, en tout cas, fut tout ce qu'on pouvait désirer.

Trois jours après, un entrefilet est paru dans le Morning Post pour annoncer que le mariage entre le Baron Adelbert Gruner et Miss Violet de Merville n'aurait pas lieu. Le même journal publiait le premier compte-rendu des poursuites engagées à l'encontre de Miss Kitty Winter sous l'inculpation grave de jet de vitriol. De telles circonstances atténuantes se firent jour au procès que la sentence, comme on s'en souviendra, fut la plus basse à laquelle une telle charge pouvait donner lieu. Sherlock Holmes fut menacé de poursuites pour cambriolage, mais quand une cause est juste et un client assez illustre, même la rigide loi britannique devient humaine et flexible. Mon ami ne s'est pas encore assis sur le banc des accusés.
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Texte original en anglais 

"It can't hurt now," was Mr. Sherlock Holmes's comment when, for the tenth time in as many years, I asked his leave to reveal the following narrative. So it was that at last I obtained permission to put on record what was, in some ways, the supreme moment of my friend's career. 

Both Holmes and I had a weakness for the Turkish bath. It was over a smoke in the pleasant lassitude of the drying-room that I have found him less reticent and more human than anywhere else. On the upper floor of the Northumberland Avenue establishment there is an isolated corner where two couches lie side by side, and it was on these that we lay upon September 3, 1902, the day when my narrative begins. I had asked him whether anything was stirring, and for answer he had shot his long, thin, nervous arm out of the sheets which enveloped him and had drawn an envelope from the inside pocket of the coat which hung beside him. 

"It may be some fussy, self-important fool; it may be a matter of life or death," said he as he handed me the note. "I know no more than this message tells me." 

It was from the Carlton Club and dated the evening before. This is what I read: 

Sir James Damery presents his compliments to Mr. Sherlock Holmes and will call upon him at 4:30 to-morrow. Sir James begs to say that the matter upon which he desires to consult Mr. Holmes is very delicate and also very important. He trusts, therefore, that Mr. Holmes will make every effort to grant this interview, and that he will confirm it over the telephone to the Carlton Club.

"I need not say that I have confirmed it, Watson," said Holmes as I returned the paper. "Do you know anything of this man Damery?" 

"Only that this name is a household word in society." 

"Well, I can tell you a little more than that. He has rather a reputation for arranging delicate matters which are to be kept out of the papers. You may remember his negotiations with Sir George Lewis over the Hammerford Will case. He is a man of the world with a natural turn for diplomacy. I am bound, therefore, to hope that it is not a false scent and that he has some real need for our assistance." 

"Our?" 

"Well, if you will be so good, Watson." 

"I shall be honoured." 

"Then you have the hour -- 4:30. Until then we can put the matter out of our heads." 

I was living in my own rooms in Queen Anne Street at the time, but I was round at Baker Street before the time named. Sharp to the half-hour, Colonel Sir James Damery was announced. It is hardly necessary to describe him, for many will remember that large, bluff, honest personality, that broad, cleanshaven face, and, above all, that pleasant, mellow voice. Frankness shone from his gray Irish eyes, and good humour played round his mobile, smiling lips. His lucent top-hat, his dark frock-coat, indeed, every detail, from the pearl pin in the black satin cravat to the lavender spats over the varnished shoes, spoke of the meticulous care in dress for which he was famous. The big, masterful aristocrat dominated the little room. 

"Of course, I was prepared to find Dr. Watson," he remarked with a courteous bow. "His collaboration may be very necessary, for we are dealing on this occasion, Mr. Holmes, with a man to whom violence is familiar and who will, literally, stick at nothing. I should say that there is no more dangerous man in Europe." 

"I have had several opponents to whom that flattering term has been applied," said Holmes with a smile. "Don't you smoke? Then you will excuse me if I light my pipe. If your man is more dangerous than the late Professor Moriarty, or than the living Colonel Sebastian Moran, then he is indeed worth meeting. May I ask his name?" 

"Have you ever heard of Baron Gruner?" 

"You mean the Austrian murderer?" 

Colonel Damery threw up his kid-gloved hands with a laugh. "There is no getting past you, Mr. Holmes! Wonderful! So you have already sized him up as a murderer?" 

"It is my business to follow the details of Continental crime. Who could possibly have read what happened at Prague and have any doubts as to the man's guilt! It was a purely technical legal point and the suspicious death of a witness that saved him! I am as sure that he killed his wife when the socalled 'accident' happened in the Splugen Pass as if I had seen him do it. I knew, also, that he had come to England and had a presentiment that sooner or later he would find me some work to do. Well, what has Baron Gruner been up to? I presume it is not this old tragedy which has come up again?" 

"No, it is more serious than that. To revenge crime is important, but to prevent it is more so. It is a terrible thing, Mr. Holmes, to see a dreadful event, an atrocious situation, preparing itself before your eyes, to clearly understand whither it will lead and yet to be utterly unable to avert it. Can a human being be placed in a more trying position?" 

"Perhaps not." 

"Then you will sympathize with the client in whose interests I am acting." 

"I did not understand that you were merely an intermediary. Who is the principal?" 

"Mr. Holmes, I must beg you not to press that question. It is important that I should be able to assure him that his honoured name has been in no way dragged into the matter. His motives are, to the last degree, honourable and chivalrous, but he prefers to remain unknown. I need not say that your fees will be assured and that you will be given a perfectly free hand. Surely the actual name of your client is immaterial?" 

"I am sorry," said Holmes. "I am accustomed to have mystery at one end of my cases, but to have it at both ends is too confusing. I fear, Sir James, that I must decline to act." 

Our visitor was greatly disturbed. His large, sensitive face was darkened with emotion and disappointment. 

"You hardly realize the effect of your own action, Mr. Holmes," said he. "You place me in a most serious dilemma for I am perfectly certain that you would be proud to take over the case if I could give you the facts, and yet a promise forbids me from revealing them all. May I, at least, lay all that I can before you?" 

"By all means, so long as it is understood that I commit myself to nothing." 

"That is understood. In the first place, you have no doubt heard of General de Merville?" 

"De Merville of Khyber fame? Yes, I have heard of him." 

"He has a daughter, Violet de Merville, young, rich, beautiful, accomplished, a wonder-woman in every way. It is this daughter, this lovely, innocent girl, whom we are endeavouring to save from the clutches of a fiend." 

"Baron Gruner has some hold over her, then?" 

"The strongest of all holds where a woman is concerned -- the hold of love. The fellow is, as you may have heard, extraordinarily handsome, with a most fascinating manner. a gentle voice and that air of romance and mystery which means so much to a woman. He is said to have the whole sex at his mercy and to have made ample use of the fact." 

"But how came such a man to meet a lady of the standing of Miss Violet de Merville?" 

"It was on a Mediterranean yachting voyage. The company, though select, paid their own passages. No doubt the promoters hardly realized the Baron's true character until it was too late. The villain attached himself to the lady, and with such effect that he has completely and absolutely won her heart. To say that she loves him hardly expresses it. She dotes upon him, she is obsessed by him. Outside of him there is nothing on earth. She will not hear one word against him. Everything has been done to cure her of her madness, but in vain. To sum up, she proposes to marry him next month. As she is of age and has a will of iron, it is hard to know how to prevent her." 

"Does she know about the Austrian episode?" 

"The cunning devil has told her every unsavoury public scandal of his past life, but always in such a way as to make himself out to be an innocent martyr. She absolutely accepts his version and will listen to no other." 

"Dear me! But surely you have inadvertently let out the name of your client? It is no doubt General de Merville." 

Our visitor fidgeted in his chair. 

"I could deceive you by saying so, Mr. Holmes, but it would not be true. De Merville is a broken man. The strong soldier has been utterly demoralized by this incident. He has lost the nerve which never failed him on the battlefield and has become a weak, doddering old man, utterly incapable of contending with a brilliant, forceful rascal like this Austrian. My client however is an old friend, one who has known the General intimately for many years and taken a paternal interest in this young girl since she wore short frocks. He cannot see this tragedy consummated without some attempt to stop it. There is nothing in which Scotland Yard can act. It was his own suggestion that you should be called in, but it was, as I have said, on the express stipulation that he should not be personally involved in the matter. I have no doubt, Mr. Holmes, with your great powers you could easily trace my client back through me, but I must ask you, as a point of honour, to refrain from doing so, and not to break in upon his incognito." 

Holmes gave a whimsical smile. 

"I think I may safely promise that," said he. "I may add that your problem interests me, and that I shall be prepared to look into it. How shall I keep in touch with you?" 

"The Carlton Club will find me. But in case of emergency, there is a private telephone call, 'XX.31.' " 

Holmes noted it down and sat, still smiling, with the open memorandum-book upon his knee. 

"The Baron's present address, please?" 

"Vernon Lodge, near Kingston. It is a large house. He has been fortunate in some rather shady speculations and is a rich man, which naturally makes him a more dangerous antagonist." 

"Is he at home at present?" 

"Yes." 

"Apart from what you have told me, can you give me any further information about the man?" 

"He has expensive tastes. He is a horse fancier. For a short time he played polo at Hurlingham, but then this Prague affair got noised about and he had to leave. He collects books and pictures. He is a man with a considerable artistic side to his nature. He is, I believe, a recognized authority upon Chinese pottery and has written a book upon the subject." 

"A complex mind," said Holmes. "All great criminals have that. My old friend Charlie Peace was a violin virtuoso. Wainwright was no mean artist. I could quote many more. Well, Sir James, you will inform your client that I am turning my mind upon Baron Gruner. I can say no more. I have some sources of information of my own, and I dare say we may find some means of opening the matter up." 

When our visitor had left us Holmes sat so long in deep thought that it seemed to me that he had forgotten my presence. At last, however, he came briskly back to earth. 

"Well, Watson, any views?" he asked. 

"I should think you had better see the young lady herself." 

"My dear Watson, if her poor old broken father cannot move her, how shall I, a stranger, prevail? And yet there is something in the suggestion if all else fails. But I think we must begin from a different angle. I rather fancy that Shinwell Johnson might be a help." 

I have not had occasion to mention Shinwell Johnson in these memoirs because I have seldom drawn my cases from the latter phases of my friend's career . During the first years of the century he became a valuable assistant. Johnson, I grieve to say, made his name first as a very dangerous villain and served two terms at Parkhurst. Finally he repented and allied himself to Holmes, acting as his agent in the huge criminal underworld of London and obtaining information which often proved to be of vital importance. Had Johnson been a "nark" of the police he would soon have been exposed, but as he dealt with cases which never came directly into the courts, his activities were never realized by his companions. With the glamour of his two convictions upon him, he had the entree of every night-club, doss house, and gamblingden in the town, and his quick observation and active brain made him an ideal agent for gaining information. It was to him that Sherlock Holmes now proposed to turn. 

It was not possible for me to follow the immediate steps taken by my friend, for I had some pressing professional business of my own, but I met him by appointment that evening at Simpson's, where, sitting at a small table in the front window and looking down at the rushing stream of life in the Strand, he told me something of what had passed. 

"Johnson is on the prowl," said he. "He may pick up some garbage in the darker recesses of the underworld, for it is down there, amid the black roots of crime, that we must hunt for this man's secrets." 

"But if the lady will not accept what is already known, why should any fresh discovery of yours turn her from her purpose?" 

"Who knows, Watson? Woman's heart and mind are insoluble puzzles to the male. Murder might be condoned or explained, and yet some smaller offence might rankle. Baron Gruner remarked to me --" 

"He remarked to you!" 

"Oh, to be sure, I had not told you of my plans. Well, Watson, I love to come to close grips with my man. I like to meet him eye to eye and read for myself the stuff that he is made of. When I had given Johnson his instructions I took a cab out to Kingston and found the Baron in a most affable mood." 

"Did he recognize you?" 

"There was no difficulty about that, for I simply sent in my card. He is an excellent antagonist, cool as ice, silky voiced and soothing as one of your fashionable consultants, and poisonous as a cobra. He has breeding in him -- a real aristocrat of crime with a superficial suggestion of afternoon tea and all the cruelty of the grave behind it. Yes, I am glad to have had my attention called to Baron Adelbert Gruner." 

"You say he was affable?" 

"A purring cat who thinks he sees prospective mice. Some people's affability is more deadly than the violence of coarser souls. His greeting was characteristic. 'I rather thought I should see you sooner or later, Mr. Holmes,' said he. 'You have been engaged, no doubt by General de Merville, to endeavour to stop my marriage with his daughter, Violet. That is so, is it not?' 

"I acquiesced. 

" 'My dear man,' said he. 'you will only ruin your own well-deserved reputation. It is not a case in which you can possibly succeed. You will have barren work, to say nothing of incurring some danger. Let me very strongly advise you to draw off at once.' 

" 'It is curious,' I answered, 'but that was the very advice which I had intended to give you. I have a respect for your brains, Baron, and the little which I have seen of your personality has not lessened it. Let me put it to you as man to man. No one wants to rake up your past and make you unduly uncomfortable. It is over, and you are now in smooth waters, but if you persist in this marriage you will raise up a swarm of powerful enemies who will never leave you alone until they have made England too hot to hold you. Is the game worth it? Surely you would be wiser if you left the lady alone. It would not be pleasant for you if these facts of your past were brought to her notice.' 

"The Baron has little waxed tips of hair under his nose, like the short antennae of an insect. These quivered with amusement as he listened, and he finally broke into a gentle chuckle. 

" 'Excuse my amusement, Mr. Holmes,' said he, 'but it is really funny to see you trying to play a hand with no cards in it. I don't think anyone could do it better, but it is rather pathetic all the same. Not a colour card there, Mr. Holmes, nothing but the smallest of the small.' 

" 'So you think.' 

" 'So I know. Let me make the thing clear to you, for my own hand is so strong that I can afford to show it. I have been fortunate enough to win the entire affection of this lady. This was given to me in spite of the fact that I told her very clearly of all the unhappy incidents in my past life. I also told her that certain wicked and designing persons -- I hope you recognize yourself -- would come to her and tell her these things. and I warned her how to treat them. You have heard of post-hypnotic suggestion. Mr. Holmes ' Well you will see how it works for a man of personality can use hypnotism without any vulgar passes or tomfoolery. So she is ready for you and, I have no doubt, would give you an appointment, for she is quite amenable to her father's will -- save only in the one little matter.' 

"Well, Watson, there seemed to be no more to say, so I took my leave with as much cold dignity as I could summon, but, as I had my hand on the door-handle, he stopped me. 

" 'By the way, Mr. Holmes,' said he, 'did you know Le Brun, the French agent?' 

" 'Yes,' said I. 

" 'Do you know what befell him?' 

"'I heard that he was beaten by some Apaches in the Montmartre district and crippled for life.' 

" 'Quite true, Mr. Holmes. By a curious coincidence he had been inquiring into my affairs only a week before. Don't do it, Mr. Holmes; it's not a lucky thing to do. Several have found that out. My last word to you is, go your own way and let me go mine. Good-bye!' 

"So there you are, Watson. You are up to date now." 

"The fellow seems dangerous." 

"Mighty dangerous. I disregard the blusterer, but this is the sort of man who says rather less than he means." 

"Must you interfere? Does it really matter if he marries the girl?" 

"Considering that he undoubtedly murdered his last wife, I should say it mattered very much. Besides, the client! Well, well, we need not discuss that. When you have finished your coffee you had best come home with me, for the blithe Shinwell will be there with his report." 

We found him sure enough, a huge, coarse, red-faced, scorbutic man, with a pair of vivid black eyes which were the only external sign of the very cunning mind within. It seems that he had dived down into what was peculiarly his kingdom, and beside him on the settee was a brand which he had brought up in the shape of a slim, flame-like young woman with a pale, intense face, youthful, and yet so worn with sin and sorrow that one read the terrible years which had left their leprous mark upon her. 

"This is Miss Kitty Winter," said Shinwell Johnson, waving his fat hand as an introduction. "What she don't know -- well, there, she'll speak for herself. Put my hand right on her, Mr. Holmes, within an hour of your message." 

"I'm easy to find," said the young woman. "Hell, London, gets me every time. Same address for Porky Shinwell. We're old mates, Porky, you and I. But, by cripes! there is another wht to be down in a lower hell than we if there was any justice in the world! That is the man you are after, Mr. Holmes." 

Holmes smiled. "I gather we have your good wishes, Miss Winter." 

"If I can help to put him where he belongs, I'm yours to the rattle," said our visitor with fierce energy. There was an intensity of hatred in her white, set face and her blazing eyes such as woman seldom and man never can attain. 

"You needn't go into my past, Mr. Holmes. That's neither here nor there. But what I am Adelbert Gruner made me. If I could pull him down!" She clutched frantically with her hands into the air. "Oh, if I could only pull him into the pit where he has pushed so many!" 

"You know how the matter stands?" 

"Porky Shinwell has been telling me. He's after some other poor fool and wants to marry her this time. You want to stop it. Well, you surely know enough about this devil to prevent any decent girl in her senses wanting to be in the same parish with him." 

"She is not in her senses. She is madly in love. She has been told all about him. She cares nothing." 

"Told about the murder?" 

"Yes." 

"My Lord, she must have a nerve!" 

"She puts them all down as slanders." 

"Couldn't you lay proofs before her silly eyes?" 

"Well, can you help us do so?" 

"Ain't I a proof myself? If I stood before her and told her how he used me --" 

"Would you do this?" 

"Would I? Would I not!" 

"Well, it might be worth trying. But he has told her most of his sins and had pardon from her, and I understand she will not reopen the question." 

"I'll lay he didn't tell her all," said Miss Winter. "I caught a glimpse of one or two murders besides the one that made such a fuss. He would speak of someone in his velvet way and then look at me with a steady eye and say: 'He died within a month.' It wasn't hot air, either. But I took little notice -you see, I loved him myself at that time. Whatever he did went with me, same as with this poor fool! There was just one thing that shook me. Yes, by cripes! if it had not been for his poisonous, lying tongue that explains and soothes. I'd have left him that very night. It's a book he has -- a brown leather book with a lock, and his arms in gold on the outside. I think he was a bit drunk that night, or he would not have shown it to me." 

"What was it, then?" 

"I tell you. Mr. Holmes. this man collects women, and takes a pride in his collection. as some men collect moths or butterflies. He had it all in that book. Snapshot photographs. names, details, everything about them. It was a beastly book -- a book no man, even if he had come from the gutter, could have put together. But it was Adelbert Gruner's book all the same. 'Souls I have ruined.' He could have put that on the outside if he had been so minded. However, that's neither here nor there, for the book would not serve you, and, if it would, you can't get it." 

"Where is it?" 

"How can I tell you where it is now? It's more than a year since I left him. I know where he kept it then. He's a precise, tidy cat of a man in many of his ways, so maybe it is still in the pigeon-hole of the old bureau in the inner study. Do you know his house?" 

"I've been in the study," said Holmes. 

"Have you. though? You haven't been slow on the job if you only started this morning. Maybe dear Adelbert has met his match this time. The outer study is the one with the Chinese crockery in it -- big glass cupboard between the windows. Then behind his desk is the door that leads to the inner study -- a small room where he keeps papers and things." 

"Is he not afraid of burglars?" 

"Adelbert is no coward. His worst enemy couldn't say that of him. He can look after himself. There's a burglar alarm at night. Besides, what is there for a burglar -- unless they got away with all this fancy crockery?" 

"No good," said Shinwell Johnson with the decided voice of the expert. "No fence wants stuff of that sort that you can neither melt nor sell." 

"Quite so," said Holmes. "Well, now, Miss Winter. if you would call here tomorrow evening at five. I would consider in the meanwhile whether your suggestion of seeing this lady personally may not be arranged. I am exceedingly obliged to you for your cooperation. I need not say that my clients will consider liberally --" 

"None of that, Mr. Holmes," cried the young woman. "I am not out for money. Let me see this man in the mud, and I've got all I've worked for -- in the mud with my foot on his cursed face. That's my price. I'm with you tomorrow or any other day so long as you are on his track. Porky here can tell you always where to find me." 

I did not see Holmes again until the following evening when we dined once more at our Strand restaurant. He shrugged his shoulders when I asked him what luck he had had in his interview. Then he told the story, which I would repeat in this way. His hard, dry statement needs some little editing to soften it into the terms of real life. 

"There was no difficulty at all about the appointment," said Holmes, "for the girl glories in showing abject filial obedience in all secondary things in an attempt to atone for her flagrant breach of it in her engagement. The General phoned that all was ready, and the fiery Miss W. turned up according to schedule, so that at half-past five a cab deposited us outside 104 Berkeley Square, where the old soldier resides -- one of those awful gray London castles which would make a church seem frivolous. A footman showed us into a great yellow-curtained drawing-room, and there was the lady awaiting us, demure, pale, self-contained, as inflexible and remote as a snow image on a mountain. 

"I don't quite know how to make her clear to you, Watson. Perhaps you may meet her before we are through, and you can use your own gift of words. She is beautiful, but with the ethereal other-world beauty of some fanatic whose thoughts are set on high. I have seen such faces in the pictures of the old masters of the Middle Ages. How a beastman could have laid his vile paws upon such a being of the beyond I cannot imagine. You may have noticed how extremes call to each other, the spiritual to the animal, the cave-man to the angel. You never saw a worse case than this. 

"She knew what we had come for, of course -- that villain had lost no time in poisoning her mind against us. Miss Winter's advent rather amazed her, I think, but she waved us into our respective chairs like a reverend abbess receiving two rather leprous mendicants. If your head is inclined to swell. my dear Watson, take a course of Miss Violet de Merville. 

" 'Well, sir,' said she in a voice like the wind from an iceberg, 'your name is familiar to me. You have called. as I understand, to malign my fiance, Baron Gruner. It is only by my father's request that I see you at all, and I warn you in advance that anything you can say could not possibly have the slightest effect upon my mind.' 

"I was sorry for her, Watson. I thought of her for the moment as I would have thought of a daughter of my own. I am not often eloquent. I use my head, not my heart. But I really did plead with her with all the warmth of words that I could find in my nature. I pictured to her the awful position of the woman who only wakes to a man's character after she is his wife -- a woman who has to submit to be caressed by bloody hands and lecherous lips. I spared her nothing -- the shame, the fear, the agony, the hopelessness of it all. All my hot words could not bring one tinge of colour to those ivory cheeks or one gleam of emotion to those abstracted eyes. I thought of what the rascal had said about a post-hypnotic influence. One could really believe that she was living above the earth in some ecstatic dream. Yet there was nothing indefinite in her replies. 

" 'I have listened to you with patience, Mr. Holmes,' said she. 'The effect upon my mind is exactly as predicted. I am aware that Adelbert, that my fiance, has had a stormy life in which he has incurred bitter hatreds and most unjust aspersions. You are only the last of a series who have brought their slanders before me. Possibly you mean well, though I learn that you are a paid agent who would have been equally willing to act for the Baron as against him. But in any case I wish you to understand once for all that I love him and that he loves me, and that the opinion of all the world is no more to me than the twitter of those birds outside the window. If his noble nature has ever for an instant fallen, it may be that I have been specially sent to raise it to its true and lofty level. I am not clear' -- here she turned eyes upon my companion -- 'who this young lady may be.' 

"I was about to answer when the girl broke in like a whirlwind. If ever you saw flame and ice face to face, it was those two women. 

" 'I'll tell you who I am,' she cried, springing out of her chair, her mouth all twisted with passion -- 'I am his last mistress. I am one of a hundred that he has tempted and used and ruined and thrown into the refuse heap, as he will you also. Your refuse heap is more likely to be a grave, and maybe that's the best. I tell you, you foolish woman, if you marry this man he'll be the death of you. It may be a broken heart or it may be a broken neck, but he'll have you one way or the other. It's not out of love for you I'm speaking. I don't care a tinker's curse whether you live or die. It's out of hate for him and to spite him and to get back on him for what he did to me. But it's all the same, and you needn't look at me like that, my fine lady, for you may be lower than I am before you are through with it.' 

" 'I should prefer not to discuss such matters,' said Miss de Merville coldly. 'Let me say once for all that I am aware of three passages in my fiance's life in which he became entangled with designing women, and that I am assured of his hearty repentance for any evil that he may have done.' 

" 'Three passages!' screamed my companion. 'You fool! You unutterable fool!' 

" 'Mr. Holmes, I beg that you will bring this interview to an end,' said the icy voice. 'I have obeyed my father's wish in seeing you, but I am not compelled to listen to the ravings of this person.' 

"With an oath Miss Winter darted forward, and if I had not caught her wrist she would have clutched this maddening woman by the hair. I dragged her towards the door and was lucky to get her back into the cab without a public scene, for she was beside herself with rage. In a cold way I felt pretty furious myself, Watson, for there was something indescribably annoying in the calm aloofness and supreme self-complaisance of the woman whom we were trying to save. So now once again you know exactly how we stand, and it is clear that I must plan some fresh opening move, for this gambit won't work. I'll keep in touch with you, Watson, for it is more than likely that you will have your part to play, though it is just possible that the next move may lie with them rather than with us." 

And it did. Their blow fell -- or his blow rather, for never could I believe that the lady was privy to it. I think I could show you the very paving-stone upon which I stood when my eyes fell upon the placard, and a pang of horror passed through my very soul. It was between the Grand Hotel and Charing Cross Station, where a one-legged news-vendor displayed his evening papers. The date was just two days after the last conversation. There, black upon yellow, was the terrible news-sheet: 

MURDEROUS ATTACK UPON
SHERLOCK HOLMES

I think I stood stunned for some moments. Then I have a confused recollection of snatching at a paper. of the remonstrance of the man, whom I had not paid, and, finally, of standing in the doorway of a chemist's shop while I turned up the fateful paragraph. This was how it ran: 

We learn with regret that Mr. Sherlock Holmes, the well-known private
detective, was the victim this morning of a murderous assault which has
left him in a precarious position. There are no exact details to hand,
but the event seems to have occurred about twelve o'clock in Regent
Street, outside the Cafe Royal. The attack was made by two men armed with
sticks, and Mr. Holmes was beaten about the head and body, receiving
injuries which the doctors describe as most serious. He was carried to
Charing Cross Hospital and afterwards insisted upon being taken to his
rooms in Baker Street. The miscreants who attacked him appear to have
been respectably dressed men, who escaped from the bystanders by
passing through the Cafe Royal and out into Glasshouse Street behind it.
No doubt they belonged to that criminal fraternity which has so often had
occasion to bewail the activity and ingenuity of the injured man.

I need not say that my eyes had hardly glanced over the paragraph before I had sprung into a hansom and was on my way to Baker Street. I found Sir Leslie Oakshott, the famous surgeon, in the hall and his brougham waiting at the curb. 

"No immediate danger," was his report. "Two lacerated scalp wounds and some considerable bruises. Several stitches have been necessary. Morphine has been injected and quiet is essential, but an interview of a few minutes would not be absolutely forbidden." 

With this permission I stole into the darkened room. The sufferer was wide awake, and I heard my name in a hoarse whisper. The blind was three-quarters down, but one ray of sunlight slanted through and struck the bandaged head of the injured man. A crimson patch had soaked through the white linen compress. I sat beside him and bent my head. 

"All right, Watson. Don't look so scared," he muttered in a very weak voice. "It's not as bad as it seems." 

"Thank God for that!" 

"I'm a bit of a single-stick expert. as you know. I took most of them on my guard. It was the second man that was too much for me." 

"What can I do, Holmes? Of course, it was that damned fellow who set them on. I'll go and thrash the hide off him if you give the word." 

"Good old Watson! No, we can do nothing there unless the police lay their hands on the men. But their get-away had been well prepared. We may be sure of that. Wait a little. I have my plans. The first thing is to exaggerate my injuries. They'll come to you for news. Put it on thick, Watson. Lucky if I live the week out concussion delirium -- what you like! You can't overdo it." 

"But Sir Leslie Oakshott?" 

"Oh, he's all right. He shall see the worst side of me. I'll look after that." 

"Anything else?" 

"Yes. Tell Shinwell Johnson to get that girl out of the way. Those beauties will be after her now. They know, of course, that she was with me in the case. If they dared to do me in it is not likely they will neglect her. That is urgent. Do it to-night." 

"I'll go now. Anything more?" 

"Put my pipe on the table -- and the tobacco-slipper. Right! Come in each morning and we will plan our campaign." 

I arranged with Johnson that evening to take Miss Winter to a quiet suburb and see that she lay low until the danger was past. 

For six days the public were under the impression that Holmes was at the door of death. The bulletins were very grave and there were sinister paragraphs in the papers. My continual visits assured me that it was not so bad as that. His wiry constitution and his determined will were working wonders. He was recovering fast, and I had suspicions at times that he was really finding himself faster than he pretended even to me. There was a curious secretive streak in the man which led to many dramatic effects, but left even his closest friend guessing as to what his exact plans might be. He pushed to an extreme the axiom that the only safe plotter was he who plotted alone. I was nearer him than anyone else, and yet I was always conscious of the gap between. 

On the seventh day the stitches were taken out, in spite of which there was a report of erysipelas in the evening papers. The same evening papers had an announcement which I was bound, sick or well, to carry to my friend. It was simply that among the passengers on the Cunard boat Ruritania, starting from Liverpool on Friday, was the Baron Adelbert Gruner, who had some important financial business to settle in the States before his impending wedding to Miss Violet de Merville, only daughter of, etc., etc. Holmes listened to the news with a cold, concentrated look upon his pale face, which told me that it hit him hard. 

"Friday!" he cried. "Only three clear days. I believe the rascal wants to put himself out of danger's way. But he won't, Watson! By the Lord Harry, he won't! Now, Watson, I want you to do something for me." 

"I am here to be used, Holmes." 

"Well, then, spend the next twenty-four hours in an intensive study of Chinese pottery." 

He gave no explanations and I asked for none. By long experience I had learned the wisdom of obedience. But when I had left his room I walked down Baker Street, revolving in my head how on earth I was to carry out so strange an order. Finally I drove to the London Library in St. James's Square, put the matter to my friend Lomax, the sublibrarian, and departed to my rooms with a goodly volume under my arm. 

It is said that the barrister who crams up a case with such care that he can examine an expert witness upon the Monday has forgotten all his forced knowledge before the Saturday. Certainly I should not like now to pose as an authority upon ceramics. And yet all that evening, and all that night with a short interval for rest, and all next morning, I was sucking in knowledge and committing names to memory. There I learned of the hall-marks of the great artist-decorators, of the mystery of cyclical dates, the marks of the Hung-wu and the beauties of the Yung-lo, the writings of Tang-ying, and the glories of the primitive period of the Sung and the Yuan. I was charged with all this information when I called upon Holmes next evening. He was out of bed now, though you would not have guessed it from the published reports, and he sat with his much-bandaged head resting upon his hand in the depth of his favourite armchair. 

"Why, Holmes," I said, "if one believed the papers, you are dying. " 

"That," said he, "is the very impression which I intended to convey. And now, Watson, have you learned your lessons?" 

"At least I have tried to." 

"Good. You could keep up an intelligent conversation on the subject?" 

"I believe I could." 

"Then hand me that little box from the mantelpiece." 

He opened the lid and took out a small object most carefully wrapped in some fine Eastern silk. This he unfolded, and disclosed a delicate little saucer of the most beautiful deep-blue colour. 

"It needs careful handling, Watson. This is the real egg-shell pottery of the Ming dynasty. No finer piece ever passed through Christie's. A complete set of this would be worth a king's ransom -- in fact, it is doubtful if there is a complete set outside the imperial palace of Peking. The sight of this would drive a real connoisseur wild." 

"What am I to do with it?" 

Holmes handed me a card upon which was printed: "Dr. Hill Barton, 369 Half Moon Street." 

"That is your name for the evening, Watson. You will call upon Baron Gruner. I know something of his habits, and at half-past eight he would probably be disengaged. A note will tell him in advance that you are about to call, and you will say that you are bringing him a specimen of an absolutely unique set of Ming china. You may as well be a medical man, since that is a part which you can play without duplicity. You are a collector this set has come your way, you have heard of the Baron's interest in the subject, and you are not averse to selling at a price." 

"What price?" 

"Well asked, Watson. You would certainly fall down badly if you did not know the value of your own wares. This saucer was got for me by Sir James, and comes, I understand, from the collection of his client. You will not exaggerate if you say that it could hardly be matched in the world." 

"I could perhaps suggest that the set should be valued by an expert." 

"Excellent, Watson! You scintillate to-day. Suggest Christie or Sotheby. Your delicacy prevents your putting a price for yourself." 

"But if he won't see me?" 

"Oh, yes, he will see you. He has the collection mania in its most acute form -- and especially on this subject, on which he is an acknowledged authority. Sit down, Watson, and I will dictate the letter. No answer needed. You will merely say that you are coming, and why." 

It was an admirable document, short, courteous, and stimulating to the curiosity of the connoisseur. A district messenger was duly dispatched with it. On the same evening, with the precious saucer in my hand and the card of Dr. Hill Barton in my pocket, I set off on my own adventure. 

The beautiful house and grounds indicated that Baron Gruner was, as Sir James had said, a man of considerable wealth. A long winding drive, with banks of rare shrubs on either side, opened out into a great gravelled square adorned with statues. The place had been built by a South African gold king in the days of the great boom, and the long, low house with the turrets at the corners, though an architectural nightmare, was imposing in its size and solidity. A butler, who would have adorned a bench of bishops, showed me in and handed me over to a plush-clad footman, who ushered me into the Baron's presence. 

He was standing at the open front of a great case which stood between the windows and which contained part of his Chinese collection. He turned as I entered with a small brown vase in his hand. 

"Pray sit down, Doctor," said he. "I was looking over my own treasures and wondering whether I could really afford to add to them. This little Tang specimen, which dates from the seventh century, would probably interest you. I am sure you never saw finer workmanship or a richer glaze. Have you the Ming saucer with you of which you spoke?" 

I carefully unpacked it and handed it to him. He seated himself at his desk, pulled over the lamp, for it was growing dark, and set himself to examine it. As he did so the yellow light beat upon his own features, and I was able to study them at my ease. 

He was certainly a remarkably handsome man. His European reputation for beauty was fully deserved. In figure he was not more than of middle size, but was built upon graceful and active lines. His face was swarthy, almost Oriental, with large, dark, languorous eyes which might easily hold an irresistible fascination for women. His hair and moustache were raven black, the latter short, pointed, and carefully waxed. His features were regular and pleasing, save only his straight, thin-lipped mouth. If ever I saw a murderer's mouth it was there -- a cruel, hard gash in the face, compressed, inexorable, and terrible. He was ill-advised to train his moustache away from it, for it was Nature's danger-signal, set as a warning to his victims. His voice was engaging and his manners perfect. In age I should have put him at little over thirty, though his record afterwards showed that he was forty-two. 

"Very fine -- very fine indeed!" he said at last. "And you say you have a set of six to correspond. What puzzles me is that I should not have heard of such magnificent specimens. I only know of one in England to match this, and it is certainly not likely to be in the market. Would it be indiscreet if I were to ask you, Dr. Hill Barton, how you obtained this?" 

"Does it really matter?" I asked with as careless an air as I could muster. 

"You can see that the piece is genuine, and, as to the value, I am content to take an expert's valuation." 

"Very mysterious," said he with a quick, suspicious flash of his dark eyes. "In dealing with objects of such value, one naturally wishes to know all about the transaction. That the piece is genuine is certain. I have no doubts at all about that. But suppose -- I am bound to take every possibility into account -- that it should prove afterwards that you had no right to sell?" 

"I would guarantee you against any claim of the son." 

"That, of course, would open up the question as to what your guarantee was worth." 

"My bankers would answer that." 

"Quite so. And yet the whole transaction strikes me as rather unusual." 

"You can do business or not," said I with indifference. "I have given you the first offer as I understood that you were a connoisseur, but I shall have no difficulty in other quaerers." 

"Who told you I was a connoisseur?" 

"I was aware that you had written a book upon the subject." 

"Have you read the book?" 

"No." 

"Dear me, this becomes more and more difficult for me to understand! You are a connoisseur and collector with a very valuable piece in your collection, and yet you have never troubled to consult the one book which would have told you of the real meaning and value of what you held. How do you explain that?" 

"I am a very busy man. I am a doctor in practice." 

"That is no answer. If a man has a hobby he follows it up, whatever his other pursuits may be. You said in your note that you were a connoisseur." 

"So I am." 

"Might I ask you a few questions to test you? I am obliged to tell you, Doctor -- if you are indeed a doctor -- that the incident becomes more and more suspicious. I would ask you what do you know of the Emperor Shomu and how do you associate him with the Shoso-in near Nara? Dear me, does that puzzle you? Tell me a little about the Nonhern Wei dynasty and its place in the history of ceramics." 

I sprang from my chair in simulated anger. 

"This is intolerable, sir," said I. "I came here to do you a favour, and not to be examined as if I were a schoolboy. My knowledge on these subjects may be second only to your own, but I certainly shall not answer questions which have been put in so offensive a way." 

He looked at me steadily. The languor had gone from his eyes. They suddenly glared. There was a gleam of teeth from between those cruel lips. 

"What is the game? You are here as a spy. You are an emissary of Holmes. This is a trick that you are playing upon me. The fellow is dying I hear, so he sends his tools to keep watch upon me. You've made your way in here without leave, and, by God! you may find it harder to get out than to get in." 

He had sprung to his feet, and I stepped back, bracing myself for an attack, for the man was beside himself with rage. He may have suspected me from the first; certainly this cross-examination had shown him the truth; but it was clear that I could not hope to deceive him. He dived his hand into a side-drawer and rummaged furiously. Then something struck upon his ear, for he stood listening intently. 

"Ah!" he cried. "Ah!" and dashed into the room behind him. 

Two steps took me to the open door, and my mind will ever carry a clear picture of the scene within. The window leading out to the garden was wide open. Beside it, looking like some terrible ghost, his head gin with bloody bandages, his face drawn and white, stood Sherlock Holmes. The next instant he was through the gap, and I heard the crash of his body among the laurel bushes outside. With a howl of rage the master of the house rushed after him to the open window. 

And then! It was done in an instant, and yet I clearly saw it. An arm -- a woman's arm -- shot out from among the leaves. At the same instant the Baron uttered a horrible cry -- a yell which will always ring in my memory. He clapped his two hands to his face and rushed round the room, beating his head horribly against the walls. Then he fell upon the carpet, rolling and writhing, while scream after scream resounded through the house. 

"Water! For God's sake, water!" was his cry. 

I seized a carafe from a side-table and rushed to his aid. At the same moment the butler and several footmen ran in from the hall. I remember that one of them fainted as I knelt by the injured man and turned that awful face to the light of the lamp. The vitriol was eating into it everywhere and dripping from the ears and the chin. One eye was already white and glazed. The other was red and inflamed. The features which I had admired a few minutes before were now like some beautiful painting over which the artist has passed a wet and foul sponge. They were blurred, discoloured, inhuman, terrible. 

In a few words I explained exactly what had occurred, so far as the vitriol attack was concerned. Some had climbed through the window and others had rushed out on to the lawn, but it was dark and it had begun to rain. Between his screams the victim raged and raved against the avenger. "It was that hell-cat, Kitty Winter!" he cried. "Oh, the she-devil! She shall pay for it! She shall pay! Oh, God in heaven, this pain is more than I can bear!" 

I bathed his face in oil, put cotton wadding on the raw surfaces, and administered a hypodermic of morphia. All suspicion of me had passed from his mind in the presence of this shock, and he clung to my hands as if I might have the power even yet to clear those dead-fish eyes which glazed up at me. I could have wept over the ruin had l not remembered very clearly the vile life which had led up to so hideous a change. It was loathsome to feel the pawing of his burning hands, and I was relieved when his family surgeon, closely followed by a specialist, came to relieve me of my charge. An inspector of police had also arrived, and to him I handed my real card. It would have been useless as well as foolish to do otherwise, for I was nearly as well known by sight at the Yard as Holmes himself. Then I left that house of gloom and terror. Within an hour I was at Baker Street. 

Holmes was seated in his familiar chair, looking very pale and exhausted. Apart from his injuries, even his iron nerves had been shocked by the events of the evening, and he listened with horror to my account of the Baron's transformation. 

"The wages of sin, Watson -- the wages of sin!" said he. "Sooner or later it will always come. God knows, there was sin enough," he added, taking up a brown volume from the table. "Here is the book the woman talked of. If this will not break off the marriage, nothing ever could. But it will, Watson. It must. No self-respecting woman could stand it." 

"It is his love diary?" 

"Or his lust diary. Call it what you will. The moment the woman told us of it I realized what a tremendous weapon was there if we could but lay our hands on it. I said nothing at the time to indicate my thoughts, for this woman might have given it away. But I brooded over it. Then this assault upon me gave me the chance of letting the Baron think that no precautions need be taken against me. That was all to the good. I would have waited a little longer, but his visit to America forced my hand. He would never have left so compromising a document behind him. Therefore we had to act at once. Burglary at night is impossible. He takes precautions. But there was a chance in the evening if I could only be sure that his attention was engaged. That was where you and your blue saucer came in. But I had to be sure of the position of the book, and I knew I had only a few minutes in which to act, for my time was limited by your knowledge of Chinese pottery. Therefore I gathered the girl up at the last moment. How could I guess what the little packet was that she carried so carefully under her cloak? I thought she had come altogether on my business, but it seems she had some of her own." 

"He guessed I came from you." 

"I feared he would. But you held him in play just long enough for me to get the book, though not long enough for an unobserved escape. Ah, Sir James, I am very glad you have come!" 

Our courtly friend had appeared in answer to a previous summons. He listened with the deepest attention to Holmes's account of what had occurred. 

"You have done wonders -- wonders!" he cried when he had heard the narrative. "But if these injuries are as terrible as Dr. Watson describes, then surely our purpose of thwarting the marriage is sufficiently gained without the use of this horrible book." 

Holmes shook his head. 

"Women of the De Merville type do not act like that. She would love him the more as a disfigured martyr. No, no. It is his moral side, not his physical, which we have to destroy. That book will bring her back to earth -- and I know nothing else that could. It is in his own writing. She cannot get past it." 

Sir James carried away both it and the precious saucer. As I was myself overdue, I went down with him into the street. A brougham was waiting for him. He sprang in, gave a hurried order to the cockaded coachman, and drove swiftly away. He flung his overcoat half out of the window to cover the armorial bearings upon the panel, but I had seen them in the glare of our fanlight none the less. I gasped with surprise. Then I turned back and ascended the stair to Holmes's room. 

"I have found out who our client is," I cried, bursting with my great news. "Why, Holmes, it is --" 

"It is a loyal friend and a chivalrous gentleman," said Holmes, holding up a restraining hand. "Let that now and forever be enough for us." 

I do not know how the incriminating book was used. Sir James may have managed it. Or it is more probable that so delicate a task was entrusted to the young lady's father. The effect, at any rate, was all that could be desired. 

Three days later appeared a paragraph in the Morning Post to say that the marriage between Baron Adelbert Gruner and Miss Violet de Merville would not take place. The same paper had the first police-court hearing of the proceedings against Miss Kitty Winter on the grave charge of vitriol-throwing. Such extenuating circumstances came out in the trial that the sentence, as will be remembered was the lowest that was possible for such an offence. Sherlock Holmes was threatened with a prosecution for burglary, but when an object is good and a client is sufficiently illustrious, even the rigid British law becomes human and elastic. My friend has not yet stood in the dock.