Mémoires de Monsieur d’Artagnan – 11
a Compagnie dont j’étais ne fut pas du détachement qui avait été envoyé au Duc d’Enghien ; aussi me voyant comme inutile à Paris, je demandai permission à mon Capitaine de m’en aller en Angleterre avec Mr. le Comte d’Harcourt que la Reine envoyait dans ce pays pour faire quelque arrangement entre Sa Majesté Britannique et son Parlement. Le Cardinal de Richelieu qui avait excité les désordres qu’il y avait entre eux, n’avait pas prévu qu’ils iraient aussi loin qu’ils étaient allés. Ce peuple, qui ne se gouverne pas comme les autres, après avoir accusé son Roi de vouloir introduire une autorité absolue dans son Royaume et d’y changer la religion, avait pris les armes contre lui. Cela avait déjà été la cause de plusieurs batailles, et le sang versé avait plutôt aigri les esprits qu’il ne les avait disposés à entendre parler de paix. Le Comte d’Harcourt, auprès de qui j’étais recommandé, me reçut parmi ses gentilhommes qui étaient en grand nombre. Car comme c’était un Prince fameux par quantité de grandes actions, il ne voulait pas que rien démentît à l’étranger la réputation qu’il s’y était acquise. Tout d’abord, nous fûmes trouver le Roi d’Angleterre qui était à Excester, dont son armée, qu’il avait mise sous le commandement des Princes Robert et Maurice, ses neveux, fils de Frédéric V, Roi de Bohème et Électeur Palatin, s’était emparée il n’y avait que peu de temps. Le Comte d’Harcourt trouva ce Prince mou et sans aucune résolution de sorte qu’il avait déjà manqué diverses occasions de faire rentrer sous son obéissance la ville de Londres qui s’était révoltée contre lui.Le Comte d’Harcourt qui était aussi entreprenant que ce Roi était timide, voulut lui inspirer de la vigueur, comme seule chose capable de lui rétablir son autorité. Mais il lui répondit qu’il en parlait bien à son aise, qu’apparemment il croyait que les Anglais ressemblaient aux Français qui ne s’écartaient guère du respect dû à leur Souverain et qui lorsqu’ils s’en étaient écartés une fois, pouvaient être contraints d’y rentrer par toutes sortes de voies, quelque rudes et extraordinaires qu’elles pussent être ; que s’il était permis de tenir la dragée haute aux uns, il en était tout autrement pour les autres ; que ce serait justement le moyen de se perdre, car les Anglais voulaient être ramenés par la douceur ; c’est pourquoi il le priait d’aller faire un tour à Londres pour essayer d’en faire plus par ses conseils qu’il n’en pourrait jamais faire avec une armée, tout grand Capitaine qu’il était.

Le Comte d’Harcourt vit bien son point faible, et pensant que ce Roi ne réussirait jamais tant qu’il en userait de la sorte il partit plutôt pour le contenter que dans l’espérance de venir à bout de ce qu’il désirait. Il y en a beaucoup qui ont prétendu que le Cardinal Mazarin, qui prenait exemple sur le Cardinal de Richelieu, bien loin de désirer la paix de ce Royaume avait, au contraire ordonné à ce prince d’y semer encore la division et le trouble. Pour moi je pense que la plupart de ceux qui en parlent ainsi ne le font que par conjectures.

Quoi qu’il en soit le Comte d’Harcourt étant arrivé à Londres eut de grandes conférences avec le Comte de Belfort, qui était le plus grand ennemi que le Roi d’Angleterre eut dans son Parlement. Il en eut quelques autres avec d’autres personnes de distinction qu’il eût pu rallier à son opinion sans ce Comte, qui s’entêta tellement à vouloir ruiner l’autorité de son souverain que le Comte d’Harcourt ne put s’empêcher de le mettre en garde, et que si Sa Majesté Britannique trouvait moyen de regagner la confiance de ses sujets, il était comme impossible qu’il lui pardonnât jamais sa conduite. Belfort lui répondit hardiment, et peut-être avec assez de raison, que quand il lui faisait cette menace, il mettait apparemment sur un plan d’égalité le pouvoir des Rois d’Angleterre et celui des Rois de France ; que les Anglais étaient trop sages pour souffrir que leur Souverain se vengeât directement ou indirectement d’une personne qui se serait attirée sa haine, pour avoir embrassé, comme il faisait, leurs intérêts ; que leur Nation avait des lois auxquelles leurs Princes devaient se conformer, à moins que de la voir tout aussitôt se retourner contre eux ; que c’est ce qui était toujours arrivé chaque fois qu’ils avaient voulu entreprendre quelque chose au-delà de leur pouvoir, et ce qui arriverait encore à l’avenir, parce qu’il n’y avait pas un Anglais qui ne sût que là était sa liberté et son repos.

Tout cela se sut tout aussitôt dans la ville, quoique cela se fût passé en tête-à-tête et secrètement. Je crois que c’est le Comte de Belfort qui prit plaisir à le divulguer, afin de montrer au peuple qu’il était toujours le même et que rien ne pouvait le faire fléchir. Cependant, ce qui se disait des menaces que le Comte d’Harcourt lui avait faites, si néanmoins on peut appeler de ce nom-là les paroles qu’il avait dites, rendit ce Comte odieux au peuple, et les Anglais ne firent pas plus cas de lui que s’il était un simple particulier. Il passait tous les jours dans les rues sans qu’on lui donnât le moindre coup de chapeau, et même, un cocher d’un carrosse de place, comme il y en a quantité dans ce pays, s’étant rencontré avec le sien, eut l’insolence de vouloir passer avant lui. Je ne sais pas comment ses valets de pied ne le tuèrent pas sur-le-champ, aussi crois-je aisément qu’ils n’y eussent pas manqué si ce prince, qui avait peur de commettre encore plus son autorité, en armant une vile populace contre lui, ne leur eût commandé de s’en abstenir. Soucarière, qui était bâtard du Duc de Bellegarde, Grand Écuyer de France, se trouvant alors dans son carrosse avec lui, mit pied à terre lorsqu’il vit qu’il s’assemblait déjà beaucoup de peuple, et que peut-être il pourrait en arriver quelque accident. Il connaissait les manières d’agir de ce peuple parce qu’il avait déjà fait plusieurs voyages dans ce pays, qui ne lui avaient pas été infructueux ; car il y avait gagné des sommes immenses à la paume, et la Cour n’avait pas été fâchée qu’il fût à la suite du Comte, parce qu’étant connu de tous les grands seigneurs, elle espérait qu’il ne lui serait pas inutile dans ses négociations.

Soucarière s’adressa en Anglais au cocher, et il aurait vraisemblablement parlé en vain, si un nommé Smit, avec qui il jouait tous les jours, ne s’était trouvé par hasard dans le carrosse que menait cet insolent. Il fit semblant de se réveiller d’un profond sommeil, ou plutôt de sortir d’un assoupissement dû au vin, afin de se mettre à couvert de sa faute et de justifier son silence, dans une occasion où il avait eu tant de sujet de le rompre. Il sortit alors du carrosse, et après avoir salué Soucarière, il fut le premier à menacer son cocher que s’il ne se montrait pas plus sage, ce serait à lui qu’il aurait affaire. Ses paroles firent plus d’effets que la personne du Comte, qui à la dignité d’Ambassadeur joignait encore celle de Prince, qui n’est guère moins recommandable chez toutes les Nations. Le comte d’Harcourt fut fort loué de sa modération, et le Parlement ayant ouï parler de ce qui lui était arrivé, fit enfermer le Cocher à Nieugatte, prison où l’on met les malfaiteurs. Il fit même mine de vouloir le punir, mais le Comte d’Harcourt ayant demandé sa grâce, il en fut quitte pour quelques jours de captivité.

Le Roi d’Angleterre attendait toujours la réponse du Comte d’Harcourt, et soit qu’il espérât qu’elle lui serait favorable, ou qu’il ne voulût répandre le sang de ses sujets qu’à l’extrémité, il avait différé de combattre le Comte d’Essex, qui commandait l’armée du Parlement. Mais enfin le Comte d’Harcourt lui ayant fait dire que, bien loin de s’attendre à les voir rentrer dans le droit chemin, il devait plutôt compter qu’ils ne le feraient jamais que par force, il lui fit si bien sentir la nécessité où il était de ne pas les ménager davantage que Sa Majesté Britannique résolut de donner un nouveau combat. Le bruit en étant parvenu jusqu’à Londres, nous demandâmes permission au Comte d’Harcourt, tous tant que nous étions de gentilhommes auprès de lui, d’aller dans l’armée de Sa Majesté Britannique. Il nous l’accorda en secret, parce que s’il eut fait d’une autre manière, il eut eu peur de contrevenir par là à ce que son caractère d’Ambassadeur demandait. Nous partîmes donc les uns après les autres, et par différents chemins, mais nous étant bientôt rassemblés, nous fûmes un petit escadron, sans être obligés de recevoir parmi nous d’autres personnes que celles qui étaient venues à la suite de cet Ambassadeur. Nous fûmes offrir nos services au Roi qui n’était qu’à deux lieues de son armée. Il nous reçut parfaitement bien, et nous donna des lettres pour ses Généraux. Nous n’étions pas encore arrivés auprès d’eux que le Parlement fut averti de ce qui se passait. Il en fit de grandes plaintes au Comte d’Harcourt, lui disant que s’il lui arrivait quelque chose qui fût contraire au droit des gens, il n’eût qu’à s’en prendre à lui-même ; que c’était lui qui y contrevenait le premier, et qui donnait lieu par-là à ce qu’on lui manquât de respect, sans qu’on pût y remédier.

Ce discours qui était une espèce de menace n’étonna pas ce prince, quoiqu’il eût tout à appréhender de l’esprit inquiet de ces Peuples. Il répondit à ceux qui le lui tenaient, que ceux dont ils se plaignaient n’étant ses domestiques que par accident, c’est-à-dire, que parce qu’ils avaient voulu voir le pays et l’accompagner dans son ambassade, ils ne lui avaient pas demandé permission de faire ce qu’ils avaient fait ; que la noblesse française avait cela de propre, que quand elle savait qu’une bataille allait s’engager elle n’y courait pas seulement, mais y volait ; que des jeunes gens, comme nous étions tous  pour la plupart, ne réfléchissaient pas toujours à ce qu’ils faisaient. Ces raisons ne contentèrent pas le Parlement, qui donna des ordres rigoureux contre nous et écrivit même au Comte d’Essex que si, par hasard, nous tombions entre ses mains, il nous traitât le plus rigoureusement possible. Le Comte d’Essex, qui ne cherchait qu’à lui plaire, mit un parti en campagne pour nous joindre avant que nous pussions nous rendre à l’armée, de l’endroit où nous avions été trouver le Roi ; mais ce parti en ayant rencontré un autre des troupes de Sa Majesté l’attaqua, parce qu’il se voyait plus fort que lui. Il pensait qu’il lui serait facile après cela de passer une embuscade et de nous surprendre sur notre passage ; et en effet il avait déjà beaucoup d’avantage sur ses ennemis quand, par malheur pour lui nous arrivâmes sur les lieux du combat. Nous y courûmes aussitôt pour donner secours à ceux que nous reconnaissions combattre pour Sa Majesté Britannique. Il nous fut facile de les distinguer, de même que les autres, aux différentes marques qu’ils avaient mises sur leur chapeau. Ainsi ayant pris les ennemis à revers, nous les tuâmes tous, à l’exception de cinq ou six qui s’enfuirent si vite qu’il fut impossible de les rattraper. Ils regagnèrent leur armée où ils contèrent à leur Général comment, sans notre intervention, ils auraient défait plus de deux cent cinquante chevaux de l’armée du Roi. Ils nous firent par là si noirs auprès de lui, qu’il résolut, s’il nous pouvait prendre, de ne nous faire aucun quartier.

Ce qui l’animait encore davantage contre nous c’est qu’il se voyait à la veille d’une bataille, et que venant de perdre trois cents chevaux, ils pouvaient lui faire faute dans une occasion comme celle-là. Le Prince Robert, à qui ses espions l’avaient rapporté, nous apprit dès le lendemain que cette rencontre le mettait non seulement dans une furieuse colère, mais encore que pour s’en venger il avait donné la consigne, que le jour de la bataille on eut à ne nous donner aucun quartier. Il commanda même deux escadrons, qui étaient les troupes de son armée dans lesquelles il avait le plus de confiance, pour s’attacher particulièrement à nous, sans se mettre en peine des autres. Il leur dit que nous voulions apparemment jouer les aventuriers, et que comme nous nous mettrions vraisemblablement en tête, comme des enfants perdus, il leur serait facile de nous reconnaître et de venir à bout de nous anéantir.

Tous ces faits étant venus à la connaissance du Prince Robert, il voulut nous persuader de nous mêler dans ses escadrons, trois ou quatre dans l’un, autant dans un autre, et ainsi de suite. Quelques-uns y consentirent assez, mais un nommé Fondreville, gentilhomme de Normandie, très brave homme et qui avait fait plusieurs campagnes sous le Comte d’Harcourt, nous ayant représenté que nous ne pouvions accepter cette proposition sans nous déshonorer, ou tout du moins sans nous dérober la gloire que nous pouvions acquérir dans cette journée, il fit revenir chacun sur sa décision. Nous priâmes donc le Prince Robert de nous laisser faire corps à part, et il ne fut pas trop fâché de notre prière, car il jugea qu’animés comme nous étions, à cause du procédé du Comte d’Essex, nous ne manquerions pas de donner le bon exemple à ses troupes.

Le mépris que nous avions de notre sûreté, parce que nous étions persuadés qu’il y allait de notre gloire, le toucha ; aussi ne voulant pas laisser périr de si braves gens sans nous donner tout le secours qu’il lui serait possible, il donna ordre à la Compagnie de ses Gardes et à celle du Prince son frère de nous soutenir. C’était les deux plus belles Compagnies que j’eusse vues jusque-là, et je ne saurais mieux les comparer qu’à la Maison du Roi telle qu’elle est depuis que Sa Majesté l’a purgée des éléments honteux qui la déshonoraient. Car pour dire vrai, il ne doit y avoir pour la garde d’un si grand Prince que des gens de qualité ou des gens de service, tels qu’il y en a présentement. Ce n’était pas à des fermiers, dont toutes les Compagnies des Gardes du Corps et celles des Gendarmes étaient remplies, à avoir entre leurs mains une personne aussi précieuse que celle de Sa Majesté, et bien que je sache que ce n’est peut-être pas dans ce but que cette réforme a été faite, la chose n’en a pas été moins utile.

Le combat étant ainsi résolu par le Roi, et le Comte d’Essex ne le fuyant pas, les deux armées s’approchèrent l’une de l’autre. Comme il n’y avait plus qu’un ruisseau qui les séparait, nous demandâmes au Prince Robert de nous laisser prendre la tête, comme le Comte d’Essex s’y attendait ; mais les Anglais qui font peu de cas des autres Nations comparativement à la leur, ne souffrant pas qu’il nous accordât cette demande, ce Prince nous fit comprendre qu’il eut bien accepté mais qu’il ne lui était pas permis de le faire ; que tout ce qu’il pouvait pour notre service, si nous étions d’humeur à l’accepter, était de nous mêler aux escadrons qui marchaient les premiers sur les ennemis ; et que si nous ne nous contentions pas de ces offres, tout ce qu’il pouvait faire était de nous placer sur les ailes.

Frondeville qui nous avait déjà empêchés de recevoir une pareille proposition, nous en empêcha encore ; ainsi nous étant mis où il voulait, le combat se donna et fut d’abord assez opiniâtre, mais les Parlementaires ayant bientôt lâché pied, la victoire nous fut si bien acquise que si le Roi eût voulu faire marcher son armée du côté de Londres, il y a grande apparence que cette ville se fût soumise à toutes les conditions qu’il lui eût plu d’imposer. Fondreville prit la liberté de lui en témoigner sa pensée, après que Sa Majesté fut venue rejoindre le Prince Robert, mais comme elle était toujours remplie non seulement de timidité, mais encore infatuée de la pensée qu’il ne fallait pas prétendre ramener les Anglais comme on faisait les autres Nations, elle fut assez faible pour écouter quelques propositions que le Parlement lui fit faire, à dessein seulement de l’amuser.

Comme le Comte d’Harcourt nous avait bien mis en garde de ne pas aller le rejoindre à Londres, parce que le Parlement sans aucune considération pour lui aurait bien été capable de nous y faire arrêter, nous obtînmes adroitement du Comte d’Essex des passeports pour nous en retourner dans notre pays. Il est vrai que Sa Majesté Britannique s’y employa elle-même. Elle les lui demanda sous le nom de quelques Anglais qui voulaient aller voyager en France avec une grosse suite, et nous fit passer pour leurs Domestiques. Je ne sais si le Parlement ne ferma point les yeux de peur de se faire une querelle avec notre Roi en nous faisant arrêter. Quoi qu’il en soit, m’en étant revenu en France, sans qu’il m’arrivât aucun accident, non plus qu’à sept ou huit autres Français qui passèrent la mer avec moi en la compagnie du fils de Milord Pembroc, je fus retrouver mes amis qui me demandèrent de leur faire plaisir en leur racontant tout ce que j’avais vu en ce pays. Mon Capitaine fut pris du même désir et, trouvant que le compte que je lui en avais rendu était assez intéressant, il me mena le lendemain chez la Reine d’Angleterre pour lui conter moi-même tout ce que je lui avais dit.

Cette Princesse s’était réfugiée en France pour éviter la haine des Anglais, qui lui voulaient du mal encore plus qu’au Roi son mari. Ils l’accusaient d’être seule cause des nouveautés qu’il avait voulu introduire dans son Royaume, et sur cette prévention, ils avaient osé lui demander, en lui faisant quelques propositions, de la chasser d’auprès de lui. Sa Majesté Britannique n’en avait voulu rien faire, mais enfin se voyant engagé par la suite dans une guerre civile dont il n’était pas trop assuré du succès, il avait jugé à propos de lui faire passer la mer, plutôt pour mettre sa personne en sûreté que pour condescendre à une demande aussi insolente que celle-là. Cette Princesse me reçut fort bien et, me demandant si j’avais vu le Roi son mari, et les Princes ses enfants, elle m’interrogea ensuite sur ce que je pensais de ce pays. Je lui répondis sans hésiter, quoiqu’il y eût deux ou trois Anglais avec elle, et même quatre ou cinq Anglaises dont la beauté méritait que j’eusse plus de complaisance, que je trouvais l’Angleterre le plus beau pays du monde, mais habité par de si méchantes gens que je préférerais toujours toute autre demeure à celle-là, quand bien même on ne voudrait m’en donner une que parmi les ours ; qu’en effet, il fallait que ces Peuples fussent encore plus féroces que les bêtes pour faire la guerre à leur Roi, et pour lui avoir demandé de chasser d’auprès de lui une Princesse qui aurait dû faire leurs délices, pour peu qu’ils eussent de connaissance et de jugement.