Leonardo di Chio
Epistola reverendissimi in Christo patris et domini Leonardi Ordinis Praedicatorum, archiepiscopi Mitileni, sacrarum litterarum professoris, ad beatissimum dominum nostrum Nicolaum papam quitum, de urbis Constantinopoleos captivata […]

Lettre du très révérend seigneur et père dans le Christ, Léonard, de l’ordre des Prêcheurs, archevêque de Lesbos et professeur de littérature sacrée, à notre bienheureux pape Nicolas V, au sujet de la prise de Constantinople.

Je raconterai donc dans les larmes et les gémissements la dernière ruine de Constantinople, catastrophe à laquelle j’ai assisté naguère et que j’ai vue de mes yeux. Probablement, très saint Père, je ne suis pas le premier à vous la raconter, et d’autres m’auront précédé pour vous narrer ces événements. Il est cependant toujours utile de recueillir en un tout unique les récits de plusieurs personnes. C’est pourquoi, comme on expose d’habitude bien mieux ce dont on a été le témoin oculaire que ce dont on a seulement entendu parler, je raconterai ce que je sais et apporterai mon témoignage le plus fidèle de ce que, j’ai pu voir.

Du moment, très saint père, où le cardinal de Sainte Sabine (Isidore de Kiev), votre envoyé pour ratifier l’union avec les grecs, m’invita à Chio pour faire partie de sa suite, j’ai cherché par tous les moyens et avec un zèle extrême, comme c’était mon devoir, avec force et ténacité, de défendre la foi de la sainte église de Rome. J’ai tenté de comprendre les habitudes et le caractère des grecs, et je me suis efforcé de comprendre, à travers les arguments des saint théologiens qu’ils avançaient, leurs intentions, leurs raisons, et les mouvements d’esprit qui les poussaient à se retirer de la vraie foi et de l’obéissance due à Rome. J’ai compris clairement qu’en dehors de Jean Argyropoulos, maître en arts libéraux, et de Théophile Paléologue ainsi de quelques moines et clercs, les grecs étais sujets à un sentiment de vanité tel qu’aucun d’eux, à aucune condition quand bien même il s’agirait de leur propre vie ou salut, n’abandonnerait sa croyance ou opinion. L’article concernant la procession du Saint esprit mettait leur conscience dans l’embarras et renforçait leur orgueil. Ils refusaient que les latins soient plus capables qu’eux de pénétrer les mystères de la vraie foi. Grâce à Georges (Scolarios), à Isidore et à Neophyte, nous pûmes cependant célébrer l’union sainte — sauf manque de sincérité de leur part — mais en l’absence de l’empereur Constantin et du sénat, solennellement le 12 décembre fête de Saint Spiridion évêque.

Ceci terminé, la tempête turque déferla sur la ville de Constantinople, de Galata et des places fortes voisines, selon la parole d’Isaïe : « renversée par la tempête loin de toute consolation ». C’est dans cette tempête que moi aussi je fus fait prisonnier, enchaîné et battu par les Turcs pour l’expiation de mes péchés, mais je ne fus pas jugé digne d’être, tel le Christ sauveur, supplicié.
Car l’union n’avait pas été faite, mais feinte, et c’est cela qui a conduit la ville à sa destruction finale. C’est ainsi que les jours suivants, nous connûmes la colère de Dieu.

Dieu donc, irrité contre nous, suscita la fureur de Mehmet, roi très puissant des Turcs, jeune homme audacieux, ambitieux, excité, ennemi juré des Chrétiens, qui aux Nones d’avril (5 avril 1453) s’installa devant Constantinople avec trois cents mille guerriers l’entourant dans un camp de tentes. Il y avait un grand nombre de cavaliers, mais ceux qui prenaient part au combat étaient tous des fantassins. Parmi eux, ceux qui étaient particulièrement destinés à la garde de leur souverain étaient quinze mille guerriers courageux, qu’on appelle janissaires, semblables aux Myrmidons d’Alexandre. Ce sont des chrétiens de Macédoine enlevés enfants à leurs familles, et convertis. Deux jours après (le 7 avril) ils prirent position devant la cité et installèrent au pied des fossés un nombre incalculable de machines de guerre, et des protections faites de frands buissons d’osier tressé destinés à les protéger lorsqu’ils s’avanceraient. Hélas, ils ont ainsi bloqué la ville de toutes parts. Qui donc, sinon des chrétiens trâitres, a pu si bien les renseigner ? Je peux témoigner que parmi les Turcs il y avait des Grecs, des Latins, des Allemands, des Hongrois, des Boètes (Bohémiens ou Bulgares ? NDLT) qui provenaient de tous les pays chrétiens, mêlés aux Turcs, et qui apprenaient leurs techniques de guerre en même temps qu’ils embrassaient leur foi. Ce furent eux qui, ayant monstrueusement oublié leur foi chrétienne, donnèrent l’assaut à la cité.

6. Ils installèrent un épouvantable canon, qui du reste éclata, si énorme qu’il fallait cent cinquante paires de bœufs pour la traîner, juste en face de cette partie des fortifications dite Kalegarea, qui était dégarnie, c’est à dire non protégée ni par un fossé ni par un remblai, et ils se mirent à détruire la muraille avec des boulets de pierre de onze paumes de tour (2, 20m de circonférence, NDLT). Heureusement, à cet endroit, la muraille était solide et épaisse. Pourtant, elle ne résistait par aux coups d’une arme aussi épouvantable. Par la suite, comme le sultan était furieux de l’éclatement de ce canon, et ne voulait pas se sentir affligé au cours d’un combat si important, il en fit fondre un autre encore plus grand. Mais ce canon, d’après ce que l’on dit, par l’intervention de Châlil Pacha, ministre du sultan mais ami des Grecs, ne fut jamais terminé par le fondeur. L’ennemi croyait certainement que les chrétiens étaient en petit nombre et ne seraient pas en était de défendre la ville, terrorisés et déprimés par d’incessantes attaques. Certes, il fut honteux de voir qu’au début, les Turcs ne rencontrèrent aucune résistance, Mais les nôtres, chaque jour plus capables, réussirent à opposer à l’ennemi une artillerie fournie malheureusement en quantité trop faible. Pas assez de poudre, pas assez de projectiles : les canons, quand on en avait, ne parvenaient pas, en raison de leur position incommode, à causer de dommages à l’ennemi, protégé par des remblais et des tranchées. De plus, nos canons de gros calibre devaient se taire, sinon ils faisaient écrouler nos propres murailles. Lorsqu’on pouvait les utiliser, elles fauchaient hommes et tentes…

7. Le Génois Jean Longo, de la noble famille Giustiniani, était arrivé par hasard avec deux grands navires et environ quatre cents soldats ; il passa contrat avec l’empereur pour prendre la direction des opérations militaires, semblant capable de défendre la ville avec courage. Il faisait réparer soigneusement les murs démolis, semblant faire fi de la détermination et de la puissance turques. Ainsi au fur et à mesure que l’ennemi démolissait les murs avec d’énormes boulets, il les faisait réparer avec des claies, de la terre et des tessons. Le Turc, déçu dans son attente, sans cesser pour autant les bombardements, pensa qu’il pourrait plus vite s’emparer de la ville par ruse et fit creuser des galeries souterraines. Il ordonna donc que l’on fasse venir les maîtres mineurs qu’il avait amené avec lui de Novo Brdo. Ceux-ci en effet, ayant transporté les poteaux et les outils avec diligence, selon les ordres, tentèrent donc de faire écrouler les murailles à l’aide de sapes et de pénétrer à l’intérieur de la ville par des galeries. Mais alors qu’ils avaient réussi, chose incroyable, à creuser en silence une galerie jusqu’au pied du mur, leur entreprise fut découverte par l’Allemand Jean Grant, soldat très habile et expert dans l’art militaire, que Jean Giustiniani avait amené avec lui comme capitaine. L’affaire fit grande impression à tous. 

8. Puis ils transportèrent ce fameux gros canon de la porte Caligaria, où, en raison des réparations immédiates, il n’était plus efficace, face à la tour Baccaturea, à côté de la porte Saint Romain, qu’il se mit à frapper avec des projectiles dont j’évalue le poids à mille deux cents livres ; la bombardant à la base, ils l’ébranlèrent et la détruisirent. Avec les débris de cette tour, ils comblèrent le fossé, si bien que les ennemis se trouvaient devant une voie aplanie, qu’ils n’avaient qu’à emprunter pour investir la ville. Et si l’on ne s’était pas employé, comme lors de la destruction de Caligaria, à effectuer de promptes réparations, sans doute seraient-ils entrés d’assaut dans la ville.

9. Pendant ce temps, les habitants de Galata, on dit aussi Pera, voulant empêcher par prudence le Turc de construire un fort sur la Propontide tâchaient avec zèle de ravitailler la ville en armes et en soldats, mais en secret, de sorte que la nouvelle ne soit pas connue de l’ennemi avec qui ils faisaient semblant d’être en paix. Bien que feinte, cette paix donna un peu de répit à la ville. A mon avis, si je ne m’abuse, il aurait mieux valu pour les habitants de Pera déclarer ouvertement la guerre que de feindre la paix : le Turc n’aurait pas pu construire ce fort, cause future de sa ruine, et n’aurait pu poursuivre une guerre si meurtrière. O Génois, habitués à voir les choses sous un seul angle ! Mais je me tais, pour ne rien dire de mes compatriotes que les étrangers estiment à leur juste valeur.

10. Continuons plutôt le récit. Les nôtres, à la limite de leurs forces, n’avaient plus confiance dans la défense. On ne pouvait plus espérer recevoir d’aide, hors celle de Dieu, de Venise ou de Gênes, desquelles, soit dit sans les offenser, nous aurions dû recevoir une aide d’urgence. 

11. Pendant que continuait ce fléau du siège, la ville fermée, une flotte de deux cent cinquante fustes [galères légères] rassemblée depuis les côtes de l’Asie [Mineure], de la Thrace et du Pont se massa face à la ville, parmi lesquelles seize trirèmes, soixante dix birèmes, les autres étant des fustes à un rang. Même les petits bateaux et les barques se pavanaient, pleines d’archers. Ces bateaux, ne réussissant pas à pénétrer dans le port, fermé par une chaîne à laquelle étaient attachés des bateaux munis de rostres et bien armés, dont sept génois et trois crétois, jetèrent l’ancre sur la côte de la Propontide à environ cent stades de la ville. Cependant, le Turc n’espérait plus abattre entièrement les murs avec ses machines, bien qu’en trois endroits ils aient été ébranlés par les projectiles de pierre ; renseigné par un chrétien traître, il se jura de transporter des birèmes dans le port en passant par la colline. Ainsi, dans le but de bloquer et d’étrangler plus encore la ville, il fit aplanir un chemin, et traîner à la force des bras sur soixante dix stades ces birèmes dont il avait fait graisser le dessous ; tirés à grand effort, une fois en haut ils descendaient à toute vitesse le long de la pente et arrivaient à l’intérieur du port [i.e. de la Corne d’Or]. Ce stratagème s’inspira, je pense, des Vénitiens, qui l’avaient employé sur le Lac de Garde. Encore plus affolés, nous pensâmes les détruire par le feu ou à coups de canon. Mais nous n’y parvînmes pas, car elles se mettaient à l’abri des coups, et nous infligeaient des pertes sévères. 

12. Non content de ce stratagème, le Turc en imagina un autre pour nous effrayer davantage : avec des tonneaux reliés par des planches, il construisit un pont d’une longueur de trente stades qui reliait la ville à la rive opposée, coupant en deux la baie, ce qui permettait à l’armée de s’approcher du rempart du côté de l’église. 

13. Pendant ce temps, trois navires génois en provenance de Chio, chargés de soldats et de blé, arrivèrent à notre secours, escortant une nef impériale chargée de blé en provenance de Sicile. Quand la flotte turque, qui mouillait non loin de la ville, les vit arriver, elle les rejoignit bien vite à grand fracas de tambours et de trompettes, feignant d’attaquer le navire impérial. Le roi des Turcs attendait l’issue du combat qu’il contemplait depuis la colline de Pera. Les cris montent au ciel, trois grandes trirèmes se collent aux navires, attaquent la nef impériale, protégée par nos navires, l’abordent avec trop de confiance, engagent le combat, lancent des flammes avec des machines, jettent des flèches, et une furieuse bataille se déchaîne. Les navires, sous le commandement du Génois Maurice Cataneo, leur résistent. Dominique de Novare et Baptiste de Fellizano capitaines génois, combattent avec ardeur. La nef impériale se défend admirablement. Le capitaine François Lecanella vient à son secours, les canons tirent, des hurlement montent au ciel, les rames des galères se brisent, les Turcs sont mortellement blessés. Le roi, qui regarde sa flotte périr du haut de la colline, blasphème, presse son cheval jusqu’à la mer, déchire ses vêtements de colère. Les païens gémissent et toute l’armée est affligée. Par des estafettes et des transfuges, nous apprîmes que près de dix mille Turcs avaient péri. Les navires qui avaient pris part au combat, birèmes et trirèmes, étaient bien deux cents. Quant à nos navires, grâce à Dieu, sans dommage et sans avoir perdu un seul homme, bien que certains aient été blessés, ils entrèrent dans le port sains et saufs dans l’allégresse. 

14. Le Roi, furieux contre l’amiral Baltoglou, lui laissa cependant la vie sauve sur les conseils de ses barons, mais le priva de toutes ses charges et de tous ses biens. 

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16. Après cet événement s’éleva une dissension entre les Vénitiens et les Génois de Galata, chacun soupçonnant l’autre de vouloir fuir, si bien que pour éviter le doute, on entreposa à Constantinople les voiles et les gouvernails des bateaux concernés. Les Génois étaient furieux : « quand bien même, dirent-ils, nous feignons plus ou moins de maintenir la paix avec les Turcs par ordre de l’empereur pour le salut des Grecs et pour le nôtre, il ne nous viendrait pas à l’esprit d’abandonner Pera, la plus belle ville du monde, nos femmes, nos enfants, et nos biens et de refuser de les défendre jusqu’à notre dernière goutte de sang »… Plus tard, la situation se calma et les Vénitiens purent disposer de leurs trirèmes comme bon leur semblait. 

17. La difficulté augmentant chaque jour, on se demanda s’il n’était pas possible de mettre le feu aux fustes de l’ennemi [dans la Corne d’Or]. Pour les incendier et les bombarder, un jour, avant l’aube, par ordre de Jean Giustiniani, on prépara en cachette deux navires, et quelques birèmes pour les escorter jusqu’à la côte ; les navires sortirent selon l’ordre prévu, escortés par des bateaux couverts, appelés « barbotes » et des birèmes. On avait recouvert les bateaux de sacs de laine afin d’amortir les projectiles de pierre des bombardes. Malheureusement Jacques Coco, un Vénitien avide de gloire et d’honneurs, fit passer devant sa propre birème impériale, dont l’équipage avait été fourni, selon les ordres de reçus, par les trirèmes vénitiennes. Cerné par l’ennemi, — hélas, sort funeste — son bateau est perforé en plein milieu par le boulet de pierre d’une bombarde : il sombre, et avec lui toutes les autres birèmes. Car le plan d’attaque avait été découvert et communiqué aux Turcs, de sorte que les nôtres, partis pour les frapper, furent frappés les premiers. Que dois-je dire, très Saint Père ? Est-il licite d’accuser quelqu’un ? Je dois me taire. Ce malheur nous causa un grand deuil, et nos navires revinrent en grand désordre. Parmi les hommes qui n’avaient pas coulé, ceux qui avaient regagné la rive à la nage fut faits prisonniers par l’ennemi et le lendemain, le sultan impie les fit décapiter sous nos yeux. Les nôtres alors, ulcérés, tirent alors de leurs geôles les prisonniers turcs et les exécutent sans pitié sur les remparts aux yeux des leurs : l’injustice se mêlant à la cruauté rendit la guerre plus atroce. 

18. Le Turc, après cela, feignit de vouloir faire la paix, faisant répandre par de faux émissaires le bruit qu’il se repentait d’avoir entrepris la guerre, poussé par les Hongrois, et envoya un négociateur. Mais la manœuvre fut découverte lorsqu’on sut qu’il refusait de promettre la démolition de la forteresse qu’il avait construite dans la Propontide et la remise en état ce qu’il avait dévasté. Le plus pénible était la mauvaise foi du Turc, qui ne respectait jamais ni serment ni traité… C’est pourquoi, pressentant la tromperie, nous ne confiâmes notre salut qu’à Dieu. Nous comptions les jours qui nous restaient à vivre avec l’amertume et le repentir au cœur et décidâmes d’apaiser Dieu par des litanies, des sacrifices, de l’encens et des prières.

19. Les Grecs étaient pour la plupart inaptes à la guerre. Quelques uns cependant étaient en mesure de combattre et se servaient du bouclier, de l’épée, de la lance et de l’arc plus par instinct que par compétence. Les officiers étaient armés d’un casque, d’une cuirasse métallique ou d’une cotte de mailles, d’une épée ou d’une lance. Certains savaient un peu utiliser l’arc ou les catapultes, mais leur nombre était en tout cas insuffisant pour assurer la défense et ils combattaient tant bien que mal… Le chiffre des combattants grecs ne dépassait pas six mille ; les autres, Génois ou Vénitiens, y compris ceux qui étaient venus de Pera à leur secours en secret, n’étaient pas plus de trois mille.

20. O Grecs impies, qui avez sacrifié votre patrie par avarice ! Ceux d’entre vous à qui votre empereur, privé de ressources, s’était adressé, vous conjurant avec des larmes de lui prêter de l’argent pour enrôler des troupes, jurèrent qu’ils étaient pauvres et qu’ils avaient dépensé tous leurs biens à cause de la pénurie, vous que l’ennemi trouva cousus d’or. Quelques uns cependant, bien peu, firent offre volontaire. Il faut, pour la vérité, dire que le cardinal [Isidore de Kiev] mit tout son zèle à apporter de l’aide, faisant réparer à ses frais les tours et le rempart. 

21. L’empereur, incertain, ne savait pas quoi faire. Il consulta ses ministres, qui lui conseillèrent de ne pas exercer de pression fiscale sur les citoyens déjà étranglés, mais de recourir aux biens de l’église. Il ordonna donc que fussent fondus les vases… et les meubles sacrés pour qu’on puisse frapper les pièces destinées à payer les soldats, les mineurs et les maçons, qui, plus soucieux de leurs affaires privées que de celles de l’Etat, refusaient de travailler bénévolement. L’empereur, affligé de cette indigence, répartit les soldats comme il le put le long des fortifications, pensant qu’on pouvait se contenter de défendre seulement le contrefort et le fossé,… et mit tout son espoir dans le commandement de Jean Giustiniani. Si le sort nous avait favorisés, cela aurait pu aller. L’empereur prit position près de la porte Saint Romain, à l’endroit du mur que l’on avait réparé et où les combats étaient les plus intenses, à côté du commandant lui-même [Giustiniani], magnifique sous ses armes brillantes, et de ses trois cents soldats génois auxquels il avait associé quelques soldats grecs très déterminés.

22. Un peu plus loin, Maurice Cattaneo, noble Génois, prit position, plein d’ardeur, comme commandant de la défense [du rempart] de la porte de Pighi, ou de la Fontaine, à la porte d’Or, avec deux cents soldats spécialistes des balistes, dont plusieurs Grecs, exactement en face de ce bastion de bois turc recouvert de peaux de bœufs. Les frères Bocchiardi, Paul, Troilus et Antoine prirent avec grand courage et à leurs frais le commandement de la défense de Myriandros, point critique, en restant en alerte de jour et de nuit…

23. Théodore Caristène, un Grec âgé mais fort comme un chêne, archer expert, et Théophile, un autre noble Grec de la famille Paléologue, homme de lettres, l’un et l’autre catholiques, en compagnie de Jean [Grant], l’Allemand génial, s’employèrent à réparer la porte Caligari, qui avait été mise en miettes, et à la défendre. Catarino Contarini, fort noble Vénitien, fut nommé commandant de la portion [de rempart] allant de la porte d’Or et de la forteresse adjacente jusqu’à la mer, combattant l’ennemi avec grand courage. La défense du palais impérial fut confiée au bailli vénitien Jérôme Minotto. 

24. Le cardinal [Isidore de Kiev], dont le conseil ne manqua jamais, s’était chargé de la défense du quartier de Saint-Démétrius jusqu’à la mer. Le consul des Catalans [Pierre Julià] défendait la tour ouest située devant l’hippodrome. Kyr Luca [Luc Notaras] veillait à la défense du port et du front de mer. Jérôme Italiano et Léonard Langasco, tous deux génois, avec bon nombre d’associés, tenaient la défense de la Porte de Bois [Xyloporta] et des tours dites d’Anemas que le cardinal avait fait réparer à ses frais.
25. Gabriel Trevisan, capitaine de galères rapides, noble Vénitien, avec quatre cents compatriotes, défendait courageusement la zone allant de la porte Kynigon jusqu’à la tour de Phanaros. De la tour de Phanaros jusqu’à la porte Basilisca, ou porte impériale, la défense fut assurée avec beaucoup de fermeté par les frères Bembi, Louis et Antoine, hommes de grand courage, commandant à cinquante Vénitiens. Alvise Diedo, commandant des grosses galères, avec ceux qui restaient, défendait, en peureux qu’il était, plus ses bateaux que le port. Démétrius, beau-frère de N[…] Paléologue, et Nicolas Goudeles son gendre étaient tenus en réserve pour pouvoir intervenir en cas de besoin, passant d’un endroit à l’autre de la cité avec un certain nombre de soldats. 

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27. On donna l’ordre de distribuer le pain en proportion de chaque compagnie, afin que les soldats n’allèguent pas la nécessité de s’approvisionner pour s’éloigner de leur poste de combat… L’empereur n’était pas en mesure d’exercer un contrôle rigoureux, et les désobéissances n’étaient punies ni de fouet ni de mort. 

28. Pendant ce temps, le capitaine général Jean Giustiniani sur qui reposait tout le destin de la défense, lorsqu’il comprit, par la proclamation faite par les Turcs, que l’offensive finale allait être déclenchée, tenta de faire réparer rapidement les murailles broyées par les bombardements. Il demanda à Kyr Luca [Luc Notaras, grand drongaire], grand duc impérial, des canons affectés à la défense de la ville. Celui-ci les refusa orgueilleusement. Alors Giustiniani cria : « Qui me retient, traître, de te transpercer de mon épée ? » Indigné par cette insulte, surtout parce qu’elle venait d’un Latin, Kyr Luca combattit désormais de façon plus molle… Le capitaine Jean [Giustiniani], en accord avec le commandant Maurice Cattaneo, Paul Bocchiardi, Jean Fornari, Thomas Salvatico, Leodisio Gattilusi, Jean le Dalmate et d’autres alliés grecs, réorganisa les postes de défense…

29. Les nôtres s’employèrent durement à cette action de défense, mais seulement pour le fossé et le contrefort, ce que je n’ai jamais approuvé, pensant que notre dernier recours était de ne pas abandonner les hautes murailles principales qui, bien qu’en ruine et privées de créneaux en raison tant des intempéries que du manque d’entretien, auraient pu dès le début être remises en état lorsque se profilait la perspective d’une guerre. C’est alors qu’il aurait fallu les restaurer et les munir de défenseurs de sorte que, dûment occupées, elles pussent servir de dernière sauvegarde et de salut à la cité…

30. Tout l’espoir de la défense était donc concentré sur le fossé et le contrefort. Eux perdus, les défenseurs, acculés au mur très haut, n’auraient pas la possibilité de résister…

31. Pendant ce temps la rumeur arriva du camp turc par nos informateurs que plusieurs trirèmes venaient d’Italie à notre secours, et que Jean [Hunyadi], surnommé le Blanc, le roi des Hongrois, s’approchait par le Danube pour attaquer les Turcs. A cette nouvelle, l’armée turque se divisa en deux.

32. En effet, Khalil Pacha, baron et ancien dignitaire du roi [Mehmet II], dont les avis faisaient autorité, en raison de sa sagesse et de son expérience des choses militaires, et qui était bien disposé à l’égard des chrétiens, avait toujours tenté de dissuader son souverain d’attaquer la ville de Constantinople, soutenant qu’elle était inexpugnable, tant par sa très forte position que par les défenses mises en place par les Grecs et surtout par les Latins. « Concède aux tiens la paix, ô roi, disait-il, et ne te fais point des Génois et des Vénitiens, tes voisins et partenaires commerciaux, des ennemis. Ne provoque pas la colère des chrétiens contre ton peuple. Ta puissance est énorme, tu l’affirmeras davantage par la paix que par la guerre. »

33. Zhagan Pacha, le second baron et dignitaire, plus jeune et ennemi des chrétiens, et surtout adversaire principal de Khalil Pacha, réussit au contraire à persuader le roi que sa puissance était telle qu’aucun peuple ne pouvait s’y opposer, et qu’il fallait donc faire la guerre aux Grecs, dont la puissance était minime. Thuracan [Beg], commandant des troupes de Thrace [Roumélie], n’osant pas soutenir l’idée de Khalil Pacha, poussait le roi à la guerre. Un eunuque, autre dignitaire et troisième ministre, était aussi de ce parti. 

34. Alors quand Khalil Pacha, le vieux ministre, eût compris que le souverain suivrait le conseil de Zhagan Pacha, son ennemi, et que l’attaque était décidée, il communiqua tout cela, par l’intermédiaire de messagers très sûrs, et en cachette, à l’empereur [Constantin], son ami… Beaucoup de messages furent envoyés par Khalil Pacha à l’empereur.

35. Donc dans le camp turc, les soldats reçurent l’ordre de faire brûler des flambeaux pendant trois jours en l’honneur de Dieu, de prier et de jeûner tout un jour, et d’être prêts le mardi 29 mai pour la bataille et l’assaut général contre les chrétiens. Les hérauts proclamèrent à grands cris qu’une fois la ville prise, elle serait laissée aux soldats pendant trois jours pour qu’ils la pillent. Ah, si vous aviez pu entendre leurs voix qui criaient jusqu’au ciel : « Illala, Illala, Machomet Rusullala », ce qui veut dire : « il n’y a pas d’autre dieu qu’Allah, Mahomet est et sera toujours son serviteur », vous auriez été stupéfait. Et c’est ce qui advint, ils laissèrent trois jours les flambeaux allumés en l’honneur de Dieu, et jeûnèrent tout un jour sans rien manger jusqu’à la nuit.
 
36. Nous admirions de tant de piété, priant Dieu qu’il nous soit propice, les larmes aux yeux, portant en procession les images sacrées autour des murailles de la ville, pieds nus, suivis d’une grande foule de femmes et d’enfants, hélas ! Nous priions, pleins de repentir, le Seigneur pour qu’il ne permette pas que son héritage fût détruit, et pour qu’il tende sa main droite à nous ses fidèles en si grand danger, lui le seul Dieu, il n’en est pas d’autre, qui pouvait combattre pour les Chrétiens. Ayant ainsi déposé toute notre espérance en Dieu, nous attendions avec plus de courage le jour fixé pour la bataille.

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39. Le combat commence. Les nôtres résistent avec courage, repoussent l’ennemi à coup de canons et de balistes, et les tués sont en nombre égal des deux côtés. Lorsque l’aube se leva après une nuit fort noire, les nôtres avaient encore l’avantage, mais lorsque les étoiles disparurent et que le soleil parut, l’armée turque se leva en masse à grands coups de buccins et de tambours en hurlant « Illala, Illala », leur dieu de la guerre. 

40. En une heure seulement toute la cité fut investie par terre et par mer. Ils commencèrent à coup de canons, puis envoyèrent une pluie de flèches à en obscurcir le ciel… Leurs cris s’élevaient, soudain leurs drapeaux se déployaient… Des turcs tombent frappés par des projectiles de pierre, beaucoup trouvent la mort, et en grimpant les uns sur les autres, ils tentent d’escalader les murailles en passant par les brèches. Les nôtres les repoussent en arrière avec courage, mais beaucoup d’entre eux, blessés, abandonnent le combat. Le commandant Jean [Giustiniani] résiste, comme résistent les autres capitaines sur les fortifications, pendant que viennent à leur secours les capitaines de la ville. C’est alors, hélas, que Jean Giustiniani fut malheureusement frappé d’une flèche sous l’aisselle. Encore jeune et sans expérience des blessures, pris de panique à voir couler son propre sang, il se met à craindre pour sa vie, et pour ne pas effrayer les autres combattants, il quitte en cachette le front à la recherche d’un médecin. S’il s’était fait remplacer à son poste, la patrie aurait certainement été sauvée. 

41. Alors le combat se déchaîne. Quand l’empereur s’aperçoit que le capitaine Giustiniani n’est plus là, il demande en pleurant où il s’en est allé. Les nôtres, dès qu’ils se voient sans chef, commencent à lâcher pied. Les Turcs en sont encouragés et les nôtres sont frappés d’horreur. Tous cherchaient à savoir ce qui pouvait bien se passer en ce périlleux moment. Les nôtres complètement épuisés, lâchèrent peu à peu sous la pression de l’ennemi le mur de Baccaturea qu’ils avaient réparé. Les Turcs s’en aperçoivent et pensent que le moment est venu d’escalader le mur en passant par le passage formé par les éboulements qui avaient comblé le fossé. Comme un tourbillon, d’un seul bond, ils escaladent le rempart, y plantent leurs drapeaux et crient joyeusement victoire.

42. Le pauvre empereur, voyant le capitaine en proie au désespoir, s’écrie : « Malheur à moi, la cité est donc perdue ?  O sort infortuné ! Capitaine, je vous en prie, restez. Votre fuite entraîne celle des autres. Votre blessure n’est pas mortelle, supportez la douleur et résistez avec courage, comme vous avez fait le serment. » Mais Giustiniani, oublieux du sort de la cité et de son propre honneur, alors que son premier mouvement avait révélé une certaine grandeur d’âme, montra alors sa couardise. Il aurait dû supporter la souffrance de la blessure, s’il le pouvait, et ne pas s’enfuir, si c’était un homme, ou au moins se faire remplacer par quelqu’un.

43. Alors le courage de ses compagnons de combat fondit, leur forces plièrent, et, de peur de périr, ils suivirent leur chef dans sa fuite. « Donne la clé de la porte à mon écuyer », dit le capitaine. Et la porte fut à peine ouverte que tous se précipitèrent pour passer. Giustiniani se réfugia à Pera. Plus tard, naviguant vers Chio, il mourut sans gloire aucune, de sa blessure ou de désespoir. Alors l’empereur, pour ne pas être fait prisonnier par l’ennemi, dit :   « Pour l’amour de Dieu, que l’un de vous me transperce de son épée, afin que la majesté impériale ne tombe pas sous les coups de l’ennemi impie ! » Théophile Paléologue, qui était catholique, s’écria : « la ville est perdue, je n’ai plus qu’à mourir ! » et après avoir soutenu un moment l’assaut des Turcs, il tomba, frappé par un coup de hache. L’Illyre Jean le Slave, luttant comme un hercule, en tua un bon nombre, puis lui aussi tomba, frappé par un glaive ennemi. Les nôtres furent écrasés en voulant franchir la porte. L’empereur, parmi eux, tomba, se releva, retomba et mourut, lui le premier homme de la patrie. Huit cents hommes périrent ainsi, Latins et Grecs, écrasés en tentant de franchir la porte.
 
44… Le soleil n’avait pas encore parcouru la moitié de sa course que toute la ville était occupée par les païens…

45. 

46. Alors, pendant trois jours, la ville fut parcourue par les pillards qui la saccagèrent, puis qui, chargés de butin, la laissèrent au pouvoir du souverain turc. Toutes les richesses et tout le butin furent transportés à ses tentes, tous les chrétiens, au nombre de soixante mille environ, attachés par des cordes, furent faits prisonniers. Les croix, arrachées des coupoles et des murs des églises, furent foulées aux pieds. Les femmes furent violées, les petites filles déflorées, les petits garçons honteusement outragés, les nonnes et leurs servantes souillées par la luxure. O mon Dieu, que votre colère contre nous était grande, avec quelle dureté vous avez détourné votre face de vos fidèles ! Que dire ? Dois-je me taire ou raconter les offenses faites au Sauveur et aux images saintes ? Pardonnez-moi, Seigneur de raconter d’aussi abominables crimes… Ils jetèrent à terre les icônes sacrées de Dieu et des saints, et sur elles ils accomplirent leurs orgies et leurs actes de luxure. Puis ils transportèrent à travers le camp le Crucifix, précédé de tambours, par dérision, et ils le crucifièrent de nouveau pendant la procession en lui crachant dessus et en blasphémant, l’ayant coiffé du chapeau turc qu’ils appellent zarkula, et ils criaient en riant :   « le voilà, le dieu des chrétiens ! ».

47. Les Turcs célèbrent leur victoire par des orgies et des réjouissances de plusieurs jours, durant lesquels leur roi, sous l’effet de l’ivresse peut-être, voulut mêler du sang humain au vin. Ayant ensuite fait venir auprès de lui Kyr Luca [Luc Notaras] et les autres dignitaires impériaux, il leur reprocha de n’avoir pas persuadé l’empereur de demander la paix ou de lui remettre la ville. Kyr Luca chercha à faire retomber la faute sur d’autres… Le roi accusa alors Khâlil Pacha d’être trop l’ami des Grecs. Il le fit arrêter, renfermer dans une tour, puis il le dépouilla de tous ses biens, et le fit enfin conduire à Andrinople pour y être exécuté.

48. Kyr Luca ne s’était pas pour autant soustrait à la punition de sa mauvaise foi, car après avoir perdu ses deux fils aînés au combat dans les premiers jours de la guerre, il vit son cadet réservé aux voluptueux plaisirs du roi, puis tué sous ses yeux. Lui-même fut décapité en compagnie des autres barons. Le roi ordonna de même que le baile de Venise fût décapité et fit tuer son fils avec d’autres nobles qu’il désigna. Il en fit autant pour le consul des Catalans, [Pierre Julià] exécuté avec deux autres [nobles Catalans]. Catarino Contarini, homme charmant, et six nobles vénitiens, bien qu’ayant déjà une première fois payé leur rançon, étaient condamnés à mort malgré la promesse de vie sauve qui leur avait été faite s’ils n’avaient réussi à se racheter au prix de sept mille pièces d’or. 

49. Très Saint père, réfléchissez à tout cela, vous qui sur terre tenez le rôle du Christ et qui devez avoir à cœur de venger d’aussi grandes offenses au Christ et à ses fidèles. Que la divine pitié vous émeuve, ayez pitié de vos chrétiens, vous qui savez, vous qui pouvez, vous à qui tous les princes chrétiens obéiront sans difficulté pour venger les injures faites à des chrétiens. Du reste, sachez que le Turc est monté à tel degré d’orgueil qu’il ose affirmer qu’il pénétrera dans l’Adriatique et ira jusqu’à Rome.

50. Et voyez qu’à cette catastrophe est relié un autre malheur : celui des habitants de Pera, qui, lorsqu’ils virent que Constantinople était prise, devinrent comme fous et s’enfuirent. Tous ceux qui ne parvinrent pas à monter sur un navire furent pris par les Turcs, car les bateaux turcs accostèrent. Les mères furent contraintes d’abandonner leurs enfants, ils furent faits prisonniers. D’autres tombèrent à l’eau et moururent noyés.

51. Hélas, podestat de Pera, quelle triste décision prirent vos concitoyens ! Des ambassadeurs de Pera furent envoyés, pleins de terreur, auprès du sultan, pour lui offrir les clés de la ville. Et lui, comprenant à grand joie que les habitants de la ville n’avaient plus de podestat, les accueillit comme vassaux asservis. Il nomma un gouverneur turc, il confisqua les biens de tous ceux qui s’étaient enfuis, il fit abattre les tours et les murs de la ville. Et les habitants lui obéirent et se vendirent à lui sans se souvenir de leur lien avec Gênes, pour avoir la vie sauve. Puis le roi fit raser jusqu’aux fondations la tour au sommet de laquelle était la croix du Christ, et que l’on appelait pour cela Tour de la Sainte Croix. Et ceux qui étaient libres et en paix sont désormais vassaux, mais ressentent l’amertume du remords, dont ils ne pourront se libérer qu’avec votre aide, très saint Père. Et nous vous prions et supplions, confiants en Dieu pour qu’il vous pousse à reconquérir leur liberté.