地球から月へ/第十章
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第十章2,500万人の友人対1人の敵

アメリカの人々は、大砲クラブの事業の細部に強い関心を寄せていた。委員会での議論を日ごとに追っていった。この偉大な実験のための最も簡単な準備、それが提起する数字の問題、解決しなければならない機械的な難題、一言で言えば「その動き出し」が彼らを最高に魅了した。

掘削場所の選定、鋳型の製作、コロンビヤード砲の鋳造、非常に危険な積み込みなど、人々の好奇心を刺激するには十分な内容だった。発射された砲弾は、コンマ数秒で気づかれることなく、その後、どのようになるのか、宇宙でどのように振る舞うのか、どのように月に到達するのかは、一部の特権的な人々だけがその目で見ることができる。このように、実験の準備や実行の正確な詳細が、本当の意味での関心事だった。

しかし、純粋に科学的な魅力にあふれたこの事業は、ある事件をきっかけに一気に熱を帯びることになる。

我々は、バービケーン計画が、その著者にどれほど多くの支持者や友人を集めていたかを知っている。しかし、どんなに名誉なことであっても、どんなに素晴らしいことであっても、この多数派は全会一致ではなかった。大砲クラブの試みに抗議したのは、連邦の全州でたった一人、機会あるごとに暴力で攻撃していた。自然はそうできているので、バービケーンは他のすべての人の拍手よりも、一人の反対に敏感だった。

しかし、彼はこの反感の動機をよく知っていた。この孤独な敵意はどこから来たのか、なぜ個人的で古いものなのか、そして最終的にはどのような自己愛の対立から生まれたのかを知っていた。

大砲クラブの会長は、このしつこい敵を見たことがなかった。幸いなことに、この二人の出会いは確実に不幸な結果を招いていただろう。このライバルは、バービケーンのような学者で、誇り高く、大胆で、確信犯的で、暴力的な性質を持つ、純粋なアメリカ人であった。彼はニコル大尉と呼ばれていた。彼はフィラデルフィアに住んでいた。

連邦戦争中に、大砲と装甲艦の装甲の間で起こった奇妙な争いを知らない人はいないだろう。大砲は装甲を貫通するように設計されていたが、装甲は貫通しないように決められていた。それゆえ、2つの大陸の国家における海軍の抜本的な変革が必要である。砲弾と装甲板は比類なき激しさで戦い、一方は大きくなり、他方は一定の割合で厚くなった。手ごわい武器で武装した船は、不死身の甲羅の庇護の下、火に向かって進軍した。メリマック号、モニター号、ラム・テネシー号、ウィーホーケン号は、他の船の投擲物から身を守った後、巨大な投擲物を投擲した。彼らは、自分がされたくないことを他人にしたのである。

さて、バービケーンが砲弾の偉大な錬金術師であるならば、ニコルはプレートの偉大な鍛造師である。ボルチモアでは昼夜を問わず製錬が行われ、フィラデルフィアでは昼夜を問わず鍛造が行われた。それぞれが、本質的に反対の考え方をしていた。

バービケーンが新しい砲弾を発明すると同時に、ニコルも新しい装甲板を発明した。大砲クラブの会長は、穴を開けることに人生をかけていたが、大尉はそれを阻止した。そのため、人格に対しても常にライバル心を燃やしていた。ニコルはバービケーンの夢の中で、彼が貫通することのできない装甲として登場し、バービケーンはニコルの夢の中で、彼を突き刺す砲弾として登場した。

しかし、2つの異なる道を歩んだ科学者たちは、幾何学の公理にもかかわらず、決闘の場で出会うことになった。祖国に貢献したこの市民にとって幸いだったのは、50～60マイルの距離が彼らを隔てていたことであり、彼らの友人たちが邪魔をして、彼らが出会うことはなかった。

さて、2人の発明家のうち、どちらが勝ったのかは、得られた結果を見ても明らかではなく、公正な評価は困難であった。しかし、結局は鎧が砲弾と鎖に負けてしまうのではないかと思われた。とはいえ、有能な男性には疑問があった。最後の実験で、バービケーンの円筒形と円錐形の砲弾は、ニコルの装甲板にピンのように刺さるようになった。その日、フィラデルフィアの鍛冶屋は勝利を確信し、ライバルを軽蔑することはなくなったが、後にバービケーンが円錐形の砲弾の代わりに単純な600ポンドの砲弾を使ったとき、大尉はあきらめざるを得なかった。実際、これらの砲弾は平凡な速度であるにもかかわらず、最高の金属の板を壊し、穿孔し、粉々にした。

さて、事態はここまで来ており、勝利は大砲にあると思われていたが、ニコルが新しい鍛鋼製の鎧を完成させたその日に戦争が終わってしまったのである それは、世界中のあらゆる投射物をものともしない、最高傑作であった。大尉はワシントンの射撃場に運ばせ、大砲クラブの会長を挑発して壊させた。バービケーンは、心を決めて実験をしようとはしなかった。

怒りに燃えるニコルは、中実、中空、円形、円錐形など、最もあり得ない砲弾を装甲板に当ててみたいと申し出た。会長は、せっかくの成功を台無しにしたくないという思いから、これを拒否した。

この言いようのない頑固さに興奮したニコルは、あらゆる機会を与えてバービケーンを挑発しようとした。彼は、銃から200ヤード離れたところに装甲板を置くことを提案した。バービケーンは頑なに拒否した。100ヤード?75ヤードになってもダメだ。」

その時、新聞の声を通して大尉が叫んだのは、「55でなければ、25ヤードに私の装甲板を置いてほしい。そして私をその後ろに置いて欲しい」ということだった。

バービケーンは、たとえニコル大尉が前に出るとしても、それ以上は撃たないと答えた。

この返答を受けたニコルは、もはや自分を抑えることができず、人格にまで踏み込んで、臆病は不可分であること、大砲を撃つのを拒む者は大砲を恐れるに近いこと、要するに、現在6マイルの距離で戦う砲兵たちは、個人の勇気を数学的な公式に置き換えることで賢明に対処していること、さらには、砲弾を板の裏で静かに待つことも、芸術のあらゆる規則に則って砲弾を発射することと同じくらいの勇気があることをほのめかした。

バービケーンは、このような陰口には何も答えず、もしかしたら気づかなかったかもしれない。

彼が大砲クラブに向かって有名な通信をしたとき、ニコル大尉の怒りは最高潮に達した。最高の嫉妬と絶対的な無力感があった。この900フィートのコロンビヤード以上のものが発明されるわけがない。20,000ポンドの砲弾に対抗できる装甲があるだろうか。ニコルは最初、愕然としたままで、打ちひしがれていた。

当初、バービケーンはその数値を非常に激しく攻撃された。ニコルはA＋Bによって自分の公式の偽りを証明しようとし、弾道学の初歩的な原理を無視していると非難した。彼の計算によると、1秒間に1万2,000ヤードの速度を物体に与えることは絶対に不可能であり、代数を片手に、この速度であっても、そのような重い砲弾は地球の大気圏を越えることはできないと主張した。8リーグも行かないだろう。それよりも この速度を前提とすると、砲弾は1万6千ポンドの火薬の点火によって発生するガスの圧力には耐えられず、仮にこの圧力に耐えられたとしても、少なくともこの温度には耐えられず、コロンビヤード砲を離れるときに溶けて、軽率な観客の頭上に沸騰したシャワーとなって降り注ぐことになるだろう。

バービケーンはこのような攻撃を受けても、平然と仕事を続けていた。

ニコルは、この実験があらゆる観点から見て役に立たないことは言うまでもなく、このような非難すべき光景を目の当たりにすることになる市民にとっても、この悲惨な大砲の周辺の町にとっても、非常に危険なものであると考えていた。したがって、このような状況では、自由な市民の権利を侵害することなく、政府の介入が必要となる場合があり、一人の快楽のために全員の安全が損なわれることがあってはならないのである。

ニコル大尉がどれほど大げさに誘導されたかがわかる。彼は一人で考えていた。彼の意見は独り歩きしていて、誰も彼の不幸な予言を考慮に入れなかった。彼は自由に叫ぶことができ、自分に合った声の高さで叫ぶことができた。彼は、自分が失われた原因の擁護者になってしまった。彼の話は聞いてもらえたが、耳を傾けてはもらえなかったし、大砲クラブの会長からは1人の称賛者も得られなかった。後者は、ライバルの主張に反論しようともしなかったのである。

窮地に追い込まれたニコルは、身をもって償うこともできず、金で償うことを決意した。そこで彼は、「リッチモンド・エンクワイアラー」誌上で、このような言葉でデザインされた、割合を増やしていく一連の賭けを公に提案した。

賭けていた。

1º 大砲クラブの事業に必要な資金が作られないこと、そのためには1000ドル
2º 900フィートの大砲を鋳造することは現実的ではなく、成功しないであろうこと、これは2000ドル
3º 「コロンビヤード砲」を装填することは不可能であり、爆発物は砲弾の圧力で勝手に燃えてしまうだろうということ この合計は 3000ドル
4º 一撃でコロンビヤードが破裂すること、これは 4000ドル
5º 砲弾は発射された後、6マイルも進むだけでなく、数秒後には戻ってくること これは5000ドル

このように、大尉が無敵の頑固さで危険を冒した大金であったことがわかる。1万5千ドルは下らない。賭けの重要性にもかかわらず、5月19日、彼は次のような内容の、非常に堅苦しい封書を受け取った。

"ボルチモア, 10月18日.
"実施した。

"バービケーン"

脚注

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