彗星飛行/第1巻 第17章
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第1巻 第17章  
あとは、ドブリナ号の航海士がグルビ島に戻るだけである。この狭い領域は、おそらく、新しい星が太陽の世界に連れて行く人々を受け入れ、養うことができる古代の大地の唯一の部分であったのだろう。

それに、何と言っても、フランスの一部と言っても過言ではない。

このグルビ島への帰還計画はこうして議論され、採用されようとしていたが、プロコピウス中尉が「地中海の新しい境界線はまだ完全には認識されていない」と発言した。

「北は、かつてアンティーブ岬が映っていた地点からジブラルタル海域に通じる海峡の入り口まで、南は、ガベス湾からこの海峡までを探索する必要があります。南部では、古いアフリカの海岸の境界線を辿たものの、新しい海岸を形成する境界線は辿りませんでした。南側の出口がすべて閉ざされているかどうか、アフリカの砂漠の肥沃なオアシスが大惨事を免れていないかどうか、誰にもわかりません。さらに、イタリア、シチリア、バレアリック諸島、地中海の大きな島々が抵抗している可能性があり、そこにドブリナを持っていくのが適切です。」と述べた。

- 「プロコピウス、あなたの観察は正しい。私には、この新しい盆地の水路調査を完成させることが必要不可欠であると思われる。」とティマシェフ伯爵は答えた。

- 「私もその考えに賛成です。問題は、ゴルビ島に戻る前に探検を終えるべきかどうかということだ。」とセルバダック大尉は付け加えた。

- プロコピウス中尉は「ドブリナは使えるうちに使った方がいいと思います」と答えた。

- 「どういうことだ、プロコピウス」とティマスチェフ伯爵が尋ねた。

- 「つまり、気温はまだ下がり続けており、ガリアは太陽からどんどん離れていく曲線を描いており、やがて過度の寒さにさらされることになります。そうすると、海が凍ってしまい、航海ができなくなってしまいます。氷原を旅することがどれほど難しいかを知っています。水面が開いているうちに探索を続けたほうがいいのではないでしょうか?」

- 「その通りだ、プロコピウス。旧大陸に残されたものを探し、もしヨーロッパの一部が助かったなら、もし不幸な人が生き残っていて私たちが助けることができるなら、越冬地に戻る前に知っておくことが重要だ。」とティマシェフ伯爵は答えた。

ティマシェフ伯爵を奮い立たせたのは、このような状況下で、同胞のことを何よりも考えていたからである。そして、誰にもわからない。人を想うことは、自分を想うことではなかったのか。ガリアが無限の宇宙を案内する相手には、人種や国籍の違いは存在しない。彼らは同じ民族の代表であり、むしろ同じ家族であり、古代の土地の生き残りである稀有な存在であることが危惧されていたのだ。しかし、最後に一人でも残っていれば、全員が結集し、共通の救済のために力を合わせ、もし地球に戻る望みがなくなったとしても、この新しい星で新しい人類を作り直そうとするだろう。

2月23日、スクーナー船は一時的に避難していた小さな入り江を離れた。北部の海岸線に沿って、東に向かって航行した。特に寒さは鋭い風が吹き始めていた。温度計は平均して零下2度だった。幸いなことに、海は真水よりも冷たいだけで、ドブリナ号の航行には何の障害もなかった。しかし、急がなければならなかった。

夜はとてもきれいだった。徐々に冷えていく大気の層の中で、より困難になりながらも、すでに雲が形成されているように見えた。大空に浮かぶ星座は、この上なく清らかに輝いていた。プロコピウス中尉が船乗りとして、月が地平線から永遠に消えてしまったことを残念に思ったとすれば、恒星界の謎を精査することに忙しい天文学者は、逆にガリアの夜のこの幸運な暗闇を歓迎したことだろう。

しかし、ドブリナの探検家たちは、月を奪われたとしても、少なくとも硬貨は所持していた。8月や11月に地球上で分類される星よりもはるかに多い、まさに流れ星の雨が大気中を縦横無尽に駆け巡っていた。オルムステッド氏によれば、1833年にボストンの地平線上に平均3万4千個の小惑星が出現していたとすれば、ここでは大胆にもその数を10倍に増やすことができる。

ガリアは、実際には、地球の軌道と多かれ少なかれ同心円状になっているこの円環を横切っており、地球の外側にある。この流星体はペルセウス座の星の一つであるアルゴルを出発点としているようで、ガリアの大気と擦れ合うと、その異常なスピードが驚異的な強度で発火した。ルッジェーリの傑作である数百万個のロケットを使った花火の花束でも、この流星の素晴らしさには及ばないだろう。海岸の岩は、その金属面にこれらのコーパスを反射して、光が点在しているように見え、海は白熱した雹に打たれたかのように目を眩ませた。

しかし、この光景は24時間しか続かなかった。ガリアが太陽から遠ざかる速度が大きかったからだ。

2月26日、ドブリナ号は西への航行を、海岸線の長い突起によって止められ、痕跡が残っていない古代コルシカ島の端まで降りることを余儀なくされた。そこでは、ボニファシオ海峡が広大な海に変わり、全くの無人島となっていた。しかし27日、スクーナー船の風下数マイルの東側に小島が指摘された。その状況は、その起源が最近のものでない限り、サルデーニャ島の北端に属するものであることを示唆している。

ドブリナ号はこの小島に接近した。舟を出した。しばらくして、ティマシェフ伯爵とセルバダック大尉が降り立ったのは、面積が1エクトールルもないような緑の台地だった。3、4本の古いオリーブの木に支配されたマートルやレンティスクの茂みが、あちこちで交差していた。すべての生き物から見放されているようだった。

その場を離れようとしたとき、鳴き声が耳に入り、すぐに岩の間を飛び跳ねるヤギの姿が目に入った。

それは「貧乏人の牛」と名付けられた家畜のヤギで、黒っぽい被毛と小さく均等に弧を描いた角を持つ若い雌で、訪問者が近づくと逃げるどころか、彼らに向かって走ってきて、跳躍と鳴き声で彼らを誘っているようだった。

「このヤギはこの島に一匹ではない!追いかけてみよう。」とエクトール・セルバダックは叫んだ。

そして、数百歩進んだところで、セルバダック大尉とティマシェフ伯爵は、レンギョウの群生に半分覆われた穴のようなものの近くに到着した。

そこには、7、8歳の子供がいて、大きな黒い目に照らされた姿で、頭には長い茶色の髪の毛が生えていて、ムリーリョが「聖母被昇天」で天使を作った魅力的な存在の一つのように可愛らしく、あまり怯えていない様子で、枝の間から覗いていました。

その姿を見て安心したのか、少女は立ち上がって二人のところに駆け寄り、突然の自信に満ちた仕草で両手を差し出して言った。

「あなた方は邪悪ではないのですか。あなたは私を傷つけない?怖がらなくてもいいんですか?」と、彼女はイタリア語のように柔らかい声で彼らに言った。

- 伯爵はイタリア語で「いいえ、私たちはあなたにとって、ただの友達であり、そうありたいと思っています。」と答えた。

そして、優しい少女のことを少し考えてから 「あなたの名前は何ですか?」と彼女に尋ねた。

- 「ニーナだよ」

- 「ニーナ、ここがどこなのか教えてくれないか?」

- 「マダレナよ。その時の私は、突然すべてが変わってしまったの。」と少女は答えた。

マダレナは、サルデーニャ島北部のカプレラに近い島で、今は大災害で消えてしまった。

ティマシェフ伯爵は、いくつかの質問をして、非常に知的な答えを得た。小さなニーナは小島に一人でいたこと、両親はおらず、借地人のためにヤギの群れの世話をしていて、大災害の瞬間に自分と大好きなマージーだけが助かり、すべてが突然沈んでしまったことなどがわかった。とても怖かったが、すぐに安心して、地球が動かなくなったことを神に感謝して、何とかマージーと一緒に暮らせるようになったこと。幸い、それまでの食料があったので、船が来て連れて行ってくれるのではないかと期待していた。小舟があるので、彼女はどこかに行きたいと思ってた。

セルバダック大尉は、この子にキスをした後、「これでガリアの素敵な住人が一人増えましたね」と言った。

その30分後には、ニーナとマージはスクーナー船に乗り込み、誰もが大歓迎してくれた。この子に出会えたことは、幸せなことでした。信仰心の強いロシアの船員たちは、彼女を一種の良い天使とみなしたがっていたし、彼女に翼がないのではないかと思った人もいた。彼らは最初の日から、自分たちの間で彼女を「小さなマドンナ」と呼んでいた。

ドブリナ号は数時間のうちにマダレナを見失い、南東に向かって下っていくと、古いイタリアの海岸から50リーグも前進した新しい海岸線を見つけた。このようにして、名残をとどめていない半島の代わりに、別の大陸が登場したのである。しかし、ローマの平行線上には巨大な溝が掘られており、永遠の都が占めるべき場所をはるかに超えて沈んでいた。その後、新しい海岸はカラブリアの高さで古い海に戻り、ブーツの端まで伸びるようになった。しかし、メッシーナの灯台も、シチリア島も、海抜3,350メートルの巨大なエトナの山頂さえも現れなかった。

さらに60リーグ南下したところで、ドブリナ号は、嵐の中で奇跡的に与えられた、ジブラルタル海に東口が開いている海峡の入り口を再び目にした。

この地点からガベス海峡までは、地中海の新しい境界線として、すでに探検家たちに認識されていた。プロコピウス中尉は、時間を惜しんで平行線に直行し、そこに未開拓の大陸の海岸を見つけた。

それは3月3日のことだった。

この地点からチュニジアを区切る海岸は、ジバン・オアシスの高さにある古代コンスタンティヌス州を横切っていた。その後、急な角度で北緯32度まで下り、再び上昇して不規則な湾を形成し、巨大な鉱物のコンクリ-トの中に奇妙な形で縁取られている。その後、約150リーグの長さで、旧アルジェリアのサハラ砂漠を通り、グルビ島の南に、もしモロッコがまだ存在していたら、モロッコの自然な境界線となっていたであろう地点に接近している。

そのため、この地点を2倍にするためには、この地点の端まで北上する必要がありました。しかし、そこを通過する際に、探検家たちは火山現象を目撃し、ガリアの地表で初めて注目したのである。

火成岩の山がこの地点で終わり、3,000フィートの高さになっている。炎とまではいかなくても、火口にはまだ煙が立ち込めていたからだ。

ガリアは、ドブリナ号の時計が火山の噴火を知らせたとき、セルバダック大尉は「内なる炉がある!」と叫んだ。

- 「なぜですか?ガリアは地球の断片に過ぎないのですから、大気や海や大陸の一部を持ち去ったように、我々の小惑星も中心部の火の一部を持ち去ったのではないですか?」と、ティマシェフ伯爵は答えた。

- 「非常に小さな部分です!しかし、結局のところ、現在の人口には十分です。」とセルバダック大尉は答えた。

- ティマシェフ伯爵は、「ところで、大尉、我々の周航はジブラルタルへの上陸につながるので、新しい状況とそれに伴う結果を英国人に知らせる必要があると思いますか?」と尋ねた。

- 「このイギリス人たちは、グルビ島がどこにあるか知っていて、もしその気になれば、そこに行くことができます。彼らは、資源もなく見捨てられた不幸な人々ではありません。それどころか 彼らは生活するのに十分なものを持っています。しかも長い間。彼らの島と我々の島はせいぜい百二十リーグで隔てられており、海が寒さに支配されてしまえば、彼らはいつでも我々に加わることができる。歓迎されているとは言えませんが、もしここに来たら、復讐してやります...。」と、セルバダック大尉が答えた。

- 「彼らを今まで以上に歓迎することで?」とティマシェフ伯爵は尋ねた。

- 「フランス人もイギリス人もロシア人も、ここにはもういないのですから。」

- 「ああ、イギリス人はどこにいても、いつでもイギリス人だ。とティマシェフ伯爵は頭を振って言った。

- エクトール・セルバダックは「それが彼らの長所でもあり短所でもある」と答えた。

このようにして、ジブラルタルの小さな守備隊に対して取るべき行動が決まった。ドブリナ号は、危険を冒さずに彼らの島を見て戻ることはできなかったからだ。

確かに、気温はどんどん下がっていた。プロコピウス中尉は、海がスクーナー船の周りに来るのに時間がかからないだろうと見て、平気でいました。また、フル稼働で疲弊した石炭庫は徐々に空になっていき、石炭も惜しくもすぐに尽きてしまう。この2つの理由は、非常に深刻なもので、中尉によって展開され、議論の結果、周航の航海を火山地点で中断することが合意されたのである。ここから先の海岸は南に傾斜しており、無限の海の中に消えていた。燃料切れを覚悟したドブリナを、凍りつきそうな海を越えて走らせることは、極めて致命的な結果を招きかねない軽率な行為であった。さらに、アフリカの砂漠が占めていたガリアのすべての地域では、それまで観察されてきた土地以外には見当たらないだろうと考えられていた。そのため、一旦中断しても、より良い時期に再開することに問題はなかった。

こうして3月5日のその日、ドブリナ号は再び北上することなく、20リーグも離れていないグルビの地に戻ることが決定された。

この5週間の航海中、仲間のことを何度も思い出していたセルバダック大尉は、「かわいそうなベン・ズーフ!彼に不幸なことが起こらないことを祈ります。」と言った。

火山地帯からグルビ島までの短い航海中に、たった一つの出来事があった。謎の科学者は、ガリアの元素を計算することができたようで、新しい軌道に乗ったガリアを一日一日追いかけていた。

日の出とともに浮遊物が報告された。釣られてしまった。今回は、伝統的な瓶に代わって、保存食の入った小さな樽が使われていました。そして今回も、すでにこのような状況で回収された入れ物と同じイニシャルの入った分厚い封蝋の刻印が、栓をしっかりと閉じていた。

"From the same to the same "と、セルバダック大尉は言った。

慎重に樽を開けてみると、中には次のような書類が入っていた。

"ガリア（?）
「アブ・ソール "は、3月1日現在、78,000,000リットルの蒸留を行っています。
「2月から3月までの移動距離は39,000,000リットル!」。
「Va bene! わかったよ! Nil desperandum!」
「お会いできて光栄です!」
「そして、住所もサインもない!思わず、一連の怪奇現象を信じてしまいそうになります。」とセルバダック大尉は叫んだ。

- 「そうすると、大量の複製があれば、不思議なことになりますね。私たちがこの特異な文書を二度も集めたということは、その作者は樽や容器を海にばらまいたに違いありません。」とティマシェフ伯爵は答えた。

- しかし、自分の住所を伝えようとも思わない、この脳天気な科学者は一体何者なのか!?

- 「彼の住所は?占星術師の井戸の底だ!」とティマスチェフ伯爵はラ・フォンテーヌの寓話を引き合いに出して答えた。

- 「その可能性は十分にありますが、井戸はどこにありますか?」

セルバダック大尉のこの要求には、まだ答えられていない。この文書の著者は、ドブリナが知らないような自然のままの小島に住んでいたのだろうか?彼は、この新しい地中海を走る船に乗っていたのだろうか。

いずれにしても、プロコピウス中尉は、「もしこの文書が重大なものであり、それを証明するような数字が書かれているのであれば、2つの重要な見解が生まれます」と述べています。1つ目は、ガリアの移動速度が2300万リーグ低下したことで、1月から2月にかけて8200万リーグだった距離が、2月から3月にかけては5900万リーグにとどまっている。2つ目は、2月15日には5900万リーグしかなかったガリアの太陽からの距離が、3月1日には7800万リーグとなり、1900万リーグも増加していることだ。したがって、ガリアが太陽から遠ざかるにつれて、軌道上での移動速度が低下することは、天文学的な力学の法則に完全に合致している。

- 「プロコピウスよ、これで結論が出たか」とティマシェフ伯爵は尋ねた。

- 「私たちは、先に述べたように楕円軌道を描いていますが、その離心率は計算できません。」

- さらに、ティマシェフ伯爵は、「私は、この文書の著者が今でもガリアという名前を使っていることを観察しています。そこで私は、私たちを引きずっている新しい星に決定的に採用することを提案し、この海を「ガリアン海」と呼ぶことにしました。」

- プロコピウス中尉は「はい、そうです。」と答え、「新しい地図を作成する際には、その名前で記載します」と言った。

- 「そして、何が起ころうとも、常にどこでも彼と一緒に "Nil desperandum"を繰り返します。

数時間後、ドブリナ号の見張りがようやくグルビ島を認識した。

脚注 

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