探検奨学金/第2巻 第9章


第9章 ウィル・ミッツ 
9月22日から23日にかけての夜、11時過ぎ、海面の霧の中を一艘の小舟が彷徨っていた。どんな息づかいにも邪魔されない柔らかなうねりの上で、かろうじて揺れているのだ。

北極星は霧の中に隠れて見えないからだ。

舵をとっている人は、天気が荒れなければいいのに...と思ったに違いない。もし、その空間に稲妻が光っていたら、やみくもに舵輪を切るのではなく、まっすぐ目標に向かっていけたかもしれない。海が突風で増水する前に、彼はこのゴールと自分を隔てる短い距離を渡り、共通の救いを確保したことだろう。

この船には、男2人と少年9人の計11人が乗っており、そのうちの最年長者はオールに乗っていた。一人の男が、時折立ち上がり、霧の中から視線を滑らせるようにして聞いていた...。

逃亡者たちを乗せたのは、アラート号の大きなカヌーだった。先に泳いだのは、ルイ・クロディオンとアクセル・ウィックボーンだった。夜のとばりがさらに濃くなった暗闇の中で、むなしく舵を取るのはウィル・ミッツだった。アラート号を見失って四半時も経つと、三本マストの船の白い光は見えなくなったが、凪のせいで半マイルも離れていない。

このような経緯があったのである。

コルティとランニャ・コグの意外な会話の後、ウィル・ミッツは気づかれないように船尾を抜け出し、クォーター甲板へと戻ってきた。

そこで、数分間滞在して、状況を確認してから行動することにした。

パクストン船長とその乗組員がアラート号で虐殺されたことは間違いなく、乗客が到着した時には、船はすでにハリー・マーケルとその共犯者の手に渡っていたのだ。

この犯罪者たちについて、ウィル・ミッツはハリファックス海賊団の逮捕とアイルランドのクイーンズタウン刑務所からの脱獄、その脱獄がアラート号の出発と重なったことについて西インド諸島の新聞が伝えていることをよく承知していた。ハリー・マーケルがなぜパクストン船長とその乗組員のように彼らを処分しなかったのか、イギリスから西インド諸島への航海中に計画を実行しなかったのか、ウィル・ミッツは説明することができない。

しかし、今はそんな説明をしている場合ではない。もし、乗客がアラート号から離れられなかったら、迷子になってしまう。風が強くなれば、2隻の船は離れていき、虐殺が行われる...今夜でなくても、翌日の夜、あるいは海が荒れていれば、翌日でも...ウィル・ミッツは警告を受けていたが、真剣に防御することができなかった。

さて、摂理的な事情--と言うのが正しいのだが--が犯行を遅らせたので、それに乗じて、救いを求めるところが必要であった。

だから、その場を離れなければならないし、警報を出さずに離れなければならないのだ。ハリー・マーケルは、自分の船室に引きこもっていた。ジョン・カーペンターとワガは、他のメンバーがすでに眠っている詰所に帰っていた。

前方に残っているのは監視員だけで、彼はろくに見張りもしていなかったに違いない。

そして、まず、擱座した船にたどり着くために、漁を終えたハリー・マーケルの命令で置き去りにされた船、大きなカヌーがあった。

勇気と決断力のある男、ウィル・ミッツは、仲間を救うためにできる限りのことをし、同時に自分も救われるようにしようと決心した。

ハリファックス号の海賊がアラート号に!?このことから、いわゆるパクストン船長が彼に抱いた反感、乗組員の前で感じた反感、犯罪を犯した彼らが彼に対して抱いた激しい警戒心が説明できる。

有利な状況を生かすためには、時間がない。

この熱帯地方の天候の変化の速さを知らない人はいないだろう...微風でもアラート号を追い払うには十分である...トップセイルもフォアセイルもブリガンチンも締まっておらず、最初の突風で膨らむ...同じ瞬間、他の船は反対方向に離れていき、出会う機会はない...この霧の中で彼女を見ることは不可能で、すでに機会は不確かだ...!

まず、乗客を一人ずつ起こして、一言ずつ警告し、見張り役の水夫の注意を引かないように、サロンの船尾でディンギーに乗せることである。

まず、ウィル・ミッツはハリー・マーケルがまだ自分の船室にいるかどうかを確かめようとした。音で目が覚めたかもしれないし、行動不能にしなければ脱出が危うくなる。

ウィル・ミッツは小屋の扉に忍び寄り、扉に耳を押し付け、しばらく耳を傾けていた。

ハリー・マーケルは、今夜は何もすることがないと思っていたので、ぐっすりと眠りについていた。

ウィル・ミッツはサロンの奥に戻り、天井からぶら下がっているランプを点けずに、水位線から6フィートほど上のトランサムにある窓の一つを開けた。

この窓は、乗客が小舟に乗り込むのに十分な幅があるだろうか?

若い男の子はそうだが...少し体格のある男はダメだ...。

幸いなことに、パタースン氏は太っていない。アンティリア校の寮生を招いての宴会では、あれほどたくさん食べていたのに、渡航の苦労でむしろやせ細ってしまったのだ。

ウィル・ミッツはというと、細身で機敏、しなやかで、あの窓をすり抜ける方法を知っているはずだ。

ドックに戻らずに脱出することができたので、ウィル・ミッツは仲間を起こすのに精一杯だった。

最初に扉を開けたのは、ルイ・クロディオンとトニー・ルノーの部屋だった。

二人とも眠っていて、ルイ・クロディオンは肩に手をかけられてやっと起き上がった。

「一言も話さないでください!私です...。」とウィル・ミッツ。

「何がしたいのですか?」

「我々は危機に瀕しているのである。」

一文で十分説明できる。事態の深刻さを理解していたルイ・クロディオンには、自分を抑える力があった。

ウィル・ミッツが「仲間を起こせ、私は・・・他の人に話すから・・・。」と言った。

- と、ルイ・クロディオンは尋ねた。

「ディンギーで...船尾の係留索の先にある...遠くないはずの船に連れて行ってくれる!」

ルイ・クロディオンはそれ以上尋ねず、ウィル・ミッツが小屋を出ると、トニー・ルノーは知らされるや否やフレームから飛び出し、目を覚ましました。

数分後には、パタースン氏以外の若い受賞者の乗客は全員立ち上がっていた。最後の瞬間まで知らされることはない。理解する暇も与えず、小舟の中でうつぶせになりながら引きずり出されるのだ。

アンティリア校を賞賛するならば、この学校の住人は誰一人として危機に弱い者はいなかったと言わなければならない。このような困難な状況下での逃走劇を危うくするような苦情や怯えの声は、一度も漏れなかった。

しかし、この計画を知ったニールス・ハーボーは、エネルギッシュな魂を感じ取った。

「この惨めな者の命を奪わずには、去ることはできない!」

そして、ハリー・マーケルの小屋へ向かっていた。

ウィル・ミッツは彼を止めた。

ハーボーさん、あなたはそのようなことをしてはいけませんよ。ハリー・マーケルは、あなたが彼の船室に入った瞬間に目を覚まし、そして呼びかけ、そして防御するかもしれない、そして我々はすぐに圧倒されるのである。

止むを得なかったのである。

「パタースン氏は?」ロジャー・ヒンズデールが観察した。「まずは乗ってみてください。落ち着いたら、彼を倒しましょう。」とウィル・ミッツは答えた。

そこで、ルイ・クロディオンとその仲間たちは、より暖かい服を着るようにした。食料の問題はない。半マイル先の船にたどり着けばいいのだから。船は、霧が晴れるのを待つか、日が暮れるのを待つか、どちらかでないと見られないのである。それに、もしアラート号の乗組員に見られたら、ハリー・マーケルたちが手を出す前に捕まってしまうだろう。

一番怖かったのは、風が強くなることだった。その場合、船は西に進み、アラート号は東に進むことになる。この場合、いざとなったら、この荒れ果てた海で水も食料もなく、船はあらゆる危険にさらされることになる。

しかし、ヒューバート・パーキンスは、「ギニーの入った小さな袋を各自持っていくように。」と助言した。もし、夜明けにアラート号が姿を消していたら、一味から逃れたこの7000ポンドが逃亡者の送還に充てられることになる。

その瞬間が来たのだ。

ルイ・クロディオンは小屋の前に立って、ハリー・マーケルの眠りを妨げるものが何もないことを確認した。同時に、プープ甲板の開いた扉から、フォワードルで見張りをしている水夫を確認した。

サロンの窓から顔を出したウィル・ミッツが係留索をつかみ、ディンギーを船尾のアーチの下に引き込んだ。

また霧が濃くなったようだ。小舟はかろうじて見えていた。アラート号の内張りを舐めるような小さな水しぶきが聞こえるだけだった。

1番手はジョン・ハワードとアクセル・ウィックボーン、2番手はヒューバート・パーキンスとニールス・ハーボー、3番手はマグナス・アンダースとトニー・ルノー、4番手はアルベルト・ロイウェンとロジャー・ヒンズデールだ。ベスト4に残ったのは、ルイ・クロディオンとウィル・ミッツだけである。

ウィル・ミッツがパタースン氏の船室の扉を開けようとしたとき、ルイス・クロディオンは彼を止めた。

「気をつけよう...番人が来た。」とつぶやいた。

「待ちましょう」とウィル・ミッツは言う。

「手にランタンを持っている...」とルイ・クロディオンは言った。

「扉を押し開けば、広場の中は何も見えなくなる。」

水夫はすでにメインマストとフォアマストの間にいた。もし、ダネットに上がったら、霧が強くて、すでに荷物を積んで係留を解こうとする小舟を奪ってしまうかもしれない。

しかし、ランタンの乱れた動きから、ウィル・ミッツはその持ち主がほとんど立っていないことを認識した。きっと、ブランデーかジンを買ってきて、飲みすぎたのだろう。そして、奥で何か物音がしたのか、機械的にそちらへ向かっていった。おそらくは、すべてが静かであれば、彼は船首に戻るのだろう。

酔っぱらいが引き返すとすぐに、ルイス・クロディオンとウィル・ミッツがパタースン氏を介抱した。

主人は早くから眠っていて、大きないびきが機内に響いていた。おそらく、この音が見張り役の甲板員の注意を引いたのだろう。

急ぐ必要があったのだ。すでに乗船していた乗客は、不安と焦りでいっぱいだった。彼らは刻々と、何か叫び声が聞こえるのではないか、水夫が甲板に現れるのではないかと想像していた...そして、パタースン氏、ルイス・クロディオン氏、ウィル・ミッツ氏が一緒にいるまで、どうやって始めることができただろうか...もし、起きているハリー・マーケルが呼び、コルティーことジョン・カーペンターが呼びに来ても彼らは迷子になった...船があったところで、虐殺が行われることは防げなかったのだ!...

ルイ・クロディオンはパタースン氏の船室に入り、彼の肩に軽く触れた。すると、いびきがピタリと止み、こんな言葉が口をついて出た。

「パタースン氏、三角錐、天使、結婚式で会いましょう」

「そして、立派な男の夢は...蛇...ラテン語の引用、そして結婚も!...結婚って...。」

ルイ・クロディオンは、マルティニークの森で恐ろしい蛇に捕まった自分を再び見ることになるかもしれないと、叫ぶのを防ぐために彼の口に手を当ててから、さらに激しく揺さぶりをかけた。

パタースン氏は、話しかけられた男の声に気付いて、今度は立ち上がった。

「パクストン船長がパクストン船長でないこと、アラート号がハリー・マーケルの手に落ちたこと、船で待っている乗客に合流する必要があること......彼はほとんど理解できずに、ルイ?」

しかし、彼が気づかなかったのは、若い仲間、つまり彼自身の命が、もしアラート号の船内に残れば脅かされるということだった...すべてが直ちに逃げられるように準備されており、彼らはただ彼が信号のある船に避難するのを待っていたのだ...。

パタースン氏は、それ以上何も聞かずに、できるだけ平静を装っていた。ズボンの裾をまくり上げ、ウエストコートを着て、そのマチに腕時計を入れ、長いフロックコートを着て、黒い帽子をかぶり、催促してきたウィル・ミッツに答えた。

「いつでもよろしい、友人よ...」

ハリー・マーケルから引き取ったアラート号を最寄りのアンティリアの港に持ち帰ったとき、その場所で再びこの爬虫類を見ることができると絶望したわけではない。

船尾の狭い窓を抜け、係留索をつかんで、音を立てずにディンギーの中にもぐり込むという問題が残っていた。

船室を出るとき、パタースン氏はケスラン・シーモア夫人の700ポンドの入ったかばんと、旅の経費を記録したノート、フロックコートの大きなポケットにあったものを持ち去ることを思いついた。

「このパクストン船長を誰が信じるものか!」と彼は自分に言い聞かせるように繰り返した。

パクストン船長とハリー・マーケルが彼の頭の中でまだ同一視されており、彼はこのあまりに似ていない2つの存在を分割することに成功していないのだ!彼は、この2つの存在を分割することに成功した。

引率者の柔軟性や技量はあてにならない。係留索を滑り落ちたので、助けなければならなかった。ウィル・ミッツが恐れていたのは、自分が船底に大きく落ちて、監視員の注意を引くかもしれないことだった。しかし、彼は灰色だった......。

ようやくパタースン氏は足でベンチの一つにたどり着き、アクセル・ウィックボーンさんが腕を支えて奥まで運んでくれた。

今度はルイ・クロディオンの番だ。ハリー・マーケルの眠りを妨げないように、そして船内が静かであることを最後に確認するのである。

そのあと、ウィル・ミッツが窓から足を踏み入れて、一瞬にして倒れた。ロープの結び目を解くのに時間をかけまいと、ナイフでロープを切り、4、5フィートの長さを残して、笠木の上からぶら下がったままにしておいた。

小舟はアラート号から離れたところに移動した。

ミッツとその仲間は、船に避難することができるだろうか。太陽が地平線に再び昇る前の、この霧深い闇の中で、船を見つけることができるだろうか。さらに、船がそこにあり、風も起きないため、船が進むことができるだろうか。

いずれにせよ、ハリー・マーケルとその共犯者が用意した運命から乗客が逃れられたとすれば、それはウィル・ミッツのおかげであり、またアラート号の航路を確保したケスラン・シーモア夫人のおかげでもあったのだ!

訳注 

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