蒸気の家/第1巻 第12章


第1巻 第12章三発の銃声
インドはブラジルのいくつかの領土（リオ・ジャネイロなど）と共通して、地球上のすべての国の中で最も嵐に悩まされているという特権を持っている。フランスでもイギリスでもドイツでも、このヨーロッパの中央部では、雷が鳴る日は年間20日もないと言われているが、インド半島では年間50日以上に上ることが知られている。

一般的な気象学ではここまでである。今回の事例では、発生した状況からして、非常に激しい嵐が予想されていた。

蒸気の家に戻るとすぐに気圧計を見た。水銀柱が29インチから27インチへと2インチも急に下がったのだ。

そのことをマンロー大佐に指摘した。

「ホッド大尉とその仲間がいないことが気になっている」と答えた。「嵐が来て、夜が来て、闇が増えていく。猟師たちは、約束した以上に、さらには望んだ以上に、まだまだ遠くへ行ってしまう。この深い闇の中で、彼らはどうやって帰り道を見つけるのだろうか?」

- 「狂暴なやつだ!理性を持たせることは不可能だった。きっと行かない方が良かったのだろう。」とバンクスは言った。

- 「その通りだ、バンクス。しかし、彼らは去ってしまったのだ。」

- 「自分がどこにいるのかを知らせる方法はないのか?」

- そう、バンクスが答えたのは、遠くからでも見える強力な光を放つ電気照明を灯すことだった。電源を入れてみる。

- 「素晴らしいアイデアだ、バンクス。」

- 「ホッド大尉を探しに行きましょうか」と軍曹が言った。

- 「いや、マックニールよ」とマンロー大佐は答えた。「彼を見つけることはできないだろうし、自分も道を踏み外すことになるだろう。」

バンクスは、自分で自由に使える投光器を使える状態にした。電池の要素が動き出し、電流が確立され、やがて鋼鉄の巨象の2つの目は、2つの電気式灯台のように、ガジュマルの木の暗い下を通って光の光束を投影した。確かに、あの暗い夜には、この光の範囲は非常に大きく、猟師を導くことができたはずだ。

この時、非常に激しい大嵐のようなものが発生した。梢を切り裂き、地面に振られ、ガジュマルの柱を通って、まるでオルガンケースのパイプを通過したかのように口笛を吹いた。

突然のことだった。

枯れ枝の雨、引き裂かれた葉のシャワーが道路に降り注いだ。この突起物のせいで、蒸気機関車の屋根は悲惨な音を立て、絶え間ない横揺れが発生した。

我々はリビングに避難し、すべての窓を閉めなければならなかった。雨はまだ降っていなかった。

「トファンの一種だ。」とバンクスは言った。

インド人は、突発的な大嵐にこの名前をつけた。この大嵐は、特に山岳地帯を破壊し、国中で恐れられている。

「ストアー!」とバンクスは機関士に声をかけた。「運転室の扉をきちんと閉鎖したか?」

- 「はい、バンクスさん。こちらは何も恐れることはありません。」と機関士は答えた。

- 「カールートはどこだ?」

- 「炭水車に燃料を収納し終えたところです。」

- 「明日になれば、苦労は木を集めるだけだ。風が木こりになって、手間が省けるようになった。ストアー、圧力をかけ続けて、車内に戻って来い。」と技師は言った。

- 「今すぐに戻ります。」

- 「カールートよ、水は充分か?」とバンクスが尋ねた。

- 「はい、バンクスさん。水の供給が完了しました。」と運転手は答えた。

- 「上等だ。中には入れ!」

技師と運転士はすぐに2輌目に乗り込んだ。稲妻が頻繁に発生し、電雲の爆発で鈍い音を立てていた。トファンは大気を冷却していなかった。それは、まるで釜戸の焚口から出てきたかのような、燃えさかるような風だった。

エドワード・マンロー卿、バンクス、マックニール、そして私の4人は、ベランダに出るために客間を離れた。背の高いガジュマルの木を見ると、明るい空に薄い黒の花輪が映えているのがわかる。閃光に続いて、数秒後には雷鳴が聞こえてきた。響きが消える暇もなく、新たな雷が響き渡る。そして、深みのある低音が延々と演奏される。この低音には、ルクレティウスが紙を引き裂くときの苦い叫びに例えた、乾いた爆音が響いていた。

マンロー大佐は、「どうして嵐が彼らを再び連れてこなかったのか?」

- 「もしかしたら、ホッド大尉とその仲間たちは、森の中の木や岩のくぼみに避難していて、朝まで合流できないかもしれません。宿営地では、まだ彼らを受け入れることができます。」と軍曹は答えた。

バンクスは、安心できない人のように首を振った。彼はマックニールの意見に共感していないようだった。

その時、9時近くになって、雨が激しく降ってきた。その中には巨大な雹も混じっていて、それが蒸気の家の音のする屋根の上でストーンと音を立てていた。それは、まるで太鼓の鋭い音のようだった。雷が鳴っていなくても、お互いの声は聞こえなかっただろう。雹で切り裂かれたガジュマルの葉が渦を巻いていた。

バンクスは、耳をつんざくような大騒ぎの中で自分の声を聞き取ることができず、腕を差し出して鋼鉄の巨象の側面に当たっている雹を見せてくれた。

信じられなかった。その硬い体に触れることで、すべてのものが光っている。まるで溶けた金属のように雲が落ちてきて、それが金属にぶつかると光が噴出してくるかのようだった。これは、大気中に電気がどれだけ飽和しているかを示すものだった。光る物質が絶えず通過しているので、空間全体が燃えているように見えた。

バンクスは、我々をリビングルームに案内し、ベランダに面したドアを閉めた。確かに、電気の噴出した衝撃を屋外で受けるのは危険だ。

我々は室内にいて、外の眩しさでより完全な暗闇の中にいた。自分の唾液が光っているのを見て、驚愕した。我々は異常なまでに大気の液を吸収していたのだろう。

滅多に見ることのできない、恐ろしい現象を表現するために使われてきた表現を使えば、我々は「火を噴いていた」のである。実際、内なる火、外なる火、これらのロールの衝突に加えて大きな稲妻の閃きが強調された連続的な炎上の中で、最も堅固な心臓が鼓動を速めずにはいられなかったのである。

「そして彼ら!」とマンロー大佐。

- 「そう、彼らだ。」とバンクスは言った。

凄く気になった。我々は、深刻な危機に瀕しているホッド大尉とその仲間たちを助けることはできなかった。

避難場所を見つけたとしても、それは木の下でしかなかったし、嵐の時にはどんな危険があるかわからない。このような鬱蒼とした森の中で、木の近くで驚いた人に勧められるように、最も長い枝の先端を通る垂直から5、6メートルの位置に身を置くことができただろうか。

そんなことを考えていると、突然、他よりも乾いた雷鳴が轟いてきた。閃光との間には0.5秒の間隔があった。

蒸気の家もそれに合わせて揺れ、発条で持ち上げられた。列車が倒れるのではないかと思った。それと同時に、強烈な臭いが空間を満たしていた。亜硝酸蒸気の刺激臭で、嵐の中で集められた雨水には大量の硝酸が含まれていたはずだ。

「稲妻が落ちてきた」とマックニールは言った。

- 「ストアー! カールート! パラザード! 」とバンクスは叫んだ。

3人はリビングルームに駆け込んだ。幸いなことに、誰にも当たっていなかった。そして、技師はベランダのドアを押し開けて、バルコニーに出た。

「そこに、ほら!」と。

道路から10歩ほど離れたところにあるガジュマルの巨木に雷が落ちていた。絶え間ない電気の光の下で、白昼のように見ることができた。その子孫が支えきれなくなった巨大な幹は、隣の木をまたいで倒れていた。幹の全長が明らかに剥がれており、突風で蛇のように振られた長い樹皮の帯が空中でねじれている。それは、極端な暴力による上向きの雷の結果であったに違いない。

「あと少しで蒸気の家に雷が落ちていたでしょう」と技師。「しかし、我々は滞在しましょう。樹木よりも安全な避難所であることに変わりはありません。」

- 「我々はここに留まろう!」とマンロー大佐が答えた。

その時、叫び声が聞こえた。ついに仲間が帰ってきたのか?

「パラザード氏の声だったんだ」とストアー。

確かに、最後のベランダにいた料理人が、大きな声で我々を呼んでいた。

我々はすぐに彼のところへ行った。

宿営地から100メートルも離れていない右手には、ガジュマルの森が燃えていた。炎のカーテンの中で、高い木の上はすでに消えていた。火は信じられないほどの強さで成長し、誰もが想像できないほどの速さで蒸気の家に向かっていた。

危機が迫っていた。長く続いた旱魃（かんばつ）、暑い季節の3ヶ月間の気温上昇で、木や潅木、草が乾燥してしまった。炎は、これらの非常に燃えやすい燃料を食べていた。インドではよくあることだが、森羅万象が食い尽くされる危険性があった。

実際、火は炎の輪を広げ、近くから遠くまで大きくなっていくのがわかる。薄い板では、金庫のように厚い金属板のように火を防ぐことができないからだ。

この危機を前に、我々は沈黙していた。マンロー大佐は腕を組んだ。それから。

バンクスは、「この状況を打開できるかどうかは、あなたにかかっている」と言った。

- 「そうだ、マンロー」と技師は言った。「この火を消す手段がない以上、我々はそこから逃げなければならない。」

- 「歩いて.」と叫んだ。

- 「いいえ、我々の列車で。」

- 「ホッド大尉とその仲間たちは?」

- 「我々は彼らのために何もできない。もし出発前に戻ってこなかったら、とりあえず行ってみよう。」

- 「彼らを見捨ててはならない」と大佐は言った。

- 「列車が火の届かない安全な場所に行ったら、また戻ってきて、彼らを見つけるまで森を叩くんだ。」とバンクスは答えた。

- 「そうしてくれ、バンクス」とマンロー大佐は答えたが、彼は技師の意見に同意せざるを得なかった。彼は本当に唯一の従者だった。

- 「ストアー」とバンクスは言い、「あなたの機械に!」と言った。「カールート、あなたのボイラーに、火を高めてくれ。- 気圧計の圧力は何気圧だ?」

- 「2気圧です。」と機関士が答えた。

- 「10分後には4気圧にしなければならない。友よ、さあ、来てくれ。」

技師も運転士も一瞬たりとも気が抜けない。やがて象の鼻からは黒い煙が流れ出し、巨象が逆らうようにして降ってきた豪雨と混ざり合った。空間を燃やす稲妻の閃光に、彼は火花の渦で答えた。煙突からは蒸気が噴出し、その人工的な隙間風でカルルスがストーブに積んでいた薪に火がついた。

エドワード・マンロー卿、バンクス、そして私は裏のベランダに立って、森の中の火事の進行状況を見ていた。それは素早く、そして恐ろしかった。大木は巨大な火の中に崩れ落ち、枝は回転式拳銃のようにパチパチと音を立て、蔓は幹から幹へと絡みつき、火はほとんどすぐに新しい家に燃え広がっていた。炎は5分後には50ヤード先まで広がり、突風に煽られて乱れた炎は、稲妻が縦横無尽に交差するほどの高さになっていた。

「5分以内にここを出なければ、すべてが炎上してしまう」とバンクスは言った。

- 「速いですね」と私は言った。

- 「我々は、それよりも速く行くことができます。」

- 「ホッドがここにいれば、仲間が戻ってくれば」とエドワード・マンロー卿は言った。

- 「汽笛だ!汽笛だ!聞こえるかもしれない。」とバンクスは叫んだ。

運転室に駆け寄ると、すぐに甲高い音を響かせ、稲妻の深い音を切り裂いて遠くまで伝えたに違いない。

このような状況は、想像することはできても、説明することはできない。一方では、できるだけ早く逃げる必要があり、他方では、戻ってこない人を待つ必要があった。

バンクスは裏のベランダに戻っていた。炎の端は、蒸気機関車から50フィート以内に迫っていた。我慢できないほどの熱気が広がり、燃えるような空気はすぐに息ができなくなってしまう。列車にはすでに多くの炎が降り注いでいた。幸いなことに豪雨がある程度防いでくれたが、火の直接攻撃からは守れなかった。

機関車は相変わらず甲高い音を立てている。ホッドもフォックスもゴウミも二度と現れなかった。その時、機関士がバンクスに合流した。

- 「我々は圧力にさらされている。ストアー、行こう。しかし、速すぎず、砲撃の範囲外になるくらいの速度が必要だ。」とバンクスは言った。

- 「待ってくれ、バンクス、待ってくれ」マンロー大佐は、どうしても宿営地を離れることができなかった。

- 「あと3分ですよ、マンローさん。あと3分で列車の後部が火を噴き始めます!。」とバンクスは冷たく答えたが、それ以上はない。

2分が経過した。もう、ベランダにいることはできない。燃えている金属板に手を当てても、座屈し始めている。少しでも長くいることは、軽率の極みだった。

「ストアー!」とバンクスは叫んだ。

- 「おおい!」と軍曹が叫んだ。

- 「彼らだ!」と私は言った。

道路の右側にホッド大尉とフォックスが現れた。彼らはゴウミを腕に抱えて、まるで惰性で動いているかのように、後部の階段にやってきた。

「死んだのか!」とバンクスは叫んだ。

- 「いや、雷に打たれて手に持っていたライフルが壊れ、左足だけが麻痺してしまったのだ。」とホッド大尉は答えた。

- 「よかった。」とマンロー大佐が言った。

- 「ありがとう、バンクス。あなたの汽笛がなければ、我々は宿営地を見つけることができなかった。」と、大尉は付け加えた。

- バンクスは「前進!」と叫んだ。ホッドとフォックスは列車に乗り込み、動けないゴウミは車内に押し込められた。

「どのくらいの圧力があるのか。」と、機関士に加わったばかりのバンクスが聞いてきた。

- 「5気圧くらいのようです。」とストアーは答えた。

- 「上等だ。」とバンクスは繰り返した。

10時30分だった。バンクスとストアーは運転室に陣取った。加減弁が開かれ、シリンダーに蒸気が入り、最初のうなり声が聞こえ、列車はゆっくりとした速度で、森の火炎、灯火の電飾、空の光の3重の光の中を進んでいった。

ホッド大尉は、自分の狩猟行中に起こったことを一言で語ってくれた。彼と彼の仲間は、動物には遭遇していない。嵐の到来とともに、闇は予想以上に早く、深くなっていった。そのため、宿営地から3マイル以上離れたところで、最初の雷鳴に驚いた。しかし、どのようにしても、同じようなガジュマルの群生の中で、方向を示す道がないため、すぐに道を見失ってしまった。

嵐はすぐに猛烈な勢いで吹き荒れた。この時、3人は電光の届かないところにいた。蒸気の家まで一直線に行くことはできなかった。雹（ひょう）と雨（あめ）が一斉に降ってきた。避難場所は、木の不十分な木立以外にはなく、すぐに破壊されてしまった。

突然、強烈な閃光の中で雷鳴が轟いた。ゴウミはホッド大尉の近く、フォックスの足元で雷に打たれた。手にしていたライフルは、尻の部分だけが残っていた。銃も、弾倉も、引き金保護装置も、一瞬にして全ての金属が剥ぎ取られていた。

仲間たちは彼が死んだと思った。幸いなことに、そうではなかったが、左足は落雷の影響を直接受けていないにもかかわらず、麻痺していた。哀れなゴウミは一歩も動けなかった。担がなければならなかった。彼は、「後で迎えに来てもいいから、置いていってほしい」と無駄なお願いをした。仲間はそれを許さず、一人は彼の肩を、もう一人は足を抱きかかえて、暗い森の中に全力で入っていった。
ホッドとフォックスは、2時間ほどの間、「蒸気の家」の方向を示す目印もなく、迷ったり、立ち止まったり、また歩き出したりしながら、適当に歩き回っていた。

幸いなことに、この衝突の中でライフルの銃声よりもはっきりと聞こえる汽笛の音が、突風の中で鳴り響いていた。それは鋼鉄の巨象の咆哮だった。

それから25分後、3人は避難所を放棄する瞬間を迎えた。

しかし、森の中の広くて滑らかな道を列車が走っていれば、火炎はその分だけ速く迫ってきた。さらに危機感を募らせたのは、厄介な山火事の時によくあるように、風向きが変わったことだ。送風機が釜戸に酸素を飽和させるように、横からではなく後ろから吹いてきて、その勢いで炎全体を狂暴化させていた。炎が目に見えて大きくなっていく。燃えている枝や炎は、まるでどこかの火山が噴火物質を宇宙に吐き出したかのように、地面から熱い灰の雲となって降り注いでいた。その火は、まさに国中を転がり、行く手を阻む溶岩の川の行進に勝るとも劣らないものであった。

バンクスはそれを見た。見ていなくても、大気中を通過する加熱された空気で感じただろう。

このようにして、知らない道では危険を伴うが、行進を急ぐことになった。しかし、この頃の道路は、天の水が溜まり、溝が深くなっていたため、機械を思うように動かすことができなかった。

11時半頃、また雷が鳴って、これはひどい、また雷だ!と思った。思わず声が漏れた。我々は、バンクスとストアーが列車を指揮していた運転室で雷に打たれたのだと思った。

我々はその不幸を免れた。垂れ下がった長い耳の先に電撃を受けたのは、我々の象だった。

幸いなことに機械には損傷がなく、鋼鉄の巨象は嵐の打撃に、より激しい嘶きで応えようとしているようだった。

「ハーラ!骨と肉の象なら、その場で倒れてしまうだろう。あなたは、あなたは雷に勇敢であり、誰もあなたを止めることはできない。ハーラ! 鋼鉄の巨象、万歳! 」とホッド大尉が叫んだ。

さらに30分ほど、列車は火炎と距離を保った状態を維持した。バンクスは、何かの障害物に激しくぶつかることを恐れて、火炎に当たらない程度の速度でしか走らなかった。

マンロー大佐とホッドと私が座っていたベランダからは、火と雷の光で野獣の大きな影が跳ねているのが遂に見えた。

ホッド大尉は念のためにライフル銃を構えていたが、これは怯えた獣たちが列車に身を投げ出して避難する可能性があったからだ。

実際に巨大な虎がそれを試みたが、驚異的な跳躍をしたため、2本のガジュマルの穂木の間に首を挟まれてしまったのだ。嵐で折れ曲がった主木は、新芽を2本の太いロープのように伸ばし、動物を絞め殺した。

「かわいそうに!」とフォックス。

- 「これらの獣は、ライフルで撃てば死ぬようになっている。そう、哀れな獣。」と、ホッド大尉は憤慨して答えた。

それは彼の不運だった、ホッド大尉! 虎を探しても見えないし、探していない時は飛んで行ってしまって撃てないか、ネズミ捕りのネズミのように自分で首を絞めてしまうのだ。

夜中の1時になると、それまでの危険な状態が再び高まった。

猛烈な風の影響で、火は道路の前方にまで広がり、我々は完全に包囲されてしまった。

しかし、炎が森の上を通過するときには必ずと言っていいほど、嵐の勢いはかなり弱まっていた。森の木々が徐々に電気物質を吸い込み、排出していくのだ。しかし、稲妻が少なくても、雷が間延びしていても、雨の勢いが弱くても、風は信じられないような激しさで地表を駆け抜けていく。

何としても、障害物にぶつかったり、大きな穴に放り込まれたりする危険を冒してでも、列車を急がせなければならなかった。

しかし、バンクスは驚くべき冷静さで、目は運転室のレンチキュラー・グラスに釘付けになり、手は加減弁から離れなかった。

炎の垣根に挟まれた道は、まだ半分開いているように見えた。そのため、この2つの垣根の狭間を通る必要があった。

バンクスは、時速6、7マイルの速度で毅然とした態度で出発した。

特に、森の中の非常に狭い部分を50ヤードも通らなければならなかったときには、そこに泊まろうと思った。地面に散らばる熱い炭の上で列車の車輪が音を立て、燃えるような雰囲気に包まれている。

難は去った。夜中の2時になって、ついに森の端が珍しい稲妻の光の中に現れた。後ろには炎の大景色が広がっていた。その火は、広大な森の中のガジュマルの木を一本残らず食い尽くすまで消すことができなかった。日が暮れると列車はようやく停車し、嵐は完全に収まり、仮設の宿営地ができた。慎重に検査した我々の象は、右耳の先端にいくつもの穴があり、鉄筋が反対方向に曲がっていた。このような雷の下では、鋼鉄製の動物でなければ、倒れて二度と起き上がれず、火はあっという間に遭難した列車を焼き尽くしてしまったことだろう。

朝6時、形式的な休息の後、道は再開され、正午にはRewahの近くで宿営地を張った。

訳注

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