トンプソン旅行代理店/第2巻 第8章
VIII

ランプが消えるように 
このような乗客や船員は、難破者と呼ばれるようになり、深刻な事態を招いた。

横断が長引いたらどうなるのだろう?メデューサのいかさまを、互いに喰らい合いながら繰り返すことになるのだろうか。

この仮説は、実は受け入れがたいものではなかった。時折、記念碑的なヴァン・ピペルブームの後に続く艶かしい視線を見るだけで、このアイデアがすでに複数の脳で発芽していることがわかる。

不運なオランダ人!食われるのは確かに悪いことだ。しかし、理由もわからずに食べられたら、どんなに辛く感じることだろう。

しかし、ピペルブームには、少なくともわずかながらでもこの状況を察知していたに違いない。月光の円盤を貫く小さな瞳には、急に少なくなった食卓から離れなければならない時の心配が垣間見えた。

しかし、倹約を旨とする新体制のもとでは、仲間もなかなか動いてくれない。

トンプソン氏から説明を受けたピップ船長が、乗客に不幸な知らせを告げると、最初は絶望の声が上がった。怯えている群れを、的確で冷静な言葉で安心させようとしたのだ。

状況は明らかだった。快適な食事をするのに十分な量の食料が残っていた。まあ、快適な食事を1回する代わりに、そうでないものを4回作る、それだけだ。このようにして、6月18日の夕方まで 。その頃には、我々は確実にその土地を知り尽くしているだろうし、おそらく到達していることであろう。

リーダーのエネルギーが、部隊に勇気を取り戻させた。そして、我慢することを決意した。しかし、その顔はなんと悲しげなことか。かつてあれほど輝いていた観光客たちが、なんとうらぶれた姿をしていることか。

ベイカーだけに、満足度は満点だった。彼は、トンプソン社の旅が日に日に少しずつ混乱に陥っていくのを、限りない喜びをもって見守っていたのだ。餓死者続出!?」美味しくなってきた。一人か二人の乗客が死ねば、彼の幸福は完結するのだ。それが決定打になったはずだ!しかし、そこまでいかなくても、彼はすでに敵の敗北は決定的と考え、頻繁に無言の独り言を唱える鋭い身振りで、経済旅行会社の英語版リストからトンプソンの名前を消した。

自分自身のリスクについては、ベイカーは気にしていないようだった。この執念深く、無愛想なイギリス人は、飢えに対するお守りをもっていたのだろうか。

新体制のもとで17日は過ぎていった。やはり、それ以外の残酷さは感じられなかった。しかし、胃袋が空っぽだと頭脳も空っぽになり、乗客の士気も下がっていく。

18日、その日は暗い雰囲気で始まった。互いに言葉を交わさず、避け、逃げ、すべての生命は、陸地の現れない南方へと眼差しを集中させた。

お昼には最後のパンを食べた。もし、夕方までに陸地が見えなければ、事態は深刻になる。

そんな退屈な一日を吹き飛ばす気晴らしが、いつものようにブロックヘッド氏から提供された。

不運な名誉ある八百屋は、明らかに不運だった 。最後の料理がなくなりそうになると、残りの料理も楽しめなくなった。必要な道具が手の中で、いや、口の中で壊れてしまった。

また、アキロンに変身したのは、なんと!?」この妄想を抱かせたのは、養生ではなく、フラックスだったのだ。それどころか、日一日と増えていき、驚異的な規模になった。

ブロックヘッドは、もう痛みに耐えられなくなった。彼はトンプソンのところへ行き、痛みに耐えかねて声を荒げて、「早く楽になれ。」と要求した。医者を同乗させるべきだったのでは?

トンプソン氏は、この新たな安息の敵を悲しげに見つめた。これまでは、今!?」今、未来にはどんなキックがあるのだろう。

しかし、ブロックヘッドの苦しみがあまりにわかりやすいので、トンプソン氏はせめてもの救いの手を差し伸べようと思ったのだ。結局のところ、医者でなくても歯を抜くことはできるのである。ペンチはもちろん、いざという時にペンチを扱える人であれば、この仕事に適していると思う。さて、船内にはこれらの機器に詳しい人が大勢いたのではないか?そして、トンプソン氏は、親切心から患者を遊休の機関士室に案内した。

その中の1人が、迷うことなく自ら申し出て、目的の仕事を成し遂げようとしたのである。赤い肌、赤い髪の大柄な男で、体格もいい。ブロックヘッドをあっという間に追い出すほどの握力を持っていたことは間違いない。

しかし、ナッツと歯は別物である。即席セラピストが体験した。デッキに座って日向ぼっこをしている患者を、元気なマチュリン2人が押さえつけるという、耳をつんざくような悲鳴の中で、巨大な鍛造ペンチを手に、3回もやり直すことになった。

不幸な名誉ある食料品店の多重苦境は、他の状況であれば、彼の無慈悲な仲間たちの笑い声を呼び起こさないことはなかっただろう。その人はそういう人なんである。コミカルという感覚は、かわいそうという感覚よりも繊細なものである。思いやりが生まれる前に、笑いが生まれる。しかし、現状ではブロックヘッド氏は気楽にグロテスクになることができた。両手で頬を押さえながら船室に逃げ込むブロックヘッド氏の姿に、笑みがこぼれることはほとんどなかった。

病気とはいえ、彼女の感性は完全に失われてはいなかった。故障した船の上で、鍛冶屋のペンチを使って整備士に手術されるというのは、確かに珍しいことで、それが終わった今、ブロックヘッド氏は、このような冒険の主人公になったことを怒ってはいないのだ。だから、彼は自分の歯を主張する強さを見出したのだ。それは後に、この非日常的な旅を具体的に思い起こさせるものとなった。その歯は見事な臼歯で、すぐに手渡され、ブロックヘッドは感慨深げに眺めた後、慎重にポケットに入れた。

「と、ベイカーはトンプソンに優しく声をかけた。

ブロックヘッドは食事ができるようになった。

残念ながら、遅かった。シーミュウ号の船内には、もう食べ物がなかった。

その日の夕方、ラズベリーの廃墟が完成したのだが、我々はまだ、最も奥まった場所を詮索して、わずかな食料の残りを発見し、そのおかげで何とか自活することができたのだ。でも、それが最後だった。船は隅から隅まで調べられ、掃除もされた。もし、すぐに陸地が現れなければ、乗客と乗組員を飢えの苦しみから救うことはできない。

また、どんな目で南の地平線を探したのか!?

むなしく。18日に低くなった太陽は、どんな固い輪郭にも壊されない非の打ち所のない円周を切り続けていた。

しかし、カーボベルデ諸島はそう遠くないかもしれない。ピップ船長のミスは許されない。遅れをとっただけである。夜の間に、私たちは確実に陸地の位置を知ることができるだろう。

しかし、運命はそうではなかった。さらに悪いことに、風は日没とともに止み、刻々と弱まり続けた。午前0時前には、死んだように凪いでいた。舵を切ることができないシーミュウ号は、弱い海流を頼りに陸に上がるしかなかった。

貿易風地域では、風向きが変わることはかなり稀である。しかし、シーミュウ号は南下するにつれて、風を止めるポイントに近づいてきた。実際、この限界に達するのは時間の問題だった。しかし、カーボベルデ諸島では、大陸が近いため貿易風が歪んでしまうのだ。列島の南東付近では決定的に抑制されているが、同じ緯度の中層域では持続している。この地方では、10月から5月にかけてのみ、一定の周期で吹き付ける。12月、1月は東風で、その燃えるような息が乾き、食い荒らす。6月、7月、8月は雨季であり、それまでシーミュウ号がデッキを濡らさずに済んだのは幸いであった。

運命に翻弄されたトンプソンには、髪の毛を切り裂きたい衝動があった。ピップ船長はというと、何を感じているのかわからない。彼は顔をしかめるだけで、自分が不愉快に思っていることをアルティモンに察知させた。

しかし、船長の心配は隠されてはいない。一晩中、甲板にいた。もはや舵取りもできないこの魂の抜けた船で、陸地を目前にした時、どうやってたどり着けばいいのだろう。

しかし、まだ問題は生じていなかった。19日の夜明けには、島も岩もない広大な液状平原が照らされただけだった。

大変な一日だった。朝から、前の晩に満足できなかった胃袋が、食べ物を求めて鳴き出した。弱者や病人が断食に耐えられるなら、強者である乗客は苦しまなければならなかったのである。その中で、ヴァン・ピペルブームは敗残の表情で目立っていた。前日、鐘の音もなく、夕食の準備もないことに気づいたとき、彼は何とも言えない表情で残念そうな表情を見せただけだった。しかし、その日、第一の昼食も第二の昼食も出されないまま時間が経つと、彼はもう耐え切れなくなった。彼はトンプソンに会いに行き、精力的にパントマイムをして、自分が飢えていることを理解させた。トンプソンに身振り手振りで自分の無力さを見せつけられ、オランダ人は絶望の淵に落ちていった。

海綿のようなジョンソンの方が、どれだけ不幸だったことか!シーミュウ号の船内では、酒に不自由することはなかったし、酒が飲めるのに、食べられないことがどうしたことか。ジョンソンは大酒を飲み、常に呆然としていたため、恐怖心を抱くこともなかった。

ベイカーは、そのような薬はなく、しかも元気そうだ。実際、昼ごろにはロビュールも驚きの声を上げずにはいられないほど、元気そうだった。

「お腹が空かないの?」

「許してくれ!もうお腹は空かない。違いがあるのです。」とベイカーは言った。

「そうですね。そして、その方法を教えてくれるのは、とても良いことだと思う。」とロビュールは同意した。

「最も単純なもの。ふつうに食べる事だ。」とベイカーは言う。

「食べること?でも、何を?」

「これを見せよう。それに、2人分なら十分ですよ。」ベイカーはそう言って、ロビュールを自分の船室に案内した。

二人分ではなく、十人分あった。巨大なスーツケースが2つ、様々な食料品でいっぱいになっている。

「なんてね。」と、その先見性に感心した。「そんなことまで考えていたのですか!」

「トンプソン社の旗の下で旅をするとなると、あらゆることを考えなければならない。」ベイカーは深呼吸しながら答え、ロビュールの財産を惜しげもなく提供した。

アメリカ人の2人の乗客は、自分の分け前は神がくれたものだと言い、戦利品を持ってくることだけは認めてくれた。

そんな助けのない他の乗客は、不思議と時間が長く感じられた。だから、午後1時頃、「陸地だ!」という叫び声が聞こえてきたときは、なんという安堵感だったろう。

助かったと思いきや、みんなの視線はブリッジに向いていた。船長は持ち場にいなかった。

しかし、彼に知らせることは急務であった。乗客が船長の部屋のドアをノックしようとした。しかし、船長は船室にも船尾のどこにもいなかった。

これが心配になってきた。何人かの観光客が建物のあちこちに散らばって、音がするたびに船長を呼んでいる。見つからなかったのだ。そうこうしているうちに、誰も知らないうちに、船員が船倉に入ったら3フィートの水が入っていたというニュースが船内に広まっていた。

そして、パニックに陥った。多くの人が救命ボートに殺到し、救命ボートは足りなくなった。しかし、船長は帰るときに命令を残していた。そして、船の周囲を警備していた船員たちにぶつかり、人々の流れは無敵のまま船首楼に追いやられ、トンプソンとピップ船長の、頑固な態度が最後の救いの手段を破壊していることを罵る機会が多くあった。

トンプソンも、その場にいなかった。その様子を見て、彼は用心深く隅に身を隠し、嵐が過ぎるのを安全に待っていた。

船長については、圧倒されつつも、いつも通り自分の職務を全うした。

このとき、彼は船倉の中で倒れ、精密な検査をしていたが、その結果は思わしくなかった。

端から端まで丁寧に探ったが、船体に傷は見当たらなかった。厳密には、難なく目隠しできる水路はない、というか、何百とあったのである。海が船内にふんだんに入り込んだ箇所はないとしても、1000箇所からにじみ出てくるのだ。明らかに、度重なる波の衝撃でリベットが緩み、縫い目が開き、老朽化していたのだ。

どうすることもできない。船長は、漕ぎ出す音、殺伐とした水のざわめきに耳を傾けながら、ただただ自分の無力さを認めるばかりであった。

しかし、しばらくしてスパーデッキに戻った彼は、いつもと変わらない様子で、静かな声でクルーにポンプに向かうように命じた。

結局のところ、状況は絶望的ではなかった。陸地が近くにあり、船倉を乾かすために勇気を出して稼働させたポンプが頼みの綱だった。

この希望は捨てざるを得なかった。しかし、海水が1時間に5センチも増えていることがわかった。

一方、まだ見えている地球は、それほど近づいているようには見えなかった。遠くの雲が雲でなくなる前に、太陽が沈んでしまったのだ。

その夜は誰も眠れなかった。6月という早い季節に、幸いなことに、彼らは熱心に日の出を待っていた。

4時前、南西に10マイルほど離れたところに、平凡な高さのマウンドに覆われた低い砂の土地が見えた。最高峰のマルティネス・ピークの標高が低いことから、船長がソルト・アイランドと呼ぶこの島は、前日にはせいぜい20〜25マイル先からしか見えなかったと思われる。そのため、シーミュウ号を運んでいた海流は、かなり弱まっていたのだろう。

いずれにせよ、この流れは、どんなに弱くても、まっすぐ海岸に運ばれ、1時間に1ノットほどの速度で少しずつ、船長がマルティネスポイントと呼ぶ地点から1マイルほど離れた正午頃になると、流れは突然方向を変えて北から南に走り、その速さは2倍になった。

そろそろ、この土地が近くなってきた頃だった。この時、船倉の水深は2.5フィート(約1.5メートル)だった。しかし、間違いなく、ここまで来たのと同じ原因で、船はすぐに海岸の岩棚に座礁してしまうだろう。この好天、この平穏な凪、油の海では、座礁しても大丈夫だろう。

いや、不活性で本物の難破船であるシーミュウ号は、海岸に近づくことなく平行して走っていた。海流に押し流されながら、すべての洞窟を回り、すべての地点を通過し、1マイルの不変の距離を保ったまま。

その都度、測深具が投げられた。答えはいつも同じ、「底なし。」だった。そのため、錨を打つことは不可能だった。船長は、無力の鈍い怒りに支配され、口髭を噛んだ。

まさにタンタラスの苦悩、救いはそこにあり、手の届くところにありながら、手の届かないところにある。

島の外観がとても魅力的だったというわけではない。木でもない、緑の塊でもない。目が届く範囲では、砂しか見えない。

南下するにつれて、海岸線は一定の動きで に下がっていく。島は平原となり、谷の少ない平原となり、ひどい不毛の地となった。

時半頃、ペドラ・デ・ルルンの沖に漂着した。ここはかなり良い錨地で、数隻の漁船がゆらゆらと揺れていた。救難信号もむなしく読み上げられた。誰も答えてくれない。ペドラ・デ・ルメは通り過ぎた後、姿を消した。

2時間後、イーストポイントを通過し、シーミュウ号の船内は希望の息吹に包まれた。船は渦の力を借りて、海岸に向かって大きく移動していた。海岸から500メートルも離れていない。

しかし、残念なことに、その理由は誰にもわからないまま、運動は始まったまま止まり、シーミュウ号はその細部まではっきりと見える状態で塩の島を航行し続けたのである。

この距離で、もし人間が姿を見せれば、雹が降ったかもしれない。しかし、この砂漠に生きているものは何もなかった。目の前には、塩の島を砂の墓と呼んだ英国人旅行者の言葉を裏付けるような、まさに大草原が広がっていたのである。低く、灰色で、不吉なこの湿原は、ほぼ海面上に広がり、岩礁の帯で波から守られている。

シーミュウ号は一定の速度で執拗にコースをたどり、イーストポイントを過ぎてから深くなる湾を回り込んだ。1時間以内に難破船ポイントを通過し、再び海へ、船がゆっくりと沈んでいく深い海へと戻っていくのだ。

突然、ダビッツで鳴らしていた男が叫んだ。

「25ファザム!・・・砂の底!・・・」

ブリッジにいた船長は、嬉しそうにたじろいだ。明らかに水中プロフィールが上昇していた。もうちょっと続けよう、そうすれば投錨できるだろう。

「錨のペノーを作ってください、フリシップさん。」彼は冷静に航海士に言った。

さらに15分ほど、シーミュウ号は流れに乗り、測深具の長さはどんどん浅くなっていった。

「10ファザム!・・・砂の底!・・・と、ついにダビットマンが叫んだ。」

「投錨!」と船長に命令された。

ホースの中でチェーンが音を立てて回転し、シーミュウ号は北に進路をとって、そのまま動かなくなった。

確かに、鏡のようにシワひとつないこの海の上では、ピッチもロールも微動だにせず、動いていた。湖なら穏やかでなかっただろう。

しかし、嵐の他にも、トンプソン社の観光客を脅かす危険があった。彼らを乗せた船は、足元で水漏れしていた。船倉の半分は水に浸かったが、徐々に水位が上がり、やがて甲板は海面に達するだろう。

急いで乾いた土地に避難する必要があったのだ。

しかし、シーミュウ号はポンプの助けを借りてさらに何時間も浮くことができたので、大きなタイムプレッシャーはなかった。

そのため、計画的な下船が可能となった。慌てず、焦らず、だった。船室はゆったりと空っぽになった。小さなものでも、忘れ物はない。人を救う前に、モノを救うという贅沢をしたのである。

7時半には、乗客全員が無事に岸にたどり着いた。積み上げられた荷物の前に一列に並び、冒険に少し戸惑いながらも、お互いに言葉を見つけることなく、むしろ愚直に海を見つめている。

海事規則に従って最後に船を離れたピップ船長は、ミズンを従えて、船を捨てたことで対等な立場になった船員たちと一緒にいた。彼もまた海を眺めていたのだ。船長がこれほど目を細めたことはなかったし、これほど鼻が悪くなったこともなかった。

しかし、ポンプを放棄したため、船の沈むスピードが速くなってしまった。30分もすると、船室の舷窓に水が浸入し、水位が上がり......上がり......。

シーミュウ号が沈んだのは、太陽が西の水平線に到達する8時20分ちょうどのことだった。ドラマもなく、苦悩もなく、彼女は静かに水の中に消えていき、その水は彼女を優しく包んでいた。さっきまで見えていたものが、見えなくなった、ただそれだけである。

観光客は岸辺で固まって見ていた。本気になれなかったのだ。詩人も言うように、彼らは愚かだった。

カナリア諸島に喜んで旅立ち、カーボベルデ群島の砂浜に行き着いたのは、何の自慢にもならない。嵐さえあれば、船だって岩礁で壊れても......でも、そんなことはなかった。紺碧の空、軽やかな風、穏やかな海、彼らのゲームに欠かすことのできない要素は何一つない。特にこの時は、天気も最高で...。

それなのに、そこにいたのは 

そんな沈没事故があったなんて、誰か聞いたことがあるのだろうか。これほど馬鹿げたことはないだろう。

そして、観光客は海の前で言葉を失い、あろうことか、自分たちを少し馬鹿にしているように思ったのである。

訳注

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