彗星飛行/第2巻 第9章
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第9章 
確かに、パルミリン・ロゼットは芸術のための芸術しか作っていない。彼は、彗星の暦、惑星間空間での行進、太陽の周りの回転の持続時間を知っていた。残りの部分、質量、密度、引力、そしてガリアの金属的価値さえも、彼にとっては興味あることでしかなく、特に地球をその軌道の頂点に、示された日に見つけることを切望していた仲間たちには関係ないことだろう。

そのため、教授は純粋な科学の仕事に専念することになった。

翌日は8月1日、パルミリン・ロゼットの言葉を借りれば、ガリラヤの4月63日である。この1ヶ月の間に、1600万5千哩を移動しようとしていた彗星は、太陽から1億9千7百哩を移動することになった。1月15日に遠日点に到達するためには、さらに8,100万哩もの軌道を移動しなければならない。その時点から、太陽に近づく傾向があるのです。

しかし、その時ガリアは、まだ人間の目がここまでじっくりと観察することができない、驚異的な世界に向かって進んでいたのだ!

そう、教授は天文台を離れなかったのが正解だったのである! これほどの目の保養をした天文学者はいない--天文学者は地上世界の外に住んでいるのだから、人間以上の存在だ。あのガリアの夜は、なんと美しいことだろう。風の音も、水蒸気も、静寂を乱すことはない。大空の書がそこにあり、すべて開かれていて、比類のない鮮明さで読むことができるのだ。

ガリアの歩むこの素晴らしい世界は、太陽がその魅力的な力の下に保持する最も重要な木星の世界であった。地球と彗星が出会ってから7ヵ月が経ち、彗星は前を行く超巨大惑星に向かって猛速度で進撃してきた。8月1日には、2つの星は6,100万哩しか離れておらず、11月1日まで徐々に近づいていくことになる。

これは危険ではなかったのか?ガリアは木星に近づくことで、多くのリスクを背負っていたのでは?自分よりはるかに大きな質量を持つこの惑星の魅力が、彼女に災いをもたらすことはないのだろうか。確かに教授は、ガリアの公転周期を計算する際に、木星だけでなく土星や火星が引き起こす擾乱もきっちり考慮していたのだろう。しかし、もし彼がこの擾乱の価値を見誤っていたとしたら、また、彼の彗星は彼が考えていたよりも大きな遅れを経験したとしたら、どうだろうか。もし、あの恐ろしい木星が、彗星を永遠に誘惑し続けるとしたら!?

最後に、プロコペ中尉が説明したように、もし天文学者の計算が誤っていれば、ガリアは四重の危険にさらされる。

1. あるいは、木星に抗しがたいほど引き寄せられたガリアは、木星の表面に落下し、そこで消滅してしまうだろう。

2. あるいは、捕獲されただけで、衛星、おそらくは副衛星になるのだろう。

3. あるいは、軌道から外れると、黄道には戻れない新しい軌道をたどることになる。

4  あるいは、邪魔な星によってほんの少し遅れただけで、黄道上に到着するのが遅すぎて、地球を見つけることができなくなる。

この4つの危険のうち、たった1つの危険が発生しただけで、ガリア人が故郷に帰る可能性は全くなくなってしまったことに注目したい。

この4つのうち、パルミリン・ロゼッタが恐れるべきは2つだけであることに気づかなければならない。しかし、地球との遭遇を逃れた後、太陽の周りを重力で回り続けること、あるいは天の川の星雲の中を恒星間空間を走り抜けることは、彼にとって非常に好都合であった。しかし、パルミリン・ロゼットには家族もいなければ、友人を作る暇もない。あの性格で、どうして成功したのだろう?だから、せっかく新しい星に乗って宇宙へ行けるのだから、その星から離れないようにしようと思ったのです。

このような状況の中、ガリア人の不安とパルミリン・ロゼットの希望の間で、1ヶ月が過ぎた。9月1日、ガリア星から木星までの距離は、わずか3,800万哩。15日、この距離はわずか2億6千万哩だった。木星は大空で大きくなり、ガリアは木星の影響で楕円の軌道が直線的な落下に変わったかのように、木星の方に引き寄せられたようだった。

ガリアに脅威を与えた、相当な惑星である。まさに危険な躓き ニュートン以来、物体間の引力は質量に比例し、距離の2乗に反比例することが知られている。木星の質量は相当なもので、ガリアの通過する距離は比較的小さいのです

この巨人の直径は三万五千七百九十哩、つまり地球の直径の十一倍であり、その周囲は十二万四千四百四十哩に及ぶ。その体積は地球の1414倍、つまりその大きさに匹敵する地球上の球が1414個必要なのだ。その質量は地球の球状体の338倍、つまり重さは10038倍、約2兆キログラムであり、これは28桁の数字で構成されている。質量と体積から推定される平均密度が、地球の密度の4分の1にも満たず、水の密度よりも3分の1しか高くないのなら、つまりこの巨大惑星は、少なくともその表面では液体なのではないかという仮説もあるが、その質量はガリアにとってそれほど気になるものではなかった。

木星は11年10ヶ月17日8時間42分で太陽の周りを一周し、1億2千4百万哩の軌道を秒速13キロメートルで移動していることを付け加えれば、木星の物理的説明は完璧である。- そのため、赤道上の各点は、地球の赤道上の点の一つよりも27倍速く移動する。その結果、昼と夜が同じになり、季節の変化はあまり顕著ではなく、太陽はほとんど常に赤道の平面上に位置しているのです。- 木星は楕円軌道を描いており、太陽から1億8,000万哩の地点で最小、2億7,000万哩の地点で最大となるからだ。

4つの月が、あるときは同じ地平線上に一緒に、またあるときは離れて、木星の夜を見事に照らし出している。

この4つの衛星のうち、1つは木星の周りを月と地球の距離とほぼ等しい距離で動いている。もうひとつは、夜の星より少し小さい。しかし、いずれも月よりもはるかに速い速度で回転を成し遂げ、1日目は18時間28分、2日目は13時間14分、3日目は3時間43分、4日目は16時間32分となる。最も遠いものでは、地球表面から46万5千130哩の距離を周回している。

光の速度が最初に決定されたのは、絶対的な精度で動きがわかっているこの衛星の観測によってであることが知られている。また、地球上の経度計算にも利用できる。

ある日、プロコペ中尉は「木星は、衛星が針を形成し、完璧な精度で時間を計測する巨大な時計と想像することができる」と語った。

- 「ポケットに入れるにはちょっと大きい時計だね!」とベン・ズーフが答えた。

- 「我々の時計がせいぜい3針だとすると、この時計は4針ありますね...」と中尉は言った。

- ガリア星が木星系の衛星になる危険性を考えて、「すぐに5番目の星にならないように気をつけよう。」とセルバダック大尉は答えた。

彼らの目に日々映るこの世界は、セルバダック大尉とその仲間たちの唯一の関心事であった。目を離すことができず、他のことを話すことができない。

ある日、太陽のまわりを回るさまざまな惑星が持つべき年齢の話になったとき、プロコペ中尉は、ロシア語訳を持っていたフラマリオンの『無限の物語』の一節を読んで答えるよりほかはなかった。

（これらの星のうち）最も遠くにあるものは、最も由緒正しく、最も進歩した道を歩んでいる。太陽から11億キロ離れた海王星は、数十億年前に太陽系星雲から最初に誕生した天体である。天王星は、惑星軌道の共通の中心から7億哩を公転しており、数億世紀前のものである。1億9千万哩の彼方にある木星は、7千万世紀も前の巨大な天体である。火星は10回1億年、太陽からの距離は5,600万哩である。太陽から3億7千万キロ離れた地球は、1億年前にその燃え盛る懐から姿を現した。金星が太陽から出てきてから、おそらく5千万年しか経っていない。金星は2千6百万哩離れて公転しており、同じ起源から水星（距離：1千4百万）が誕生してから、わずか千万年である。

このような新説は、「全体として、木星よりも水星に捕獲された方が良いだろう」というセルバダック大尉の考察を導いた。そうすれば、それほど年配の主人ではなく、おそらく喜ばせるのが難しい主人に仕えることができるだろう。

9月の最後の2週間、ガリア星と木星は互いに接近を続けた。彗星が惑星の軌道を横切ったのはその月の1日であり、2つの星が最も接近するのは翌月の1日であった。木星とガリアの軌道面は一致していないので、直接衝突の心配はなかったが、それでもわずかに傾いていた。 実際、木星の動く面は黄道とわずか1度19分の角度をなしており、遭遇以来、黄道と彗星の軌道が同一平面上に投影されていたことが忘れられていないのだ。

この15日間、ガリア人以上に無関心な観察者にとっては、木星はあらゆる賞賛に値するものであったろう。その円盤は太陽の光に照らされ、ある強さでガリアに反射していた。その表面でより照らされた物体は、新たな色彩を帯びていた。ネリナ自身は、木星と対立し、したがって太陽と合一しているとき、夜になるとぼんやりと見えるようになった。パルミリン・ロゼットは、天文台に不動の姿勢で設置された望遠鏡を素晴らしい星に向け、木星圏の最後の謎に迫ろうとしているようだった。この惑星は、地上の天文学者が1億5千万哩以下で見たことがないもので、熱狂的な教授の1300万哩以内に入ろうとしていたのだ。

太陽はというと、ガリアの軌道からは、直径5分46秒の円盤にしか見えない。

木星とガリア星が最短距離に達する数日前、木星の衛星が肉眼で見えるようになった。望遠鏡がなければ、木星圏の月を地上から見ることは不可能であることが知られている。しかし、例外的な視力を持つ少数の特権的な人々は、何の器具も使わずに木星の衛星を見たことがある。科学年表には、ケプラーの師であるモエストリン、ウランゲルによればシベリアの猟師、ブレスラウ天文台のボグラウスキーによれば同市の仕立屋の名主であったことが記されている。もし、このような視力を持つ人達が、当時、ショーヴの地球やニナ＝ハイヴの部屋に住んでいれば、多くのライバルがいたことだろう。衛星は誰の目にも明らかだった。1枚目はやや明るい白、2枚目はやや青みがかった白、3枚目は真っ白、4枚目は時にオレンジ、時に赤みがかった白というように観察することもできる。また、この距離の木星は、シンチレーションが全くないように見えたことも付け加えておく。

パルミリン・ロゼットが純粋に天文学者として惑星を観測し続ける一方で、仲間たちは常に遅延や、落下に変わる出来事を恐れていた。しかし、そんな心配を裏切ることなく、日々は過ぎていった。擾乱の星は、計算で示された擾乱をガリアにもたらす以外の効果はないのだろうか。もし、彗星に与えられた初期衝動のために、直撃落下の心配がないとしたら、この衝動は彗星をこれらの摂動の範囲内に維持するのに十分であり、すべてのことを考慮しても、2年で太陽の周りを一周することができるはずである。

これは間違いなくパルミリン・ロゼットが観察したことだが、彼から観察の秘密を聞き出すのは困難だっただろう。

時々、エクトール・セルバダックとその仲間はそのことを話していた。

「ガリア革命の期間が変更され、ガリアに予期せぬ遅れが生じた場合、元教授は満足感を抑えることができないだろう。彼は喜んで我々を嘲笑うだろうし、彼に直接質問しなくても、我々は何が起こるかわかるはずだ。」とセルバダック大尉は答えた。

- ティマチェフ伯爵は、「やはり、最初の計算に間違いはなかったのだろう」と言った。

- 「彼、パルミリン・ロゼットが間違いを犯すとは!」エクトール・セルバダックは答えた、「それはありえないことだと思う。彼が最も優れた観察者であることを否定することはできない。私はガリアの回転に関する 彼の最初の計算の正確さを信じている 彼が地球に戻る希望を捨てると 断言するならば 私は2番目の計算の正確さを信じるだろう。」

- 「さて、大尉。何が私を苦しめているのか、お話ししましょうか?」ベン・ズーフは言った。

- 「ベン・ズーフさん、何が気になるんですか?」

- 「あなたの科学者は天文台でずっと過ごしているのでしょう?」

- 「そうですね、間違いないです」とエクトール・セルバダックは答えた。

- 「そして、昼も夜も、彼の地獄の望遠鏡は、我々を飲み込もうとしているこの木星氏に向けられているのです」とベン・ズーフは続けた。

- 「はい、そうです。その後?」

- 「大尉、あなたの老先生が呪いの望遠鏡で彼を徐々に引き寄せているのではありませんか?」

- と、セルバダック大尉は笑いながら答えた。

- 「もういいです、大尉!あなたほど安全とは思えませんし、私は4人で立ち向かいます...」ベン・ズーフは納得がいかない様子で首を横に振った。

- とエクトール・セルバダックは尋ねた。

- 「不幸の道具を壊さないようにね!」

- 「望遠鏡を壊せ、ベン・ズーフ!」

- 「1000個の破片に!」

- 「やってみろ 絞首刑だぞ!」

- 「ああ、絞首刑だ!」

- 「私はガリア総督ではないのか?」

- 「はい、大尉!」勇敢なベン・ズーフは答えた。

そして実際、もし彼が死刑になったなら、「閣下」の生殺与奪の権利を一瞬でも否定するくらいなら、自ら首を吊ったことだろう。

10月1日、木星とガリアの距離はわずか1,800万哩だった。つまり、地球から月までの距離の180分の1が、彗星からの距離ということになる。さて、木星を地球の球面から月を隔てる距離まで小さくすると、その円盤は直径が月の34倍、つまり表面上は月の円盤の1200倍となることが分かっている。そのため、ガリアの観測者の目には、大きな表面積を持つ円盤に映った。

赤道と平行に横切る様々な色合いの帯は、南北で灰色がかった帯、極で交互に暗い部分と明るい部分があり、星の端はより強い光で残されていることがはっきりとわかる。この横縞の純度は、形や大きさの異なる斑点によって、あちこちで変化していることが確認された。

これらのバンドやスポットは、木星の大気の擾乱の産物に過ぎないのだろうか?その存在、性質、動きは、蒸気の蓄積、気流に乗った雲の形成、貿易風と同様に惑星の自転と反対方向に伝播することによって説明されるべきだろうか。 これは、パルミリン・ロゼットが地上の観測所の同僚たち以上に断言できないことである。もし、地球に戻ったら、木星圏の最も興味深い秘密の1つを驚かせたという慰めすら得られなかっただろう。

10月の第2週は、これまで以上に恐怖心が強かった。ガリアは猛速度で危険な地点に到着していた。ティマチェフ伯爵とセルバダック大尉は、普段はお互いに冷淡とまではいかないまでも、少し遠慮がちだったが、この共通の危機によって、より親密な関係になったと感じた。ひっきりなしに意見交換が行われた。時には、ゲームの敗北、地上への帰還が不可能と判断したとき、彼らは自分を解放して、太陽界、あるいは恒星界で待っている未来を精査した。彼らは、この運命をあらかじめ覚悟していたのだ。彼らは、自分たちが新しい人間性の中に入っていくのを感じ、人間のためだけに作られた世界という狭い概念を否定し、人が住む宇宙の全範囲を包含する、あの広い哲学に触発されたのである。

しかし、自分の心の奥底を見つめたとき、すべての希望が自分たちを見捨てることはできない、地球が大空の何千もの星の中で、ガリアの地平線に姿を現す限り、再び地球を見ることをあきらめることはないと感じたのだ。それに、プロコペ中尉がよく言っていたように、木星の接近による危険から逃れれば、遠すぎる土星も、太陽への帰路で軌道が交差する火星も、ガリアには怖いものはないのである。だから、ウィリアム・テルのように「致命的な峠を越えた」と、みんなどれほど心配していたことだろう。

10月15日、この2つの星は、新たな擾乱がなければ分離していたであろう最短距離にあった。その距離はわずか1,300万哩。そうすれば、木星の魅力的な影響が勝つか、あるいはガリア星が計算以外の遅延を経験することなく軌道を進み続けるか......どちらかだ。

ガリアは合格。

そしてそれは、翌日のパルミリン・ロゼットのあきれるほどの機嫌の悪さを見れば明らかである。計算機として勝てば、冒険家として負けるのか! 最も満足すべき天文学者が、最も不幸なガリア人だったのだ!
ガリアは不変の軌道をたどって、太陽の周りを重力で回り続け、その結果、地球に向かって歩き続けていたのだ。

脚注

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