海底2万哩/第2巻 第8章
第8章

ビーゴ湾 
大西洋!2億5千万平方マイルの広大な海域で、長さ9千マイル、平均幅2千7百マイル。古代のオランダ人、カルタゴ人がヨーロッパとアフリカの西海岸を商業的に探検した以外は、古代人にはほとんど知られていない重要な海である。その岸辺は、平行した凹凸で、広大な周囲を取り囲み、世界の大河、セントローレンス、ミシシッピ、アマゾン、プラタ、オリノコ、ニジェール、セネガル、エルベ、ロワール、ラインによって水をたたえられ、最も文明的な国々と最も野蛮な地域の水を運んでくる。壮大な平原は、あらゆる国の船が絶え間なく行き交い、世界中のあらゆる旗で守られ、航海者が恐れる二つの恐ろしい地点、ホーン岬と嵐岬で終わっているのである。

ノーチラス号は、3ヵ月半で1万キロ近い距離を走破し、その突端から海面を突き破ったのである。我々は今、どこに向かっているのか、そして未来はどうなっているのか。

ジブラルタル海峡を出たノーチラス号は、出航した。彼女は海面に戻り、我々はこうして日々のホームでの散歩を取り戻したのである。

私は、ネッド・ランドとコンセイユを伴って、すぐに船に乗った。12マイル離れたところに、ヒスパニック半島の南西端にあるセントビンセント岬がぼんやりと見えていた。かなり強い南風が吹いていた。海は重く、荒れていた。ノーチラス号は激しく回転していた。波が高く、ホームにいるのは不可能に近い。そこで、何度か呼吸を整えてから下りていった。

私は自分の部屋に戻った。コンセイユは自分の部屋に戻ったが、カナダ人は何やら忙しそうに私の後をついてきた。地中海を急速に横断したため、彼はその計画を実行に移すことができず、失望を隠せなかった。

私の部屋のドアが閉まると、彼は座って無言で私を見つめた。

私は「ネッド、あなたの気持ちはわかるが、自分を責めることはない」と言いました。ノーチラス号が航行していた状況では、彼女を置いていこうと考えること自体、狂気の沙汰だったのです。」

ネッド・ランドは何も答えない。唇を引き締め、眉をひそめるその姿は、固定観念の激しい執着を表していた。

「見てみよう」と私は言った。「まだ何も絶望的なことはない。ポルトガルの海岸を上っていく。そう遠くないところにフランスやイギリスがあり、簡単に避難場所を見つけることができる。ああ、もしノーチラス号がジブラルタル海峡を出て南下し、大陸のない地域へ連れて行ってくれたなら、あなたの不安は私も同じだったでしょう。しかし、今知っているように、ネモ船長は文明的な海を避けてはいませんし、数日後には、ある程度安心して行動できるようになると思います。」

ネッドランドはさらに強く私を見つめ、ようやく唇を緩めた。

「今夜の分です。」と言っている。

私は急に席を立った。正直なところ、私はこの連絡に対して何の準備もしていなかった。カナダ人に答えたいのだが、言葉が浮かばない。

ネッドランドは、「状況を見ながら待つことにした。事情があるんです。今夜はスペインの海岸まであと数マイルだ。夜は暗い。海から風が吹いている。アロナックスさん、約束します、あなたを頼りにしています。」と言った。

私がまだ黙っていると、カナダ人が立ち上がり、私の方へ向かってきた。

「今夜9時に決行します。コンセイユにも言ったのだが。そのころにはネモ船長は部屋に閉じこもって、おそらくベッドに入っていることだろう。技師も乗員も 、我々を見ることはできない。コンセイユと私は中央の階段に行きます。アロナックス君は、我々から数歩離れた図書室で、私の合図を待ってください。オール、マスト、セールはボートの中にあります。これでなんとか食料も運べるようになった。スパナでノーチラス号の船体にディンギーを取り付けているナットを緩めた。だから、すべてが準備万端なのです。では、今夜もよろしくお願いします。」と言った。

「海が悪いんだ、」と。

「そうですね。」とカナダ人が答えると、「でも、危険を冒さなければならない。自由はお金を払ってでも手に入れる価値がある。それに、船はしっかりしていて、強風の数キロは問題ない。明日、我々が100リーグも沖合にいないなんて、誰がわかるでしょう?10時から11時の間には、乾いた土地か死地に上陸することだろう。では、神の恵みにより、今夜お会いしましょう。」

そう言ってカナダ人は引き下がり、私はほとんど呆然としていた。必要であれば、考える時間、議論する時間があるだろうと想像していたのである。頑固な同行者がそれを許さない。結局のところ、私は彼に何と言ったのだろう?ネッド・ランドは百発百中だった。ほとんど事情があって、それを利用していたのだ。私は約束を破って、自分のために仲間の将来を危うくする責任を負うことができるだろうか?明日、ネモ船長は我々をすべての土地から引きずり出してはくれないだろうか。

その時、大きな汽笛がタンクへの充填を告げ、ノーチラス号は大西洋の波の下に沈んでいった。

私は自分の部屋にいた。私は船長を避け、私を支配している感情を彼の目から隠したかった。こうして過ごした一日は、自由意志のもとに戻りたいという思いと、この素晴らしいノーチラス号を捨てて、水中研究をやり残したという後悔との間で、悲しい一日となったのですこの海を、私が好んで呼んでいた「私の大西洋」を、その最後の層を観察することなく、インド洋と太平洋が私に明らかにしてくれた秘密を奪うことなく、去るとは......。私の小説は、第1巻が出版されると同時に私の手から落ちた。私の夢は、最も美しい瞬間に中断されたのである。あるときは、自分が仲間とともに無事に陸に上がっていると思い、またあるときは、理性とは裏腹に、ネッド・ランドの計画が実現しないことを願い、なんと不幸な時間であったことか。

サロンに来たのは2回。方位磁針に相談したかったのである。ノーチラス号の方向が、本当に海岸に近づいているのか、遠ざかっているのか、確かめたかったのです。しかし、そうではなかった。ノーチラス号はまだポルトガル海域にあった 。それは北を向き、海の岸辺を延ばしていた。

だから、私は決心して逃げる準備をしなければならなかった。荷物は重くなかった。私のメモ、それ以上ではない。

ネモ船長は、我々の逃亡をどう思うだろうか、どんな心配をするだろうか、そして、それがバレるかバレないかの二者択一でどうするのだろうか、と。間違いなく、私は彼から何も文句を言われることはなかった。それどころか、何もなかった。これほどまでにオープンなおもてなしはない。彼のもとを去るにあたって、私は恩知らずと非難される筋合いはない。誓いによって縛られることはない。彼が頼りにしたのは物事の強さだけであり、我々を永遠に固定するための我々の言葉ではなかったのである 。しかし、我々を永遠に船内に閉じ込めておくと強く公言したこの主張は、我々のあらゆる試みを正当化するものだった。

船長とはサントリーニ島に行った時以来の再会だった。出発前に私が彼の前にいたのは偶然だったのだろうか。私はそれを望み、同時に恐れた。隣の部屋から歩いてくる音がしないか、耳をすませた。音は聞こえない。あの部屋は無人だったのだろう。

そして、この奇妙な人物が乗っているのではないかと思うようになった。ノーチラス号から謎の出航をしたあの夜から、私の考えは、彼に関する限り、少しばかり修正されていた。船長 ネモ船長は、この土地とある種の関係を保っているに違いないと、彼は言ったかもしれないが、私は思った。彼はノーチラスから出なかったのか?何週間も会わないこともよくあった。その間に彼は何をしていたのだろう。私が人間嫌いになっていると思っている間に、彼は遠くで何か秘密の行為をしていたのではないか。その内容は今まで私にはわからなかった。

そんな思いと千差万別の思いが、一度に私を襲った。我々が置かれている奇妙な状況では、推測の領域は無限に広がるしかないのである。耐えられないほどの不安を感じた。この待つ日々は永遠に続くように思えた。焦っている割には、時間がゆっくり過ぎていく。

夕食はいつものように部屋で食べた。あまりに夢中になりすぎて、ひどい食べっぷりだった。7時にテーブルを離れた。ネッド・ランドと合流するまで、あと120分ほどある。私の焦燥感は高まった。脈拍はドキドキしていた。いてもたってもいられなくなった。私は、動くことで心のトラブルを鎮めようと、何度も往復した。しかし、ノーチラス号を離れる前に我々の計画がばれてしまうこと、ネモ船長の前に連れ戻され、苛立ち、あるいはもっと悪いことに、私が見捨てられたことに腹を立てることを考えると、私の心臓は動悸を覚えた。

最後にもう一度、サロンを見てみたいと思った。私は通路を進み、この美術館に辿り着き、多くの楽しくて有益な時間を過ごした。私は、これらの富、宝物を、まるで二度と戻らない永遠の流浪の前夜の人のように眺めていた。この自然の驚異、芸術の傑作の間に、私の人生は何日も集中していたのだが、私はそれを永遠に捨て去ろうとしていたのだ。大広間のガラス越しに大西洋の海に視線を投じたいところだが、ハッチは密閉され、板金マントが私とこのまだ見ぬ海を隔てている。

部屋の中を歩いていると、側壁にある船長室に通じる扉に行き着いた。驚いたことに、この扉は開いていた。私は思わず反発してしまった。ネモ船長が自分の部屋にいたら、私の姿が見えるはずである。しかし、音は聞こえないので、近づいてみた。部屋は閑散としていた。私はドアを押し開いた。私は中に数歩入った。相変わらずの厳しいセノビックな佇まいである。

その時、最初の訪問時には気づかなかった、壁に掛けられたいくつかの銅版画が目に飛び込んできたのである。フィニス・ポロニエの叫びで倒れた英雄コジオスコ、近代ギリシャのレオニダス、ボツァリス、アイルランドの擁護者オコンネルなど、偉大な人間の思想に絶え間なく献身してきた歴史上の偉人の肖像であった。アメリカ連合の創設者ワシントン、イタリアの愛国者マニン、奴隷所有者の銃弾に倒れたリンカーン、そして最後に、黒人解放の殉教者ジョン・ブラウンが、ヴィクトル・ユゴーの筆によって恐ろしく描かれたように絞首台から吊るされているのある。

この英雄たちの魂とネモ船長の魂は、どのようにつながっていたのだろうか。この肖像画集から、ついに彼の存在の謎を解き明かすことができるのだろうか。彼は虐げられた民族の擁護者であり、奴隷民族の解放者であったのか?今世紀最後の政治的、社会的激変に彼は登場したのだろうか?彼は恐ろしいアメリカ戦争の英雄の一人だったのだろうか、嘆かわしい、そして永遠に栄光のある戦争だったのだろうか。

突然、時計が8時を告げた。最初のハンマーが銅鑼を叩く音で、私は夢から覚めた。私は、自分の心の奥底に見えない目が入り込んだような気がして震え、慌てて部屋を飛び出した。

ここで、私は方位磁針に目を留めた。方角はやはり北だった。ログによると、速度は中程度、水深は約60フィートであった。カナダ人の計画には、事情があった。

私は自分の部屋に戻った。シーブーツ、カワウソの帽子、アザラシの皮で裏打ちされたビサスの帽子など、暖かい格好をしている。覚悟はできていた。私は待っていた。プロペラの振動だけが、船内の深い静寂を乱す。耳をすませば、耳を伸ばした。突然、声が聞こえてきて、ネッド・ランドが逃亡の計画で驚いたと言うことはないだろうか。死ぬほどの不安に襲われた。私は無駄に冷静さを取り戻そうとした。

9時数分、私は船長の部屋のドアに耳をすませた。音は出なかった。部屋を出て、半分暗くなった大広間に戻ると、そこには誰もいない。

私は図書館のドアを開けた。同じように不十分な光、同じように孤独。私は、中央の階段の扉のそばに立った。ネッドランドの合図を待っていた。

その時、プロペラの揺れが小さくなり、やがて完全に止んだ。なぜ、このようにノーチラス号のペースが変わったのだろうか?この停止が、ネッドランドの計画に有利に働いたのか、それとも不利に働いたのか、私には分からない。

静寂は、私の心臓の鼓動だけが邪魔をしていた。

突然、ちょっとした衝撃が走った。気がつくと、ノーチラス号は海底に止まっていたのである。不安は倍増した。カナダ人からの連絡が届かない。私は、ネッドランドに行って、彼の試みを延期するよう促したかったのである。もはや、普通の状況での航海ではないな、と...。

その時、大広間の扉が開き、ネモ船長が姿を現した。彼は私を見て、それ以上の前置きはせずに．

「あ、先生」と親しげに声をかけると、「探していたんですよ。スペインの歴史はご存知ですか?」と聞いてきた。

自分の国の歴史を知り尽くしている人は、自分が置かれている状況、つまり頭が混乱している状態では、一言も引用できないだろう。

「さて、」ネモ船長は言った。「私の質問を聞いていましたか?スペインの歴史をご存知ですか?」

「とても悪いです。」と私は答えた。

「それが科学者なんです。」そして、「では、座ってください。この物語の不思議なエピソードをお話ししましょう。」

船長は長椅子に横たわり、私は暗闇の中で機械的に船長の横に座った。

「教授、よく聞いてください。この物語は、あなたがおそらく解決できていない疑問に答えてくれるから、ある意味で興味を惹かれるのでしょう。」

私は、相手が何を言いたいのか分からず、この事件が我々の脱出計画と関係があるのかどうか疑問に思いながら、「聞いていますよ、船長。」と答えた。

「教授」とネモ船長は言った。「もしよろしければ、1702年に戻りましょう。当時、あなたの王ルイ14世は、権力者のジェスチャーはピレネーを地中に沈めるのに十分であると考え、彼の孫であるアンジュー公をスペイン人に課したことはご存じでしょう。この王子は、フィリップ5世という名で多少なりとも悪政を敷いたが、外部の強力な政党を相手にしなければならなかった。」

「実は前年、オランダ、オーストリア、イギリスの王家は、ハーグで同盟条約を結び、スペインの王位をフィリップ5世から奪い、大公の頭に載せることを目的として、早々にシャルル3世と名乗ったのです。」

「スペインはこの連合に抵抗しなければならなかった。しかし、兵士や水兵の姿はほとんどなかったのです。しかし、お金がないわけではなかったのです。アメリカの金銀を積んだガレオン船が自分の港に入ることを条件としたのです。さて、1702年の終わり頃、彼女はフランスがシャトー・ルノー提督の指揮する23隻の艦隊に護衛させていた豊かな輸送船を待っていました。当時、連合海軍は大西洋を横断する競争を行っていました。」

「この護衛艦隊はカディスに向かう予定でしたが、イギリス艦隊がこの辺りを巡航していることを知った提督は、フランスの港に向かうことにしました。」

「この決定に対して、スペイン人の船団長たちは抗議しました。カディスがダメなら、スペインの北西海岸に位置するビーゴ湾が封鎖されていないため、スペインの港に運んでほしいということでした。」

「シャトー・ルノー提督はこの命令に弱腰で従い、ガレオン船はビーゴ湾に入りました。」

「残念ながら、この湾は開けた航路を形成しており、どのように防衛することもできない。そのため、連合艦隊の到着前にガレオン船の荷揚げを急ぐ必要があり、この上陸には時間が足りなかったのですが、突然悲惨な対抗問題が発生しなかった。」

「一連の流れを把握しているのですか?」とネモ船長は私に尋ねた。

「完璧です。」と私は言った。この歴史の授業が何なのか、まだ分かっていなかった。

「続けます。こんなことがあったのです。カディスの商人たちは、西インド諸島から入ってくる品物をすべて受け取らなければならない特権を持っていた。しかし、ガレオン船からインゴットをビーゴの港に陸揚げすることは、彼らの権利に反することだった。そこで、彼らはマドリードに訴え、弱ったフィリップ5世から、敵の艦隊が遠ざかるまで、船荷を下ろさずにビーゴの港に留まるようにと言われたのである。」

「この決定がなされる中、1702年10月22日、イギリス船がビーゴ湾に入港した。ド・シャトー＝ルノー提督は、劣勢にもかかわらず、勇敢に戦った。しかし、その財宝が敵の手に落ちると見るや、火をつけて骸骨にし、莫大な財宝とともに沈没させたのです。」

提督は自分のガレオン船に火を放ち、捨石にしたのである。

ネモ船長は止まっていた。正直なところ、私はこの物語に興味を持てずにいた。

「どうですか?」と聞いてみた。

「さて、アロナックスさん」とネモ船長は答えた。「我々 はこのビーゴ湾にいます。その謎を解明するのはあなた次第です。」

船長は立ち上がり、私に「ついて来てください。」と言った。回復する時間があったのである。私はそれに従った。サロンは暗いが、透明な窓から海の波がきらきらと見える。私は周囲を見渡した。

ノーチラス号の周囲、半径1.5kmの海が電光に包まれたように見えた。砂地の底はきれいで透明度が高かった。潜水服に身を包んだ乗組員たちは、まだ黒々とした残骸の中から、半分腐った樽や壊れた箱を片付けるのに忙しそうだった。この木箱や樽からは、金銀の延べ棒やピアストルや宝石が滝のように流れ出てきました。砂浜に散らばっていた。そして、この貴重な戦利品を積んでノーチラス号に戻り、荷物を預けて、また銀や金の無尽蔵の漁を再開したのである。

理解できた。これが1702年10月22日の戦いの舞台となった。ここは、スペイン政府のために積んでいたガレオン船が沈んでいた場所である。ネモ船長はここで、ノーチラス号の重さを量るために、必要な分だけ何百万ドルも集めるようになった。アメリカは、彼のために、彼だけのために、貴金属を届けたのである。彼は、インカから、そして敗れたフェルナン・コルテスから奪い取ったこれらの財宝の直接かつ分割不可能な相続人だったのだ!

「教授は、海がこれほど豊かなものであることを知っていましたか?」と笑顔で私に尋ねた。

「この海域には200万トンの銀が浮遊していると推定されています。」と答えた。

「確かにそうですが、このお金を引き出すには、利益よりも経費の方が大きいのです。このビーゴ湾だけでなく、私の水中地図に記されているような難破船の漂着地でもそうです。私が億万長者であることが、これでお分かりいただけたでしょうか?」

「了解しました、船長。しかし、このビーゴ湾を利用することは、ライバル会社の仕事を先取りしたに過ぎないのではありませんか。」

「どこがですか?」

「スペイン政府から沈没したガレオン船の捜索の特権を得た会社です。この沈没した富の価値は5億フランと言われており、株主は莫大な利益を得られるという誘惑に駆られます。」

「5億フラン!そこにあったのに、もうない。」とネモ船長は答えた。「確かに」と私は言った。「だから、このような株主への良いアドバイスは、慈善行為になるのです。しかし、それが受け入れられるかどうかは誰にもわからない。ギャンブラーが何よりも後悔するのは、お金の損失よりも、野望を失ったことである。私は結局のところ、多くの富がうまく分配されれば恩恵を受けることができるのに、彼らにとっては永遠に不毛である何千人もの不幸な人々よりも、彼らを哀れんでいるのだ。」

私は、その後悔を口にするやいなや、それがネモ船長を傷つけたに違いないと思った。

「無菌!」と答えて、さらに活気づいた。「私が集めたのに、この富が失われるとお思いですか?私がわざわざ自分のために宝物を集めているとでも思っているのでしょうか。誰がそれを有効活用しないなんて言いましたか?この地上には、苦しんでいる者、虐げられている民族、救済されるべき惨めな者、復讐されるべき犠牲者がいることを、私が知らないと思っているのですか?わからないのでしょうか?」

ネモ船長は、言い過ぎたと反省したのか、最後の言葉で立ち止まった。しかし、私は推測していた。どんな動機で海中での自立を目指したにせよ、なによりも彼は一人の人間である。彼の心は今でも人類の苦しみに脈打っており、彼の計り知れない慈愛は、個人だけでなく、奴隷となった民族にも向けられていたのだ。

そして、この数百万フランは誰のためにあるのかがわかった。ネモ船長が送ったもので、ノーチラス号が反乱を起こしたクレタ島の海を航海していたときのものだ。

訳注

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