海底2万哩/第2巻 第10章
第10章

水中炭鉱 
翌日、2月20日、私はとても遅く目が覚めた。夜の疲れもあって、11時まで眠りが続いた。すぐに着替えました。ノーチラス号の方向が気になったのです。計器によると、水深100メートルのところを時速20マイルでまだ南に走っているとのこと。

コンセイユが入った。ハッチが開いていても、この水没した大陸を垣間見ることができるのだ。

確かに、ノーチラス号は地上わずか10メートルのアトランティス平原をかすめるように進んでいた。しかし、このラウンジにいるのは、特急列車の客車にいるようなものだ、と言ったほうが正しいだろう。最初に目の前を通り過ぎたのは、幻想的に削られた岩、植物界から動物界に移行した樹木の森、その動かないシルエットが波の下で険しい顔をしているショットだった。また、アキシディアやイソギンチャクの絨毯に埋もれた石の塊や、垂直に伸びた水生植物が茂り、奇妙に歪んだ溶岩の塊は、プルトニウムの膨張の激しさを証明しているようであった。

これらの奇妙な場所が電灯の下で輝いている間、私はコンセイユに、純粋に想像の観点から、『バイリ』の多くの魅力的なページにインスピレーションを与えたアトランティス人の話をしました。私は、この英雄的な民族の戦争について話した。もはや疑うことのできない男として、アトランティスの問題を論じたのだ。しかし、コンセイユは気を取られて私の話をほとんど聞かず、この歴史的な点を扱うことに無関心であることは、すぐに私に説明された。

実際、多くの魚が彼の注意を引き、魚が通り過ぎると、コンセイユは、分類の深淵に運ばれ、現実の世界を離れてしまったのである。この場合、私は彼についていき、彼と一緒に魚類学の研究を再開すればよいのである。

しかも、この大西洋の魚は、これまで観察してきた魚と大きな違いはなかったのであある。その中には、三角形の鋭い歯を持ち、その透明性によって水中ではほとんど見えない15フィートのglaucousも含まれている。茶色のセージ、結核のような皮膚に覆われた角柱状のフマンティン、地中海の同類に似たチョウザメ、長さ1.5メートル、黄褐色で小さな灰色のヒレがあり、歯も舌もないトランペットシニュニアスは、細くて柔軟なヘビのようにパレードしていた。

骨魚類では、体長3メートルで上あごに剣を持つ黒っぽいマカイラ、アリストテレスの時代に海竜と呼ばれ、背びれの棘で捕獲が非常に危険な鮮やかな色の魚、茶色の背中に小さな青いストライプが入り、金の縁取りが美しいコイキング、そして美しいタイなどが注目された。最後に、体長8メートル、群れをなして歩くキシフィア・スパドンは、黄色がかったヒレを鎌状に切り、6フィートの長い剣を携えており、魚類よりもむしろ草食性の勇敢な動物で、スタイルの良い夫のように女性のわずかなサインにも従った。

しかし、このようにさまざまな海洋動物の試料を観察しながら、私はアトランティスの長い平原を調べることから離れなかった。時々、地面の気まぐれなアクシデントでノーチラス号は船速を落とさざるを得なくなり、狭い狭い丘にクジラ類の技で滑り込んでいく。もし、この迷路が解けなくなったら、装置は空気砲のように上昇し、障害を乗り越えると、底の数メートルの高さで再び高速で走ることができる。しかし、ノーチラス号は操舵手の手に受動的に従ったという点では、まるで空中散歩のような見事で魅力的な航法だった。

夕方4時ごろになると、地表は厚い泥と鉱物の混じった枝で構成されていたが、次第に岩石に変わり、礫岩や玄武岩質の凝灰岩が散在し、溶岩や硫化黒曜石の斑点が見られるようになった。私は、長い平原に続いて山地がすぐに現れると思った。実際、ノーチラス号のある航行では、南の水平線が高い壁で遮られ、出口が閉ざされているように見えたのである。その頂上は明らかに海面より高い。大陸か、少なくともカナリア諸島かカーボベルデ諸島のどちらかの島であったに違いない。その指摘はなかったが、-おそらく意図的に 、-私はこちらの立場を知らなかった。いずれにせよ、このような壁は、我々がまだほんの一部しか旅していないこのアトランティスの終わりを告げているように思えたのだ。

夜は、私の観察を邪魔することはなかった。私は一人残された。コンセイユは自分の船室に戻っていた。ノーチラス号は、ペースを落としながら、混乱した地面の塊の上をホバリングし、時には着陸したいかのように地面に接し、時には気まぐれに波打ち際まで上昇した。その時、水の結晶を通していくつかの鮮やかな星座を見ることができ、オリオンの尾にある星座のうち5つか6つを正確に見ることができた。

ハッチが閉まると、私は長い間、窓辺で海と空の美しさに見とれていたことだろう。このとき、ノーチラス号は高い壁まで到達していた。彼女がどのように操るのか、私には想像もつかない。私は自分の部屋に戻った。ノーチラス号は動いていなかった。数時間寝たら起きようという固い意志を持って眠りについた。

しかし、翌日、大広間に戻ったのは8時だった。圧力計を見た。ノーチラス号は海面に浮かんでいた。さらに、ホームを歩く足音も聞こえてきた。しかし、上層の波がローリングすることはなかった。

ハッチに近づいてみた。開いていた。しかし、私が期待していた明るい日差しではなく、深い暗闇に包まれているのが見えた。どこまで話しただろうか?私は間違っていたのだろうか?まだ夜だったのか?いや、星一つ光っていない、夜にはそんな絶対的な闇はない。

何を考えているのかわからないでいると、ある声がした。

「教授ですか?」

「ああ、ネモ船長」と私は答え、「ここはどこですか?」

「地下ですよ、教授。」

「地下ですか!」と私は叫んだ。「そして、ノーチラス号はまだ浮いているのですか?」

「まだ浮いています。」

「でも、よくわかりません?」

「しばらくお待ちください。ランタンが点灯し、クリアなシチュエーションがお好きな方ならきっとご満足いただけると思います。」

私はホームに足を踏み入れ、待ったをかけた。ネモ船長も見えないほどの真っ暗闇。しかし、頭上の天頂を見上げると、円形の穴の中に半分だけ光が差し込んでいるような、はっきりしない光が見えたような気がしたのである。その時、突然ランタンが光り、その明るさでぼんやりとした光が消えた。

一瞬目をつぶってから、電気の流れに目を奪われながら、周囲を見渡した。ノーチラス号は静止していた。岸壁のように整備された土手の横に浮かんでいた。この時、海を支えていたのは、直径2マイル、周囲6マイルの城壁に囲まれた湖であった。この湖と海との間には、必ず連絡があるのだから。高い壁が底辺で傾斜して丸みを帯び、高さ5、600メートルの巨大な逆噴射のような形をしている。頂上には円形の開口部があり、そこからわずかな光を受けていた。明らかに日差しのせいだ。

この巨大な洞窟の内部構造を詳しく調べる前に、そしてこれが自然の仕業か人間の仕業かを考える前に、私はネモ船長のところへ行った。

「ここはどこですか?」と私は言った。

「死火山の中心部です。あなたが眠っている間に、教授、ノーチラス号は海面下10メートルに開いた自然の水路を通ってこのラグーンに入りました。ここは彼女の母港であり、安全で便利で、風のラムから守られた神秘的な港なのです!大陸や島々の海岸で、このようにハリケーンの猛威から身を守るに値する港を見つけよましょう。」

「確かに。ネモ船長、ここは安全ですよ。火山の中心で誰があなたに連絡を取れるのでしょうか?しかし、その頂上には、開口部がなかったのですか。」と私は答えた。

「そう、その火口は、かつて溶岩と蒸気と炎で満たされ、今は我々が呼吸する生命の源となる空気で満たされているのです。」

「しかし、この火山は何なのだろう?」

この海にはたくさんの小島があるが、その一つに属している。船にとっては単なる岩礁だが、我々にとっては巨大な洞窟である。偶然が私に発見させたのであり、この点では、偶然が私に好都合であった。

「でも、火山の噴火口を形成しているこの開口部から降りることはできないのでしょうか?」

「また、登ることもできなかった。百尺までは、この山の内底を通ることができるが、それ以上は、壁が張り出していて、その傾斜路を渡ることができないのです。」

「なるほど、船長、自然はいつでもどこでもあなたに奉仕しているのですね。この湖は安全であり、あなた以外の者はその水を訪れることができない。しかし、この避難所が何の役に立つのか?ノーチラス号には港が必要ない。」

「いいえ、教授、でも、動くには電気が必要ですし、電気を作るには元素が必要ですし、元素を養うにはナトリウムが必要ですし、ナトリウムを作るには石炭が必要ですし、石炭を取り出すには炭鉱が必要なんですよ。今、まさにここは、地質時代に沈んだ森をまるごと海が覆っている。今は鉱化し、石炭に姿を変えて、私の無尽蔵の鉱山となっています。」

「では、船長、あなたの部下は、ここの鉱夫ですか?」

「その通りです。これらの鉱山は、ニューカッスルの炭鉱のように、波の下に眠っている。潜水服に身を包み、ピックとシャベルを手に、部下がこの石炭を採りに行くのです。私は、陸地の鉱山からこの石炭を要求したことさえない。この燃料を燃やしてナトリウムを作ると、この山の火口から煙が出て、やはり活火山のような風情になるんです。」

「そして、彼らの活躍を見ることになる、あなたの仲間は?」

「いや、少なくとも今回は違う。なぜなら、水中世界ツアーの続きが急がれるからだ。だから、私は持っているナトリウムの蓄えを引き出すことにしている。たった1日しかない船上で、彼らを連れて、旅を続けるのです。だから、この洞窟を通り、ラグーンを回りたい人は、この日を狙ってください、アロナックスさん。」

私は船長に礼を言い、まだ船室を出ていない二人の仲間を探しに行った。場所を告げずに「ついておいで」と誘った。

二人はプラットホームに乗り込んだ。何事にも驚かない参議は、波の下で眠った後、山の下で目覚めるのはごく自然なことだと考えていた。しかし、ネッドランドは、洞窟の出口がないかどうか、それ以外には考えていなかった。

昼食後、10時頃、河原に下りてみた。

「だから、ここで再び陸に上がるのです。」とコンセイユは言う。

「私はそれを『陸地』とは言いません。それに、我々はその上にいるのではなく、その下にいるのです。」とカナダ人は答えた。

山の麓と湖の間には、最も広いところで500フィートの砂の海岸線が広がっている。この岸辺では、湖の周りを簡単に歩くことができる。しかし、高い城壁の下は荒れ地になっており、その上に火山岩や巨大な軽石が絵に描いたように積み重なっているのである。地下の火の作用で磨かれたエナメルに覆われたこれらの崩壊した塊は、ランタンの電気ジェットに触れて輝いた。我々の足取りが巻き起こした海岸の微塵は、火花のように飛び散った。

波の中継地から離れると、地盤はかなり高くなり、やがて曲がりくねった長いスロープが現れ、まさに急勾配で少しずつ上昇していくが、セメントでつながっていない礫岩の中を慎重に歩かなければならず、長石や水晶の結晶でできたガラス状のトラキテで足が滑ってしまう。

この巨大な発掘現場は、火山性のものであることが四方から見て取れた。私は、このことを仲間に指摘した。

この漏斗が溶岩で満たされ、白熱した液体が炉の壁の鋳鉄のように山の開口部まで上がってきたとき、どんな様子だったか想像できますか。」と私は彼らに尋ねた。

「それは想像がつく」とコンセイユは答えた。しかし、御主人は、なぜ偉大な製錬所が操業を停止し、炉が湖の穏やかな水に取って代わられたのか、私に教えてくれるだろうか。

「おそらくは、海面下にあるこの開口部がノーチラス号の通路となったのだろう。すると、大西洋の水が山に流れ込んできた。この2つの元素の間には恐ろしい争いがあり、その争いはネプチューンに有利な結果に終わった。しかし、その後、多くの 数世紀が経過し、水没した火山は平和な洞窟に変わった。

「よろしい。私はその説明を受け入れますが、我々のために、教授の言うこの開口部が海面上に生成されていないことを残念に思います。」とネッド・ランドは答えた。
「しかし、ネッド君、もしこの通路が水中でなかったら、ノーチラス号はこの通路に入ることができなかったでしょう。」とコンセイユは答えた。

「そして、ランドさん、付け加えておきますが、山の下に水が押し寄せることもなく、火山は火山のままであったでしょう。だから、あなたの後悔は余計なものです。
登り坂は続く。スロープは急で狭くなった。時には深い掘削物が切り込み、それを越えなければならない。はみ出した塊は回したかった。膝をついて滑る人、腹這いになる人。しかし、コンセイユの腕とカナダの強さに助けられ、すべての障害を克服することができた。」

30メートルほどの高さになると、実用性はともかく、地形の性質が変わってくる。礫岩とトラキチートに続いて、黒い玄武岩が広がり、これらはすべて爆風で粉砕され、規則正しい角柱を形成して、この巨大な丸天井の落下物を支える列柱のように配置され、自然建築の見事な標本となった。そして、この玄武岩の間には、瀝青に覆われた冷えた溶岩の長い流れがあり、ところどころに硫黄の広い絨毯が広がっているのである。火口から入ってきた強い日差しは、死火山の懐に永遠に埋もれていた火山灰を漠然とした明るさで照らしている。

しかし、我々の上りの行進は、約250フィートの高さで、通れない障害物によって、すぐに止められた。内側のアーチが張り出しているため、登り坂は周回コースに変更せざるを得なかった。この最後の平面で、植物界は鉱物界と争うようになった。壁の隙間からは、低木や、木も出てきている。ユーフォルビアが苛性ソーダを流しているのがわかった。ヘリオトロープは、太陽の光が届かないので、その名前を正当化するのが非常に不器用で、中途半端な色と香りを持つ花房を悲しげに曲げています。あちこちで菊の花が、悲しげで病弱な葉の長いアロエの足元で、おそるおそる育っている。しかし、溶岩流の間に、まだほんのり香る小さなスミレを見かけ、正直言って、嬉しくて息をのんだ。香水は花の魂であり、海の花、あの素晴らしい水生植物には魂がないのである。

我々は、頑丈な竜の木の一群の足元にたどり着き、その筋肉質な根の力で岩を押しのけていた時、ネッド・ランドが声をかけた。

「ああ、先生、蜂の巣です。」

「ハチの巣だ!」と、私は信じられないというジェスチャーをしながら答えた。

「そう、蜂の巣だ。」

近づいてみると、当たり前のことが見えてきた。そこには、カナリア諸島でよく見られ、その産物が特に珍重されているこの巧妙な昆虫が、竜の木の穴に掘られた開口部に数千匹もいたのだ。

当然、カナダ人はハチミツを仕入れたいと言ってきたし、私も反対した。硫黄を混ぜた乾燥した葉っぱの量にライターの火花で火をつけて、バチを吸い始めたのだ。ブーンという音は次第に聞こえなくなり、内臓を抜いた巣箱からは数キロの香り高いハチミツが採れた。ネッド・ランドは、それをヘブンバッグに詰め込んだ。

「このハチミツとトウゴマのペーストを混ぜたら、おいしいケーキができるだろう。」

「なんと!」コンセイユは「ジンジャーブレッドになるだろう」と言った。

「ジンジャーブレッドですね。」と私は言った。「でも、この面白い散歩を続けましょう。」

その道のある曲がり角で、湖が一面に姿を現した。ランタンは、波紋も起伏もない穏やかなその表面全体を照らし出した。ノーチラス号は完全に静止したままだった。壇上や岸辺では、乗組員たちが動いている。明るい雰囲気の中に、黒い影がくっきりと浮かび上がっている。

その時、我々は、この丸天井を支えている最初の岩盤の最も高い尾根をかすめていたのだ。この火山はミツバチだけでなく、動物界を代表する存在であることがわかった。猛禽類があちこちの物陰を飛び回り、あるいは岩場にとまった巣から逃げ出す。シロハラタカやシュロクマムシだった。斜面では、竹馬の速さで、美しく太ったハシビロコウもキョロキョロしている。このおいしい獲物を見て、カナダ人の欲望は燃え上がったのか、銃を持たなかったことを後悔したのか、それは考えるまでもない。彼は鉛の代わりに石を使おうとし、何度か失敗した後、この立派な雁を1羽巻くことに成功した。20倍もの命がけで手に入れたというのが本当のところだが、あまりにうまくいったので、その動物はカバンの中の蜜餅の仲間になった。

尾根が通れなくなってきたので、海岸まで下ることになった。頭上には、大きく開いた井戸のようなクレーターが見えている。この場所からは空がよく見え、西風に乱された雲が霞んで山の上まで続いているのが見える。火山は海面から800フィートも離れていないのだから、この雲があまり高くないことは確かだった。

カナダ人の最後の活躍から30分後、我々は内海に戻ってきていた。この植物相は、クリステマリンの大きな絨毯で表現されていた。クリステマリンは、保存に適した小さな傘状の植物で、ストーンドロップ、ストーンパス、シーフェンネルという名前も持っている。コンセイユでは、数束の収穫をしました。動物では、数千のあらゆる種類の甲殻類、ロブスター、ハマグリ、パレオント、アミ、リーパー、ガラテア、そしておびただしい数の貝、陶器、岩石、石灰岩があった。

この時、壮大な洞窟が広がっていた。我々はその細かい砂の上に横たわって楽しみました。火は、雲母をまぶした釉薬のかかったきらびやかな壁を磨いていた。ネッド・ランドは壁を感じ、その厚みを探ろうとした。思わず微笑んでしまった。そこで私は、ネモ船長はナトリウムを補給するために南下してきただけだと、遠回しに希望を述べてみた。そこで、私は、彼が今、ヨーロッパとアメリカの海岸に到達し、それによってカナダ人が挫折した試みをより成功裏に再開することを期待した。この魅力的な洞窟に1時間も横たわっていたのだ。最初は盛り上がっていた会話も、今はぐずぐずしている。ある種の眠気が襲ってきたのだ。眠りを我慢する理由が見当たらないので、私は深い眠りについた。私は夢を見た--人は夢を選べない--自分の存在が、単なる軟体動物の植物的な生活に還元される夢を見たのだ。この洞窟が、私の殻の二重弁になっているように思えたのです......。」

突然、私はコンセイユの声に起こされた。

「警戒してください警戒してください!」この立派な青年は叫んだ。

「どうした?」と、私は体を半分ほど起こした。

「水に飲まれる!?」

私は背筋を伸ばした。海が激流のように我々の隠れ家に押し寄せてきた。我々は軟体動物ではないので、自力で助かるしかなかった。

しばらくすると、我々は無事に洞窟の上にたどり着いた。

「どうなっているのですか?何か新しい現象ですか?」とコンセイユで質問された。

「いや、友よ」と私は答えた。「潮の流れだ。ウォルター・スコットの英雄のように、ほとんど潮に流されただけだ!」海は外で膨らみ、自然の均衡法則によって湖の水位も上がっている。半身浴には十分な量だ。ノーチラス号で着替えよう。

4分の3時間後、我々は周遊を終え、船に戻ろうとしていた。乗組員はちょうどナトリウムの補給品を積み終えたところで、ノーチラス号はいつ出発してもおかしくない状態だった。

しかし、ネモ船長は何の命令もしなかった。日暮れまで待って、こっそり水中通路から出ようと思ったのだろうか。おそらく。

いずれにせよ、翌日、母港を出たノーチラス号は、すべての陸地を離れ、大西洋の波の数メートル下を航行していた。

訳注

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