彗星飛行/第2巻 第18章
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第18章 
この重大な出来事が、ガリアから見てどのような影響を及ぼす可能性があるのだろうか。セルバダック大尉とその仲間は、まだこの問いに答える勇気がなかった。

もしガリアの自転の方向が変わっていなければ、もし彗星がまだ東から西に動いていれば、この日周運動の時間は半分になっていたのだ。2回の日の出の間隔が12時間から6時間になったのだ。地平線に現れてから6時間後、放射状の星は反対側の地平線に沈んでいった。

「モルディウ!」セルバダック大尉は言った、「それは2,800日の1年になる!」

- 「そのカレンダーを作るのに、聖人が足りなくなることはないでしょう」とベン・ズーフは答えた。

そして実際、パルミリン・ロゼットがガリアの新しい日の長さに暦を合わせようと思ったら、6月238日か12月325日という話になるのである。

イギリスとジブラルタルを持ち去ったこのガリアの破片は、彗星を周回していないことがはっきりわかったのである。それどころか、遠ざかっていく一方だった。しかし、ガリアの海や大気の一部でも持っていったのだろうか。十分に居住可能だったのでしょうか?そして、最終的に、陸地に戻ることはあるのだろうか?

後に判明することになる。

分裂はガリアの進路にどのような影響を及ぼしたのだろうか?これは、ティマチェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコペ中尉が最初に自問自答したことである。まず筋力の向上を実感し、さらに重力の減少を指摘した。ガリアの質量が著しく減少しているのだから、速度が変化し、公転が遅れたり進んだりすると、地球から外れる恐れがないだろうか。

それは、取り返しのつかない不幸な出来事だったでしょう!

しかし、ガリアの速度はわずかながらでも変化していたのだろうか。プロコペ中尉はそうは思わなかった。しかし、そのようなことはよく分からないので、あえて意見を言うことはしなかった。

この問いに答えられるのは、パルミリン・ロゼットだけだ。そこで、何らかの方法で、説得したり、暴力をふるったりして、彼に話をさせ、同時に会議の正確な時刻を言う必要があったのだ。

最初、数日間は、明らかに教授の機嫌が悪かった。有名な望遠鏡を失ったせいなのか、それとも分裂してもガリアの速度は変わらず、その結果、正確な瞬間に地球に衝突すると結論づけられなかったのだろうか。実際、分裂した結果、彗星が進んだり遅れたりした場合、帰還が危うくなった場合、パルミリン・ロゼッタの満足度は収拾がつかないほどだっただろう。喜びが溢れないのだから、少なくともこの件に関しては、喜ぶべき理由がないのである。

そこで、セルバダック大尉とその仲間は、この言葉を頼りにしたのだが、それだけでは不十分だった。ハリネズミは、自分の秘密を教えてもらうことになった。

そして、ついにセルバダック大尉は成功した。以下はその状況である。

12月18日のことである。パルミリン・ロゼットは憤慨し、ベン・ズーフと激しい議論を交わしたところだった。後者は、彗星という人物で教授を侮辱したのだ! 美しい星が、なんと、子供のおもちゃのように壊れ、ワインの皮のように破れ、乾いた木の実のように割れたのだ。弾丸の上で、爆弾の上で、生きているようなものだ。最後に、ベン・ズーフがこのテーマにどんな刺繍を施したかは、容易に想像がつく。二人の対話者は互いに、一方はガリア、もう一方はモンマルトルを頭に投げつけたのだった。

その議論の最中に、偶然にもセルバダック大尉が割って入ってきた。しかし、パルミリン・ロゼットに優しくしてもダメなのだから、暴力を振るった方が効果的だろうと考え、ベン・ズーフの味方をしたのだ。

教授の怒り、それは瞬時に最も苦い言葉へと変換された。

怒り、しかし怒りを装ったセルバダック大尉は、最後にこう言った。

「教授、あなたには言論の自由がありますが、私には合いません。これ以上、我慢できません! ガリア総督に話していることを十分に覚えていないのですか!」

- そして、「君は、彼の家主に答えていることをあまりにも忘れている!」と、怒りっぽい天文学者は答えた。

- 「そんなことはどうでもいいのです、先生! あなたの所有権は、結局のところ、非常に疑わしいのです。」

- 「コンテスタブル?」

- 「地球への帰還は不可能となったので、今後はガリアの統治する法律に従うのだ!」

- 「ああ、確かに!今後は服従せねばならぬ!」とパルミリン・ロゼットは答えた。

- 「完璧にそうです。」

- 「特に今、ガリアは地球に戻ってはいけない...。」

- 「そして、その結果、私たちは永遠にそこに住む運命にあるのです」と、セルバダック大尉は答えた。

- なぜ、ガリアは地球に帰らないのですか」と、教授は深い侮辱のアクセントで尋ねた。

- というのも、「2つに分かれたので質量が減り、その分速度が変化したはずだ」とセルバダック大尉は答えた。

- 「誰がそんなことを言った?」

- 「やったよ、みんなやったよ!」

- 「さて、大尉セルバダック、あなたと他のみんなは...」

- 「ムッシュ・ロゼット!

- 「天体力学を知らない、無知でラバ頭のバカ!?」

- 「注意!」

- 「最も初歩的な物理学でも...」

- 「先生!」

- 「ああ、悪い子だ。」教授の怒りは頂点に達していた。「かつて私のクラスを辱めたことを忘れてはいない!」

- 「それはひどすぎる!」

- 「あなたがシャルルマーニュの恥であったということ!?」

- 「黙っていればいいんだ、そうでなければ...。」

- 「いいえ、私は黙っていません、そして、あなたは私の言うことを聞くでしょう、あなたは大尉です 本当に!?美しき物理学者たち! ガリアの質量が減ったので、接線速度が変わったのではと考えたのです この速さは、原初の速度と太陽の引力の組み合わせだけに依存しないかのようだ。まるで、擾乱された星の質量を考慮しなければ得られないかのように! 彗星の質量は分かっているのでしょうか?いや、その摂動を計算するのだろうか?はい!不憫です。」

教授が調子に乗ってしまったのだ。ベン・ズーフは、セルバダック大尉の怒りを真摯に受け止め、彼にこう言った。

「大尉、彼を血まみれの彗星みたいに 真っ二つにしましょうか?」

- 「じゃあ、触ってみてよ!」パルミリン・ロゼットは背筋を伸ばして叫んだ。

- セルバダック大尉は、「私は、あなたに道理を理解させることができるでしょう。」と答えた。

- 「そして、脅迫と暴行の罪で、あなたを管轄の裁判所に提訴します!」

- 「ガリアの裁判所?」

- 「いいえ、しかし、地球の裁判所です!」

- 「さあ、それでは! 陸地は遠い」とセルバダック大尉は言った。

- パルミリン・ロゼットは、「どんなに遠くても、12月31日の夜から1月1日にかけて、その軌道を昇交点で切り、朝の2時間47分35秒と10分の6にそこに到着するだろう...」と絶賛している。

- 「親愛なる教授、私はあなたにこれ以上求めません!」セルバダック大尉は優雅なお辞儀をして答えた。

そして、パルミリン・ロゼットを残して、全く唖然としていた。ベン・ズーフは、大尉に劣らぬ丁重な挨拶をしなければならないと考えていた。

エクトール・セルバダックとその仲間たちは、自分たちが知ったいと思っていたことを、ついに知ることができた。午前2時47分35秒と10分の6に実行されるのだ。

つまり、地球があと15日、旧暦では32日、新暦では64日ということだ。

しかし、出発の準備は並々ならぬ熱意で進められていた。みんな慌ててガリアを後にした。プロコペ中尉の気球は、地球への到達を確実なものにすると思われた。ガリアの大気と一緒に地球の大気へ滑り込むのは、世界一簡単なことのように思えた。この前代未聞の事態に、空路の旅は千載一遇の危険性をはらんでいることを忘れてはいないだろうか。これほど自然なことはない しかし、プロコペ中尉は、気球が突然移動中に停止したら、奇跡が起きない限り、乗っている人たち全員と一緒に燃えてしまうだろうと、理屈をこねて繰り返した。セルバダック大尉は、わざとらしく意気込んでいた。ベン・ズーフは、以前から気球に乗ってみたいと思っていた。そのため、彼は欲望の絶頂にあった。

冷淡なティマチェフ伯爵と控えめなプロコップ中尉は、この試みがもたらすあらゆる危険性を一人で考えていた。しかし、彼らは何があってもいいと思っていた。

その頃、海は氷から解放され、再び通行可能な状態になっていた。蒸気船は整備され、残った石炭でグルビ島まで何度も往復した。

最初の旅には、セルバダック大尉、プロコペ、そして何人かのロシア人が参加した。彼らは、この長い冬に尊敬されている島、グルビ、ポストを見つけたのです。地表には小川が流れていた。テール・ショードを急いで離れた鳥たちは、この肥沃な大地に戻り、草原や木々の緑を再び目にすることになったのである。赤道直下の3時間の暑さの影響で、新しい植物がどんどん現れた。太陽はその直射日光を異常なまでに浴びせている。冬から一転して、灼熱の夏がやってきた。

気球を膨らませるための草や藁を収穫したのはグルビ島である。もし、この巨大な装置がそれほど厄介なものでなければ、おそらくグルビ島まで海上輸送されたことだろう。しかし、テール・ショードから離陸して、空気を膨張するための燃料を持参することが望ましいと思われた。

2隻の船の残骸から出た木材は、すでに生活用材として焼かれていた。このようにタータン船の板を使う案が出たとき、イサック・ハカブトは反対しようと思った。しかし、ベン・ズーフは「口を開けば5万フランを請求される」と言い、バスケットに入った。

イサック・ハカブトはため息をつき、黙ったままだった。

12月25日を迎えた。出発の準備はすべて完了した。クリスマスは1年前と同じように祝われたが、より強い宗教的な思いがあった。次の正月は、この善良な人々がみな地球上で祝うつもりで、ベン・ズーフは若いパブロと少女に素敵な贈り物を約束するまでになったのです。

ほらね、まるで抱っこしているみたいでしょう!」と言われた。

認めるのは難しいかもしれないが、最高の瞬間が近づくにつれ、セルバダック大尉とティマチェフ伯爵は、上陸の危険性以外のことを考え出した。二人が見せた冷たさは、決して見せかけではなかった。地球から遠く離れた場所で一緒に過ごした2年間は、彼らにとっては忘れられた夢のようなもので、現実の大地で、互いに向き合って再会しようとしているのだ。二人の間に魅力的なイメージが立ちはだかり、以前のように顔を合わせることができなくなった。

そしてその時、セルバダック大尉は、最後の四行が未完成のままになっていたこの有名な輪舞曲を完成させようと考えた。あと数行でこのおいしい小詩は完成する。ガリアが地球から奪った詩人だ、地球に返すのは詩人だろう!?

そして、その間にセルバダック大尉は、彼の不幸な韻をすべて頭に叩き込んでいたのである。

植民地の他の住民はというと、ティマチェフ伯爵とプロコペ中尉は再び陸に上がるのを待ち望んでいたし、ロシア人たちはただ一つ、主人が望むところならどこへでもついて行くことを考えていた。

スペイン人たちは、ガリアで余生を送ったいほど裕福な生活を送っていた。しかし、結局顧みられない者たちは、何の楽しみもなくアンダルシアの田園風景を再び目にすることはなかった。

パブロとニーナはといえば、友人たちと一緒に帰ってくることを喜んだが、その条件は「二度と離れないこと」だった。

残るは、怒れるパルミリン・ロゼットの一人である。不満はなかった。バスケットの中には入れないと誓った。いや、彼は彗星を捨てないと言っているのだ。彼は、昼夜を問わず天体観測を続けた。ああ、彼の不幸な望遠鏡は、どれほど彼の期待を裏切っていたことだろう。ガリアは流れ星の狭いゾーンに入ろうとしていた!?そこには、観察すべき現象、発見すべきことがあったのではないか?
絶望したパルミリン・ロゼットは、目の瞳孔を大きくして、望遠鏡の光学力をある程度補うという英雄的な手段をとった。ニナ・リューシュの薬局から借ったベラドンナの作用に身を任せ、そして見た、見た、自分の目を見えなくするために見たのだ!」
しかし、こうして網膜に描く光の強度を高めても、彼は何も見ないし、何も発見しないのだ。

この数日間は、誰もが熱に浮かされたような興奮の中で過ごした。プロコペ中尉は最後の細部を見守った。スクーナー船の低いマスト2本が岸辺に立てられ、まだ膨らんでいないものの、網目状に覆われた巨大な熱気球を支える役目を果たしていた。そこには、乗客を乗せるに十分なバスケットがあった。

気球が海岸線近くの海上に着水した場合に備えて、直立した部分に数枚のスキンを取り付け、しばらく浮遊できるようにしたのです。もちろん、海の真ん中に落ちれば、どこかの船が回収しない限り、運んだ人たちとともにすぐに沈んでしまう。

12月の26日、27日、28日、29日、30日が過ぎた。ガリアには、あと48時間しか時間が残されていなかった。

12月31日到着。あと24時間もすれば、気球の側面にこもった熱風で持ち上げられ、ガリアの大気圏を滑空することができるだろう。確かに、この大気は地球の大気より密度が低い。しかし、引力が小さいので、装置を取り外す重さも小さくなることを考えなければならない。

この時、ガリアは太陽から4千万哩、つまり太陽と地球の距離よりわずかに大きい距離にあった。地球の軌道に向かって猛速度で進んでおり、その軌道は球状体の占める黄道上の点である昇交点で交差している。

彗星と地球を隔てる距離は、わずか200万哩。さて、2つの星が互いに向かって行進しているとき、この距離は1時間に8万7千哩の速度で横断することになり、ガリアは5万7千、地球は2万9千ほどである。

そして、夜中の2時、ついにガリア人は出発の支度をした。会議が行われるのは47分35秒後である。
ガリアの自転運動が変化した結果、彗星が衝突しようとしている地球側では昼間になったのだ。

1時間、気球の膨張は完璧に成功したのだ。マストの間を揺れ動く巨大な装置は出発の準備を整え、網に吊るされたバスケットは乗客を待つばかりであった。

ガリアは地球から7万5千哩しか離れていないのだ。

最初にバスケットに入ったのは、イサック・ハカブト。

しかし、その時、セルバダック大尉は、巨大に膨れ上がったベルトがユダヤ人の腰に巻かれていることに気づいた。

「これは何ですか」と聞いた。

- 「総督閣下、それは私のささやかな財産であり、私が持っていくものです」とイサック・ハカブトは答えた。

- 「そして、あなたのささやかな財産の重さは?」

- 「あ、30キロくらいしかないですね。」

- 「30キロの気球が、私たちを連れ去るのに十分な揚力しかないんです!?イサック様、この無駄な重荷を捨ててください。」

- 「でも、総督...。」

- 「バスケットに入れすぎてはいけないのだから、無用といえば無用です。」

- 「宇宙の神よ!」イサックは叫んだ。「私の全財産、苦労して集めた全財産が!」

- 「イサック様、その金塊は地上では何の価値もないことをよくご存知でしょう。ガリアには2600億の価値があるのですから!」

- 「しかし、閣下、お願いです!」

- 「さあ、マティアス、あなたの前から私たちを救い出すか、あなたの金塊から救い出すか、あなたの選択だ!」とベン＝ズーフは言った。

そして、不幸なイサックは、私たちが想像もつかないような嘆きと憤りの中で、巨大なベルトから自分でベルトを外さなければならなかったのです。

パルミリン・ロゼットに関しては、全く別問題であった。怒れる科学者は、自分の彗星の核から離れないと主張した。それは、自分の領域から引き裂いていたのだ! それに、この気球は無茶苦茶な想像の装置だったのだ!?大気圏から大気圏への移行は、気球が紙くずのように燃え尽きてしまうことなしにはありえないのだ。ガリアにいる方が危険は少ないし、万が一ガリアが地球に触れることがあっても、少なくともパルミリン・ロゼットは地球と引力を持ち続けることができるのだ。最後に、激怒した、あるいは醜悪な罵倒を伴った千の理由-例えば、学生セルバダックにペンサムを負わせるという脅迫!-があった。

いずれにせよ、教授はバスケットの中で副官でありながら、屈強な船員2人にしっかりと押さえつけられていた。セルバダック大尉は、彼をガリアに置いてはいけないと思い、このように少し勢いよく船内に連れ込んだ。

2頭の馬とニナのヤギは、捨てざるを得なかったのである。大尉、ベン・ズーフ、そして小さな女の子にとっては心細いことであったが、連れて行かれるわけにはいかない。中でもニーナのハトは、居場所が確保されていた。さらに、このハトが、バスケットの中の乗客と地表のある地点との間のメッセンジャーとして機能しないかどうか、誰がわかるだろう。

ティマチェフ伯爵とプロコペ中尉は、大尉の招きで乗船した。

後者はまだ忠実なベン・ズーフと共にガリアの大地を踏みしめていた。

「さあ、ベン・ズーフ、お前の番だ」

- 「お先にどうぞ、大尉!」

- 「いや、私が最後の一人なのだろう。私は、船を捨てざるを得ない指揮官のように、船上の最後の一人にならなければならないのだ。」

- 「ただし」

- 「そうしてください、私はあなたに言います。」

- 「では、従順に!」ベン・ズーフは答えた。

ベン・ズーフはバスケットの縁を踏み越えた。セルバダック大尉は、彼の後に乗り込んだ。

そして、最後の紐が切られ、気球は雄大に大気圏へと上昇していった。

脚注

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