海底2万哩/第1巻 第24章
第24章

珊瑚の王国 
翌日、私はスッキリとした頭で目覚めた。驚いたことに、私は自分の部屋にいたのだ。私の仲間は、私以上に気づかないうちに、船室に戻されていたのだろう。夜中に何が起こったのか、彼らも知らないし、私自身も知らない。この謎を解き明かしてくれるのは、未来の危険だけである。

部屋を出ようと思った。私は再び自由になったのか、それとも囚われの身となったのか。完全無料です。私はドアを開け、廊下を通り、中央の階段を上った。前日まで閉まっていたハッチが開いていた。ホームに到着した。

ネッド・ランドとコンセイユがそこで待っていた。と問い詰めた。彼らは何も知らなかった。二人は、記憶のないまま深い眠りにつき、船室にいる自分にとても驚いた。ノーチラス号はというと、相変わらず静かで神秘的な存在に思えた。適度な船速で波面に浮いていた。船内では何も変わっていないようだった。

ネッド・ランドは、鋭い眼光で海を観察していた。閑散としていた。カナダ人は、水平線上に帆も陸も何も新しいものは見ていない。西風が騒がしく吹き、風で乱れた長い波が船を大きく揺らしている。

ノーチラス号は、空気を入れ替えた後、すぐに波打ち際に戻れるように、平均15メートルの深さを保っていた。通常とは異なり、1月19日の日中に数回に分けて行われた作戦 。そして、航海士が壇上に上がると、恒例のフレーズが船内に鳴り響いた。

ネモ船長に関しては、登場しなかった。船内では、無表情な給仕だけが、いつものように正確に、そして静かに私にサービスを提供してくれた。

2時頃、客間でノートを整理していると、船長がドアを開けて入ってきた。と挨拶した。彼は、私に話しかけずに、ほとんど気づかない程度の挨拶をした。私は、彼が前夜の出来事について何か説明してくれるかもしれないと思いながら、仕事に戻った。彼はそうしなかった。と目を見張った。その顔は疲れているようで、赤くなった目は眠った後でもなく、その人相は深い悲しみ、本当の悲しみを表していた。行ったり来たり、座ったり立ったり、適当に本を取ってはすぐ捨て、いつものメモも取らずに装置を調べたり、一瞬たりとも立っていられない様子だった。

最後に、彼は私のところにやってきて言った。

「アロンナックさん、あなたは医者ですか?」

私は、この要求を受ける準備ができていなかったので、しばらく何も答えず彼を見ていた。

「あなたは医者ですか。」と繰り返した。「あなたの同僚の中には、グラティオレ、モカン・タンドンなど、医学を勉強した人が何人もいます。」

「はい、そうです。確かに、私は医者であり、病院のインターンで美術館に入る前は、数年間研修していました。」と言った。

私の答えは、明らかにネモ船長を満足させるものだった。しかし、何が言いたいのか分からず、状況に応じて答えを出すのを保留して、さらなる質問を待った。

「アロナックスさん、」船長は言った。「私の部下にあなたの世話を任せることを承諾していただけませんか?」

「患者さんはいらっしゃるのですか?」

「はい。」

「私はあなたについて行く準備ができています。」

「さあ。」

正直言って、心臓がドキドキした。なぜか、この乗員の病気と前日の出来事とに関連性があるように思えて、その謎は少なくとも患者と同じぐらいに気になった。

ネモ船長は私をノーチラス号の船尾に案内し、船員詰所の近くにある船室に案内してくれた。

ベッドに横たわった40代の男性は、エネルギッシュな顔立ちで、まさにアングロサクソンのタイプであった。

私は彼の上に身を乗り出した。病気だけでなく、怪我もした。血まみれの布に包まれた彼の頭は、二重の枕の上に横たわっていた。私はこの布をほどくと、傷ついた男は大きな固い目で見上げながら、文句ひとつ言わずにそれを許してくれた。

傷口はひどいものだった。鈍器で砕かれた頭蓋骨は脳がむき出しになっており、脳実質が深く食い込んでいるのがわかる。拡散した塊の中に血栓が形成され、ワイン色をしていた。脳挫傷と脳震盪の両方がありました。呼吸は緩慢で、筋肉の痙攣的な動きが顔を煽ることもあった。脳痰は完全で、感覚と運動の麻痺をもたらした。

怪我人の脈を測った。断続的であった。体の四肢はすでに冷たくなっていて、死が近づいているのがわかり、それを止めることはできそうになかった。包帯を巻いて、布をかぶせ直すと、ネモ船長に向き直った。

「この傷はどこから来たのでしょう?」と聞いてみた。

「そんなことはどうでもいいんだ!」船長は言い逃れをした。「ノーチラス号からの衝撃で機械のレバーの一つが壊れ、この男性を直撃した。しかし、彼の状態についてどう思われますか?」

決断を迷った。

「話してもいいのですよ。この人はフランス語が聞き取れないんです。」と船長が言った。

私は最後に怪我人を見てから、こう答えた。

「この男は2時間以内に死ぬでしょう。」

「何も彼を救うことはできないのでしょうか?」

「打つ手がありません。」

ネモ船長の手に力が入り、涙を流すとは思えないその目から、数粒の涙がこぼれ落ちた。

私はしばらくの間、徐々に命が失われていく瀕死の男を見つめていた。その顔色は、死の床を照らす電光の下でますます悪くなっていた。私は彼の知的な頭を見た。早熟な皺が刻まれているが、それは不幸が、おそらくは不幸が、ずっと以前に掘り起こしたものだろう。私は、彼の口から漏れた最後の言葉に、彼の人生の秘密を聞き出そうとしたのである。

「アロナックスさん、退出してください。」ネモ船長は私にそう言った。

私は、船長を瀕死の人の部屋に残し、この光景に非常に感動しながら自分の部屋に戻りました。一日中、不吉な予感に苛まれた。夜、私はひどく眠り、頻繁に中断される夢の間に、遠くのため息や葬式の詩歌のようなものが聞こえたような気がしました。理解できない言葉でささやかれる、死者の祈りだったのだろうか。

翌朝、私は甲板に出た。ネモ船長が先行していた。私の姿を見るや否や、寄ってきた。

「教授、今日は水中散歩に行くのに都合がいいでしょうか?」と言われた。

「仲間を帯同させてもよろしいですか?」と聞いた。

「気に入ったものがあれば。」

「我々は自由に使えますよ、船長。」

「だから、ぜひ潜水服を着てきてください。」

死ぬとか、死んだとかいう問題はなかった。私はネッド・ランドとコンセイユに参加を打診した。ネモ船長の提案を伝えた。コンセイユは急いで受け入れ、今度はカナダ人が快くついてきてくれた。

朝の8時だった。時半には、この新しい散歩のための潜水服を着て、照明器具と呼吸器具を用意した。二重扉が開かれ、ネモ船長と十数人の乗組員が続いて、ノーチラス号のある固い地面の水深10メートルに足を踏み入れた。

わずかな傾斜が、水深15ヒロほどの荒れた底に続いている。この底は、私が初めて太平洋の海底を訪れた時とは全く違っていた。ここには、細かい砂も、海底の草原も、ペラギアの森もないのだ。私はすぐに、あの日ネモ船長が我々に見せてくれた、あの不思議な地域がわかった。そこはサンゴの王国だった。

ゾウリムシ門とアルキオネート綱には、ゴルゴニアン目というのがあり、ゴルゴニアン、イシダ、コーラリアンの3つのグループが含まれていることに注目したい。サンゴは後者に属し、鉱物界、植物界、動物界に順番に分類されている不思議な物質である。1694年、マルセイユのペイソンネルが、この植物を動物界に位置づけることに成功した。

サンゴは、もろくて石のような性質を持つポリピアの上に集まった動物の集合体である。これらのポリプは、芽生えによってそれらを生み出した独自の生成者を持ち、共通の生命に参加しながら、独自の存在感を示しているのである。したがって、一種の自然社会主義である。私は、自然科学者の非常に正確な観察によれば、樹木化しながら鉱物化するこの奇妙なzoophyteに関する最新の研究成果を知っており、自然が海の底に植えたこの石化した森の一つを訪れることほど興味深いことはない。

ルムコルフの機械が作動し、インド洋のこの部分をいつか閉鎖してしまうであろう、形成途中のサンゴ礁の堤防を追った。道路には、白い光線を放つ小さな星形の花で覆われた灌木が絡み合って形成された が縦横無尽に並んでいた。ただ、地上の植物と違って、地上の岩に固定されたこれらの樹木は、すべて上方に向けられていた。

光は色鮮やかな枝の間を縫って、幾重にも魅力的な効果を生み出している。膜状の筒が水のうねりの中で震えているのが見えるようだった。瑞々しい花冠を飾る繊細な触手、開いたばかりのもの、出てきたばかりのもの、それらを軽快なヒレを持つ魚たちが鳥の群れのように駆け抜けていく様子は、思わず摘み取りたくなる。しかし、この生きている花、生きている感性に私が手を近づけると、たちまちコロニーに警報が鳴り響くのである。白い花冠は赤いケースに戻り、花は目の前から消え、茂みは石のような乳首の塊と化した。

偶然にも、私はこのゾフィーの最も貴重な試料と出会うことができたのだ。この珊瑚は、地中海のフランス、イタリア、バーバリーの海岸で漁獲されるものと同程度のものであった。血の花」「血の泡」という詩的な名前を持つ、最も美しい製品に与えられる鮮やかな色調を正当化するものである。珊瑚は1キログラム500フランで売られるが、この地では液状層が珊瑚を切る人たちの財産を覆っていた。この貴重な素材は、しばしば他のポリピアと混ざり合い、「マキオタ」と呼ばれるコンパクトで抜き差しならないセットを形成し、その上にピンク色のサンゴの見事な標本があることに気がついた。しかし、すぐに茂みがきつくなり、樹木が伸びてきた。石化した本物の雑木林や、長いスパンの空想的な建築が、我々の足元の前に広がっていた。ネモ船長は、緩やかな傾斜で深さ100メートルまで続いている不明瞭な回廊に入った。その光は、自然のアーチの粗い凹凸や、シャンデリアのように並んだペンダントに当たり、火の粉を飛ばして不思議な効果を発揮することもあった。珊瑚の低木の間には、同じように奇妙なポリプ、メライト、関節突起を持つアヤメ、そしていくつかの珊瑚藻の房、あるものは緑、あるものは赤、石灰質の塩に包まれた本物の藻、自然学者は長い議論の後、植物界に決定的に配置したのである。しかし、ある思想家の言によれば、「この点こそ、生命が石の眠りから曖昧に立ち上がり、まだこの荒々しい出発点から自らを切り離すことができない本当の地点なのかもしれない」のだという。

2時間ほど歩いて、ようやく300メートルほどの深さ、つまりサンゴができ始める極限の深さまで到達した。しかし、そこはもう孤立した茂みでもなく、低い木々のささやかな雑木林でもなかった。それは広大な森、大きな鉱物の植物、巨大な石化した木々、優雅なプルマリアの花輪、海のリリアナ、すべてが影と反射で飾られているものである。足元には、ツバイモ、ミヤコグサ、アストレイ、キクラゲ、カリオフィルなどが、まばゆいばかりの宝石を散りばめた花のじゅうたんを形成しているのだ。

何とも言えない光景ですね。ああ、どうして気持ちが伝わらないんだろう!なぜ、我々はこの金属とガラスの仮面の下に幽閉されたのだろう!?なぜ、我々は互いに話すことを禁じられていたのだろう。せめて、液体に棲む魚や、気の向くままに地と水の二重の領域を長時間移動する両生類のような生活ができないものだろうか。

しかし、ネモ船長は止まっていた。私と仲間は行進を止め、振り返ってみると、彼の部下がリーダーを中心に半円を描いていた。よく見ると、4人が肩に長方形の物体を担いでいる。

我々は、海底の森の高い木々に囲まれた広大な空き地の中心にいた。我々のランプは、この空間に一種の薄明かりをもたらし、地上の影を計り知れないほど長くしている。桟橋の端では、再び闇が深くなり、珊瑚の鋭いエッジに小さな火花が留まっているだけだ。

ネッド・ランドとコンセイユは私の近くにいた。見ていて、ふと、不思議な光景を目の当たりにすることになった。地面を見ると、ところどころに石灰質の堆積物で覆われたわずかな噴出物が膨らんでおり、人の手を思わせる規則正しい配置になっていた。

その中央には、荒く盛られた岩の台座の上に珊瑚の十字架が立っており、まるで石化した血でできたかのように長い腕を伸ばしている。

ネモ船長の合図で、部下の一人が前に出てきて、十字架から数メートルのところで、ベルトから解いたツルハシで穴を掘りはじめた。

すべて理解できた!この空き地は墓地、この穴は墓、この長方形の物体は、夜中に死んだ男の死体だった!ネモ船長とその仲間は、このアクセスできない海の底の、この共通の住処に仲間を埋葬しに来たのだ!

いや、私の心がこれほどまでに興奮したことはない。これほどまでに素晴らしいアイデアが私の脳裏をよぎったことはない。私の目が見たものは、見たくなかったのだ!

しかし、墓は徐々に掘られていった。魚たちは、困ったようにあちこちに逃げ込んでいた。石灰岩の地面を叩くピックの鉄の音が聞こえる。時折、水底に落ちた火打石に当たってキラリと光る。穴はどんどん長くなり、やがて遺体を受け入れるのに十分な深さになった。

すると、担ぎ手が近寄ってきた。白いビシャス布に包まれた遺体は、湿った墓の中に下りていった。ネモ船長は両腕を胸の上で交差させ、愛した人の友人たちは皆、ひざまずき祈りの姿勢をとっていた...私と二人の仲間は、信心深くお辞儀をした。

そして、墓は地面からちぎれた瓦礫で覆われ、わずかな膨らみを形成していた。

それが終わると、ネモ船長たちは背筋を伸ばし、墓に近づくと、全員が再び膝を曲げ、両手を広げて、最高の別れのしるしをした......。

その後、葬儀の一行はノーチラス号に戻る道を、森のアーチの下を通り、雑木林を通り、サンゴの茂みに沿って、まだ登り続けていたのである

そして、ついに船内の灯りが姿を現した。その光の軌跡はノーチラス号へと導いてくれた。1時、我々は戻ってきた。

着替えるとすぐにホームに戻り、恐ろしいほどの強迫観念の中で、提灯のそばに座ろうとした。

ネモ船長も参加した。私は立ち上がり、彼に言った。

「私の予想では この男は夜中に死んだのでは?」

「はい、アロナックスさん。」とネモ船長は答えた。

「そして今、彼はこの珊瑚礁の墓地に仲間の傍らに横たわっているのですか?」

「そう、みんなに忘れられています。でも、我々は違う。我々が墓を掘ると、ポリプが我々の死者を永遠に封印してくれるのです。」

そして、握りしめた両手で顔を隠し、嗚咽を抑えようとした。そして、こう付け加えた。

「ここは海面下数百フィートの平和な墓場だ!」と。

「死者はそこで安らかに眠りなさい、船長、サメの手の届かないところで!」

「はい、そうです。」ネモ船長は重々しく答えた。「サメと人間だ!」

第一部完

訳注

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