海底2万哩/第2巻 第15章
第15章

事故か事件か? 
翌22日、朝6時、出発の準備が始まった。夕暮れの最後の光は、夜の闇に溶けていく。寒さは鋭かった。星座は驚くほど強烈に輝いていた。天頂には南極の北極星である南十字星が輝いている。

温度計は氷点下12度を指しており、風が冷たいと刺されるような痛みがある。氷の塊は、水面上で増殖していく。海はどこもかしこも引っかかりがちだった。その表面には黒っぽい斑点が無数に広がっており、若い氷の次の形成を知らせている。もちろん、冬の6カ月間は凍結している南部盆地は、絶対に立ち入ることができない。この間、クジラはどうなったのでしょうか。きっと、より実用的な海を求めて氷塊の下に潜ったのだろう。厳しい気候に慣れているアザラシやセイウチは、この氷の海に留まった。この動物たちは、氷原に穴を掘って、常にその穴を開けておくという本能を持っている。寒さに追われた鳥たちが北上する頃、この海洋哺乳類が極地大陸の唯一の支配者となるのだ。

しかし、水槽は満杯になり、ノーチラス号はゆっくりと降下していった。水深1,000フィートで彼女は停止した。プロペラが波を打ち、時速15マイルでまっすぐ北上していく。夕方にはもう、巨大な流氷の殻の下に浮かんでいた。

ノーチラス号の船体が水中のブロックにぶつかるかもしれないので、念のためラウンジのハッチは閉じられていた。そこで、その日は 、ノートを整理して過ごした。私の頭の中は、彼の極地での思い出で一杯だった。我々は、まるで鉄道のレールを滑るように、疲れもなく、危険もなく、このアクセスしにくい地点にたどり着いたのだ。そして、いよいよ本格的な帰路についた。これ以上のサプライズはあるのだろうか?そう思いました。水中の不思議は無尽蔵にあるのですね。クレスポの森での狩猟、トーレス海峡での座礁、珊瑚礁の墓地、セイロンの漁場、アラビアのトンネル、サントリーニの火、ビーゴ湾の数百万、アトランティス、南極点など、不思議で恐ろしい数々の出来事が、我々の航海を魅了した。夜、夢から夢へと移り変わるこれらの記憶は、私の脳を一瞬たりとも居眠りさせなかった。

夜中の3時、激しい衝撃で目が覚めた。ベッドの上で背筋を伸ばし、暗闇の中で聞き耳を立てていた私は、突然部屋の真ん中に放り出された。明らかにノーチラス号は打撃後、かなりの帯域を与えていた。

私は壁にしがみつき、廊下を引きずって、明るい天井に照らされたラウンジに向かいました。家具はひっくり返された。幸いなことに、足でしっかりと掴んだ陳列棚は持ちこたえていた。右舷側の絵画は垂直の変位のもとでタペストリーに張り付き、左舷側の絵画はその下縁でタペストリーから1フィート離れたところに移動した。そのため、ノーチラス号は右舷に倒れており、しかも全く動かない状態であった。

中から足音と戸惑う声が聞こえてきた。しかし、ネモ船長は現れなかった。ラウンジを出ようとすると、ネッド・ランドとコンセイユが入ってきた。

「どうしたんですか」と私は即答した。

「とコンセイユは答えた。

「千の悪魔だ!」カナダ人は叫んだ。「ノーチラス号はタッチしてきましたが、その傾き具合からして、最初のトレス海峡の時のように逃げられるとは思えない。」

「しかし、少なくとも、海面に戻ってきたか?」

「わかりません。」とコンセイユは答えた。

「確認するのは簡単だ。」と私は答えた。

圧力計と相談した。驚いたことに、水深360メートルを示していたのだ。

「どういう意味ですか?」

「ネモ船長は尋問されなければなりません。」とコンセイユは言った。

「でも、どこにいるんだろう」とネッド・ランドは聞いた。

「ついて来てください。」と私は二人の仲間に言った。

大広間を後にした。図書館では、誰もいない。中央階段、乗員ステーションには、誰もいない。ネモ船長は操舵室のケージにいるものと思っていた。待つのが一番だった。3人で広間に戻った。

カナダ人の逆恨みには触れないことにする。彼は、まったく自由にキレていいのだ。私はそれに答えることなく、彼の悪い気をゆっくり発散させた。

20分ほどこうしてノーチラス号の中のわずかな物音も聞き逃さないようにしていると、ネモ船長が入ってきた。彼は我々のことを見ていないようだった。いつもは無表情な彼の顔には、ある種の不安感が漂っていた。彼は黙って方位磁針と圧力計を見ると、平面球の南の海を表す部分に指を置いた。

私は彼の邪魔をしたくなかったのである。わずか数分後、彼がこちらを向いたとき、私はトレス海峡で使っていた表現を彼に向け、こう言った。

「事件ですか、船長?」

「いいえ、今回は事故です」と答えました。

「本当ですか?」

「おそらく。」

「危険が迫っているですのか?」

「いいえ。」

「ノーチラス号は座礁したのでしょうか?」

「はい。」

「そして、このグラウンディングが来たのですか?」

「自然の気まぐれからであって、人間の強引さからではありません。我々の操縦には、一点の曇りもない。しかし、バランスはその効果を生み出さないようにすることはできません。人間の法律には逆らうことができるが、自然の法律には逆らうことができません。」

ネモ船長は、この哲学的な考察にふけるのに、奇妙な瞬間を選んだ。要するに、彼の答えは何も教えてくれなかったのだ。

「この事故の原因は何だったのでしょうか?」

「巨大な氷の塊が、山ごとひっくり返ったのです。氷山は、海水温の上昇や度重なる衝撃によって底面が削られると、重心が上昇する。そして、大きくひっくり返り、転ぶのです。こんなことがあったのです。そのうちの1つが、海中に浮かんでいたノーチラス号を直撃した。そして、船体の下をすり抜け、抗しがたい力で持ち上げて、密度の低い層に戻し、横倒しにしたのです。」と。

「しかし、ノーチラス号のバラストタンクを空にすることで、バランスを取り戻すことはできないのでしょうか?」

「それが今、起こっていることです。ポンプを動かす音が聞こえます。圧力計の針を見てください。ノーチラス号は上昇中だが、氷の塊も一緒に上昇しており、何らかの障害物がその上昇を止めない限り、我々の位置は変わらないことを示しています。」
確かに、ノーチラス号は相変わらず右舷にバンドを出している。ブロックが止まったら、間違いなく彼女は自分を正すだろう。しかし、あの時 、流氷の上部にぶつからなかったかどうか、2つの氷の表面の間に恐ろしく押しつぶされなかったかどうか、誰にもわからないのです。

この状況の中で、あらゆる結末を考えていたのです。ネモ船長は、圧力計を見続けていた。氷山が落ちてから、ノーチラス号は約150フィート上昇したが、まだ垂直方向に対して同じ角度を保っていた。

突然、船体にわずかな動きが感じられた。明らかに、ノーチラス号は少しまっすぐになっていた。大広間に吊るされていたオブジェが元の位置に戻った。壁が垂直に近づいてきたのだ。誰も口をきかなかった。ドキドキしながら、観察していると、まっすぐになっていくのが感じられました。足元は再び水平になった。10分が経過した。

「ついに直進だ!」

「はい」ネモ船長はラウンジのドアに向かって言った。

「でも、浮くのでしょうか」と私は聞いた。

「確かに、まだタンクは空になっていませんし、空になればノーチラス号は海面に浮上しなければなりませんから。」と答えた。

船長が出てきて、彼の命令でノーチラス号の上昇を止めたことがすぐにわかった。実際、すぐに流氷の下の方にぶつかってしまうので、2つの海の間に置いておいた方がいいのである。

「危なかった!」とコンセイユから言われた。

そう、あの氷の塊の間に押し潰されるか、少なくとも閉じ込められる可能性があったのだ。そして、空気を更新できないので・・・そう!危うく逃げられたのである。

「それで終わりならね」とネッド・ランドはつぶやいた。

私は、このカナダ人と無駄な議論をしたくなかったので、答えなかった。その時、ハッチが開き、透明なガラス越しに外の光が飛び込んできた。

しかし、ノーチラス号の両側10メートルほどのところには、まばゆいばかりの氷の壁がそびえ立っていた。上と下、同じ壁。上空では、流氷の下面が巨大な天井のように広がっているからだ。というのも、転がったブロックは少しずつ滑っていき、横の壁に2点支持されて、この位置に留まっていたのだ。ノーチラス号は、幅約20メートル、静水で満たされた本物の氷のトンネルに幽閉されていた。そのため、前方か後方に歩いて抜け出し、数百メートル下で流氷の下の自由通路を再開するのは容易であった。

光天井は消されているのに、大広間は強烈な光で輝いている。氷壁の強力な残響が、ランタンのシートを激しく反射していたからだ。気まぐれにカットされたブロックは、氷を貫く鉱脈の性質によって、角度、エッジ、ファセットごとに異なる輝きを放ち、ボルタイック光線の効果を描き出すことはでない。まばゆいばかりの宝石の鉱山で、特にサファイアはその青いジェットとエメラルドの緑のジェットを交差させる。その輝きは、まるで火のようなダイヤモンドのようで、その輝きに耐えることができない。一流の灯台のレンズ状の羽根を通したランプのように、その威力は百倍にもなった。

「なんて美しいんだ!」とコンセイユは叫んだ。

「そうだね」私は、「素晴らしい光景だね。そうだろう、ネッド?」と言った。

「千の悪魔!そうだ。極上です!申し訳ないくらいです。こんなの見たことない。しかし、この番組は我々に大きな犠牲を強いることになる。そして、あえて言うなら、神が人間に見ることを禁じているものを、我々はここで見ているのだと思うのです。」とネッド・ランドは答えた。

ネッドの言うとおりだった。好事魔多し。突然、コンセイユの叫び声が聞こえ、私は振り向いた。

「どうしたんですか?」と私は聞いた。

「目を閉じてください! 見ないでください!」

そう言いながら、コンセイユは両手を瞼に勢いよく当てた。

「でも、どうしたんだい、君?」

「眩しい、目がくらむ!」

思わず窓のほうに目が行ったが、窓を食い荒らす炎に耐えられなかった。

何が起こったのか、理解できた。ノーチラス号は猛船速で走り出したところだった。静かな氷壁の切れ端が、まばゆいばかりの縞模様に変わっていた。

この無数のダイヤモンドの炎が融合したのだ。プロペラに運ばれたノーチラス号は、稲妻の鞘に包まれて旅をした。

そして、大広間のハッチが閉じられた。我々は、太陽の光が激しく当たったときに網膜の前に浮かぶ同心円状の輝きを孕んだ両目を手で押さえた。目の前の混乱を鎮めるのに時間がかかった。

そして、ついに我々の手は下へ。

「まあ、信じられなかったでしょうね」とコンセイユは言う。

「そして、まだ信じられない!」

また、多くの自然の驚異に彩られた陸地に戻ってきたとき、この惨めな大陸や人間の手による小さな作品をどう思うだろう?いや!人の住む世界は、もはや我々にふさわしくないのだ。

無表情なフレミングの口から出たこの言葉は、我々の情熱がいかに高揚していたかを物語っている。しかし、カナダ人は冷や水を浴びせかけなかった。

「人の住む世界だ!」と首をかしげた。「安心してください、コンセイユの友人たちよ、我々はもう戻りませんよ。」

時刻は午前5時。その時、ノーチラス号の船首に衝撃が走った。氷の塊に、彼女のスクリューが当たったのだと理解した。ブロックに阻まれたこの海底トンネルは、簡単には進入できないからだ。そこで私は、ネモ船長が軌道修正しながら、これらの障害物を回り込んだり、トンネルの凹凸に沿ったりするのではないかと考えた。いずれにせよ、前進を止めることは一切できなかった。しかし、私の予想に反して、ノーチラス号は非常に顕著なレトログラード運動をしたのである。

「後戻りするのですか?」とコンセイユでは言われた。

「はい。トンネルはこちら側には出口がないこと。」と私は答えました。

「それがどうした?」

「だから、操縦はとても簡単だ。引き返して、南の開口部から外に出よう。以上だ。」と私は言った。

そう言うことで、本当はもっと安心感を与えたかったのだが......。しかし、ノーチラス号の逆行は加速度的に進み、プロペラに逆らいながら、ものすごい船速で我々を引きずっていく。

「遅れるだろうね」とネッドは言う。

「数時間の違いなど関係ない、出さえすればいいのだ。」

ネッド・ランドは「そうだ、脱出さえすればいいんだ。」と繰り返した。

大広間から書斎までしばらく歩いた。座っている仲間は黙っていた。私はすぐにソファに体を投げ出し、一冊の本を手に取り、機械的に目を走らせた。

25分後、コンセイユが私に近づいてきて言った。

「御主人の読書は面白いですか?」

「とても興味深い。」と私は答えた。

「そうだと思います。御主人が読んでいるのはこの本です!」

「私の本?」

確かに、私の手には「深海の書」が握られていた。疑いもしなかった。私は本を閉じ、散歩を再開した。ネッドとコンセイユは立ち上がり、その場を後にした。

「友よ、ここにいてくれ。この行き詰まりを脱するまで、一緒に頑張りましょう。」と、私は彼らを引き留めた。

「御主人のお望みのままに」とコンセイユは答えた。

数時間が経過した。ラウンジの壁に掛けられた装置をよく観察していた。圧力計はノーチラス号が300メートルの深さを保っていることを示し、方位磁針は常に南に向かっていることを、日誌は時速20マイルという狭い空間での過剰な速度で走行していることを示している。しかし、ネモ船長には、あまり急いでも仕方がないこと、その時の数分は数百分の価値があることが分かっていた。

午前8時25分、2度目の衝撃が走った。今度は背面である。私は青ざめた。仲間が近づいてきたのだ。私はコンセイユの手を取ったのだ。我々は互いに見つめ合い、言葉が我々の考えを解釈するよりも、もっと直接的に見つめ合った。

その時、機長がラウンジに入ってきて「"南 "の道路は封鎖されているのですか?」と言って行ってきた。

「はい、そうです。氷山はひっくり返り、すべての出口を閉ざしました。」

「我々は、行き詰まっているのですか?」

「そうです。」

訳注

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