探検奨学金/第1巻 第12章


第12章 大西洋を越えて 
航行はかなり良好な状態で続けられ、逆にホレイショ・パタースン氏の病状が悪化していないことまで認識された。もちろん、レモンを指に挟むことを諦めたのは言うまでもない。ワガのコロジオン摩擦は、確かに効果がないわけではなかった。爺の心臓は、アンティリア校の会計室の時計と同じように、時差のない規則正しい動きを取り戻した。

時折、スコールが降ってきて、アラート号を激しく揺さぶる。船はそれを難なく受け止めた。ハリー・マーケルの指揮のもと、水夫は実に巧みに操縦し、乗客はそれに驚嘆した--特にトニー・ルノーとマグナス・アンダースだ。彼らは、高い帆を張るとき、ヤードをかき回すとき、あるいはリーフするときに、手を貸してくれた-ダブルのトップセイルを取り付ければ、この作業はより容易になる。しかし、ジョン・カーペンターは、この若い水夫たちを父親のような思いで見守っていた。

しかも、大気のトラブルが嵐になるようなことはなかった。風は東のままで、アラート号は順調に進んだ。

大西洋を横断している間、奨学生たちは釣りを楽しみました。彼らは、この偉大な芸術の弟子の特徴である特別な注意を払いながら、長い糸でトローリングし、すべての針にあらゆる種類の魚をもたらした。この運動に最も好意と熱意を示したのは、冷静なアルベルトゥス・ロイウェンと忍耐強いヒューバート・パーキンスであった。食事のメニューは、これらの外洋魚、カツオ、タイ、チョウザメ、タラ、マグロなどに影響され、水夫も喜んで食べていた。

しかし、彼が船室を出たとしても、それは宇宙の新鮮な空気を吸うためだけであった。イルカやネズミイルカがアラート号の横を飛び跳ねたり潜ったりするのを見たり、「海の道化師」である彼らの見事な宙返りやおどけた動きに感嘆する若い乗客の叫びを聞いたりすることは、確かに彼の興味を引くことだっただろう。

「ここに、その場で撮影できたものが2つある......」と、ある人は言った。

「そして、これは弓に当たる!」と、もう一人が叫んだ。

このしなやかで機敏な動物たちは、時には15～20匹のバンドで、時には船首で、時には船の航跡で出会った。そして、船よりも速く歩き、一方に現れ、キールの下を通り過ぎた後、瞬時にもう一方に姿を見せた。3、4フィート跳び、優雅なカーブを描いて後退し、澄んで透明なあの緑がかった水の深みにさえ、目がそれらを垣間見ることができた。

ジョン・カーペンターとコルティは、乗客の要望で、何度かこのイルカを捕獲して銛で叩こうとしたことがある。しかし、この魚はとても敏捷であるため、成功しなかった。

しかし、大西洋のこの辺りでは、巨大なサメがよく出没する。海に落ちたものなら、帽子でもビンでも木片でもロープでも、どんなものにも身を投げるほど貪欲なのだ。彼らの恐ろしいほどの胃袋には、すべてが食用であり、消化できないものはそのままにしておく。

7月7日の日中、体長12フィートに満たないサメが捕獲された。肉片のついた釣り針を飲み込むと、激しくもがき、水夫は甲板に吊り上げるのに大変な苦労をした。ルイ・クロディオンとその仲間は、巨大な怪物を恐れずに見ていた。ジョン・カーペンターの勧めで、彼らはあまり近づかないように気をつけた。その尾の一撃は恐ろしかっただろうからだ。

サメはすぐさま斧で攻撃され、腹が開いたまま、すさまじい跳躍力で端から端まで逃げ回ろうとする。

ホレイショ・パタースン氏は、この興味深い捕獲を目撃することができなかった。サメの語源をラテン語のレクイエムとする自然主義者ロックフォールの意見に賛成したに違いない。

こうして日々は過ぎていったが、単調であることに変わりはなかった。その時々に、新たな楽しみとして、海鳥の群れが庭の周りを横切っていくのである。そのうちの何人かは、ロジャー・ヒンスデールとルイ・クロディオンが、船上のライフルを巧みに使って殺害した。

なお、ハリー・マーケルの特命で、仲間はアラート号の乗客とは一切関わりを持たなかった。この予備軍から脱却したのは、ボースンとコルティ、そして病室担当のワガだけである。ハリー・マーケル自身は、初日から相変わらず無愛想で、無口な男だった。

帆船や汽船は、3本マストの船の目の前をたびたび通り過ぎたが、あまりに距離がありすぎて、相手にされなかった。しかも、これは若者たちの目には留まらなかったに違いないが、ハリー・マーケルはむしろ船から目を離すようにしていて、船が近づいてくると、そこから逃れるために4分の1か2分の1の距離を離したり、ラフを張ったりしていた。

しかし、18日の午後3時頃、アラート号は同じ方向に南西に向かう深海汽船に追い抜かれた。

この蒸気船は、サンディエゴからポートランド号というアメリカの船で、ヨーロッパからマゼラン海峡を通ってカリフォルニアに帰るところだった。

2隻の船がケーブル1本分の距離まで近づくと、船長たちの間でいつもの質問が交わされた。

「船内は大丈夫ですか?」

「万事休すです。」

「最初から何も新しいことはない?」

「特に目新しいことはありません。」

「するんですか?」

「西インド諸島で・・・あなたは?」

「サンディエゴにて。」

「では、良い旅を!」

「良い旅を!」

ポートランドは、少し速度を落とした後、再び蒸気を出し始め、ついに地平線の下に姿を消した彼女の煙を、長い間目で追うことができた。

トニー・ルノーとマグヌス・アンダースは、2週間の航海の後、船の見張り役から報告された最初の陸地を図にすることに心を砕いていた。

この土地は、「アラート号」が通った航路からすると、バミューダ諸島だったのだろう。

西経64度、北緯31度に位置するこの集団は、イングランドに属している。ヨーロッパからメキシコ湾に向かう船が通るルート上にあり、400以上の島や小島からなり、主なものとしてバミューダ、セントジョージ、クーパー、サマセットがある。船はそこで、修理や補給に必要なものをすべて手に入れることができるのである。これは、大西洋で最も恐ろしい強風に頻繁に襲われるこの地域では、大きな利点となる。

7月19日、「アラート号」はまだ60マイル(約1,600km)ほど先で、船の覗き窓が西の水平線をスキャンしはじめた。しかし、素人目には、この高地が海と空の端にある厚い雲と見間違うほどだった。

しかし、バミューダは午前中にすでに見えていた。ジョン・カーペンターが、集団の中で最もせっかちなトニー・ルノーとマグナス・アンダースに指摘したのだ。

「あそこだ...見ろ...前方の右舷に... 」と言っていた。

「山の頂上が見えるか」...マグナス・アンダースは尋ねた。

「そうです、若旦那さん...雲の上まで指しているので、すぐにわかると思います。

実際、日没前には丸みを帯びた水塊が、むしろ日没に向かって混乱しているように見え、翌日、アラート号は群島の最東端にあるセント・デイヴィッズ島を目前にして通過していった。

さらに、激しいスコールにも耐えなければならない。南東から降り注ぐ雷を伴った突風があり、アラート号は岬を取らざるを得なかった。その日から翌日の夜まで、海は荒れ模様だった。3本マストの船は、トップセイルを弛め、反対方向に航行しなければならなかった。

ハリー・マーケルなら、賢明な船乗りとして、列島のどこかの港、とりわけセント・ジョージに避難したことだろう。しかし、当然のことながら、彼はパクストン船長が知られているかもしれないイギリスの植民地に行くくらいなら、自分の船を危険にさらすことを選んだのだ。そのため、彼は海上に留まり、極めて巧みな操縦を行った。アラート号が受けたダメージは、帆が数枚破れた程度で、強風で右舷の小舟がほとんどやられた。

パタースン氏が60時間の悪天候に予想以上に耐えたとしても、彼の若い仲間たちの何人かは、彼が犠牲となった恐ろしい病気のすべての段階を経たわけではないが、それでもかなり試された。ジョン・ハワード、 ニールス・ハーボー、アルベルト・ロイウェンなど。しかし、ルイ・クロディオン、ロジャー・ヒンスデール、ヒューバート・パーキンス、アクセル・ウィックボーンらは抵抗し、2日間の嵐の中、荒れ狂う要素との闘いの壮大な恐怖を鑑賞することができた。

トニー・ルノーとマグナス・アンダースは、パタースン氏にはない、ホレスの航海士がうらやむæsトリプレットのような、明らかに船乗りの心を持っていた。

このスコールで、アラート号はコースから約100マイルも外れてしまった。その結果、たとえ貿易風が東から西に吹く地域に無事に到着したとしても、完全に埋め合わせることはできない。残念ながら、ハリー・マーケルはクイーンズタウンを出発して以来、彼に好意的だった安定したブリーズを見つけることができなかった。バミューダとアメリカの間では、天候が非常に変わりやすく、時には凪で3本マストの船は時速1マイルも上がらず、時にはスコールで乗組員はトップセイルを切り、トップセイルとフォアセイルを弛ませることを余儀なくされることもあった。

そのため、乗客がセント・トーマス島で数日遅れで下船することは確実だった。その結果、「アラート号」の行方を心配するのは、むしろ当然のことだろう。電報はバルバドスにパクストン船長の出港とコーク湾を出た時刻を知らせたのだろう。20日以上経っても、まだ船の便りはない。

ハリー・マーケルとその仲間たちは、こうした不安とは無縁であったことは事実である。それは、西インド諸島の探検を終えて、喜望峰を回れば怖いものなしという焦りであった。

7月20日朝、「アラート号」は、フロリダ海峡からメキシコ湾の海水が流れ込むバハマ海峡で北回帰線と交差した。

もし、「アラート号」が航海の途中で赤道を越えなければならなかったとしたら、ロジャー・ヒンズデールとその仲間たちは、その通過を祝うことを怠らなかっただろう。彼らは、洗礼の費用を謝礼として支払うことで、この伝統的な儀式の必要条件を喜んで満たしたことだろう。しかし、赤道はさらに23度南下しており、23度線を越えたことを祝う必要はない。

言うまでもなく、ホレイショ・パタースン氏は、健常者であれば、トロピック氏とそのカーニバルの行列の賛辞を受けるのに、最も完璧な気品を備えていたことだろう。彼は間違いなく、アンティリア校の会計係にふさわしい慈悲深さと威厳をもって、そうしていたことだろう。

しかし、儀式がなければ、ハリー・マーケルが若い学者たちの要望で、乗組員に2倍の配給をした。

この日計算された地点は、西インド諸島の北東にある最も近い地点から250マイル(約200キロ)のところにあった。バハマ海峡の開口部で、ヨーロッパの北部に広がる暖流、湾流、つまり大西洋の水と混じり合わないオセアニアの川のようなものに出会ったとき、スリーマスターは少し遅れるかもしれない。さらに、アラート号にはこの地方で定期的に吹く貿易風が吹いており、3日も経たないうちに、見張りが最初の寄港地であるセント・トーマスの高台を知らせてくれることだろう。

そして今、西インド諸島に近づき、数週間にわたるこの諸島の探検を考えると、自分たちにも危険がないとは言えず、乗組員は最も深刻な不安を感じずにはいられなかった。

ジョン・カーペンターとコルティは、このことについてよく話し合っていた。運が悪いと本当にギャンブルになってしまうのである。しかし、ハリファックスの海賊、クイーンズタウンの逃亡者たちが認知され、裁きを受けるとしたらどうだろう。そして、まだ危険から逃れる時間があると繰り返された...次の夜、無防備で無力な乗客を捕まえ、海に投げ込めば十分だ...それからアラート号は航路を確保するのだ。

確かに、これらの理由、仲間たちの不安の声に対して、ハリー・マーケルはただこう答えた。

「私を信じて...」

あまりの自信、あまりの大胆さに支えられ、ついに彼らを制し、船乗り言葉でこう言ったのである。

「それを放せ!」

7月25日、西インド諸島は西南西にわずか60マイルほどしか離れていなかった。爽やかな風に吹かれながら、アラート号は日没前にセントトーマスの高台に着くことは間違いないだろう。

そこで、トニー・ルノーとマグナス・アンダースは、その日の午後、一人はメインマスト、もう一人はフォアマストで通過し、どちらが先に叫ぶかを競うことになったのである。

「陸だ!陸だ!」

訳注 

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