トンプソン旅行代理店/第1巻 第15章
XV

直視する 
トンプソンのスター性に陰りが見えてきた?」間違いなく、シーミュウ号の状況は悪くなっていた。革命のヒドラが大胆に頭をもたげてきたのだ。

5月30日、乗客は前日と同じく午前中に下船した。前日と同じように、ホテル・ダングルテールのテーブル・ドットをきっかけに、彼らはフンシャルとその近郊を歩き回る一日を過ごしたのだ。

しかし、夕方になって船に戻ると、最初の2日間と同じことをあと4日間もしなければならないのかと思うと、嫌になってきて、31日には半数が下船を拒否した。

トンプソン氏は、目も耳も悪いし、偏見もあるので、一般の不満には気づいていないようだ。彼は、このような経済的な欠点を難なく受け入れ、にこやかな顔で、減った軍団の先頭に立ち、昼食のテーブルを取り仕切ったのである。

しかし、彼は自分の目と耳を開かなければならなかった。

港での退屈な一日の間に、不逞の輩の間で陰謀が企てられ、行政長官が自分の船に戻ったとき、普段は平和な観光客の間にある種の熱気が立ち込めていることに気づかないわけにはいかなかったのだ。どうやら、暴動が起きているようだ。

6月1日の朝、頑としてシーミュウ号を出ようとしない人たちの悪ノリに、他の人たちが加わって勃発したのだ。彼らも、3度目の正直で10時間もフンシャルの街をさまよったことに腹を立て、この冗談を繰り返してはいけないと決心した。

だから、6月1日に出発するとき、トンプソン氏はゲートで一人になっていた。しかし、そうとも言い切れない。彼は、ロッテルダムのヴァン・ピペルブーム(Van ピペルブーム)という仲間を残していたが、彼の耳は外部の刺激に閉ざされたままだった。

革命のプロパガンダは、彼には全く通用しなかった。彼は、ただ一人、正式な人物を知っている仲間の足跡を淡々と追い続け、トンプソンは徐々にこの旅客象の世話係になった。

その3日間、彼は彼女から目を離すことはなかった。トンプソンがどこへ行こうとも、ヴァン・ピペルブームはその後に続いていた。そして今、彼はまだそこにいた。兵士に見捨てられた族長の最後の忠実な男である。

一隊になった「従者。」を見て、トンプソン氏は普段は堂々としているのに戸惑いながら、船を降りていった。彼はどうすればよかったのですか?」ハミルトンとサンダースが「予定表である、予定表。」と答えるのが聞こえたような気がした。この恐ろしいネタバレたちの想定される命令に従いながら、階段の一段目を降りようとしたとき、スパーデックに集まった乗客の間で激しい噂が起こった。

またしても優柔不断なトンプソン氏は、立ち止まってしまった。一瞬にして、20人の苛立った顔が彼を取り囲んだ。

乗客の一人が、仲間のためにスピーカーになった。

それで、先生、今日からフンシャルに行かれるのですね。」と、平静を装った。

「でも、確かにそうですね。」とトンプソン氏は無邪気な顔で答えた。

「明日はどうする?明後日ですか?」

「同じになります。」

「勝手ながら、単調だと思う。」と乗客は声を張り上げ、

「そんなことがあるのですか!」と、トンプソン氏は素朴な感想を口にした。

「はい、単調である。フンシャルのような都市を6日間連続で訪れることを、良識ある人々に強制することはできない。散歩や小旅行をあてにしていたのであるが...。

「しかし、トンプソン氏は、「この予定表には、そのような約束は何もない。」と言った。

乗客は、まるで怒りを鎮めようとする人のように大きく息をついた。

「そうなんです。」「その理由を探しても無駄なんです。」アゾレス諸島のように、マデイラ諸島のために行動しない理由を教えてください。

理由は、物価が住民の習慣で「文明化。」していく中で、トンプソン氏がイギリス人のこの甘ったれた国への遠足の費用を恐れたからであった。しかし、そのような議論ができるだろうか。

「これほど簡単なことはありません。」と答え、彼の優しい笑顔を呼びた。このような状況であれば、乗客は普段の生活から少し離れて、英語の普及によって容易になった特別なエクスカーションを企画しても構わないと考えたのである。

「というわけで......。」とスパデッキのスピーカーが冷ややかに口を挟んだ。

「トンプソン氏は、「だまされた!」と言いながら、原告側の弁護士を次々と追い詰めていった。騙された!?」単純なミスで責められているようで何よりである。

甲板に飛び出し、乗客の間を走り回った。

「最後に、皆さんもご存知のように、CIAは乗客の安全を確保するために何も惜しみない。この機関は、あえて言うなら、「何もしない。」である。

ウォーミングアップをしていた。

「庁舎!諸君でも、彼女は乗客の味方なんである!疲れを知らない、献身的な友人!なんて言ったらいいんだろう!?」母親だ、諸君!

トンプソンは軟弱になっていた。もうちょっと泣くつもりだった。

「幸いなことに、彼はあなたの喜びのために何かを故意に怠ったということで非難されることはない。そんなことを言われたら、私は反発してしまう。あえて言うなら、私は反感を持っただろうが、騙されるのは別の話だ。勘違いしていたかもしれない。私が間違っていたことを認めます。誰でも失敗する可能性がある。その点については、皆さん、申し訳ありなかった。間違いは数えない、か、諸君?」

「だから、直すしかないんです。」この無駄な言葉を通した後、乗客は冷ややかにそう言った。

「と、トンプソン氏は愛想よく聞いた。

「あと2日、フンシャルでゴロゴロしていないで、明日から旅に出よう。

「ありえない!」トンプソン氏は叫んだ。庁は何も準備せず、何も計画していない。時間が足りないんである。エクスカーションは、事前に綿密な計画を立てる必要がある。それには、大きな準備が必要である...。

と、トンプソンに声をかけると、一斉に笑いが起こった。ああ、そうか、きれいだったんだ!庁がこれまでの遠足のために用意したものなんだ。しかし、トンプソン氏はめげずに頑張った。

「不可能だ!」彼は新たなエネルギーで繰り返した。

その声は、この点では揺るがないということを示していた。威圧的な発言者は主張しなかった。

「さあ、出発だ!」乗客の中から元気な声が聞こえてきた。

トンプソン氏は、この提案に飛びつき、その場で採用した。

「お帰りですか?」でも、それだけでいいんである。代理店は、何度も言うまでもないが、あなたのためにあるのだ。えーと、出発は投票にかけますね。

「そうだ、そうだ、行こう!」乗客は皆、叫んだ。

「思い通りになる。」(トンプソン氏)。この際だから、あえて言おう!」

その一方で、ピペルブームは、その日フンシャルを訪れることはないと判断し、肘掛け椅子で安らかに体を伸ばし、永遠のパイプに火をつけた。その見事なまでの無関心ぶりには、何も予想できない。

しかし、すぐに出航することはできなかった。前日に出発した8人の乗客の帰りを待つ必要があった。しかも、この復帰はそう長くは続かないだろう。5時前には船に戻っているはずだ。

この日、トンプソンには稀有な外交手腕を発揮する機会があった。交戦国の間で平和条約が結ばれていたとはいえ、最後の手段として急遽採決された出発に反対・賛成する人々の心には、平和はなかった。

この点では、彼は見事に無知を装っていた。誰も彼に話しかけなかった。彼が通り過ぎるとき、人々はほとんど背を向けていた。このジャブはすべて、彼のそばをすり抜けていった。いつものように微笑みながら、敵対する集団の間をさりげなく通り抜ける。

しかし、5時ごろになると、本当に不安になってきた。サンダースとハミルトンが戻ってきたのだ。この予定表の新たな障害について、永遠の不平分子たちは何と言うだろう。トンプソンは背筋が凍るような思いがした。

しかし、5時、6時、7時と遠足客が戻ってこないまま過ぎていった。夕食の席で乗客たちはこの不可解な遅れを話題にし、ハミルトン家とブロックヘッド家は深刻な心配をすることになった。

夜が更け、旅人の消息がつかめなくなると、彼らの不安はさらに大きくなった。何が起こったのだろう?」

ジョンソンは、聖職者クーリーに向かって、「すべてである、先生、すべて、あとは。」と、自信なさげな声で言ったが、クーリーは、慎重な酔っ払いの息に窒息して、引き下がった。

9時半、トンプソン氏がフンシャルの情報を聞き出そうとした時、ようやく右舷のシーミュウ号にボートが接岸した。遅れてきた観光客が次々と甲板に到着し、残念なことに人数が減ってしまった。

楽しい旅立ち、悲しい帰還。フンシャルまでの道のりは、彼らにとってどれほど長く感じられたことだろう。

最初は、この大惨事で正気を失ってしまったようなドリーの面倒を見ることになった。長い間、みんな無駄に彼女の周りに増殖していたのだ。その絶望を、ロジャーだけは、うまいこと言葉にして鎮めることに成功した。

そして、ようやく疲れが和らいできたところで、希望を持ってもらおうとした。M.モルガンは巧みで勇敢な人物だった。自分が身を捧げた人を救うのだ。ロジャーは1時間も飽きずに同じことを繰り返し、引き裂かれたドリーの魂に少しずつ平穏が戻ってきた。

そして、馬の待つ道まで彼女を助け、鞍に乗せると、傍らで頑なに希望に満ちた慰めの言葉を繰り返した。ジャックは、この2人の間に割って入ろうとはしなかった。親族であることをいいことに、慰め役を買って出たわけではないのだ。もし、仲間たちが突然の大災害に襲われ、周りのことに気がつかなければ、彼の無関心さは奇妙にさえ見えただろう。二人は無言で歩きながら、今起こった悲しい出来事に思いを馳せた。ロジャーがドリーに慈悲深く提案しようとした希望は、誰一人として感じられなかった。

彼らは、Curral das Freiasの東側斜面に沿って、Chemin-Neufとの交差点までゆっくりと道を辿っていた。長旅の間、二人は怒りが収まったかのように湧き出る水をずっと眺めていた。夕暮れ時、彼らはChemin-Neufに到着した。この道は、2人の友人が姿を消した激流からすぐに離れていた。

1時間後、彼らはフンシャルに到着し、船でシーミュウ号に向かった。そこには、トンプソン氏が心配そうに待っていた。

トンプソン氏は、この苦悩から絶望の勇気を引き出したのだ。一気に終わらせたほうがよかった。

そのため、彼は遅れてきた人たちを急いで出迎えた。正確には、最初にカッティングで登場したのは男爵だった。しかし、背後で軋む音がして、サンダースが近づいていることがわかった。トンプソン氏の目の前には、2人の敵のうち1人がいた。もう一人は、そう遠くないところにいた。

と、彼は最も魅力的な笑顔を浮かべて叫んだが、暗闇がその効果を弱めているとは思いもしなかった。私たちは、地獄のような不安に襲われ始めていたのである。

このとき、ハミルトンとサンダースは、長官との関係において、長官から「心配だ。」と言われたことに驚いた。しかし、ハミルトンとサンダースは他のことに夢中で、トンプソンの話を理解することなく聞いていた。他の遠足客も順番に甲板に到着し、半円を描いて動かず、黙っていた。

「というのは、あなたがいない間に、紳士淑女の皆さんが私に、あえて言えば、予定表のほんの少しの変更を要求してきたのです。」

トンプソン氏は、この言葉を最後に震えながら言った。しかし、返事がない。

「いや、あまりないですね、本当に!この紳士淑女の皆さんは、フンシャルの滞在が少し長くなったので、今晩出発することで滞在を短くしたいとのことである。この組み合わせに異論はないだろう?」3日の遅れを2日縮めることができるのだ。

まだ答えはない。

トンプソン氏は、その手際のよさに驚きながら、黙って聞いている人たちをよく見ていた。その態度のおかしさに、彼はふと気がついた。ドリーはロジャーの肩の上で 、泣いていた。4人の仲間は、おしゃべりなトンプソンが、表情からして真剣な話であろうことを許してくれるのを、重々しく待っていたのである。

トンプソン氏は、遠足に来た人たちをちらりと見回し、運命の隙間を見た。

「何かあったんですか?」と急に声を荒げて聞いてきた。

謎の警告に誘発されたように、乗客たちは大きな沈黙に包まれ、トンプソンに熱狂的に詰め寄った。

「リンゼイさん?」としつこく聞いてきた。モルガンさん?」

サンダースは、申し訳なさそうな仕草で、ドリーのくぐもった嗚咽にコメントした。そして最後に、ジャック・リンゼイが仲間より少し前に出て、話をしようとしたとき、突然、腕を広げて青ざめながら後ずさりしたのである。

この光景の面白さは、一般の人々の関心を独占していた。誰も、ビルの向こう側で何が起こっているのか、注意しようとは思わなかったのだ。ジャックの動きに、全員の視線が彼の指差すポイントに向けられた。

すると、提灯の明かりに照らされて、悲壮な一団が姿を現した。ロビュール・モルガントは、額に血を流し、シルトで汚れた服を着て、気絶したアリス・リンゼイを支えながら、それでも元気よく青白い顔を正していた。

トンプソン氏の質問に答えたのは、彼女だった。

そして、熱にうなされた目を義兄に向けると、義兄は自分よりもさらに青白くなりながら、一歩下がっていった。

ロビュールは、非難と脅し、そして挑戦を含んだ声で、こう繰り返した。

第1部完

訳注

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