海底2万哩/第1巻 第19章
第19章

バニコロ 
この恐ろしい光景は、ノーチラス号が航海中に遭遇することになる一連の海難事故の幕開けとなった。この船はもっと頻繁に行き来する海を進んでいたので、難破した船体が二つの海の間で腐っているのをよく見かけたし、もっと深いところでは、大砲、砲弾、錨、鎖、その他錆に食われた鉄のものが千個もあった。

ポモトゥ群島は、南緯13度30分から23度50分、西経125度30分から151度30分、デュシー島からラザレフ島まで、東南東から西北西に500哩にわたって広がるブーゲンビルの旧「危険群島」である。この群島は、面積が370平方キロメートルで、約60の島々からなり、その中にはフランスが保護領としているガンビエ群も含まれている。これらの島は珊瑚礁の島である。ポリープの働きによって、ゆっくりと、しかし絶え間なく隆起し、いつの日かそれらを繋ぎ合わせるのです。そして、この新しい島は後に近隣の群島と合流し、ニュージーランド、ニューカレドニアからマルケサス諸島まで第5の大陸が広がることになるのである。

この理論をネモ船長の前で展開した日、船長は冷たく答えた。

「陸地に必要なのは新大陸ではなく、新しい人類だ!」

ノーチラス号は、その航行の危険性から、1822年にミネルバ号のベル船長によって発見された、この群島の中でも最も興味深い島の一つであるクレルモン-トネール島に正確に誘導されたのだ。そして、この大洋の島々は、このマドレポリック・システムに起因するものであることを研究することができたのである。

マドレポアは、サンゴと混同してはならないが、組織が石灰質の地殻で覆われており、その構造の変化から、私の偉大な師、ミルン-エドワーズ氏は、これらを5つのセクションに分類している。このポリプを分泌する小動物は、細胞の底に何十億と住んでいる。その石灰質の堆積物が、岩石、岩礁、小島、島となるのである。ここでは、ラグーンや小さな内湖を囲む円形のリングを形成し、そのリングは破堤によって海とつながっている。そこで、ニューカレドニアやポモト諸島の海岸に存在するようなリーフバリアを形成しているのである。また、レユニオンやモーリシャスのように、縁のある珊瑚礁や高くまっすぐな壁を作り、その近くでは海の深さがかなり深くなっているところもある。

ケーブル数本の先にあるクレルモン・トネール島の岸壁を延長し、この微小な労働者たちが成し遂げた巨大な仕事に感嘆したのである。これらの壁は特に、ミルポレ、ポライト、アストラータ、ミードリンという名前で呼ばれるマドレポラリアの作品であった。これらのポリプは、特に海面の攪拌された層で発達し、その結果、その上部からこれらの下部構造を開始し、それを支える分泌物の破片とともに少しずつ沈んでいくのである。少なくともダーウィン博士の説は、環礁の形成をこのように説明している。私の考えでは、この説は、海面から数フィート下にある山や火山の頂上を環礁の形成の根拠としている説より優れている。

この不思議な壁を間近に観察することができた。そのアプライドは300メートル以上の深さがあり、電気スリックが石灰岩をきらきらと輝かせた。

私はコンセイユから、この巨大な壁が何年かけて成長したのかという質問を受けたので、学者たちは1世紀に8分の1インチずつ成長していると言って、彼を大いに驚かせた。

「だから、この壁を作るには......」と、彼は言った。

「19万2,000年です、閣下、聖書の日々は特別に長いのです。さらに、石炭の生成、つまり洪水で沈んだ森林の鉱物化には、もっと長い時間が必要だったのです。しかし、聖書の日とは、あくまでもエポックであって、2回の日の出の間隔ではないことを付け加えておく。なぜなら、聖書自体によれば、太陽は天地創造の最初の日からのものではないからです。」

ノーチラス号が海面に戻ってきたとき、私はこのクレルモン・トネール島が低く、森に覆われているのを、その発展のすべてにおいて受け入れることができた。マドレポール岩は、明らかに水の噴出と嵐によって肥沃になったものです。ある日、近隣の土地からハリケーンで運ばれてきた種子が石灰岩層に落ち、魚や海産植物の腐敗した残骸と混ざって、植物の腐葉土が形成された。波に押されたココナッツが、この新しい海岸にたどり着いたのだ。その芽は根付いた。成長した木が、水蒸気を止めたのである。流れが生まれた。徐々に植生が伸びてきた。風の強い島々から切り裂かれた幹に、数匹の動物、ミミズ、昆虫が舞い降りた。カメが卵を産みに来た。若木に鳥が巣を作る。こうして動物が生まれ、緑と豊穣に魅せられて人間が生まれた。こうして、ミクロの動物たちの巨大な作品である島々が形成された。

夕方になると、クレルモン＝トネール号は遠くに消え、ノーチラス号の進路は大きく変わった。南回帰線に経度135度で接した後、西北西に向きを変え、熱帯の間隙を縫って進む。夏の日差しはすさまじかったが、水深30〜40メートルでも気温は10〜12度以上にはならないので、暑さによる悪影響はない。

12月15日、我々は東にある魅力的なソシエテ諸島と、太平洋の女王と呼ばれる優美なタイティ島を後にした。朝、風下の数マイル先で、この島の高い峰を見た。その海域には、サバ、カツオ、キハダマグロ、そしてムネロフィスと呼ばれるウミヘビなど、美味しい魚が船内の食卓を彩っていた。

ノーチラス号は8,100マイルを走破した。アルゴ号、ポルトープランス号、ポートランド公爵号の乗組員が死亡したトンガタブー群島と、ラ・ペルーズの友人であるド・ラングル船長が死亡した航海士群島の間を通過した時点で、9,720マイルが記録されていた。そして、ビティ諸島で、ユニオン号の船員やエマーブル・ジョセフィーヌ号を指揮するナントのビューロー船長が野蛮人に虐殺されたことを知った。

南緯6度から2度、西経174度から179度の間に位置するこの列島は、南北に100リーグ、東西に90リーグの範囲に広がっている。多くの島、小島、岩礁からなり、中でもヴィティレブー島、バヌアレブー島、カンドゥボン島は際立っている。

この群島を発見したのはタスマンで、1643年、トリチェリが気圧計を発明し、ルイ14世が即位したのと同じ年のことである。これらの事実のうち、どれが人類にとって最も有益であったかを考えるのは、あなたにお任せする。その後、1714年に クック、1793年にダントルカストー、そして1827年にデュモン-デュルヴィルがこの群島の地理的混沌を解き明かしたのである。ノーチラス号は、難破船ラ・ペルーズの謎を最初に解明したディロン船長の恐ろしい冒険の舞台となったワイレア湾に近づいた。

何度も浚渫(しゅんせつ)されたこの湾では、おいしい牡蠣が豊富に採れる。セネカの戒律に従って、自分たちの食卓で開封した後、無我夢中で食べた。これらの軟体動物は、コルシカ島で非常によく見られるostrea lamellosaという種に属するものである。このワイレアの浅瀬は相当なものだったはずで、確かに、複数の破壊原因がなければ、これらの凝集体 、1つの個体に最大200万個の卵を数えるので、結局は湾を埋め尽くすことになるのだろう。

このとき、ネッドランド氏が大食漢を悔やむ必要がなかったのは、牡蠣が消化不良を起こさない唯一の食べ物だからである。人間一人の一日の栄養に必要な315グラムの窒素物質を供給するために、この頭のない軟体動物は16ダースも必要なのである。

ノーチラス号は12月25日、ニューヘブリデス諸島の真ん中に出航した。この諸島は1606年にキーロスが発見し、1768年にブーゲンビルが探検し、1773年にクックが現在の名前を付けた場所である。このグループは主に9つの大きな島からなり、南緯15度から2度、経度164度から168度の間で、北北西から南南東に100と 20リーグの帯を形成している。オールー島のすぐ近くを通ったが、正午の観測では、私には緑の森の塊のように見え、大きな峰がそびえているように見えた。

その日はクリスマスだった。ネッド・ランドは、プロテスタントが狂信する真の家庭の休日である「クリスマス」の祝祭を懐かしんでいるように私には見えた。

ネモ船長とは1週間ほど会っていなかったが、27日の朝、5分ほど留守にしていたかのように大広間に入ってきた。私は、ノーチラス号の航路の偵察に忙しかったんです。船長がやってきて、地図の一点に指を置き、この一言を言った。

"バニコロ"

この名前は魔法のようだった。ラ・ペルーズの船が遭難した小島の名前である。急に立ち上がったのである。

「ノーチラス号でバニコロへ行くのですか。」と私は聞いた。

「はい、先生。」と船長は言った。

「そして、コンパス号。とアストロラーベ号が別れたあの有名な島々を訪れることができるのだろうか?」

「もしよろしければ、教授。」

「バニコロにはいつ行くのですか?」

「教授、お待たせしました。」

ネモ船長に続いて、私はプラットホームに登り、そこから熱心に水平線を見渡した。

北東には、大きさの異なる2つの火山島があり、周囲を40マイルにも及ぶ珊瑚礁が取り囲んでいる。我々は、デュモン・デュルヴィルが研究島という名前をつけたバニコロ島を目の前にしており、正確には南緯16度4分、東経164度32分に位置するバヌーという小さな港の前にいた。海辺から内陸の峰々まで緑に覆われた土地で、標高476メートルのカポゴ山がその主役である。

ノーチラス号は、狭い通路を通って外側の岩の帯を越えると、30から40ファゾムの深さの海が広がるブレーカーの中にいることがわかった。マングローブの緑陰で、何人かの原住民が我々の接近に非常に驚いているのが見えた。水際を進む黒っぽい長い体には、警戒しなければならない恐ろしい鯨類が見えるのではないか?

その時、ネモ船長から「ラ・ペルーズ号の沈没について知っているか」と聞かれた。
「誰もが知っていることです、船長」と私は答えた。

「そして、みんなが知っていることを教えてもらえますか?」

「とても簡単です。」

私は、デュモン・デュルヴィルの最新の研究で明らかになったことを話した。その概要は次の通りである。

ラ・ペルーズと副船長のド・ラングルは、1785年にルイ16世によって周航の航海に派遣された。彼らはコルベット船「La Boussole」(コンパス号)と「L'Astrolabe」(アストラーベ号)を出航させたが、これらは二度と姿を現すことはなかった。

1791年、2隻のコルベットの運命を憂慮したフランス政府は、2隻の大型フルート船、ルシェルシュとエスペランスを武装し、ブルーニ・ダントルカストーの命令で9月28日にブレストを出港させた。その2ヵ月後、アルバーメイル号のボーエン某の証言から、ニュージョージア州の海岸で難破船の残骸が目撃されたことが分かった。しかし、ダントルカストーは、不確かなこの通信を無視して、ハンター船長の報告にあるラ・ペルーズの難破現場とされるアドミラルティ諸島に向かった。

しかし、それは無駄だった。エスペランス号とリサーチ号は、停船することなくバニコロを通過したほどで、結局この航海は、ダントルカストー、彼の部下2名、乗組員数名の命を奪った、非常に不運なものであった。

難破船の明確な痕跡を最初に発見したのは、太平洋戦争の老兵ディロン船長であった。1824年5月15日、彼の船「サン・パトリック号」は、ニューヘブリディーズ諸島の一つであるティコピア島の近くを通過した。そこで、ピローグに乗った悪党に声をかけられ、ノミで刻んだ文字の刻印のある銀の剣の柄を売りつけられた。さらにこの悪党は、6年前にバニコロに滞在していたとき、島の岩礁に何年も座礁していた船の持ち主である2人のヨーロッパ人を見た、と言い出した。

ディロンは、この船がラ・ペルーズの船であると推測した。彼は、ラスカルによると難破船の残骸がたくさんあるバニコロまで行きたかったが、風と流れに阻まれ、たどり着けなかった。

ディロンはカルカッタに戻った。そこで彼は、アジア協会とインド会社に自分の発見を関心を持ってもらうことができた。リサーチ号という名の船が用意され、1827年1月23日、フランスの代理人を伴って出航した。

リサーチ号は、太平洋のいくつかの地点で放流した後、1827年7月7日、バニコロの前に錨を下ろし、このときノーチラス号が浮かんでいたのと同じバヌー港に停泊した。
そこで彼は、難破船の多くの遺物、鉄器、錨、滑車、スコアラー、18個のボール、天文器具の跡、冠の一部、そして1785年頃のブレスト造船所の鋳造所の印である「Bazin m'a fait」と刻まれたブロンズの鐘を収集した。だから、もう疑問の余地はない。
ディロンは、情報収集を終えて、10月まで現場に残っていた。そして、バニコロを出発してニュージーランドに向かい、1828年4月7日にカルカッタに停泊してフランスに帰国し、シャルル10世から非常に憐れまれて迎えられた。

しかし、その時、デュモン・デュルヴィルは、ディロンの仕事を知らずに、すでに難破現場の捜索に出発していたのだ。そして実際、ルイジアデとニューカレドニアの野蛮人がメダルとセントルイスの十字架を手にしていることは、捕鯨船の報告でわかっていたことである。

こうして出航したアストロラーベ号を率いるデュモン・デュルヴィル号は、ディロンがバニコロ号を出発してから2ヵ月後、ホバートタウン沖に錨を下ろした。さらに、カルカッタのユニオン号副艦長ジェームズ・ホッブスが、南緯8度18分、東経156度30分に位置する島に上陸し、この地域の原住民が使う鉄棒と赤い布に気づいたことも知らされた。

デュモン・デュルヴィルは、信用できない新聞社の記事を信じていいものか、かなり困惑したが、それでもディロンの足取りを追うことにした。

1828年2月10日、アストロラーベ号はティコピアの前に現れ、この島に固定されていた脱走兵を案内兼通訳として連れて、バニコロに向かって進み、2月12日にその存在を知り、14日までその暗礁を延長し、20日にのみバヌー港の障壁の内側に碇を下ろした。

23日、数人の将校が島を視察し、重要でない瓦礫を持ち帰った。しかし、原住民は、否定と言い逃れをして、現場に案内することを拒んだ。このような非従属的な行為は、難破した男たちを不当に扱ったという印象を与え、実際、デュモン・デュルヴィルがラ・ペルーズとその不運な仲間の仇を討ちに来たのではないかと恐れているようであった。

しかし26日、贈り物によって決心し、報復を恐れる必要がないことを理解した彼らは、一等航海士のジャッキーノ氏を率いて難破現場に赴いた。

パコウ礁とバヌー礁の間の水深3、4ファゾンのところに、錨、大砲、鉄や鉛の鮭などが石灰岩の石塊に包まれて横たわっていたのだ。アストロラーベ号の長船と鯨船はこの場所に誘導され、乗組員は長い苦闘の末、1800ポンドの重さの錨、鋳鉄製の8門の銃、鉛製の鮭、銅製のサソリ2匹を回収することに成功した。

デュモン・デュルヴィルは原住民に質問して、ラ・ペルーズが島の岩礁で2隻の船を失った後、2度目の遭難をするためにもっと小さな船を作ったことも知った...どこで?

そして、アストロラーベ号の司令官は、有名な航海士とその仲間を偲んで、マングローブの群生地の下に慰霊碑を建立させたのである。珊瑚を土台にした単純な四角錐で、鉄の細工もなく、原住民の欲をそそらない。

デュモン・デュルヴィルは出航を希望したが、不健康な海岸の熱で乗組員が衰弱し、彼自身も重病にかかり、出航できたのは3月17日だった。

しかし、デュモン・デュルヴィルがディロンの調査を知らないことを恐れたフランス政府は、アメリカ西海岸に駐在していたレゴラン・ド・トロメランが指揮するコルベット船ラ・バヨネーズをバニコロ号に派遣していたのである。アストロラーベ号の出発から数ヵ月後、バニコロの前に停泊したバヨネーズ号は、新しい資料を発見しなかったが、原住民がラ・ペルーズの霊廟を尊敬していることに注目した。

これが、私がネモ船長に話した内容である。

では、バニコロ島で難破した人たちが造ったこの3隻目の船は、どこで死んだのか、まだわかっていないのですね」と、私に言った。

「わからないんです。」

ネモ船長は何も答えず、私を手招きしてメインサロンに案内した。ノーチラス号は波打ち際から数フィート下に沈んでいき、ハッチが開いた。

私は窓際に駆け寄ると、菌類に覆われたサンゴのインパストの下、シフォン、アルシオン、カリオフィリア、無数の魅力的な魚、ジレル、グリフィスドン、ポンフェリド、ダイアコープ、ホロセンタが目に飛び込んできた。浚渫船が取り除けなかった瓦礫、鉄のあぶみ、錨、大砲、大砲の弾、キャプスタン金具、船首、すべて難破した船から取り出したもので、今は生きた花で覆われている。

そして、この荒涼とした沈没船を眺めていると、ネモ船長が深い声でこう言った。

「ラ・ペルーズ司令官は1785年12月7日、ブソール号とアストロラーベ号とともに出航した。彼はまずボタニー・ベイに停泊し、ニューカレドニアのアミス諸島を訪れ、サンタクルスに向かい、ハパイ群の島の一つであるナモウカに立ち寄った。そして、彼の船は未知の岩礁であるバニコロ島に到着した。先行したブーソル号は、南岸に入った。アストロラーベ号はその助けに来て、同じように座礁してしまった。一号機はほとんど破壊された。風を受けて肥大化した2号機は、数日間抵抗した。原住民は、難破した男たちをかなり温かく迎えてくれた。彼らは島に住み着き、2隻の大きな船の残骸から小さな船を作った。船員の中には、バニコロに自主的に滞在する者もいた。他のメンバーは、弱り果ててラ・ペルーズと共に去っていった。そして、ソロモン諸島の本島の西海岸、ディセプション岬とサティスファクション岬の間で、身も心も滅びてしまったのである。

「どうしてそんなことがわかるんですか?」

「最後の難破船の跡地で見つけたのはこれです!」

ネモ船長が見せてくれたのは、フランスの紋章が刻印されたブリキの箱で、すべて塩水で腐食していた。彼がそれを開くと、黄ばんでいるがまだ読める書類の束が見えた。

これは海軍大臣がラ・ペルーズ司令官に出した指示で、余白にルイ16世の手書きで注釈がつけられていたのである。

「ああ、船乗りにとってはいい死だ。静かな墓だ、この珊瑚の墓だ、天が私と私の仲間に次の墓がないようにと祈る。」とネモ船長は言った。

訳注

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