海底2万哩/第1巻 第9章
第9章

ネッド・ランドの怒り 
この睡眠がどのくらい続いたかは分からないが、疲れを完全に癒すことができたので、長かったに違いない。私が先に目を覚た。私の仲間はまだ動いておらず、隅っこの方で動かない塊のように横たわっていた。

このかなり硬いベッドから起こされた瞬間、脳が空っぽになり、心が空っぽになったのを感じた。その後、私はこの部屋を注意深く観察することにした。

内部の配置は何も変わっていない。牢獄は牢獄のまま、虜囚は虜囚のままであった。しかし、我々が眠っている間に、給仕係がテーブルを準備してくれていた。一向に状況が変わる気配はなく、このまま永遠にこの檻の中で生きていくしかないのかと真剣に考えた。

頭の中は前夜の妄想から解放されているのに、胸が異常に圧迫されているように感じられたからである。呼吸が苦しくなった。重い空気は、もはや肺の遊びには不十分だった。部屋は大きかったが、その中の酸素を大量に消費してしまったことは明らかだった。実際、人間は1時間で100リットルの空気に含まれる酸素を消費し、この空気にはほぼ同量の炭酸が含まれているため、呼吸困難に陥る。

そのため、収容所内の空気を一新することが急務であり、間違いなく潜水艦の雰囲気も一新することになる。

ここで、私の心にある疑問が生まれた。この浮いている住居の指揮者はどのように進めたのか?苛性塩素酸塩に含まれる酸素を熱で放出したり、苛性カリで炭酸を吸収したりと、化学的に空気を得ていたのだろうか。この場合、彼はこの作戦に必要な材料を得るために、大陸と何らかの関係を維持していたはずである。単に高圧の空気をタンクに貯めておいて、それを必要に応じて散布していただけなのか。おそらく。それとも、より便利で、より経済的で、より可能性の高い方法として、鯨のように水面に戻って呼吸をし、24時間大気を更新することに満足したのだろうか。いずれにしても、どのような方法であっても、すぐに採用するのが賢明だと思った。

私はすでに、この細胞からわずかな酸素を引き出すために、何度もひらめきを繰り返していたが、突然、塩分を含んだ純粋な空気の流れが私を回復させてくれた。それはまさに潮風であり、爽やかでヨウ素をたっぷり含んでいた。口を大きく開けると、肺の中が新鮮な分子で飽和状態になった。それと同時に、平凡な振幅ではあるが、完全に決定できる揺れ、ロールを感じた。その船、ブリキの怪物は、明らかにクジラのように息をするために海面に上がってきたところだった。このようにして、船の換気方法が完全に把握できた。

純粋な空気を胸に吸い込んだ私は、この有益な噴出物が届くダクト、言うなれば「空気の吹き出し口」を探し、すぐに見つけた。扉の上には換気口があり、そこから新鮮な空気の柱が通って、貧弱な独房の雰囲気を一新していた。

私がこのような観察をしていたとき、ネッドとコンセイユが、この蘇生する空気の影響で、ほとんど同時に目を覚た。目をこすり、腕を伸ばし、あっという間に立ち上がってしまった。

「ご主人はよく眠れましたか」とコンセイユはいつものように丁寧に尋ねた。

「そうだね、私はそう答えた。そしてあなたは、ネッド・ランドさん?」

「深くです、教授。しかし、私は勘違いしているのか、潮風のように息をしているように見えるのですが?」

船員が間違えるはずもなく、私はカナダ人が寝ている間に起こったことを話した。

いわゆる海の怪物がエイブラハム・リンカーン号を目前にしたときに聞こえた轟音の説明がついた。

「完璧に、ランド様の息遣いだった!」

「ただ、アロナックスさん、今が何時なのか見当がつきません、夕食時でなければ?」

「夕食時、私の価値ある銛打ち師?せめて昼休みにしてくれ、確かに昨日の次の日なのだから。」

「コンセイユによると、24時間の睡眠をとったことになる。」

「それは私の意見です」と私は答えた。

「私はあなたの意見に反対ではない。しかし、ディナーかランチ、どちらを持ってきても給仕係は歓迎します。」とネッド・ランドは答えた。

「両方です」とコンセイユ。

カナダ人は「ただ、我々は2度の食事をする権利があります。」と言った。

「さて、ネッド、待っていよう。見知らぬ人たちが、我々を飢えさせるつもりがないことは明らかだが、それでは昨夜の夕食が意味のないものになってしまう。」と私は答えた。

「我々を太らせているのでなければ!?」

「断じて我々は人食い人種の手に落ちたわけではない。」と私は答えた。

「今はその時ではない。この人たちが長い間、新鮮な肉を食べられなかったかどうかは誰にもわからないし、そうだとしても、教授やその使用人、そして私のような健康で体格の良い3人が...。」と、カナダ人は真剣に答えた。

「そして何よりも、客を怒らせて事態を悪化させるようなことはしないでほしい。」

「いずれにしても、悪魔のようにお腹が空いていて、夕食も昼食も、なかなか食事が来ないんだ。」

「ランドさん。我々は船の規則に従わなければなりませんが、我々のお腹は鶏の鐘で動いているのだろう。」と私は答えた。

「まあ、間に合わせますよ」とコンセイユは冷静に答えた。

「私はそこにいるあなたを知っていますよ、友人のコンセイユさん。胆力と神経をあまり消耗しないのか!?常に冷静であること! あなたは、ベネディクションの前に恵みの言葉を述べ、文句を言うよりも飢えるだろう。」と、カナダ人は焦っていた。

「そんなことをして何になるのですか。」とコンセイユは問いかけた。

「しかし、それは文句を言うために役立つだろう それはもう、何かがある。もしこの海賊たちが--敬意を表して海賊と言っているのだが、人食い人種と呼ぶことを禁じている教授を怒らせないためにも--この海賊たちが、私の暴走を抑えるためにどんな汚い言葉を使うかを学ばずに、私を息苦しいこの檻の中に閉じ込めておこうと考えているのなら、それは間違いだ。えーと、アロナックスさん、率直に話してください。この鉄の箱に長く入れておいてくれると思いますか?」

「正直なところ、私はランドさんよりも知らないことが多いです。」

「しかし、どうだろうか?」

「我々は偶然にも重要な秘密を手に入れたのだろう。今、この潜水艦の乗組員は、この潜水艦を維持することに関心を持っており、その関心が3人の命よりも重大であるならば、我々の存在は非常に危ういものになると思います。そうでなければ、機会があれば、我々を飲み込んだ怪物は、我々を仲間の生物が住む世界に戻してしまうだろう。」

「彼が我々を仲間に入れてくれない限り、我々は...」とコンセイユは言った。

「それは、エイブラハム・リンカーン号よりも速くて上手なフリゲート艦が、この危険な巣を占領して、その乗組員と我々を、彼女のヤードアームの端で息を引き取るまでです。」とネッド・ランドは答えた。

「よく考えたものだ、ランドさん。しかし、私の知る限りでは、まだそのような提案を受けたことはない。どのような航路を取るべきか、議論する必要はない。繰り返しになりますが、待ちましょう、状況に応じて助言を受けましょう、そして何もしないでください、何もできないのですから。」と私は答えた。

それどころか、「何かをしなければならない」と言って動かない銛打ち。

「それは何ですか、ランドさん?」

「自分を守る事です。」

「陸上の牢獄から身を守るのは難しいことですが、海底の牢獄から身を守るのは絶対に無理だと思います。」

「さあ、友人のネッドよ。この御主人の反対意見にどう答える?アメリカ人が資源に困っているとは思えません。」とコンセイユは尋ねた。

銛打ち師は、明らかに恥ずかしそうに黙っていた。このような状況下では、脱出することは絶対に不可能である。しかし、カナダ人はフランス人とのハーフであり、ネッド・ランド師はそのことを明確に答えていた。

「だから、アロナックスさんは、しばらく考えた後、牢屋から逃げられない人が何をしなければならないか、あなたは想像できないのですか?」

「いや、友よ。」

「それはとても簡単なことで、彼らはそこに滞在するように手配しなければならない。」

コンセイユは、「ジョーブ!」と言って、「その上や下にいるよりも、その中にいる方が良い。」と言った。

「しかし、看守、鍵持ち、警備員を追い出した後は、」とネッド・ランドは付け加えた。

「ネッド、本気でこの乗り物を乗っ取ろうと思っているのか?」

「非常に真剣に。」とカナダ人は答えた。

「それは不可能です。」

「なぜだろうか?何か有利な機会があるかもしれないし、それを利用しない手はないと思います。あの機械に乗っているのがたった一人なら、二人のフランス人と一人のカナダ人を引き返すことはないだろうね。」

議論をするよりも、銛打ちの提案を受け入れた方がいい。そこで、私はこう答えることで満足した。

「ランドさんの状況を見てみましょう。しかし、それまでは、どうか焦りを抑えていただきたい。人は騙してこそ行動できるのであって、夢中になって有利なチャンスを作ることはできないのである。だから、あまり怒らずにこの状況を受け入れることを約束してください。」

「それは約束しますよ、教授。暴力的な言葉は口から出てこないし、残忍な身振り手振りも裏切らない。たとえテーブルのサービスが望ましい規則性を持って行われなくてもだ。」と、ネッド・ランドは気のない口調で答えた。

「ネッド、約束しますよ。」と私はカナダ人に答えた。

その後、会話は中断され、それぞれが自分で考えるようになった。正直なところ、私は、銛打ち機の保証にもかかわらず、幻想を抱いてはいなかった。私は、ネッド・ランドが話していた有利なチャンスを認めなかった。潜水艦艇を安全に操縦するためには、大勢の乗組員が必要であり、その結果、戦闘になった場合には、強すぎる相手を相手にすることになる。それに、我々は何よりも自由でなければなりなかった。密閉された板金の部屋から脱出する方法も見当たらなかった。そして、もしこの船の奇妙な船長が秘密を持っていたとしたら、少なくともその可能性は高いと思われるが、彼は我々に船内での自由な行動を許さないだろう。さて、彼は我々を暴力で排除するのだろうか、それともある日突然、地球の片隅に放り出すのだろうか。それが未知の世界だった。これらの仮説は、私にとっては極めて妥当なものであり、自由を取り戻すためには銛を打つ者でなければならない。

ネッド・ランドの考えは、彼の脳が考えるようになると、どんどん苦しくなっていくのがわかった。喉の奥で汚い言葉がゴロゴロしているのが聞こえ、身振り手振りが再び威嚇的になっているのがわかった。立ち上がって、檻の中の野生動物のように振り返り、壁を蹴ったり殴ったりした。しかも、時間がない上に、空腹感がひどく、今回は給仕係が現れない。それは、漂流者としての自分の立場を長く忘れてしまうことであり、自分に対して本当に善意があったのかどうか。

頑丈な胃袋に苦しめられているネッド・ランドは、ますます気が立ってきて、彼の言葉とは裏腹に、私は本当に爆発するのではないかと心配した。

それから2時間、ネッド・ランドの怒りは増していった。カナダ人は呼んだり、叫んだりしたが、無駄だった。鋼鉄の壁は沈黙していた。船内の音も聞こえず、死んだようになっていた。スクリューの衝撃で船体が揺れるのを感じたはずなのに、動いていなかった。きっと水の底に沈んだのだろう、もはや地球のものではない。この寂しい沈黙が怖かった。

放置されたこと、この独房の底に隔離されたことについては、いつまで続くかわからないと思った。船長との出会いで抱いた期待は、次第に薄れていった。あの人物の視線の柔らかさ、表情のおおらかさ、佇まいの気高さ、すべてが私の記憶から消えてしまった。私は、この謎めいた人物が、必ずや冷酷で残酷な人物であったに違いないと改めて思った。彼は社会の外にいて、哀れみの感情を持つこともできず、同胞の敵であり、永遠の憎しみを捧げているに違いないと感じた。

しかし、あの人は、この狭い牢屋に閉じ込められて、激しい飢えが押し寄せる恐ろしい誘惑に負けて、我々を餓死させるつもりだったのだろうか。この恐ろしいことを考えると、私の心の中で恐ろしい強さを持ち、想像力が無意味な恐怖感を助長した。コンセイユは冷静に、ネッド・ランドは咆哮した。

その時、外で物音がした。金属製のスラブに足音が響く。錠前を探し、ドアを開け、給仕係が現れた。

私が止めようとする前に、カナダ人はその不幸な男に突進し、彼を倒し、彼の喉をつかんでいた。給仕係は彼の力強い手に息を詰まらせていた。

コンセイユはすでに半身不随の犠牲者を銛打ちの手から引き剥がそうとしており、私もそれに加わろうとしていたのだが、突然、フランス語で語られたこの言葉に釘付けになってしまった。

「ランド様は落ち着いて!教授は聞いてください!」

訳注

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