国旗に向かって/第18章


第18章 トナン号の船上で 
ソード号を携えてバックカップに入る任務を与えられたダヴォン中尉が試みた後、英国当局はこの大胆な船員たちが屈服したことを疑うことはできなかった。確かに、「ソード号」はバミューダに帰ってきていなかった。洞窟の入り口を探しているうちに、海中の岩礁に突き当たったのだろうか。ケル・カラジェの海賊に破壊されたのだろうか?私たちは知らなかった。

この遠征の目的は、サン・ジョルジュの海岸で樽から回収された文書によると、トーマス・ロッシュの機械の製造 が完了する前に誘拐することであった。フランス人の発明家、それも技師のサイモン・ハートは、バミューダ当局に引き渡されることになる。これさえあれば、バックカップ島に保管されているロッシュ火薬は、もう何も恐れることはないのだ。

しかし、数日経ってもソード号が戻ってこないので、失われたと判断された。そこで当局は、別の攻撃条件のもとで再度の遠征を試みることにした。

実際、サイモン・ハートのメモが樽に託された日から約8週間という時間の経過を考慮する必要があったのだ。もしかしたら、ケル・カラジェは今、トーマス・ロッシュのすべての秘密を持っているのでは?

バミューダ海域に5隻の軍艦を派遣することで海洋国家間の合意が成立したのである。バックカップ山塊の中には広大な洞窟があり、その壁を現代の強力な大砲で砦のように破壊する試みも行われた。

バージニア州のチェサピークの入り口に集合した戦隊は、群島に向かい、11月17日の夕方に視界に入った。

翌朝、第一次攻撃に指定された船が出港した。小島からまだ4.5マイルの地点で、3つの装置が通過した後、自ら戻って来て小島の背中をとらえ、その横50ヤードで爆発し、数秒後に沈没したのである。

この爆発は、それまでの新型爆薬の効果を凌駕する、大気の層の大変動と空間の揺らぎによるもので、瞬時のものであった。後ろに残った4隻は、その距離でひどい反撃を受けた。

この突然の災害から、2つの結果が推測される。

1 海賊ケル・カラジェはロッシュ火薬を所持していた。

2 この新しい装置は、発明者の言うとおりの破壊力を持っていた。

前衛の巡洋艦が消えた後、他の船はこの災害の生存者を集めるために、いくつかの難破船にしがみついてボートを送った 。

その後、両船は信号を交換し、バックカップ島に向かって出港した。

最も速かったフランスの軍艦「トナン号」は先を急ぎ、他の船は無理やり火をつけて合流させた。

トナン号は、他の機体によって全滅させられる危険を冒しながら、爆発で粉々になった地域に半マイル移動した。大砲を軌道に乗せるために移動しながら、三色旗を掲揚したのである。

舷側からは、小島の岩場に散らばるケル・カラジェの一団が見えた。

大砲で退路を断つのを待ちながら、この犯罪者たちをつぶすいい機会であった。そのため、トナン号は最初の砲撃を行い、海賊たちは急いでバックカップに逃げ込んだ。

その数分後、宇宙は大揺れに揺れ、空の丸天井 は大西洋の深淵に崩れ落ちそうであった。

その結果、小島の代わりに、煙を上げている岩の塊が、雪崩の石のように転がり続けているのである。ひっくり返った杯の代わりに、割れた杯が!...バックカップの代わりに、海が泡を吹いている岩礁の山が、爆発によって巨大な潮流を引き起こした!...と。

海賊がわざと爆発させたのだろうか、防御が不可能と判断したのだろうか。

トナン号は小島の瓦礫の影響を少し受けただけだった。指揮官はボートを出航させ、バックカップから出現したものに向かった。

上官の命令で下船した乗組員たちは、バミューダ方面の岩堤に合流するこの瓦礫を探検した。

あちこちに、ひどく切断された死体、散乱した手足、血まみれの人肉の泥が集められていた... 洞窟からは何も見ることができなかった。すべてがその廃墟に埋もれてしまった。

リーフの北東側で1体だけ無傷で発見された。この体はもう息しか残っていないが、まだ生き返る望みはある。横向きに寝た彼の握りしめた手には、最後に書きかけの一行が書かれたノートが握られていた...。

トナン号に乗せられたのは、フランス人技師のサイモン・ハート氏だった。介護を受けたものの、意識を取り戻すことはできなかった。

しかし、洞窟の中で爆発するまでの間に書かれたメモを読むことで、バックカップの最後の時間に何が起こったのか、ある程度再現することができた。

しかも、サイモン・ハートは、この大惨事の犠牲となった人々の中で、たった一人、生き残ることになったのだ。質問に答えられる状態になると、彼の説明からこれが認められ、要するに真実であったということだ。

三色旗を見て心が揺さぶられ、ついに自分がレズ・パトリの罪を犯そうとしていることを自覚した トーマス・ロッシュは廊下をダッシュして、かなりの量の爆薬が積まれている貯蔵庫に向かった。そして、誰も止めることができないうちに、恐ろしい爆発を起こし、バックカップ島を破壊してしまったのだ。

そして今、カラジェとその海賊たちは姿を消した。

完

訳注 

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