海底2万哩/第1巻 第7章
第7章

種別不明の鯨 
思いがけない落下に驚いたものの、自分の感覚がはっきりと残っていた。

私はまず、約20フィートの深さまで引きずられた。名人であるバイロンやエドガー・ポーと肩を並べるまでもなく、私は泳ぎが得意だし、このダイビングで頭が真っ白になることもなかった。かかとを勢いよく2回踏むと、海面に戻ってきた。

最初に考えたのは、フリゲート艦を探すことだった。私がいなくなったことに乗組員は気づいていたのだろうか。エイブラハム・リンカーン号は航路修正したのか?ファラガット司令官は船を海に出していたのか?救助されることを願うべきか?

闇は深かった。東の方角に消えていく黒い塊が見え、その光は遠くに消えていった。それはフリゲート艦だった。迷った。

「私だ!私だ!」と叫んで、必死に腕を振ってエイブラハム・リンカーン号に向かって泳いだ。

自分の服が恥ずかしい。水が体に張り付き、動きが麻痺している。沈んでいた! 窒息していた!

「私だ!」

それが、私の最後の叫びだった。口の中が水でいっぱいになった。もがいて、奈落の底に引きずり込まれて...。

突然、私の服が強い手で掴まれ、私は自分が激しく海面に引き出されるのを感じ、私は耳元でこの言葉を聞いた。

「ご主人が私の肩に寄りかかってくれれば、より快適に泳ぐことができます。」

私は片手で忠実な従者の腕を掴んだ。

「君は!」と私は言った。

「私です。」とコンセイユは答え、「ご主人の命令です」と言った。

「そして、そのショックで私と一緒に海に飛び込んだのだろうか?」

「全くない。しかし、私はご主人に仕えていたので、ご主人に従いました。

それが当たり前だと思っていた。

「フリゲート艦は?」と聞いてみた。

「ムッシューはあまり期待しないほうがいいと思いますよ!」とコンセイユは仰向けになって答えた。

「と言うのか?

私が海に飛び込んだとき、舵取りの男たちが「スクリューとラダーが壊れた」と叫んだのを聞いたと言う。

「壊れた?」

「そう!怪物の歯で壊れたのだ。エイブラハム・リンカーン号が受けたダメージはこれだけだと思います。しかし、我々にとって残念なことに、彼女はもう操舵できません。」

「そして、我々は失われます。」

「そうかもしれないませんね。」とコンセイユは冷静に答えた。「しかし、まだ数時間の猶予があり、数時間で多くのことができるのです。」

コンセイユの揺るぎない冷静さに、私は元気づけられた。勢いよく泳いだが、服が鉛の帽子のように締め付けられて、体を支えるのが非常に困難だった。これに気づいたのは、コンセイユだった。

彼は「切開しましょう。」と言った。

そして、私の服の下に開いたナイフを忍ばせて、上から下まで一気に切り裂いた。その後、彼は素早く私からそれらを取り除き、私は2人のために泳いだ。

私もコンセイユに同じことをして、お互いに仲良く "航海 "を続けていた。

しかし、状況はそれに劣らずひどいものだった。おそらく我々の消息は気づかれなかっただろうし、もし気づかれたとしても、フリゲート艦は舵を失っているため、我々の風下に戻ることはできない。そのため、彼女のボートを頼りにするしかなかった。

コンセイユはこの仮説を冷静に推理し、それに基づいて計画を立てた。すばらしい自然! 痰壺のような少年が、ここではくつろいでいた。

そこで、エイブラハム・リンカーン号の船に拾われることが唯一の救いであると判断し、できるだけ長く船を待つように組織することにした。仰向けになった一人が腕を組んで足を伸ばして動かずにいる間に、もう一人が泳いで彼を前に押し出すのである。このタグボートの役割は10分も続かず、このように交代しながら、数時間、おそらく夜明けまで生き延びることができた。

運が悪い!でも、希望は人の心に強く根付いています そして、我々は2人になった。自分の中のすべての幻想を破壊しようと思っても、「絶望」しようと思っても、できないのである! ありえないことだが、ついに私は言った。

フリゲート艦とクジラの衝突は、夜の11時頃に起きた。そのため、日の出までの8時間を泳ぐことになった。これは、交代すれば厳密に実用可能な作業だった。海はとてもきれいで、あまり疲れなかった。ときには、我々の動きによる燐光だけで破られた厚い闇を、目で突き破ろうとしたこともあった。私の手の上で砕けた光の波を見て、その煌めくシートが青々とした斑点に染まっていた。まるで水銀のお風呂に浸かっているかのような感覚だ。

夜中の1時頃、私は非常に疲れた。激しい痙攣に襲われ、手足が硬直してしまった。コンセイユは私をサポートしなければならず、保存のためのケアは彼一人にかかっていた。すぐに彼の息遣いが聞こえてきて、呼吸が短くなってきた。彼は長くは我慢できないだろうと思った。

私は彼に向かって「私を放っておいて」と言うと、彼は「私を放っておくことはありません。私は彼より先に溺れるつもりです!」と答えた。

その時、風で東に運ばれてきた大きな雲の縁から月が現れた。その光を受けて海面がキラキラと輝いています。この有益な光が我々の力を蘇らせてくれた。頭が真っ直ぐになった。私の目は地平線上のあらゆる地点に向けられた。フリゲート艦を見た。それは我々から5マイル離れたところにあり、今ではほとんど目立たない暗い塊になっていた。しかし、ボートはない。

思わず叫んでしまいたくなった。こんなに離れていては意味がない。膨らんだ唇が音を通さない。コンセイユは、いくつかの言葉を発することができ、私はそれを何度か繰り返し聞いた。

「我々に!我々に!」

一瞬、動きを止めて耳を傾けた。そして、それが圧迫された血が耳を満たすハミング音の一つに過ぎないとしても、私には、ある叫びがコンセイユの叫びに応えたように思えた。

「聞いていますか?」と私はつぶやいた。

「はい、はい!」

そして、コンセイユは再び宇宙に向かって絶望の声を上げた。

今回は間違いがないだろう。人の声が聞こえてきた。それは、海の真ん中に捨てられた不幸な人、

船が受けた衝撃の犠牲者の声だったのか。それとも、フリゲートの船が影で我々を呼んでいたのではないか?

そして、私の肩に寄りかかり、私が最後の力を振り絞って抵抗すると、彼は水から半分ほど出て、力尽きて倒れた。

「何を見たの?」

「見た」と小声で言っていたが、声を出さずに力を抜いていよう。

彼は何を見たのだろうか。その時、なぜか初めて怪物のことが頭に浮かんだ!...しかし、その声は...ジョナスがクジラの腹の中に避難するような時代ではなくなったのだ。

しかし、コンセイユはまだ私を牽引していた。時には、頭を上げて前を見て、「わかった」と叫ぶと、だんだん近づいてくる声が返ってきます。彼の声はほとんど聞こえなかった。力は尽き、指は広がり、手はもはや支えにならず、痙攣するように開いた口からは塩水が溢れ、寒さが身にしみた。最後にもう一度、頭を上げてから沈んでいった...。

その瞬間、硬い体が私を襲った。私はそれにしがみついた。すると、自分が引っ張られて水面に出てきて、胸が膨らんで、気絶してしまった...。

体を縦横無尽に使った激しい摩擦のおかげで、すぐに正気に戻れたのは確かだ。目を開けてみると...。

「コンセイユ!」と私は小声でつぶやいた。

「先生、私のために鳴らしてくれたんですか?」とコンセイユが答えた。

その時、地平線に向かって沈んでいく月の最後の光の中に、コンセイユのものではない、一目でわかる人影が見えた。

「ネッド!」と私は叫んだ。

「直接、彼の賞金を追いかけています。」

「フリゲート艦の衝撃で海に投げ出されたのか?」

「しかし、私は教授よりも恵まれていて、浮島ですぐに足場を確保することができた。」

「アイスレット?」

「もっと言えば、我々の巨大な納得に。」

「ただ、私の銛がうまく刺さらず、皮の上で鈍ってしまった理由はすぐにわかった。」

「なぜ、ネッド、なぜ?」

「その獣、教授は鉄板でできていますからね。」

ここで私は正気に戻り、記憶を蘇らせ、自分の主張を確認しなければならない。

カナダ人の最後の言葉は、私の脳内で突然の逆転をもたらした。避難所となっている半水没状態の物体の上に素早く上がった。足で試してみた。それは明らかに硬い、不可解な体であり、偉大な海洋哺乳類の質量を形成する柔らかい物質ではなかった。

しかし、この硬い体は、先史時代の動物のような骨のある甲羅である可能性もあり、私はこの怪物をカメやワニのような水陸両用の爬虫類に分類せざるを得ない。

いや、そうじゃない。私を支えていた黒っぽい背中は、連動していない滑らかな磨き上げられたものだった。衝突すると金属音がして、信じられないことに、ボルトで固定されたプレートで作られているようだった。

それは間違いない。この動物、怪物、自然現象は、全学界の興味をそそり、両半球の船乗りの想像力をかきたて、混乱させたが、それ以上に驚くべき現象、つまり人工的に作られた現象であることを認めざるを得なかった。

最も素晴らしい、最も神話的な存在の存在を発見しても、私の理性は同じ程度には驚かなかっただろう。天才的なものが創造主から来るというのは、とてもシンプルなことです。しかし、目の前で突然、不可能なことが神秘的かつ人間的に実現されているのを見て、心が混乱した。

しかし、迷う必要はなかった。我々は、見渡す限り巨大な鉄製の魚の形をした水中ボートのようなものの後ろに横たわっていた。この点については、ネッド・ランドの心は決まっていた。コンセイユと私は同意するしかなかった。

「では、この装置の中には、移動機構とそれを操縦する乗組員が入っているのだろうか」と私は言った。

「しかし、私がこの浮島で生活している3時間の間、この島は何の生命反応も示しなかった。」

「この船はうまくいかなかったのか?」

「いいえ、アロナックスさん。波に揺られてはいるが、動いてはいない。」

「しかし、そのスピードは間違いなく素晴らしいものである。さて、そのスピードを出すためには機械が必要であり、その機械を動かすためには機械工が必要であることから、我々は救われていると結論づけています。」

ネッド・ランドは控えめな口調で言った。

この時、私の主張を証明するかのように、明らかにスクリューと思われるこの奇妙な機械の後部に泡が発生し、動き出したのである。高さ80センチほどのその上にしがみつくしかなかったのだ。幸いにもその速度は過大ではなかった。

水平に航行している限り、何も言うことはない」とネッド・ランドはつぶやいた。でも、もし彼女が潜水をしたいと思ったら、そのためには2ドルも出しませんよ。

それ以下でも、カナダ人は言ったかもしれない。この機械の側面に封じ込められた存在とのコミュニケーションが急務となった。私はその表面に開口部やパネル、専門用語で言うところの「マンホール」を探したが、シートの接合部にしっかりと折りたたまれたボルトのラインは、きれいに統一されていた。

しかも、その頃には月が消えていて、真っ暗闇になっていた。どうやって潜水艦に乗り込むかは、日が暮れるまで待つしかなかった。

この装置を操る謎の操舵手の気まぐれに我々の救いがかかっており、彼らが潜ってしまえば我々は失われてしまうのだ。このケースを除いては、連絡が取れることを信じて疑わなかった。そして、自分で空気を作らなければ、時々海面に戻って呼吸可能な分子を補給しなければならなかったのである。そのため、船内を大気と接触させるための開口部が必要だった。

ファラガット司令官に助けてもらうという希望は、完全に捨てなければならなかった。西に向かって走っていたので、比較的穏やかなスピードで、時速12マイルと推定された。スクリューは数学的な規則性を持って波を打ち、時には浮上して燐光を放つ水を高々と湧き上がらせる。

朝の4時頃になると、装置のスピードが上がってきた。目の回るようなドライブに耐えかねて、刃が力強く襲ってきた。幸いなことに、ネッドは手の下に大きな魚網を見つけてきて、それが板金バックの上部に取り付けられていたので、しっかりと掴むことができた。

ようやく長い夜が明けた。私の不完全な記憶力では印象をすべて思い出すために 細かいことを言えば、1つだけ思い浮かびます。海や風が穏やかな時には、遠くの和音が奏でる儚いハーモニーのような曖昧な音が何度か聞こえた気がした。世界中が探し求めていた、この水中航法の謎とは?この不思議な船にはどんな生き物が住んでいるのだろうか。どのような機械的作用によって、あのような驚異的なスピードで動くことができるのか。

夜が明けた。朝もやが我々を包み込んだが、すぐに別れた。船体の上部が水平な台のようになっているので、それをじっくり観察しようとしたところ、だんだんと沈んでいくのを感じた。

「千の悪魔よ!」とネッド・ランドは発音板を足で踏んで叫んだ。「人を寄せ付けない船員たちよ、開けてくれ!」と。

しかし、耳をつんざくようなスクリューの音の中で、自分の声を出すのは難しい。幸いなことに、イマージョンの動きは止まった。

突然、船内で金具を激しく押す音がした。皿が持ち上がり、男が現れ、奇妙な叫び声をあげて、すぐに消えてしまった。

しばらくすると、顔を隠した8人の屈強な男たちが静かに現れ、我々をその恐ろしい機械の中に引き込んだ。

訳注

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