彗星飛行/第1巻 第23章
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第1巻 第23章  
3月23日、日没から3時間後、反対側の地平線上に月が昇り、ガリア人はすでに月が最後の1/4に入っていることを確認した。

このように、ガリアの衛星は4日間でシンジギーからクアドラチュアーへと移行し、約1週間の可視期間を得て、結果として15日から16日の月齢となった。そのため、ガリアでは、太陽日と同様に太陰月も半減していた。

その3日後の26日には、月は太陽と合流し、その照射で消えてしまった。

この衛星を最初に指摘したベン=ズーフ氏は、「戻ってくるかな」と心底興味を持っていた。

ガリア人が原因不明の宇宙現象が多発している中で、勇者ベン・ズーフの観測は決して無意味ではなかったのだ。

26日、天気は非常によく、大気は非常に乾燥していたが、温度計は摂氏12度にまで下がった。

当時のガリアは太陽からどれくらい離れていたのか?海上で発見された最後の文書に記された日付から、軌道上でどれだけの距離を移動したのか。暖かい地球の住人の誰もが言うことができなかった。太陽の円盤が明らかに小さくなっていることから、近似的な計算もできなくなっていた。惜しむらくは、匿名の科学者が最新の観測結果を伝える新しい通知を送ってこなかったことである。セルバダック大尉は、同胞の一人（彼は同胞と呼ぶことにこだわっていた）とのこの特異なやりとりが、その後に続いていないことを特に残念に思っていた。

この後、彼は仲間に言った。「天文学者がケースや樽で我々に手紙を書き続けている可能性は十分にあるが、そのどちらもグルビ島にもテール・ショードにも到着していないのではないだろうか?そして、海が奪われた今、この元の人物から一通の手紙が届く望みともおさらばだ。」

確かに、ご存知の通り、海は完全に凍っていた。液体から固体への転換は、素晴らしい天気の中で、しかもガリアの海を一息も乱さない時期に行われた。凝固した表面は、湖やスケーターズクラブのプールのように滑らかだった。膨らみでもなく、水ぶくれでもなく、隙間でもない! それは、地平線の限界を超えて伸びる、浸食のない、傷一つない純粋な氷だった。

氷床の端にある極地の海の普段の姿とは全く違う。そこでは、すべてのものが氷山、ハンモック、氷の塊であり、一つ一つが積み重ねられ、最も気まぐれなバランスの崩壊にさらされている。氷原は、実際には、不規則に調整された氷の破片の集合体でしかなく、寒さによって最も奇妙な位置に維持されている砕片や、捕鯨船の最も高いマストを支配している脆弱な基盤を持つ山々の集合体でもある。

北極海や南極海には安定したものはなく、不変のものはなく、氷塊はブロンズではなく、一陣の風や気温の変化が目に見える形で変化し、顕著な効果をもたらす。そのため、魅惑的な風景の連続でしかない。それどころか、ここではガリア海がはっきりと固定されており、風に敏感な表面を提供しているときよりもさらにはっきりとしていた。巨大な白い平原は、サハラ砂漠の台地やロシアの草原よりも、これからもずっと統一されたものだった。閉じ込められた海の上で、寒さの悪化とともに厚くなったこの鎧は、雪解けまでその硬さを保つだろう......もし雪解けが起こるとしたら!?

ロシア人は北の海の凍結現象に慣れていて、不規則に結晶化した大地のように見える。そのため、彼らはこの湖のように平らなガリアン海を驚きもせず、満足もせず、完璧に磨かれた氷原はスケートの練習に最適だったのだ。ドブリナ号にはスケートの用具がつまれており、それを素人たちに提供していた。素人たちが集まってきた。ロシア人がスペイン人に教えてくれた。やがて、風のない、さわやかだが耐えられる寒さの中で、最もエレガントなカーブを練習しないガリアンはいなくなった。小さなニーナと幼いパブロが見事に活躍し、多くの拍手を受けた。セルバダック大尉はあらゆる体操に長けており、すぐに師匠のティマシェフ伯爵と肩を並べるようになった。ベン・ズーフ自身も神童で、モンマルトル広場の巨大な水盤で何度もスケートをしていた。

このような運動は、それ自体が非常に衛生的であると同時に、テール・ショードの住民にとっては有益な気晴らしにもなった。必要であれば、高速移動の手段にもなる。そして実際に、ガリアで最も優れたスケーターの一人であるプロコペ中尉は、バルド・アースからグルビ島まで、一度以上、つまり10リーグを2時間で移動している。

「これで、ガリアの地表で旧世界の鉄道に取って代わることができるさらに、スケートは旅行者の足に固定された可動式のレールに過ぎないのである。」とセルバダック大尉。

しかし、気温は徐々に下がっていき、温度計の平均値は零下15～16度になっていた。熱とともに光も弱まり、まるで太陽の円盤がいつまでも月に隠されているような部分日食になってしまった。全ての物にハーフトーンのようなものが広がっていて、悲しいほどに目を惹きつけてやまない。これらは、ある種の道徳的な暗さの原因であり、これに対抗する必要があった。地球から追放された彼らが、それまで人間の動きと密接に結びついていた自分たちの周りに作られた孤独に思いを馳せないわけがない。地球はすでにガリアから何百万リーグも離れたところで重力を受けているのに、どうしてそれを忘れてしまったのだろう。そのブロックから切り離されたこのブロックは、どんどん惑星間空間に沈んでいくのだから、もう二度と見ることができないと思っていたのだろうか。いつの日か、放射状の星の力を受けるこれらの空間を捨てて、恒星の世界を走らせ、新たな太陽の引力の中心に移動しないという証拠はなかった。

ティマシェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコペ中尉は、ガリアン・コロニーの中でそのような事態を考えられる唯一の人物だったのだ。しかし、彼らの仲間は、未来の秘密や脅威に深く立ち入ることなく、まるで知らないうちに、世界の歴史上前例のない事態の影響を受けていた。そのため、指導したり、忙しくしたり、楽しませたりして、彼らの気を紛らわせるためにできる限りのことをする必要があった。

テール・ショーデの住民は皆、多かれ少なかれ、この健康的な運動に参加していると言われたが、それはもちろん、イサック・ハカブトを除いてのことである。

実際、天候が厳しいにもかかわらず、ハカブトはグルビ島から到着して以来、姿を現していなかった。セルバダック大尉は、彼と連絡を取ることを厳しく禁じていたため、誰もハンザに会いに行くことはなかった。しかし、キャビンのパイプから漏れ出たわずかな煙は、タータン船の持ち主がまだ船内にいることを示していた。ただでニーナ・ルシュの火山の熱気を楽しむことができるのに、少しでも燃料を燃やすために、彼はコストをかけたに違いない。しかし、彼は、ハンザを捨ててまで共同生活をしなければならないという義務感よりも、この余分な出費を好んだ。彼がいない間、誰が大切な荷物を預かっていたのか。

さらに、タータン船とスクーナーは、長い冬の疲労に耐えられるように配置されていた。プロコペ中尉は、彼らにすべての世話をしていた。入り江で大きく緊張していた2隻の船は、氷の殻に挟まれて、ともに動かなくなってしまった。しかし、北極海の越冬者たちが行っているように、船体の下で氷を斜めに切るという予防策が取られていた。このようにして、硬くなった水の塊はキールの下に入り、2つのボートの側面に強力な圧力をかけなくなり、押しつぶされる危険性がなくなった。氷原の水位が上がれば、スクーナーもタータン船もそれに合わせて上昇するが、雪解けとともに本来の水位に戻ることが期待された。

ガリアン海は今では氷結しており、前回グルビ島を訪れたプロコペ中尉は、見渡す限りの氷原が北、東、西に広がっているのを確認していた。

この広大な盆地の中で、たった一箇所だけ、固化現象に抵抗した場所があった。それは、中央の洞窟の底にある池のようなもので、その上に光り輝く溶岩のシートが注がれていた。水は岩枠の中で完全に自由な状態を保ち、寒さの影響でできかけた氷はすぐに火に焼かれてしまうのである。水は溶岩に触れるとヒューヒューと音を立てて消え、連続的な泡立ちによって分子が永久に沸騰した状態になっている。常に液体であるこの小さな海の部分で、漁師たちは自分たちの技術を発揮して成功を収めることができたはずである。しかし、ベン=ズーフ氏が言うように、「魚はすでに火が通っていて、噛むことができなかった。」

4月の最初の数日間は天候が変化し、気温が上がらないまま空が曇ってきた。これは、気温の低下が、大気の状態や飽和している蒸気の量によるものではないからである。ガリアは、地球の極地のように大気の影響を必ず受け、コンパスの一点から別の一点に飛び移る風の影響で冬が断続的になるような地域ではなかったのである。新しいスフェロイドの寒さは、大きな温度変化を引き起こすことはなかった。それはつまり、すべての光と熱の源からの距離に起因するものであり、フーリエが宇宙の温度に割り当てた限界に達するまで増加するだろう。

雨も雪も降らず、風だけが猛威を振るうという、まさに嵐のような時期であった。談話室の出入り口を外から閉ざしている火の板を通り抜けると、不思議な効果が生まれた。そのためには、内部に押し寄せてくる溶岩を厳重に防ぐ必要があった。しかし、それが彼らを消滅させてしまうことは恐れられていなかった。それどころか、このハリケーンは酸素を飽和させることで、巨大なファンのように白熱を活性化させたのである。時には、その突き上げが激しく、液体のカーテンが一瞬開き、冷たい流れが大広間に入り込むこともあったが、その裂け目はほとんどすぐに閉じてしまい、室内の空気が更新されることは、むしろ有害なことだった。

4月4日、新たに獲得した月は、ゆるやかな三日月の形で太陽の照射から離れ始めていた。このようにして、すでに観察されたその回転が予見できたように、約8日間の不在の後に再び現れたのである。もう二度と見ることができないのではないかという、多かれ少なかれ正当化された不安は、ベン=ズーフが非常に満足しているように実現されず、新しい衛星はガリア周辺を2ヶ月ごとに定期的に運行することを決意したようだった。

他のすべての耕作地が消滅した後、ガリアの大気に流された鳥たちは、グルビ島に避難したことを思い出してほしい。耕作地であるため、日照時間が長く、小惑星のあらゆる場所から何千羽もの鳥が島に集まってくる。

しかし、寒波の到来で畑はすぐに雪に覆われ、雪はすぐに圧縮された氷に変わり、最も強固に固定されたクチバシでも地面に突き刺すことができなくなった。そのため、本能的に暖かい土地に群がる鳥たちが一斉に移住してきたのである。

この大陸は、確かに食べ物はなかったが、人が住んでいた。鳥たちは人間の存在から逃げるのではなく、急いで探しに行くのだ。毎日のように回廊から放り出される廃棄物はすべて瞬時に消えてしまうが、あらゆる種類の何千もの個体を養うには到底足りないものだった。やがて、寒さと飢えに駆られた数百羽の鳥たちが、狭いトンネルを抜けて「ニーナハイブ」に住み着いた。

そのためには、もう一度狩りをしなければならなかった。このように、日常の生活から離れて、小さなコロニーのハンターたちは暇を持て余していた。この鳥の数は非常に多く、すぐに侵略のようになった。飢えていたので、回廊にいる客の手の肉やパンくずを持っていくという強欲ぶりである。石や棒、銃まで使って追いかけた。しかし、種の存続のために数組のペアを残した後、この不都合な訪問者の一部を取り除くことができたのは、一連の激しい戦いの後だった。

ベン・ズーフはこの狩りの偉大な主催者であった。どんなに苦労したか、どんな風に叫んだか。彼は何と兵士のような罵詈雑言で不幸な鳥たちを圧倒した。野鴨、オナガ、インコ、シギなど、食用に適したものを、数日間でどれだけ食べたことか。ようやくニーナ・ルシュにも秩序が戻り始めた。最終的には100羽ほどの侵入者が残り、岩穴に巣を作っていたが、彼らを追い出すのは容易ではなかった。その結果、彼らは自分たちがこの場所の住人であると考え、他の人たちが入ることを許さなかった。そこで、家の独立を争う当事者の間で、ある種の休戦状態となり、暗黙の了解で、この頑固な者共が滞在することが許されたのである。そして、どうやってそれを実現したのか!?回廊に迷い込んだ不幸な鳥は、権利も特権もなく、すぐに哀れな仲間たちに追われたり殺されたりした。

ある日、4月15日、大広間に向けて、叫び声が響き渡った。助けを求めるニーナの声だった。

パブロは彼女の声に気付き、ベン・ズーフを振り切って彼女のもとに駆けつけたのだ。

ニーナが「誰か来て!私を殺そうとしている。」と叫んだ。

パブロが駆け寄ると、6羽の大きなカモメが少女と格闘していた。棒を持って戦いに身を投じ、くちばしで何度も殴られながらも、強欲な海鳥たちを追い払うことができたのである。

「どうしたの、ニーナ?」と聞いてきた。

- 「ほら、パブロ!」と、少女は胸に抱いた鳥を指差して答えました。

その時、到着していたベン=ズーフは、少女の手から鳥を奪い、こう叫んだ。

- 「ハトだ!」

それは確かにハトであり、翼が少しくぼんでいて、先端に向かって切り立っていることから、伝書鳩の一種であるとも言える。

「ああ!モンマルトルの聖人に誓って、彼は首にバッグをかけています。」とベン=ズーフは突然言った。

しばらくして、その鳩はセルバダック大尉の手に渡り、大広間に集まった仲間たちが熱心に見守っていた。

「我々の科学者のニュースがある!海はもう自由にならないから、彼は鳥を使って手紙を運ぶんだ!ああ、今度は彼が自分の署名と、何よりも自分の住所を書いてくれますように。」とセルバダック大尉は叫んだ。

この小さな袋は、鳩がカモメと格闘している間に一部が破れていた。開封してみると、そこには次のように書かれた短いラコンのような通知書があった。

"ガリア"である。
3月1日から4月1日までの移動距離は39,700,000リーグ!」。
「太陽からの距離：110,000,000 リーグ.!
"通りすがりのネリナを捕まえる。
"食料は尽きる、そして..."

カモメのくちばしで引き裂かれた残りの通信文は、もはや読むことができなかった。「ああ、呪われた不運だ」とセルバダック大尉は叫びました。署名はもちろんのこと、日付も、通知の発信地もあった 今回はすべてフランス語で、しかも書いたのはフランス人!?そして、この不幸な男を助けることができなかった。

ティマシェフ伯爵とプロコペ中尉は戦いの現場に戻り、破れた破片の中から名前や署名、手がかりを見つけようとしていた......彼らの捜索は無駄だった。

「この地球上の最後の生き残りがどこにいるのか、我々は知る由もない」とセルバダック大尉は叫んだ。

- ニーナ嬢が急に「あっ!友だちのズーフ、見て!」と言った。

と言いながら、両手で大事に持っていた鳩をベン=ズーフに見せてくれた。

その鳥の左翼には、濡れた紙片の跡がはっきりと残っていた。その紙片には、知るべき最も重要なことを語る、たった一言が記されていた。

"Formentera"

脚注 

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