火星からの襲撃


ラジウム盗難事件
ワシントンD.C.にある司法省ビル1階の角部屋に、額に手を当てて机に向かっている男がいた。鋭い眼光の持ち主だが、今は全くの無力感に襲われていた。彼は、犯罪捜査局の署長で、有名なハーバート・ホーズである。机の上や椅子の周りの床には、黄色に黒の見出し、白に青の見出しの電報が次々と並べられていた。

"マーシー病院では夜間にラジウム塩の謎の消失を報告"

"ラジウムの全在庫が昨夜消えた。2人の係員が気絶しているのが発見された!"

"10万ドル分のラジウムがシナイ山病院から消えた。看護師と医師が意識不明に!"

"ラジウムの総供給量が盗まれた。錠前は破壊された。手がかりなし!"

このような電報がずらりと並んでいた。アメリカの主要都市にあるすべての大病院と、数多くの大規模な大学の研究所からのものである。メイン州のバンゴーからフロリダ州のジャクソンビル、オレゴン州のポートランドからロサンゼルスまで、国中を縦横無尽に駆け巡っている。

「国中のラジウムが狙われている」と、署長は息を呑み、椅子に座り込んだ。

事の重大さが飛躍的に理解されてきたのである。

"何ということだ。」

机に向かって頭を抱えている。手がかりは何もない。何の手掛かりもない。何を始めたらいいのか分からない。彼はそこに座って悩んだ。

どれくらい悩んでいたのかわからないが、彼は、切り離された脳にしつこい刺激が押し寄せてくるのをゆっくりと感じた。それが電話であることに気がついた。彼は目をこすり、体を揺らし、電話機を手に取った。

咄嗟に「こんにちは!」と言った。

"ネブラスカ州リンカーンより電話です" 電話機から聞こえてきた。"ホーズ署長ですか?リンカーンのヘンダーソン警察署長がお話ししたいと言っています。」

接続が完了するまで一瞬の沈黙があり、その後、不機嫌な声が聞こえてきた。

二人の署長はお互いに名乗り合った。

「ラジウムの行方を調べているのだろう」とリンカーンの警察署長が言った。

ホーズ署長は怪しげな感じでうなった。リンカーンのヘンダーソン署長が続けて言った。

ホーズ署長は今、ふと思い立って時計を見上げた。3時である。この衝撃を受けてから4時間、彼の頭は机の上に沈み、考えたり居眠りしたりを繰り返していた。

「新聞の記事は非常に不満足なものでしたが、私は重大な問題を抱えていると思います。欲しいですか?」

「私が?欲しいだと?早く来い!」とホーズ署長はもう片方の拳で机を叩きながら叫んだ。

ヘンダーソン署長は続けた。

"昨日、私のオフィスに、まだ少年のような若い男がいました。" "とても幻想的な話をしていました。" "今、私は、この事件に関連する可能性があると思います。あまりにも荒唐無稽だったので、私は戯言だと言って、彼を仕事に向かわせた。この件が判明した今、その少年の話には何かあるのではないかと感じている。私たちはそれを調べるべきだ。」

"彼は何を話したんだ?"とホーズ署長は尋ねた。

「心臓病の発明家が火星と交信しているという奇妙な話をしていました。彼をあなたのところに送りましょうか?」

「ナンセンスだ! 何か手掛かりがあると思っていたのに。何をしに来たんだ...。」

西部警察署長の説明によると、「彼の話は、火星から来た連中にラジウムを盗まれた、というものだった」という。

「実にくだらん!」

ヘンダーソン署長は「彼を送りましょうか」と尋ねた。

ヘンダーソン署長の問いかけに、ホーズは「そうだ、そうじゃない」と答えた。

ネブラスカ州リンカーンの住宅街にある一軒の家で、16歳の少年が、父親が新聞を読んでいる居間に入り、ラジオのスイッチを切った。ドアの脇、帽子掛けの足元には、医師の救急バッグとキャンバス地の書類運搬用バッグが2つ置かれていて、父と息子が忙しい男であることがよくわかる。

「父さん、誰かが人を永遠に生かす方法を発見したら、人類にとっていいことなのか、悪いことなのか?」少年は真剣に尋ねた。

「さて、さて 君はとても真剣に考えているね。それは討論会のためかい?」と医師は答えた。

ロナルドは「そうだよ。」と熱心に答えた。

「私は、もし永遠の命が人類に与えられたら、それはとても悪いことだと思う。もし誰も死ななければ、現在の人口は一世代で2倍になるだろう。」

「つまり、出生率が変わらなければ」と息子は念を押した。

「そうなるだろう。仮定は不要だ。数世代後には、地球が恐ろしいほど人口過密になることを想像してみるがいい。圧力、競争、生活水準の低下を考えてみるんだ。インドや中国よりもひどいもので、さらに悪化し、終わりがない。」と医師は断言した。

「しかし、仮に避妊具が導入されたとしたらどうだろう。」

「笑わせるなよ。自発的に、あるいは個人的に、人々は何もしないだろう。」と父は反論した。「むしろ、君の永遠の命という贈り物は、人種にとっては何の利益にもならないし、個人にとっても疑問符がつくと思うよ。」と父は言った。

少年が何も言わないので、医師は読書を再開した。しかし、その合間に紙面の上から息子をちらりと見ると、息子は硬い椅子に座ったまま何も言わずに前を見つめていた。何かが彼の心を悩ませているのは間違いないだろう。男の子のことをよく知っている現実的な男である医師は、いずれすべてが明らかになるだろうと考え、何も言わなかった。

少年は2時間近くも困惑した姿勢のままだったが、やがて体を起こした。そして、起き上がって体を伸ばし、「ベッドに入るのは嫌だ」と言った。

その時、ポーチの床に何人もの足音が響き渡り、ドアベルが鳴った。一瞬にして、部屋は警察署長や政府関係者でいっぱいになった。

"ロナルドは説明を始めた。「毎朝4時半に新聞を持ってドラックステッド老人の家の前を通ると、窓に明かりが灯っていた。彼はどこにも行かない病弱な老人で、一人で暮らしていることは知っていた。新聞を持って家の前を通ると、夜になると窓が変な色になることがあった。彼の家には、背の高いパイプのようなおかしな煙突があり、磨かれた金属のように輝いていた。

"新聞のルールには反しますが、ある朝、私はどうしても彼の窓を覗いてみたくなりました。ポーチにつま先で近づいたが、彼の絨毯を踏んだ瞬間、家のどこかで警報が鳴った。ドアが開くと、彼は私に向かって唸り始め、床に倒れこんだのです。彼は心臓病を患っていて、痛くなると発作を起こすのです。

"彼は心臓病を患っていて、痛くなると発作が起きる。彼はいくつかの薬を持っていました。私はそれを手に入れて、30分で治してあげました。私は彼のそばにいて、ミルクを温めてあげました。私は家の中で何も見なかったが、奇妙な光を放つ窓の方向には閉ざされたドアがあった。

"次の日、私は思い切って歩いて行き、そのドアをノックした。彼は私を中に入れ、私は彼の様子を尋ねた。そうやって仲良くなっていくうちに、彼は私ができることをたくさんしてくれることに感謝していることがわかった。しかし、彼がそのドアを開けることはなかった。

「玄関の呼び鈴を鳴らしても、返事がない。私は、彼の身に何かあったのではないかと心配して、ドアを開けて中に入りました。秘密のドアが開いていて、そこから彼が入ってこようとした時、彼は別の呪文を唱えたのです。彼は倒れてしまい、顔が真っ青になっていて気味が悪かったです。彼をベッドに連れて行き、タブレットを渡して、部屋を見てみた。"そこにあるものの多くは、間違いなく短波の機器だった。私は自分でハムステーションを持っていて、それを利用している。走査素子やテレビの大画面も見覚えがある。しかし、そこには私にとって何の意味もない奇妙なものが山ほどあった。」

「彼は、私が装置室の真ん中に立って周りを見回しながら、いろいろなことを考えているうちに気がついた。彼は痛みを感じたのではなく、これでまた心臓におまじないをかけることができると知ったのです。私はドアを閉めてミルクを温め、何も言わなかったし、彼も言わなかった。」

「しかし、その後、彼は私を家に入れて、彼が器具を使っているところを見させてくれた。彼は電信を使っていたが、キーは1つではなく6つあり、そのうちの5つをピアノの鍵盤のように右手の指で弾いていた。そのように弾けるようになるには、かなりの練習が必要だったに違いない。もう1つ奇妙なことは、彼の送信波にはいくつかの音が含まれていたことだ。彼が送信すると音楽のような効果が得られるのだ。

ヘンダーソン署長は、「さあ!この老鳥はどこだ?ドラッグステッドと言ったな?彼から話を聞こうじゃないか。」と言った。

「さて、彼は彼らの所へ行ったのだろう。あるいは彼らに連れ去られたのかもしれない。彼は24時間家にいなかった。でも、彼の荷物は大丈夫だよ。」

「彼らとはどういう意味だ?誰が彼を連れ去ったのか?」

少年は照れくさそうにしていた。

彼は躊躇した。「おかしいと思われるかもしれませんが...。」

警察署長は、焦りで声が荒くなっていた。「誰が彼を連れ去ったのか?」

「火星人ですよ。だが、それは私が捕まえてからです。」

男たちはある種の安心感を持って椅子に座った。火星人!?それだけであれば、心配する必要はない。彼らは、有名な犯罪者かもしれないと思っていた。少年は話を続けた。

「そしてある日、呼び鈴を鳴らしても来なかったので、再びドアを開けて中に入ってみた。内側のドアは開いていた。彼がテレビの前にいるのが見えたんだ。画面には本当に火星人が映っていたのです。」

「私は彼をたっぷりと素直に見ましたし、長い時間をかけて見ていました。ドラッグステッドは夢中になっていたので、私が30分もそこにいたことを知らなかったのです。」

「スクリーン上の物体は動き、背後にある膨大な機械の小さな部品を動かしていた。目は輝いていて、腕や足もあり、結局人間とあまり変わらなかった。しかし、人間にしてみれば、小さくて壊れやすく、すぐに壊れてしまいそうなものだった。それは素早い動きをしていた。その動きに合わせて、ドラックステッドの機械からは異なる音程の小さなブザーが鳴った。それは手でジェスチャーをして、紙を出した。紙というか、紙のために使っているようなものだ。しかし、それは紙にしか見えなかった。あるものには地図が描かれ、あるものには数学的なことが書かれていた。」

「そしてドラックステッドは振り返り、私が彼を見ていたことに気づいた。彼は別の呪文を唱えるところだった。しかし、彼は賢い男だから、落ち着いてそれを我慢した。彼はそのことを私に話した方がいいと思ったのだ。私はそのことをよく理解しているし、重要なポイントを教えてあげることができる...。」

ロナルドが無線関連のことを何と言おうと、父は警察官に向かって「正確で頼りになると書いておけ」と遮った。私自身、彼の知識の多さには驚かされた。

老人D.C.I.署長はそうつぶやいていた。

「彼は物理学の教授だったんだよ。しかし、彼は親戚からたくさんのお金を相続して、自分で実験をするようになった。彼の興味は、電波が電離層で反射する部分を拾うことだった。彼は奇妙な考えを持っていて、強度を測定していた。すると、距離の二乗の式では説明できないほど、反射した部分が透過した部分よりも弱いことがわかった。彼は指向性ビームで試してみたが、ビームを垂直に近づけるほど強度の低下が大きくなり、予想とは逆の結果になった。」

ホーズ主任は、うーんと唸りながら、何か期待するようなことをつぶやいた。

「遂に制御されたビームを正確に垂直方向に向けた時、彼は短波エネルギーのほとんどを失ったのだ。彼が波をヘービサイド層に通していたことがわからないのか?」

ヘーブス主任は、ドナルドが微笑まざるを得ないように、また呻いた。

「彼はたくさん遊んで、たくさんのアマチュア放送と電信を送りました。」

「数週間ほどで、音楽が返ってくるのを知って驚いたそうです。壊れたような奇妙な音が何なのかを理解するまでは、気が狂いそうになったに違いない。」

「何ヶ月もの間、彼はそれらに取り組んだが、その意味を理解することはできなかった。暫くして、彼はテレビ装置を作ってみようと思い立った。その頃、彼の心臓は悪くなっていた。病院に行くと、医師は彼を病院に入れようとした。彼はそれに耐えられず、自分の装置に戻った。疲れた数ヶ月後、彼はついに最初の火星人をスクリーンで見た。」

「やがて彼は火星人と話ができるようになった。ビジョンスクリーンとマルチトーンの電信を使って、彼と火星人は身振り手振りや物を指差すことから言語を発達させ、次第に言葉にしていった。私も彼を見ているうちに、かなりの部分を理解できるようになりましたが、それほど難しいことではありません。自分がそこに立って電信機の言っていることを理解できるようになると、かなりのスリルを味わうことができた。」

「火星人は地上が寒くて乾燥していて空気がないため、地中で生活していたことがわかったんだ。彼らは、私たちよりもはるかに古い種族でした。彼らはとりわけ、死を防ぐ、あるいは少なくとも死を永遠に先送りする秘密を学んでいた。彼らの出生は、死による稀な損失を補うためだけに実験室で調節されていたので、種族は安定していた。」

「しかし、最近の1世紀の間に、彼らの間に新しい病気が発生し、彼らはあらゆる科学をもってしても克服できなかった。研究室が十分な数の出生で置き換えることができないほどの数の死が発生し、彼らの数学者は人種の早期絶滅を予測した。彼らの物理学者は、この病気は放射性鉱物が完全に失われたためであり、惑星自体の老齢化によるものだと言った。私はテレビの画面で病気の人を何人か見たが、何かの癌だったに違いない。」

「ドラックステッドはどうしたかというと、彼らにラジウムの説明をして、それが何であるか知っているか、それで治ると思うかと尋ねたのだ。もちろん、それは真っ先に思いついたことだろう。彼らのラジウムは、ついには非放射性元素に分解されてしまったのだ。しかし、彼らはその考えを、あまりにも早く理解した。」

「要するにドラックステッドと火星人は宇宙船で地球に来た彼らをラジウムの貯蔵庫まで誘導するという計画を立てたのである。その見返りとして、彼の心臓病を治し、永遠の命を与えるというものである。ドラッグステッドは国中を回り、病院や大学の設計図を手に入れた。」

「火星にいる鳥たちは、地球に着いたときに移動するための機械的なものを計画していましたが、それは彼らの体が私たちの重い重力に対してあまりにも薄っぺらな作りだからです。」

「私が知っているのはそれだけだが、彼らの船は同盟の南東50マイルの砂丘地帯に沈んでおり、ドラックステッド氏の治療のために1週間ほど滞在する。」と小耳に挟んだ。

火星人の船
翌朝には、第8軍団全体がネブラスカ州のアライアンスに向けて四方八方から押し寄せてきた。飛行機はもちろん、五大湖訓練所の海軍水上機2個中隊も夜明けまでにはアライアンスに到着していた。

東、西、南から野戦砲や戦車が鉄道に乗ってやってきた。東、西、南の3方向から鉄道で野戦砲や戦車が運ばれてきた。

正午になると、アライアンスは戦場の中心のようになった。空には飛行機の音が響いていた。空には飛行機が飛び交い、道路には戦車が走り、機動砲が長く鋭い鼻先を空に向けている。カーキ色の服を着たスリムな部隊が、ライフル銃身をきれいに平行に並べて歩道を正確に歩いている。師団はすべて動員されていた。新月型の線を描き、中心部が最も太く、外側に向かって点々と配置され、物体が発見されるとすぐにそれを取り囲むようになっていた。

午後の早い時間に、飛行機が物体を発見した。ロナルド・ワースが予想していた通り、砂丘のくぼみに位置しており、大きさは外輪船ほどの大きさの卵型だという。

五大湖海軍基地の飛行機隊を率いる若き隊長は、遠征隊長のバリー将軍に敬礼し、将軍の前に立って命令を待っていた。バリー将軍の前に立って命令を待っていたが、落ち着かない様子を隠しきれず、一生懸命に足を動かしていた。

白髪交じりの老将軍は微笑んだ。

「大尉は何をジタバタしているのか?」と尋ねた。

「将軍のご無礼をお詫びしますが、私は宇宙船を爆撃する命令を待っているのです。30秒で破壊できますよ。」と大尉は恥ずかしそうに言った。

将軍が「ラジウムはどうするんだ」と言った。

大尉は急に顔を伏せて、困ったように立ちすくんでしまった。

「あの船の中には国中のラジウムが入っているんだぞ。それを回収するには、最初に作ったのと同じだけのお金と時間がかかるだろう。」

「了解しました!私たちは貴方に従います! 」大尉は、おとなしく答えた。

ネブラスカ州リンカーンの質素な住宅街では、空港から町を横切ったばかりの3台の高速車が、ドラックステッドの荒れ果てた小さな家の前に停車した。バリー将軍とその側近、そして護衛隊が家に入った。

ドラグステッドが作った装置の部屋には、高校生で新聞配達員のロナルド・ワースが座っていた。彼の目には眠気が見え、肘には飲みかけの牛乳瓶とチーズとクラッカーの皿が置かれていた。

「ロナルド・ワースがドラックステッド教授を呼んでいます!答えてくれないか?我々と通信することが君の利益になるのだ!」

少年の声は単調に続き、男たちが部屋に入ってきても途切れることはなかった。そして、彼は立ち止まり、ミルクを飲み、6つの電鍵に手を置いた。奇妙な音楽が始まり、単調に鳴り響いた。軍人たちは黙って部屋の中に立っていた。

バリー将軍は、「他の無線手がこれを引き継ぐことはできないと確信しているのか?」と尋ねた。

「私が教えなければなりません。それには時間がかかります。僕も使いこなすのに何ヶ月もかかりましたよ。これは普通の無線機とは違う。普通の無線機は火星人のものとは同調しないし。」と少年は答えた。

「疲れた顔をしているな」と将軍が言った。

突然、少年は硬直し、電鍵から手を離した。音楽は別のリズムで続いていた。

「彼は応答している。電話では出なかったが、無線電信ではすぐに出た。」ロナルドは大喜びであった。

バリー将軍は「火星人に伝えてくれ、もしラジウムを返してくれたら、我々は彼らを厚遇し、もてなし、地球を見せてやる、そして彼らの目的に十分なラジウムをプレゼントして無傷で帰してやるとな。」と言った。

電信の送信機はしばらく鳴り続けていたが、部屋を埋め尽くしていた兵士たちの間では、焦りの声が上がっていた。しばらくして、少年は再び話し始めた。

「火星人は私たちを知的生命体として認めていないのです。火星人は私たちを知的な存在として認めず、私たちと付き合うことを拒否しています。彼らは私たちをある種の動物だと思っているのです。」

将軍はこう指示した。「我々は陸と空で彼らを包囲した。我々は彼らが立ち上がることを許さず、彼らが飢えるまでただ包囲するだけだ。我々が彼らの船の皮に小さな砲弾をぶち込んでも、心配しないでください。降伏したほうがいいと、もう一度忠告しろ。」

電鍵がしばらく沈黙した後、再び少年が興奮した声で語った。

「砲弾が着弾して、彼らの船の鼻に穴を開けたようです。ドラグステッドはそれによる損害はないと考えていた。しかし、火星人は何かに夢中になっていて、ぎこちなく動き回っています。砲弾の穴が船内の重力を減少させるための準備に支障をきたしたようだ。何人いるかは知らないが、100人以上はいるという。彼らは混乱していると言っています。」

"第110野戦砲兵隊のグリグスビーが彼らの邪魔をした"

観測パイロットのマーティン中尉は 3万フィートの上空で作戦現場の周りを旋回した 酸素吸入用のヘルメットをかぶり、双眼鏡を装着している。しかし、彼は下からは見えないし、聞こえない。

彼は、子供のおもちゃのように砂に埋もれている輝く卵型の船体と、その周りにある第8軍団が形成する点々とした不規則な円を見ていた。彼が見ていると、下の斑点の1つから煙が出て、しばらくすると卵の小さい方の端にも煙が出て、それが消えると金属に小さな黒い穴が残っていました。彼は、そのことをすぐに無線で本部に報告した。

次に起こったことは、船の側面にドアのような四角い金属が開き、その中から奇妙なものが出てきて、船から離れて砂の上を歩き出したことだった。

さらに1秒後、はるか下にいた十数機の飛行機が、その物体に向かって急降下してきた。彼らの機関銃のかすかな音が彼に近づいてきた。船から出てきた機械のようなものは、横倒しになって動かなくなった。船体の側面にある扉がすぐに閉じられた。

しばらくは何も起こらなかったが、やがて小さな丸いポートが地面から高い位置に並んで現れた。"Swoop" Martinは他に何が起こったのかを見ることができなかったが、12回の大きな爆発音と空中での閃光があったことと、船から出てきた火星人を砲撃した飛行機が彼の下ですべて爆発し、小さな破片が地面に落ちただけであった。その後、投資の輪の中で組織的に、次々と砲台が閃光と煙の中で爆発し、巨大な砲身と砲輪が空高く舞い上がり、人間の体と混ざって、砂の雲の中に埋もれるように渦を巻いて落ちていったのである。

その数秒後には、遠くの飛行機が爆発して、空中で何度も爆発音がした。第2列、第3列の砲台の中には、2回、3回と大きな音を立てて爆発するものもあり、地上との連絡があったのだろう。彼らの射撃技術は優れていた。砲弾は間隔を置いて悲鳴を上げ、火星船の輝く側面に大きな穴が裂けた。

しかし、火星人の方が速かった。彼らの船に致命的な損傷を与える前に、戦車も野砲も、無傷の歩兵中隊も残ってはいなかった。第8軍団は全滅しており、砂の上に数人のはぐれ者がいるだけだった。

「神よ!2オンスのラジウムを買うために、こんなことをしているのか!」と マーティン中尉は、飛行機で被害の範囲を超えて叫んだ。

彼が安全な地域に向かうために旋回すると、火星船の側面に開いた穴の修理が急速に進んでいるのが見えた。

第10軍団管区の航空隊は、朝から火星人の攻撃から逃れるために "天井 "を叩いて現場に向かった。彼らは、到着した時にはもう何もないと思っていた。しかし、天井はまだそこにあり、砲弾の穴もすべて修復されていた。

そこで、第10師団が第8師団の代わりに移動してきた。何人かの偵察兵がまず自分の持ち場についた。何も起こらないうちに、どんどん人が入ってきて、徐々に重装備になっていった。数日後には、前任者たちの黒々とした廃墟の中に、再び前線が完成した。彼らの命令はこうだった。

「火星人を囲め。静かにしろ。立ち上がろうとしない限り、何もするな」というものだった。

今までは、いつ全滅するかわからないとドキドキしながら夜な夜な陣地に上がっていた兵士たちが、毎週のように活動しないでいることに疲れてきたのである。軍隊の規律は常に厄介なものだが、この暑さと砂の中では2倍になっていた。服に砂がつき、髪に砂がつき、耳に砂がつき、食べ物にも砂がついていた。熱風が吹き荒れ、一日中、上空の飛行機が何を報告しているのかを気にしながら待つ以外には何もできなかった。落ち着かないのは、下士官だけではなかった。総司令部のテントでは、常に心配そうに会議が行われていた。

疲れがピークに達していたある暑い日、第10軍団司令官のジョンソン将軍が「私にはアイデアがある!」と叫んだ。その後の数日間は、ロイヤルポータブルタイプライターを叩いたり、秘密の命令書を作成したりしていた。ワシントンとの無線通信も行われた。

そしてある暗い夜、兵士たちは「起きろ」「動け」という命令に大喜びした。暫くして、彼らは前進が後ろ向きになることに気付き、落胆した。敵から離れていくのだ。舗装された高速道路まで砂をかき分けて進み、トラックで運ばれていった。夜が明ける頃には、師団は砂丘ではない国で快適に宿営地をしていた。やがて、遠くに見える小さな街がラベンナであることが分かった。

第10師団に転属した マーティン中尉は、車から降りてきたジョンソン将軍に敬礼した。

「準備が整いました。」と言った。

「マーティン中尉、これは命令ではない。志願したければやってもいいが、命令されることはない。」

「命令、です。」とマーティン中尉は言った。

彼はすぐに準備の整った飛行機に向かって走り出した。

火星人への攻撃
単葉機に乗った マーティン中尉は、鷹のように火星の宇宙船の上を旋回していた。旋回しながらどんどん低くなっていく。約3,000フィートの高さで半マイル先まで飛び、火星船に向かって急降下していった。そのV字の底で、小さな黒い物体が偵察機から離れて放物線を描き、火星船の中央部に衝突した。ボロボロの穴が開き、その後、鈍い爆発音がした。

マーティン中尉は高速で上昇し、一瞬一瞬が自分の最後の時間だと思っていた。今にも吹き飛ばされそうだったが、吹き飛ばされるまではやり通すと決めていた。彼は飛行機を誘導し、甲板を見ながら、急上昇していった。

そして、息も絶え絶えになったところで水平飛行に入り、酸素マスクを装着したのである。下を見下ろす。何もかもが以前と同じだった。不思議に思った。

暫く巡って考えた後、頭を振った。彼はすぐに、起こったことを報告し、さらなる命令を求めた。将軍のメッセージは、そのような命令はしたくないが、もしマーティン中尉が志願して作戦を繰り返すなら、それは良い考えかもしれない、という趣旨のものだった。

下へ、下へと、飛行機は再び砂に埋もれた小さな球体に向かって急降下し、V字型の進路の前方から別の爆弾を投下して、再び高みへと飛び立っていった。またしても宇宙船の上部にギザギザの穴が開いた。マーティン中尉は最悪の事態を予想しながら、再び高みへと登っていった。またしても何かが起こるのを無駄に待っていたが、何も起こらなかった。

ラベンナ近くの宿営地に戻ると、男たちが蠢いていた。15分後には、将校や部下を乗せた10台の高速車と、2台の高速戦車、2台の高速4インチ野戦機が火星船に向かった。彼らは急速に地面を覆い、正午には火星船を包囲していた前の宿営地の跡地に着いた。火星船を包囲していた以前の宿営地地に到着した。野戦銃の準備と訓練が行われ、機関銃と手榴弾を積んだ2台の戦車に10数名が乗り込んだ。上空では十数機の飛行機がドローンを鳴らし、鷹のように旋回していた。

戦車は砂煙を上げて発進し、火星船の輝く側面に向かって猛スピードで走り出した。戦車の乗組員たちは、一瞬にして消し去られるのではないかと緊張していた。しかし、何も起こらなかった。老将は戦車の正面の舷窓に座って前を見ながら、火星船との間に狭まる空間を見つめていた。あの輝く壁がとても近くに感じられるようになり、将軍は今にも大惨事が起こるのではないかと思った。将軍は今にも大惨事が起こるのではないかと思ったが、飛行機は轟音を立てて前進し、何も起こらなかった。飛行機は、戦車の音に混じってエンジンの音が聞こえるほど低くなった。それでも何も起こらない。後ろでは、大砲の男たちが双眼鏡で監視し、無線機を聞きながら待機していた。少しでも怪しいと思ったら、火星船に砲弾の雨を降らせる準備をしていた。しかし、何も起こらなかった。

ついに、彼らは金属製の巨大な船の風下に入った。それは高層ビルのように頭上にそびえ立ち、山脈のように両方向に伸びていた。それでも何も起こらない。

将軍が「総員退避!」と命令すると、戦車は止まった。

足は砂を踏みしめ、手には手榴弾を持って、ゆっくりと船に沿って進んでいった。100ヤード。200ヤード、300ヤード、歩いても歩いても中に入る方法はない。マーティン中尉が開けた穴は上面にあり、登ることはできない。

将軍は「手榴弾を使え」と言った。

全員が後ずさりした。破片が飛び散る音がしたが、壁には損傷がなかった。

「4インチ砲弾だ!」

砲手との連絡は旗だけになった。将軍の命令はすぐに旗で伝えられた。将軍と部下たちは急いで砂丘の後ろに避難したが、今となっては完全に消滅してしまうことを覚悟していた。砲手は一発目を短く撃ちすぎて、ただ砂を吐いただけだった。2発目は少し高く、地面から約20フィートの高さで船体の金属板を切り裂いた。3発目は、彼らが簡単に入っていけるような穴を開けた。

将軍はしばらくの間、自分の知らない光沢のある白い金属の端がねじ曲がって黒くなっているのを興味深く眺めていた。そして、暗い穴の奥を覗き込んでいる自分と小さな集団が危険にさらされていることを思い出した。そこには巨大な機械が見え、長い廊下の先には明るく平らな面がありました。彼らにはまだ何も起こっていない。彼らはまだ生きていた。

将軍は、開口部に入っていこうとする一人の男を押し戻した。彼は、危険な場所に最初に入るという特権を主張した。将軍の後ろには、手榴弾や機関拳銃を持った男たちが群がっていた。気がつくと将軍は小さな廊下を歩いており、兵士たちは彼の後ろに続いた。廊下はすぐに、巨大な機械で埋め尽くされた黒々とした広大な空間にある橋になった。廊下はまた廊下になり、明るい面は直角に曲がった壁になっていた。

彼らは、暗い待ち伏せから未知の方法で攻撃されることを常に予期しながら、心臓をドキドキさせ、頭をゴロゴロさせて、何時間も歩き回っているようだった。大小さまざまな機械がいたるところにある。

長い階段を登りきったところで、船の真ん中あたりと思われる場所に出てきた。ついに「居住区」を見つけたようだ。彼らは前庭にいた。目の前にはガラス窓のついた金属製のドアがあり、そこから卵形の広大な部屋やホールを見ることができた。

扉を開けようとしてもうまくいかない。錠前はないようだ。扉の金属は山のように強固で、彼らの打撃にも耐えられなかった。狙いすました手榴弾が扉を引き裂き、爆発音に耳を澄ませながらも、全員が一歩下がった。経験豊富な2人の下士官がまずライフルを構え、次に将校が拳銃を手にして、慎重に通り抜けた。

照明は昼間のような明るさだったが、彼らにはかなり暗く感じられた。おそらく火星の表面に見られるような低い照度に対応しているのだろう。100ヤード離れた部屋の向こう側のソファの上でわずかに動いた何かに向かって、兵士のライフル銃が「ガシャーン!」と鳴った。動いたものは、蹴られたようにビクッとし、一瞬震えて、そのまま横になった。

一行はドアの近くに身を寄せて立ち、周囲を見回して待機した。広々とした部屋には音もなく、動揺もない。巨大な闘技場のような様相を備えながら、建築上の困難を示すような重苦しさはなかった。彼らはこの場所を調べる時間があった。壁の周りには約200床のベッドや長椅子が置かれていた。元々は正確な順序で配置されていたようだが、今は混乱している。そのすべてに、人間とは思えないような、しなびた平べったい小さな体が乗っていた。小さくて弱々しかった。よく見ると、顔が非常に老けていて悲しげだったので、特に人間らしく見えた。皮膚は青く、革のようで、しわくちゃだった。

土台となる柱、台、細長い金属製の筐体のようなものが望遠鏡や投影装置のように四方八方に向いていて、制御用の車輪やノブ、レバーなどがあった。船を動かすための制御卓だったのかもしれない。彼らが見ている空間の片隅には、彼らが地上にいたときに移動していた機械仕掛けの装置が3～4台、山のように積み上げられていて、そのうちの1台には動かない体が縛り付けられたままだった。

古参の軍曹は「1つを除いてすべてのベッドが使われています。それは彼のものに違いありません」と機械の中の1つを指差し、「一人も動こうとしません。」と報告した。

「同じように、君たち4人は、命が残っているかどうか、彼ら全員を突いて回ってくれ。後ろから撃たれている場合ではないのだ。」用心深い老将は言った。

肩に中佐の肩章をつけた鋭い顔つきの将校も、死体を見ていた。確かに全員死んでいた。彼は一人、また一人と近づいていき、何人かを叩いたり突いたりして、専門的な技術と関心を持っていた。将軍は無言で彼を見ていた。

「さて、医師殿、何が彼らを殺したのか?」と最後に彼は尋ねた。

「放射線です。彼らは地下で生活しているので、放射線に対する自然な防御手段を身につけていなかったし、火星では太陽からの距離と放射性鉱物の希少性のために、放射線がほとんどないからです。彼らの数学には、ラジウムが鉛の壁を突き破って自分たちの肉体に及ぼす恐ろしい力についての警告はなかったようだ。古い事例では、皮膚や組織が深く破壊されているのを見てください。」 と医師は答えた。

将軍はしばらく立ち止まって考え込んでいた。そして、2人の部下を本隊に送り返し、火星船に適切な警備員を配置するように命じた。

「さて、ラジウムを探そうか。ここから遠くにはないはずだ。」と彼は言った。

男たちは一団となってあちこち移動した。ここはジリジリした場所だった。その広大さと薄暗さ、200体もの火星人の死体、信じられないほど巨大な機械のジャングルが周囲の大きな空間を埋め尽くし、彼らと昼間の光との間には何が潜んでいるのか神のみぞ知る状態は、彼らにとって慣れない状況だった。どんなに武装していても、目の前に具体的な人間の敵がいた方がいい。彼らは、壁に間隔をおいて設けられたドアの1つに行き、次に別のドアに行き、さらにいくつかのドアに行った。

扉は、最初に遭遇したものと同じ性格のものだった。爆発物を使って開ける以外に方法はなさそうだが、今のところ彼らはそれを躊躇している。ロタンダからの光は、ドアのガラス窓をわずかに透過しただけで、巨大な塊や目もくらむような機械類の中に紛れ込んでしまった。

突然、彼らの背後から厳しいキャッキャッという声が聞こえてきた。

下士官たちはライフル銃を笑い声のした方に向けていた。

「ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!さあ、私を撃ってみろ、どれだけの被害が出るか試してみろ!」と乾いた笑い声が聞こえてきた。

彼らはドラックステッドが目を輝かせて立っているのを見た。

一瞬の静寂が訪れた。将軍が小声で言った。

「彼は狂っている」

医師は「誰でもそうだろう」と言った。

狂人の乾いた笑い声が再び高い天井に向かって聞こえてきた。

「ハッ!ハッ!ハッ!」ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ!ハッ 俺がお前に何をしてやれるか見てみろ!」

彼は小さな車輪を回転させ、その車輪がゆっくりと長い容器の1つを揺らして、ソファの上で死んでいる火星人を指すようにした。彼が何か別のものに手を動かすと、強烈な赤い光線がその間の空間を横切った。火星人とベッドは粉々に飛び散り、その破片も煙のようなかすかな雲を残して消えていった。鈍い音が部屋を揺らした。

「見ろ!見ろ!見ろ!」と狂人は興奮して叫び、火星人を次々と狙い、赤い筋と鈍い音を立てて煙に吹き込んだ。

兵士のライフルが「ガシャーン!」と鳴り、光線が自分たちに近づきすぎて揺れ始めた。

兵士はライフルを片手に持ち、もう片方の手を頭痛を和らげるように頭に当てていた。

「掃射せよ! この距離ではピンヘッドにしか当たらない!」と嘆いていた。

将軍が「もう一度撃て!」と命令したので、全員が注目した。

ライフルの音がした。それと同時に、ドラックステッド教授から1フィート（約1.5m）ほど離れた場所で、彼の心臓と同じ位置に小さな煙が現れた。弾丸が何かの力で受け止められ、分解されたのである。

また、長い笑い声が聞こえてきた。

「ほら、捕まえたぞ!」

「そうだ。何の用だ?」と将軍は言った。

「この船で火星に行く。そこでラジウムを売るんだ。俺は金持ちになるんだ。力を手に入れるんだ!統治するんだ。俺が一番偉くなって…」と教授は言った。

「しかし、我々はどうなるんだ?」と将軍が口を挟んだ。

将軍が口を挟むと、狂人は顔を曇らせた。

「君たちは私と一緒に来て、私の近衛兵になるんだ。それとも......」」と彼は言った。彼は新しい面白いアイデアが浮かんだかのように、しばらく考え込んでから、「さもなくば、お前を煙に巻いてやる。君はどうしたい?火星に行くか、煙に巻かれるか。」と言った。

一団の誰かが囁いた。

「でも、船には穴が開いている。でも、船には穴が開いていて、もし彼が宇宙に出て行ったら、数秒後にはみんな死んでしまう。」

また、別の声が聞こえてきた。

「彼は本当にこの船を扱えると思っているのだろうか?火星まで行けると思っているのか?私には複雑に見えるが...」
老将の頭はおそらく誰よりも早く働いていた。

「お前は地獄に落ちろ!」彼は狂った教授に雷を落とした。

ドラッグステッド教授は悲痛な叫び声を上げた。

「Whoopee! 火星に向けて総員乗船! さあ、出航だ!」

彼はいくつもの小さな車輪を調整し、すべてのカートリッジを異なる位置に運び、大きくて重いレバーを握った。

男たちはお互いに無表情であった。数秒後には、宇宙の冷たさが彼らの骨髄にまで浸透し、体から出た空気はすべて無限の空虚さの中で無限に失われていくだろう。彼らはたまらず、再びドラックステッドの方を向いた。

野生の笑みを浮かべたドラックステッドは、体を傾け、目の前の重いレバーを長く強く引いた。

突然、彼らは巨大な重力で床に押し付けられた。その感覚は一瞬にして終わった。その一瞬の間に、目の前の光景が繰り広げられた。十数本の赤いビームの噴水が、一瞬、急角度で流れ、互いに交差して双曲線を描いた。それが収まると、部屋の中央にある塔は溶けた塊となり、ドラックステッド教授の痕跡は、煙のような蒸気の匂いだけで、かすかな渦巻きの中でゆっくりと消滅していったのである。

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