国旗に向かって/第8章


第8章 バックカップ 
私の考えでは、エバ号は大西洋のこの部分で、バミューダ群島以外の群島には遭遇できなかったと思う。これは、アメリカ沿岸からの距離と、パンプリコ・サウンドの出口から続く方向の両方によるものである。この方角は一貫して南南東で、この距離は移動速度に照らし合わせると、おおよそ900〜1000キロメートルと推定される。

しかし、スクーナー船はその快進撃を緩めることはなかった。アルティガス伯爵とセルケー技師は、船尾で操舵手の近くに立っている。スペード船長が名乗りを上げました。

しかし、孤立しているように見えるこの島を通り過ぎ、西に置いていくのではないのだろうか。

エバ号が母港に到着する日時に表示されているのだから、これはありえない......。

このとき、船員は全員甲板に出て操縦の準備をしており、船頭のエフロンダットは近々停泊する場所の手配をしているところだ。

2時間以内には、自分が何を扱っているのかがわかる。これは、スクーナー船が出港したときから、私の頭を悩ませていた疑問の一つに対する最初の答えになるだろう。

しかし、エバ号の母港が英国群島の真ん中にあるバミューダ諸島の一つにあるなんて、ありえない。アルティガス伯爵が英国の利益のためにトーマス・ロッシュを誘拐したのでなければ、ほとんど許されない仮説だが...。

間違いないのは、この奇妙な人物が、今この瞬間も、控えめに言っても、特異な執念で私を観察しているということだ。私が技師のサイモン・ハートであることを疑うことはできないが、この冒険を私がどう思っているかは気になるところである。ゲイドンの管理人が哀れな悪魔に過ぎないとすれば、その哀れな悪魔はどんな紳士よりも、つまりこの奇妙な快楽のヨットの持ち主でさえ、先のことを心配しないはずはないのだ。だから、その視線が私自身に執拗に向けられることに、少し警戒心を抱いているのである。

もしアルティガス伯爵が私の心の中を察知していたら、私を海に投げ込むことをためらったかもしれない。

したがって、慎重を期して、これまで以上に慎重になる必要がある。

確かに、私が疑惑を抱くまでもなく、繊細な技術者セルケーの頭の中でさえ、謎のベールの一角が取り除かれたのだ。私の目には、未来が少し明るく映った。

エバ号に近づくにつれ、この島というか、向かっている小島の形が、澄み切った空を背景に、より鮮明になっていく。最高点を過ぎた太陽は、その夕陽をいっぱいに浴びている。この島は孤立しており、少なくとも北にも南にも、この島が属する集団は見当たらない。距離が短くなるにつれて、見える角度が開き、背後の水平線が低くなっている。

この島は不思議なことに、逆さのコップのような形をしていて、その底からは煤けた蒸気が出ている。頂上は海面から100メートルほど高く、その側面は規則的な急勾配で、まるで波が絶え間なく打ちつける麓の岩のようにむき出しになっている。

しかし、この小島を西側から見た船乗りにとって非常にわかりやすい特殊性は、岩が開いていることである。この自然のアーチは、カップの入り口を形成しているようで、波しぶきの渦を巻き起こし、太陽の光を受け、そのディスクは東の水平線から溢れ出ている。このような状況から、この小島は「バックカップ」と呼ばれるにふさわしい。

この島を知ってるんだ!バミューダ諸島の手前に位置する。数年前に訪れる機会のあった「バックカップ」です・・・いや!間違いではない!・・・その時、私の足はその石灰岩を踏みしめ、東側の底面を回った・・・そう・・・それが「バックカップ」なのである・・・・。

もし、私があまりコントロールできていなかったら、驚きと満足の声を上げていただろうし、それは当然アルティガス伯爵にも関係していただろう。

こうして、バミューダに滞在していた私は、バックカップという小島を探索することになったのである。

ノースカロライナ州から約1,000kmに位置する群島で、数百の島や小島からなる。その中心で64度子午線と32度平行線が交差している。1609年にイギリス人ロマーが遭難して以来、バミューダはイギリスに属し、その結果、植民地の人口が1万人増えたという。イギリスがこの群島を併合し、独占しようとしたのは、綿花、コーヒー、藍、アロールートなどの生産のためではなかったと言える。しかし、この海域、アメリカ合衆国の近くに、非常に適した海上基地があったのだ。バミューダは現在、英国の総督が統治し、評議会と総会が置かれている。

この群島の主な島々は、セント・デイヴィッド、ソマセット、ハミルトン、セント・ジョージと呼ばれている。後者の島には自由港があり、同名の町はグループの首都でもある。

最も大きい島でも長さ20キロ、幅4キロを超えない。平均値を差し引くと、12平方キロメートルの面積に広がる小島と岩礁の集合体である。

バミューダの気候は健康的だが、大西洋の冬の大嵐にはおそわれ、その接近は航海士にとって困難である。

この列島で主に不足しているのは、川やリオである。しかし、雨がよく降るので、住民の需要や耕作に必要な水を集めることで水不足を解消してきた。そのため、広大な貯水池を作り、雨で無尽蔵に満たす必要があった。これらの作品は正当に賞賛されるべきものであり、人間の天才的な才能を称えるものである。

この貯水池ができたことが、このときの旅の動機であり、この美しい作品を訪れてみたいという好奇心でもあったのだ。

私は、ニュージャージーで技師をしていた会社から数週間の休暇をもらい、ニューヨークでバミューダに向けて出航した。

さて、私が広大なサウサンプトン港にあるハミルトン島に滞在していた時、地質学者にとって興味深い事実が起こった。

ある日、サウサンプトン港に漁師たちの船団が、男も女も子供も連れてやってきた。

50年ほど前から、バックカップ海岸の東側に露出している部分に、これらの家族が住み着くようになった。木造の小屋や石造りの家が建っていた。特に、3月から4月にかけてバミューダ周辺に多く生息するマッコウクジラを漁獲する目的で、この生臭い海域を利用するために非常に有利な条件で住民は暮らしていたのである。

それまで、この漁師たちの平穏な生活や産業を邪魔するものは何一つなかった。ハミルトンやセント・ジョージとの連絡が容易なため、このような過酷な環境にも不満はなかった。頑丈なカッター付きの船で魚を輸出し、それと引き換えに家族の生活に必要なさまざまな消費財を輸入していた。

なぜ、彼らはこの島を捨てたのか。すぐにわかったことだが、彼らは帰るつもりもなかったのだ。

2ヵ月前、漁師たちはバックカップの中で大きな音を立てて驚き、そして心配した。同時に、小島の上部、仮に逆さのカップの底とすると、水蒸気と炎が冠っていた。この小島が火山性のもので、頂上が火口になっていることは、疑われなかった。なぜなら、その斜面は傾斜しており、登ることは不可能だったからである。しかし、バックカップが古代の火山であり、近々噴火して村を脅かしていることは、もはや疑う余地がなかった。

この2ヶ月の間、内部で鳴る音は倍増し、小島の骨格は非常に敏感に揺れ、頂上では特に夜間に長い炎の噴出があり、時には手強い爆発があった。海底の下部構造における冥王の働きを証明する非常に多くの症状、短期間で噴火運動の疑いもない前兆があったのだ。

溶岩の流れから身を守る場所もないこの海岸の縁で、何か差し迫った大災害にさらされた家族は、バックカップの完全な破壊を恐れてさえ、躊躇なくここから逃げ出したのである。彼らは、すべての財産を漁船に乗せ、航路を取ってサウサンプトン港に避難してきた。

バミューダでは、群島の西端、何世紀も休火山だった火山が目覚めたというニュースに、ある種の恐怖を覚えたという。しかし、ある人は恐怖を感じると同時に、ある人は好奇心をあらわにした。私は後者の一人であった。さらに、この現象を研究し、漁師たちが結果を誇張していないかどうかを確かめることも重要であった。

バックカップは、群島の西側にまとまって出現し、東側からはアクセスできない小島や岩礁が気まぐれに連なっている。セント・ジョージやハミルトンからは見えず、その頂上は標高100メートルを超えない。

サウサンプトン港からカッターで上陸した数人の探検家と私は、バミューダの漁師小屋が放置されている海岸に立ち寄った。

内なる軋みがまだ聞こえ、火口から蒸気が噴き出している。

バックカップの古火山が、地下の火の作用で再び燃え上がったことは間違いない。いつかは噴火が起こり、その影響を受けるだろうと恐れられていたのだ。

火山のオリフィスに登ろうとしても無駄だった。この急な坂道は、足も手も出ず、75度から80度の角度で迫ってくるので、登るのは不可能であった。この岩肌ほど乾燥した場所には出会ったことがなかった。

何度も失敗した後、小島を歩いて一周する試みが行われた。しかし、漁師たちが集落を作った部分を除いて、北も南も西も険しい崖に囲まれた基地は通れない。

そのため、小島の偵察は、この非常に不十分な探索にとどまった。火口から炎混じりの煙が立ち昇り、耳障りな音や時には爆発音が内部を揺るがすのを見ると、この島が破壊されるのを見越して、漁師たちが見捨てたことを認めるしかないだろう。

そんな経緯で訪れた「バックカップ」だが、その奇妙な構造に目をつけた途端に、この名前を付けられたのは当然のことだろう。

いや、繰り返すが、ゲイドン所長がこの小島を認識し、エバ号がそこに停泊しなければならないと仮定したら、アルティガス伯爵は喜ばないだろう。

スクーナー船が近づくにつれ、私はバックカップを観察した。ここは、彼らが去って以来、バミューダ人が戻りたがらない場所だ。この釣り場は現在廃墟となっており、なぜエバ号がそこにやってきて休むのかは説明できない。

もしかしたら、やはりアルティガス伯爵とその仲間は、バックカップ海岸に上陸するつもりはなかったのだろうか。たとえスクーナー船が狭い入り江の底の岩の間に一時的な避難場所を見つけたとしても、西大西洋のひどい嵐にさらされるこの不毛の岬に、金持ちのヨットマンが住み着こうと思ったとは思えないのだが......。この場所に住むのは、素朴な漁師にとって良いことで、アルティガス伯爵やセルケー技師、スペード船長やその乗組員には関係ないことだ。

バックカップは半マイルしか離れておらず、他の島々のような外観はない。その丘の陰鬱な緑の下で列島を見ることができる。バミューダの主要な財産である杉の木も、いくつかの隙間に生えているビャクシンの木や、わずかなサンプルしか見つけることができない。また、カナリア諸島とカーボベルデ諸島の間にある「サルガッサム」という名前の海に生息する無数の糸状植物で、潮流によってバックカップの岩礁に大量にまき散らされている。

この荒涼とした小島に住むのは、青みがかった羽を持つ「モタ・シラス・シアリス」という数羽の鳥だけで、無数のカモメやカモメが噴火口の渦巻く水蒸気の中を飛んでいる。

ケーブル2本分も離れていないところで、スクーナー船は速度を落とし、ちょうど水面上にある岩の塊の中にある通路の入り口で止まった--というのが正しい表現だ。

この曲がりくねった峠道をエバ号は果たして通るのだろうか...。

いや、最も納得のいく仮説は、数時間の休養の後--何のためかはわからないが--東への進路を再開することだ。

確かなことは、投錨の準備がされていないことだ。錨はダビットのまま、チェーンは準備されていない、クルーはボートを海に出す準備ができていない。

この時、アルティガス伯爵、セルケー技師、スペード船長が前線に行き、その後、私には不可解な作戦が行われたのである。

左舷のレールをたどってフォアマストの高さまで来ると、小さな浮きブイが見え、船員の一人が忙しそうに前方に吊り上げているのが見える。

とたんに、このあたりではとても澄んでいる水が暗くなり、底から黒い塊のようなものが立ち上がってくるのが見えたような気がした。海面に息を吹き返した巨大なマッコウクジラなのか......その尾の恐ろしい一撃でエバ号が脅かされているのか......。

帆もプロペラもないこのスクーナー船が、どんな機械によってその驚異的なスピードを実現しているのか...アメリカ沿岸からバミューダ群島まで走破し、ここに不屈のプロペラを出現させる...。そこに、彼女のそばに浮かんでいるのは......プロペラで動く水中船、水中曳航船、「曳航船」だ。蓄電池、あるいは当時使われていた強力な電池の電流の作用で......。

この曳航船の上部には、板金製の長いスピンドルがあり、その中央には、内部との通信を可能にするパネルが設置されている。このプラットフォームの前方には潜望鏡が突き出しており、その壁にはレンチキュラーグラスで穴を開け、水中層を電気的に照らすことができる住居のようなものである。そして今、水中バラストが取り除かれ、船は水面に戻ってきた。上部のハッチが開き、純粋な空気が完全に入り込む。そして、昼間は沈んでいても、夜になると浮上し、海面にとどまったままエバ号を曳航していると考えることもできないだろうか。

しかし、ひとつだけ疑問がある。この綱引きの機械的な力を生み出すのが電気であるならば、その由来はともかく、それを供給する発電所が必要不可欠である。さて、その発電所はどこにあるかというと......バックカップの島にはないだろう......。

そして、なぜスクーナー船は水中を移動するこの種の曳航船に頼るのか...なぜ他の多くのプレジャーヨットのように、それ自体に運動能力がないのか...。

しかし、今はそのような思索にふける余裕もないし、むしろ多くの不可解なことの説明を求める余裕もないのだ。

曳航船はエバ号に繋がっている。ハッチが開いたところである。スペード船長がスクーナー船首から電気信号で通信し、索が曳航船につながっていて通信の相手はあの潜水艇の乗組員たちである。実は、この「エバ号」から、進むべき方向が示されているのだ。

そして、セルケー技師が私に近づいてきて、この一言を言ったのである。

「乗ろう。」である。

「乗るのですか・・・」と答えた。

「はい...曳航で...早く!」 

いつものように、この言葉に従うだけで、急いで手すりを乗り越えようとするのである。

その時、トーマス・ロッシュが一人の部下を伴って甲板に上がってきた。彼はとても落ち着いていて、無関心で、曳航船への乗船に何の抵抗もしないように見える。彼が私の近くに来たとき、ハッチの開口部で、アルティガス伯爵とセルケー技師が合流した。

スペード船長と乗組員たちはスクーナー船に残り、4人は海に出たばかりの小舟で下船する。この人たちは長いホーザーを担いでいる。おそらくエバ号を牽引して岩礁を渡るためのものだろう。この岩の中に、アルティガス伯爵のヨットが外海のうねりから逃れるための安全な入り江があるのだろうか?ここは彼の母港なのだろうか?

曳航船から離れたエバ号は、船とつなぐホーザーを締め付けられ、さらに半ケーブル進んだところで、何人かの船員がリーフに固定された鉄のオルガンに係留しに行く。そして、乗組員たちはそれに引かれて、スクーナー船をゆっくりと曳航していった。

5分後、エバ号は岩陰に消え、外洋からはマストの先端さえ見えないことは確かである。

バミューダで、船が通常この秘密の入り江に停泊していると誰が疑うだろうか...アメリカで、西部のすべての港でよく知られている金持ちのヨットマンがバックカップの孤独の客であると誰が疑うだろうか...。

20分後、ボートは曳航船に戻り、4人を連れ戻した。

潜水艇の船が出発する前に彼らを待っていたことは明らかだ...どこへ行くのか...。

確かに、乗組員全員がプラットフォームの上を通過し、ディンギーを曳航し、動きが起こり、プロペラが小刻みに回転し、海面では曳航船が南から岩礁をかすめてバックカップに向かったのである。

3本のケーブルの先には、小島につながる第2の水路が形成されており、曳航船はその洞穴に沿って進んでいく。基地の最初の敷居に着くと、2人の男が船をうねりも波も届かない狭い砂浜に引き上げるよう命じられ、そこでエバ号の作戦が再び始まったときに簡単に船を引き取ることができる。

それが終わると、この2人の船員は曳航船に戻り、技師のセルケーが私に中に入るように合図する。

鉄の階段を数段上がると、中央の部屋があり、そこには、ただでさえ混雑している船室に入りきらなかったのだろう、さまざまな荷物や束が積み上げられている。私は横の小屋に押しやられ、扉が閉まり、ここで再び深い暗闇に落とされる。

この小屋は入った瞬間にわかりました。健康の館から誘拐した後、私が長い時間を過ごした場所であり、パンプリコサウンドから出たばかりの場所でもあるのである。

トーマス・ロッシュも私と同じように、別の区画に監禁されているに違いないのである。

パネルが閉じる音がして、すぐに潜水してしまう。

確かに、曳航船の部屋に水が入ったことで、下降しているのを感じる。

この動きに続いて、潜水艇を液層から押し出す動きがある。

3分後に停止し、息が上がる感じ...。

またパネルから音がして、今度は開き直る。

船室の扉は私に道を譲り、数回のジャンプで私はプラットホームにいる。

見てみると... 

曳航船はバックカップ島そのものに入ったところである。

ここは、アルティガス伯爵が仲間たちと暮らす、いわば人外の神秘的な隠れ家なのだ!

訳注 

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