国旗に向かって/第14章


第14章 ソード号と曳航物 
あの眠れない夜、私は心の中でその樽を追いかけた。何度、岩にぶつかり、入り江に寄り添い、掘削で止まっているのを見たことか...頭から足まで冷や汗が...ついに洞窟を抜け、樽は水路を通り、引き潮で海へ...神様!もし洪水で入り口まで戻り、バックカップの内部まで来てくれたら...その日が来たら、それを見ることが出来たら...。

夜明けとともに起き、海へ向かう...。

穏やかな礁湖の水面には、何も浮いていない。

その後も、私たちの知る限りの条件で、坑道突破の作業は続けられた。セルケー技師は、9月23日の午後4時に最後の岩を爆破した。通信は確立されている。狭い洞窟で、身をかがめなければなりませんが、それで十分です。外は海岸線の岩盤の中で開口部が失われており、いざとなれば簡単に塞ぐことができる。

今後、この通路は厳重に警備されることは言うまでもない。許可なくして、誰もこの洞窟に入ることも出ることもできない...だから、この洞窟から脱出することも不可能だ...。

9月25日 今日、朝、曳航船が珊瑚礁の深みからその水面まで上がってきた。アルティガス伯爵、スペード船長、スクーナー船の乗組員が桟橋に停泊した。エバ号が持ち帰った荷物が降ろされているところ。バックカップのための俵、肉や保存食の箱、ワインやブランデーの樽、さらにトーマス・ロッシュ宛ての小包がいくつかあるのが見えます。同時に、男たちは円盤状の形をしたさまざまな機器を置いていった。

トーマス・ロッシュはこの作戦に参加している。その目は、並外れた炎で輝いている。そのうちの1枚を手にした彼は、それを吟味して満足げに頷く。その喜びは支離滅裂になることなく、かつての健康の館の住人の面影を全く残していないことを観察している。治らないと思われていたこの部分的な狂気は、根本的に治らないのだろうかとさえ思う。

最後に、トーマス・ロッシュは珊瑚礁サービスボートに乗り込み、セルケー技師は彼の研究室に同行した。1時間もしないうちに、曳航した荷物はすべて向こう側に運ばれてしまった。

ケル・カラジェは、セルケー技師とほんの少し言葉を交わしただけだった。その後、両者は昼間に出会い、ビーハイブの前を歩きながら長い間会話を交わした。

インタビューが終わると、二人は廊下に出て、スペード船長に続いて廊下に入った。どうすれば、彼らの背後に回り込むことができるだろうか。どうすれば、ほんの一瞬でも、大西洋の爽やかな空気を吸うことができるだろうか、バックカップは、いわば、疲れ切った息だけを受け取っているのだ。

9月26日から10月10日まで。15日が経過したところである。セルケー技師とトーマス・ロッシュの指示のもと、デバイスの調整に取り組みました。その後、打ち上げ用の支柱の組み立てが行われた。これはバケットを装備したシンプルな架台で、傾斜を変えることができ、エバ号の船上や水位に維持された曳航船のプラットフォームにも簡単に設置することができます。

こうしてケル・カラジェはスクーナー船だけで海を支配することになる!どんな軍艦も危険地帯を渡ることはできないし、エバ号も彼の射程外だ!ああ!せめて私の通知が届いていれば...バックカップのこの隠れ家について知っていれば!... 破壊できないにしても、少なくとも供給を防ぐ方法は知っているだろうに...。

10月20日 驚いたことに、今朝はいつものポストに曳航船の姿がない。私は、その前日にその砲台の要素を一新したことを覚えている。しかし、私はそれを整頓するためだと思った。新しい回廊が実用化された今、行ったとすれば、それはこの辺りの遠征のためだ。確かに、バックカップはトーマス・ロッシュが必要とする部品や物質に欠けることはない。

しかし、ここにきて、お彼岸の季節になった。バミューダ海は頻繁に暴風雨に見舞われる。突風は恐ろしいほどの乱気流で放たれる。それは、バックカップクレーターを駆け抜ける激しい突風、広大な洞窟を満たす雨混じりの渦巻く蒸気、そして海岸の岩に水しぶきをかける珊瑚礁の水の攪拌からも感じ取れるだろう。

しかし、スクーナー船がバックカップクリークを出発したことは確かなのだろうか?」このような悪い海に直面するには、曳航船の助けを借りてさえ、小さすぎませんか?」

一方、曳航船は、水面下およそ数メートルの穏やかな海を見つけて航行するので、うねりを恐れることはないはずだが、スクーナー船に同行せずに航海に出たことをどうして認めることができようか。

潜水艇の離脱がどのような原因によるものかはわからないが、日中に戻ってこなかったので、離脱は長引くだろう。

今回、セルケー技師はバックカップに残った。ケル・カラジェ、スペード船長、曳航船とエバ号の乗組員だけが島を後にした...。

壁で囲まれたこのコロニーで、いつものように退屈な単調な生活が続く。私は独房の底で何時間も瞑想し、希望し、絶望し、日々弱まっていくリンクによって、潮流の気まぐれに捨てられたこの樽に自分をくっつけ、そしておそらく私の命はないだろうこのノートを書くのだ......。

トーマス・ロッシュは、研究室で常に起爆剤の製造に追われている。彼は、この液体の組成をいくらで売ってもいいとは思わないだろう......と思いつつ、自分の発明をケル・カラジェのために役立てることに躊躇しないだろうと、私はまだ夢中だ。

散歩でビーハイブの近くに行くと、セルケー技師によく会いる。この人はいつも私に話しかけてくれる...不謹慎なほど軽い口調で、それは事実だ。

私たちはいろいろなことを話しますが、私の状況について話すことはめったになく、それについて非難することは無駄です。

10月22日 今日、セルケー技師に、スクーナー船号は曳航船で海に戻ったかどうか聞いてみようと思ったんだ。

沖合は天気が悪く、犬の朝食のようなものであるが、親愛なるエバ号は心配ありません。

「彼の不在は長引くのでしょうか?」

「これは、アルティガス伯爵が、冬の嵐でこの辺りが絶対に通れなくなる前にやろうと決めた最後の旅なのである。」

「楽しい旅行ですか、それとも出張ですか。」と私は答えた。

セルケー技師が笑顔で答えてくれる。

「出張です、ハートさん、出張!?今頃になって、機械も完成し、好天も戻ってきたので、また攻めるしかないのか...。」

「不運な船に対して... 」

「不幸中の幸いというか...富豪というか...!」

「海賊行為は、いつまでも罰せられないでほしいものである。」

「落ち着いてください、私の親愛なる同僚、落ち着いてください!バックカップからの撤退は誰にもばれないし、その秘密も明かされないとわかっているでしょう......それに、このように簡単に扱えて恐ろしい力を持つ装置があれば、小島から一定の半径を通過する船を消滅させることも簡単なのである......。」

「トーマス・ロッシュが起爆剤の組成を売るという条件で、火薬の組成を売ったように...。」

「もう終わったことだ、ハート君、この点に関する懸念はすべて取り除かねばならない。」

セルケー技師の言葉は当てにならない、と彼の声のイントネーションから感じなければ、この断定的な答えから、私は不幸は去ったと結論づけることができただろう。

10月25日 今、私が巻き込まれた恐ろしい冒険、そしていかにして私は命を落とさなかったか!...48時間中断していたこのメモの課程を今再開できるのは奇跡だ!....................................。もう少し運が良ければ、私は配達されていただろう!...私は現在、バミューダ、セントジョージ、ハミルトンのいずれかの港にいるはずだ...バックカップの謎は明らかになるだろう...すべての国に報告されたスクーナー船は、どの港でも姿を見せることができないだろう。バックカップの供給が不可能になり、カラジェの海賊は飢え死にすることになるのだ!

こんなことがあったのである。

10月23日の夜、8時頃、私は、何か重大な出来事の予感がするような、はっきりしない緊張の中で、房を出た。私は、少しでも落ち着いて眠れるようにとお願いしても無駄だった。どうしても眠れないので、外に出てみた。

バックカップの外は、よほど天気が悪かったのでしょう。突風がカルデラを吹き抜け、珊瑚礁の水面に一種のうねりを作っていたのだ。

私はビーハイブの土手に向かった。

現時点では該当者なし。気温は低く、湿度の高い雰囲気だった。巣箱の中のスズメバチは、みんな自分の房に身を寄せていた。

廊下の入り口は男が守っていたが、念のため廊下の出口は岸辺でふさがれていた。その場所から、この男は土手を見ることができなかった。しかも、潟の右岸と左岸の上に2つのランプが灯っているだけで、柱の林の下には深い闇が広がっていた。

物陰に隠れて進んでいたら、誰かが私の横を通り過ぎた。

トーマス・ロッシュを認識した。

トーマス・ロッシュは、いつものように考察に没頭しながらゆっくりと歩き、想像力を常に緊張させながら、頭を働かせていた。

彼は知らない...自分の身がどんな手に落ちたのか知ってはならない...アルティガス伯爵が海賊カラジェに他ならないことを疑うことはできない...。彼は、自分の発明の一部を、どの盗賊に渡したのか疑っていない...彼は、その代価として支払った数百万を楽しむことができないことを教えなければならない...彼は、私以上に、このバックカップ刑務所から自由になることはないのだ...そうだ!...........。...私は彼の人間性を訴え、もし彼が最後の秘密を守らないなら、彼が責任を負うことになる不幸を... 

反省しているこの時、後ろからつかまれるような感覚があった。

二人の男が私の腕を掴み、三人目が私の前に立ちはだかった。

「呼びたかったんです。」

「撃つな!」と、英語で話す男性。サイモン・ハート氏ではないか。

「どうしてわかるんですか?」

「あなたが独房から出てくるのを見た... 。」

「あなたは誰ですか?」

「イギリス海軍のダヴォン中尉、バミューダに駐在していた「スタンダード号」の乗組員です。」

その時、私は感情で息苦しくなり、答えることができなかった。

「我々はケル・カラジェの手から君を奪い、フランスの発明家トーマス・ロッシュを連れて行くために来たのだ...。」とダヴォン中尉は付け加える。

「トーマス・ロッシュ!」私は言いよどんだ。

「はい、あなたの名前で署名された文書は、サンジョルジュのビーチで収集されました...。」

「樽の中です ダヴォン中尉... 私がこの珊瑚礁の海に 投げ入れた樽です...」

「そして、その中には、バックカップ島がケル・カラジェとその一味の避難所となっていることを知るための通知が含まれていた。と答えた。ケル・カラジェ、あのアルティガスの偽伯爵、健康の館を二重に誘拐した犯人だ...。」

「ああ!ダヴォン中尉... 」

「もう時間がない・・・暗闇を利用するんだ・・・。」

「一言、ダヴォン中尉... どうやってバックカップに入ったんだ?」

「サン＝ジョルジュで半年前から実験していた潜水艇「ソード号」によって......。」

「潜水艇ですと?...」

「そう...あの岩の足元で私たちを待っているのだ。」

「そこだ!・・・そこだ!・・・」と繰り返した。

「ハートさん、カラジェの曳航船はどこにあるんですか...?」

「3週間も留守にするのか...。」

「ケル・カラジェはバックカップにないのですか?」

「いいえ...でも、いつ、何時も期待しているよ...。
「どうでもいい!ケル・カラジェのことではないんだ。トーマス・ロッシュが必要なんだ ハート君・・・君たち二人が乗らなければ ソード号は珊瑚礁を出られない!もしセントジョージに現れなかったら 私は失敗したことになる・・・そしてまたやり直すんだ・・・。」とダヴォン中尉は答えた。

「ソード号はどこだ、中尉?」

「こちら側...海岸の影で、見ることができない。皆さんのご指摘のおかげで、私とクルーは海底洞窟の入り口を認識することができました。ソード号は幸いにもそこを通り抜けた...珊瑚礁の水面に出てから10分だ...私の部下2人がこの岸に同行した...私は君が計画で示された独房から出てくるのを見た...トーマス・ロッシュは今どこにいるか知っているかな? 

「ここから数歩、通り過ぎた彼は研究室に向かっていた......。

「ハートさん、祝福を!」

「そうだ!...そうであってくれ、ダヴォン中尉!?」

中尉と二人の男と私は、珊瑚礁の周りの道を歩いた。10メートルも行かないうちに、トーマス・ロッシュの姿が見えた。飛びかかるのも、叫び声をあげる前に猿轡をするのも、身動きする前に縛るのも、ソード号が停泊している場所まで運ぶのも、1分もかからずにできたことだった。

この「ソード号」は、わずか10数トンの潜水艇で、「曳航船」よりもはるかに小型・低出力である。12時間前にセント・ジョージ港で積み込まれた蓄電池駆動の2台の電動機がプロペラを動かしている。しかし、それが何であれ、このソード号は、私たちを牢獄から出し、自由を与えてくれるのに十分である。

二人がトーマス・ロッシュを運んでいる間、私たちは誰にも会わなかった。みんなでソード号の中に入って...上のハッチが閉じて...水槽がいっぱいになって...ソード号が潜水して...私たちは助かった...。

ソード号は水密隔壁で3つに仕切られ、このように配置されていた。蓄電池や機械類を含む第1区画は、メインビームから船尾まで伸びていた。もうひとつは水先案内人用のもので、船の中央を占め、レンチキュラーグラス付きの潜望鏡を乗せ、そこから電気ランタンの光線を出して、水中航行を可能にしているものである。3番目は一番前で、私とトーマス・ロッシュはそこで幽閉された。

言うまでもないことだが、私の連れは、首を絞めていた猿ぐつわから解放されたとしても、拘束から解放されたわけではないし、何が起こっているのか自覚しているのか疑問だった......。

しかし、私たちは、障害物がなければ、まさにこの夜、セント・ジョージに行けるという希望を持って、出発を待ち望んでいたのだが......。

隔壁のドアを押し開け、ダヴォン中尉と一緒に第2収容室に入り、舵を担当する男の横についた。

船尾では、機関士を含む3人が中尉の指示を待って、スラスターを動かしていた。

ダヴォン中尉、私は「トーマス・ロッシュを一人にしておいても損はないと思う...洞窟開口部に行くのにお役に立てるなら...。」と言った。

「はい...私のそばにいてください、ハートさん。」

今、8時30分ちょうどだ。潜望鏡から投射された電光線は、ソード号の入っている層にぼんやりとした輝きを与えていた。駐車してある土手から、珊瑚礁の全長を横断する必要があるのだ。坑道の開口部を見つけるのは確かに難しいが、乗り越えられないことはないだろう。たとえ海岸沿いを通ったとしても、比較的短時間で発見できないはずはない。そして、洞窟の壁にぶつからないようにゆっくりとした船速で通過した後、海面に浮上し、サン・ジョルジュを目指すというものである。

深さはどのくらいですか。」と私は中尉に尋ねた。

「4.5メートルで。」

「これ以上潜水する必要はない。」と私は答えた。大潮の時に観察したところでは、洞窟の軸の中にいるはずである。

「わかったよ!」と中尉は答えた。

 確かに、彼女はこれ以上ないほど、自分の意志の代理人を選んだのである 

私は灯火の明かりで中尉を見た。彼は30歳の冷たい痰壺のような男で、毅然とした表情をしており、イギリス人将校特有の無表情で、スタンダード号に乗っていたときと同じように動じず、機械のように正確に、並外れた冷静さで動いていた。

洞窟を歩きながら、「長さは40メートルくらいだろうか......。」と言った。

「はい...端から端までです、ダヴォン中尉...約40メートルです...」

海岸線に突き刺さった通路の長さは30メートルほどしかない。

技師はプロペラを回すように命じられた。ソード号は、土手にぶつかるのを恐れて、極めてゆっくりと前進した。

時には、ランタンが投射する光線の背景に黒っぽい塊が消え入るほど接近することもあった。そして、舵を引っ張ると方向が修正される。しかし、外洋ですでに潜水艇の操船が難しいのなら、この珊瑚礁の海中ではなおさらだ。

5分ほど歩いたところで、4〜5メートルに保たれたソード号の潜航は、まだ洞窟の開口部に到達していなかった。

この時、私はこう言う。

「ダヴォン中尉、穴のある壁を知るために地上に戻ったほうがいいのでは?」

「それは私の意見です、ハートさん、正確に述べていただければ...。」

「できるんです。」

「よかった。」

念のため、ランタンの流れを中断すると、液媒体が再び暗くなった。機関士は命令を受け、ポンプを作動させると、荷を降ろしたソード号が徐々に珊瑚礁の水面に上がってきた。

私は、潜望鏡のレンズを通して位置を読むために、その場に留まった。

そして、ついにソード号の上昇を止め、せいぜい1フィート(約1.5メートル)ほど浮上した。

こちら側で、土手の上のランプに照らされているのが、ビーハイブである。

「あなたの意見は!」ダヴォン中尉は私に尋ねた。

「北に行き過ぎた... 穴は洞窟の西にある。」

「銀行には誰もいないのか?」

「誰もいない。」

「さすがはハートさん。水辺に密着するそして、あなたの指示でソード号を壁の前に出すと、ソード号は沈みます......。」

そこで水先案内人は、ソード号を近づけすぎていた土手から離し、洞窟の軸線上にソード号を置いた。舵を少し切って、プロペラに押されながら、機体は正しい方向に向かって走り出した。

あと10メートルというところで、私はボートの停止を命じた。流れが途切れると同時に、ソード号は停止し、水取口を開き、タンクに水を入れて、ゆっくりと沈んでいった。

そして、潜望鏡のランタンを再び点灯させ、ランタンの光を反射しない壁の暗い部分にある黒丸のようなものを指して、こう言ったのである。

「あそこだ...あそこだ...洞窟だ!」私は叫んだ。

これが、この牢獄から脱出するための扉ではなかったのか......これが、大海原で私を待っている自由ではなかったのか......。」と。

ソード号は開口部に向かってスムーズに進んでいく...。

ああ、恐ろしい不幸だ。どうしてこの一撃に耐えることができたのだろう。どうして私の心は壊れなかったのだろう。

20メートルも先にある洞窟の奥から、ぼんやりとした光が見えてきた。こちらに向かってくるこの光は、カラジェの潜水艇の見張り台が投影している光としか思えない。

「曳航!中尉...バックカップに引き戻されるぞ!...。」と私は叫びました。

「逆転だ。」とダヴォン中尉は命じた。

そして、ソード号が洞窟に入ろうとしたところで、一歩下がった。

もしかしたら、まだ逃げるチャンスはあったかもしれない。中尉は素早い手つきで私たちのランタンを消し、スペード船長も彼の仲間もソード号を見ていない可能性があった。おそらく、彼女が脇に移動すると、曳航船に道を開けるだろう。おそらく彼女の暗い塊は珊瑚礁の下層と融合するだろう。曳航船は彼女を見ずに通過するかもしれない。係留場所に戻ると、ソード号は再び発進し、洞窟に入る...。

ソード号のプロペラが逆回転する中、南側の土手に引き返す...あと少しでソード号が止まりそうだ...。

いや、スペード船長は、洞窟に入ろうとする潜水艇の存在を察知し、珊瑚礁の水面下でそれを追跡する準備をしていたのだ...ケル・カラジェの強力な装置に襲われたこのか弱い船に、何ができるだろうか?」

そして、ダヴォン中尉は私にこう言った。

「トーマス・ロッシュのいる区画に戻ってください、ハートさん・・・ドアを閉めてください、私は船尾区画のドアを閉めます・・・もし我々が乗り込んできたら、隔壁のおかげでソード号は二つの海の間で自分を支えることができるかもしれません・・・。」

この危機に直面しても冷静さを失わない中尉と握手した後、私はトーマス・ロッシュの近くにある前線に戻った。ドアを閉め、真っ暗な中で待機した。

そして、ソード号が曳航船から逃れるための操作、リーチ、旋回、ダイブなどの感覚というか印象がありました。ある時は衝撃を避けるために急に動き出し、ある時は水面に浮上し、またある時は珊瑚礁の最深部まで沈んでしまうのである。この荒波の下で、まるで力の差がある2匹の海獣のように動く2機の格闘を想像できるだろうか。

数分が経過した。追跡は中断されたのか、ソード号はついに洞窟を抜けることができなかったのか......。

衝突が起こった...それほど激しい衝撃ではなかったようだ...しかし、私は自分を欺くことはできなかった、それは右舷船尾から乗り込んだばかりのソード号だった...おそらく、彼女の板金船体は抵抗した...もし、そうでなくても、水は区画の1つに侵入しただけだっただろう...。

その直後、2度目の衝撃が、ソード号を押し戻し、今度は非常に激しい衝撃を与えた。彼は曳航機の拍車で持ち上げられ、いわば鋸で身を切って倒れたのだ。そして、船首を上げたまま、船尾に溜まった大量の水をかぶって急降下していくのを感じた......。

突然、壁につかまることもできず、私とトーマス・ロッシュは互いに転げ落ちた...最後に衝突して板金が破れる音がした後、ソード号が底をついて動かなくなった...。

その瞬間から、何が起こったのか、意識を失っていた私にはわからない。

それ以来、私は何時間も、長い時間が経過したことを知ったのである。最後に思ったことだけは覚えている。

「私が死ねば少なくともトーマス・ロッシュとその秘密は私と共に死ぬ。バックカップ海賊団はその罪の罰から逃れられない!」

訳注 

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