国旗に向かって/第10章


第10章 ケル・カラジェ 
私の部屋は、アルティガス伯爵の住居から100歩ほど離れたところにあり、この蜂の巣の列の最後の1つである。トーマス・ロッシュと共有しないのであれば、少なくとも彼の隣にあると思うのであるが?ゲイドン所長が健康の館の住人の世話を続けるためには、2つの房が隣接していなければならない...この点については、すぐに確認されることだろう。

スペード船長とセルケー技師は、アルティガスのホテルの近くで別々に宿泊する。

そう、この住まいは、 ある種のアートでアレンジされているのだから、その名前をつけてはどうだろう。巧みな手つきで岩を削り、装飾的なファサードを形成しているのである。大きな扉からアクセスすることができる。石灰岩に穴を開け、色のついた窓枠で閉じたいくつかの窓から日差しが差し込む。内部は、さまざまな部屋、ダイニングルーム、ステンドグラスに照らされたリビングルームなどがあり、風通しのよい配置になっている。家具は、フランス、イギリス、アメリカなど、さまざまな国で製造されたもので、非常に奇抜な形をしている。当然ながら、オーナーはさまざまなスタイルを持ちたいと考えている。パントリーやキッチンは、ビーハイブの後ろにある隣接した独房に入れられた。

午後、アルティガス伯爵に「謁見」しようと固く決意して出かけたところ、この人物が珊瑚礁のほとりを巣箱に向かって上ってくるのを目撃した。私に気づかなかったのか、それとも私を避けたかったのか、彼は歩みを急がせ、私は彼に合流することができなかった。

「この人は私を受け入れてくれるに違いない!」と思ったのである。

私は急いで、先ほど閉まった住居のドアの前で立ち止まる。

マレー系の大きな悪魔のようなもので、非常に暗い色をしており、すぐに敷居に現れました。荒い声で「あっちへ行け。」と言う。

私はこの命令に抵抗し、良い英語でこの文章を2回繰り返すことによって、私は主張する。

「アルティガス伯爵にすぐに会いたいと伝えて頂きたい。」と。
 
バックカップの岩を取り上げた方が良かったかもしれない!この野蛮人はおそらく英語の単語も理解できず、威嚇するような叫び声で私に答えるだけだ。

そこで私は、扉を強引に開けて、アルティガス伯爵に聞こえるような声で呼びかけることを思いついた。しかし、そんなことをしても、マレー人の怒りを買うだけで、その強さは半端ではない。

私は、遅かれ早かれすることになるであろう、私への説明を先延ばしにするつもりです。

ビーハイブの列を東に歩きながら、トーマス・ロッシュのことを思い出していた。この初日の間に、 彼を再び見かけなかったことに、私はとても驚いている。彼はまた危機感を抱いているのだろうか。

この仮説は、ほとんど認められない。彼の話によると、アルティガス伯爵は、後見人のゲイドンを発明者のもとに送るように気を配っていたそうだ。

100歩も歩かないうちに、セルケー技師に会った。

この皮肉屋は、相変わらずの魅力的な態度とユーモアで、私を見ると微笑み、私を避けようとはしないのだ。もし、私が同僚であり、技術者であることを知れば、-仮にそうであったとしても-もっと歓迎してくれるかもしれない...しかし、私の名前や資質を伝えないように気をつけよう。

セルケー技師が立ち止まり、目を輝かせ、口元を嘲り、私に望む挨拶に、最も優雅な身振りを添えているのである。

私は彼の礼儀正しさに冷たく対応するが、彼はそれに気づかないふりをする。

「聖ジョナサンがあなたを守ってくれますように、ミスター・ゲイドン。あなたは、このすべての洞窟の中で最も素晴らしい、私たちの球体の中で最も美しく、しかし最も知られていない洞窟を訪問することができた幸せな状況に文句を言わないことを望みます。」と、涼しげな音色の声で言った。

科学的な言葉のこの言葉は、素朴な警護との会話の中で、正直言って驚き、答えるにとどまっている。

「セルケーさん、文句は言いません。この洞窟を見学させてもらった後、自由に出て行っていいという条件で... 」

「あなたはまだ、私たちの壮大な土地を探検し、自然だけが与えてくれた比類のない美しさを賞賛しているに過ぎません...。」

私は、「今見たもので十分です。もし、あなたが私と真剣に話すのであれば、私はこれ以上見たくないと真剣に答えるでしょう。」と答えた。

「さあ、ゲイドンさん、あなたはまだ、この比類のない環境での存在の利点を理解できていないようですね。穏やかで静かな生活、あらゆる心配事からの解放、確実な将来、他では見られないような物質的条件、平等な気候、大西洋のこの地域を荒廃させる嵐から恐れるものはなく、冬の氷も夏の炎からも解放されるのである。季節の移り変わりによって、この温暖で心地よい大気が変化することはほとんどない!...ここでは、冥王星や海王星の怒りを恐れる必要はない...。」と。

「この神話的な名前の喚起は、私にはとても場違いなものに思えます。セルケー技師が私をバカにしているのは明らかです。ゲイドン所長は、冥王星と海王星をご存知ですか?」

この洞窟の底で生活することの利点を理解しているのだろう。

バックカップの名前を言いそうになったので...時間的にこらえた。もし、私が小島の名前を知っていて、その結果、バミューダ諸島の西端に沈んでいると疑われたら、どうなるのだろう?

そこで、私はこう続けました。

「しかし、この風土が気に入らなければ、私には変える権利がある、そう思えるのだが......。」

「確かに右ですね。」

「そして、アメリカに帰るための手段を提供し、帰ることを許可してもらうつもりです。」

「ゲイドンさん、私はあなたに反対する正当な理由はありません。あなたの主張は、あらゆる意味で正当です。しかし、私たちはここで高貴で素晴らしい独立生活を送っていること、いかなる外国勢力にも属していないこと、外部からのあらゆる権威から逃れていること、旧世界や新世界のどの国の植民者でもないことに注目してほしい...これは、誇り高い魂と高い心を持つ誰もが考えるに値する... そして、この洞窟は神の手で掘られ、かつてトロフォニウスの口を通じて神託を与えたように見えるが、この洞窟が教養のある心に呼び覚ましたのはなぜだろう...。」とセルケー技師は答えた。

セルケー技師は、Fableからの引用を楽しんでいることでしょう冥王星と海王星の次はトロフォニウス!ホスピスの看守がトロフォニウスを知っているとでも思っているのだろうか。...この嘲笑者が嘲笑し続けるのは明らかで、私は同じ調子で彼に答えないよう、あらゆる忍耐を呼びかけているのである。

「さっき、この家に入ろうとしたんですが、間違ってなければ、アルティガス伯爵の家なんですが、邪魔されて......。」と、私は手短に話した。

「誰によってですか?ゲイドンですか?」

「伯爵に仕える男によってです。」

「おそらく、この男はあなたに関する正式な命令を受けていたのでしょう。」

「しかし、アルティガス伯爵は好むと好まざるとにかかわらず、私の言うことを聞かなければなりません......。」

と、セルケー技師は笑顔で答えた。

「その理由は?」

「ここにはもうアルティガス伯爵はいないのだから。」

「冗談だろう!・・・と思いつつ、今見てきました・・・。」

「君が見たのは アルティガス伯爵ではありませんよ。ゲイドンさん... 」

「それは誰なのか、教えてください。」

「彼は海賊のケル・カラジェです。」

この名前を厳しい声で投げかけられ、セルケー技師は引き留めることもなく去っていった。

海賊ケル・カラジェ!

そうだ!・・・この名前は私にとって啓示だ!・・・この名前、私は知っている、そしてそれがどんな記憶を呼び起こすのか!・・・私が不可解だと思っていたことを、私だけに説明してくれるのだ。私が陥落した相手が誰なのか、教えてくれるのだ。

私がすでに知っていること、バックカップに到着してからセルケー技師の口から学んだことで、このケル・カラジェの過去と現在について伝えられることがある。

8、9年前、西太平洋の海は、稀に見る大胆な海賊行為によって荒れ果てた。当時は、植民地からの脱走者、刑務所からの脱走者、船を捨てた船員など、さまざまな出自の犯罪者の集団が、強力な頭目のもとに活動していた。その核となるのは、オーストラリアのニューサウスウェールズ地方で豊かな鉱床を発見し、それに魅せられた欧米人の最下層みたいな輩たちだった。

この金鉱探しには、スペード船長とセルケー技師という落ちこぼれがいたが、彼らはやがて、ある種の思想と性格の共同体として結ばれることになる。

この人たちは、教養があり、毅然としていて、その知性だけで、どんな職業でも必ず成功したはずだ。しかし、良心も良心の呵責もなく、どんな手段を使ってでも自分を豊かにしようと決意し、辛抱強く規則正しく働けば得られるものを投機や賭博に求め、最もありえない冒険に身を投じ、ある日は豊かに、次の日には破滅した。金鉱地帯に幸運を求めてやってきた多くの告白のない人々と同じように。

その頃、ニューサウスウェールズの鉱区には、比類なき大胆な男がいた。犯罪さえも辞さない、凶暴で邪悪な性質に抗しがたい影響力を持つ、命知らずの一人だ。

その男の名はケル・カラジェ。

この海賊の出自や国籍、経歴がどうであったかは、彼に命じられた捜査では決して解明されなかった。しかし、もし彼がすべての訴追から逃れることができたのなら、彼の名前は--少なくとも彼が自分でつけた名前は--世間に知れ渡っていたことになる。それは、伝説的な、目に見えない、とらえどころのない人物のものとして、恐怖とともに発音されるだけだった。

このケル・カラジェがマレー人であると信じるに足る根拠があるのだ。そんなことはどうでもいいのである。確かなことは、彼がこの遠い海で行われた数々の攻撃の張本人であり、恐るべきフォルバンであると当然考えられていたことである。

オーストラリアの平原で何年か過ごし、セルケー技師やスペード船長と知り合った後、カラジェはビクトリア州メルボルンの港で船の拿捕に成功した。30人ほどの悪党が仲間になったが、その数はすぐに3倍になった。太平洋のこの地域では、海賊行為はまだとても簡単で、言ってみれば、とても実り多いものである。どれだけの船が略奪され、どれだけの乗組員が虐殺され、どれだけの襲撃が組織され、植民地の人々が守るには十分に強くない西の島のいくつかがあった。スペード船長率いるカラジェ船は、何度も通報されていたが、一度も押収することができなかった。フォルバンがすべての峠や入り江を知っている、この迷宮のような列島の中で、自在に姿を消すことができるようだった。

このように、この地方には恐怖が支配していた。イギリス人、フランス人、ドイツ人、ロシア人、アメリカ人は、この種の不気味な船を追って、むなしく船を送った。この船は、どこの誰だかわからない場所から、どこに隠れているかわからない略奪と虐殺の後に突進してきて、それを止めることも罰することも絶望的であった。

そんな犯罪行為に、ある日、終止符が打たれた。それ以来、ケル・カラジェの消息は途絶えた。しかし、しばらくはそのようなことはなく、乱痴気騒ぎに費やされた分はともかく、長年にわたって行われてきた盗みの収益が、莫大な価値のある宝物として十分に残されているのではないか、という考えが浮かんできた。そして今、カラジェとその仲間たちは、自分たちだけが知っている隠れ家に安全に置いて、それを楽しんでいるに違いない。

一味が消えてから、どこに避難していたのか。危険と同時に心配もなくなり、西太平洋で起こった攻撃についても忘却の彼方へ向かい始めた。

これは、私がバックカップから脱出しなければ、決して知ることができないことなのだ。

そう、この犯罪者たちは、太平洋の西海岸を見捨てた時点で、かなりの財産を持っていたのだ。船を破壊した後、彼らはさまざまなルートで散り散りになったが、アメリカ大陸での再会を約していた。

その時、彼の仲間で非常によく教育され、非常に熟練した機械工であり、潜水艇のシステムを研究していたセルケー技師は、より秘密かつより手強い条件の下で犯罪生活を再開するために、これらの装置の一つを作らせることをカラジェに提案した。

ケル・カラジェは、共犯者のアイデアが現実的であることを理解し、お金には不自由しないので、あとは仕事をするだけである。

アルティガス伯爵と呼ばれる人物が、スウェーデンのゴッテボルグ造船所でスクーナー船エバ号を発注している間に、アメリカ・フィラデルフィアのクランプ造船所に潜水艇の設計図を渡し、その建造が疑われるようなことはなかった。実際、後述するように、その姿が見えなくなるまでには、そう時間はかからなかった。

この装置は、セルケー技師の特別な指導のもと、当時の航海術のさまざまな改良を加えて作られたものであった。プロペラの軸に取り付けた受信機に、新発明の電池で作った電流を流して、エンジンに大きな推進力を与えるものである。

アルティガス・ケル・カラジェ伯爵が太平洋の元海賊であることは言うまでもないし、セルケー技師が彼の共犯者の中で最も強固な人物であることも誰も予想できなかった。彼は、1年間、彼のスクーナー船エバ号と米国の港に頻繁に訪れていた高貴な出身、大金持ちの外国人、スクーナー船は、曳航船の建設が完了したずっと前に出航した、としか見えなかった。

この作業には1年半以上かかった。完成すると、この水中航法装置に関心を持つ人々の賞賛を浴びた。その外形、内部構造、換気装置、居住性、安定性、浸漬の速さ、操縦性、到達と潜行の容易さ、操舵の適性、並外れた速度、機械的強度を利用した電池の効率によって、グーベ、ジムノート、ゼデなどの後継機をはるかに凌駕し、当時すでに完成していたサンプルであった。

さらに、さまざまな実験が成功した後、チャールストンから4マイル離れた外洋で、この目的のために招集された多数のアメリカおよび外国の軍艦、商業船、観光船の前で、公開実験が実施されたので、我々は判断できるようになるはずだった。

エバ号にはアルティガス伯爵、セルケー技師、スペード船長とその乗組員が乗っていたのは言うまでもないが、潜水艇の操縦のために6人の部下を除いて、非常に大胆で腕のいいイギリス人技師ギブソンが指揮をとっていた。

この実験では、海面での様々な運動の後、一定時間水に浸かり、数マイル沖に置かれたブイに到達したら再び浮上するという予定が組まれていた。

やがてトップハッチが閉じられると、まず海上で操船し、そのスピード結果やターンの試行錯誤に、観客はただただ感嘆するばかりであった。

そして、エバ号からの合図で潜水艇はゆっくりと沈み、視界から消えていった。

一部の船は、再登場のために割り当てられたゴールに向かった。

3時間経っても、船は海面まで上がってこない。

アルティガス伯爵とセルケー技師の合意のもと、スクーナー船を秘密裏に曳航するためのこの装置は、数マイル先まで現れないことになっていたことは、知る由もなかった。しかし、知る人ぞ知る、船体や機械の事故による死であることは、誰の目にも明らかだった。エバ号では、その騒ぎが著しく芝居がかっていたのに対し、他の船では最も現実的であった。測量が行われ、潜水士が船の想定される進路に派遣された。しかし、捜索もむなしく、船は大西洋の底に沈んだとしか思えなかった。

2日後、アルティガス伯爵は再び出航し、48時間後、約束の場所に曳船を発見した。

こうしてケル・カラジェは、 スクーナー船の曳航と船の攻撃という二重の役割を担う立派な機械の所有者となったのである。アルティガス伯爵は、この恐ろしい破壊装置の存在を疑われることもなく、安全かつ最高の条件で海賊行為を再開することができるようになった。

私はこの詳細をセルケー技師から聞いた。彼は自分の仕事にとても誇りを持っており、また、バックカップの虜囚がその秘密を明かすことは決してないと確信していたのだ。確かに、ケル・カラジェがいかに攻撃的な力を持っていたかがわかる。夜の間、曳航船はプレジャーヨットに逆らえない船に身を投じていた。この船は、銛でそれらを打ち砕くと、スクーナー船に乗り込み、乗組員を虐殺し、積荷を略奪した。そのため、多くの船が「行方不明」という絶望的な見出しで海のニュースに登場するのみである。

このチャールストン湾での悪趣味な茶番劇から1年後、ケル・カラジェはアメリカ沖の大西洋水域で搾取を始めた。彼の資産は莫大なものになった。必要のない品物は遠くの市場で売られ、 これらの略奪の産物は銀や金に変えられた。しかし、いつも足りないのは、海賊たちが分け合う日までこれらの宝物を預ける秘密の場所である。

チャンスは彼らを助けた。バミューダ島へのアプローチで水中層を探査していたセルケー技師と機械工のギブソンは、小島の底にバックカップの内部へアクセスできる洞窟を発見した。そして、このバミューダ諸島の小島は、かつて禁治産者たちの巣窟であったものが、さらに恐ろしい集団の住処となったのである。

バックカップの隠れ家が採用されると、アルティガス伯爵とその仲間たちの新しい生活が、その広大な金庫の下で組織化されたことを、私は観察することができたのである。セルケー技師は、外国では怪しいと思われるような機械に頼らず、金属板と化学物質だけで簡単に組み立てられる電池で、エバ号がアメリカでの休養中に調達していた発電所を設置したのだ。

19日の夜から20日にかけて何が起こったかは、容易に想像がつくだろう。風がなくて動けない3本マストの船が夜明けに見えなくなったとしたら、それは曳航船に乗り込まれ、スクーナー船に襲われ、略奪され、乗組員とともに沈んだからだ...そしてエバ号が大西洋の奈落に消えた間に、その荷物の一部が船に乗っていたのだ!

私は誰の手に落ちたのか、そしてこの冒険はどのように終わるのか...私はこのバックカップの牢獄から逃れることができるのか、このアルティガス伯爵の偽りを告発し、カラジェの海賊から海を救うことができるのか..........。

カラジェがロッシュ火薬の所有者となれば、ただでさえ恐ろしいのに、さらに恐ろしいことになるのでは?もし彼がこの新しい破壊装置を使えば、どんな商船も抵抗できず、どんな軍艦も全滅を免れることはないだろう。

私は、ケル・カラジェの名前の啓示によって示唆されたこれらの考察に、長い間取りつかれたままである。この 有名な海賊について知っていることすべてが、私の記憶に蘇ってきた。彼が太平洋を捜索していたときの存在、彼の船に対して海洋国家が行った遠征、その作戦の無意味さなどだ。何年か前から、アメリカ大陸沖で不可解な船の消息を絶ったのは彼のせいだった...彼は攻撃の舞台を変えただけだった...彼は追い払われたと思われたが、チャールストン湾の海中に沈んだと思われていたこの曳航船を使って、このように頻繁に訪れる大西洋の海で海賊行為を続けた...。

今、私は「彼の本名と本当の退路を知っている。ケル・カラジェとバック・カップだ!」と自分に言い聞かせた。しかし、セルケーが私の前でその名前を言ったのは、そうする権限があったからだ...彼は私に、決して自由を回復してはならないと理解させたのではないだろうか?

セルケー技師は、明らかにこの事実が私に与えた影響を見ていたのだ。彼は私と別れるなり、ケル・カラジェの家に向かっていったのを覚えている。珊瑚礁の土手をかなり長く歩き、独房に戻ろうとしたとき、後ろから足音が聞こえた。私は振り返った。

アルティガス伯爵が、スペード船長を伴って、そこにいる。彼は私に好奇心旺盛な視線を送る。そして、その言葉は、自分ではコントロールできない苛立ちの中で、私の口から漏れていく。

「トーマス・ロッシュのためなら私の世話はしない、私を追い払え。」

海賊の頭目は身動き一つせず、言葉も発しない。

そして、その時の怒りは、私を計り知れないものにする。

「答えてください、アルティガス伯爵。いやむしろあなたが誰か知っているから答えてください。ケル・カラジェ。」

そして、こう答える。

「アルティガス伯爵はケル・カラジェである、ゲイドンの警護はサイモン・ハート、ケル・カラジェは秘密を知るサイモン・ハート技師を決して自由にはしない。」

訳注 

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