海底2万哩/第1巻 第22章
第22章

ネモ船長の雷撃 
我々は立ち上がることなく森を眺めていた。私の手は私の口に向かう動きを止め、ネッド・ランドの手はその役目を終えた。

「空から石が降ってくるわけではない。でなければ、エアロリスと呼ぶにふさわしい」とコンセイユは言う。

コンセイユの手から美味しそうなキジバトの脚を取り出した、丁寧に丸められた2つ目の石が、彼の観察にさらに重みを与えていた。

3人はライフルを肩に担いで、どんな攻撃にも対応できるように立ち上がった。

「猿なのか」とネッド・ランドは叫んだ。

「多かれ少なかれ、彼らは未開人です。」とコンセイユは答えた。

「船へ!」私はそう言って海へ向かった。

弓と矛で武装した数人の原住民が、右手の地平線を覆い隠す雑木林の端に、わずか100歩ほどの距離で現れたからである。

我々のボートは、10トイズ先で座礁していた。

原住民は走らずに近づいてきたが、最も敵対的なデモンストレーションを行った。石と矢が降り注ぐ。

ネッドランドは食料を捨てようとせず、片や豚、片やカンガルーと、危険が迫っているにもかかわらず、ある程度の速度で走っていたのだ。

2分後には海岸に到着した。ケーブル2本分も進まぬうちに、100人の野蛮人が吠え、身振り手振りを交えて腰まで水に浸かってきた。その姿に惹かれて、ノーチラス号の兵士たちがプラットフォームに集まってこないか、見守っていた。しかし、そうではなかった。沖合に浮かぶ巨大な船は、まったく無人のままである。

20分後、我々は搭乗した。ハッチが開いていた。ディンギーを係留した後、ノーチラス号の中に入った。

ラウンジに降りると、そこからはいくつかの和音が漏れている。そこには、オルガンにかじりつき、音楽の恍惚に浸っているネモ船長の姿があった。

「船長」と私は言った。

彼は私の話を聞いていなかった。

「船長」と言って、私は手で彼に触れた。

「ああ、あなたですか、教授?さて、狩猟はうまくいったのですか、ハーバリウムはうまくいったのですか。」と震え、振り向いた。

「しかし、残念なことに、我々は二足歩行の群れを振り払い、戻りましたが、その接近が心配なようです。」

「二足歩行とは?」

「サベージズです。」

「野蛮人め!」ネモ船長は皮肉な調子で答えた。そして、教授、あなたは、この陸地の土地の1 に足を踏み入れたら、そこに未開人がいることに驚くのですか?どこに野蛮人がいないのですか?それに、あなたが野蛮人と呼ぶ人たちは、他の人たちよりもひどいのですか?」

「でも、船長...」

「私としては、どこでも出会いましたよ。」

「まあ、ノーチラス号の中で感染したくないのなら、それなりの対策はしておいた方がいいです。」と私は答えた。

「教授、心配しないでください、何も心配することはありません。」

「でも、そんな原住民はたくさんいます。」

「何人くらい数えましたか?」

「少なくとも100人はいました。」

「アロナックスさん、」と、オルガンの鍵盤に指を戻したネモ船長は答えた。「たとえパプアのすべての原住民がこの浜辺に集まっても、ノーチラス号は彼らの攻撃から何も恐れることはないでしょう!」

船長の指は今、装置の鍵盤の上を走っている。私は、彼が黒鍵だけを叩いていることに気づいた。それが、彼のメロディーにスコットランドらしい色を与えている。彼はすぐに私の存在を忘れ、私はそれを払拭しようとはしなかったが、物思いにふけった。

私は再びホームに上がった。この低緯度では、薄明かりもなくすぐに日が沈むので、もう暗くなっていた。ゲボアール島がぼんやりと見えるだけだった。しかし、浜辺にはたくさんの火があり、原住民がここを離れることは考えていないことがわかる。

私は数時間こうして一人で、時には原住民のことを思いながら、しかし船長の平静な自信が私に勝ったので、別に恐れることもなく、時にはそれを忘れて、この熱帯夜の素晴らしさに見とれていた。私の記憶は、数時間後にフランスを照らすであろう星座を追って、フランスへと飛んでいった。天頂の星座の中で、月が明るく輝いている。私はその時、この忠実で慈悲深い衛星が、明後日この同じ場所に戻って来て、この波を持ち上げ、珊瑚のベッドからノーチラス号を引き離すのだろうと思った。夜半になり、波の上も海岸の木の下も静かになったのを見て、私は自分の小屋に戻り、安らかに眠りについた。

その夜は、事故もなく過ぎていった。パプアニューギニア人は、湾内に取り残されたこの怪物を見て、間違いなく恐怖を感じただろう。ハッチを開けたままにしておけば、ノーチラス号の内部へ簡単にアクセスできたはずだからだ。

1月8日の朝6時、私は再びホームに上がった。朝の影が取れてきた。霧の中から、まず砂浜が見え、次に山頂が見える。

原住民はまだそこにいて、前日よりも数が増え、おそらく5、600人はいただろう。そのうちの何人かは、干潮を利用して、ノーチラス号からケーブル2本分の距離にある珊瑚礁の頭部に進んできた。簡単に見分けがつくようになった。彼らはパプア人である。体格がよく、育ちがよく、額が広くて高く、鼻は大きいが鈍くない、そして歯は白い。ヌビア人のような黒光りする体に、赤く染めた毛深い髪が映える。耳たぶから骨の数珠がぶら下がり、カットされて膨らんでいる。この野蛮人たちは、だいたいが裸である。その中に、腰から膝まで草のクリノリンで覆われ、野菜のベルトで支えられた女性たちがいた。首には三日月と赤と白のガラス製品のネックレスを飾っている首長もいた。ほとんどの人が、弓と矢と盾で武装し、肩には、パチンコが巧みに投げる丸い石を入れた網のようなものを背負っていた。

その中の一人が、ノーチラス号のすぐそばで、じっくりと観察していた。バナナの葉のマット(縁がギザギザで、鮮やかな色で盛り上がっている)をまとっているのだから、「まど」の上位者であろう。

この原住民を射殺することもできたが、本当に敵意を示すのを待った方がいいと思った。ヨーロッパ人と野蛮人の間では、ヨーロッパ人が報復するのが適切であり、先制攻撃しないのが適切である。

干潮の間中、この原住民はノーチラス号の周りをうろついていたが、うるさくはなかった。彼らは「アッサイ」という言葉を頻繁に繰り返し、身振り手振りで私に上陸を勧めているのだと理解したが、私はそれを断ろうと思った。

そのため、その日、船は岸から離れず、食料を完成させることができなかったランド氏は大変不愉快な思いをした。このカナダ人は、ゲボアール島から持ってきた肉と小麦粉の仕込みに余念がない。原住民はというと、午前11時頃、珊瑚礁の頭が潮の満ち引きで消え始めるとすぐに陸に帰っていった。でも、岸辺でその数がかなり増えているのを確認した。近隣の島々かパプアから来たのだろう。しかし、先住民のカヌーは1隻も見たことがない。

貝殻や藻類、遠洋植物が豊富に見られるこの美しい透明な海を浚うことを思いついたのである。しかも、この日はノーチラス号がこのあたりで過ごす最後の日だった。もし、ネモ船長が約束したように、翌日の満潮時に浮かべばの話だが......。

そこでコンセイユに連絡すると、牡蠣を獲るのに使うような小型で軽い浚渫船を持ってきてくれた。

「この野蛮人たちは?あまり悪いとは思いませんよ。」

「しかし、彼らは人食い人種だ、私の息子よ。」

コンセイユは、「人は貪欲でも正直でもあるように、人食いでも善人でもありうるのです。一方が他方を排除するものではありません。」と答えた。

「さて、コンセイユ、私は彼らが正直な人食いであることを認めます、そして、彼らは正直に囚人を食い物にするのです。しかし、正直なところ食い物にされるのは嫌なので、油断は禁物だ。ノーチラス号の指揮官は何の警戒もしていないようだから。そして、いよいよ実行へ。」

2時間にわたって盛んに釣りが行われたが、珍しいものは出なかった。浚渫船には、ミダスの耳、ハープ、メラニー、そして特にその日まで見た中で最も美しいハンマーが置かれていた。また、ホロトゥリアやアコヤガイ、船室で予約していた小さなカメを12個ほど持っていった。

しかし、思いもよらない時に、私は驚異というべきか、天然の奇形というべきか、非常に稀な出会いを手に入れたのある。その時、突然、私が網の中に素早く腕を突っ込んで貝を取り出し、コンキリオロジックな叫び声、つまり人間の胃袋が出せる最も鋭い叫び声を上げたのを見たのだ。

「この方はどうされたのですか?御主人は噛まれたのでしょうか?」とコンセイユは非常に驚いた。

「いや、私の息子よ、しかし、私は喜んでこの発見の代価を指一本で支払おうとしているのだ。」

「どんな発見ですか?」

「この貝殻だよ。」と、私は自慢の貝殻を指さした。

「しかし、それは単にポルフィオリーブ、オリーブ属、ペクチンウニ目、腹足類、軟体動物門...です。」

「しかし、このオリーブは右から左へ転がるのではなく、左から右へ転がるのだ!そうだ。」

「そんなことがあるのですか!」とコンセイユは叫んだ。「そう、我が子よ、それは左巻きの巻貝なのだ!」

「天球儀だ!」コンセイユは胸を高鳴らせながら繰り返した。

「この巻貝を見なさい!」

と、コンセイユは震える手でその貝を手に取り、「でも、こんな感動は初めてです。」

そして、感動する理由があったのである。我々は、自然主義者が観察してきたように、実は、デキストロスが自然の法則であることを知っている。星とその衛星は、並進運動と回転運動で、右から左へ移動する。人間は左手よりも右手をよく使うので、その結果、装置や器具、階段、錠前、時計のバネなどは、右から左へ使うように組み合わされている。さて、自然界では貝殻の巻き方は概ねこの法則に従っている。彼らは稀な例外を除いて皆右巻きで、偶然にも彼らの巻貝が左巻きであった場合、素人は金の重さで彼らに報酬を支払う。

コンセイユと私はこのようにして宝物の鑑賞に没頭し、私はこの宝物で博物館を豊かにしようと心に誓っていたのだが、運悪く先住民が投げた石がコンセイユの手にある貴重な宝物を割ってしまった。

私は絶望して泣いた!コンセイユは私のライフルに身を投じ、10ヤード先でパチンコを振り回している野蛮人を狙った。私は彼を止めようとした。しかし、彼の銃声は外れ、先住民の腕からぶら下がっているお守りのブレスレットを壊してしまった。

「コンセイユ」と私は叫んだ。

「何ですか?この人食い人種が攻撃を始めたことが、御主人にはわからないのですか?」

「貝殻は人の命に値しない!?」

「ああ、あの乞食め!」とコンセイユは叫び、「あいつが私の肩を壊してくれたら、もっとよかったのに!」と言った。

そのアドバイスは真摯なものだったが、私は納得がいかなかった。しかし、この間、状況は変化していたのに、それに気づかなかった。20艘ほどのカヌーがナウリルス号を取り囲んでいた。このカヌーは細長く、歩くのに適しており、水面に浮かぶ二本の竹のアウトリガーでバランスを取っていた。半裸の巧みなパドラーによって操られ、平気で前進する姿は見かけなかった。

このパプア人たちは、すでにヨーロッパ人と取引があり、彼らの船を知っていることは明らかであった。しかし、湾内に横たわるこの長い鉄の筒は、マストも煙突もなく、彼らはこれをどう思うだろうか。最初は距離を置いていたのだから、いいことはない。しかし、動かない彼女を見て、次第に自信を取り戻し、彼女に慣れようとする。今、まさにこの馴れ合いを防がなければならなかった。起爆装置を持たない我々の兵器は、騒々しい機械以外には敬意を払わない原住民に、平凡な効果しか与えられなかった。雷が鳴らなければ、男たちはほとんど驚かない。

その時、壕がノーチラス号に接近し、矢が降り注いだ。

「雹が降っている!」とコンセイユは言い、「おそらく毒のある雹だ!」と言った。

「ネモ船長に伝えなければ。」と私はハッチから戻った。

私は大広間に降りた。そこには誰もいなかった。私は思い切って船長の部屋に通じるドアをノックした。

「どうぞ。」という声が返ってきた。中に入ってみると、ネモ船長が×印などの代数記号を駆使した計算に没頭していた。

「お邪魔でしょうか。」と丁寧に声をかけた。

「確かに、アロナックスさん。」と船長は答えた。「でも、私に会うのには重大な理由があったのではありませんか?」

「とても真面目な話です。原住民の一団が我々を取り囲み、数分後には数百人の野蛮人の襲撃を受けるに違いありません。」

ネモ船長は静かに言った。「ああ、彼らはピローグで来たのでしょうか?」

「はい、そうです。」

「では、ハッチを閉じてください。」

「その通りです、そして私はあなたに伝えようと思っていました...」

「これほど簡単なものはありません。」とネモ船長は言う。

そして、電気ボタンを押しながら、乗員ステーションに命令を伝達した。

しばらくして、「完了です」と言った。ボートが設置され、ハッチが閉じられる。この人たちが、あなたのフリゲート艦の大砲の玉が貫通できないような壁を破ることを、恐れないのでしょうね?

「いいえ、船長、でもまだ危険は残っています。」

「どれですか?」

「明日のこの時間には、ノーチラス号の空気を入れ替えるためにハッチを開けなければなりません...。」

「この建造物はクジラ類と同じように呼吸しているのですから、疑問の余地はありません。」

「しかし、その時にパプア人がホームを占拠していたら、入場を阻止することはできないと思います。」

「では、船長は彼らが乗ってくることを想定しているのですか?」

「間違いありません。」

「さて、先生、彼らを上がらせてください。そうでない理由はないでしょう。何しろパプアニューギニアの人たちはかわいそうな人たちだから、私がゲボロール島を訪れたことで、彼らの命が奪われるようなことがあってはならない。」

私は退散しようとしたが、ネモ船長が私を呼び止め、彼の横に座るように誘った。彼は、我々の寄港地観光や狩猟について興味深く聞いてきたが、カナダ人を魅了する肉の必要性を理解していないようだった。それから話はいろいろな話題になり、ネモ船長も、より会話することなく、より愛想がよくなった。

中でも、デュモン・デュルヴィルが遭難しようとしていたノーチラス号が、まさにこの海峡に取り残されている状況について話すようになった。それから、このテーマについて。

彼はあなたの偉大な船乗りの一人です。彼はあなたのクック船長、このフランス人です。不幸な科学者!?南極の流氷、オセアニアの珊瑚、太平洋の人食い人種に耐えてきたのに、鉄道の中で惨めに死んでしまうとは!?このエネルギッシュな男が、自分の存在の最後の数秒間を振り返ることができたとしたら、彼の至高の思いはどんなものだったのか、想像がつくだろう。

話しながら、ネモ船長は感動したようで、その感動を私は信じている。

そして、地図を片手に、フランス人航海士の仕事、周航航海、南極点への二重挑戦によるアデリーランドとルイ・フィリップ島の発見、そしてオセアニアの主要な島々の水路測量について振り返った。

ネモ船長は私に、「あなたのデュルヴィルが海の表面でやったことを、私は海の内部で、彼よりももっと簡単に、もっと完全にやったのである。アストロラーベ号やゼーレ号はハリケーンに翻弄され続けたが、ノーチラスは静かな作業用キャビネットであり、海の真ん中でまさに定住していた。」と言った。

「しかし、船長、デュモンデュルヴィルのコルベットとノーチラス号は似ているところがありますね。」と私は言った。

「どこがですか?」

「ノーチラス号が彼らと同じように座礁したからです!」

「ノーチラス号は座礁していませんよ。」ネモ船長は冷たく言い放った。「ノーチラス号は海底で休ませ、困難な仕事、コルベットの再浮上のためにデュルヴィルに課せられた操縦は、私が引き受けることはありません。アストロラーベ号とゼーレ号の乗員はほとんど死んでしまったが、私のノーチラス号は危険はない。明日、決められた日、決められた時間に、潮は穏やかに彼女を引き上げ、海を航海することを再開します。」

「船長、私が言うのもなんですが、間違いないです...。」

「明日、夕方の2時40分にノーチラス号は浮き上がり、トレス海峡を無傷で離れるでしょう。」と、ネモ船長は立ち上がりながら付け加えた。

この言葉を短い口調で言うと、ネモ船長は小さく頭を下げた。これで休暇が取れるということで、部屋に戻った。そこで私はコンセイユを見つけ、船長との面談の結果を知りたがっていた。

私が「ノーチラス号はパプアの原住民に脅かされている。」と思っていると、船長はとても皮肉な答えをしてくれた。だから、私はただひとつ、「彼を信じて、安心して眠りなさい。」と言うだけである。

「彼は私のサービスを必要としないのですか?」

「いや、友よ。ネッド・ランドは何をしているのか?」

「失礼しました。友人のネッドがカンガルー・パイを作っているのですが、これは驚嘆に値するでしょう。」

一人になってベッドに入ったが、かなり寝違えた。私は、野蛮人がプラットホームを踏みつけ、耳をつんざくような叫び声を発する音を聞くことができた。。こうして、いつもの惰性から抜け出せないまま、夜は更けていった。鎧の砦の兵士が鎧の上を走る蟻を気にするのと同じように、彼らは人食い人種の存在を気にしていなかったのだ。

朝6時、私は起床した。ハッチは開かれていなかった。そのため、内部の空気は更新されなかったが、機会あるごとに充電されるタンクは正常に作動し、枯渇したノーチラス号の大気に数立方メートルの酸素を投入した。私は、ネモ船長に一瞬たりとも会わないまま、昼まで部屋で仕事をしていた。船内では出発の準備もされていないようだ。私はもう少し待って、大広間に行った。時計は2時半を指していた。10分もすれば水位は最大になり、ネモ船長が軽率な約束をしなければ、ノーチラス号はすぐにでも自由になるはずだった。そうでなければ、珊瑚礁のベッドから出られないまま、何ヵ月も経ってしまうだろう。

しかし、すぐに船体にいくつかの警告的な揺れが感じられた。珊瑚礁の底の石灰岩のざらざらとした感触が板を軋ませる音がした。

2時35分、ネモ船長がラウンジに姿を現した。

「我々は出発します。」と言った。

「ああ!」と私は言った。

「ハッチを開けろと命令したのは私です。」

「パプアニューギニア人はどうしますか?」

「パプアニューギニアの人たち?」ネモ船長は、少し肩をすくめて答えた。

「ノーチラス号の中には入れないのでしょうか?」

「そして、どのように?」

「開いているはずのハッチを経由することで。」

「アロナックスさん。」ネモ船長は静かに答えた。「ノーチラス号が開いているときでも、この方法では入らないのです。」

私は船長と顔を見合わせた。

「わからないのですか。」と言われた。

「全くわかりません。」

「まあ、見に来てください。」

私は、中央の階段に向かった。そこでは、ネッドランドとコンセイユが非常に困惑して見ていた。何人かの乗員がハッチを開けると、外では怒号と恐ろしいわめき声が響いていたのだ。

マントレは外側に折り畳まれていた。20人の恐ろしい人影が現れた。しかし、最初に階段の手すりに手をかけたこの原住民は、見えない力によって投げ出され、恐ろしい叫び声を上げ、法外な暴れ方をして逃げ出した。10人の仲間が彼について行った。10人も同じ運命だった。

コンセイユは恍惚の表情を浮かべていた。ネッド・ランドは、激しい本能に駆られて、階段を駆け上がった。しかし、両手で手すりをつかんだとたんに、今度は倒されてしまった。

「千の悪魔だ!雷に打たれる!」と叫んだ。

この一言ですべてが判明した。もはやスロープではなく、船の電気でフル充電された金属製のケーブルがプラットフォームへと続いていた。もしネモ船長が、この導線に自分の装置の電流を全部流していたら、この衝撃は致命的だっただろう。加害者と自分の間に、誰も平気で渡れない電線網が張り巡らされていたと言ってもいい。

しかし、怯えたパプア人は恐怖に負けて退却してしまった。我々は半笑いで、憑かれたように悪態をつく不幸なネッドランドを慰め、さすってやった。

しかし、この時、最後の海のさざ波に持ち上げられたノーチラス号は、船長が正確に定めた40分目に珊瑚礁の床を離れた。そのプロペラは、雄大な速度で海面を叩いている。次第に速度が上がり、海面を航行しながら、トレス海峡の危険な航路を無傷で通過した。

訳注

22