国旗に向かって/第11章


第11章 5週間 
状況は明らかである。トーマス・ロッシュとその世話係を二度にわたって誘拐したとき、ケル・カラジェは私のことを知っていた。

この男はどうやってそこに行ったのか、私が健康の館のスタッフ全員に隠していたことをどうやって知ったのか、フランス人技師がトーマス・ロッシュの監督役を務めていたことをどうやって知ったのか...どうしてそうなったかは分からないが、そうなってしまったのだ。

明らかに、この人はお金がかかるはずの情報資源を持っていて、そこから大きな利益を得ている。このような性格の持ち主は、ましてや目的を達成するためには、お金には目もくれない。

そして今後、発明家トーマス・ロッシュの隣には、このケル・カラジェ、いや、彼の共犯者であるセルケー技師が、私の後を継ぐことになるのである。彼の努力は私よりも成功するのだろうか?神様、文明世界がこの不幸を免れてくれますように。

ケル・カラジェの最後の文章には反応しなかった。まるで至近距離から放たれた弾丸のような感覚だった。しかし、いわゆるアルティガス伯爵が期待したような倒れ方はしなかった。

いや、私の視線はまっすぐ、下を向かず、火花を散らす彼の視線へ。私は、彼に倣って腕を組んでいた。そして、彼は私の人生の主人だった...銃声の合図で私は彼の足元に置かれた...そして、あの珊瑚礁に投げ出された私の体は、バックカップの洞窟に流されただろう...。

このシーンの後、私は以前と同じように自由になった。私に対する措置はない。私は柱の間を移動して、洞窟の極限まで行くことができる。当然のことながら、この洞窟には洞窟以外に出口はない。

『ビーハイブ』の終盤で、この新しい状況が示唆する千変万化の思考の餌食となり、自分の独房に戻ったとき、私はこう言ったのだ。

「"カラジェ"に私が技術者のサイモン・ハートであることを知られても、少なくとも、このバックカップの小島の正確な位置を知っていることは、決して知られないようにしてください。」

トーマス・ロッシュを私に託すという計画については、私の正体がばれた以上、アルティガス伯爵は真剣に取り組まなかったのだろうと思う。というのも、この発明者は、今後、強引な勧誘の対象となり、セルケー技師は、あらゆる手段を講じて、この爆薬と消炎剤の組成を入手しようとするであろうからである。

それから2週間、私は一度も前の住人に会わなかった。誰も、繰り返すが、私の毎日の散歩を邪魔するものはいない。生活の物質的な部分については、まったく心配する必要はない。私の食事は、アルティガス伯爵の厨房から定期的に運ばれてくるが、この名前と称号には慣れず、今でも時々、彼に与えている。私が食べ物にうるさくないというのは、その通りなのだが、それにもかかわらず、この件に関して少しも文句を言わないのは不公平だろう。食事は、エバ号が航海するたびに新しいものが供給されるので、何一つ不自由はない。

幸いなことに、その長い無為の時間の中で、執筆の機会を逃すことはなかった。そのため、健康の館が撤去されてからの些細な事実をノートに記録し、日々メモを取るようになった。私は、このペンが私の手から離れない限り、この仕事を続けていくつもりである。もしかしたら将来、バックカップの謎を解き明かすきっかけになるかもしれない。

7月5日から25日まで 2週間が経過したものの、トーマス・ロッシュとの距離を縮めようとする試みは成功していない。彼を私の影響下から排除するための措置がとられていることは明らかである。これまでのところ効果がない。私の唯一の希望は、アルティガス伯爵、セルケー技師、スペード船長が、発明者の秘密を盗もうとして、時間と手間を浪費してくれることである。

少なくとも私の知る限りでは、トーマス・ロッシュとセルケー技師が一緒に珊瑚礁の周りを歩いたことが3、4回ある。私が見た限りでは、前者は後者の話をある程度注意して聞いているように見えた。洞窟の中を案内してくれたり、発電所に連れて行ってくれたり、曳航船の機械を詳しく見せてくれたり......明らかに、健康の館を出てからロッシュの精神状態は良くなっているのだ。

トーマス・ロッシュはケル・カラジェの別室を使用している。特にセルケー技師には、日々迂闊なことをしていると疑いもしない。自分の機械に法外な値段を提示されたとき、彼はお金の価値を実感できるのだろうか。彼に抵抗する力はあるのだろうか?この惨めな連中は、長年にわたって蓄積された略奪物から得られる多くの金で彼を惑わすことができるのだ!彼が自分自身を見つけた精神状態で、彼は彼の火薬の組成を伝えることを許さないだろうか?...そうすれば、バックカップに必要な物質を持って帰るだけで十分で、トーマス・ロッシュには化学結合に興じる余裕ができるのだ。装置については、大陸の工場に一定数を発注し、疑われないように部品を分けて製造すること以上に簡単なことはないだろう...そのような破壊装置が海賊の手に渡ってどうなるのか、考えただけで身の毛がよだつ。

このような耐え難い不安は、一刻の猶予もなく、私を苦しめ、私の健康を害するのである。バックカップの中の空気はきれいなのであるが、息苦しく感じることがある。分厚い壁に重さで押しつぶされそうな感じである。そして、私は他の世界から切り離されたように、-まるでこの地球の外側のように-向こうの国で何が起こっているのか何も知らない!...ああ!珊瑚礁の上に広がるこの丸天井の隙間から、もし、脱出が可能なら...小島の上から脱出し、その底まで降り立つ!...ああ!...。

7月25日の朝、私はついにトーマス・ロッシュに会った。対岸には彼一人。前日から見かけないので、ケル・カラジェ、セルケー技師、スペード船長は、バックカップ沖の「探検」に出ていないのだろうか...とさえ思ってしまう。

私はトーマス・ロッシュの方に歩いて行き、彼が私を見る前に、慎重に彼を調べる。

その真剣で物思いにふけった顔は、もはや狂人のそれではない。目を伏せ、周りを見ずにゆっくりと歩き、小脇には様々なスケッチが描かれた紙を貼ったボードを抱えている。

突然、彼の頭が私の方に近づいてきて、一歩前に出て、私を認識するのである。

「あなた、ゲイドン。私はあなたから逃れた!私は自由だ。」と叫びました。

彼は自分自身を自由だと思うかもしれない、実に自由だ。しかし、私の存在は嫌な記憶を呼び起こし、おそらく危機を決定することになるだろう。、彼は並外れた活力で私に呼びかけるのだから。

「そうだ、お前だ、ゲイドン、近づくな、近づくな、近づくな、近づくな、近づくな。アルティガス伯爵は私の後援者です!...セルケー技師は私の同僚です!...我々は私の発明を利用するつもりです!...我々はここでロッシュ火薬を製造します!...行ってください!...行ってください!」

トーマス・ロッシュは、本当の怒りに支配されている。声が上がると同時に、腕が暴れ出し、ポケットからドル紙幣や銀行券の束を取り出した。すると、彼の指からイギリス、フランス、アメリカ、ドイツの金貨が飛び出してきた。この金は、ケル・カラジェからでなく、彼が売った秘密の代価として、どこで手に入れたのだろうか。

ところが、この痛ましい光景を聞いて、少し離れたところから見ていた数人の男たちが走ってきた。彼らはトーマス・ロッシュを取り押さえ、拘束して引きずり出した。しかも、私が彼の目の前からいなくなると、彼は、自分を許し、身も心も落ち着きを取り戻す。

7月27日 2日後、早朝に海岸まで歩いていくと、小さな石造りの桟橋の先端に出た。

曳航船は、岩場沿いのいつもの係留場所にはもうおらず、珊瑚礁内の他の場所にも現れない。しかも、ケル・カラジェとセルケー技師は、昨日の夕方に見かけたので、やはり帰っていなかったのだ。

しかし、今日、彼らはスペード船長とその乗組員とともに曳航船に乗り込み、小島の入り江でスクーナー船と合流し、エバ号は今出航していると信じるに足る理由があるのだ。

海賊のようなものだったのだろうか...ありえる。しかし、今はアルティガス伯爵として遊覧船に乗るケル・カラジェが、ロッシュ火薬の準備に必要な物質を手に入れるため、海岸のある地点に到達しようとした可能性も......。

ああ!もし私が曳航船に隠れ、エバ号の船倉に潜り込み、港に着くまでそこに隠れていることができたなら!...そうすれば、おそらく私は脱出できただろう...この海賊の一団から世界を救うために!...ああ!...。

私がどんな思いで頑なに身を投げ出しているか、おわかりでしょう・・・逃げろ・・・この巣穴から何としても逃げろ!・・・しかし逃げられるのは潜水艇のある洞窟だけだ!・・・そう考えるのは狂気ではないか・・・そう!・・・狂気!それでもバックカップから逃げられる道は他にあるのか・・・。

そんなことを考えているうちに、礁湖の水面が桟橋から20メートルほど開き、曳航船が通れるようになった。すると、すぐにハッチが折り畳まれ、ギブソンたちはプラットホームに乗り込んだ。また、岩場に駆け寄り、舫い糸を受け取る人もいた。それをつかんで吊り上げると、機体は係留されていた場所に収まった。

そこで、今回は曳船を使わず、カラジェとその仲間をエバ号に乗せ、小島の峠を越えるためだけに出航したのである。

このことから、この航海の目的は、アメリカの港のいずれかに到着し、そこでアルティガス伯爵が爆薬を構成する材料を入手し、どこかの工場に装置を注文すること以外にないのではと思われる。そして、帰る日が決まったら、曳航船は再び洞窟を通り、スクーナー船と合流し、ケル・カラジェはバックカップに戻る...。

この悪党の計画は確実に実行に移されている!しかも思ったより早く効いている。

8月3日 今日、珊瑚礁で事件があった。非常に珍しいことだと思うが、とても不思議な事件である。

午後3時頃、賑やかな泡が1分ほど水面を乱し、2、3分止んだ後、再び潟の中央部で泡が始まった。

この不可解な現象に目をつけた15人ほどの海賊が、驚きと恐怖の混じった表情を浮かべながら、堤防に下りてきたように私には思える。

桟橋の近くに停泊しているため、この水の動きを引き起こしているのは曳航船ではない。他の潜水艇が洞窟を通り抜けたというのは、少なくともあり得ない話だ。

その途端、対岸で叫び声が上がった。他の男たちが意味不明な言葉で前者に話しかけ、10～12回の嗄れた言葉のやりとりの後、彼らは急いでビーハイブ側に戻っていった。

珊瑚礁の水面下で交戦する海獣を見たのだろうか......それを襲う武器や捕まえる漁具を探すのだろうか......。

と推測した。しばらくして、爆裂弾の入った銃と長い糸をつけた銛で武装した彼らが土手に戻ってくるのが見えた。

バミューダに多いマッコウクジラの仲間で、洞窟をくぐって珊瑚礁の奥深くでもがいているのだ。バックカップの中に避難せざるを得なかったのだから、捕鯨船による捕獲が行われていたと考えていいのだろうか。

数分後、鯨が珊瑚礁の水面に姿を現した。緑色に輝くその巨大な塊が、まるで強敵と戦っているかのように動いているのがわかる。再び姿を現すと、大きな音を立てて2本の液柱が噴出する。

もしこの動物が捕鯨から逃れるために洞窟に身を投げたのなら、バックカップの近くに船があるからだ...おそらく海岸から数ケーブルのところに...その船が西の道を小島の麓まで進んでいるからだ...そして彼らと往来できないのだ!と私は自分に言い聞かせるように言った。

その時、このバックカップの壁を通り抜けて、相手に届くのか?

しかも、マッコウクジラを出現させた原因はすぐにわかった。バミューダ沿岸に生息するサメの一団である。2つの水域で簡単に見分けがつくようになりました。そのうちの5、6匹が横向きになり、トゲの生えたカレーのコムのように歯が生えた巨大な顎を開くのである。鯨は尻尾で叩き出すしか防御できない。クジラはすでに大きな傷を負っており、サメに噛まれないように潜り、上昇し、浮上するため、海水は赤く染まっている。

しかし、この闘争から勝利を得るのは、このような貪欲な動物たちではない。この獲物は彼らから逃れられる。なぜなら、機械を持つ人間の方が彼らよりも強力だからだ。岸辺にはケル・カラジェの仲間も多く、このサメと変わらない。海賊も海虎も同じものだから...彼らはマッコウクジラを捕らえようとするだろう。この動物はバックカップの人々にとって良い獲物になる...。

その時、鯨が桟橋に近づいてきた。桟橋にはアルティガス伯爵のマラヤ号とその他数隻の頑丈な鯨が載せられていた。マレー号は銛を持ち、その銛には長いロープがかけられている。強靭な腕で振り回し、技と同じくらい力強く投げる。

クジラは左ヒレの下に重傷を負い、突然の衝撃で、その後に沈むサメに護衛されて沈んでいく。銛の縄は50〜60メートルの長さで繰り広げられる。ロープを引っ張るだけで、動物が底から上がってきて、水面で最後の息を吐き出すのである。

鯨の脇腹に刺さった銛を引きちぎらないように、マレー人たちは急がずにこれを実行した。鯨はすぐに洞窟の開いている壁の近くに再び現れる。

瀕死の重傷を負った巨大な哺乳類は、激しくもがき苦しみ、蒸気と空気と水の柱、そして血流を噴き上げる。そして、恐ろしいほどの一撃で、サメの1匹を岩に転ばせる。

その結果、銛が側面から離れ、マッコウクジラは再び潜水する。最後にもう一度戻ってきたとき、後ろ手のしっぽで水を強く叩くと、大きなくぼみができ、洞窟の入り口の一部が見える。

そして、サメたちは、 獲物に殺到する。しかし、弾丸の雨は、あるものは命中し、他のものは飛び去ってしまった。

サメの集団は開口部を見つけ、バックカップを残して外洋に戻ったのだろうか。とはいえ、数日間は珊瑚礁の水で泳ぐのは避けたほうがよさそうだ。クジラについては、2人の男性がボートに乗り込んで係留した。そして、桟橋に運ばれると、慣れた様子でマレー人に切り刻まれた。

最後に、私が正確に知っているのは、西側の壁から洞窟が開いている正確な場所である。この穴は、土手からわずか3メートルしかない。確かにそうだ、それが何の役に立つのだろう。

8月7日 アルティガス伯爵、セルケー技師、スペード船長の3人が出航してから12日目。スクーナー船がすぐに戻ってくる気配はまだない。しかし、私は、曳船が蒸気下に放置された汽船のように出帆できる状態であり、そのボイラーはギブソン機関士によってまだ加圧状態に維持されていることに気づいたのである。スクーナー船エバ号が昼間にアメリカの港に出航することを恐れないのであれば、バックカップ海峡に入るのは夕方を選ぶと思われる。また、ケル・カラジェとその仲間は夜に帰ってくると思う。

8月10日 昨夜8時頃、予想通り曳航船が潜航して洞窟を通過し、ちょうどエバ号を牽引して水路を通過させ、乗客と乗員を連れ戻した。

今朝、出かける途中、トーマス・ロッシュとセルケー技師が珊瑚礁に降りるところで話しているのを見た。二人が何を話しているかは、ご想像にお任せします。20歩ほど離れた場所に車を停め、元ボーダーの様子を観察することができる。

目を輝かせ、額を明るくし、表情を変えながら、セルケー技師は質問に答えていく。彼はほとんどその場にとどまることができない。そこで、彼は桟橋に急いだ。

セルケー技師もそれに続き、二人は曳航船の近くの土手で立ち止まる。

荷降ろしに追われるクルーが、中型の木箱10個を岩の間に預けたところ 。この木箱の蓋には、赤い文字で特殊なマークが描かれている。トーマス・ロッシュはそのイニシャルを注意深く見ている。

そして、セルケー技師は、1ヘクトリットルずつ入っていると思われる箱を、左岸の倉庫に運ぶようにと命じた。早速、船で輸送を行った。

私の考えでは、これらの荷物には、組み合わせたり混ぜたりして、爆薬と信管を作る物質が入っているはずだ...装置に関しては、大陸のどこかの工場から注文したに違いない。それが終わるとスクーナー船が迎えに来て、バックカップに持ち帰る......。

だから、今回はエバ号が盗品を持って帰ってくることはなく、新たな海賊行為の罪はない。しかし、ケル・カラジェは海上での攻防に、どんな恐ろしい力を発揮するのだろう。トーマス・ロッシュの言うことを信じるなら、彼の火薬は一撃で地球型天体を消滅させることができるのではないか?そして、彼がいつかそれを試さないとは限らない。

訳注 

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