海底2万哩/第2巻 第5章
第5章

アラビアントンネル 
その日のうちに、私はコンセイユとネッド・ランドに、彼らの直接の関心事である会話の一部を報告した。2日後には地中海の真ん中にいるんだよ」と言うと、コンセイユは手を叩いたが、カナダ人は肩をすくめていた。
「海底トンネルだ!2つの海をつなぐ通信路だ!そんなの聞いたことある人いる?」と叫んでいた。

「友よ、ネッド」とコンセイユは答えた。「ノーチラス号を知っているか?いいえ!しかし、存在します。だから、聞いたことがないからといって、軽々しく肩を落とさず、物事を先延ばしにしないことです。」

「そうだろう!」ネッド・ランドは首を横に振った。「結局のところ、私はこの船長の航路を信じること以外に何も求めない。そして、彼が本当に地中海に導いてくれるよう、天が許してくれることを。」

その日の夕方、北緯21度30分、海面に浮かぶノーチラス号は、アラビア沿岸に近づいてきた。エジプト、シリア、トルコ、インドとの重要な交易拠点であるジェッダを見た。建造物も、岸壁に停泊している船も、吃水のために道路に停泊している船も、すべてはっきりと見ることができた。水平線からかなり下がった太陽が、街の家々に当たり、その白さを引き出している。外には、木造や葦の小屋がいくつかあり、ベドウィンの住む地区であることがわかる。

やがてジッダは夕闇の中に消えていき、ノーチラス号は淡い燐光を放つ海へと戻っていった。

翌日、2月10日、数隻の船がこちらに向かって走ってくるのが見えた。ノーチラス号は水中航行を再開したが、正午の時点では、海は閑散としており、水際まで上がってしまった。

ネッドとコンセイユに連れられて、私はホームに腰を下ろした。東側の海岸線は、湿った霧でかろうじてぼやけた塊のように見える。

ボートの側面に寄りかかって、いろいろと話していると、ネッド・ランドが、海の上の一点に手を伸ばして、私に言ったのである。

「教授、そこに何か見えますか?」

「いや、ネッド。でも、私にはあなたのような目はないんですよ。」と私は答えた。
「よく見てください。右舷の、灯火と同じくらいの高さです。動いているような塊が見えませんか?」

「確かに、水面に黒っぽい長い体が見える。」と、私は注意深く観察した。

「またノーチラスですか。」とコンセイユ。

「いいえ。」とカナダ人は答えた。「でも、大変な思い違いをしている、あるいは何か海の動物だ。」

「紅海にクジラはいるのか?」

「そうだよ、君」私は答えた。

「クジラじゃない。」ネッド・ランドは、その物体を見失うことなく言った。「クジラと私は旧知の仲であり、そのペースに間違いはないだろう。」

「待たせてください。」とコンセイユは言った。「ノーチラス号はこちらに向かっており、間もなく我々の立ち位置がわかるでしょう。」

確かに、この黒っぽい物体は、すぐに1マイルほど離れたところにあった。まるで外洋に取り残された大きな岩礁のようだった。何だったんだろう?まだ、わからない。

「あ、進んでいる! 潜ってる!」とネッド・ランドは叫んだ。「千の悪魔!どんな動物なんだろう?クジラやマッコウクジラのようなフォーク状の尾はなく、ヒレはずんぐりした手足のように見える。」

「でも、それなら......、」と。

カナダ人は、「この子は仰向けになって、乳首を空中に突き上げているんだ」と言った。

「彼女は人魚だ」コンセイユは叫んだ。「私が言うのもなんだが、本物の人魚だ。」
この人魚という名前から、私はこの動物が、寓話で半人半魚の人魚とされている海洋生物の目に属するものだと理解した。

いや、人魚ではなく、紅海にほとんど試料が残っていない不思議な生物なのだと私はコンセイユに言った。ジュゴンである。

「シレニア目、魚類、モノデルファ科、哺乳類、脊椎動物亜門」と答えた。

そして、そうやってコンセイユが話をしたところで、もう何も言うことはないのである。

しかし、ネッドランドはまだ見ていた。この動物の姿を見て、彼の目は欲望で輝いていた。その手は、今にも銛を打ち込みそうな勢いだった。まるで、本領を発揮するために海に身を投じて攻撃する瞬間を待っているかのようであった。と、感激に震える声で言われた。

その言葉の中に、ハモリの全てがあった。

その時、ネモ船長が壇上に姿を現した。ジュゴンを見たのだ。彼は、このカナダ人の態度を理解し、彼に直接話しかけた。

「ランドさん、銛を持ったら、手が火傷しませんか?」

「おっしゃるとおりです。」

「そして、一日漁に戻り、すでにヒットした鯨類のリストにこの鯨類を加えてみたいと思いませんか?」

「私は気にしません。」

「まあ、やってみればいいんじゃないですか。」

「ありがとうございます」と、ネッド・ランドは目を輝かせて答えた。

「ただ、この動物は絶対に見逃してはいけないよ、君のためにもね。」と船長は言った。

「このジュゴンを襲うのは危険ですか?」カナダ人が肩をすくめるのをよそに、私は尋ねた。

「はい、時々この動物が襲ってきて、ボートを転覆させる。しかし、ランドさんにとっては、この危険は恐るるに足らず。その目は素早く、その腕は確かです。もし私がこのジュゴンを見逃さないようにと勧めるとすれば、それは彼が 立派なゲームとして見られているからであり、ランドさんが良い駒を嫌うわけではないことを知っているからです。」と船長は答えた。

「ああ、この獣は食べてもおいしいのだろうか。」とカナダ人は言った。

「はい、ランドさん。その肉は本物の肉として珍重され、マラヤ全土で王侯の食卓に供されています。この優秀な動物があまりにも執拗に狩られるため、同じマナティーと同様に、ますます希少価値が高まっている。」

「それで、船長さん。」とコンセイユは真剣な面持ちで言った。「もし万が一、この人が最後の一匹であるなら、科学のために惜しんではいけないのでしょうか?」

「でも、台所のことを考えると、追いかけたほうがいいんです。」

「ランドさん、よろしくお願いします。」とネモ船長は答えた。

その時、いつものように無言で無表情な7人の乗組員がプラットホームに乗り込んできた。一人は捕鯨船が使うような銛と糸を持っていた。ディンギーを外すと、ソケットから引きちぎり、海に向かって発射した。6人の漕ぎ手がベンチに陣取り、スキッパーが舵を取る。ネッドとコンセイユと私は船尾に座った。

「船長、来ないんですか。」と私は聞いた。

「はい、でも良い狩猟ができるよう祈っています。」

船はあふれ、6本のオールに支えられて、ノーチラス号から2マイル離れたところにいたジュゴンに向かって急速に移動した。

クジラから数ケーブルの距離まで近づくと、船速を落とし、オールは音もなく静かな水の中に飛び込んでいった。ネッドランドは銛を手に、船の舳先に立ちました。鯨を打つための銛は、通常、非常に長いロープに取り付けられており、傷ついた動物に引きずられるようにすぐに巻き取られる。しかし、ここではロープの長さは10ヒロほどしかなく、その端は小さな樽に打たれているだけで、それが浮かぶと、ジュゴンが水中を進んでいることを示すはずである。

私は立ち上がり、明らかにカナダ人の対戦相手を見ていた。このジュゴンはハリセンボンとも呼ばれ、マナティーにとてもよく似ていた。長方形の体の末端には非常に細長い尾びれがあり、側面のひれは本物の指のようになっている。マナティーとの違いは、上あごに2本の長く尖った歯があり、それが左右に分かれた牙になっていることである。

ネッドランドが攻撃しようとしているこのジュゴンは、体長が7メートル以上もある巨大なものであった。動かず、水面で寝ているように見えたので、撮影しやすかったのだろう。

ボートは慎重に3ヒロまで近づいた。オールはオールに吊るされたままだった。私は半分立ち上がりました。ネッド・ランドは体を少し後ろに倒しながら、慣れた手つきで銛を振り回していた。

突然、笛が鳴り、ジュゴンは姿を消した。勢いよく投げられた銛は、おそらく水面に落ちただけだったのだろう。

「千の悪魔よ!」激怒したカナダ人は叫んだ、「外した!」と。

「いや、この動物は傷ついていて、ここに血が流れているが、君の装置はこの動物の体内には残っていない。」と私は言った。

「銛が、銛が!」ネッド・ランドは叫んだ。

船員たちは再び泳ぎ、船長は樽のある方へ船を走らせた。銛を釣り上げると、船は動物を追って出発した。

時折、海面に戻っては呼吸を整えていた。傷のせいもあってか、非常に速い船速で駆け抜けていく。力強い腕で操られたボートは、彼の足跡を追って飛んできた。何度か数ファゾムまで接近し、カナダ人は攻撃態勢に入ったが、ジュゴンは突然の急降下で回避し、手が届かなくなった。

焦ったネッドランドを過剰に興奮させた怒りから判断することができる。彼は、この不幸な動物に、英語で最も元気な罵声を浴びせた。私としては、ジュゴンが我々の仕掛けに箔をつけているのを見て、やはり腹立たしいだけだった。

一時間ほど執拗に追いかけたが、なかなかつかまらないなあと思い始めた頃、この動物は不幸にも復讐の念に駆られ、それを悔やむことになった。船に戻り、順番に攻めていく。

この作戦は、カナダ人の目に留まらなかった。

「気をつけよう。」と。

ボスは奇妙な言葉で一言、部下に油断するなと警告したに違いない。

ジュゴンは、ボートから3メートルほど離れたところで立ち止まり、鼻先ではなく鼻のてっぺんに開けられた大きな鼻孔で空気を嗅ぎました。そして、その勢いに乗って、こちらに向かって突進してきた。

船は衝撃を避けることができず、半分ひっくり返り、1、2トンの水が入り、それを排出しなければならなかった。しかし、船長の腕前で、全面ではなく斜めに乗り込んだため、転覆することはなかった。ネッド・ランドは船首にしがみついて、この巨大な動物を銛で突くと、その歯は銃口に食い込んで、鹿でできたライオンのようにボートを水面から引き上げた。もし、カナダ人がこの獣に執拗に立ち向かい、ついにその心臓を打ち抜かなかったら、この冒険はどうなっていたことだろう。

金属に歯が当たる音がして、ジュゴンは銛を持って姿を消した。しかし、すぐに樽が浮上し、ほどなくして仰向けになった胴体が姿を現した。ディンギーはそれに合流し、曳航してノーチラス号へ向かった。

ジュゴンを台に乗せるには、強力なホイストを使わなければならない。重さは5千キログラム。作戦の詳細を追いたいカナダ人の目の前で屠殺されたのである。その日の夕食に、給仕がこの肉を数切れ、船のコックが手際よく調理して出してくれた。牛肉とまではいかなくても、仔牛よりも優れていると感じた。

翌日の2月11日、ノーチラス号の調理場には、もう一つのごちそうが用意されていた。ノーチラス号にはウミツバメの一団が降りてきた。エジプト特産のステルナ・ニロティカという種類で、くちばしは黒、頭は灰色の点々、目は白、背中と翼と尾は灰色、腹と喉は白く、足は赤である。また、首と頭頂部が白く、黒く斑点になっている趣味の良い野鳥、ナイルガモを数十羽連れて行った。

ノーチラス号の船速は、いまや中程度である。いわば、のんびりとしたペースで進んでいたのだ。スエズに近づくにつれ、紅海の水の塩分濃度が低くなっていくのが観察できた。

夕方5時頃、北のラス・モハメッド岬を通過した。スエズ湾とアカバ湾の間にあるペトラ岬は、アラビアの最果てを形成する岬である。

ノーチラス号は、スエズ湾につながるジュバル海峡に入った。2つの湾の間にあるラス・モハメッド山脈を見下ろす高い山が見えた。それは、モーゼが神と対面した山頂で、絶え間なく稲妻の冠を心に描いた、あのシナイ半島のオレブ山である。

6時、ノーチラス号は、時に浮き、時に沈みながら、トーア沖を通過し、水面が赤く染まっているように見える湾の底に座った。これはネモ船長がすでに観察したことだ。そして夜が更け、重苦しい静寂の中、時折ペリカンや数羽の夜鳥の鳴き声、岩に打ち付ける波の音、湾の水面を轟音とともに叩く汽船の遠くのうなり声などが途切れる。

8時間から9時間、ノーチラス号は水面下数メートルにとどまっていた。計算上は、スエズのすぐ近くまで来ていたはずだ。サロンのハッチ越しに、電灯で明るく照らされた岩肌が見える。海峡がどんどん狭くなっているような気がした。

9時15分、ボートが水面に戻ってきたので、私はプラットフォームに登った。ネモ船長のトンネルを抜けたい一心で、いてもたってもいられなくなり、夜の新鮮な空気を吸おうとした。

やがて、その影で、霧に半分翳ったような淡い光が、1キロ先で光っているのが見えた。

「"浮かぶ灯台 "と、私の近くでは言われています。」

振り向くと、船長がいた。

「これがスエズ浮遊光線です。まもなくトンネル開口部に到着します。」と。

「入り口は簡単ではないのでしょうか?」

「いいえ、そうではありません。だから、私はヘルムスマンケージに立って、自分で操縦を指示する習慣があるんです。さて、アロナックスさん、下に降りてください。ノーチラス号は波の下に沈み、アラビアン・トンネルを通り抜けるまで、水面に戻ることはないでしょう。」

ネモ船長の後を追った。ハッチが閉まり、水槽が満たされ、船は10メートルほど沈んだ。

部屋に戻ろうとした時、船長に呼び止められた。

「教授、水先案内人のケージまでご同行願えますか?」

「あえて聞かなかったんです。」と私は答えました。

「一緒に行きましょう。地下も水中も、この航路の見どころをすべて見ることができるのです。」

ネモ船長に案内され、中央の階段を上っていく。途中、扉を開けて上の通路をたどり、ホームの端にあるご存じのような操縦桿のケージにたどり着いた。

ミシシッピやハドソンの蒸気船の給仕が乗っていたような、一辺が6フィートの船室である。中央には縦に並んだ車輪があり、ノーチラス号の船尾に走る舵線に連動している。船室の壁に開けられた4つのレンチキュラーガラスの舷窓は、操舵手が全方向を見渡すことを可能にした。

この船室は暗かったが、すぐに目が慣れて、車輪の縁に手を置いた頑丈な男の操縦士が見えた。ホームの反対側にある船室の奥にあるランタンに照らされ、海が明るく見える。

さて、ネモ船長は言った。「われわれの航路を探しましょう。」

舵取りケージと機関室は電線で結ばれ、そこから船長はノーチラス号に方向と動きを同時に伝えることができた。金属製のボタンを押すと、プロペラの速度が一気に落ちた。

私は黙って、今歩いている高い、とても急な壁、砂浜の海岸線の揺るぎない土台に目をやった。わずか数メートルの距離を1時間かけて追いかけた。ネモ船長は、船室に吊るされた2つの同心円の方位磁針から目を離すことはなかった。舵取りは簡単なジェスチャーで、刻々とノーチラス号の向きを変えていく。

舷側の舷窓に立つと、壮大なサンゴの下部構造、ゾフィー、藻類、甲殻類が岩の隙間から伸び、大きな脚を振っているのが見えた。

10時15分、ネモ船長は自ら舵を取った。目の前には、黒く深い広い回廊が広がっていた。ノーチラス号は果敢にその中に入っていった。ノーチラス号は大胆にもその中に入り、その側面で異常なほどガサガサと音がした。それは、トンネルの斜面が地中海に向かって押し寄せている紅海の水であった。ノーチラス号は矢のような速さで激流を追ったが、機械の努力にもかかわらず、プロペラに波を打ち付けて抵抗した。

狭い通路の壁面には、電気に照らされた船速が描く鮮やかな縞模様、直線、炎の溝が見えるだけだ。心臓がドキドキして、手でぎゅっと押さえた。

10時35分、ネモ船長は舵を切り、私に向って言った。

"地中海 "だそうである。

この激流に流されたノーチラス号は、20分足らずでスエズ地峡を越えてしまった。

訳注

29