彗星飛行/第1巻 第22章
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第1巻 第22章  
「月だ!月だとしたら、なぜ消えてしまったのでしょう。そして、再び現れたとしたら、それはどこから来たのでしょう?それまで、ガリアが太陽の周りを回るときに同行する衛星はありませんでした。不貞を働いたダイアナは、地上を捨てて新しい星に仕えるようになったのでしょうか。」

とプロコペ中尉が言った。地球は私たちから数百万リーグ離れているが、月はその周りを回るのをやめていない。

- 「それはわからない。月は最近、ガリアの引力の中心に落ちて、その衛星になったのではないか?」とエクトール・セルバダック氏は言う。

- ティマシェフ伯爵は、「それはすでに我々の地平線上に現れており、3ヶ月も待たずに再び見ることができただろう。」と語った。

- さて、セルバダック大尉は、「私たちに何が起こるのか、とても不思議です。」

- 「セルバダックさん」プロコペ中尉は、「ガリアの引力がその衛星を地球から追い出すほど強かったという仮説は絶対に認められません。」と言った。

- 「さて、中尉!そして、我々を地球から引き離したのと同じ現象が、同時に月を逸脱させなかったと、誰が言い切れるだろうか。その時、太陽の世界を彷徨いながら、我々に取り付くようになったのではないか...。」とセルバダック大尉が答えた。

- プロコペ中尉は「いいえ、大尉、いいえ」と答えた。

- 「その理由を説明してもらえるかい?」

- 「それは、ガリアの質量が地上の衛星よりも明らかに劣っているため、その衛星になるのはガリアであって、自分の衛星になるのはガリアではなかったということです。」

- 「それは認めるよ、中尉。しかし、私たちが月の月ではなく、地球の衛星が新たな軌道に打ち上げられ、私たちが惑星間の世界に同行していないことを、誰が証明できるでしょうか。」とエクトール・セルバダックは言った。

- 「この新しい仮説に私が反論しなければならないという不安があるのでしょうか。」

- 「なぜなら、もしこの小惑星が単なる副衛星であったならば、月をUターンさせるのに3ヶ月もかからないだろうし、月は大災害の後、すでに何度も我々の前に姿を現しているはずだからだ」とセルバダック大尉は微笑んだ。

この議論の間に、ガリアの衛星（それが何であれ）が地平線上に急速に上昇してきたのである。そのため、注意して観察することができました。望遠鏡が持ち込まれ、すぐにこれが地上の夜の古代フォーブではないことが判明した。

この衛星は、月が地球に近づくよりもガリアに近いように見えましたが、はるかに小さく、その表面には地球の衛星の10分の1しかなかった。そのため、月が縮小されただけで、太陽の光をかすかに反射し、8等星を消してしまうことはなかった。それは西から昇ってきたもので、正確には放射状の星の反対側にあり、この瞬間には満杯になっているはずである。海も、溝も、クレーターも、山も、月面図にはっきりと描かれているような詳細は何もないことを、セルバダック大尉は認めざるを得なかった。 それはもはや、ある人によれば新鮮で若々しく、ある人によれば老いてしわくちゃになりながら、何世紀にもわたって沈没した人間を静かに見つめてきた、アポロの妹の甘い姿ではなかった。

それは特別な月であり、ティマシェフ伯爵の観察によれば、おそらくガリアが望遠鏡で見られる惑星の領域を横切る際に拾った小惑星であろう。さて、それは当時カタログに載っていた百六十九個の小惑星のうちの一つだったのか、それとも天文学者がまだ知らない他のものだったのか。 おそらく後になって知ることになるだろうが、よく歩く人なら24時間で簡単に一周できてしまうような、極めて小さなサイズの小惑星がある。この場合、彼らの質量は、ガリアの質量よりもはるかに小さく、その魅力的な力は、これらの小宇宙の1つのミニチュアに発揮されたかもしれない。

ニナ・ルシュでの最初の夜は何事もなく過ぎた。次の日には、一緒に生活することが決定的になった。「モンセニュール・ル・グヴェルヌール（Monseigneur le gouverneur）」とベン・ズーフが力強く言ったように、私たちが怠けていることを望んでいないのだ。セルバダック大尉は、何よりも怠けることとその悪い結果を恐れていた。そのため、日々の仕事は細心の注意を払って管理され、仕事に困ることはなかった。家畜の世話はかなり大きな仕事だった。保存食の準備、海がまだ空いている間の漁、実用性を高めるために場所によっては空洞にしなければならないギャラリーの設置など、千差万別の内容が常に更新され、腕は一時も休むことができなかった。

また、この小さな植民地では、最も完全な理解がなされていたことも付け加えておく。ロシア人とスペイン人は見事に調和し、ガリアの公用語であるフランス語を少しずつ使い始めていた。パブロとニーナは、セルバダック大尉の教えを受けて弟子入りした。彼らを楽しませるのは、ベンズーフの仕事である。彼は、自分の言葉だけでなく、さらに優れたパリの言葉も教えていた。そして、「山のふもとに建てられた」世界でも類を見ない魅惑的な都市に、いつか連れて行ってあげると約束してくれた。熱心な教授がどの都市を指していたかは想像がつく。

礼儀作法の問題もこの時に解決した。

ベンズーフが自分の大尉を植民地の総督として紹介したことは記憶に新しい。しかし、彼はこの称号を与えるだけでなく、事あるごとに彼を「モンセニュール」と呼んだ。これにはエクトール・セルバダックも困ったもので、この敬称をつけるのをやめるように命令した。

しかし、「モンセニュール?」ベンズーフは必ず答えた。

- 「静かにしていてくれるかな、この動物!?」

- 「はい、閣下!」

最後に、セルバダック大尉は、どうやって従えばいいのかわからず、ある日ベン・ズーフに言った。

「モンセニュールと呼ぶのをやめてくれないか?」

- 「閣下、お好きなように」とベンズーフは答えた。

- 「しかし、頑固者よ、自分が何をしているのか分かっていてそのように呼んでいるのか?」

- 「いいえ、閣下。」

- 「理解せずに使っているこの言葉の意味がわからないのだろう。」

- 「いいえ、閣下!」

- 「まあ、ラテン語で「私の老人」という意味だけど、目上の人を「私の老人」と呼ぶのは尊敬に値しないよね。」

そして実際、この小さな教義以降、ベンズーフの語彙から敬称が消えた。

しかし、3月の最後の2週間は寒さが訪れなかったため、エクトール・セルバダックとその仲間たちは、まだ身を寄せていなかったのである。海岸沿いや新大陸の表面を歩くツアーも企画された。ウォームランドから半径5〜6kmの範囲で探された。そこは相変わらず、植物の痕跡がない、恐ろしい岩だらけの砂漠だった。凍った水が少しずつ流れ、大気中の蒸気が凝縮してできた雪があちこちに見られ、表面には液体の要素が見られる。しかし、川がこの石の多い土地に床を掘り、その水を海に流すまでには、何世紀もの時間がかかったに違いない。ガリア人がテールショードという名前をつけたこの均質な塊について、それは大陸なのか、島なのか、南極まで広がっているのか、いないのか。

セルバダック大尉とティマシェフ伯爵は、ある日、火山の頂上からこの国を観察することで、この国の全体像を把握することができた。この山はテールショードの岬の端にあり、海抜は約900～1000メートルだった。かなり規則的に作られた巨大な団塊で、切り捨てられた円錐形のような形をしていた。狭いクレーターができ、そこから噴出物があふれ出し、絶え間なく蒸気が噴出していた。

古代の地に運ばれたこの火山は、困難と疲労なしには登れなかっただろう。急な斜面と滑りやすい斜面は、どんなに熱心な登山家でも努力することはできなかった。いずれにしても、この遠征には多大な体力を必要とし、その目的を達成することは容易ではなかったであろう。それどころか、重力が大幅に減少し、それに伴って筋力が増加したおかげで、エクトール・セルバダックやティマシェフ伯爵は、しなやかで活力に満ちた神業を成し遂げたのである。シャモアが岩から岩へと飛び移るのに比べて、鳥が淵を囲む狭い尾根の上を軽やかに走るのに比べて、シャモアはより軽快ではなかっただろう。山頂と地上を隔てる3,000フィートの高さを登るのに1時間もかからなかった。クレーターの縁に到達したとき、彼らは水平な線上を1.5マイル歩いたときと同じくらい疲れていた。ガリアの居住性にはデメリットもあれば、メリットもあった。

山頂で望遠鏡を構えた二人の探検家の目には、小惑星の様相がほとんど変わっていないことが映っていた。北側には巨大なガリア海が広がっており、氷のように滑らかで、空気中の気体が上層大気の寒さで固まってしまったかのように、風もない。霧で少しぼやけた小さな点が、グルビ島の場所を示していた。東西にはいつものように閑散とした液体の平原が広がっていた。

南側には、地平線の限界を超えて、ホットランドが失われていた。この大陸の一部は、火山を頂点とする広大な三角形を形成しているように見えたが、その底辺は見えなかった。この高さから見ると、すべての荒れた部分が平らになるはずなのに、この未知の領域の地面は、現実的ではないように思えた。その上には何百万もの六角形のラメラが生えていて、歩行者が歩くのには絶対に適していません。

「気球か翼だ!この新しい領域を探検するにはそれが必要だ!」と。モルディウ!?私たちは、博物館の窓の下に展示されているものと同じくらい好奇心をそそられる、本物の化学製品に乗せられているのだ。」とセルバダック大尉は言った。

ティマシェフ伯爵は、「大尉、ガリアの凸部がいかに早く我々の目に明らかになるか、そしてその結果、我々と地平線を隔てる距離がいかに相対的に短くなるか、お気づきでしょうか?」

- 「はい、ティマシェフ伯爵、これは、私がすでに島の断崖から観察した効果を、より拡大したものです。古代の土地で1000メートルの高さに置かれた観測者にとって、地平線が閉じるのはもっと遠くになってからです。」とエクトール・セルバダックは答えた。

- 「ガリアは、地球の球体と比べれば、とても小さな地球ですよ。」とティマシェフ伯爵は答えた。

- 「確かにそうですが、住んでいる人たちにとっては十分すぎるほどです。さらに、その肥沃な部分は、現在ではグルビ島の350エクトールの耕作地に縮小されていることにも注目したい。」

- 「そうです、大尉、夏の2、3ヶ月間は肥沃で、冬はおそらく何千年も不毛なのです。」

- 「何の用ですか?ガリアに乗り込む前に相談されたわけではないし、一番いいのは哲学者になること!?」とセルバダック大尉は微笑みながら答えた。

- 「哲学的であるだけでなく、この火山の溶岩を燃やしてくださった方に感謝しています。このガリアの炎がなければ、私たちは寒さで死んでしまう運命にありました。」

- 「そして、ティマシェフ伯爵、私はこの火が最後まで消えることのないようにと強く願っています...」

- 「大尉、何を?」

- 「神様のお望み通りに! 彼は知っていて彼のみぞ知る!」

セルバダック大尉とティマシェフ伯爵は、本土と海を最後に見た後、下に戻ろうと考えた。しかし、彼らはまず、火山の火口を観察したかった。彼らはまず、噴火がかなり特異な静けさで行われたことに気づいた。通常、火山性物質の噴出を知らせる無秩序な衝突や耳をつんざくような雷鳴は伴わなかった。この比較的穏やかな環境は、探検家たちの注目を集めることになった。溶岩の泡立ちもなかった。白熱状態になったこれらの液体物質は、絶え間ない動きによって火口の中で上昇し、穏やかな湖が出口から溢れ出すように、静かに流れ出していた。燃え盛る火にさらされて、水が勢いよく出てくるヤカンのようなものではなく、縁まで水が満たされた盆地のようなもので、努力もせず、ほとんど音もなく水が出てくるのです。また、これらの溶岩以外に噴火物質はなく、山頂を覆うすすのような羽根から火成岩が噴出することもなく、噴煙に灰が混じることもなかった。そのため、山麓には軽石や黒曜石などのプルトン起源の鉱物が蒔かれておらず、火山のアプローチで地面に点在しています。また、まだ氷河が形成されていないため、不規則な岩も一つも見当たらなかった。

この特異性は、セルバダック大尉が指摘したように、吉兆であり、火山の噴火が無限に続くことを信じる理由となった。暴力は、肉体的なものと同様に、道徳的な秩序においても、持続時間を必要とします。どんなにひどい嵐でも、どんなに激しい暴風雨でも、決して長くは続かない。ここでは、この火の水が規則正しく流れ、穏やかに注がれていて、それを供給する源が無尽蔵であるかのように見えました。ナイアガラの滝の前では、その源流がベッドの上を穏やかに流れているので、その流れを止めることはできないという考えは浮かばない。この火山の頂上でも効果は同じで、これらの溶岩がその火口から永遠にあふれ出ることはないと、理性は認めなかっただろう。

この日、ガリアを構成する要素の1つである物理的な状態に変化が生じたが、特筆すべきは、それが入植者自身の手によるものだったということである。

確かに、グルビ島をすべて撤去して、コロニー全体がテール・ショーデに定住している状態では、ガリア海の表面を固めるのが適切だと思われた。そうすれば、氷の海を越えて島との交信が可能になり、ハンターたちの狩猟の場が広がることになる。そこで、その日、セルバダック大尉、ティマシェフ伯爵、プロコペ中尉は、岬の一番端にある海を見下ろす岩の上に全住民を集めた。

気温が下がっても、海はまだ液体だった。これは、空気の一滴も表面を乱すことのない、絶対的な不動性のためである。このような状況下では、ご存知の通り、水は零下何度でも凍らずに耐えることができます。たしかに、ちょっとした衝撃で突然セットされてしまう。

小さなニーナと友人のパブロは、約束の時間に遅れないように気をつけていた。

セルバダック大尉は、「かわいい女の子、氷を海に投げ入れることができるかい?」

- 「でも、私の友達のパブロは、私よりもずっと遠くに投げるでしょうね」と少女は答えました。

- 「とにかくやってみてください」と、エクトール・セルバダック氏は、ニーナの手に小さな氷を置いた。

そして、こう付け加えた。

「よく見て、パブロ! 私たちの小さなニーナがどんな小さな妖精なのか、見てみましょう。」

ニーナは手を2～3回振り、氷のかけらを投げると、その氷は穏やかな水面に落ちていった...。

すぐに巨大なシューという音が聞こえ、それが地平線の彼方まで広がっていった。

ガリアン海が全面的に固まってしまったのだ。

脚注 

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