海の侵略/第6章


第6章 ガベスからトズールまで 
3月17日、朝5時、遠征隊はガベスを出発した。太陽がプチ・シルト山脈の地平線から昇り、ショッツ地方の長い砂の平原を輝かせる頃である。

天気は晴れ、北からの微風が吹き抜け、いくつかの雲を追い払い、反対側の地平線に到達する前に散っていった。

しかも、すでに冬期は終わろうとしていた。東アフリカの気候は、季節が規則正しく移り変わる。雨季である「越年」は、1月と2月に限られる。5月から10月にかけては、北東から北西に吹く風の影響を受け、気温の高い夏となる。そのため、シャルレ氏とその仲間は、好都合な時期に出発することになった。偵察は、サハラ砂漠のアウトタスを通過するのに大変な暑さになる前に、必ず完了するはずだ。

ガベスには港がなかったと言われている。トゥヌーペの古い入り江は、ほとんど沈下しており、喫水の浅い船しか入れなかった。ケルケナス諸島とロトファガス諸島の間で半円を描いている湾で、プチシルトという名前がついている。このプチシルトは、海難の多いグランデと同様に、航海士から当然のように恐れられているのだ。

運河の開通は、新港の準備が進められていたメラ河口からであった。幅20km、2,200万立方メートルの土砂が取り除かれたガベス丘陵からは、湾の水をせき止める強い膨らみが残るのみであった。しかし、この作業は、盆地した防御、掘削、深化の作業が完全に終わってからでないとできないことは明らかである。さらに、カイロワンからフェリアナ、ガフサを経てガベス、トリポリとの国境まで鉄道を延長するための橋も建設しなければならなかった。

最初の運河の最短区間であるガベス・シルは、高さ50〜60メートルの2つの割れ目を除いて、場所によっては100メートルもあり、砂地に岩塊が混じっていて採取が困難なため、多大な疲労と出費を強いられた。

メラ河口から運河はジェリッド平原に向かい、ある時は北岸、ある時は南岸を辿って、分遣隊は最初の段階を開始したのである。20km地点から第2区間が始まり、盆地の地形に特有の困難と危険を減らすため、できるだけ北側の土手を進みました。

シャルレ技師とハーディガン大尉が先頭を切って行進し、スパヒスーが数人付き添った。その後、ニコル曹長の命令で、食料品や宿営地用品を運ぶ車列が続いた。そして、ヴィレット中尉の指揮する1小隊が後衛を務めた。

この探検隊は、運河の経路を全長にわたって偵察し、まずラルサ盆地まで、次にメルリル盆地までの状況を確認することが唯一の目的であったが、その移動距離はわずかであった。オアシスからオアシスへ、南のアルジェリアやチュニジアの山や高原を迂回して行く荷馬車が、10日か12日で400キロも移動するのが事実なら、技師は24時間で10数キロも移動するつもりはなかったはずだ、線路や作業沿いの旧道の状態が悪いことを考慮しなければならなかったから。

「我々は発見をするのではなく、先人たちが残してくれた仕事の現状を説明するのが目的だ。」

「それはよくわかったよ、親愛なる友よ、それに、このジェリッドの部分では、長い間発見するものは何も残っていないんだ。しかし、私としては、変身する前に最後にもう一度訪れてみたいという気持ちがないわけではありません変化で得をするのか...。」とハーディガン大尉は答えた。

「もちろんです、大尉、またのお越しをお待ちしております......。」

「15年後くらいに...」

「いいえ、私は、あなたがまだ砂漠の孤独だけが出会う商業生活の風景をすぐに見つけることができると確信している...。」

「それはそれで魅力的ではあったのだが、親愛なる仲間よ...。」

「そう...見捨てられた虚しさが魅力になるのなら...」

「しかし、古くからの忠実な自然崇拝者たちが、人類が自然に押し付けたこの変貌を後悔しないかどうか、誰がわかるだろう!」とハーディガン大尉は答えた。

「まあ、親愛なるハーディガン、あまり文句を言わないでください。もしサハラ砂漠全体が地中海よりもっと低かったら、きっとガベス湾から大西洋岸まで海になっていただろう!ある地質時代には存在したに違いないのですから。」

「最近の技師は、何に対しても敬意を払わないんだ。」と微笑みながら言った。「もしそうさせたら、海は山で埋め尽くされ、地球はダチョウの卵のような滑らかで磨かれた球になり、鉄道の敷設に適した形になるのである。」

そして、数週間のジェリッドの旅で、技師と将校は同じ目線で物事を見ることはなかったが、それでも良い友人となったことは確かである。

ガベスのオアシスの横断は、魅力的な国の真ん中で行われた。そこでは、海辺の砂と砂漠の砂丘の間で、さまざまなアフリカの植物の標本が出会うことができる。植物学者たちは、そこで563種の植物を収集した。この幸運なオアシスの住人は、何も不満はなく、自然は彼らに恩恵を惜しまないのである。バナナや桑の木、サトウキビが珍しいとすれば、イチジクやアーモンド、オレンジは、無数の棗椰子の高い扇の下にたくさんあり、丘陵にはブドウ畑が広がり、見渡す限り大麦畑が広がっている。また、棗椰子の産地であるジェリッドには、百万本以上の棗椰子の木があり、その種類は百五十種にも及び、果肉が透明な「ライト棗椰子」をはじめ、その果実は優れた品質である。

このオアシスの極限を超え、メラ川をさかのぼると、運河の敷かれた乾燥地帯に入る。ここで、何千という武器の助けを必要としたのである。しかし、いろいろと問題はあったものの、結局は労働者の不足はなく、安い値段で、必要なだけのアラブ人を雇うことができたのである。運河の掘削に参加しなかったのは、トゥアレグ族とセブカ地区に出入りしていた一部の遊牧民だけだった。

ドゥ・シャルレ氏は、歩きながらメモをとっていた。ルデール氏が定めたように、水槽を満たし、毎日蒸発する水を戻して水位を一定に保つことができる十分な水量を確保するために、土手の斜面や運河の底にまだいくつかの修正が必要であった。

しかし、ハーディガン大尉は、「原則的に、運河の幅はどのくらいになるのだろうか」と尋ねた。

「平均して25〜30メートルです。しかし、より大きな工事であり、より大きな費用がかかるが、現在のように幅を80mにすることが必要であると考えられました。」

「これは間違いなく、親愛なる友よ、ラルサとメルリルの支流が浸水するまでの時間を短縮するため......だ。」

「確かに、繰り返すが、流れの速さが砂を横に投げ出し、湾の水をより多く通過させることを期待しているのだ。」

「でも、当初はサハラ砂漠の海を元の状態に戻すのに10年かかると言われていたんですよ...」とハーディガン大尉は言った。

「運河を通れば水は蒸発し、一滴もラルサ盆地には届かないとまで言われていました。だから、少なくとも運河の最初の部分は、当初の幅を維持したまま、より多くの喫水を確保した方がよかったと私は思う。限りなく実用的で費用もかからなかっただろう。しかし、先人たちの誤算はこれだけではないことはご存知の通りです。しかも、より正確な根拠に基づいて行われた研究によって、これらの主張に対する反論も可能になってきており、アルジェリアの不況を埋めるのに必要なのは10年ではないことは確かだ。

5年以内にガベス湾から最遠のメルリル港まで商船が行き交う新しい海が誕生する。

この初日の2ステージは、技師が運河の溝の状態を調べるたびに荷馬車を停止させるなど、良好なコンディションで行われた。ガベスから15キロほど離れたところで、夕方5時ごろ、ハーディガン大尉が夜間停泊の合図を出した。

宿営地はすぐに運河の北岸にある小さな棗椰子の木陰に設けられた。馬たちは、草がたくさん生える草原に足を踏み入れた。森には小川が流れていて、その水は清らかであることが確認された。

寝ている間だけ使用するテントは、すぐに建てられた。食事はというと、木陰でとった。技師と、フランソワに仕えた二人の将校は、ガベから持ってきた食料を大切にした。保存食の肉と野菜だけで、荷馬車の食糧は数週間は保証されたし、チュニジアやアルジェリアの下部の町や村、盆地の周辺では、いつでも簡単に物資を手に入れることができる。

言うまでもないことだが、曹長とその部下たちは、車列を構成する2台の馬車を森の入り口に停めると、瞬く間にテントを設営してしまったのだ。さらに、ニコルは自分のことを考える前に、ヴァ・ドゥ・ラヴァンを「手入れ」しようと考えていた--彼はこの冗談を言うのが好きで、ピスターシュはいつもそれを笑っていた--。この馬はジェリッドの初日に満足したようで、クープ・ア・クールの吠え声に混じって、長い嘶きで主人に応えた。

ハーディガン大尉が、収容所の監視に万全を期していたことは言うまでもない。その夜の静寂は、この地方の遊牧民にはよく知られた遠吠えによって破られるだけだった。しかし、獣たちは距離を置き、日の出まで荷馬車に不審な点は見られなかった。

5時には全員が立ち上がり、5時10分にはフランシス氏がテントのペグに吊るされた氷の前ですでに髭を剃っていた。馬を集め、荷車を積み、小部隊は前日と同じ順序で再び出発した。

運河の土手を、ある時は一方を、ある時はもう一方を辿った。そこはすでに、湾に近いガベス閾値の部分より低くなっていた。このため、水流が強くなると、水しぶきに耐えられなくなる。技師が予見し、先住民が恐れていたように、運河は自然に広がり、2つの支流を完全に浸水させるのに必要な時間は短縮されることになる。しかし、シャルレ氏が見たところ、運河の底はしっかりしているように見えた。プチ・シルトの水辺の地形よりも、むしろチュニジアの大きなセブカの横断の方が、柔らかい地層のおかげで掘削が早く済んだのである。

ガベスのオアシスの出口と同じように、この国もまた、孤独で不毛な土地であった。時々、棗椰子の森があり、この国の財産であるアルファの房が生い茂る平原があった。

当初、遠征隊は運河に沿って西に向かい、フェジェッジと呼ばれる盆地にあるラ・ハマー村を目指していた。この村は、ラルサ盆地の東端にある同名の村と混同してはならない。この村は、フェドジェドジ川とジェリッド川を越えて遠征隊が訪れることになる。

3月18日の2回の定期便の後、ハーディガン大尉が一夜の宿をとったのは、運河の南、ラ・ハンマーのあたりだった。

この地域の村々は、小さなオアシスの真ん中に同じように位置している。村と同じように土の壁で囲まれているので、遊牧民の攻撃やアフリカの巨獣の攻撃にさえ対抗できるのだろう。

そこには数百人の先住民しかおらず、その中に数人のフランス人入植者が混じっていることもあった。村の真ん中にある簡素な小さな家「ボルジュ」には、先住民の兵士が少人数で住んでいた。この住民に歓迎されたスパヒスーは、アラブ人の家に配属され、技師や将校は同胞の家でもてなしを受けた。

ハーディガン大尉が、ガベスの牢獄から逃亡したトゥアレグ族長について何か知っていることはないかと尋ねると、植民者は「聞いたことがない」と答えた。ラ・ハンマーの周辺では、ハジャールの存在が報告されていない。さらに、逃亡者はフェジェドジを迂回してアルジェリア盆地に戻り、南部のトゥアレグ族に避難したことが、あらゆることから示唆された。しかし、トズールから帰ってきたラ・ハンマーの住人が、ジェンマが近くに現れたと聞いたが、その後どの方角に行ったかはわからない。しかも、ハジャールが逃亡した後、プティット・シルトの海岸に上陸した後、馬が待っているマラブーの近くで母親と一瞬再会した途端に、彼と仲間たちは、ジャンマが追わなかった経路で逃亡したことを忘れてはいけない。

19日の朝、少し曇った空の下で、ハーディガン大尉は出発の合図をした。ガベスからラ・ハマまでの約30キロを走破し、フェジェドジまではその半分を残すのみとなった。一日がかりの行軍で、夕方、小さな一団は、盆地の近くの岬で野営することになった。

ラ・ハンマーを目指す最後のステージのために、技師は運河から離れなければならなかったが、その日の前半は、運河の入口で運河に合流した。こうして、海抜15〜25メートルのフェジェドイという長い盆地を、1805キロメートルの道のりを経て、大きな困難もなく掘削が行われたのである。

それから数日間、分遣隊は運河の土手を、固くない地面で歩くことができた。
この窪みの中で、プローブが消えるまで自分を飲み込んでしまうことがある。道具に起こったことが、人間に起こるかもしれないのだ。このチュニジアのセブカは、最も広範囲に渡っている。ブー・アブダラー(Bou-Abdallah)の先では、フェドジェド(Fedjedj)とジェリッド(この名前で呼ばれる砂漠の一部と混同しないように)が西端まで1つの盆地を形成している。さらに、ラ・ハンマーの上にあるムトシア村からフェジェドジを通って、運河が確立され、トズールとネフタの間で海岸と平行に南に曲がるところから153キロメートルまで、ほぼ直線に向けられたそのコースを辿ることが必要だったのである。
セブカや盆地と呼ばれるこの湖の盆地ほど、不思議なものはない。
そして、地理的にジェリッドとフェジッドと呼ばれる、中央部でも水を保てない地域について、シャルレ氏が乗馬中に、よくあることだが合流したハーディガン大尉とヴィレット中尉に言った言葉がこれである。

「塩の地殻に覆われているため、液体のシートは何も見えません。しかし、地表とはこの地殻で隔てられているだけです。これは地質学的に非常に珍しいことで、我々の馬の足音は、まるで金庫の裏を歩いているかのように響くことにお気づきだろう......。」

「確かに、「突然、地上に出てこないか心配になりますね」と中尉は答えた。

「ハーディガン大尉はこう付け加えた。「注意すべき点があります。私は部下に言い続けているのであるが、この盆地の一番低いところで、水が突然馬の胸まで上がってくるのを見たことがありませんか?」

「このようなことは、まさにルデール大尉がこのセブカを偵察しているときにすでに起こっている。この地域のさまざまな町に向かう荷馬車が突然立ち往生した例はないだろうか?」

「海でも湖でもない、本当の意味での陸地ではない地域です。」

「このジェリッドにないものが、ラルサやメルリルにあるのです。」

- ハーディガン大尉は言った。「この船がこのような状況でないのは本当に残念だ。30キロメートルほどの運河を作って、そこにガベス湾の水を流し込めば、ここ何年かはサハラ海を航海できただろう。」

「というのも、仕事の期間や重要性がかなり減ってしまうだけでなく、新しい海の広さも、いわば2倍になっていたかもしれないからだ。7,200平方キロメートル、つまり720,000ヘクタールではなく、約100万5,000ヘクタールをカバーすることができたのである。この地域の地図を見ると、フェドジェドやジェリッドはラルサやメルリルに比べて表面積が大きく、特に後者は完全に水没することはないだろうと思われる。

- ヴィレット中尉は言った。「結局のところ、我々は不安定な地面を踏んでいるだけなので、多少なりとも遠い将来に、特に運河の水が長く浸透したときに、地面がさらにくぼむということはありえないだろうか。... アルジェリアの南部全体とチュニジアの が、ゆっくりと、あるいは突然の土壌改良の結果、海の盆地とならないかどうか... 地中海が東から西へと侵入しないかどうか、誰がわかるだろう。」

「彼はアラブ人の想像力に取り憑かれた幽霊のような物語に感銘を受けている。勇敢なニコルのヴァ・ドゥ・ラヴァンと張り合おうというのだ。」

「まあ、大尉、何でもありだと思うよ。」と若い将校は笑って答えた。

「それについて、親愛なるド・シャルレ、あなたの意見は?」

「私は、確立された事実と正確な観察にのみ依拠したいのである。しかし、実は、この地域の土壌は、調べれば調べるほど異常な状態であり、時間の経過や予測できない事態によって、どのような変化が起こるのだろうかと思うのである。しかし、その一方で、サハラ砂漠の海という壮大な計画を実行できることに、未来を留保しつつ、満足しようではありませんか。」と技師は結論づけた。

リマーニュ、セフティミ、ブー・アブダラなど、フェジェドジ川とジェリッド川の間に広がる土地にある町に立ち寄った後、遠征隊はトズールまで第一運河の調査を終え、3月30日の夕方にそこで停船した。

訳注 

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