探検奨学金/第2巻 第12章


第12章 3日間 
太陽は、「乱れた」水蒸気が散乱する地平線を照らしていたが、それは正しい表現である。それどころか、風は西から吹いているものの、ある種のフレッシュネス傾向があるように思えた。

しかも、この雲は間もなく天頂に達し、一日中曇り空が続き、雨になることは間違いないだろう。この雨は、ウィル・ミッツが恐れていた突風を起こさないまでも、おそらく風を弱める結果になるだろう。

いずれにせよ、夕方まで航行することで、アラート号は西インド諸島方面にはほとんど進まないと推測された。それゆえ、その期間を予測することができなかったのである。惜しむらくは、風がもう24時間、東にとどまらなかったことだ。

こうして、ハリー・マーケルの指揮のもとバルバドスを出航した船は、貿易風に邪魔されながら進んでいった。もし、このようなことがなければ、彼女は大西洋のさらに100マイル先まで行っていたことだろう。そして、今度は西風に逆らって西インド諸島に戻る舵取りをしなければならないのだ。

朝6時にルイ・クロディオンがウィル・ミッツと合流した時。

「新しいことはないのですか?」と聞いた。

「何もありませんよ、ルイスさん...」

「風向きが変わることを予見していないのですか?」

「どうだろう、このまま涼しくならなければ、この帆の下でも困らないのだが......。」

「遅れるのでしょうか?」

「希望はありますか?」

「よき希望さ!」

「休まないのですか?」

「いや・・・疲れてない・・・後で、眠たくなったら1～2時間寝れば、それ以上は必要ないよ。」

ウィル・ミッツがそう言ったのは、乗客に心配をかけたくなかったからだ。心の底では、船乗りとしての才覚に不安がないわけではない。よく見ると、海は風よりも撹拌されて「何か匂う」ように思えた。

西側では大荒れの天気となる可能性もあった。6月や7月なら、24時間や48時間では済まなかっただろう。西インド諸島はサイクロンで大変なことになっている時期ではないだろうか?

たとえ暴風にならなくても、昼夜を分かたぬ操縦の疲れに、この少年たちはどうやって耐えることができるのだろう。

7時頃、パタースン氏が甲板に現れ、ウィル・ミッツ氏に近づいて握手をした。

「まだ陸地は見えないのですか......」と問いかけた。

「まだです、パタースンさん。」

「さらに、西を指差して言った。

「いつもです。」

この心強い答えに、パタースン氏は満足せざるを得なかった。バルバドスやカリブ海の島々にたどり着けず、海に流され、嵐が起きたら、船長も乗組員もいない船はどうなるのだろう。貧しい男は、自分が海の果てまで引きずられ、アフリカ沿岸のさびれた海岸に投げ出され、何ヶ月も、いや何年も見捨てられると思うのではないか?そして、パタースン夫人は、自分が未亡人であると信じるだけの理由があり、やるべきことをやって彼を喪った後に...そう、これらの苦しい仮説が彼の心に浮かび、ホレスやヴァージルには彼の悲しみを慰めるものはなかった...彼はトニー・ルノーの有名なラテンの言葉を訳そうとさえ思わなかったのである。

朝になっても風向きが変わらない。正午になると、ウィル・ミッツはもう1度タックルすることにした。しかし、海が荒れてくると、アラート号は風に向かってターンすることができず、ラフ・フォー・ラフでタックしなければならなくなった。

帆を張ったウィル・ミッツは疲労のためコックピット近くのダネットに横になり、ルイ・クロディオンが舵を取った。

1時間ほど眠ると、前方から叫び声が聞こえてきて目が覚めた。

「船だ...船だ!」若いデーンは繰り返し、その手を東に伸ばした。

ウィル・ミッツは右舷ダビットに駆け寄った。

確かに、アラート号と同じ航路で、こちら側に船が近づいてきていた。まだ煙しか見えていない汽船である。移動速度も速く、やがて水平線上に船体が姿を現した。2本の煙突から黒い煙が出ているので、火を押しているのだろう。

船が近づいてきたときの若い乗客の感慨は察するに余りある。逆風が吹き荒れ、事態が深刻化する中で、その終焉を迎えようとしていたのかもしれない。

皆、この汽船に注目し、一歩も譲らない。

ウィル・ミッツが最も気にしていたのは、西へ向かう方向だ。しかし、彼はまた、もし自分のコースを続ければ、汽船はアラート号のコースと交差せず、少なくとも4マイル先で追い越すだろうと観察した。そこで、汽船をそのまま走らせ、アラート号を通過させ、自分の信号が見える距離まで近づこうと考えたのだ。2本のトップセイルとフォアセイルのヤードを引き込み、ブリガンチンとジブのシートを緩め、アラート号は風下の数分の1に到着した。

30分後、汽船はあと3マイルで到着するところだった。形や大きさから見て、フランスかイギリスのラインの大西洋横断船だったのだろう。ラフで進路を変えなければ、2隻の船は通信できないのだ。

ウィル・ミッツの指示で、トニー・ルノーが白と青の水先案内人の旗をフォアマストに掲揚し、同時にミズンマストにイギリス国旗が広げられた。

25分が経過した。アラート号は、当時、風向きがアスターンだったので、これ以上、北に3マイル離れたところにいる汽船に近づくことはできなかった。ロジャー・ヒンスデールとルイス・クロディオンは、合図を送っても返事がないので、サロンの棚に行き、2丁のライフル銃を手に取った。何発か発砲した。その方向に風が吹けば、銃声が聞こえるかもしれない。

ハリー・マーケルやジョン・カーペンターらも、間違いなく理解していたはずだ。3本マストの船は進路を変え、ローリングしており、もはや至近距離では傾くことはない。すると、船内で銃声が響いた。

つまり、アラート号が通信しようとしている船が目の前にあったのだ......。

そして、この惨めな人たちは、自分たちの負けとばかりに、船倉から逃げ出そうと、さらに努力を重ねた。ポストの壁や甲板のパネルに激しい打撃音が響く。怒号が飛び交う。最初に現れた男に対して、ウィル・ミッツは回転式拳銃の弾丸で頭を砕いていただろう。

運が悪いことに、アラート号の乗客には運がなかった。信号も見えず、発射の音も聞こえない。30分後、5、6マイル先の汽船が水平線上に姿を消した。

ウィル・ミッツは、風上に戻り、南西のタックを再開した。

午後は、アラート号は小幅な上昇にとどまった。空の様子は、安心できるものではなかった。日没になると雲が厚くなり、風も強くなり、海は非常に荒れて、波が船首の上で砕け始めた。小康状態でなければ、ウィル・ミッツは帆を減らさない限り、船を限りなく近づけ続けることはできない。そのため、彼は不安を隠そうとしながらも、ますます心配になった。しかし、ルイ・クロディオンやロジャー・ヒンズデールという真面目な人は、彼の中で起こっていることを感じ取ることができた。彼らが目で見て問い詰めると、ウィル・ミッツは顔をそむけた。

夜が深まると、大変なことになりそうだ。トップセイルに2リーフ、フォアセイルに1リーフ、ブリガンチンを取る必要が出てきたのだ。この即席のメンバーで日頃から難しいこの作戦は、暗闇の中ではさらに難しくなる。突風の混じったこの激しい風に逆らいながら、驚かないように操縦する必要があるのだ。

実際、もしアラート号が東に投げ返されていたらどうなっていただろう...数日間続く嵐は彼女をどこまで連れて行くのだろう...その地域には土地はなく、さらに北東にある危険なバミューダ諸島で3本マストの船は風下に逃げざるを得ないような悪天候をすでに経験したのか...大西洋を超えてアフリカ沿岸の岩礁で迷うのでは...等々。

だから、抵抗する必要があった。船が留まれる限り、できるだけ西インド諸島の近くか、あるいは岬の上にでも留まらなければならないのだ。そして、嵐が去り、貿易風が吹くと、アラート号は失われた数日間を取り戻すことができる。

ウィル・ミッツがその内容を説明した。大砲のように帆を打ち上げている間に、まず小トップセイル、次に大トップセイルを処理する。マグヌス・アンダース、トニー・ルノー、ルイ・クロディオン、アクセル・ウィックボーンが、手を離さないように気をつけながらウィル・ミッツに続いてヤードを進み、帆布を運んできてからガーネットを係留するのである。

「下りてきたら、みんなでハリヤードに乗って、ヤードを上に吊り上げるんです。」

夜半になると、コーピングから5、6フィートの高さの強風が吹き荒れ、ダネットが壊れそうになるほどの激しさで襲ってきた。そして甲板に駆け上がり、船尾に吊るされた小さなカヌーを撤去すると、行く手にあるものすべて、鶏籠、メインマストの足元に係留されていた2つの真水の樽を壊し、次に、ピストルで2隻目の船を奪い取り、船外に引きずり出したのである。

残るは、乗客が最初に脱出を試みた船1隻のみである。しかも、それは何の役にも立たず、嵐の海に一瞬にして飲み込まれてしまうのだ。

マストの根元まで揺れるその音に、ルイ・クロディオンを始めとする数人がダネットから飛び出してきた。

すると、突風が吹く中、ウィル・ミッツの声が聞こえてきた。

「入って、入って!」と叫んだ。

「救われる望みはないのか」とロジャー・ヒンスデール氏は問いかけた。

「神様の力を借りて、彼だけが我々を救うことができる...」とウィル・ミッツは答えた。

その時、引き裂かれるような恐ろしい音がした。マストの間を白っぽい塊が、まるで台風に流された巨大な鳥のように通り過ぎていく。小さなトップセイルは、そのヤードアームから引き裂かれ、ボルトだけが残っていた。

アラート号は、いわば帆布を失ったようなもので、舵はもはや効かず、風と海のおもちゃになって、恐ろしい速度で東に投げ出されてしまったのだ。

夜が明けたとき、アラート号は西インド諸島からどのくらい離れていたのだろうか。

しかし、嵐は小さくなったようだ。風はすぐに熱帯地方によくある急変をした。

ウィル・ミッツが最初に衝撃を受けたのは、空の状態だった。この数時間で、前日から東の地平線を遮っていた大きな雲はなくなった。

ルイ・クロディオンとその仲間は、ブリッジに戻った。この嵐もそろそろ終わりかと思われた。確かに海は非常に荒れていて、白く泡立った波が一日では収まらないほどだった。

「そうだ...そうだ...これで終わりだ!」とウィル・ミッツは繰り返した。

そして、両腕を空に向けて、自信と希望の所作を起こし、若い乗客もそれに参加した。

あとは、まっすぐ西へ戻るだけである。どんなに遠くても、こちら側には土地があるはずだ。

しかも、航海ができなくなったアラート号が嵐から逃げなければならなくなった瞬間から、距離は伸びるばかりだった。正午には風は弱まり、船はトップギャラント・トップセイルとローセイルでリーフして航行できるほどになっていた。その後、風が弱まり、南風になったので、アラート号はブロードサイドをキープするだけで十分な速度が出るようになった。

そのため、小さなトップセイルを交換し、メイントップセイル、フォアセイル、ブリガンチン、ジブを設置する必要があったのである。

この作業は夕方5時まで続き、船尾の船倉から取り出した新しい帆を送り出すのに苦労した。

その時、船倉の中で叫び声がし、ハッチや寝台の壁を叩く音がした。ハリー・マーケルとその仲間たちは、最後にもう一度、脱出を試みていたのだろうか。

少年たちは武器に飛びつき、最初に現れた人物に対して使う準備をした。

しかし、その直後、ルイ・クロディオンは叫んだ。

「船に火がついた!」

確かに、船内から煙が甲板に充満し始めた。

ブランデーやジンを飲んで酔っぱらっていた虜囚たちが、不注意からか、荷箱に火をつけてしまったのだろう。すでに船倉の樽が激しく破裂する音が聞こえてきた。

ハッチを開けて火にあぶれば消火できたかもしれない...確かにそれはハリー・マーケルとその一味を自由にすることを意味する...それはアラート号を占拠させ、乗客を虐殺することになる...消火する前に、彼らは海に投げ出されていただろう。

しかし、その叫び声が幾度も繰り返される中、より太い波紋が、タールの継ぎ目がばらけ始めた橋の表面を走っていた。

同時に、特に酒樽を積んでいる船首で、他の音も聞こえた。空気がほとんど通っていないこの船倉で、虜囚は半分窒息状態だったに違いない。

「ウィル!」ジョン・ハワード、トニー・ルノー、アルベルト・ロイウェンは、両手を広げて叫んだ...。

「そして、ハリー・マーケルとその仲間に慈悲を求めるように見えたのではありませんか?」

「いや、共通の救済は、どんな弱さも、どんな人間性も、禁ずるのだ!」

その上、消せない火、しかもすぐに船全体を飲み込んでしまう火の前では、一刻の猶予もない!...アラート号は、水夫も一緒に死んでしまうので、放棄せざるを得なかったのである!........。

2隻目のカヌーと船尾のヨールは嵐で消え、右舷の大きなカヌーを残すのみとなった。

ウィル・ミッツは、怒りの収まった海を見、すでに炎のカーテンに包まれたアラート号を見て、怯える少年たちを見て、そして叫んだのである。

「乗れ!」

訳注 

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