海底2万哩/第2巻 第6章
第6章

ギリシャ群島 
翌日の2月12日、夜明けとともにノーチラス号は海面に浮上した。慌ててホームに駆け込んだ。南へ3マイルほど行くと、ペルサ島の輪郭がぼんやりと見えてきた。海から海へ、激流が我々を運んだのだ。しかし、このトンネル、下るのは簡単でも、上るのは不可能だったに違いない。

7時頃、ネッドとコンセイユが合流した。この2人は、ノーチラス号の腕前を気にすることもなく、静かに眠っていた。

「さて、博物学者さん」カナダ人は少し嘲笑うような口調で、「この地中海はどうですか」と尋ねた。

「我々はその表面に浮かんでいるんだよ、ネッド君。」

「何!」コンセイユは、「まさにこの夜か?」

「そう、まさにこの夜、数分後には、この通れない地峡を越えてしまったのだ。」

「信じられない」とカナダ人は答えた。

そして、「ランドさん、あなたは間違っています。あの南へ曲がる低い海岸線がエジプト海岸です。」と私は言った。

と、頑固なカナダ人は答えた。

「しかし、御主人がそう言うのだから、御主人を信じるしかありません。」とコンセイユは言った。

「ところで、ネモ船長は私にトンネルの名誉を与えてくれた。船長が狭い通路をノーチラス号を操縦している間、私は舵取りかごの中で彼のそばにいた。」

「ネッド、聞こえますか。」とコンセイユが言った。

そして、「目のいいあなたなら、ポートサイドの橋脚が海に向かって伸びているのが見えるでしょう。」

カナダ人は注意深く見ていた。

「確かに、教授のおっしゃるとおりで、船長は名人です。地中海にいるんです。どうか、誰にも聞こえないように、小さなことを話しましょう。」カナダ人が何を言いたいのか、よくわかったが、彼が話したがっているので、話した方がいいと思い、3人でランタンのそばに行って、波しぶきがかかりにくいところに座った。

「さあ、ネッド、話を聞いてくれ。何を教えてくれるんだ?」と私は言った。

「ここはヨーロッパ。ネモ船長の気まぐれで極地の海底に落とされたり、オセアニアに連れ戻されたりする前に、ノーチラス号から出たいとお願いするのです。」と、カナダ人は答えた。

正直言って、このカナダ人との議論は今でも恥ずかしく思っている。仲間の自由を邪魔する気はさらさらなかったが、ネモ船長と離れる気にはなれなかった。彼のおかげで、彼の装置のおかげで、私は毎日潜水艦の研究を完成させ、まさに彼の素養の中で潜水艦の深層心理の本を作り直していたのだ。海の不思議を観察する機会は、もう二度とないのだろうか。もちろん、そんなことはない。だから、調査のサイクルが終わらないうちにノーチラス号を見捨てるということには、どうしてもなじめないのである。

「ネッドよ、率直に答えてくれ。船内では退屈していませんか?運命に翻弄されネモ船長の手に渡ったことを悔やんでいるのか?」と私は言った。

カナダ人はしばらく何も答えないままだった。そして、腕を組んだ。

正直なところ、「この海底の旅に後悔はしていない。」という。私は、それができたことを嬉しく思うだろう。しかし、それができたからには、終わらせなければならないのだ。それが私の実感です。」

「終わりますよ、ネッド。」

「いつ、どこで?」

「どこに?この海がもう何も教えてくれなくなったとき、いつかは終わるのだろう。この世界では、始まったことはすべて終わらなければならない。」

「私もそう思います。」とコンセイユは答えた。「陸上のすべての海を旅したネモ船長が、我々3人にとどめを刺す可能性は十分にあります。」

「この砲撃は!」カナダ人が叫んだ。「ボレーのことですか?」

「大げさに言わないでくださいよ、ランドさん。」と私は言った。船長を恐れることはないが、私もコンセイユの考えには共感できない。我々はノーチラスの秘密の主人であり、その司令官が、我々に自由を与えるために、彼らが我々と一緒に世界を動かすのを見ることを諦めるとは、私は望まない。

「それで、何を期待しているのですか。」とカナダ人は聞いた。

「半年後にも、今にも、利用できる、利用しなければならない状況が生まれてくるということです。」

「そうだ!」とネッドランドは言った。「そして、6ヶ月後の我々はどうなっているのでしょう、お願いします、博物学者さん?」

「もしかしたら、ここかもしれないし、中国かもしれない。ご存知のように、ノーチラス号は進むのが速いのだ。ツバメが空を飛ぶように、特急が大陸を横断するように、海を横断するのである。忙しい海もへっちゃらだ。フランス、イギリス、アメリカの海岸に到達しないとも限らない。そこでは、ここと同じくらい有利に脱出を試みることができる。」

「アロナックスさん、あなたの主張は根底から間違っています。我々はここにいるはずだ。と未来形で話すのですね。我々はここにいます!我々はここにいるのだから、それを利用しなければならない」と、現在形で話しています。」とカナダ人は答えた。

ネッドランドの論理に密着され、その上で叩かれた感じである。どんな主張をすればいいのか、わからなかったのである。

「ネモ船長が今日、君に自由を与えると言ったらどうする?受け入れてもらえますか?」

「わからない。」と私は答えた。

「そして、もし彼が、今日のこの申し出は後で繰り返されることはないと付け加えたら、あなたは受け入れるだろうか?」

私は答えなかった。

「我が友、コンセイユはどう思う?」と、ネッド・ランドは尋ねた。

友人コンセイユは、「友人コンセイユは何も言うことはない」と答えた。彼は、この件にはまったく興味がない。主人や同志のネッドと同様、独身である。家では妻も親も子供も待っていない。彼は御主人に仕え、御主人のように考え、御主人のように話し、そして非常に残念なことに、彼は多数派になることを当てにすることはできない。片方はサー、もう片方はネッドランドという二人しかいない。とはいえ、コンセイユの友人は聞いていて、得点する気満々だ。

私は、コンセイユが彼の個性を完全に消滅させるのを見て、思わず微笑んでしまった。カナダ人は心の底では、彼が敵わないことを喜んでいたに違いない。

そこで、ネッド・ランドは「コンセイユが存在しない以上、我々だけで議論しよう。私は話し、あなたは私の話を聞いた。何か言いたいことがあるのか?」と言った。

もちろん、結論は出さなければならないし、この問題から逃げるのは嫌だった。

「友人ネッド」私は「これが私の答えです。あなたは私に対して正しく、私の議論はあなたの前に立つことはできません。ネモ船長の好意をあてにしてはいけない。最も低俗な思慮分別が、我々を自由にすることを禁じているのだ。一方、ノーチラス号を離れる最初のチャンスを生かすことも賢明です。」と言った。

「なるほど、アロナックスさん、賢明なご意見です。」

「ただ、1つだけ、たった1つの観察と言っています。そのきっかけは、きっと真剣なものなのでしょう。最初の脱出は成功させなければならない。もし失敗すれば、次のチャンスはない。ネモ船長も許してくれないだろう。」

「大丈夫です。しかし、あなたの観察は、それが2年後であろうと2日後であろうと、脱出の試みに適用されるものです。だから、常に問題はこうだ。好機が訪れたなら、それを掴まなければならない。」とカナダ人は答えた。

「なるほど。さて、ネッド、好機とはどういう意味か、教えてくれないか?」

「暗い夜、ノーチラス号をヨーロッパの海岸のすぐ近くまで運んでくれるものである。」

「そして、泳いで逃げようとするのですか?」

「そうですね、岸に近いところで、船が水面に浮いているような状態であれば。いや、遠く離れていて、船が水中にある場合。」

「この場合は?」

「その場合、私はボートを手に入れようとします。その仕組みはわかっている。中に入って、ボルトを外せば、船首にいた操舵手に気づかれることなく浮上することができる。」

「よかった、ネッド。しかし、失敗したら元も子もない。」

「そのことは忘れませんよ。」

「さて、ネッド、あなたの計画について、私の考えを知りたいと思いませんか?」

「はい、アロナックスさん。」

「まあ、私は、--希望とまでは言いませんが--こんな好機は訪れないだろうと思います。」

「それはなぜでしょうか?」

「なぜなら、ネモ船長は、我々が自由を取り戻す望みを捨てていないことを自分から隠すことはできず、特に海上やヨーロッパの海岸が見えるところでは警戒を怠らないだろうからだ。」

「私はこの方の意見に賛成です」とコンセイユは発言した。

と、ネッドランドは首を横に振って言った。

「さて、ネッドランド」私は、「この辺にしておこう。これについては、もう一言もない。準備が整った日には、我々にお知らせいただき、我々がフォローします。完全にお任せします。」と言った。

この会話は、後に重大な結果をもたらすことになるのだが、こんな風に終わっていた。今だから言えることだが、私の予想を裏付けるかのような事実が、カナダ人の大きな落胆を誘った。ネモ船長は、この忙しい海で我々を疑っていたのか、それとも地中海を行き交う多くの国々の船の目から逃れたいだけだったのか。わからないが、彼はほとんど2つの海域の間と沖合に身を置いていた。ノーチラス号は、操舵手のケージだけを残して浮上したのか、それとも大深度まで潜ったのか、ギリシャ群島と小アジアの間では、2000メートルも底を見つけることができなかったのである。

だから、スポラデス諸島のひとつであるカルパトス島のことは、ネモ船長が星座盤の一点に指を当てて引用したヴァージルのこの一節で初めて知ったのである。

エスト イン カルパティオ ネプツニ ゲルライト ベイツ

Coeruleus Proteus...

それは確かに、ネプチューンの群れの老羊飼いであるプロテウスの古代の故郷であり、現在はロードス島 とクレタ島の間に位置するスカルパント島である。大広間のガラス越しに御影石の土台が見えるだけだった。

翌14日は、群島の魚たちを観察しようと思ったが、なぜかハッチは固く閉ざされたままだ。ノーチラス号の方向を上げると、古代クレタ島のカンディアに向かっていることに気がつきました。私がエイブラハム・リンカーン号に乗船した当時、この島はトルコの専制政治から立ち直ったばかりだった。しかし、その後この暴動がどうなったか、私は知らなかった。陸上との連絡を一切絶たれたネモ船長でなければ、知る由もなかった。

だから、その日の夜、大広間で彼と二人きりになったとき、この出来事には一切触れなかった。彼は寡黙で、夢中になっているように見えた。そして、いつもの習慣に反して、居間の2枚のハッチを開けるように命じ、片方からもう片方へ行きながら、水の塊を注意深く観察したのである。何のために?私は想像もつかず、目の前を通り過ぎる魚の観察に明け暮れた。

中でも、アリストテレスが言及し、一般に「シー・ドローチ」の名で知られるアフィシス・ゴビーが、特にナイルデルタに接する塩分の多い海域に生息していることに目を見張った。その近くには、半燐光のパグル(エジプト人が神聖な動物として位置づけていたスズメの一種)があり、そのスズメが川の水に到着すると、その豊穣な溢水を知らせて、宗教儀式で祝われた。この魚は海藻をよく食べるので、絶妙な味を醸し出します。この魚は古代ローマの美食家にも好まれ、ウツボのミルク、クジャクの脳、フェニコプテルスの舌と一緒に内臓を使った料理は、ヴィテリウスを喜ばせたそうである。

この海域に住む別の生物が私の目を引きつけ、古代のあらゆる記憶を呼び覚ました。サメの腹につくコバンザメである。古代人によると、この小魚が船体につくと、船の動きを止めることができ、アクティウムの戦いでアントニウスの船を押しとどめ、アウグストゥスの勝利を導いたという。国家の運命は何に左右されるのか!また、ルチアン目に属する見事なアンシアスも観察した。ギリシア人にとって神聖な魚であり、彼らはこの魚が頻繁に訪れる水域から海の怪物を追い払う力があると考えた。その名前は花を意味し、そのきらめく色、ピンクの青白さからルビーの輝きまでの赤の範囲のニュアンス、背びれに混じる一瞬の反射によってそれを正当化した。そんな海の不思議から目を離せないでいた私の目に、突然、思いもよらない幻影が飛び込んできた。

水中に、ベルトに革のポーチをつけた潜水夫が現れた。これは波に捨てられた死体ではない。力強く泳ぎ、時には水面で呼吸するように姿を消し、また潜るという生きた人間であった。

私はネモ船長に向かい、感動的な声でこう言った。

「人だ!漂流者です!何としても彼を救わなければなりません!」

船長は私に答えず、窓に寄りかかって来た。

男は近づいてきて、ハッチに顔を押し付けながら、こちらを見ていた。

驚いたことに、ネモ船長が手を振ってくれたのだ。潜水夫は手を振り返すと、すぐに海面に上がり、それっきり姿を見せなくなった。

「心配ありません。ペッシェの愛称で親しまれるマタパン岬のニコラさんです。キクラデス諸島全域でよく知られている。大胆な潜水夫!?水こそが彼のエレメントであり、陸上よりも水の中で生活し、常に島から島へ、さらにはクレタ島へと移動しています。」と船長は言った。

「彼をご存知ですか、船長?」

「どうしてそのような質問をしますか、アロナックスさん?」

そう言ってネモ船長は、サロンの左側のハッチ付近にあるキャビネットに向かった。このキャビネットの近くに、鉄の縁のついた箪笥があった。その蓋には、真鍮のプレートにノーチラス号の番号と、モービル・イン・モバイルのモットーが書かれていた。

その時、船長は私の存在に気づかず、大量のインゴットが入っている金庫のようなキャビネットを開けた。

金の延べ棒だった。巨額を占めるこの貴金属は、どこから来たのか。船長はこの金塊をどこで集め、どうするつもりだったのだろう。

私は一言も言葉を発しなかった。今、見ていた。ネモ船長は、棒を1本1本取り出して、几帳面にチェストの中に並べると、チェストは完全に埋まった。推定で1000キロ以上の金塊、つまり500万フラン近い金塊が入っていた。

箱はしっかりと閉められ、船長はその蓋に現代ギリシャ語であろう文字で住所を書いていた。

ネモ船長は、そのワイヤーが乗員のステーションと対応しているボタンを押した。4人の男が現れて、難なく箪笥を押しのけ、酒場の外に出した。そして、それを鉄の階段にホイストで吊り上げている音がした。

その時、ネモ船長は私の方を向いた。

「そして、あなたは、教授とおっしゃっていたのですか?」と尋ねた。

「何も言ってませんよ、船長。」

「それでは、今晩はよろしくお願いします。」

そして、ネモ船長はそう言ってラウンジを後にした。

私は当然のことながら、とても動揺しながら自分の部屋に戻った。寝ようと思っても無駄だった。海女の姿と金塊の詰まった宝箱との関連性を探ったのである。やがて、ノーチラス号が下層を離れ、水面に戻っていくのが、ロールやピッチの動きで感じられた。

すると、ホームに足音が聞こえてきた。気がつくと、ボートはほどかれて海に投げ出されていた。一瞬、ノーチラス号の側面にぶつかり、すべての音が止んだ。

2時間後、同じ音、同じ出入りが繰り返された。そして、ノーチラス号は再び波の下に沈んでいった。

つまり、この数百万フランは、自分の住所に運ばれてきたのだ。大陸のどの辺りだろうか?ネモ船長の通信員は誰だったのか?

翌日、私はコンセイユとカナダ人にその夜の出来事を話したが、それは私の好奇心を最大限に刺激するものであった。私同様、仲間も驚いていた。

「でも、その数百万フランはどこで手に入れるのですか?」とネッド・ランドは尋ねた。

それに対する答えはなかった。昼食後、大広間に行き、仕事に取り掛かった。夕方5時までノートを書いていた。その時、私は猛烈な暑さを感じ、ビシッとした服を脱がなければならなかった。高緯度にいるわけでもなく、しかも水中にいるノーチラス号の温度が上昇するはずもない。圧力計を見た。大気の熱では到達できない深さ60フィート(約15メートル)を示していた。

私は作業を続けたが、気温は我慢できないほど上昇した。

「火は乗っているだろうか?」と私は尋ねた。

ラウンジを出ようとしたら、ネモ船長が入ってきた。彼は体温計に近づき、それを見ながら、私の方を向いた。

「42度」と言った。

「船長、それはわかります。」と私は答えた。「この暑さがもっとひどくなれば、我々は耐えられないでしょう。」

「ああ、教授、この熱は我々が望めばこそ高まるのです。」

「では、思う存分、節制できるわけですね。」

「いや、でも、それを生産している家庭から離れることはできます。」

「では、外からなのですか?」

「間違いありません。我々は、沸騰したお湯の流れの中に浮かんでいるのです。」

「可能なのでしょうか?」

「見てください。」

ハッチが開くと、ノーチラス号の周りは一面真っ白な海が広がっていた。硫黄の煙が波の中を転がり落ち、ボイラーの水のように泡立っている。窓のひとつに手を押し当ててみたが、あまりの暑さに手を引っ込めた。

「ここはどこですか。」と私は聞いた。

「サントリーニ島の近くです、教授。」と船長は答えた。「正確には、ネア・カメニとパレア・カメニを隔てるこの水路の中です。水中噴火の不思議な光景をお見せしたかったのです。」

「私は、この新しい島々の形成は終わったと思った。」と言った。

「火山地帯では何も完成しません。」とネモ船長は答え、「陸地は常に地下の火によって鍛えられているのです。カッシオドロスやプリニウスによれば、我々の時代の19年にはすでに、これらの小島が最近形成されたまさにその場所に、新しい島、神々のテイアが出現していたのである。その後、波の下に沈んでいったが、69年に再び上昇し、再び沈んでいった。その時から今日まで、プルトニウムの仕事は中断していた。しかし、1866年2月3日、ネア・カメニ近くの硫黄の蒸気の中に、ジョージ小島と名付けられた新しい小島が出現し、同月6日にそこに上げられたのである。7日後の2月13日、アフロエッサ島が現れ、ネア・カメニ島との間に10メートルの水路が残された。私は、この現象が起こったとき、この海にいたので、そのすべての局面を観察することができました。丸みを帯びた形のアフロエッサという小島は、直径300フィート、高さ30フィートの大きさであった。黒色とガラス質の溶岩からなり、長石質の破片が混じっていた。そして、3月10日、ネア・カメニの近くにレカという小島が現れ、それ以来、この3つの小島が溶け合って一つの島となったのです。」

「今いる海峡はどうですか?」

ネモ船長は、「これですよ。新しい小島を載せたのがわかりますね。」と言いながら、群島の地図を見せてくれた。

「しかし、この海峡が埋まることはあるのでしょうか?」

「1866年以来、パレア・カメニのサン・ニコラ港の前に8つの小さな溶岩島が誕生していることから、アロナックス氏はその可能性が高いと考えている。したがって、近い将来、NeaとPaleaが一緒になることは明らかです。太平洋の真ん中で大陸を形成するのがインフゾーリアだとすれば、ここでは噴火現象である。見てください、この波の下で行われている仕事を。」

私は窓際に戻った。ノーチラスが使えなくなったのだ。暑さに耐えられなくなってきた。海が白から赤に変わったのは、鉄塩の存在による着色である。ラウンジは密閉されているにもかかわらず、耐え難い硫黄臭が漂い、電気の輝きを殺したような緋色の炎が見えた。

「泳いでいたら、息苦しくなって、料理をすることになった。そう、本当は、料理された気分だったんです!(笑)。」

私は船長に、「もうこの熱湯の中にはいられません。」と言った。

「いや、それは賢明ではないですね」と無表情なネモ船長が答えた。

ある命令が下された。ノーチラス号は向きを変えて、この勇気のない炉から遠ざかっていった。25分後、我々は波打ち際で息をしていた。

もし、ネッドランドがこの辺りを選んで逃げていたら、あの火の海から生きては出られなかっただろう、と思ったのである。

翌2月16日、ロードス島とアレクサンドリアの間にある水深3千メートルのこの盆地を後にし、ノーチラス号はセリゴ沖を通り、マタパン岬を過ぎてギリシャ群島を放棄した。

訳注

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