彗星飛行/第1巻 第13章
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第1巻 第13章  
マーフィー准将は、2日間の逡巡の後、ついに考えていたこの奇策を実行することにした。

- と、オリファント少佐はチェス盤に夢中になって答えた。

これは、旧暦の2月17日の朝のことで、オリファント少佐がマーフィー准将の動きに答えるまでに丸一日が過ぎてしまった。

このチェスゲームは4ヶ月間続いており、2人の対戦相手はわずか20手しか打っていないと言うべきである。さらに2人は、「チェスの魂」と呼ばれるポーンの打ち方を知らなければ、このゲームに強い人はいないと主張する、著名なフィリドールの流派に属していた。また、それまではポーンが1枚も軽く届いていなかった。

ヘナージ・フィンチ・マーフィー准将とサー・ジョン・テンプル・オリファント少佐は、何事も偶然に任せず、どんな状況でもよく考えてから行動した。

マーフィー准将とオリファント少佐は、イギリス軍の2人の優秀な将校で、運命的に遠くの駐屯地で一緒になり、チェスをして余暇を楽しんでいた。二人とも40歳で、背が高く、赤毛で、世界で最も美しいもみあげを持ち、そのもみあげの角で長いひげが失われていた。二人とも常に制服を着ていて、痰がからみ、自分がイギリス人であることを非常に誇りに思っていて、自然なプライドからイギリス人でないものをすべて敵視していた。彼らは、アングロサクソンが特殊なシルトで練られていることをあっさりと認めたが、これまでのところ、あらゆる化学分析を免れている。この将校たちは、おそらく2人のかかしだったが、鳥たちが恐れているかかしであり、彼らに託された領土を見事に守っている。このイギリス人は、運命的に国から数千キロ離れた場所に送られても、いつも自分の家のように感じている。また、植民地化するのに非常に適しており、月にイギリスの旗を立てることができた日には、月を植民地化するだろう。

地球の一部を大きく変えてしまったこの大変動は、オリファント少佐やマーフィー准将という2人の類まれな人物に過度の驚きを与えることなく、成し遂げられたと言わざるを得なかった。前日まで数百人の将校や兵士が一緒に宿泊していた巨大な岩の上には、巨大な海に囲まれた狭い小島が残っているだけであった。

少佐は "Aoh!"と言っただけだった。これは、特殊な状況と言えるだろう。

- 准将は、「実に興味深い!」と言った。

- 「しかし、イギリスはここにあります。」

- 「いつもそこにある。」

- 「そして、彼女の船は我々を連れ戻しに来るのだろうか?」

- 「来ますよ。」

- 「我々は自分の持ち場に留まりましょう。」

- 「我々の階級で。」

しかも、2人の将校と11人の男たちは、カヌー1隻しか持っていないので、出ようと思ってもなかなか出られなかった。前日までは本土の人間だったが、翌日からは10人の兵士と使用人のキルケとともに島民となり、祖国の情報を伝える船が来るのをひたすら待っていた。

しかも、この勇者たちの食事は確保されていた。小島の地下通路には、少なくとも10年間は13人分の胃袋、つまり13人のイギリス人の胃袋を養うのに十分な食料があった。さて、ソルトビーフとエールとブランデーがあれば、「万事良し」と言わんばかりである。

東西枢軸の変更、地球表面の重力の減少、昼夜の短縮、自転軸のずれ、太陽界の新しい軌道の投影など、発生した物理現象については、二人の将校も部下も、それを見た後は別段の関心を持っていなかった。准将と少佐は、揺れでひっくり返った駒をチェス盤に戻し、淡々と延々とゲームを再開していた。おそらく、軽くなったビショップ、ナイト、ポーンは、以前よりもボードの表面での保持力が弱くなり、特にキングとクイーンは、その大きさのために、より頻繁に落下することになった。しかし、オリファントとマーフィーは、いくつかの注意を払って、ついに小さな象牙の軍隊を確保した。

この島に幽閉されていた10人の兵士は、他に宇宙現象に関心がなかったと言われている。しかし、この現象の一つが、彼らに二つの不満を抱かせたことも付け加えておかなければならない。

災害から3日後、部下の世話をしていたピム伍長は、2人の将校との面談を希望していた。

面談の許可が下りると、ピムは9人の兵士に続いてマーフィー准将の部屋に入った。そこで伍長は、右耳の上のオーダーリーキャップに手をかけ、顎紐で下唇の下を押さえ、赤いジャケットにしっかりと身を包み、緑のズボンをなびかせながら、上官の喜びを待っていた。

彼らはチェスの試合を中断した。

「ピム伍長は何を望んでいるのか?」とマーフィー准将は威厳を持って頭を上げた。

- ピム伍長は、「准将には、兵員の給料について意見を述べるためで、少佐には、兵員の食事について意見を述べるためです。」と答えた。

- 「伍長に最初の進言をさせよう。」とマーフィーはうなずきながら答えた。

- 「給料のことです、准将。日数が半分になったから、それに比例して給料も下がるのではないでしょうか?」とピム伍長は言った。

不意を突かれたマーフィー准将は、しばらく考え込んだ後、頭を何度か振って、伍長の観察が非常に時節を得た発言であることを示した。そして、オリファント少佐に向かって、同僚と視線を交わした後、こう言った。

「ピム伍長。給料は日の出の間隔で計算されるので、どんなに間隔が長くても、給料は元のままだ。イギリスも、兵隊達にお金を払えるくらいのお金を持っている。」と彼は言った。

これは、イギリスの軍隊と栄光が一つの思いに融合していることを示す親切な表現であった。

10人の男たちは、「ありがとうございます!」と言うよりも、声を荒げることなく、「すばらしい!」と答えた。

ピム伍長はオリファント少佐に向かって言った。

「伍長に2回目の進言をさせよう。」と少佐は部下を見ながら言った。

- 「食事に関することですよ、准将。1日が6時間になったことで、食事は4回ではなく2回しか食べられなくなるのではないでしょうか?」とピム伍長。

少佐はしばらく考えた後、マーフィー准将にうなずきながら、ピム伍長が本物のセンスと論理感を持った人物であることを示した。

伍長は、「物理現象は軍規に反して何もできない。貴官と貴官の部下達は、1時間半の間隔で4回の食事をとることになる。」と述べ、少佐はマーフィー准将に軽くお辞儀をして、自分の上司の言葉を新しい事実に当てはめることを喜んだ。

- 「すばらしい!」10人の兵士は、この2つ目の満足の表現をもう少し強調して言った。

そして、ピム伍長を先頭にして踵を返し、適切な歩幅で二人の将校の部屋を出ると、すぐに中断していたゲームを再開した。

このイギリス人たちがイギリスを頼ったのは正しかった。イギリスは決して自分の仲間を見捨てないからだ。しかし、その時の彼女はとても忙しくて、辛抱強く待っていた助けは来なかったのだ。やはり、南で起きたことは、北欧では知られていないのかもしれない。

しかし、あの記念すべき12月31日の夜から1月1日まで、旧来の24時間のうち49日が経過していたが、水平線上には英国船も他の船も現れなかった。島が支配するこの海域は、地球上で最も交通量の多い海域のひとつであるにもかかわらず、常に人影がない。しかし、将校も兵士も、わずかな不安も驚きも感じず、したがって、落胆の兆候も少しも感じなかった。全員がいつものように任務に就き、定期的に見張りをしていた。また、准将と少佐は定期的に駐屯地を視察していた。二人の将校が肥満の脅しに抵抗したのは、彼らの階級が制服を損なうような過度の肥満を禁じていたからである。

このイギリス人たちは、この小島で適当に時間を過ごしていた。同じ性格、同じ趣味を持つ2人の将校は、あらゆる点で意見が一致した。イギリス人は、自分の国にいない限り、退屈することはない。それも、彼が「カント」と呼ぶものの要求に応えるためだけである。

遭難した仲間については、確かに悔やんではいるが、英国的な遠慮があった。 遭難前に1895人いたのが、遭難後は13人になったのだから、単純に引き算すると1882人が行方不明になったことになり、報告書にもそのことが書かれていた。

海抜2,400ヤードの高さまでそびえ立つ巨大な陸地の名残である小島は、現在13人のイギリス人によって占有されており、この地域の海から現れた唯一の固体の点であると言われている。これはちょっと違いる。第1の島とほぼ同じ形の第2の島が、約20マイル離れた南側に現れた。それは、かつてイギリスのそれと対をなしていた山塊の上部であった。同じ大変動により、2つの岩はかろうじて居住可能な状態になった。

この第二の小島は荒れ果てていたのか、それとも大災害の生存者が避難していたのか。これは、英国の将校たちが自問自答した問題であり、おそらくチェスの2手の間に、この問題を徹底的に処理したのであろう。晴れた日に船に乗り込み、2つの島を隔てる入り江を渡り、36時間後まで戻ってこなかったのである。

彼らがこの岩を探索したのは、人間性を感じたからだろうか。何か別の興味があったのだろうか。彼らは、ピム伍長にも、その結果について何も言わなかった。その島には人が住んでいたのか?伍長はそれを知ることができなかった。とにかく、二人の将校は一人で行き、一人で帰ってきた。しかし、ピム伍長は、彼らの遠慮にもかかわらず、彼らが満足していることを理解しているつもりだった。オリファント少佐が大きな封筒を用意し、マーフィー准将が署名し、第33連隊のシールで封印した。封筒にはこう書かれていた。

フェアファクス提督へ
総督府の第一卿。
イギリス

しかし、船は一向に現れず、島と都の間の通信が再開されることなく、2月18日を迎えた。

その日、マーフィー准将は目が覚めてからオリファント少佐に声をかけた。

「今日は、すべての真の英国人の心にとって、素晴らしい祝賀の日だ。」と。

- 「盛大なお祝いの日です。」と少佐は答えた。

- 「英国から来た2人の将校と10人の兵士が王室の誕生日を祝うことを、我々が置かれている特殊な状況が妨げるとは思わない。」

- 「同感です。」とオリファント少佐は答えた。

- 「陛下がまだ我々と連絡を取っていないのは、それが適切でないとお考えになっているからだ。」

- 「確かに彼はそうしません。」

- 「オリファント少佐、ポートワインを一杯いかがかな?」

- 「お言葉に甘えて、マーフィー准将。」

このワインは、イギリスでの消費のために特別に用意されていたようだが、コックニーが「ポテト・トラップ」と呼ぶイギリス人の口の中で失われてしまった。

さて、准将は「通常の方法で敬礼を行おう」と言った。

- 「定期的にです。」と少佐は答えた。

呼び出されたピム伍長は、朝のブランデーで唇がまだ濡れている状態で現れた。

「ピム伍長、今日は2月18日だ。英国人なら誰でもそうするように、英国の古い暦の方法で数えると、今日は2月18日だ。」と准将が言うと、

- 「はい、准将」と伍長は言った。

- 「それでは、ロイヤルバースデーですね。」

伍長は軍隊式の敬礼をした。

「ピム伍長、21発の号砲は命令に従ったものだ。」と准将は言った。

- 「貴官の指示に従います。」

- 准将は「伍長、部下の腕が吹き飛ばされないように気をつけるように。」と付け加えた。

- 伍長は「できるだけ。」と答えたが、それ以上のことはしたくなかった。

かつて砦に並んでいた多くの砲のうち、口径27センチの大型砲口装填砲だけが残っていた。これは巨大な機械で、通常はもっと小さな砲で敬礼をするのだが、島の大砲全体を構成しているこの砲を使う必要があったのだ。

ピム伍長は部下に注意を促した後、斜めの開口部から砲を通せる武器庫に向かった。ガーゴイルはいつもの21発で登場した。言うまでもなく、弾丸は装填せず空砲を発射することになっていた。

マーフィー准将とオリファント少佐は、羽毛のついた帽子をかぶった正装で儀式に立ち会った。

砲手の手引書に記述されている通りに砲に火薬を装填すると、軽快な爆発音が始まった。

一発撃つごとに、伍長は彼に勧められた通り、光が注意深く遮断されているのを確認した。これは、時機を逸して発射された砲が、砲手の腕を発射物に変えてしまうのを防ぐためである。しかし、この時は事故ではなかった。

また、この時は空気の密度が低かったため、砲から噴出されたガスの推進力による揺れが小さく、その結果、6週間前のような大きな爆発音が出なかったことも、2人の将校の不興を買ったことは言うまでもない。岩穴からの見事な反響音が、放電の乾いた音を雷のように変えてしまうこともなくなった。空気の弾力性が遠くまで伝わってくるような荘厳な音は、もうない。このような状況下では、王室の誕生日を祝う2人の英国人の自尊心がある程度損なわれるのも無理はないだろう。

20発の発射音が聞こえてきた。

21回目の砲の装填が終わったとき、マーフィー准将は部下の腕を身振り手振りで止めた。

「弾丸を装填してくれ。この砲の現在の射程を知りたい。」と言われた。

- 「これは実験なんだ」と准将は答えた。

- 「伍長、聞いたか?」

- 「閣下のご命令とあらば。」とピム伍長が答えた。

部下の一人が台車に乗せて持ってきた重さ200ポンド以上の中実の砲弾を、砲は通常2リーグの距離まで飛ばす。この砲弾の軌道を望遠鏡で追えば、着水点が一目瞭然なので、巨大な砲の実際の射程距離を大まかに見積もることができるのである。

砲に砲弾が装填され、弾道の発達を促すために42度の角度で狙いを定め、少佐の命令で発砲されたのである。

「聖なるジョージに誓って!」と准将は叫んだ。

- 「聖ジョージによって!」と少佐は叫んだ。

この2つの声が同時に出たのである。二人の将校は、目を疑って立ち尽くしていた。

地表で働くよりも小さい引力しか働かない発射体を追うことは不可能だった。眼鏡をかけても、海に落ちたことはわからなかった。そのため、地平線の彼方に消えてしまったと判断せざるを得ない。

「3リーグ以上だ。」と准将は言った。

- 「確かにそうですね。」と少佐は答えた。

そして、「それは錯覚だったのか?あれは幻だったのか?」と少佐は言った。イギリス軍の砲の爆発音に、海から来るかすかな爆発音が答えているように見えた。二人の将校と兵士たちは熱心に耳を傾けていた。

さらに同じ方向から3回の爆発音が聞こえてきた。

「船だ!そして、船であるならば、イギリスの船でなければならないのだ。」と准将が言った。

30分後、地平線上に船の2本のマストが現れた。

マーフィー准将は、「イングランドが我々のところにやってくる」と、自分の正しさを証明した男のような口調で言った。

- オリファント少佐によると、「彼女は我々の大砲の音に気づいたのだ。」

- 「我々の砲弾があの船に当たっていないことを祈ります。」と、ピム伍長がつぶやいた。

30分後、船の船体が水平線上にはっきりと見えた。空に長く伸びる黒煙の跡から、それが汽船であることが判明した。すぐに蒸気式スクーナー船が島に近づいてくるのが見えたが、明らかに上陸するつもりだった。彼女の船尾には旗が掲げられていたが、国籍を判別するのはまだ難しい。

眼鏡をかけたマーフィーとオリファントは、スクーナー船を見失うことなく、その色に敬礼することを心待ちにしていた。

しかし、突然、両腕が自動的に同時に動いたかのように、両方の眼鏡が降りてきて、将校たちは驚いて顔を見合わせ、こう言った。

「ロシアの旗だと!?」

そして実際に、ロシアの青い十字架を張った白い旗が、スクーナー船の船尾にはためいていた。

脚注

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