月刊ポピュラーサイエンス/第58巻/1900年11月号/迅速な戦艦の建造
実際の戦争状況による時折の緊急事態は別として、過去数年間、さまざまな影響が重なり、海軍造船所と造船業者に、軍艦、特に戦艦の建造をより迅速に行う必要性を確信させるようになった。現代の戦闘艦が重量を増し、設計が複雑になるにつれて、その建造に必要な期間はごく自然に長くなっている。このような状況が遅かれ早かれ不満の感情を引き起こすことは、世界中で海軍の艦隊の建造と運営に携わる多くの政府職員が技術的な詳細について十分な情報を得られないという事実からも、より確かなことであった。

戦艦の建造に費やされる時間に対する焦燥感は、もちろん、まず造船業者に表れ、業界の実務担当者は、可能な限りこの状況を改善することに着手している。比較的短い期間にどれだけのことが達成されたかは、特に英米の造船所で過去2年間に達成された戦艦建造における時間節約の記録が雄弁に物語っている。

造船業者は、改良された工具や機械の導入、それに伴う資材の迅速な処理方法によって多くを達成することができましたが、戦艦の簡素化の提唱者はますます増えています。彼の主張は、多くの有能で経験豊富な海軍建設者の支持を受けている。彼らは、卵を一つの籠に盛るなという古い格言の理論に基づき、単艦のコストを削減することが賢明であることに感銘を受けているのだ。しかし、最近になって、海軍建築家の側からは、戦艦の機能で有益な変更を加えられるのは補助装置だけではないという趣旨の意見が多く聞かれるようになった。

前述したように、完全な装甲艦を製作するのに必要な時間を常に短縮することによって、現代の進歩に追いつかなければならないという事実を最初に認識させられたのは、造船業者であった。フィラデルフィアのウィリアム・クランプ＆サンズ造船エンジンは、最近、ロシア政府から戦艦と巡洋艦の建造契約を獲得した。この契約の入札に参加したフランスの建設業者が5年以内の完成を約束できなかったのに対し、彼らは33か月以内の納入を保証できたことが大きな理由であった。

キールの敷設から進水までの期間短縮において、最も顕著な記録を残したのはイギリスの造船所であった。この点で特筆すべきは、1899年10月18日にダベンポート造船所で進水した戦艦「ブルワーク」である。この艦は1899年3月20日に起工されたので、建造期間は7ヶ月足らずであった。その間に5,450トンの材料が組み込まれ、建造期間とその間に達成された重量の両方で記録を作ったという造船所のスタッフの主張を否定するものは何もない。「ブルワーク」は、全長400フィート、ビーム75フィート、喫水27フィート、排水量15,000トンである。

英国の建造者は、過去しばらくの間、建造の迅速性を研究対象としており、最近の業績は、わずかに信用できない一連のパフォーマンスの集大成として達成されたものである。たとえば、戦艦「カノパス」（排水量12,590トン）は、起工から進水まで9ヶ月と9日しかなかったが、それでもストライキによって工事は遅延された。巡洋艦「ディアデム」は、スコットランドのゴバンにあるフェアフィールド造船エンジニアリング社によって、214労働日で建造され、しかも進水前にすべての装甲板を装着していた。

イギリス海軍の戦艦「マジェスティック」は、完成してすぐに進水し、キールの敷設からわずか22ヵ月で海に出た。同級の戦艦「マグニフィセント」の完成には、さらに2年を要した。「バルワーク」に匹敵する記録は、戦艦「プリンス・ジョージ」（排水量14,900トン）の記録である。この船は11ヶ月で建造、進水した。比較のために、バーケンヘッドのレアード・ブラザーズ社が魚雷艇駆逐艦「スパロー・ホーク」を建造した事実を挙げることができる。この船は、試験的に30ノット前後の速度に達し、100日という短期間で完成させたものである。

しかし、あらゆる条件を考慮しても、1899年初頭からの記録は、建造者側の明らかな進歩を示している。ブラックウォールのテムズ鉄工所、造船およびエンジニアリング会社は、1899年11月初めに命名されたイギリス戦艦「ヴェネラブル」で素晴らしい成果を収めた。この船は1899年1月の第1週に起工され、最初のキールプレートが置かれた日からちょうど10ヶ月で海に浮かべることができるほど、その建造は順調に進んだ。この場合、建造者は記録を打ち立てたいというよりも、別の海軍契約の作業開始のための滑り台を提供したいという欲求に駆られたのである。

海軍の造船史においてこれまでに確立された最も有利な記録が、世界最大の戦艦である3隻の姉妹艦によって達成されたのは、不思議な偶然である。「ブルワーク」と「ヴェネラブル」の性能はすでに述べたとおりである。「ロンドン」の成績は、ほとんど信用に足るものではない。この艦はポーツマス造船所で建造され、1898年12月8日に起工された。その間に5千トン以上の材料が組み込まれた。

英国の建設業者の全精力が自国のために費やされていないことは、テムズ鉄工所、造船およびエンジニアリング会社が、1899年前半に日本政府のために完成させた戦艦「敷島」の事例で証明されている。この戦艦は、1897年5月1日に最初の板材が敷かれ、技術者のストライキによって装甲、兵装、エンジンの納入が半年以上遅れたが、関係者全員が満足するほどの試運転を終え、上記の工事開始日から29カ月足らずで船主に引き渡されたのであった。不利な状況にもかかわらず、排気量1万5000トン、速度19ノットの船を建造し、装備、装甲、エンジン、実際の使用条件でのテストをすべて2年余りの期間で行うことができるという事実は、現代の工学手法をよく物語っている。

先に述べたロシアの契約の破棄やその他の状況は、フランスの造船業者に何らかの印象を与えたようで、主要な造船所のいくつかではすでに消費時間の短縮が図られています。たとえば、1899年7月25日にブレストで進水した一級戦艦「スフレン」は、不測の事態がなければ1901年7月までに完成すると発表されている。この約束が実現すれば、この艦の建造に費やされる時間は31ヶ月あまりとなり、これまで建造されたどのフランス戦艦よりもかなり短くなる。また、「スフレン」はフランス海軍のために設計された最大の戦艦であり、その排水量は12,728トンであることも忘れてはならない。キールの敷設から進水まで6ヶ月と20日しか経過していないため、ある点では「スフレン」はイギリス艦を凌駕している。

ドイツもアメリカも、商船を迅速に納入しているにもかかわらず、イギリスの建造者の記録と比較できるような記録を示すことができない。米国には現在、上記の最高記録とほぼ同じ期間で戦艦を建造し進水させることができる工場がいくつかあるが、米国の建造者は工場を現在の効率的な段階に引き上げて以来、装甲やその他の資材を迅速に納入することが困難なため、記録を作る可能性が阻まれており、実際、この状況下では努力をする意欲がほとんどなかったとしても不思議はない。

戦艦建造の説明としてここに掲載した写真は、アメリカ海軍で唯一外国が建造した大型巡洋艦「アルバニー」と「ニューオーリンズ」を建造した英国ニューカッスル・オン・タインのW・G・アームストロング、ホイットワース造船所にて、1899年の夏に進水した「初瀬」である。「初瀬」は最大級の戦艦で、あらゆる点で最新の技術を結集している。全長400フィート、幅76フィート、喫水27フィート、排水量15,000トン。エンジンは14,500馬力の実現が可能。

最初の写真は、キールが敷設されてから約3ヶ月後に撮影されたものである。この写真は、船の最端部の骨組みを示しており、3つのタイヤのビームが見える。

6週間後に撮影された2枚目の写真は、船尾のほぼ中央から撮影されたもので、後部バーベットが半分ほど建造され、防護甲板が実質的に完成している。3枚目は進水準備の整った船で、最後の4枚目は1899年6月27日に進水した時のものである。最後に、進水重量8,000トンの「初瀬」が定刻の数分前に船体を下降させたことを記しておく。

脚注 

雑誌記事
月刊ポピュラーサイエンス