海底2万哩/第1巻 第4章
第4章

ネッド・ランド 
ファラガット司令官は、自分が指揮したフリゲート艦にふさわしい優秀な水兵だった。彼と彼の船は一体だった。彼はその魂を持っていた。鯨の問題については、彼の心の中には何の疑いもなく、船上で鯨の存在を議論することは許されなかった。ある女性が『リヴァイアサン』を信じるように、彼は『リヴァイアサン』を信じていた。怪物は存在し、彼はそれから海を救い出すと誓ったのだ。彼はロードス島の騎士のようなものであり、ゴゾンのディウドネのようなものであり、島を荒廃させる蛇に立ち向かうために行進していた。ファラガット司令官が怪物を殺すか、怪物がファラガット司令官を殺すか。中間がない。

隊員たちは、首領の意見に共感していた。彼らの話を聞き、話し合い、議論し、遭遇する可能性をいろいろと計算し、広大な海を観察しなければならなかった。他の状況であれば、このような仕事を嫌がるであろう人が、オウムの鉄格子の中で自分自身に自主的な監視を課したこともあった。太陽が日中に弧を描く限り、マストには甲板の板に足を焼かれて居場所のない船員たちが集まってくるのだ。しかし、エイブラハム-リンカーン号は、まだ太平洋の怪しい海を船首で切り裂いてはいなかった。

乗組員は一角獣に会いたくてたまらず、銛を打ち、船に乗せ、皮を剥いでいた。彼らは細心の注意を払って海を見ていた。さらに、ファラガット司令官は、船員であれ水兵であれ、船長であれ将校であれ、動物を通報した者には2,000ドルの報酬が与えられると話した。リンカーン号ではどのような目で見られていたのか、想像に難くない。

私としては、他の人に負けないように、誰にも負けないように、日々の観察をしていた。このフリゲートは、アーガスと呼ぶのが100倍正しいだろう。私たちの中でたった一人、コンセイユは私たちを魅了した質問に無関心であることを主張し、船内の一般的な熱気に火をつけた。

ファラガット司令官は、巨大なクジラを釣るための装置を船に念入りに装備していたと言ったことがある。捕鯨船にとって、これ以上の装備はない。手持ちの銛から、スピナーの有刺鉄線の矢、ガンボートの爆発弾まで、知られているあらゆる装置を持っていた。予見席には、完成された銃が置かれていた。銃身は非常に厚く、魂は非常に狭く、そのモデルは1867年の万国博覧会に出展されなければならなかった。アメリカで開発されたこの貴重な装置は、4キログラムの円錐形の弾丸を平均16キロの距離まで飛ばすことができる。

このように、エイブラハム・リンカーン号は破壊の手段を欠いていなかった。しかし、彼にはそれ以上のものがあった。そこには銛打ちの王様、ネッド・ランドがいた。
ネッド・ランドはカナダ人で、並外れた腕前を持ち、危険な商売では右に出る者はいなかった。技術と冷静さ、大胆さと狡猾さ、これらの資質を優れたレベルで備えており、彼の銛の一撃から逃れるには、よほど賢いクジラか、特別に狡猾なマッコウクジラでなければならなかった。

ネッド・ランドは40歳くらいだった。彼は身長が180cm以上と高く、体格もたくましく、外見も重厚で、無口で、時に暴力的で、逆らうと非常に怒る男だった。彼の人物像は注目を集めたが、特にその目の力は彼の人相を際立たせていた。

この男を乗せたファラガット司令官は賢明だったと思います。彼は、目も腕も、士官全員に負けていなかった。私は彼を、強力な望遠鏡であると同時に、いつでも発射可能な大砲に例えることしかできない。

カナダ人とはフランス人のことで、ネッド・ランドがどんなに無口であっても、私には好意を持ってくれていた。私の国籍に惹かれたのだろう。それは、彼が話す機会であり、私にとっては、カナダのいくつかの州で今でも使われているラブレーの古い言語を聞く機会でもあった。銛打ちの一族はケベックの出身で、ケベックがフランスに属していた時代には、すでにたくましい漁師の一族であった。

ネッドはだんだんと話すのが好きになり、極海での冒険の話を聞くのが楽しくなってきた。彼は、釣りや戦いの様子を自然な詩のように語った。彼の物語は叙事詩のような形をしており、私はカナダのホメロスがハイパーボラス地方のイーリアスを歌っているのを聞いているような気がした。

私は今、この大胆な仲間のことを、私が知っている限りで説明します。私たちは古い友人になった。最も恐ろしい状況の中で生まれ、結ばれる不変の友情で結ばれたのである。ああ、勇敢なネッドよ、私はただ、あと100年生きたいと願っているだけだ、そうすれば君のことをもっと長く思い出すことができるだろう。

さて、海の怪物の問題について、ネッド・ランドはどのように考えていたのだろうか。正直に言うと、彼は一角獣を信じていなかったし、船上で一人、一般的な確信を共有していなかった。私がいつか着手しなければならないと思っていたこのテーマを扱うことも避けていた。

7月30日の美しい夕刻、つまり出発から3週間後、フリゲート艦はパタゴニア沿岸の風下30マイルにあるブラン岬の高台にいた。南回帰線を通過し、南に700マイル弱のところにマゼラン海峡が広がっていた。8日後には、エイブラハム・リンカーン号は太平洋の海を渡っている。

埠頭に座り、ネッド・ランドと私は、これまで人の目には触れなかった深さのある神秘的な海を眺めながら、さまざまなことを話した。私は自然と巨大な一角獣の話になり、探検の成功と失敗の様々な可能性を考えた。そして、ネッドが無言で私に話をさせているのを見て、私はより直接的に彼を追い込んだ。

私は彼に尋ねた。「ネッド、私たちが追い求めている鯨の存在を、どうして確信できないのですか?信じられないような特別な理由があるのだろうか?」

銛打ちは、しばらく私の顔を見てから答え、いつものように手で広い額を叩き、気を引き締めるように目を閉じて、最後にこう言った。

「そうかもしれないね、アロナックスさん。」

「しかし、ネッド、あなたは、職業捕鯨者であり、偉大な海洋哺乳類に精通しており、巨大な鯨類の仮説を容易に受け入れられる想像力を持っており、このような状況では、最後に疑うべきです。」

「それがあなたを騙すことになるんですよ、教授。一般の人が、宇宙を通過する特別な彗星や、地球の内部に生息する先史時代の怪物の存在を信じるのは結構なことですが、天文学者も地質学者もそのようなインチキを認めてはいません。また、捕鯨船もそうです。私は多くの鯨を追いかけ、多くの銛を打ち、多くの鯨を殺したが、どんなに強力で武装していたとしても、その尾も牙も蒸気船の板金を切り裂くことはできなかった。」とネッドは答えた。

「しかし、ネッドさん、海の怪物の歯で切り裂かれた船の報告があります。」

「木造船なら可能だが、見たことはない。ですから、逆の証拠が出るまでは、クジラもマッコウクジラも一角獣も、そのような効果を生み出すことはできないと考えています。」とカナダ人は答えた。

「聞いてくれ、ネッド...。」

「いいえ、教授、いいえ。それ以外のもの 巨大なタコのようなものだろうか。」

「それよりも、ネッド。タコはただの軟体動物で、その名前からして肉の小ささがわかる。脊椎動物門に属さないタコは、仮に全長500フィートあったとしても、スコシア号やエイブラハム・リンカーン号などの船には全く無害です。したがって、クラケンやこの種の怪物の強さは、寓話として片付けなければならない。」

「自然主義者さん、あなたはまだ巨大なクジラの存在を認めているのですか?」とネッド・ランドはやや皮肉っぽく言った。

「そう、ネッド、私は事実の論理に基づいた確信を持って、あなたにそれを繰り返す。私は、クジラやマッコウクジラ、イルカのような脊椎動物に属する、強力に組織化された哺乳類の存在を信じています。そして、極めて優れた貫通力を持つ角質の防御を備えています。」

銛打ちは、納得したくない男の雰囲気で首を振った。

「このような動物が存在し、深海に生息し、水面下数マイルの液体層に頻繁に出入りするならば、その動物は比較にならないほどの強さを持つ生物であることを、カナダ人の皆さんは覚えておいてください」と私は続けた。

「そして、なぜこのような強力な生物がいるのですか?」とネッドは尋ねた。

「なぜなら、深層部に身を置き、その圧力に抵抗するには、計り知れない力が必要だからです。」

「本当に?」と言って、ネッドはウインクしながら私を見た。

「本当に、いくつかの数字を見れば、難なく証明できるだろう。」

「ああ、あの数字か!数字は自分の好きなようにできますからね。」とネッドは答えた。

「ビジネスではネッドだが、数学ではない。さあ、聞いてください。ここでは、大気の圧力を高さ32フィートの水柱の圧力で表したと仮定します。実際には、真水よりも密度の高い海水なので、水柱の高さは低くなる。さて、ネッド、あなたがダイビングをするとき、あなたの体の上には何倍もの32フィートの水があり、あなたの体には大気の圧力と同じ圧力がかかっています、つまり、表面の1平方センチメートルあたり何キログラムもの圧力がかかっているのである。この圧力は、3百20フィートでは10気圧、3千2百フィートでは100気圧、3千2百フィートでは1,000気圧となり、約2.5リーグ分の圧力となります。これは、海の中でその深さに達することができれば、体の表面の1平方インチごとに1,000キログラムの圧力がかかると言っているのと同じです。さて、我が友ネッドよ、あなたは表面上の面積が何平方センチメートルか知っているだろうか?」

「疑っていませんよ、アロナックスさん。」

「約1万7千。」

「そんなに?」

「そして、実際には1平方センチメートルあたり1キログラムの重さよりも少し高い気圧がかかっているので、あなたの1万7千平方センチメートルには今、1万7千5百6十8キログラムの圧力がかかっているのである。」

「私が気づかないうちに?」

「あなたが気づかないうちに そして、そのような圧力でも押しつぶされないのは、空気が同じ圧力で体の中に入り込んでいるからです。そうすることで、内側の突き上げと外側の突き上げが絶妙なバランスで中和され、無理なく耐えられるようになるのである。しかし、水の中では別の問題です。」

「水は私を取り囲んでいて、私には浸透していないからです。」

「まさに、ネッド。つまり、海面下32フィートでは1万7千5百68キログラムの圧力がかかっており、3百20フィートではその10倍の1万7千5百68キログラムになります。3,200フィートでは、その100倍の圧力、つまり1,756万8,000キログラム、3,200フィートでは、さらにその1,000倍の圧力、つまり1,700万5,688キログラム、つまり油圧機械のプレートから引き抜かれるようにして、平たくなってしまうのです。」

「とネッドは言った。

「さて、私の立派な銛打ちさん、長さ数百メートル、それに比例して大きい脊椎動物がこのような深さで体を維持しているならば、表面が数百万平方センチメートルで表される彼らは、彼らが受ける推力を数十億キログラムで見積もらなければならないのです。」

「その表面は数百万平方センチメートルで表されますが、それらが受ける推力を見積もるには数十億キログラムの単位が必要です。そのような圧力に耐えるためには、どれだけ骨が強く、どれだけ体が丈夫でなければならないかを計算してみてください。」
「戦艦のように8インチの装甲板で作らなければならない。」とネッド・ランドは答えた。

「ネッドさんがおっしゃるように、このような質量が特急のスピードで船体に与える影響を考えてみてください。」

「そうだね......確かに......そうかもしれないね。」と、カナダ人はこの数字に震えながらも、降参する気はなかった。

「さて、納得していただけたか?」

「海底にそのような動物が存在するならば、あなたが言うように強い動物でなければならない、ということです。」

「しかし、もし存在しないのであれば、頑固な銛打ちのあなたは、スコシア号に起こった事故をどのように説明しますか?」

「おそらく...」とネッドは躊躇した。

「さあ、それではお願いします。」

カナダ人は、アラゴの有名な返答を思わず再現してしまった。

しかし、この答えは銛打ちの頑固さを証明するものであり、それ以上のものではない。その日は、それ以上、彼を追い込むことはなかった。スコシアの事故を否定することはできなかった。穴は塞がなければならないほど存在していて、穴の存在をこれ以上断定的に証明することはできないと思います。さて、この穴は自分で作ったものではなく、水中の岩や水中の装置で作ったものでもないので、必然的に動物の穿孔器によるものとなる。

さて、私の考えでは、これまでに推論したすべての理由から、この動物は脊椎動物門、哺乳類のクラス、魚類のグループ、そして最終的には鯨類の目に属している。クジラなのか、マッコウクジラなのか、イルカなのか、何属なのか、何種に分類されるべきなのか、それは後になってからの問題だった。それを解決するためには、この未知の怪物を解剖すること、それを捕まえること、銛を打つことはネッド・ランドの仕事、銛を打つことは乗組員の仕事、そしてそれを見ることは偶然の仕事であった。

訳注 

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