地球から月へ/第十六章
<div class="prose">

第十六章コロンビヤード砲

溶解作戦は成功したのか?単なる憶測に過ぎないのだ。しかし、それが成功したと信じるに足る理由は、炉で液化した金属の全量を型が吸収していたからである。いずれにしても、それを直接確かめることは、長い間不可能だったに違いない。

実際、ロッドマン少佐が16万ポンドの砲を鋳造したとき、それを冷やすのに15日もかかったという。水蒸気の渦に覆われ、高熱に守られた巨大なコロンビヤード砲は、どれくらいの期間、応援者達の目から隠されていたのだろうか。計算するのが大変だった。

この間、大砲クラブのメンバーの焦りは厳しいものがあった。しかし、何もできなかった。J.T.マストンは、献身的に燃え尽きるところだった。溶けてから15日経っても、巨大な煙が空に舞い上がり、ストーンズ・ヒルの頂上から200歩以内の足元は地面が焼けていた。

日が経ち、週が増えていった。巨大な砲身を冷却する方法がなかったのだ。どうやっても近づけないのである。待つことになったが、大砲クラブのメンバーは制動装置をかじっていた。

ある朝、J.T.マストンはこう言った。「12月1日まであと4ヶ月となりましたね。内側の型を外して、砲身を調整して、コロンビヤード砲を装填して......と、すべての作業が必要なのに準備ができていないのです。熱すぎて銃に近寄ることもできない。涼しくならないだろうか。それは残酷なミステリーである。」

バービケーンは何も言わなかったが、その沈黙には鈍い苛立ちが隠されていた。時間だけではどうにもならないような障害で自分が絶対に止まってしまうこと、この状況下では強大な敵である時間、そして敵の思惑通りになってしまうことは、戦争をする人間にとっては辛いことだった。

しかし、日々の観察では、地面の状態に変化が見られた。8月15日になると、煙の強さと濃さは減少した。数日後、地面には薄い霧だけが吐き出され、石の棺に閉じ込められていた怪物の最後の息が吹き込まれた。地面の揺れが少しずつ収まり、熱気の輪が狭くなり、待ちきれない観客が近づいてきた。ある日は2歩、次の日は4歩、そして8月22日には、バービケーンと同僚、技師が、ストーンズ・ヒルの頂上をかすめる鋳鉄製のシートの上に立つことができた。

「ついに来たか!」と、大砲クラブの会長は大きな満足感に包まれた。

その日のうちに作業は再開された。粘土や砂は熱で非常に硬くなっていたが、鋳鉄製の壁に付着したまだ熱い混合物を機械で取り除くことができた。抽出された物質は、蒸気機関で動く台車ですぐに取り出された。この作業は非常にうまくいき、バービケーンが熱心に介入し、ドルという形で彼の主張が力強く語られたため、9月3日までに鋳型の痕跡はすべて除去されたのである。

すぐにリーミング作業が始まった。機械はすぐに設置され、強力なリーマーを素早く操り、その刃先は鋳鉄の粗さに食い込んでいく。数週間後、その巨大な筒の内面は完全な円筒形になり、芯の部分は完璧な研磨が施されていた。

そして、バービケーン通信から1年も経たない9月22日に、厳密に調整され、繊細な機器によって絶対的な垂直性が測定された巨大な機械は、ついに稼働を開始した。待つのは月だけだったが、約束の時間に間に合わないことはないと確信していた。J.T.マストンの喜びはとどまるところを知らず、900フィートのチューブに目を突っ込んだときには、危うく転落死するところだった。幸いにもブロムズベリー大佐が右腕を掴んでいなければ、大砲クラブの秘書は新たなエロストラタスのように、コロンビヤード砲の深みにはまって死を迎えていただろう。

10月6日、ニコル大尉は何を言ってもバービケーン会長に従うことになり、バービケーン会長は帳簿の収入欄に2,000ドルを記入した。大尉の怒りが限界に達して、病気になったと考えていいだろう。しかし、3,000ドル、4,000ドル、5,000ドルの3つの賭け金を持っていて、そのうちの2つに勝てば、優れているとは言えないまでも、彼の事業は悪くない。しかし、金に糸目をつけない彼にとって、10本の装甲板では太刀打ちできない大砲の鋳造に成功したことは、大きな痛手であった。

9月23日以来、ストーンズ・ヒルの囲いは広く開放されており、訪問者の流入がどのようなものであったかは容易に理解できるだろう。

全米各地から数え切れないほどの好奇心旺盛な人々が、フロリダに集結していた。大砲クラブの活動に専念していたこの年、タンパの街は大きく発展し、今では15万人の人口を抱えるまでになっていた。ブルーク砦を網の目のように取り囲んだ後、エスピリトゥ・サント湾の2つの街道を隔てる土地に広がった。新しい地区、新しい広場、家々の森が、アメリカの太陽の熱気の中で、以前は砂漠のようだったこの海岸に生まれた。教会や学校、個人の住居を建てるための会社が設立され、1年足らずで街は10倍に成長した。

アメリカ人達が生まれながらの商人であることはよく知られている。運命に翻弄され、極寒の地から灼熱の地に至るまで、彼らの事業の本能は有効に発揮されなければならない。だからこそ、大砲クラブの経営を追いかけるためだけにフロリダに来た好奇心旺盛な人たちは、タンパに居を構えた途端、商業活動に引き込まれていったのである。機材や作業員の輸送のためにチャーターした船が、港に比類ない活気を与えていた。やがて、食料や物資、商品を積んださまざまな形や大きさの船が、湾や2つの航路を行き来するようになり、街には大きな船宿や仲買人の事務所ができ、『Shipping Gazette』には毎日タンパ港に到着した船が記録されるようになった。

都市の周りに道路が増え、人口と商業の驚異的な増加を考慮して、ついに連邦南部の州と鉄道で結ばれることになった。鉄道はモービルと南部の巨大な造船所であるペンサコーラを結び、この重要な地点からタラハシーまで続いていた。タラハシーと海辺のセントマークスを結ぶ、全長21マイルの小さな鉄道がすでに存在していた。タンパ・タウンまで延長されたこの道路は、フロリダ中央部の死んだような、あるいは眠っているような部分を目覚めさせ、その道筋に活気を与えた。このように、タンパは、ある日、一人の人間の脳裏に浮かんだアイデアの結果である、これらの驚異的な産業のおかげで、大都会の空気をまとうことができたのである。「ムーン・シティ」と呼ばれ、フロリダの首都は世界各地から見える皆既日食に見舞われていた。

これで、テキサスとフロリダの間になぜこれほどまでに大きな対立があったのか、また、大砲クラブの選択によって自分たちの主張が否定されたときのテキサス人の苛立ちが理解できるだろう。彼らは先見の明があり、バービケーンが試みた実験によって一国が得るものは何か、大砲を撃つことで得られる利益は何かを理解していた。テキサスは広大な商業の中心地を失い、鉄道もなくなり、人口も大幅に増加していた。これらの利点は、湾岸と大西洋の波の間にブームのように投げ出された、この惨めなフロリダ半島に戻ってきた。また、バービケーンはサンタ・アンナ将軍と、テキサス人の反感をすべて共有していた。

しかし、タンパ・タウンの新しい人々は、商業や工業に熱中しながらも、大砲クラブの興味深い活動を忘れてはいなかった。それどころか 些細なことでも、つるはしのわずかな一撃でも、彼らは興奮する。それは、町とストーンズ・ヒルを絶え間なく行き来する、行列のような、いや、巡礼のようなものだった。

実験の日には、何百万人もの観客が集まり、地球上のあらゆる場所から狭い半島に集まってくることがすでに予見されていた。ヨーロッパ人はアメリカに移住していた。

しかし、それまでは、大勢の人たちの好奇心を満たすには不十分であったと言わざるを得ない。彼らの多くは、製錬の光景を期待していたが、その煙を浴びただけだった。欲張りな人にはちょっとしたものだが、バービケーンはこの作業を誰にも見学させなかった。それゆえ、不平、不満、ざわめきが起こり、会長は非難され、絶対主義を非難され、その手順は「アメリカ的でない」とされた。ストーンズ・ヒルの柵の周りでは、ほとんど暴動が起きていた。ご存じのように、バービケーンは自分の決断に固執した。

しかし、コロンビヤード砲が完成してしまうと、閉鎖的な方針を維持することはできない。バービケーンは、誰にでも門戸を開いていたが、現実的な精神に突き動かされ、人々の好奇心を利用して金儲けをしようと考えたのだ。

巨大なコロンビヤード砲を眺めているだけでも大変なのに、その深みにまで降りていくことは、アメリカ人にとってこの世の幸せの極致のように思えたのである。そのため、この金属の深淵を訪れてみたいと思わない好奇心旺盛な人はいなかった。蒸気牽引機で吊るされた装置は、観客の好奇心を満足させるものだった。猛烈な勢いだった。女も子供も老人も、この巨大な大砲の謎を心の底から解き明かすことを義務としていた。一人5ドルと決められていたが、その高額にもかかわらず、実験前の2ヶ月間には、多くの来場者によって、大砲クラブは50万ドル近くを集めることができた。

言うまでもなく、コロンビヤード砲を最初に訪れたのは大砲クラブのメンバーであり、輝かしい集会のためには当然のことであった。これは9月25日に行われた厳粛な行事である。バービケーン会長を倒した名誉ある事件、J.T.マストン、エルフィストン少佐、モーガン将軍、ブロムズベリー大佐、マーティンソン技師など、有名なクラブの錚々たるメンバーが揃っている。全部で10人ほど。長い金属製の管の底には、まだかなりの温度が残っていた。少々息苦しかった。しかし、何という喜び、何という楽しみ。コロンビヤード砲を支える巨大な石の卓の上には、10人用のテーブルが置かれ、電飾の光が流れていた。天から降ってきたような精緻な数々の料理が次々と客の前に並べられ、地下900フィートで行われたこの豪華な食事の間には、フランスの最高級ワインがふんだんに使われていた。

地球、衛星、大砲クラブ、連合、月、フィービー、ダイアナ、セレーネ、夜の星、「大空の平和な中庭」に向けて、多くの乾杯が行われた! 宴会はとても賑やかで、とても騒がしかった。これらの歓声が巨大な音響管の音波に乗って、雷のようにその先端に到達すると、ストーンズ・ヒルを囲む群衆は、巨大なコロンビヤードの底に埋もれている10人の客人に向けて、心を一つにして叫んだのである。

J.T.マストンはもはや自分自身を所有していない。彼が身振り手振りよりも叫ぶことが多かったかどうか、食べることよりも飲むことが多かったかどうか、それを立証するのは難しい点である。いずれにしても、彼は帝国のために自分の居場所を提供することはなかっただろう。「たとえ、装填された大砲が一斉に発射されて、彼を惑星空間にバラバラにしたとしてもだ。」

脚注

16