トンプソン旅行代理店/第2巻 第12章
XII

人は牢番を変えるだけ 
7月9日のことである。トンプソン社の予定表によると、1カ月近く前から、私たちはロンドンの街を歩いていたはずである。イギリスの古都の活気ある街並みや堅固な家屋の代わりに、私たちが見たものは?」

波が打ち寄せる海と、不毛で悲しい砂丘が連なり、南北に延々と続く一帯の砂浜。その砂浜の幅のほぼ中央に、形もない瓦礫の塊のような船が横たわっていた。

その夜は、難破した観光客にとって過酷なものだった。半開きの甲板は雨を半分だけ防いでくれる。幸いなことに、風はすぐに収まり、風切り音が小さくなると、二人はしばらくの間、眠りにつくことができた。

夜が明けてから、ようやく災害の全容を理解することができた。それは計り知れない、取り返しのつかないことだった。

海から座礁した船までの距離は200メートル以上ある。海が数秒で越えてきたこの距離を、人間のどんな力があれば、彼女を戻させることができるのだろう。機械や航海術に疎い者は、すぐにサンタマリア号の再浮上の望みを絶たれてしまった。

それに、サンタマリア号はもう存在しないのだ。もはや船ではなく、惨めな残骸と化していた。

その衝撃で、彼女は真っ二つに折れてしまった。脇腹を切り裂く大きな傷。途中で折れてしまった甲板には何も残っていない。シート、ボート、カヌー、そしてマストまで、すべてが流された。

そんな光景が目に飛び込んできて、乗客は絶望に打ちひしがれた。

彼らに勇気と希望を与えたのは、いつものように船長の堅実さだった。火傷がすっかり治ったビショップ氏と一緒に、砂浜を歩いていると、朝日が昇ってきた。しばらくすると、2台のベビーカーは、静かな乗客の輪に囲まれた。

全員が揃うと、船長は全体点呼を行った。そして、誰もいなくなったことを確認したとき、彼の目には満足感が走った。家は壊れたが、住人は無事だった。この嬉しい結果は、彼の先見の明によるところが大きい。もし彼が人々を甲板に残すことを許可していたら、マストの恐ろしい落下によってどんな犠牲者が出なかったことだろう。

電話の後、機長は簡単に状況を説明した。

サイクロンが頻繁に引き起こす高波によって、サンタマリア号はアフリカの海岸に投げ出され、再浮上は不可能とみなされたのである。そのため、やむなく船を捨てて陸路で航海を始めたが、その結果は非常に不確かなままだった。

アフリカの海岸は嘆かわしい評判を受けているが、これほどふさわしいものはないと認めざるを得ない。

北のモロッコと南のセネガルの間には、1200キロメートルのサハラ砂漠が広がっている。水もなく、生命もなく、まばらな植物が散在するこの砂浜のどの地点に、自分の悪い星のせいで上陸せざるを得ない者は、自然の残酷さに加えて、 やってくる人間たちを恐れなければならないのである。この人を寄せ付けない浜辺には、ムーア人の一団が徘徊し、その出会いは獰猛な動物のそれよりもひどいものである。

だから、サンタマリア号が文明国からどこまで風に乗ってきたかを知ることは重要なことだった。この問題には、難破した人々の喪失と救済がかかっていた。

その解決策を見つけるために、船長は太陽観測をすることになった。そして、太陽が雲のカーテンに隠されたままであることは、恐るべきことではなかったのだろうか。

幸いなことに、ハリケーンの勢力は弱まり続け、空は時間と共に晴れてきた。9時、船長は良い観測をすることができ、正午には2回目の観測をした。

彼の計算結果はすぐに皆に知らされ、乗客たちはサンタ・マリア号がミリク岬の少し南、西経18度37分、北緯19度15分、セネガルの北岸から340キロメートル以上離れたところで遭難したことを知った。

雷が落ちるというのは、これ以上の驚きを生むことはないだろう。5分間、重苦しい沈黙が漂流者たちの一団を押し包んだ。女性たちは声をあげなかった。彼らは、父として、兄弟として、あるいは夫として、何らかの救いを期待していた男たちを見つめた。

しかし、希望の言葉は来なかった。しかし、その状況はあまりにも劇的で単純であるため、誰も彼の運命について錯覚することはなかった。340キロを越える!?」女、子供、病人を乗せたキャラバンが、この砂地を1日20キロメートル進むと仮定すると、少なくとも17日はかかるだろう。しかし、普段は多くの略奪者が行き交う海岸線を、不幸な出会いもなく、17日間も辿れるものだろうか。

総ての荒廃の中で、突然誰かが言った。

「"百人の通らぬ所に一人の通ず "です。」

そう言ったのはロビュールで、彼は船長に直接そう言った。後者の目は疑問符のように輝き、上昇していた。

「誰か一人、偵察に行かないか。」とロビュールは続けた。「サン・ルイから340キロとすると、サン・ルイの手前にはポーテンディックがあり、セネガル川とその交易所の間には、フランス軍が頻繁に巡回しているゴム林があるのである。この辺りまでは、必要に迫られて一人で二日かけてもせいぜい百二十キロメートル程度である。それは、たった2日分の食料を運ぶこと。その間に、乗客の大部分がゆっくりと海岸線に沿うようにならないわけがない。運が良ければ、4日後に使者が護衛を連れてきてくれるだろう。ご希望であれば、すぐにでも帰ります。」

ピップ船長はロビュールの手を温かく握って、「これぞ紳士的な話だ!」と叫んだ。この旅は私の仕事であり、当然の権利として私のものであるということである。

「これは間違いです、司令官。」ロビュールは反論した。

「と、船長は顔をしかめた。

「まず、年齢の問題がある。私が抵抗するところ、あなたは屈するだろう。」とロビュールは冷静に答えた。

船長はうなずいた。

「さらに、あなたの居場所は、あなたが自然に導き、支えてくれる人たちの中にあるのである。将軍は前線に駆けつけることはない。」

「いや、しかし、彼は精鋭の兵士を送り込んでいるのだ。」だから行くのだろう。

「1時間後に行くから。」と、ロビュールは早速準備に取り掛かった。

船長の抗議は孤立したままだった。英雄を公言しないこれらの人々の中で、ロビュールが自らに課した危険な名誉に異議を唱えようとする者は誰もいなかった。ロゲールはというと、友人の決意はごく自然なものであった。彼もまた、このプロジェクトを思いついたら、簡単に実行したことだろう。誰かに先を越されたのだ。またいつか、彼の番になる、ただそれだけだ。しかし、彼はロビュールに「一緒に行こう。」と提案した。しかし、ロビュールはそれを拒否し、それ以上の説明もなく、同胞の 、特に危険と思われるアリスの世話を頼み、やむなく見捨てたのである。

ロゲールはその使命を受け、忠実に実行することを約束した。

しかし、弾薬と3日分の食糧を持ち、十分に武装したロビュールが出発を決意した時は、本当に感激した。静かに、二人はお互いの手を握り合った。

しかし、ロビュールはもっと残酷な別れを告げなければならなかった。リンゼイ夫人がいて、ロビュールの心は悲しみでいっぱいだった。もし、彼がホロコーストのために自分を提供したとしたら、それはその事業の危険性を知らなかったからではない。今この瞬間、熱いまなざしで自分を覆っている女性に、もう二度と会えなくなる可能性がどれだけあるのだろうか。勇気をふりしぼって、アメリカ人の乗客にお辞儀をして、笑顔を見せた。

後者は、恐れや後悔を和らげるような言葉は一切控えた。青ざめ、震えながら、彼女はすべての人のために死ぬかもしれない人に手を差し出した。

「ありがとうございます!また、お会いしましょう。」と声をかけた。

「そしてその声には、希望以上のものがあった。意志があり、命令があった。

ロビュールは、「またね!」と言いながら、急に背筋を伸ばして従順になった。

サンタマリア号の周りに残っていた難破船の男たちは、この勇敢な伝書使を長い間追いかけた。海岸で最後に手を振って去っていくのが見えた......しばらくして、海岸に接する砂丘の向こう側に消えていった。

「4日後に行くから。」とロビュールは言った。4日だと7月13日に戻ってしまう。しかし、傾斜で居住できなくなった船の中で、その日を待っているわけにはいかない。そこで船長は、帆やスパーを利用して、海岸に即席の野営地を作った。日暮れまでにすべてを終え、難破した船員たちは、陸上と船上の両方で、 武装した船員たちの監視の下で眠りにつくことができた。

しかし、危険な海岸での最初の夜は、なかなか眠れなかった。夜明けまで、物陰に目を凝らして、テントのわずかなざわめきに耳を澄ませた人も何人もいた。

特にリンゼイ夫人にとっては、いつまでも不安な夜であった。その原因は、義兄の不可解な不在であった。当初、彼女はこの特異な失踪を重要視していなかった。しかし、時間が経つにつれて、彼女は驚きを隠せなくなった。彼女は、乗客や使用人の群れの中からジャックを無駄に探したのだ。彼はどこにもいなかった。

夜の闇と静寂の中で、アリスはこの驚くべき失踪から心を離すことができなかった。いくら追い払っても、この奇妙な事実が彼女の注意を引き、自分よりも強い何かが、ジャックとロビュールの名前を彼女の恐怖の中で否応なく連想させた。

その夜は何事もなく過ぎていき、夜明けには全員が立ち上がった。

1枚目を外したとき、アリスは自分の疑惑が正しいことを確認することができた。一人ずつ、漂流者を数えていく。

ジャック・リンゼイは、その中に入っていない。

アリスはこの不在が自分を苦しめていることを黙認していた。話すことに何の意味があるのだろうか?被害が出るとしても、もう済んだことだ。そう自分に言い聞かせながら、魂が凍りつく思いだった。

ジャックはいつも一人で暮らしていて、航海が始まってからいつも控えめで物静かな態度だったので、彼の不在はたいした違いにはならなかった。他の心配事をしている漂流者たちの中で、アリス以外の誰もそれに気づかなかった。

この日、サンタマリア号は荷揚げされた。ビスケットや保存食の入った箱 が少しずつ、塹壕のように並べられた岸辺に並んでいった。

ピップ船長は、実はロビュール・モルガントが帰ってくるのをその場で待つことにしていたのだ。食料は持っていけるが、水の問題がどうしても解決できない、そのことが彼の決断を促した。多くの人を喉の渇きから守るには、水筒も皮も足りなかった。それに、水の入った樽を持ち歩くというのも、現実的ではない。それどころか、その場で樽から汲み上げるだけで、1カ月は枯渇の心配がないのだ。だから、出発を数日遅らせることは、決して悪いことではなかった。もし、決められた時間が過ぎてもロビュール・モルガントが戻ってこないようなら、何としても精力的な決断を下した方がいい。それまでは、食料の箱と水や酒を入れた樽が、両端を海で支えられた城壁となり、その庇護のもとに、これだけの大軍が不意打ちを受けることはないだろう。

この積み替えと準備に丸一日を費やした。サンタマリア号の傾きは、作業を非常に複雑にし、労働者の苦痛を倍加させた。太陽が沈むと、連続性の解のない塹壕の真ん中に最後のテントが立ち上がった。

ピップ船長は、前夜の静けさに安心感を覚え、さらに宿営に手を加えたことで、過労で疲労した乗組員のために夜警を変更することを許可した。交代で見張るのではなく、2人だけで見張り、時間ごとに交代していく。これなら大番頭が寝込むこともないし、警報も2人いれば十分だ。

ピップ船長は、忠実なミズンとともに9時になると自ら時計についた。1時間後に主任航海士に交代し、その1時間後に主任航海士が交代する。

木枠の壁に隠れる前に、船長は最後に周囲を見渡した。特に変わったことはなかった。砂漠は平和で静かで、アルティモンは不安を感じさせない。

船長は、後任者に警戒を勧め、すでに多くの乗客が休んでいるテントに戻ると、疲労に負けてすぐに眠ってしまった。

いつからこうして眠っていたのか、夢が眠りを妨げたのだ。

その夢の中で、彼は原因もわからぬまま、アルティモンが異様に興奮しているのを見た。この犬は、主人を起こそうとしても無駄で、鈍い唸り声を上げながら銃口をテントから出し、また戻って来て主人の習慣の羽ばたきを引っ張っていく。しかし、船長は頑として寝ようとしない。

その時、アルティモンは迷わなかった。彼は友人の体に飛び乗り、顔を素早く舐め、それでも足りないので、思い切って耳をかじった。

この時、船長は目を開けて、夢が現実になったことを認識した。彼は一目散に立ち上がり、アルティモンに手を引かれながら、テントの入り口に向かって素早く移動した。

到達する時間がなかったのだ。

突然、アルティモンが激しく吠え出した。何も理解する暇もなく、ひっくり返った船長は、驚きながら目を覚た仲間たちが、ムーア人の一団に捕まっているのを見た。その燃え盛る炎のせいで、夜中の幽霊の雲のように見えた。

訳注

27