探検奨学金/第1巻 第5章


第5章 思い切ったことをしたものだ 
ハリー・マーケルとその仲間たちが、官憲から逃れるために危険を冒してまで行う、大胆な行動であった。この夜、クイーンズタウンから数マイル離れたコーク湾の真ん中で、船長とその乗組員、間違いなく全員が乗っている船を押収しようとするのである。2、3人が岸に残っていたとしても、夕刻になれば、すぐに戻ってくるだろう。もしかしたら、犯罪者たちは数の優位に立てないのでは?

この計画を完全に成功させるためには、ある事情があったことは事実です。もし、アラート号の乗組員が船長を含めて12人で、ハリー・マーケル氏を含むギャングが10人であれば、後者の方が奇襲に有利である。このファーマー湾の底で船が警戒しているはずはないのだ。悲鳴は、そこでは聞こえない。乗組員は喉を切り裂かれ、身を守る暇もなく海に投げ出されたことだろう。ハリー・マーケルが錨を下ろすと、満帆のアラート号は湾を出て、セント・ジョージ海峡を渡り大西洋に出るだけである。

コークでは、もちろん、パクストン船長が、アラート号が特別にチャーターしたアンティリアの乗組員が乗船する前に、なぜこの状況で出発したのか、誰も説明できないだろう。そして、コルティーの予告通り到着したばかりのホレイショ・パタースン氏とその若い仲間たちは、ファーマー・コーブに停泊中の船を見つけられなくなったら、何と言うだろう・・・さて、アラート号が海に出てしまえば、会うことも、乗組員を虐殺したばかりのこの盗賊を捕まえることも難しいだろう。それに、ハリー・マーケルが、乗客は翌日まで乗船を望まないだろうし、アラート号はアイルランド沖にあるだろうと考えたのも無理はない。

ハリー・マーケルとコルティは一方に、ジョン・カーペンターとランヤ・コグはもう一方につき、港に下りてくる官憲を追跡するために分かれた方がいいと考えた。6人の仲間とは、埠頭の近くにあるディンギーの待つ場所で落ち合うことになっていた。この場所は、ボートウェインが何度かクイーンズタウンに来たことがあり、よく知っている場所だった。

ハリー・マーケルとコルティは上へ行き、うまくやった。通りの下端、岸壁から始まるところは官憲にふさがれていたからだ。すでに、この通りには大勢の官憲が占拠しており、人だかりができている。この地区の人々は、ハリファックスの海賊が海上刑務所を脱獄して逮捕されるのを見届けようとした。

数分後、ハリー・メルケルとコルティは、こちら側が空いていて日当たりの悪い通りの反対側の端にたどり着いた。そして、曲がりくねった路地を通り抜け、並行している通りへと、港のほうへと降りていった。

群衆の話を聞かずに通り過ぎることはなく、そこには海上都市の浮遊人口がすべていたが、その話は絞首刑に値する犯罪者を最も軽蔑するものであった。しかし、彼らは意外にも世論を気にしていなかった。逃げ惑う人々にあまり見えないように官憲を避け、待ち合わせの場所にたどり着くことだけを考えていた。

酒場を出たハリー・マーケルとコルティは、この通りを進めば必ず波止場に着くと思いながら、二人きりでこの地区を歩いていた。通りの端まで来ると、二人は合流して波止場へ切り込んだ。

この岸壁は、ガスの噴出し口がいくつかあり、ぼんやりと照らされている程度で、ほとんど人影がない。漁船は入ってこないし、あと2〜3時間は来ないだろう。海が上がり始めていたわけではないのだ。コーク湾を横断するときに遭遇する危険はなかった。

「こっちだ。」とコルティが指差すと、左手に港の灯が見え、さらにその先の丘の上には、クイーンズタウンの入り口を示す灯台があった。

「遠いのか?」ハリー・マーケルが聞いた。

「5〜600歩だ。」

「でも、ジョン・カーペンターやランヤ・コグがいない...。」

「もしかしたら、通りの下を通って岸壁に出ることができなかったのだろうか。」

「そうすれば、彼らは迂回しなければならなくなり...我々を遅らせることになる...」

「もう岸壁に着いていますよ。」と、コルティが聞くと、

「さあ」とハリー・マーケルが言う。

そして二人は、まだブルーフォックスに群がる噂でいっぱいのエリアに向かっている数人の通行人を避けながら、歩みを再開したのである。

1分後、ハリー・マーケルとその仲間がホームで立ち止まった。

他の6人は、潮が引いているときでも常に浮いている小舟の中に横たわっていた。だから、その中で席を確保するのは簡単だった。

「ジョン・カーペンターやランヤ・コグを見たことがないのか」とコルティに聞かれた。

- と、水夫の一人が立ち上がり、係留索を引っ張った。

- ハリー・マーケル氏は、「遠くには行けない。ここで待っていよう。」と言った。

暗い場所なので、人目につく心配はない。

5〜6分が経過した。船頭も料理人も現れない。これは、とても心配なことだった。それに、ハリー・マーケルが 、冒険に挑戦し、必要ならアラート号の乗組員たちと戦おうという人も少なくなかったのである。

9時近くになっていた。その日はとても暗い夕方で、空には低く動かない雲がどんどん広がっていた。雨はもう降っていないのか、湾の表面には霧のようなものがかかっている。 、アラート号の停泊地を発見するのは困難だっただろうが、逃亡者にとっては好都合な状況である。

「船はどこだ」とハーヴ・マーケルが聞いた。

- コルティは、「あそこ」と答えて、南東に向かって手を伸ばした。

たしかに、船が近づくと、前帆から提灯がぶら下がっているのが見えるに違いない。

コルティは、50歩ほど歩いて波止場の端にある家々を訪ねたが、その多くは窓が光っていた。こうして彼は、ジョン・カーペンターとコックが現れる予定の通りのひとつに近づいた。誰かが出てきたとき、コルティは、万が一別行動になったときのために、この中の誰かではないか、と思った。そして船頭は、桟橋のふもとで船に合流するために、どちらに行けばいいかわからない仲間を待っていたのだろう。

コルティは細心の注意を払いながら前進した。壁に沿って移動し、わずかな物音にも耳を傾けた。いつ官憲の乱入があってもおかしくない。居酒屋を捜索した後、港で捜索を続け、岸壁に停泊している小舟を訪ねるに違いない。

この時、ハリー・マーケルたちは警戒態勢に入り、自分たちの運勢が変わると信じざるを得なかった。

確かに、ブルーフォックス通りの端では、大きな騒ぎになった。観客は怒号と平手打ちを浴びせかけながら、戻っていった。この時間になると、最初の家々の角にガスバーナーが灯り、暗さが和らいでいた。

ハリー・マーケルが岸壁のそばに立って、その様子を見ていた。しかも、コルティはすぐに帰ってきて、人目につく戦いの場に出るのを嫌がった。

その騒ぎの中で、官憲たちは2人の男を逮捕し、強く抱きしめて岸壁の反対側に連れて行った。

この2人はもがき苦しみ、捜査官に抵抗していた。そして、その叫び声に呼応するように、何人もの人々が、彼らのために、あるいは彼らの反対側に立って、叫び声を上げた。さて、この男たちが船頭と料理人ですかどうかは、信じるに足る理由があった。

ハリー・マーケルの仲間はそう思ったのか、そのうちの一人が繰り返した。

「さらわれた、さらわれた...」

「で、どうやって出すんだ...」と同志の一人が答えた。

- ハリー・マーケルが「横になれ」と命令した。
もし、ジョン・カーペンターとコックが官憲の手に渡れば、他の者もそう遠くないところにいるに違いないと判断しての慎重な措置であった。彼らは、自分たちが街を出ていないことを確信することになる。港の底まで探されることになる。出航を禁止した後、港に停泊している船を訪ねたりする。一隻の船も、一隻の漁船も例外ではなく、逃亡者はすぐに発見されるだろう。

ハリー・マーケル氏は、首を縦に振らなかった。

仲間たちが船の中で伸びをして、暗闇のために見えなくなると、長いようであっという間の数分間であった。岸壁の騒ぎは、ますます大きくなっていた。掴まれた人物はまだ抵抗していた。観客からのブーイングに圧倒された。 、それはマルケル一味のような犯罪者にだけ向けられたものに違いないと思われた。ハリーは時々、ジョン・カーペンターとランヤ・コグの声が聞こえる、わかると想像していました。彼らは桟橋に戻されるのだろうか...官憲は共犯者が船底に隠れていることを知っていたのだろうか...彼らは全員捕らえられて牢屋に入れられ、そこから二度とは逃げられないのだろうか...。」

ようやく騒ぎが収まった。ブルーフォックス通りで捕らえられた個々人を連れて、部隊は岸壁の反対側を上っていく。

ハリー・マーケルたち7人は、当分、脅威を感じることはなかった。

船頭と料理人は、逮捕されたかどうかは別として、その場にいなかった。2人少ないこの劣勢な状況で、ハリー・マルケルが自分の計画を実行し、アラート号に向かい、停泊中の船を驚かそうとし、10人でするのがすでに大胆だったことを8人ですることができるだろうか。

ハリー・マーケル氏は、そう思う間もなく、再び岸壁に上ってきた。岸壁に人影がないので、もう一度乗り込んで出発しようとしたとき、コルティとハリー・マーケルが進んできた通りの右側の曲がり角に、二人の男が現われた。

ジョン・カーペンターとランヤ・コグだった。二人は桟橋に向かって勢いよく歩き出した。ちなみに、彼らの後に官憲はいなかった。逮捕されたのは、2人の水夫が3人目を殴ったばかりで、正確にはブルーフォックスという酒場でだった。

という一言で、ハリー・マーケルに知らされた。隊員が道をふさいでいるため、船頭と料理人が入り口にたどりつくと、この出口からドックに行くことは不可能であった。二人とも、すでに他の官憲に占拠された路地に引き返し、ブロックの上に逃げなければならなかった。それゆえ、遅れが出て、すべてが台無しになるところだった。

ハリー・マーケルが「乗れ」と言った。

一瞬にして、彼とジョン・カーペンターとランヤの3人は小舟の中に入ってしまった。4人が船首に立ち、オールを構えていた。係留糸はすぐに投げ捨てられた。ボサンが舵を取り、ハリー・マーケルたちがその横にいた。

海はまだ落ちていた。引き潮が30分も続けば、2マイルも離れていないファーマー・コーブに到着するはずだ。逃亡者たちは、やがて停泊中のアラート号を見るだろうし、船が防衛態勢に入る前に奇襲することも不可能ではない。

ジョン・カーペンターは湾を知り尽くしていた。この深い闇の中でも、南南東に向かえば、必ず入り江にたどり着ける。確かに、湾や港に停泊するとき、どの船も船首に掲げる規則灯は見えるはずだ。

船が進むにつれて、街の最後の灯りが霧の中に消えていった。息づかいも感じられない。湾の表面にはうねりはない。海は完全に凪いでいたのだろう。

ドックを出てから20分後、船が止まった。

ジョン・カーペンター、半身を乗り出した。

「船の火...そこ...」と言った。

水面から15フィート、100フィートほど離れたところで白い光が輝いている。

その半分の距離まで近づいた船は、動かないままである。

情報によると、当時ファーマー湾に他の船は停泊していなかったので、この船が「アラート号」であることは間違いないだろう。あとは、警戒心を抱かせないように声をかけることが問題だった。この霧雨の中、水夫は下で待機することになりそうだ。しかし、少なくとも一人は甲板で見張りをしているはずだ。そのため、彼の注意を惹かないようにする必要があった。だから、オールを上げれば、小舟をアラート号の横まで運ぶのに十分な潮流があるはずだ。

確かに、あと1分もしないうちに、ハリー・マーケルとその仲間は、船の右舷のクオーターに水平になる。見えず、聞こえず、手すりを乗り越えて、警報も出さずに甲板員を追い出すことは難しくないだろう。

船はちょうど錨を避けたところだった。最初の波は、風をもたらすことなく、その姿を現し始めていた。このような状況下で、アラート号は船首を湾の入り口に向け、船尾をファーマーコーブの底に向け、南東の地点で閉ざされた状態だった。この地点を回って外洋に出、サンジョルジュ運河を通って南西に向かわなければならないのだ。

そう、この時、深い暗闇の中、ディンギーは船の右舷に接岸しようとしていたのだ。船首の上だけでは、前帆から吊るされたランタンが光り、霧が濃くなると時々消えていた。

音もしないし、ハリー・マーケルたちが近づいてきても、見張り役の水夫の注意を引くこともない。
しかし、自分たちの存在を知られることになると思ったのだろう。水しぶきが水夫の耳に届いたのだろう、その足音がレールを伝って聞こえた。彼のシルエットが一瞬ダネットに現れ、レールに身を乗り出して、まるで何かを見ようとするように、右へ左へと首を回した......。

ハリー・マーケルたちは、小舟のツボに寝そべった。たしかに船乗りは、たとえ姿が見えなくても、船を見分け、漂流する船を係留するだけでも、仲間を甲板に呼び出すだろう。通過する際に取り押さえようとするだろうから、もはや奇襲は不可能である。

しかし、それでもハリー・マーケル氏は計画をあきらめようとはしなかった。アラート号を取ることは、彼と仲間にとって生死にかかわることだった。だから、逃げようとはしない。船の甲板に駆け上がり、カトラスを使い、先制攻撃するのだから、おそらく優位に立つことができるだろう。

それに、状況は彼らに有利に働くようになっていた。しばらくダネットに留まった後、水夫は船首の自分の持ち場に戻ってきた。という声が聞かれた。物陰にすっぽり入っている船も見ていない。

1分後、ディンギーは船の横に格納され、メインマストの上で止まった。そこはペナントを使えば簡単に登れる場所だ。

アラート号は、喫水線からわずか6フィート、船体の銅張りの上にかろうじて乗っている状態であった。ハリー・マーケルとその一派は、2回の跳躍で自らを奮い立たせ、再び甲板に立つことになる。

ディンギーを係留して、湾内に引きずり込まないようにすると、ベルトにカトラッセが渡される-逃亡者たちが逃亡後に盗んできたカトラッセである。レールを最初に渡ったのはコルティだった。仲間は巧みに、慎重に彼の後を追ったので、 の警護の男は彼らを聞くことも見ることもなかった。

そして、通路を這うように進み、船首楼の方に忍び寄った。水夫はキャプスタンに寄りかかって座り、もうほとんど眠っているような状態だった。最初に手を伸ばしたのはジョン・カーペンターで、彼の胸を打った。

不幸な男は泣き叫ぶこともなく、心臓を 打たれながら甲板に倒れ、そこでいくつかの痙攣の後、息を引き取った。

ハリー・マーケルともう一人のコルティとランヤ・コグはというと、ドックに向かって勝っていた。コルティは低い声で言った。

「船長へ、今すぐ」

パクストン船長の船室は、ドックの左舷隅にあった。ワードルームに面した扉から入る。甲板の窓がそれを照らし、カーテンが取り付けられたこの窓から、二重の輪から吊るされたランプの光が漏れてくる。

この時間、パクストン船長はまだ寝ていなかった。彼は、乗客が到着した後、朝の潮の満ち引きで出発する準備のために、船の書類を片付けていた。

突然、彼の船室の扉が突然開き、自分が認識できないうちに、彼はハリー・マルケルのカチューシャの下でうなりながら、叫んでいたのだ。

「私だ!・・・私だ!・・・」

この叫び声は乗組員室から聞こえ、5、6人の水夫がハッチから飛び出してきた。

ポストの入口でコルティたちが待ち構えていて、出てきたところで、身を守ることもできず、やられてしまった。

しばらくすると、6人の水夫が甲板に横たわっていた。中には瀕死の重傷を負い、恐怖と苦痛で泣き叫ぶ者もいた。しかし、誰がこの叫び声を聞いたのだろう。そして、この深い夜の闇の中で、どうやってアラート号だけが停泊しているこの入り江の底に助けが来たのだろう?

6人と船長だけでは、乗組員全員とは言えない。3、4人は詰所にいたはずだが、そこから出る勇気はなかった......。

抵抗するも引き抜かれ、一瞬にして橋は11人の死体の血で真っ赤に染まった。

「海の中の死体だ!」コルティは叫んだ。

そして、死体を海に投げ捨てる準備をしていた。

「ちょっと待て。潮が引くのを待とう!そうすれば、海に連れて行ってくれるだろう。」とハリーマーケルが言った。

ハリー・マーケルとその仲間は、今や「アラート号」の主人である。

訳注 

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