失われた世界/第8章


第8章 新世界の辺境ピケ 
私たちはゴールに到達し、少なくともある地点までは、チャレンジャー教授の声明が検証可能であることを示したのだから。私たちはまだ高原に登ったわけではないが、目の前には高原が広がっている。ライバルが正しい可能性があることを一瞬でも認めようとはしないが、絶え間ない反論のしつこさは減り、大部分は観察的沈黙に沈んでいる。とはいえ、話を元に戻して、話を続けなければならない。怪我をした地元のインディアンの一人を帰国させるので、この手紙を彼に託すが、果たして手元に届くのかどうか、かなり疑問である。

前回書いたとき、私たちはエスメラルダ号に預けられたインディアンの村を出ようとしていた。悪いニュースから報告を始めなければならない。というのも、今日の夕方、最初の深刻な個人的トラブル（教授たちの絶え間ない口論はパス）が発生し、 、悲劇的な結末を迎えたかもしれなかったからだ。英語を話すハーフのゴメスについて話したが、ゴメスは立派な働き者で、意欲的な仲間だが、好奇心という悪癖に悩まされている。彼は犬のように忠実で、全人種が混血種に抱く憎しみをもっている。しかし、ゴメスはナイフを取り出し、捕虜の力が大きかったため、片手で武装を解除することができたが、間違いなく彼を刺していただろう。この件は叱責で終わり、両者は握手を交わすことになった。この2人の学者の確執については、絶え間なく続いている。チャレンジャーが挑発的であることは認めざるを得ないが、サマーリーの舌鋒は鋭く、それがさらに事態を悪化させている。昨夜、チャレンジャーは、テムズ川堤防を歩いて川を見上げるのは嫌いだと言った。もちろん彼は、自分がウェストミンスター寺院に行く運命にあると確信している。しかし、サマーリーは、ミルバンク刑務所が取り壊されたことは理解している、と不機嫌な笑みを浮かべて言い返した。チャレンジャーのうぬぼれはあまりに巨大で、彼が本当に腹を立てることは許されなかった。彼はひげを生やして微笑み、 、「本当に！本当に！」と、子供に使うような憐れみの口調で繰り返した。実際、2人とも子供である。一方は老練で気難しく、もう一方は手ごわくて威圧的だが、それぞれが科学者時代の第一線に立つ頭脳を持っている。頭脳、性格、魂......人生を見ていくうちに、それぞれがいかに異なるものであるかがわかる。

その翌日、私たちは実際にこの驚くべき探検に出発した。持ち物はすべて2隻のカヌーに簡単に収まることがわかったので、平和のために各カヌーに教授を1人ずつ乗せるという当然の予防策をとり、6人ずつに人員を分けた。個人的に、私はチャレンジャーと行動を共にした。彼は無言の恍惚とした表情で動き回り、あらゆる表情から慈愛の光を放っていた。しかし、私は彼の他の気分の時も経験したことがあるので、晴天の中に突然雷雨が来ても驚かないだろう。彼の手強い気性がどんな急展開を見せるか、常に半信半疑の状態にあるからだ。

私たちは2日間、幅数百メートル、色は黒っぽいが透明で底が見えるような、それなりの大きさの川を遡った。アマゾンの川の半分はこのような性質を持っているが、残りの半分は白っぽく不透明である。黒っぽいものは植物性の腐敗を示し、その他のものは粘土質の土壌を示す。私たちは2度、急流に出くわしたが、いずれも半マイルほどのポーテージ（迂回路）を作った。両側の森は原生林で、二次林よりも入り込みやすく、カヌーを運ぶのにそれほど苦労はしなかった。その荘厳な神秘を忘れることはできないだろう。樹木の高さと根の太さは、都会育ちの私の想像をはるかに超えていた。頭上はるか彼方まで、樹木がゴシック式に上向きのカーブを描きながら枝を伸ばしている場所がおぼろげに見えた。朽ち果てた草木の厚く柔らかい絨毯の中を音もなく歩いていると、修道院の黄昏時に訪れる静けさが私たちの魂に訪れた。私一人では、これらの巨大な樹木の名前など知る由もなかったが、科学者たちは、杉、絹綿の大木、レッドウッドの木々、そしてこの 、この大陸を植物界に依存する自然の恵みを人類に供給する主要な場所とする一方で、動物界に由来する産物では最も後進的な場所とする、さまざまな植物の氾濫を指差した。鮮やかなランや素晴らしい色の地衣類が、不毛な木の幹の上でくすぶっている。また、黄金色のアラマンダやタコノキの緋色の星団、イポメアの豊かな深い青に、さまよう光が降り注ぐと、おとぎの国の夢のような光景が広がる。この広大な森の中では、暗闇を嫌う生命が、光に向かって上へ上へと奮闘している。すべての植物は、たとえ小さなものであっても、緑の地表に向かって丸まり、身をくねらせ、より強く背の高い同胞に絡みつく。しかし、他の場所では登ることを知らなかった植物も、その陰鬱な影から逃れるために、その技術を身につける。しかし、私たちの頭上のはるか上空では、蛇や猿、鳥やナマケモノといった無数の世界が絶え間なく動き回り、陽光を浴びて生活し、計り知れないほど下の曖昧な深みにいる私たちのちっぽけで暗い、よろめくような姿を不思議そうに見下ろしていた。夜明けと日没には、ホエザルが一緒に叫び、インコがけたたましいおしゃべりを始めた。 。しかし日中の暑い時間帯には、遠くの波の音のような虫の鳴き声が耳を満たすだけで、巨大な幹の荘厳な景色の中では何も動かず、私たちを閉じ込めている暗闇へと消えていった。一度だけ、アリクイかクマか、足を引きずるような生き物が物陰を不器用に走り回ったことがあった。それが、このアマゾンの大森林で私が見た唯一の地上生物の痕跡だった。

しかし、その神秘的な奥地には、人間の生活そのものが私たちからそう遠くないところにあるという兆候もあった。出航3日目の朝、私たちは、リズミカルで荘厳な、独特の深いどよめきを感じた。最初にそれを聞いたとき、2隻のボートは数メートルの距離を漕いでいたが、インディオたちはまるで青銅になったかのように動かず、恐怖の表情でじっと耳を傾けていた。

「どうしたんですか?」と私は尋ねた。

「前に聞いたことがある。」とジョン卿は無造作に言った。

「はい、戦いの太鼓です」と混血のゴメスは言った。"野生のインディアン、マンソスではなくブラボス、彼らは道のすべてのマイルで私たちを見ている。

「どうやって私たちを監視しているの?」私は、暗くて動かない虚空を見つめて尋ねた。

その混血児は大きな肩をすくめた。

「インディアンは知っている。彼らには彼らのやり方がある。私たちを見ている。彼らは互いにドラムの話をする。殺せるものなら殺してみろ

ポケットの日記によると、その日は8月18日火曜日だった。その日の午後には、少なくとも6、7つの太鼓がさまざまな場所から鳴り響いていた。あるときは素早く、あるときはゆっくりと、またあるときは明白な問答を繰り返しながら、東のはるか彼方からはスタッカートのような高い音が鳴り響き、その後に北の方から深いロールが続いた。その絶え間ない呟きには、何とも言いようのない神経を震わせる威嚇的なものがあった。殺せるものなら殺してやる。静かな森の中では、誰も動くことはなかった。静かな自然がもたらす安らぎと癒しのすべてが、あの暗い草木のカーテンの中にあった。しかしその背後からは、同胞からのひとつのメッセージが常に聞こえてきた。「東の男たちは言った。「北の男たちは言った。

一日中、太鼓は鳴り響き、囁き、その威嚇は有色人種の仲間の顔に映し出された。たくましく、威勢のいい混血の男でさえ、腰が引けているように見えた。しかし私はその日、サマーリーもチャレンジャーも最高の勇気、つまり科学的精神の勇気を持ち合わせていることを学んだ。彼らには、アルゼンチンのガウチョの中でダーウィンを支えた精神や、マラヤの首狩り族 の中でウォレスを支えた精神があった。人間の脳は2つのことを同時に考えることはできない。科学に対する好奇心に浸っていると、単に個人的なことを考える余地はない、というのが慈悲深い自然の定めである。その絶え間ない謎めいた脅威の中で、私たちの2人の教授は一日中、翼を広げた鳥や土手の潅木の一つひとつを観察し、サマーリーの唸り声がチャレンジャーの深い唸り声に重なると、何度も鋭く言葉をぶつけ合った。ただ一度だけ、二人は臆面もなくインディアンについて語り合ったことがある。

「ミランハかアマジュアカの人食い人種だ」と、チャレンジャーは親指を響く木のほうに向けた。

「間違いありません」とサマーリー氏は答えた。「このような部族はみなそうであるように、多義語を話すモンゴル系の部族であることが予想される。」

「多義語であることは確かだ。私はこの大陸に他のタイプの言語が存在するとは知らない。モンゴル語説には深い疑念がある。」

「比較解剖学の限られた知識でもあれば、それを検証するのに役立つと思ったのですが......」とサマーリーは苦々しげに言った。

ヒゲと帽子のリムだけになった。「間違いなく、限られた知識がそうさせるのでしょう。知識が尽きれば、別の結論に達するものです。」彼らは互いに反抗して睨み合った。その一方で、遠くから「お前たちを殺すぞ、殺せるものなら殺してやる」というささやきが聞こえてきた。

その夜、私たちは重い石をアンカー代わりにしてカヌーを川の中央に係留し、襲撃に備えて万全の準備を整えた。しかし何も来なかった。夜明けとともに、私たちは太鼓の音が聞こえなくなる中、道を突き進んだ。午後3時ごろ、私たちは1マイル以上も続く急流にさしかかった。正直なところ、その光景を見て私は慰められた。わずかなものではあったが、彼の話が真実であることを初めて直接裏付けるものとなったからだ。私たち4人の白人はライフルを肩に担ぎ、森からやってくる危険と彼らの間を歩いた。夕方までに急流を無事に通過し、そこから10マイルほど上流に進んだ。この時点で、本流から支流を100マイルも遡ったことになる。

私たちが出発したのは翌日の早朝だった。夜が明けてから、 チャレンジャー教授は鋭く不安になり、川の両岸を絶えず見回していた。突然、彼は満足げな声を上げ、川岸に奇妙な角度で突き出ている一本の木を指差した。

「どう思う?」

「アッサイ椰子に間違いない。」とサマーリーは言った。

「その通り。目印にしたのはアッサイヤシだった。秘密の入り口は、川の対岸を半マイルほど進んだところにある。木々の切れ目はない。それが不思議であり、謎なのだ。深緑の下草の代わりに薄緑の藺草が見えるところ、大きな綿の森の間、そこが未知の世界への私だけの門だ。そこを突き進めば、あなたは理解するだろう。」

実に素晴らしい場所だった。薄緑色の藺草が生い茂る場所にたどり着いた私たちは、2艇のカヌーを漕いでその間を何百メートルも進み、やがて砂の底を透明な流れが流れる穏やかな浅瀬に出た。川の幅は20メートルほどで、両岸は生い茂る植物に囲まれていた。短い距離の間、灌木の代わりに葦が生い茂っていることに気づかなかった者は、このような小川の存在を想像することも、その向こうに広がるおとぎの国を夢見ることもできなかっただろう。

人間の想像力が考えつく最も素晴らしいおとぎの国だった。生い茂る草木が頭上で重なり合い、自然のパーゴラのようになっている。この緑のトンネルを黄金の薄明かりの中、緑色の清冽な川が流れていた。それ自体も美しかったが、上空からの鮮やかな光が濾過され、その落差を和らげることによって、不思議な色合いを帯びていた。水晶のように透明で、一枚のガラスのように動かず、氷山のふちのように緑色の川は、葉の茂るアーチの下で私たちの前に広がっていた。私たちのパドルが漕ぐたびに、光り輝く水面に幾千もの波紋が走った。それは不思議の国への大通りにふさわしかった。インディアンの気配はすっかり消えていたが、動物たちの姿は頻繁に見られ、そのおとなしさは彼らがハンターのことを何も知らないことを示していた。雪のように白い歯と、嘲笑うようなギラギラした目をした、毛むくじゃらの小さな黒いビロードのような猿が、私たちが通り過ぎるたびに私たちに向かっておしゃべりした。鈍く重い水しぶきを上げながら、時折ケイマンが堤防から飛び込んできた。一度だけ、黒くて不器用なバクが茂みの隙間から私たちを見つめてから、森の中を小走りに走り去ったことがあった。また一度だけ、黄色くてしなやかな大きなピューマの姿が茂みの中を疾走し、その緑色のはげしい目が、その褐色の肩越しに私たちを憎悪の眼差しで睨みつけたことがあった。鳥類は豊富で、特に渉禽類、コウノトリ、サギ、トキは、岸から突き出たすべての丸太の上に、青、緋、白の小さな群れをなして集まっていた。

私たちは3日間、この霞んだ緑の陽光のトンネルを登っていった。長い区間では、前方を見ても、 緑の水が終わり、緑のアーチが始まるのか、ほとんどわからなかった。この奇妙な水路の深い平和は、人の気配によって壊されることはなかった。

「インディアンはいない。怖すぎる。」とゴメスは言った。

「キュルプリとは森の精霊のことだ。あらゆる種類の悪魔の名前だ。貧しい乞食たちは、この方角には何か恐ろしいものがいると考え、それを避けるのです。」

3日目、カヌーでの旅が長くは続かないことが明らかになった。流れが急速に浅くなっていたからだ。何時間かの間に2度も底に突き刺さった。ついに私たちはボートを茂みの中に引き上げ、川のほとりで夜を明かした。しかし川がますます浅くなったので、私たちは戻って、チャレンジャー教授がすでに疑っていたように、私たちはカヌーを運べる最高地点に達したと報告した。そこで私たちはカヌーを引き上げ、茂みの中に隠し、斧で木を燃やしながら、また見つけられるようにした。それから、銃、弾薬、食料、テント、毛布など、さまざまな荷物を各自に分配し、荷物を背負って、より骨の折れる旅に出発した。

ペッパーポット同士の不運な喧嘩が、我々の新しいステージの幕開けとなった。チャレンジャーは私たちに合流したときから、サマーリーが明らかに不満を抱くような指示をパーティ全員に出していた。そして今、彼が仲間の教授にある任務（それはアネロイド気圧計を運ぶことだけだった）を割り当てた。 アネロイド気圧計そして、この問題が突如として頭をもたげてきた。

「どのような立場でこのような命令を下したのですか?」

チャレンジャーは睨みつけ、憤慨した。

「サマーリー教授、私はこの遠征のリーダーとして、そうします。」

「そのようなお立場とは存じ上げません。」

「確かに！。」チャレンジャーは扱いにくい皮肉を込めて頭を下げた。「おそらく、あなたは私の正確な位置を定義するだろう"」

「はい。この委員会は、あなたの信憑性を裁判するためにここにいるのです。あなたは裁判官とともに歩むのです"」

「その場合は、もちろん、あなたはあなたの道を行くでしょう。私がリーダーでないなら、私がリードすることは期待できない。」とチャレンジャーは言った。

ジョン・ロクストン卿と私という2人のまともな男がいて、学識ある教授たちの軽率さと愚かさによって、私たちが手ぶらでロンドンに戻ることになるのを防いでくれたのだから。 、私たちが彼らをなだめすかす前に、あれほど議論し、懇願し、説明した！そしてついに、サマーリーが不敵な笑みを浮かべてパイプを持ちながら前へ進み、チャレンジャーが転がりながら後を追ってきた。幸運なことに、この頃私たちは、二人ともエジンバラのイリングワース博士を非常に悪く評価していることを知った。それ以来、イリングワース博士が私たちの唯一の安全策となり、私たちがスコットランドの動物学者の名前を紹介することで、緊張した状況は緩和された。
一列になって川岸を進むと、やがて川幅が狭まってただの小川になり、ついにはスポンジのようなコケが生い茂る緑の泥沼に姿を消した。蚊やあらゆる種類の害虫に悩まされたこの場所は、再び固い地面が見つかり、木々の間を回り込むことができた。

カヌーを降りて2日目、私たちはこの国の様相が一変していることに気づいた。私たちの道はひたすら上へ上へと続いていた。上へ上るにつれて森は細くなり、熱帯の豊かさは失われていった。沖積アマゾンの平原に生えていた巨木は、フニックスやココヤシに取って代わられ、 、太いブラシウッドを挟んで散在して生えていた。窪地ではマウリティア椰子が優雅に垂れ下がった葉を広げていた。一度や二度、チャレンジャーと2人のインディアンの間で意見の食い違いがあったが、教授の憤慨した言葉を引用すれば、「近代ヨーロッパ文化の最高の産物よりも、未発達の野蛮人の誤った本能を信頼しよう」ということで全パーティーが一致した。3日目には、チャレンジャーが以前旅したときの目印がいくつかあることを認め、ある場所では実際に4つの火で黒くなった石に出くわした。
道はまだ上り坂で、岩だらけの斜面を2日かけて横断した。植生は再び変化し、植物性の象牙の木だけが残り、素晴らしい蘭の花が大量に咲いていた。その中で私は、珍しいナツトニア・ベキシラリアや、カトレアやオドントグロッサムのピンクや緋色の華麗な花を知った。時折、小石の底とシダに覆われた小川が丘の浅い渓谷を流れ落ち、毎晩、岩がゴロゴロした淵のほとりでキャンプをすることができた。

カヌーを降りてから9日目、 、約120マイルを走っただろうか。木々は次第に小さくなり、ただの低木になった。竹は生い茂り、インディアンのナタや鉈で道を切り開くしかなかった。朝7時から夜8時まで、休憩は1時間ずつ2回だけという長い1日だった。これほど単調で疲れることはなかった。最も開けた場所でも、10ヤードか12ヤード以上は見えず、視界はたいてい、目の前のロード・ジョンのコットンジャケットの背中と、左右の1フィート以内の黄色い壁に限られていたからだ。頭上からは薄いナイフの刃のような日差しが差し込み、私たちの頭上15フィート（約3.5メートル）ほど先には、紺碧の空を背景に揺れる葦のてっぺんが見えた。このような雑木林にどのような生き物が生息しているのかはわからないが、私たちのすぐ近くで、大きくて重い動物が急降下する音が何度か聞こえた。ジョン卿はその音から、野生の牛の一種だと判断した。夜が明けると、私たちは竹林の帯を取り除き、すぐに宿営を張った。

翌朝早く、私たちは再び歩き出した。私たちの背後には、川の流れを示すかのようにはっきりとした竹の壁があった。前方には開けた平原が広がり、わずかに上向きに傾斜し、シダの群生が点在していた。クジラの背を持つ長い尾根に行き着くまで、全体が目の前で湾曲していた。この尾根にたどり着いたのは正午頃だったが、その先には浅い谷があり、再び緩やかな傾斜になり、低く丸みを帯びたスカイラインへと続いていた。この最初の丘を越えているとき、重要な出来事が起こった。
人のインディアンとともにバンに乗っていたチャレンジャー教授が突然立ち止まり、興奮して右を指さした。そのとき私たちは、1マイルほど離れたところで、灰色の巨大な鳥のようなものが地面からゆっくりと舞い上がり、非常に低くまっすぐに飛びながら、樹木のシダの間に消えていくのを見た。

「サマーリー、見たか?」

彼の同僚は、その生き物が消えた場所を見つめていた。

「あれは何だと思う?」

「私の知る限りでは、翼竜です。」

サマーリーは嘲笑した。「コウノトリだ。「コウノトリだよ、こんなの見たことない。」

チャレンジャーはあまりの激怒に言葉も出なかった。ただ荷物を背負い、行進を続けた。しかし、ジョン卿は私の横に並んだ。彼は ツァイスメガネを手にしていた。

「木々を越える前に気づいたんだ。「それが何であったかを言うことを引き受けるつもりはないが、 、スポーツマンとしての私の評判を危険にさらすと、それは私が今までの人生で目にしたどんな鳥でもなかった。

問題はそこにある。私たちは本当に未知の世界の端にいるのだろうか?私たちのリーダーが話す、この失われた世界の辺境のピケットに遭遇しているのだろうか?この出来事をそのままお伝えすれば、私と同じようにおわかりになるだろう。私たちはそれ以上、特筆すべきことは何も見なかったのだから。

さて、読者諸君、もし私が読者諸君をこの広い川を遡らせ、イグサの茂みを抜け、緑のトンネルを下り、ヤシの木が生い茂る長い坂道を登り、竹の茂みを抜け、シダの生い茂る平原を横切らせた。ついに目的地が目の前に現れた。2つ目の尾根を越えると、目の前にはヤシの木が生い茂る不規則な平原が広がり、そして写真で見たような高い赤い崖が連なっているのが見えた。そして、写真で見たような高い赤い崖が連なっている。最も近いところで、現在のキャンプ地から7マイルほど離れている。チャレンジャーはまるで孔雀のように闊歩し、サマーリーは黙っているが、まだ懐疑的だ。もう1日経てば、私たちの疑問も少しは解消されるはずだ。一方、折れた竹に腕を刺されたジョゼがどうしても戻りたがっているので、私はこの手紙を彼に託して送り返す。いずれ手元に届くことを祈るばかりである。私たちの旅路の大まかな図を同封しておいた。

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