国旗に向かって/第3章


第3章 二重誘拐 
30分後、アルティガス伯爵とスペード船長は、健康の館とノイエ川の右岸を隔てるブナの古木が立ち並ぶ小道を歩いていた。後者は二人の訪問を大変光栄に思うと言い、前者は親切な応対に感謝すると言って、マネージャーを見送った。アルティガス伯爵の気前の良さを物語るのが、屋敷の従業員に宛てた100ドルだった。彼は、疑う余地もないほど、そうだった。もし寛大さがその区別を測るのであれば、最高の区別を持つ他人である。

アルティガス伯爵とスペード大尉は、丘の中腹にある健康の館を閉じる門から外に出て、登ろうとしても登れないような高さの壁を回ってきた。アルティガス伯爵は物思いにふけり、仲間は彼が話すのを待つのが常であった。

アルティガス伯爵がそれを決意したのは、道の途中で立ち止まり、パビリオン17の背後にある壁の紋章が見えるようになってからだった。

「時間があったのですか。」と尋ねると、「その場所を正確に把握するためです。」と答えた。

スペード船長は、見知らぬ人につけた呼称にこだわって、「その通りです。」と答えた。

「何か見逃したものはありますか?」

「知っておくと便利なことは何もなかった。この壁の向こう側にあるため、建物への接近は容易であり、計画通りに進めば......。」

「私はそれを支持する、スペード君。」

「トーマス・ロッシュの精神状態とは裏腹に...。」

「このような状態にもかかわらず、そして、もし、それを取り除くことができたとしても......。」

「それが私の仕事です。夜が来たら、誰にも見られずに健康の館の公園に入り、そして館の囲いの中に入っていく...。」

「入場門から?」

「いや...こっち側だ。」

「でもこっちには壁がある それを越えたらどうやってトーマス・ロッシュと一緒に戻る?もしあの狂人が抵抗してきたら?もしあの門番が警告したら・・・」

「心配しないで・・・このドアから出入りすればいいんだよ。」

スペード船長は、数歩離れたところにある囲いの真ん中にある狭い扉を指差した。この扉は、おそらくこの家の人たちが、仕事でノイエ川のほとりに行くときだけ使うものだったのだろう。

スペード船長は、「この方法なら、梯子を使う手間もなく、公園に行くことができる。」と言った。

「この扉は閉じている... 。」

「開くことになります。」

「中に鍵はないのですか?」

「散歩中に突き飛ばした 庭の下で、監督は何も見ていない...。」

アルティガス伯爵は扉に近づき、言った。

「どうやって開けるの?」

「これが鍵だ。」とスペード船長は答えた。

そして、ボルトの打ち込み板を外し、錠前から取り出したカギを差し出した。

アルティガス伯爵は、「これ以上ないほどの好条件です。」と言い、「移動もそれほど困難ではないでしょう。スクーナー船に乗ろう。8時頃、暗くなったら、5人の部下を乗せた船が下りてくる......。」

「はい、5人です。」とスペード船長は答えた。「万が一、警護が目を覚まして処分されるようなことがあっても、十分に対応できるだろう......。」

「彼を追い払うために...。」とアルティガス伯爵は答えた。「そうですね...どうしても必要なら...でも、このゲイドンを捕まえてエバ号に乗せる方が良いでしょう。トーマス・ロッシュの秘密の一部をすでに掴んでいないかどうか、誰にもわからない。」

「そうなんです。」

「それに、トーマス・ロッシュは彼に慣れているし、彼の習慣を変えるつもりはないんだ。」

アルティガス伯爵はこの答えに、スペード船長が「健康の館」の管理人の役割を誤解しない程度の微笑みを添えた。

こうして、この二重誘拐の計画は決定され、成功の可能性は十分にあると思われた。残された2時間の日中に、公園の扉に鍵がないことが判明し、鍵が引かれない限り、スペード船長とその部下は健康の館から公園に入れることが確実だったのだ。

さらに、特別な監視の対象となっていたトーマス・ロッシュを除いて、この施設の他の住人はそのような措置を受けていなかったことにも注目すべきである。公園の上部にある主要な建物のパビリオンや部屋を使用していた。トーマス・ロッシュとゲイドン所長は、孤立無援の状態で捕まり、まともな抵抗もできず、助けを求めることさえできない。スペード船長がアルティガス伯爵の利益のために行おうとしているこの誘拐の犠牲者になると信じるだけの根拠があったのである。

そして、見知らぬ人とその仲間は、エバ号のボートが待つ小さな入り江に向かった。スクーナー船はケーブル2本先に停泊し、帆は黄ばんだ鞘の中にきっちりと収められ、ヤードはプレジャーヨットで行われるように定期的に刈り込まれていた。王冠の上に国旗は掲げられていない。メインマストの先端には、かすかな赤い炎が浮かんでいるだけで、凪ぎがちな東風がかろうじて広げている程度であった。

アルティガス伯爵とスペード船長は船に乗り込んだ。4本の櫂ですぐにスクーナー船にたどり着き、横のはしごを登った。

アルティガス伯爵はすぐに船尾の船室に戻り、スペード船長は最後の命令を下すために前に出た。

船首楼に近づくと、右舷の手すりから身を乗り出して、数ファゾム先に浮かんでいる物体を探した。

それは小さな模型のブイで、ノイゼの引き潮に震えていた。

だんだん夜がふけてきた。曲がりくねった川の左岸に、ニューバンの優柔不断なシルエットが見え隠れしている。西の雲の端にある長い火線に遮られたままの地平線に、家々が黒々と浮かび上がっているのだ。反対側の空は、濃い水蒸気とともに薄くなっていた。しかし、雨の心配はなさそうで、蒸気は空の高いところにとどまっている。

7時ごろになると、ニューバーンの最初の灯りが家々の各階にきらめき、下町の灯りは長いジグザグに反射して、土手の下でほんの少し明滅していた。漁船はゆっくりと港の入り江に戻り、あるものは膨らんだ帆で最後の息の根を止めようとし、あるものはオールを使って、その鋭いリズミカルな引き音が遠くまで響いていた。汽船が二隻、黒煙を上げて二重の煙突から火花を散らし、強力な パドルで水を打ちながら、エンジンの振り子がスパーデックの上で上下し、海の怪物のようにいななきながら通過した。

8時、アルティガス伯爵は再びスクーナー船の甲板に現れ、50歳くらいの人を伴って、その人にこう言った。

「時間だ セルケー... 。」

「スペードに言っておくよ。」とセルケーは答えた。

船長も加わった。

「出発の準備をしなさい。」とアルティガス伯爵は言った。

「準備はできています。」

「トーマス・ロッシュと彼の保護者がエバ号に乗って取られたことを疑うことができる健康的な家の中で目を覚まし、誰もないことを確認してください... 

「でも、探しても見つからない場所ですよ。」と、セルケーは言った。

アルティガス伯爵は「とはいえ、疑惑を持たれない方がいい。」と肩をすくめ、ユーモアたっぷりに笑って答えた。

ボートの準備ができた。スペード船長と5人の部下が配置についた。そのうち4人がオールを握った。5人目は、ボートを警備する艇長、スペード船長の隣で舵を取った。

「幸運を祈る、スペード。」セルケーは微笑みながら言った。「恋人を連れて行く恋人のように、静かに操作してくれ...。」

「そうですね...あのゲイドンがいなければ...。」

「ロッシュにはゲイドンが必要だ。」とアルティガス伯爵は言った。

「了解!」とスペード船長が答えた。

船はあふれ、船員たちは暗闇に消えるまでそれを目で追った。

注目すべきは、エバ号が帰りを待つ間、出発の準備を一切しなかったことである。誘拐された後、彼女がニューバーンの停泊地から離れるつもりはなかったのは間違いない。そして、実際、どうやって外洋に出たのだろう?風もなく、ノイエの上流では30分ほど海を感じることができる。だから、スクーナー船は錨を下ろさなかった。

堤防から2本のケーブルで錨を下ろして、エバ号はもっと接近して、あと15〜20フィートの水深があれば、岸に戻ったときに乗船しやすくなっていたかもしれない。しかし、この作戦が実行されなかったとすれば、それはアルティガス伯爵がそれを命じない理由があったからだ。

数分でその距離は縮まり、船は姿を見せることなく通り過ぎていった。

川岸は荒れ果てており、大きな茂みに覆われた健康の館の公園を横切る道も荒れ果てていた。

グラップリングフックは堤防に送られ、しっかりと固定された。スペード船長と4人の船員は、船頭を残して下船し、暗い樹冠の下に姿を消した。

公園の壁際まで来ると、スペード船長が立ち止まり、部下が門の両側に並んだ。

スペード船長はこの予防措置をとった後、鍵を錠に差し込み、ドアを押し開くだけでよかったのだ。

この場合、仮に壁の頂上を越えることができたとしても、撤去は困難だっただろう。

まず、スペード船長がドアに耳をつけた。

公園内の足音もなく、17号館周辺を行き来することもない。ブナの枝には葉が一枚もない。どこもかしこも、風のない夜の広々とした田舎のような、むせかえるような静けさに包まれている。

スペード船長はポケットから鍵を取り出して、錠前に滑り込ませた。ボルトがカチッと音を立て、そっと押すとドアが外から内へと開く。

そんなわけで、「健康の館」を訪れた人たちは、これまでと同じように過ごしていた。

スペード船長は、館の周辺に誰もいないことを確認して囲いの中に入り、船員たちはその後に続いた。

扉を戸袋に押し戻すだけで、船長と船員は足早に公園から飛び出していった。

高い木々に囲まれたこの日陰では、窓のひとつが明るく光っていなければ、東屋を見分けるのは困難だっただろう。

この窓は、トーマス・ロッシュと世話係のゲイドンが使っていた部屋であることは間違いない。ゲイドンは昼夜を問わず、預けられた住人から離れることはなかったからだ。そのため、スペード船長は彼がそこにいることを期待していた。

石を打つ音や枝が砕ける音で自分たちの存在がバレないように注意しながら、4人の部下と一緒に慎重に前進した。こうして二人は亭の脇を抜け、横の扉にたどり着くと、カーテンのひだから窓が照らされていた。

しかし、もしそのドアが閉まっていたら、どうやってトーマス・ロッシュの部屋に入ることができるのだろう?鍵がないのだから、窓ガラスを一枚割ってエスパニョレットを回し、部屋に突入し、突然の攻撃でゲイドンを驚かせ、行動不能にする必要がないだろうか。そして、実際に、他にどのように進めばよいのだろうか。

とはいえ、この権力掌握には危うさもあった。スペード船長は、暴力よりも狡猾さが勝る男として、このことをよく理解していた。

しかし、彼には選択の余地がなかった。最も重要なことは、アルティガス伯爵の意図 に従って、トーマス・ロッシュ、ゲイドンを誘拐することであり、何としても成功させなければならなかった。

スペード船長は窓の下に爪先立ちして、カーテンの隙間から部屋を見渡した。

ゲイドンは、アルティガス伯爵が去ってからまだ危機が去っていないトーマス・ロッシュの近くにいた。この危機には特別な世話が必要で、世話係は第三者の指示に従い、患者を看護した。

彼は、院長がすぐに17病棟に派遣した「健康の館」の医師の一人である。

この医師の存在は、明らかに状況を複雑にし、拉致をより困難なものにしている。

トーマス・ロッシュは服を着たままデッキチェアに横たわっていた。この時、彼はとても落ち着いているように見えた。危機的状況は徐々に収まり、その後、数時間の間、トロトロと眠り続けることになる。

ちょうどスペード船長が窓際まで上がってきたところで、医者が退散する準備をしているところだった。その時、ゲイドンが、「このままでは夜が明けてしまう、二度目はないだろう。」と言ったのが聞こえた。

この窓は、スペード船長とその部下が待っていた窓の近くに開いていた。亭の近くの木立の陰に隠れなければ、医師だけでなく、彼を連れ出そうと準備している衛兵にも見られるかもしれないのだ。

二人が階段に現れる前に、スペード船長が手を振ると、船員たちは散り散りになり、彼は壁の足元にへたり込んでしまった。

幸い、ランプは部屋に残っていたので、光の噴射で裏切られる心配はない。

ゲイドンを見送るとき、医師は一段目の階段で立ち止まって言った。

「このような攻撃は2度や3度では済まず、彼はわずかな正気を失ってしまうのである。」

「アルティガス伯爵がトーマス・ロッシュに話したことで、このような状態になったのである。」

「院長の注意を喚起しておきます。」と医師は答えた。

そして、彼は階段の段を降り、ゲイドンは東屋の扉を開けたまま、昇り口の車道の下まで同行した。

二人が20歩ほど離れると、スペード船長が立ち上がり、船員たちも合流した。

この偶然を利用して、部屋に入り、半分眠っていたトーマス・ロッシュを捕まえ、ゲイドンが戻ってくるのを待って、捕まえるべきだったのではないだろうか?」

しかし、世話係はトーマス・ロッシュがいなくなったのを見るや否や、彼を探し始め、電話をかけ、警報を発するだろう...医者はすぐに来るだろう...健康の館のスタッフは立ち上がるだろう... スペード船長には、囲いの扉まで行き、それを通り抜け、後ろに閉める時間がないだろう...。

考える暇もなかった。砂を踏む足音で、ゲイドンがパビリオンに行くことがわかった。その時、一番良かったのは、彼に突進して、彼が警報を出す前に叫び声を押し殺し、彼が身を守ることができないようにすることだった。4人、5人いれば、彼の抵抗に打ち勝って、公園から引きずり出すことは容易であった。トーマス・ロッシュの誘拐に関しては、この不幸な精神異常者は自分がどうされるのかさえ知らないので、何の問題もないだろう。

しかし、ゲイドンはちょうどその塊を曲がって、階段に向かっているところだった。しかし、彼が最初の一歩を踏み出した時、4人の船員は彼に襲いかかり、叫ぶ隙も与えずに地面に寝かせ、ハンカチで猿轡をし、目隠しをし、手足を縛り、生気のない体になるほどきつく縛り付けたのである。

二人は彼のそばに残り、 スペード船長らが部屋に入ってきた。

船長が思ったとおり、トーマス・ロッシュはその物音で眠りから覚めることもないような状態であった。目を閉じて長椅子に横たわり、強調された息づかいがなければ、死んだと思ったかもしれない。縛ったり、猿ぐつわをしたりする必要はなさそうだ。二人のうち一人が彼の足を、もう一人が頭を持ち、スクーナー船のボートマンが守るボートまで彼を運ぶだけで十分であった。

これは一瞬で終わった。

ランプを消し、ドアを閉め、最後に部屋を出たのはスペード船長だった。こうして、拉致が発覚するのは翌日、早くても午前中の早い時間帯であることが想定された。

同じ操作でゲイドンを運んだが、これは難なくこなした。他の二人は彼を持ち上げ、花壇を横切るようにして庭を下り、塀に近づいた。

いつも人けのないこの公園の一角で、闇はますます深くなっていた。公園上部の建物や健康舎の他のパビリオンの明かりが、丘の斜面に見えなくなったのだ。

スペード船長がドアを開けてくれた。

警護を乗せた男たちが先にそれを渡った。トーマス・ロッシュは、他の2人の腕の上で2番目に取り出された。そしてスペード船長は順番に通り抜け、エバ号と合流したらすぐにノイゼ川の水中に投げ込もうと考えていた鍵で扉を閉めた。

道にも、土手にも、誰もいない。

20歩ほど歩くと、堤防の上に座って待っている船頭のエフロンダットがいた。

トーマス・ロッシュとゲイドンは船尾に乗せられ、スペード船長と船員はその場に座った。

「グラップリングフックを送れ、急げ。」スペード船長はボートウェインに命じた。

後者は、その命令を実行した後、岸辺にへたり込んで、最後に乗船した。

4本のオールが水面を打ち、船はスクーナー船号に向かっていった。フォアマストの先端にある灯りが彼女の錨地を示しており、20分前には洪水とともに錨を下ろしたところであった。

2分後、船はエバ号に横付けされた。

アルティガス伯爵は、居住区の梯子付近のレールに寄りかかっていた。

「終わったか、スペード?」と聞いてきた。

「完了しました。」

「2人とも?」

「世話係と警護の2人ともです!」

「健康の館に容疑者はいないのか?」

「誰もいなません。」

目隠しされた耳と目で、ゲイドンがアルティガス伯爵とスペード船長の声を認識したとは思えないのだ。

しかも、彼もトーマス・ロッシュもすぐにスクーナー船に引き上げられたわけではないことに注意しなければならない。船体に沿って、何やらシュッシュッと音がする。、平静を保っていたゲイドンが、船底に持ち上げられたり下げられたりするのを感じるまでに、30分ほどが過ぎた。

撤収が完了すると、エバ号は錨地を離れ、河口を戻り、パンプリコ・サウンドを横断し、外洋に出るだけと思われた。それなのに、出航に伴う操船は一切、船内で行われなかった。

しかし、夕べの二重の誘拐の後、この場所に留まるのは危険ではないか?アルティガス伯爵は、健康の館の近くにいることが疑われるエバ号がニューベルンの諜報員に訪問された場合、捕虜が発見されないよう十分近くに隠していたのだろうか。

いずれにせよ、船が戻ってから1時間後、-前方に横たわる見張り兵を除いて-乗組員は持ち場に、アルティガス伯爵、セルケー、スペード船長は船室に、皆スクーナー船の上で眠っていた、ノイエの静かな河口で動かないまま。

訳注 

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