探検奨学金/第2巻 第13章


第13章 冒険の旅に 
今回は、ケーブル数本分、あるいは数マイル沖に停泊させればいいという問題ではなくなった。燃え盛る船を捨てなければならなかったのだ。荒れ果てた海の上で、その辺で出会えるかもしれないという不確かな望みを抱いて、か弱い船が多くの危険に身をさらすことになったのである。

出発の準備を急ぐウィル・ミッツが、船内の最後の小舟を外すのに夢中になっている間、船倉では何が起こっていたのだろう。

甲板の下には呪われた轟音が響いていた。ハッチやボンネットを激しく叩く音で、詰所が揺れる。そして、虜囚たちが最終的に突破しないかどうか、船体のどこかの穴を通って海にたどり着き、甲板に上がらないかどうか、誰がわかるだろうか。

火災の原因については、モーデンなどの意識のない者の不注意で酒樽が割れ、その中身に引火したというのが最も有力な仮説であった。火は船首から船尾を隔てる隔壁まで燃え広がっている。たとえ隔壁で火が止まっても、船は失われ、やがて海面には数隻の残骸が残るだけとなる。

タックルから外されたディンギーを横付けすると、ウィル・ミッツは航海に必要なもの、おそらく長いものになるであろうものをすべて船内に持ち込んだ。ルイ・クロディオンとアルベール・ロイエンの二人は、自分の席に着くと、寝台車の保存食とビスケットを2ケース、最後の酒樽1個、真水2樽、携帯ストーブ、石炭2袋、少量の茶、武器、弾薬、それに各種の調理器具や台所用品を渡された。

同時に、トニー・ルノーたちは、ディンギーの艤装品、マストとそのハリヤード、セールとそのヤード、フォアジブ、オール4本、舵、方位磁針、西インド諸島の一般地図を送ってきた。漁師に餌をねだる必要があるかもしれないので、糸も何本かつけておいた。

最初に小舟に乗り込んだのはパタースン氏だった。多くの試練によってバネが折れてしまったこの貧しい男は、炎の中で滅びる運命にある自分の三半規管や、ラテン語の引用にある翻訳不可能な言葉について、もう何も考えなかった。彼はただ、この小舟で海を走らなければならないことだけが心配で、ウィル・ミッツは着替え、蝋引きカポート、毛布、カバーを設置できるようにするためのプレパラートを放り込んでおいた。

艤装品とマストを食い尽くし始めた炎の中で、悲鳴が倍加する中、これらの準備は25分で完了した。

そして、刻々と燃え盛る船倉から脱走者が現れ、炉の轟音の中で半焼けになった亡霊が現れるのではないかと心配になった......。

アラート号を捨てるときが来たのだ。何も忘れず、ウィル・ミッツが船出しようとした時、ニールス・ハーボーが言った。

「お金は?」

ウィル・ミッツは言った。「そうだ、この金は我々の恩人のものだ。」

そして、船室に戻り、主人の船室に預けたお金を取り、甲板に戻り、手すりを跨いで、船に足を入れて、こう言った。

「押せ!」

係留索を投げ捨て、船は西の方角に出航した。

その瞬間、船倉内の高温に加熱された空気の圧力で爆発が起こった。爆発は激しく、フォアマストは根元から持ち上がり、ヘッドライトごと舷側に倒れた。同時に、アラート号は衝撃で沈み、またすぐに起き上がり、火を溺れさせるはずの水は内部に侵入しなかった。

ハリー・マーケルの仲間は誰も甲板に現れなかった。窒息死したのか、それともまだ煙と炎の中を進むことができなかったのか。

夕方の5時半を回ったところだ。風が安定しているので、寒くなったらディンギーの帆を持ち込まなければならないとしても、十分セットできる。トニー・ルノーとマグナス・アンデルスがジブを巻き上げました。ウィル・ミッツが舵を取り、オールはトレットから解放され、持ち込まれた。安全性を損なわずに少しでも速度を出すために、シートを少し緩めて、大きく海面を滑るように走らせる。

ウィル・ミッツは、シュラウドとキャップシュラウドが燃えた後、アラート号の他の2本のマストが落ちてきたとき、半マイルも離れていなかった。ポンツーンとして水平になった船は、今度は左舷にヒールされ、回復することはなかった。そして、少しずつレールの上に水があふれてきた。彼女の側には数人の男が現れ、その中にはハリー・マーケルもいた。その時、彼は最後に怒りの叫びをあげた。

そして、急降下したアラート号は、ついに奈落の底へと消えていった。人間の正義を逃れてきたハリファックスの海賊たちに、神は正義を下したのだ。船には形もないマストの残骸が漂うだけだった。

アラート号が沈むと、若い乗客たちは感極まり、目に涙を浮かべた。

しかし、嵐が去って十数時間経ったとはいえ、状況は決して悪くなかった。

船尾から船尾まで30フィート、幅5フィートのこの船は、11人が乗れるだけの大きさだった。

しかし、甲板がないため、雨風をしのぐことができず、海風が吹くと満杯になる危険性があった。

しかし、マストの足元と船首の間にウィル・ミッツが設置したプレウォーマーは、左右に伸びたスパーで支えられ、3人が座れる天蓋のようなものになっていた。

同時に、ルイ・クロディオンとロジャー・ヒンズデールは、方位磁針とビスケットや缶詰の入った箱を小舟の底に避難させるという予防策をとった。

船上での食料は、漁業で得られる分を除いて、10日分ほどであった。真水はというと、雨の分を除けば、1週間分はあった。

このころには、西インド諸島でもバミューダでも、どこかの土地に到達していることが期待できるのだろうか。

いや、絶対に違う。アラート号ははるか沖合、むしろ南東に流されたはずで、バミューダにはいなかったことになる。そこでウィル・ミッツは、アンティリアの島々か、ブラジル、ベネズエラ、ギアナスのアメリカ沿岸のいずれかに到達しようとする。

しかし、彼が救われる望みを託したのは、むしろ船との出会いだった。

9月26日の夜は、そんな状況であった。夜が深まり、やがて闇が訪れる。日没時、水平線の様子は悪くなく、東と西は曇っているというより、水蒸気で霧がかかっているような感じだった。海は徐々に減退し、波は長いうねりになって揺れている。貿易風がまだ吹いていたので、帆を張ることができたのだ。道を照らすには、新月である月をあてにする必要はなく、多くの星の中から、地平線から数度離れた北の方で北極星が輝いているはずである。

最初は、ルイ・クロディオンとその仲間たちが、時間ごとに交代でオールを漕ぐことを申し出ていた。ウィル・ミッツは、このような余分な疲労は必要ない、体力を温存した方がいいと指摘した。

「風は安定している。持ちそうだ。また凪いだら泳ぐ時間になるし、無理に速度を出して船に着いても...。」と言う。

ウィル、ロジャー・ヒンズデールは、「一番近い陸地は、どのくらい離れていると思う?」と尋ねた。

「少なくとも400マイル先で...」

「それに、我々のディンギーは、穏やかな風の中で何ができるだろう...」とルイ・クロディオンは付け加えた。

「24時間で約60マイル。」

「では、7〜8日間も航海しなければならないのか」とアルベルタス・ロイウェン氏は言った。

「そうだ、その時までに、船に避難していなければ......」とウィル・ミッツは言った。

これこそ、最も幸福な事態であり、最も頼りになるものであることは間違いない。

ルイ・クロディオンは言った。「いずれにせよ、ウィル、我々を見捨てないでください...風がやんだら、我々はあなたの自由になりますから...。」

ウィル・ミッツは言った。「それはわかっています、若い皆さん。全員を救うことができると絶望しているわけではありません...しかし、不必要に疲れるのは無駄です...食料庫の下か船の底に横になって寝てください...必要なら起こします...夜は静かになると思います...。」

「どちらか一人が帆に残るのがいいのでは?」

「その必要はありません、サー・アクセル、すべて私で事足ります......言っておきますが、もし風で帆を減らしてオールを取る必要が生じたら、あなたを呼びます......私を信じて、毛布にくるまって、昼まで眠ってください!」

少年たちは、ウィル・ミッツの助言通りに行動した。二人はパタースン氏の横の日よけの下に潜り込み、他の者はベンチで伸びをし、やがて全員が船上で眠った。

ウィル・ミッツは一人船尾で舵を握り、もう片方の手でセイルとジブのシートを緩めたり、硬くしたりする準備をしていた。目の前の方位磁針を照らす小さなランタンが、船の進路がずれているかどうかを教えてくれるのだ。

こうして長い時間が過ぎたが、ウィル・ミッツは一睡もすることがなかった。彼の頭の中には、あまりにも多くの考えがあり、あまりにも多くの悩みがあったのだ!神への揺るぎない信頼に支えられ、彼は絶望することはなかった。彼は、先日の夜、アラート号の桟橋にいたときと同じように、この船の船尾に乗り、もう一方の船を操縦したように、しっかりとした手つきでこの船を操縦していたのだ。しかし、彼と若い仲間を乗せていた頑丈な船は、今やただのひ弱な船となり、1週間で消耗する食料を積んで、この航海のあらゆる不確実性、海のあらゆる気まぐれと危険に彼らをゆだねることになったのである。

風は穏やかで規則正しく持続し、ウィルミッツは彼の小さなinundatorを起こす機会を持っていなかった、とすれば、いくつかの場面で、一方または他方を高め、彼らは彼を疑問視した。

「順調だ...順調だ。」と答えた。

そして、親しみを込めてサインをすると、再び毛布の下に横たわり、眠りについた。

夜が明ける頃には、日よけから抜け出して船首に座ったパタースン氏まで、全員が立ち上がっていた。

この日は前日から天気が良かった。太陽が昇る地平線には、いくつかの霧がかかっていて、その最初の光はすぐに消えてしまった。海面には小波が立っていて、小舟に打ち寄せてくる。

まず、トニー・ルノーは、彼の習慣に従って、アラート号の船上でそうしていたように、朝食の世話をした。携帯ストーブで温めたお茶、箱から取り出したビスケット、それからブランデーを真水で数滴混ぜたものを飲んだ。

ウィル・ミッツに宛てたロジャー・ヒンズデールは、次のように述べています。

「順番に寝ろ、次の晩をバーで過ごすなら必ず寝ろ。」

「そうしなければならない。」と、ルイ・クロディオンが言った。

ウィル・ミッツは水平線を見て、海がとても穏やかで、風が規則正しく吹いているのを見て、こう言ったのである。

彼は「2時間だけ寝るよ。」と答えた。

マグナス・アンダースに舵を譲り、いくつかの指示を与えると、彼は日よけの下で横になった。

2時間後、言葉通り、彼は戻って来て船尾に来た。船が正しい軌道に乗ったことを確認すると、彼は空と海を観察した。

天候は変わっていなかった。晴天の中、子午線に向かって太陽が昇っていく。涼しい風が和らげなければ、水の反響で耐えられないような温度だっただろう。

しかし、視界の限りでは、帆の白いシルエットも、黒い煙も見えない。眼鏡は、広大な周囲を無駄に歩き回った。

北はバミューダ諸島、西は西インド諸島に囲まれたこの海域には、通常この時期、英・仏・米・独の船が頻繁に出入りしている。船がすれ違わない日はめったにない。

ウィル・ミッツは、嵐がアラート号を思ったより遠くまで運んだのではないか、2週間か3週間以内に渡ることができない距離まで...それ以前に食料が尽きてしまうのではないか...わずかな食料のための漁と、渇きの苦しみをやわらげる雨しか残っていないのではないか...と考えたのである。

ウィル・ミッツは、そんな心配を胸に秘め、失いつつある自信を漂わせていた。

このまま何も変わらない状態で朝を迎えた。タンゴに持たせたボンネットのようなものを吊り上げると、風を受けて船の速度が上がる。

2回目の昼食は、ビスケット、肉、温め直しただけの野菜、飲み物は紅茶と、あまり形式的でないものだった。パタースン氏は、この状況に慣れてきたのか、食欲旺盛に食べていた。若い仲間たちは腹いっぱい食べ、ウィル・ミッツは航海が長引けば恐ろしい未来が待っていると思うと、胸が痛んだ......。

午後になると、仕掛けられた釣り糸がさまざまな魚を運んできて、海水で煮ると夕食のメニューが増えた。

そして、夜が来た。日没までに帆が見えることはなかった。ルイ・クロディオンとその仲間たちを前日と同じように寝かせ、ウィル・ミッツは日が暮れるまで舵を取り続けた。

翌28日、日没から日の出にかけてやや弱まった風は、太陽が天頂に向かうにつれて再び強くなった。午前中は、フロントガラスの搬入が必要だった。その速度で、船首に水がかかり、横揺れを避けるのが難しくなってきたのだ。ウィル・ミッツは、帆を小さくする必要があることを予期して、2時間の睡眠をとらなかった。

雲ひとつない真っ青な空が、その風をより一層強く印象づけている。太陽は、春分以降、日周弧はあまり長くならないが、その斜光は極めて強烈であった。そのため、水を節約しなければならない。水の配給も必要で、みんな文句を言わずに応じてくれた。

その日、午後3時頃、煙が北東に伸びてきて、船との出会いが期待できるようになった。しかし、その希望も束の間、「このままではいけない。大きな汽船のシルエットが見えたが、小舟から10マイルほど離れている。そのため、ウィル・ミッツはその注意を引くことができず、すぐに自分の前を通り過ぎることができなくなった。

その1時間後、汽船はこの船を通り過ぎ、やがて風に吹かれて最後の煙が見えるだけとなった。

夕食の前に、トニー・ルノー、ヒューバート・パーキンス、アルベルタス・ロイウェンの3人は、前日と同じように魚を用意した。それに、ストーブ用の石炭を節約することも考えなければならない。

翌日もほぼ同じ状況で帆走が続けられた。しかし、風が少し北に傾いたため、シートを締め、幅寄せの速度で航行することになった。

速度が落ちたわけではなく、時にはガンウェイルが水面をかすめるほどの速度で走ることもあった。

ウィル・ミッツはヘルメットで彼をサポートし、彼が満杯になりそうになるとそれを譲り、トニー・ルノーはセイルシートを回した。
ウィル・ミッツが心配だったのは、自分が隠そうとしていた不安が、若い仲間にも伝わり始めていたことだ。

そして、最初は体力のないパタースン氏は、今までのように抵抗することができないようだった。船酔いしたわけではありません。彼は熱と灼熱の渇きに襲われた。そして、そのために、誰もが喜んで、ただでさえ少ない淡水の分け前を手放したことだろう。もし、彼が弱くなり、錯乱状態になり、時には支離滅裂な言葉が口から出るようになったら、彼のために何ができるだろう。

しかも、アクセル・ウィックボーンとヒューバート・パーキンスは、教壇に立てないほど弱っていた。青白い顔、落ちくぼんだ目、不安そうな表情は、もう体力の限界であることを示していた。

9月29日から30日にかけての夜、ウィル・ミッツの不安はさらに大きくなった。ロジャー・ヒンズデール、トニー・ルノー、マグナス・アンダースの3人は、これまで最もエネルギーを発揮していたが、それを分け合うことになったのだ。しかも、それまで小舟の前進に有利だった風が弱くなり始めた。

これは最も恐ろしいことで、終わりの見えない凪のようなものである。これ以上遅れると、日に日に減っていく食料も、すぐに数パイントに減ってしまう真水も、いずれ底をついてしまう......。

船がアラート号を放棄したのは、26日の夕方であった。この4日間、船はまだ人気のない海を冒険的にさまよっていた。そして、ルイ・クロディオンは、西に向かって何キロ進んだかと尋ねると......。

「150マイルくらいだろうか。」と、ウィル・ミッツは答えた。

「150マイル」とジョン・ハワードが叫んだ。

こっちにはもう土地はないのか......」とニールス・ハーボーはつぶやいた。

「こちら側にはもう陸地はないのだろうか?」とニールス・ハーボーはつぶやいた。

ウィル・ミッツは何と言ったらいいのかわからなかった。陸地はあったが、どのくらい離れているのか、推定することさえ不可能だ

実際、あと数日分の食料があったとしても、真水は雨が降らない限り48時間分しかない。

そして、まさに、空の静けさが、この点での希望をすべて取り除いてくれた。北から吹いていた風は、雲ひとつない。小舟は南へ流されたのだろうが、その方向にはアメリカの海岸はなく、南極海の限界まで広大な海が広がっていた!

しかも、10月3日から4日にかけての夜、風は少しずつ弱まり、明け方には帆がマストの上ではためいた。

この巨大さに対して、最もエネルギッシュな人は、なんという絶望的な表情をしていたことだろう。

ウィル・ミッツ自身は、手を組みながら、摂理に最後の訴えをすることしかできなかった：

「神よ...神よ!...我らを憐れみたまえ!」

また一日経っても変化がなく、灼熱の中、交代でオールを漕がなければならない。それができるのは、ルイ・クロディオン、トニー・ルノー、ジョン・ハワード、マグナス・アンダースの4人しか残っていないのだ。疲労と熱で倒れた仲間たちが船底に横たわり、飲み水がなくなっていく......。

しかし、ウィル・ミッツは、若い仲間を励ますだけのエネルギーを持ち続けていた。

彼は、順番にオールを取るために舵を切っただけだった。風が戻ってくることを、彼は無駄に願ったのだ。地平線上にあったわずかな雲は、ほとんど消えてしまった。帆はもはやはためくこともなく、マストに残されているとすれば、それは灼熱の太陽の光から身を守るシェルターを形成するためであった。

このままではいけないと思った。

10月1日から2日にかけての夜、この貧しい子供たちの何人かは錯乱状態に陥った。彼らは叫んでいた...彼らは母親を呼んでいた...もしウィル・ミッツの絶え間ない監視がなかったら、彼らは恐ろしい幻覚の影響で海に身を投げていただろう...と。

ついに夜が明けた。ある人は、この日が苦しみを終わらせる日ではないだろうか?

突然、叫び声が聞こえた。ルイ・クロディオンの唇から漏れた叫び声だ。

「船だ!」

訳注 

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