失われた世界/第16章


第16章 進め!進め! 
私は、アマゾンの友人たちに、帰路の時に私たちに見せてくれた非常に大きな親切ともてなしに対して、感謝の気持ちをここに記録に残しておきたいと思います。特に、シニョール・ペニャロサとブラジル政府の他の役人には、私たちが旅の途中で助けてくれた特別な手配をしてくれたこと、そして、私たちがあの町で私たちのために用意されているのを見つけた文明社会でまともな姿を見せるための完全な服装を先見の明で提供してくれたパラのシニョール・ペレイラに感謝します。ホストや後援者を騙すのは、私たちが遭遇したすべての礼儀に対する見返りが悪いように思われましたが、この状況下では、私たちには本当に選択肢がなかったので、私はここに彼らに、彼らが私たちの痕跡をたどろうとすれば、時間とお金を無駄にするだけだと伝えます。私たちの説明では名前さえも変更されており、それらを最も注意深く研究した結果、誰も私たちの未知の土地から1000マイル以内に来ることができなかったと確信しています。

我々が横断しなければならなかった南米のそれらの地域によって引き起こされた興奮は、純粋に局所的なものであると我々によって想像されたものであり、私はイギリスの友人たちに、我々の経験の単なる噂がヨーロッパ中に引き起こした騒動について、我々は全く考えていなかったと断言できる。イヴェルニア号がサウサンプトンから7マイル以内に差し掛かるまで、次から次へと紙面から、次から次へと機関から届いた無線メッセージが、我々の実際の結果に関する短い返事のメッセージに莫大な代償を払い、科学界だけでなく一般大衆の注目がいかに緊張しているかを我々に示した。しかし、動物学研究所のメンバーに会うまでは、報道機関に明確な声明を出すべきではないということで合意されました、なぜなら、代表団として、調査委員会を受け取った機関に最初の報告をすることが私たちの明確な義務であったからです。かくして、サウサンプトンは記者でいっぱいだったが、我々はいかなる情報も与えることを断固として拒否し、それは<>月<>日の夜に宣伝された会合に世間の注意を集中させるという自然な効果をもたらした。この集会では、私たちの仕事の始まりの場であった動物園ホールはあまりにも小さすぎることが判明し、宿泊施設を見つけることができたのはリージェントストリートのクイーンズホールだけでした。今では、プロモーターがアルバート・ホールに足を踏み入れたかもしれないが、それでもスペースが乏しいと感じたことは周知の事実である。

私たちが到着して2日目の夜、大会議は決まっていた。第一に、私たちは、疑いもなく、私たちを吸収するために、私たち自身の差し迫った個人的な問題を持っていました。私のことは、まだ話せません。もしかしたら、それが私から遠ざかるにつれて、私はそれについて考えたり、それについて話したりすることさえ、あまり感情を伴わないかもしれません。私はこの物語の冒頭で、私の行動の源泉がどこにあるのかを読者に示しました。私が物語を語り継ぎ、その結果を示すのは、おそらく正しいことなのだろう。それでも、そうでなければ手に入らない日が来るかもしれません。少なくとも私は不思議な冒険に参加するために駆り立てられ、私を駆り立てた力に感謝せずにはいられません。

そして今、私は私たちの冒険の最後の至高の波乱に満ちた瞬間に目を向けます。それをどう表現するのが一番いいのか頭を悩ませていると、8月<>日の朝、友人で記者仲間のマクドナの完全で素晴らしい記事が掲載された私自身のジャーナル号に目が留まりました。彼の物語を書き写すよりも、見出しやら何やらに何ができるでしょうか?私は、同紙が特派員を派遣したという自らの事業を褒め称えて、この件に熱狂していたことを認めるが、他の偉大な日刊紙は、その説明に劣らず充実していた。したがって、友人のマックは彼のレポートで:

新世界
大会議場 騒動の
現場
異常事件
何だったのか?
リージェントストリート
のノクターン暴動(スペシャル)

「昨年、南アメリカに送られた調査委員会の報告書を聞くために招集された、その大陸での先史時代の生命の存続に関するチャレンジャー教授の主張を検証するために招集された、大いに議論された動物学研究所の会議は、昨夜、より大きなクイーンズホールで開催されました。そして、それは科学の歴史における赤い手紙の日付である可能性が高いと言っても過言ではありません。 というのも、その議事録は、その場に居合わせた誰もが決して忘れそうにないほど、注目に値するセンセーショナルな性格のものだったからである。(ああ、マクドナ兄弟、なんと恐ろしい冒頭文でしょう!「チケットは理論的には会員とその友人に限定されていましたが、後者は弾力的な用語であり、議事の開始が決まった8時よりずっと前に、大広間のすべての部分がぎっしりと詰め込まれていました。しかし、排除されたことへの不満を最も理不尽に抱いていた一般大衆は、不幸にも足を骨折したH師団のスコブル警部を含む数人が負傷した長引く「昨年、南アメリカに送られた調査委員会の報告書を聞くために招集された、その大陸での先史時代の生命の存続に関するチャレンジャー教授の主張を検証するために招集された、大いに議論された動物学研究所の会議は、昨夜、より大きなクイーンズホールで開催されました。そして、それは科学の歴史における赤い手紙の日付である可能性が高いと言っても過言ではありません。 というのも、その議事録は、その場に居合わせた誰もが決して忘れそうにないほど、注目に値するセンセーショナルな性格のものだったからである。(ああ、マクドナ兄弟、なんと恐ろしい冒頭文でしょう!「チケットは理論的には会員とその友人に限定されていましたが、後者は弾力的な用語であり、議事の開始が決まった8時よりずっと前に、大広間のすべての部分がぎっしりと詰め込まれていました。しかし、排除されたことへの不満を最も理不尽に抱いていた一般大衆は、不幸にも足を骨折したH師団のスコブル警部を含む数人が負傷した長引くの後、8時半にドアに押しかけた。この侵略は、すべての通路を埋め尽くしただけでなく、報道機関のために設けられたスペースにまで侵入し、5000人近くの人々が旅行者の到着を待っていたと推定されています。やがて彼らが姿を現すと、彼らは、この国だけでなく、フランスやドイツの主要な科学者たちをすでに収容している演壇の前に座った。スウェーデンは、有名な動物学者であるセルギウス教授の人物でも代表されました。この場の4人の英雄の入場は、歓迎の驚くべきデモンストレーションの合図であり、聴衆全体が立ち上がり、数分間歓声を上げました。しかし、鋭い観察者であれば、拍手喝采の中に異議の兆候が見られ、議事進行は調和のとれたものというよりは、より活発なものになりそうだと判断されたかもしれない。しかし、彼らが実際にとるであろう並外れた方向転換を誰も予見できなかったとしても差し支えないでしょう。の後、8時半にドアに押しかけた。この侵略は、すべての通路を埋め尽くしただけでなく、報道機関のために設けられたスペースにまで侵入し、5000人近くの人々が旅行者の到着を待っていたと推定されています。やがて彼らが姿を現すと、彼らは、この国だけでなく、フランスやドイツの主要な科学者たちをすでに収容している演壇の前に座った。スウェーデンは、有名な動物学者であるセルギウス教授の人物でも代表されました。この場の4人の英雄の入場は、歓迎の驚くべきデモンストレーションの合図であり、聴衆全体が立ち上がり、数分間歓声を上げました。しかし、鋭い観察者であれば、拍手喝采の中に異議の兆候が見られ、議事進行は調和のとれたものというよりは、より活発なものになりそうだと判断されたかもしれない。しかし、彼らが実際にとるであろう並外れた方向転換を誰も予見できなかったとしても差し支えないでしょう。

「4人の放浪者の容貌については、ほとんど言うまでもない。彼らの写真は、しばらくの間、すべての新聞に掲載されていたからである。彼らは、彼らが経験したと言われる苦難の痕跡をほとんど残していません。チャレンジャー教授の髭は毛むくじゃらになり、サマーリー教授の顔立ちはより禁欲的で、ジョン・ロクストン卿の姿はより痩せこけており、3人とも海岸を離れたときよりも暗い色合いに焼かれているかもしれませんが、それぞれが非常に健康であるように見えました。私たちの代表である有名なアスリートであり、国際的なラグビーフットボール選手であるE.D.マローンは、髪の毛まで鍛えられているように見え、群衆を見渡すと、彼の正直でありながら家庭的な顔にユーモアのある満足の笑顔が広がっていました。(よし、マック、俺がお前を一人にするまで待ってろ!

「静寂が回復し、聴衆が旅行者に与えた喝采の後、席に戻ったとき、議長であるダラム公爵が会議に演説しました。「あの大集会と彼らの前に横たわる御馳走の間に、一瞬以上も立っていようとはしなかった。委員会のスポークスマンであるサマーリー教授が彼らに何を言わなければならなかったかは予想していなかったが、彼らの遠征が並外れた成功で戴冠したという噂はよくあることだった。(会場拍手)「どうやらロマンスの時代は終わっていなかったようで、小説家の最も荒唐無稽な想像が、真実の探求者の実際の科学的調査と出会うことができる共通の基盤があった。彼は、席に着く前に、これらの紳士たちが困難で危険な任務から無事に帰還したことを喜んだと付け加えるにとどめ、そのような遠征隊にいかなる災害も与えれば、動物学の大義にほとんど取り返しのつかない損失を与えることは否定できないからである。(大きな拍手、チャレンジャー教授も参加しました。

「サマーリー教授の蜂起は、彼の演説の間、間隔をあけて再び勃発した、別の異常な熱狂の勃発の合図でした。この演説は、遠征隊の冒険の全貌が、私たち自身の特別特派員のペンによる補足として出版されているという理由で、これらのコラムでは詳細に述べられません。したがって、いくつかの一般的な適応症で十分です。かれらの旅の起源を説明し、友人のチャレンジャー教授に手厚い賛辞を捧げ、今や完全に立証された彼の主張が信じられないものであったことを詫びて、かれは、この驚くべき高原を突き止めようとするあらゆる試みにおいて一般の人々を助けるような情報を注意深く差し控えながら、彼らの旅の実際の経過を述べた。本流から実際に崖のふもとに到達するまでの道のりを大まかに説明した後、かれは、遠征隊が繰り返し登る試みで遭遇した困難の説明で聴衆を魅了し、最後に、2人の献身的な混血種の使用人の命を犠牲にした絶望的な努力にいかにして成功したかを説明した。(この事件の驚くべき読みは、会議で疑わしい問題を提起することを避けようとするサマーリーの努力の結果でした。

「聴衆を空想的に頂上まで案内し、橋の落下を理由に彼らをそこに置き去りにした後、教授は、その驚くべき土地の恐怖と魅力の両方を説明し始めました。個人的な冒険についてはほとんど語らなかったが、高原の素晴らしい獣、鳥、昆虫、植物の観察において科学が刈り取った豊かな収穫を強調した。鞘翅目と鱗翅目が特に豊富で、数週間のうちに一方が46種、他方が94種の新種が確保された。しかし、より大きな動物、特にとうの昔に絶滅したと思われている大型動物では、当然のことながら大衆の関心が集中した。これらのうち、彼は良いリストを与えることができたが、その場所がより徹底的に調査されたときに、それが大幅に拡張されることにほとんど疑いの余地がなかった。彼と彼の仲間は少なくとも12の生き物を見たが、そのほとんどは遠くからで、それは現在科学に知られているものと一致していた。これらはやがて正式に分類され、調査されるでしょう。彼は、濃い紫色で体長51フィートの蛇を例示し、哺乳類と思われる白い生き物について言及し、暗闇の中ではっきりとした燐光を発した。また、大きな黒い蛾で、その噛みつきはインディアンによって非常に有毒であると考えられていました。これらの全く新しい形態の生命を脇に置いて、高原は既知の先史時代の形態が非常に豊富で、場合によってはジュラ紀初期にまでさかのぼります。その中で彼は、かつてマローン氏が湖畔の水飲み場で見た巨大でグロテスクなステゴサウルスについて言及し、この未知の世界に初めて足を踏み入れた冒険好きなアメリカ人のスケッチブックに描かれていました。彼はまた、イグアノドンとテロダクティルス—彼らが遭遇した最初の驚異のうちの2つ—についても説明した。それから彼は、恐ろしい肉食恐竜が、一度ならず一行のメンバーを追いかけ、遭遇したすべての生き物の中で最も手ごわいという話をして、集会を沸かせた。そこから、彼は巨大で獰猛な鳥、フォロラコス、そして今でもこの高地を歩き回っている大きなヘラジカのところへ行きました。しかし、彼が中央の湖の謎をスケッチするまでは、聴衆の興味と熱意は十分に喚起されませんでした。この正気で実用的な教授が、この魅惑的な水面に生息する巨大な三つ目の魚とトカゲと巨大な水蛇について、冷たく慎重な口調で説明しているのを聞いて、目が覚めていることを確認するために自分をつねらなければなりませんでした。次に彼は、インディアンと、ジャワのピテカントロプスへの前進と見なすことができる類人猿の並外れたコロニーに触れ、したがって、その仮想的な創造物、ミッシングリンクに既知のどの形態よりも近づいていると見なすことができる。最後に、彼は、チャレンジャー教授の独創的ではあるが極めて危険な航空発明について、いくらかの愉快さの中で説明し、委員会がついに文明に戻る道を見つけた方法の説明によって、最も記憶に残る演説を締めくくった。

「議事はそこで終わり、ウプサラ大学のセルギウス教授が動かした感謝と祝賀の投票が正式に行われ、実施されることが望まれていました。しかし、事態の経過がそれほどスムーズに流れる運命ではなかったことはすぐに明らかになりました。夕方には時折反対の兆候が見られ、今やエディンバラのジェームズ・イリングワース博士が会場の中央に立ち上がった。イリングワース博士は、決議の前に修正を行うべきではないかと尋ねた。

「議長:『はい、閣下、修正が必要ですか』。

「イリングワース博士: 『陛下、修正が必要です。

「議長。『じゃあ、さっさとやろうじゃないか』

「サマーリー教授(跳ね起きて)『グレース閣下、この男は、バテュビウスの本質に関する『季刊科学誌』での論争以来、私の個人的な敵であると説明してもよろしいでしょうか?」

「議長:『個人的な事柄に立ち入ることはできない。続けなさい。

「イリングワース博士は、探検家の友人たちの激しい反対のために、彼の発言の一部が不完全に聞き取られました。彼を引きずり下ろそうとする試みもいくつか行われました。しかし、彼は巨大な体格の男であり、非常に力強い声の持ち主であったため、騒ぎを抑え、演説を終えることに成功しました。彼が立ち上がった瞬間から、会場には多くの友人や同調者がいたことは明らかだったが、彼らは聴衆の中では少数派だった。大衆の大部分の態度は、注意深い中立の態度と言えるかもしれません。

「イリングワース博士は、チャレンジャー教授とサマーリー教授の科学的研究に対する高い評価を表明することから発言を始めました。彼は、科学的真理への欲求によって完全に決定された彼の発言に個人的な偏見が読み取られるべきであったことを非常に後悔しました。実際、彼の立場は、前回の会議でサマーリー教授が取り上げた立場と実質的に同じでした。その最後の会議で、チャレンジャー教授は、同僚から質問されたある主張をしました。さて、この同僚は、同じ主張を自ら名乗り出て、それらが疑問視されないままであることを期待しました。これは妥当でしたか?(「はい」、「いいえ」、そして長時間の中断の間、チャレンジャー教授は記者席から、イリングワース博士を街頭に出すために議長に退席を求めるのが聞こえました。一年前、ある男が言った。すると、4人の男が、もっと驚くようなことを言った。これは、問題の事柄が最も革命的で信じがたい性格のものであるという最終的な証拠となるのだろうか。最近、未知の世界から到着した旅行者が、あまりにも安易に受け入れられていた特定の物語を携えて到着した例がありました。ロンドン動物学研究所は、このような立場に置かれるべきだったのでしょうか?彼は、委員会のメンバーが人格者であることを認めた。しかし、人間の本質は非常に複雑でした。教授でさえ、悪評への欲求に惑わされるかもしれません。蛾のように、私たちは皆、光の中で羽ばたくのが大好きです。ヘビーゲームのショットは、ライバルの物語を締めくくる立場にいることを好み、ジャーナリストは、想像力がその過程で事実を助けなければならないときでさえ、センセーショナルなクーデターを嫌がらなかった。委員会のメンバーには、自分の成果を最大限に生かすための独自の動機がありました。(「恥を知れ! 恥を知れ!」彼は攻撃的になりたいとは思っていなかった。(「お前は!」と中断)これらの不思議な物語の裏付けは、実に最も細い描写であった。それは何に相当しますか?いくつかの写真。巧妙な操作が横行するこの時代に、写真が証拠として受け入れられることはあり得るだろうか。さらに何か?ロープによる飛行と下降により、より大きな標本の生産が不可能になったという話があります。独創的ではあるが、説得力はなかった。ジョン・ロクストン卿はフォロラコスの頭蓋骨を持っていると主張したことが理解された。彼はその頭蓋骨を見たいとしか言えなかった。

「ジョン・ロクストン卿。『この男は私を嘘つき呼ばわりしているのか?』(騒動)

「議長:『命令せよ!命令！イリングワース博士、私はあなたにあなたの発言を終わらせ、あなたの修正案を動かすように指示しなければなりません。

「イリングワース博士: 『陛下、もっと言いたいことがありますが、私はあなたの裁定に頭を下げます。それゆえ、私は、サマーリー教授の興味深い演説に感謝する一方で、この件全体は「証明されていない」と見なされ、より大きく、おそらくはより信頼できる調査委員会に差し戻されることになる。

「この改正によって引き起こされた混乱を説明することは困難です。聴衆の大部分は、旅行者に対するこのような中傷に憤慨し、騒々しい反対の叫び声と「置くな!」という叫び声を上げた。「撤退せよ!」「あいつを追い出せ!」一方、悪意ある人々(かなりの数であったことは否定できない)は、「秩序を!」と叫びながら、修正案に喝采を送った。「椅子!」と「フェアプレー!」後ろのベンチで乱闘が起こり、会場のその部分に詰めかけた医学生の間で自由に殴り合いが交わされました。絶対的な暴動を防いだのは、大勢の女性の存在による穏健な影響だけだった。しかし、突然、沈黙、静寂、そして完全な沈黙が訪れた。チャレンジャー教授は立ち上がった。彼の外見と態度は奇妙に人目を引くもので、彼が手を挙げて命令を下すと、聴衆全員が彼に耳を傾けようと期待に胸を膨らませた。

「『それは多くの出席者の記憶の範囲内だろう』とチャレンジャー教授は言った。『あの似たような愚かで礼儀知らずな光景は、私がそれらについて話すことができた最後の会議となった。その際、サマーリー教授は主犯格であり、今は懲らしめられ、悔い改めているが、この件を完全に忘れることはできなかった。私は今夜、たった今座ったばかりの人から、似たような、しかしもっと不快な感情を聞いたが、その人の精神的なレベルにまで降りてくるのは、意識的な自己顕示欲の努力であるが、私はそうするよう努力するつもりだ。誰にでも」(笑いと中断)「今夜、調査委員会の委員長であるサマーリー教授が講演に呼ばれていますが、それでもなお、この事業の真の原動力は私であり、成功した結果は主に私に帰せられなければならないということを、この聴衆に思い出させる必要はありません。私は、この三人の紳士を無事に、その場に案内し、諸君もお聞きになったように、私の以前の説明の正確さを彼らに納得させました。われわれは、帰国後、われわれの共同結論に異議を唱えるほど密集した者はいないことがわかるはずだと期待していた。しかし、私の以前の経験から警告されているように、私は理性的な人を納得させるような証拠なしには来ていません。サマーリー教授の説明によると、私たちのカメラは猿人が私たちのキャンプを荒らし回ったときに改ざんされ、ほとんどのネガが台無しになってしまいました。(後ろから嘲笑、笑い声、そして「もう一回教えて!」)「私は猿人について言及したが、今私の耳に届いている音のいくつかは、それらの興味深い生き物との私の経験を最も鮮やかに思い出させると言うのを禁じ得ない。」(会場笑)「非常に多くの貴重なネガが破壊されたにもかかわらず、私たちのコレクションには、高原での生活状況を示す裏付けとなる写真が一定数残っています。彼らはこれらの写真を偽造したと非難しましたか?」(「はい」という声と、かなりの中断があり、数人の男性がホールから追い出されました。「ネガティブな点は専門家の検査に開かれていました。しかし、他にどんな証拠があったのでしょうか?逃亡の条件では、当然ながら大量の荷物を持ち込むことは不可能だったが、サマーリー教授の蝶や甲虫のコレクションを救出し、多くの新種を収めた。これは証拠ではなかったのか?」(何人かの声、「いいえ」)「誰がノーと言ったの?」

「イリングワース博士(上昇中):『我々が言いたいのは、そのようなコレクションは先史時代の高原以外の場所で作られた可能性があるということです。(会場拍手)

「チャレンジャー教授: 『間違いありません、閣下、私たちはあなたの科学的権威に頭を下げなければなりません。しかし、私はその名前に馴染みがないことを認めなければなりません。そこで、写真と昆虫学のコレクションをつなぎ合わせると、これまで解明されたことのない点について、私たちがもたらす多様で正確な情報にたどり着く。例えば、テロダクティルスの家庭の習性について――(声は「ボッシュ」と騒動する)――私は、テロダクティルスの家庭の習性に光の洪水を投げかけることができると述べる。私のポートフォリオから、あなたを納得させるような、あの生き物の写真をあなたに見せてあげましょう――」

「イリングワース博士:「どんな写真も我々に何かを納得させることはできなかった。

「チャレンジャー教授: 『あなたは、その物体そのものを見る必要があるのですか?』

「イリングワース博士: 『間違いない』と。

「チャレンジャー教授: それで、あなたはそれを受け入れますか?」

「イリングワース博士(笑いながら)『疑いの余地はない』。

「この時、その夜のセンセーションが起こりました。そのセンセーションは、科学的な集会の歴史の中では決して比類のないほど劇的なものでした。チャレンジャー教授が合図として手を空中に上げると、すぐに同僚のE.D.マローン氏が立ち上がり、演壇の後ろに向かっていくのが見えました。一瞬後、彼は巨大な黒人と一緒に再び現れ、二人は大きな四角い梱包ケースを挟んでいた。それは明らかに大きな重さがあり、ゆっくりと前方に運ばれ、教授の椅子の前に置かれました。客席では音が静まり返り、誰もが目の前の光景に夢中になっていた。チャレンジャー教授はケースの上部を引き抜くと、スライド式の蓋が形成されました。箱の中を覗き込むと、何度か指を鳴らすと、記者席から「さあ、じゃあ、可愛い、可愛い!」となだめるような声で言うのが聞こえた。一瞬後、引っ掻くようなガタガタという音とともに、最も恐ろしく忌まわしい生き物が下から現れ、ケースの側面にとまりました。この瞬間に起こったダラム公爵のオーケストラへの予期せぬ転落でさえ、大勢の聴衆の石化した注意をそらすことはできなかった。その生き物の顔は、狂った中世の建築者の想像力が思いつく限りの荒々しいガーゴイルのようだった。それは悪意があり、恐ろしく、燃え盛る石炭の尖ったように輝く小さな赤い目が二つあった。半開きの長くて野蛮な口には、サメのような歯が二列に並んでいた。肩はこぶがあり、その周りには色あせた灰色のショールのようなものが掛けられていた。それは私たちの子供の頃の悪魔でした。聴衆は大混乱に陥り、誰かが叫び、最前列の2人の女性が無意味に椅子から転げ落ち、演壇上では議長の後を追ってオーケストラに入ろうとする動きが広がった。一瞬、パニックに陥る危険があった。チャレンジャー教授は両手を上げて騒ぎを静めようとしたが、その動きは彼の隣の生物を驚かせた。その奇妙なショールは突然広げられ、広がり、一対の革の翼のようにひらひらと舞った。持ち主はその脚を掴んだが、手遅れで掴むことができなかった。それは止まり木から飛び出し、乾いた革のような10フィートの翼を羽ばたかせながら女王の広間をゆっくりと旋回し、腐敗した陰湿な臭いが部屋に充満していた。あの光る目と殺意に満ちたくちばしが近づいてくるのを警戒したギャラリーの人々の叫び声が、その生き物を狂乱に駆り立てた。それはどんどん速く飛んでいき、壁やシャンデリアを叩きながら、盲目的な警戒心を抱いていた。「窓だ!天国のために、あの窓を閉めろ!」と教授は壇上から叫び、不安の苦悶に踊りながら手を握りしめました。悲しいかな、彼の警告は遅すぎた!次の瞬間、その生き物はガスシェードの中の巨大な蛾のように壁を叩き、ぶつかり、開口部にやってきて、その恐ろしい巨体を圧迫し、そして消えました。チャレンジャー教授は両手で顔を埋めて椅子に倒れ込み、聴衆は事件が終わったことを悟り、長く深い安堵のため息をついた。

「じゃあ――ああ!多数派の熱狂と少数派の反応が一体となって一つの大きな熱狂の波を作り、それがホールの後ろから押し寄せ、音量を増し、オーケストラを席巻し、演壇を水没させ、4人の英雄をその頂上に運び去ったとき、何が起こったのかを、人はどのように説明すればよいのでしょうか?」(よかったね、マック!「もし聴衆が正義に満たない行為をしたとしたら、それは確かに十分な償いをした。誰もが立ち上がった。誰もが動き、叫び、身振り手振りをしていた。歓声を上げる男たちの密集した群衆が4人の旅人を取り囲んでいた。「あいつらといっしょに!あいつらといっしょに上がれ!」と百の声が叫んだ。次の瞬間、4人の人影が群衆の頭上に飛び出した。彼らは解き放とうと努力したが無駄だった。彼らは高尚な名誉の場で開催されました。もしそれが望まれていたとしても、彼らを失望させるのは難しかったでしょう、彼らの周りの群衆は密集していました。「リージェント・ストリート!リージェント・ストリートだ!」と声が響いた。満員の群衆に渦が巻き起こり、四人を肩に担ぎ上げたゆっくりとした流れが扉へと向かった。通りに出ると、その光景は尋常ではなかった。10万人以上の群衆が待ち構えていた。満員の群衆は、ランガム・ホテルの反対側からオックスフォード・サーカスまで広がっていた。喝采の咆哮が四人の冒険者を迎え、広間の外の鮮やかな電灯の下、人々の頭上高くに現れた。「行列だ!行列だ!」と叫びました。密集したファランクスで通りを左右に塞ぎ、群衆はリージェント・ストリート、ポール・モール、セント・ジェームズ・ストリート、ピカデリーのルートをたどって出発した。ロンドン中心部の交通は全て麻痺し、一方のデモ隊と他方の警察やタクシー運転手の間で多くの衝突が報告された。最後に、4人の旅行者がオールバニのジョン・ロクストン卿の部屋の入り口で解放され、熱狂的な群衆が合唱で「They are Jolly Good Fellows」を歌い、「God Save the King」でプログラムを締めくくったのは真夜中過ぎでした。こうして、ロンドンがかなりの期間見てきた中で最も注目に値する夜の1つが終わりました。

これまでのところ、私の友人マクドナ。そして、それは、華やかであれば、かなり正確な、手続きの説明として受け止められるかもしれません。主な事件については、聴衆にとっては当惑するほどの驚きでしたが、私たちにとっては言うまでもなく、そうではありませんでした。読者の皆さんは、私がジョン・ロクストン卿に会ったのは、彼がクリノリンを身にまとい、チャレンジャー教授のために「悪魔のひよこ」と呼んでいたまさにその機会だったことを覚えているでしょう。高原を離れるときに教授の荷物が私たちに与えたトラブルについてもほのめかしましたし、もし私が私たちの航海について説明していれば、腐敗した魚で私たちの不潔な仲間の食欲をそそり起こさなければならなかった心配についてかなりのことを話したかもしれません。私がこれまで多くを語らなかったとすれば、もちろん、教授の切実な願いは、敵が混乱する瞬間が来るまで、私たちが抱えている答えの出ない議論の噂が漏れるのを許さないということでした。

ロンドンのテロダクティルスの運命について一言。この点については、確かなことは何も言えません。怯えた二人の女性が、女王の間を飾り、数時間にわたって悪魔の彫像のようにそこに留まっていたという証拠があります。翌日の夕刊紙には、マールボロ・ハウスの外で勤務していたコールドストリーム・ガーズのマイルズ二等兵が、無断で持ち場を放棄したため、軍法会議にかけられたことが報じられた。マイルズ二等兵の証言は、彼がライフルを落とし、モールを踵を返したのも、見上げた時に突然、自分と月の間に悪魔が見えたからだというが、法廷には受け入れられなかったが、それでも、争点に直接関係しているかもしれない。私が推測できる唯一の他の証拠は、ssのログからです。「フリースラント」は、オランダとアメリカの定期船で、翌朝9時、スタート地点が右舷の10マイルのところにあったとき、空飛ぶヤギと巨大なコウモリの間の何かに追い越され、南と西に驚異的な速度で向かっていたと主張しています。もし、その帰還本能が正しい線に導いたのなら、大西洋の荒野のどこかで、最後のヨーロッパのテロダクティルスが最期を迎えたことは間違いない。

そしてグラディスは――ああ、我がグラディスよ!――神秘的な湖のグラディス、今やセントラルと改名される、私を通して不死を得ることは決してないだろう。私はいつも彼女の性質に硬い繊維を見ませんでしたか?彼女の命令に従うことを誇りに思っていた当時でさえ、恋人を死に追いやるか、その危険に駆り立てるのは、確かに哀れな愛だとは思わなかったのだろうか。私は、いつも繰り返し、いつも退けられながら、自分の本当の考えの中で、顔の美しさを通り越して、魂を覗き込み、その奥に暗い利己主義と気まぐれの双子の影を見分けたのではなかったか。英雄的なものや壮観なものを愛したのは、それ自体が崇高なためだったのか、それとも努力や犠牲を払わずに自分自身に反映される栄光のためだったのか。それとも、これらの考えは、出来事の後に来るむなしい知恵なのでしょうか?人生最大の衝撃でした。一瞬、私は皮肉屋に変わった。しかし、私がこれを書いている時点ですでに一週間が経過し、ジョン・ロクストン卿との重要なインタビューが行われました。

一言で言うと、サウサンプトンでは手紙も電報も届いておらず、私はその夜10時頃、警戒の熱に浮かされた状態でストリータムの小さな別荘に着いた。彼女は死んでいたのか、それとも生きていたのか?両手を広げ、微笑み、彼女の気まぐれをユーモアにするために命を危険にさらした男を称賛する言葉を毎晩夢見ていたのは、どこへ行ったのだろう?すでに私は高い峰から下りてきて、平らな足で地上に立っていました。しかし、いくつかの正当な理由があれば、私は再び雲に浮かび上がるかもしれません。私は庭の小道を駆け下り、ドアを叩き、中にいるグラディスの声を聞き、じっと見つめているメイドを押しのけて、大股で居間に入った。彼女はピアノのそばの日陰の標準的なランプの下の低い長椅子に座っていた。3歩で私は部屋を横切り、彼女の両手を私の手に握りました。

「グラディス!」私は「グラディス!」と叫びました。

彼女は驚いて顔を上げた。彼女は微妙な方法で変更されました。彼女の瞳の表情、上を向いた固い視線、唇の固みは、私には新鮮だった。彼女は両手を引っ込めた。

「どういう意味?」彼女は言った。

「グラディス!」と叫びました。「どうしたの?お前は俺のグラディスだ、お前は――小さなグラディス・ハンガートンじゃないのか?」

「いいえ」と彼女は言った、「私はグラディス・ポッツです。旦那様をご紹介しましょう」

人生とはなんと不条理なことか。気がつくと、私は、かつては神聖な存在だった深い肘掛け椅子に縛り付けられている生姜色の髪の小柄な男性と機械的にお辞儀をし、握手を交わしていた。私たちはお互いの前で体を揺らし、ニヤリと笑いました。

「お父様は、私たちをここに泊めさせてくださいました。私たちは家の準備をしています」とグラディスは言いました。

「ああ、そうだ」と私は言った。

「じゃあ、パラで私の手紙が届かなかったの?」

「いや、手紙はもらってないよ」

「ああ、残念だ!そうすれば、すべてが明らかになったはずだ」

「それははっきりしている」と私は言った。

「ウィリアムにはあなたのことを全部話したわ」と彼女は言った。「私たちには秘密はありません。申し訳ございません。でも、こんなに深いものにはならなかったでしょうね、もしあなたが地球の裏側に行って、私をここに一人残してくれればいいのに。お前はガリじゃないだろ?」

「いえいえ、全然。行こうかな」

「ちょっと気分転換して」と小男は言い、内密な調子でこう付け加えました。そして、一夫多妻制でない限り、その逆でなければならない。わかってるでしょ」彼は馬鹿みたいに笑い、私はドアに向かった。

それを乗り越えた時、突然素晴らしい衝動が私を襲い、成功したライバルのところに戻りましたが、ライバルは神経質そうに電気プッシュを見ていました。

「質問に答えてもらえますか?」と聞いてみました。

「まあ、理にかなった範囲で」と彼は言った。

「どうやってやったの?隠された宝物を探したり、ポールを発見したり、海賊に乗ったり、海峡を飛んだりしましたか?ロマンスの魅力はどこにあるのか?どうやって手に入れたの?」

彼は絶望的な表情で私を見つめ、その空虚で気立ての良い、だらしのない小さな顔を見つめていた。

「これは少し個人的すぎると思いませんか?」と彼は言った。

「ええと、一つだけ質問してください」と私は叫びました。「お前は何者だ?あなたの職業は何ですか?」

「私は事務弁護士の事務員です」と彼は言った。「ジョンソン・アンド・メリベールの41人目の男、チャンセリー・レーン<>番地」

「おやすみなさい!」と私は言い、悲しみと怒りと笑いが沸騰する鍋のように私の中で煮えくり返る中、悲しみと怒りと笑い声の全てを暗闇の中に消えていった。

もう1つの小さなシーン、そして私はやりました。昨夜、私たちは皆、ジョン・ロクストン卿の部屋で酒を飲み、その後、一緒に座って、仲間意識を持ってタバコを吸い、冒険について話し合った。このような変化した環境の下で、古くてよく知られた顔や人物を見るのは奇妙でした。そこには、見下すような笑みを浮かべ、垂れ下がった瞼、不寛容な目、攻撃的な顎髭、大きな胸、腫れ上がり、ふくらみながらサマーリーに法を敷いたチャレンジャーがいた。そしてサマーリーもまた、薄い口髭と灰色の山羊の髭の間に短いブライヤーを生やし、チャレンジャーの提案を全て質問しながら、熱心な議論に疲れた顔を突き出していた。最後に、無骨な鷲のような顔と、冷たく青い氷河のような瞳を持ち、その奥底には常に悪魔とユーモアのきらめきを秘めた主人がいました。これが、私が持ち去った最後の写真です。

夕食後、彼自身の聖域(ピンクの輝きと無数のトロフィーの部屋)で、ジョン・ロクストン卿は私たちに何か言いました。戸棚から古い葉巻の箱を持ってきて、それをテーブルの上に置いた。

「一つだけ、この前に話しておけばよかったと思うことがあるんだけど、自分がどこにいるのか、もう少しはっきりと知りたかったんだ。期待を高めて、再び期待を裏切るのは無駄です。しかし、それは希望ではなく事実であり、今の私たちにあります。あの日、沼地でテロダクティルのねぐらを見つけたのを覚えているだろうか?まあ、土地の嘘のどこかが私の注意を引いた。もしかしたら、それはあなたを逃がしたかもしれないので、私はあなたに話します。青い粘土でいっぱいの火山噴出孔でした」

教授たちは頷いた。

「ええと、今、全世界で私が関係しなければならなかったのは、青い粘土の火山噴出孔だった一箇所だけです。それがキンバリーの偉大なデビアスダイヤモンド鉱山でした。だから、私の頭にダイヤモンドが入ったのがわかるでしょう。あの悪臭を放つ獣を追い払うための仕掛けを仕掛けて、スパッドで幸せな一日を過ごしました。これは私が得たものです。」

彼は葉巻の箱を開け、それをひっくり返して、豆の大きさから栗の大きさまで、20個か30個の粗い石をテーブルの上に注いだ。

「もしかしたら、あの時、私があなたに言うべきだったと思うかもしれません。まあ、そうすべきですが、不用心な人のための罠がたくさんあること、そして石はどんなサイズでも、色と粘り気がきれいに剥がれている場所ではほとんど価値がないことを知っているだけです。それで持って帰って、家に帰った初日にスピンクスに1ラウンド持って行って、大まかに切って評価してもらったんです」

彼はポケットから薬箱を取り出し、そこから美しいきらめくダイヤモンドをこぼしました。

「結果が出た」と彼は言った。「彼は最低でも20万ポンドで値段をつけています。もちろん、それは私たちの間で公平な分け前です。他のことは何も聞かない。さて、チャレンジャー、5万をどうするつもりだ?」

「もしあなたが本当に寛大な見解を貫くなら、私は長年の夢の一つであった私立博物館を設立すべきです」と教授は言いました。

「それで、サマーリー、あなた?」

「私は教師を引退し、チョークの化石の最終的な分類に時間をかけるつもりです」

ジョン・ロクストン卿は言った、「よく練られた遠征隊を編成し、親愛なる古い高原をもう一度見てみることに。おまえは、お嬢さん、もちろん、結婚にお金を費やすでしょう」

「まだだよ」と私は不敵な笑みを浮かべて言った。「もしよろしければ、私も一緒に行きたいです」

ロクストン卿は何も言わなかったが、茶色の手がテーブルを挟んで私に差し伸べられた。

完

イギリスの小説