彗星飛行/第2巻 第13章
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第13章 
ガリア人は夜の間、つまり日が暮れるまでの数時間を、言いようのない不安の中で過ごした。パルミリン・ロゼットは寒さのために天文台を離れ、ニナ・リューシュの広間に避難せざるを得なかった。そのとき、彼はまだ、自分の住むことのできない彗星の上で太陽系を走らせるという考えに固執しているのか、と聞いたが、彼は間違いなく肯定的に答えたことだろう。暴れていたのか、どの程度だったのか、それはわからない。

その頃、エクトール・セルバダックとその仲間は、山塊の最も深い広間に避難しなければならなかった。外気に大きく開かれた大広間は、もはや耐えられなくなった。その壁の湿度はすでに結晶と化しており、かつて溶岩のカーテンを閉じていた広大な開口部を何とか塞いだとしても、そこの温度は耐え難いものだっただろう。

暗い広間の底には、まだ半端な熱気が広がっていた。内と外のバランスは取れていないが、それも長くは続かないだろう。山は、心臓が死の寒さに耐えているのに、四肢が冷えている死体のようであった。

さて、セルバダック大尉は叫んだ。「我々が滞在するのは心そのものだ!」と。

翌日、彼は仲間を呼び集め、次のように話した。

「友よ、何が我々を脅かすのか?寒いけど、寒いだけに。ガリア時代より長持ちする食料もあるし、缶詰も豊富だから燃料がなくても大丈夫。しかし、この数ヶ月の冬を乗り切るために必要なものは何だろうか?自然が無償で与えてくれた熱を少しだけ!?その温もりはガリアの地下にある可能性が高い。」

この自信に満ちた言葉が、すでに弱り切っていた一部の勇者たちを奮い立たせた。ティマチェフ伯爵、プロコペ中尉、ベン・ズーフの3人は大尉と握手をして、あきらめようとはしなかった。

「モルディウ、ニーナ」エクトール・セルバダックは少女を見て言った、「火山に降りるのは怖くないのか?」

- 「いいえ、大尉」ニーナは断固として答えた。「特にパブロが一緒ならね!」

- 「パブロは我々と一緒に行く! 彼は勇者です! 彼は何も恐れていない! - そうでしょう、パブロ?」

- 「どこまでもついていきますよ、総督さん」と少年は答えた。

とはいえ、あとは仕事に取り掛かるだけである。

上部の火口をたどって火山に入ろうなどと考えても無駄なのだ。これだけ気温が低いと、山の斜面では実用にならなかっただろう。滑りやすい斜面では、足が支えにならないのだろう。というのも、ニナ・リューシュの一番奥では、ひどい寒さが襲ってきていたからだ。

プロコペ中尉は、内部の通路の配置や山塊の中の方位を注意深く調べた結果、狭い通路の1つは中央の煙突の近くに行き着くはずだと判断した。実際、溶岩が蒸気の圧力で上昇するとき、その壁を通して、いわば熱が「にじみ出る」のを感じることができるのだ。明らかに、この山が構成するテルルという鉱物は、熱の伝導率が高い。したがって、この回廊を7、8メートルを超えない長さで貫通すれば、古い溶岩道に出会い、おそらく簡単に下降することができるだろう。

彼らはすぐに仕事に取り掛かった。このとき、ロシア人水兵は中尉の指揮のもと、素晴らしい技量を発揮した。ツルハシも、硬い物質を切り開くには不十分だった。地雷の穴を開け、火薬で岩を爆破する必要があった。作業は一気に進み、2日で完成した。

この間、入植者たちは寒さに苦しめられた。

ティマチェフ伯爵は、「山塊の深部への立ち入りが一切禁止されたら、誰も抵抗できなくなり、おそらくガリア植民地の終焉を迎えるだろう」と述べた。

- ティマチェフ伯爵は、「あなたは何でもできる神を信頼しているのですか」と答えた。

- 「はい、大尉、しかし、彼は昨日欲しくなかったものを今日欲するかもしれません。その判断は我々がすることではありません。手が開いていた・・・閉じそうだ・・・。」

- 「半信半疑です。それは、我々の勇気を試されているに過ぎないのです。何か、ガリアの内火が完全に消滅した結果、火山の噴火が止まったという可能性は低いと思います。おそらく、この流出が止まるのは、一瞬のことだろう。」と、セルバダック大尉は答えた。

プロコペ中尉は、セルバダック大尉の意見を支持した。彗星の別の場所に別の噴出口が開いていて、その噴出物が新たな経路をたどった可能性がある。この噴火は、ガリアの腸内で鉱物質が酸素と化学結合しなくとも、さまざまな原因で状況が変化した可能性がある。しかし、宇宙の寒さに耐えられるような温度で、その環境に到達できるかというと、それは不可能であった。

この2日間、パルミリン・ロゼットは議論にも作業にも一切参加しなかった。彼は、痛みに苦しむ魂、あまり諦めの良くない魂のように、行ったり来たりしていた。彼自身は、誰が何と言おうと、広い部屋に望遠鏡を設置したのだ。そこで何度も、夜も昼も、文字通り凍りつくまで空を眺めていた。そして、「テール・ショード」を罵りながら、「フォルメンテーラの岩があれば、もっと資源が手に入ったのに」と繰り返すのである。

ピックの最後の一撃は、1月4日の日中に与えられた。中央の煙突の中で石が転がる音が聞こえる。

プロコペ中尉の観察によると、垂直に落ちるのではなく、岩の突起にぶつかりながら壁を滑り落ちていくようであった。そのため、中央の煙突は傾斜しており、その結果、より実用的に下降することができたのだろう。

この観察は正しかった。

人が通れるほど穴が大きくなると、プロコペ中尉とセルバダック大尉が、たいまつを持ったベン・ズーフに先立たれて、中央の煙突に入った。この煙突は斜めに伸びていて、最大でも45度の傾斜がある。そのため、落下の危険を冒さずに下降することが可能だった。しかも、壁は幾重にも侵食され、掘削され、岩棚になっているため溝があり、それを覆う灰の下で、足がしっかりと支えられているのが感じられるのだ。噴火は最近だった。確かに、衝突によってガリアに地球の大気の一部が与えられ、壁が溶岩で磨り減っていない時でなければ発生し得ない。

「よかった!」ベン・ズーフは「今度は階段だ!失礼します!」と言った。

セルバダック大尉とその仲間は、慎重に下り始めた。ベン・ズーフのように言えば、多くの階段が欠けていた。南に向かって30分近くかけて、地下500フィートに到達した。中央の煙突の壁には、あちこちに大きな掘削が施されているが、いずれも回廊にはなっていない。ベン・ズーフが松明を振って、明るい光で彼らを満たした。この穴の底は見えているが、ニナ・ルーシュの上階にあったような、内部への分岐はない。

しかし、ガリア人に選択肢はなかった。彼らは、それが何であれ、救いの手段を受け入れなければならなかったのです。

セルバダック大尉の希望は叶いそうだった。さらに山塊の下部構造に入り込むと、徐々に温度が上がってきた。地雷のような単純な度合いの上昇ではない。この上昇をさらに加速させたのが、ある局地的な原因である。その熱源は、地中深くから感じられる。炭鉱ではなく、本物の火山が今回の探検の対象だったのだ。この火山の底には、心配されていたような死火山ではなく、まだ溶岩が沸騰していた。もし、何らかの理由で火口まで上がってきて噴出することがなくなったとしても、少なくとも山塊全体にその熱を伝えることができたのである。プロコペ中尉が持っていた水銀温度計と、セルバダック大尉が持っていたアネロイド気圧計は、ガリア地層が海面より低くなっていることと、気温が徐々に上昇していることを示した。地下600メートルの水銀柱は、6度を示していた。

「6度では、数カ月間冬眠させなければならない人々には不十分だ」と、セルバダック大尉は言った。風通しは十分なので、さらに奥に進んでみよう。」

確かに、広大な山の火口から、山の側面に開けられた大きな湾から、外気が流れ込んできている。まるでこの深みに引き込まれるかのように、呼吸という行為に適した状態にまでなっていたのである。そのため、適温になるところまで平気で降りることができる。

ニナ・リューシュから約400フィート（約1.5メートル）下ったところだ。ガリア海の水面から250メートルの深さである。この時、温度計は氷点下12度を記録していた。この温度は、何も変化がなければ十分な温度である。

明らかに、3人の探検家はこの溶岩の斜めの道をもっと進むことができたはずだ。しかし、なぜ悩むのか?すでに、耳をすませば、鈍い音が聞こえてきた。

「ここにいよう」ベン・ズーフが言った。コロニーの寒がり屋さんたちは、自分たちに都合のいいように、もっと低いところに行くだろう でも、私としては、もう十分暖かいと思っている。

問題は、この山塊の部分に定住することが可能かどうかということだ。

エクトール・セルバダックとその仲間は、岩場に腰を下ろし、そこから再び灯された松明の明かりで、今止まった場所を調べたのだ。

実は、何もかもが快適ではなかったのである。中央の煙突は、広がっていくにつれて、深い掘削のような形になっていくだけだ。この穴には、ガリアのコロニーを丸ごと入れることができるのだ。多少なりともアレンジすることに関しては、かなり難航した。その上と下には、食料の貯蔵に十分な小さな隙間があったが、セルバダック大尉とティマチェフ伯爵のための独立した部屋は期待できない。ニナのための小部屋はまだあるだろう。したがって、常に共通の生活となるのである。

主な発掘物は、ダイニングルーム、リビングルーム、ドミトリーとして使用される予定である。ウサギの巣穴で多少なりとも生活していた入植者たちは、モグラのように地中に潜り、冬の長い睡眠を除いてウサギのように生活するようになる。

しかし、ランプやランタンを使えば、この無名の発掘物を照らすことは容易であろう。油ならまだ何樽かあったし、酒もそれなりにあったから、料理には困らなかった。

ガリアの冬の間、隔離することについては、当然ながら絶対ではない。入植者たちは、できるだけ暖かい服装で、ニナ・リューシュや海岸の岩場に頻繁に姿を現すことができた。さらに、氷を溶かし、生活に必要な水を供給することが不可欠である。900フィートの高さに登って、重い荷物を持って降りてくるのだから、かなり大変な仕事である。

そしてついに、この小さなコロニーをこの暗い地下室に運び、できるだけ定住させないようにすることが決定されたのである。一つの掘削が、すべての人の住処となるのだ。しかし、全体として見れば、セルバダック大尉とその仲間は、北極圏の水夫たちと何ら変わりはないだろう。実際、捕鯨船の中でも、北米の工場でも、部屋やキャビンは増えていない。単純に部屋が広いので、湿気が浸透しにくいのです。角は蒸気の結露の巣になるため、排除している。最後に、広くて高い部屋は換気や暖房がしやすいので、健康的である。砦では床一面が、船では甲板間全体がこのように整備されている。

極洋の風習に詳しいプロコペ中尉は、これを一言で説明し、仲間は越冬を余儀なくされたので、水夫を務めることを諦めた。

3人ともニナ・ルーシュに戻った。入植者たちは、その決議内容を知らされ、それを承認した。すぐに作業に取りかかり、まず、まだ熱い灰が立ち並ぶ発掘現場の整理を行い、ニナ・リューシュの設備の撤去も滞りなく行われた。

一刻の猶予もない。古い家の一番奥の広間でさえ、文字通り凍りつくような寒さだった。そのため、労働者の熱意は当然刺激され、必要な家具、寝台、さまざまな道具、スクーナー船からの備品、タータン船からの物品などの搬出が、これほど迅速に行われたことはなかった。しかも、降りればいいだけの話であり、逆に各種荷物の重量が少ないため、運搬が容易であったことも特筆すべき点である。

パルミリン・ロゼットは、あるにはあったが、ガリアの奥地に避難することになったが、そこに望遠鏡を下ろすことは許されなかった。確かに彼はこの暗い深淵には向かず、ニナ・リューシュの大広間で三脚を立てたままであった。

イサック・ハカブトの間延びした哀悼の意を報告する必要はないだろう。いつものフレーズが使われている。彼以上に苦しんでいるトレーダーは、全宇宙に存在しないのだ。歓呼の声が響く中、彼は丁寧に品物を動かしていた。セルバダック大尉の命令で、彼の持ち物はすべて別々に、まさに彼が住む予定の穴の中に保管された。こうすることで、自分の財産に目を配り、ビジネスを継続することができるのだ。

数日後、新しいインストールが完了した。ニナ・ルーシュに続く傾斜のある煙突には、時折、数個のランタンが灯っていた。アラビアンナイトの物語なら、きっと魅力的に映ったことだろう。

みんなの住処となった大きな発掘現場には、ドブリナ号のランプが灯っていた。1月10日、みんなはこの地下室に詰め込まれ、零下60度以上の外気温から、少なくとも十分な避難ができた。

「ヴァ・ベネ!我らがニーナの言うとおりだ!ベン・ズーフはまだ満足している。1階に泊まるのではなく、地下室に泊まる、ただそれだけです。」

しかし、ティマチェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコペの三人は、何も言わないまでも、将来に対する不安がないわけではなかった。もし、ある日突然、火山の熱が失われ、予期せぬ妨害によってガリアの太陽回転が遅れ、その状態で新たに冬を迎えなければならないとしたら、それまで欠けていた燃料は彗星の核にあるのだろうか。地質時代に埋もれ、時間の作用で鉱化した太古の森の残滓である石炭が、ガリアの地下に存在するはずがないのだ。ということは、火山が完全に消滅したとき、その奥に隠れていたはずの噴出物を使うしかないのだろうか。

「友人たちよ、何が起こるか見てみよう、何が起こるか見てみよう!」我々には、考え、話し、議論するための長い月日があるのです。アイデアがなければ鬼に金棒だ!」セルバダック大尉は言った。

- 「そうですね。困難があると脳は過剰に興奮するので、何か見つかるはずです。それに、ガリアの夏が戻ってくる前に、この体内の熱は失われそうもない。」とティマチェフ伯爵は答えた。

- 「今でも内部が沸騰する音が聞こえてきます。この火山性物質の炎症は、おそらく最近のものだろう。彗星が宇宙を周回していた頃、地球と衝突する前は大気がなかったので、その結果、酸素が深部に入ってきたのは、その衝突以降だと思われます。その結果、化学的な結合が起こり、噴火に至ったのである。これは、プルトニウム作品がガリアの中核でまだ黎明期であることを前提に考えられることだと思います。」と、プロコペ中尉は答えた。

- 「私はあなたの意見に賛成です、プロコピウス」とティマチェフ伯爵は答えた。「私は、中央の熱の消滅を恐れるどころか、むしろ別の事態を恐れるのですが、我々にとってそれに劣らず恐ろしいことです。」

- 「それは何ですか?」とセルバダック大尉は尋ねた。

- 「それは大尉、噴火が突然再来して、溶岩の道に宿営している我々を驚かせることだろう!」

- 「モルディウ!そんなことがあり得るのか!」とセルバダック大尉は叫んだ。

- 「我々は、驚かないように用心深く見張っています。」と、プロコペ中尉は答えた。

その5日後の1月15日、ガリア星は軌道の大軸の端である遠日点を通過し、太陽から2億2千万哩を公転していた。

脚注

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