海底2万哩/第2巻 第19章
第19章

湾岸海流 
この4月20日の恐ろしい光景は、我々の誰もが決して忘れることはできない。激しい感情という印象で書きました。それ以来、ストーリーを見直した。コンセイユとカナダ人に読み聞かせた。事実としては正しいが、効果としては不十分であると判断したのだ。このような絵を描くには、我が国で最も著名な詩人である『海の労働者』の作者の筆が必要である。

ネモ船長が波打ち際を見ながら涙を流したと言ったのである。彼の悲しみは大きかった。乗船してから2人目の仲間を失ったのだ。そして、なんという死なのだろう。この友人は、タコの恐ろしい腕に押しつぶされ、窒息させられ、壊され、その鉄の大あごに押しつぶされ、仲間とともにサンゴの墓地の平和な海で休むことはできなかった

その中で、不幸な男が発したこの絶望の叫びが、私の心を引き裂いたのである。この貧しいフランス人は、従来の言葉を忘れて、自分の国の言葉、自分の母親の言葉を話すことを再開し、至高の訴えをしたのである。このノーチラス号の乗組員の中に、ネモ船長と心身ともに結びつき、彼と同じように人間との接触から逃れてきた、同胞がいたのだ!」明らかに様々な国籍の人間が集まったこの不思議な団体に、フランスを代表して参加したのは彼一人だったのだろうか。これもまた、私の頭の中で常に起こっている、解決不可能な問題の一つであった。

ネモ船長は部屋に戻ってしまい、しばらく会えなくなった。しかし、自分が魂となり、自分の印象をすべて受け止めた船から判断すると、彼はどんなに悲しく、どんなに絶望的で、どんなに不本意だったことだろう。ノーチラス号は、もはや決められた方向性を持っていなかった。それは、波の上に死体のように浮いて、行ったり来たりしていた。プロペラを片付けたのに、ほとんど使っていない。適当に出航していた。彼は、自分の最後の戦いの場から、自分の仲間を食い尽くしたこの海から、自分を引き離すことができなかったのだ。

こうして10日間が過ぎた。バハマ海峡の開通でルカヤ諸島を認識したノーチラス号が再び北へ進路を取ったのは、5月1日のことだった。その後、独自のバンク、魚、温度を持つ海の中の最大の川の流れを追いました。私はそれをガルフストリームと呼んでいます。

実際、大西洋の真ん中を自由に流れる川で、その水は大洋の水と混じり合うことはない。周囲の海よりも塩分の多い川である。平均深さは3,000フィート、平均幅は60マイルである。場所によっては、時速4マイルで流れるところもある。その水量は、世界中のどの河川よりも多く、その水量は一定ではない。

モーリー司令官が認めたメキシコ湾流の真の源、いわばその出発点は、ビスケー湾に位置している。そこでは、まだ温度も色も弱いその水が形成され始めている。南に下り、赤道アフリカをかすめ、熱帯の光線で波を暖め、大西洋を渡り、ブラジル海岸のサンロケ岬に達し、2本に分岐し、そのうちの1本はカリブ海の暖かい分子で飽和状態になります。そして、温度バランスを回復させ、熱帯の海と北方領土の海を混ぜる役割を持つメキシコ湾流が、そのバランスを取る役割を果たし始めるのである。メキシコ湾で温められた海水は、アメリカ沿岸を北上し、ニューファンドランドまで進み、デービス海峡の寒流に押されて逸れ、陸地の大円の一つであるロクソドロミック線に沿って大洋のルートを取る。一方は北東貿易風に助けられてビスケー湾とアゾレス諸島に戻り、他方はアイルランドとノルウェーの海岸に引き込まれた後、スピッツベルゲンの向こうまで行って温度が4度まで下がり、極の外洋を形成する。

ノーチラス号は、この大洋の川を航行していたのである。バハマ海峡を出たメキシコ湾流は、幅14哩、深さ350メートルで、時速8キロメートルで流れている。この速度は北上するにつれて確実に減少し、この規則正しい状態が続くことが望まれる。

昼頃、コンセイユと一緒にホームにいた。ガルフ・ストリームの特殊性を伝えた。説明が終わると、私は彼に電流に手を浸してみるよう勧めた。

コンセイユはそれに従った。熱いとも冷たいとも感じないことに非常に驚いた。

「メキシコ湾を出たガルフストリームの水の温度は、血液の温度とあまり変わらないからです。このガルフストリームは、ヨーロッパの海岸を永遠の緑で彩る広大なカロリファイアである。モーリーの言葉を信じるなら、この流れの熱を十分に利用すれば、アマゾン川やミズーリ川のような大きな溶けた鉄の川を溶かし続けるのに十分な熱量が得られるということである。

この時、メキシコ湾流の速度は秒速2.4メートルだった。その流れは周囲の海とは一線を画しており、圧縮された水は海からはみ出し、冷たい水との間に水位差ができている。塩分を多く含んだ濃い色で、周囲の緑の波に対して純粋な藍色が際立っている。ノーチラス号は、カロライナ山脈の頂上で、プロペラが大洋の波を打ちながら、湾流の波をスパで切っているほど、その境界線は明確だ。

この流れは、生き物の世界を運んでいるのだ。地中海でよく見られるアルゴノートは、多数の軍隊で地中海を旅していた。軟骨生物の中で最も注目されたのは、非常に細い尾が体の約3分の1を占め、長さ25フィートの巨大なひし形のように見えるエイ、次に、大きな頭、短く丸い鼻、数列に並んだ尖った歯を持ち、体が鱗で覆われているように見える体長1メートルほどの小さなスクワールであった。

骨魚類のなかには、この海域特有のシラス・グライス、虹彩が火のように輝くスペア・シナグレ、体長1メートル、広い口に小さな歯が生えていて、わずかに鳴くシエネス、先に述べたセントロノーツ・ニグレなどがいた。金と銀で縁取られた青いコリフェン、熱帯の最も美しい鳥に色彩で匹敵する海の虹と呼ばれるオウム、三角形の頭を持つブレミ-ボスキアン、鱗のない青みがかった菱形など。ギリシャ語の「t」を表す黄色の横縞に覆われたbatrachoids、褐色の斑点が点在する小さなハゼの群れ、銀色の頭や黄色の尾を持つフタバガキ、様々なサルモネラ、細長く柔らかい輝きを放つムギロモアの標本などがある。ラセペードが生涯の友に捧げた、美しい魚、アメリカの騎士は、あらゆる勲章とリボンで飾られ、リボンや勲章があまり尊重されないこの偉大な国の海岸を頻繁に訪れています。

夜には、湾岸海流の燐光が、ランタンの光に匹敵するほど輝いていたことも付け加えておこう。

5月8日、我々はまだハッテラス岬を越えて、ノースカロライナ州の高さにいた。メキシコ湾流の幅は75マイル、深さは2,10メートルである。ノーチラス号は冒険的な放浪を続けていた。船内から監視の目が消えたようだ。このような状況であれば、脱出が成功する可能性があることは認めます。確かに、人が住んでいる海岸は、どこでも簡単に避難できる。この海は、ニューヨークやボストンとメキシコ湾を結ぶ多数の蒸気船によって絶え間なく横断され、日夜、アメリカ沿岸各地での沿岸貿易に従事するこれらの小型スクーナー船によって横断された。。一つは、拾われることを期待することができる。ノーチラス号と連邦軍の海岸は30マイルも離れているが、これは好機であった。

しかし、ある不幸な出来事が、このカナダ人の計画を阻むことになった。天候が非常に悪かった。湾流によって発生する暴風雨やサイクロンが頻発する地域に差し掛かったのだ。カヌーで荒れ狂う海に立ち向かうことは、確実に損失を被ることだった。ネッド・ランド自身もそう思っていた。そのため、彼はブレーキをかじりながら、飛行でしか治せない激しいノスタルジアに襲われた。

あの日、彼は私にこう言った。「もう終わりにしよう。確かめたい。あなたのネモ船長は陸から離れ、北上しています。しかし、私は南極はもうたくさんだ、北極までついていくつもりはない、」と言っている。

「どうするんだ、ネッド?今は逃げるのは無理だ。」

「自分の考えに立ち返った船長と話をしなければならない。我々があなたの国の海にいたとき、あなたは何も言いませんでしたね。私の海の中にいる今、話したいことがあります。数日後にはノーチラス号はノバスコシア州の高台に到達し、そこからニューファンドランド島に向かって広い湾が開け、この湾にはセントローレンスが流れ、セントローレンスは私自身の川、私の故郷であるケベックの川だと思うと、怒りが顔に上り、髪の毛が逆立つ。ここで、海に身を投げる方がましです!?こんなとこにはいられない!息が詰まるよ!」

カナダ人は明らかに堪忍袋の緒が切れていた。旺盛な性格の彼は、この長期間の監禁に耐えられなかったのだ。彼の人相は日に日に変化していた。彼の性格は、どんどん陰鬱になっていった。彼の苦しみが伝わってくるようで、私もホームシックになりそうでした。7ヵ月近くも、この地から何の知らせもないまま過ぎてしまった。さらに、ネモ船長の孤独、特にタコとの戦い以降の気分の変化、彼の寡黙さ、すべてが私に物事を違った角度から見させることになりました。最初のころの熱意はもう感じられない。鯨類や海の生物のために用意されたこの環境で、この状況を受け入れるには、コンセイユのようなフレミングでなければならなかったのである。本当に、このいい子に肺の代わりにエラがあったら、立派な魚になれたと思うのだが。

私が答えないのを見て、ネッド・ランドが「どうですか、先生?」

「ネッド、ネモ船長に私達への意向を 聞くように言われたのですか?」

「はい、そうです。」

「しかも、すでに公表しているにもかかわらず、これですか?」

「はい、そうです。最後にもう一度だけ直してほしい。私一人のために、私の名前だけで話してください。」

「でも、めったに会わないんですよ。私を避けてもいる。」

「それならなおさら、見に行くしかないでしょう。」

「尋問しますよ、ネッド。」

「いつですか?」とカナダ人はしつこく聞いてきた。

「次に彼に会った時に」

「アロナックスさん、私が探しに行きましょうか?」

「いいえ、私にやらせてください。明日は...」

「今日は」とネッド・ランドは言う。

「そうであってほしい。今日、会いに行きます」と、私はカナダ人に答えた。彼は、自分から行動することで、確実にすべてを危険にさらしていた。

私は一人残された。決心がついたら、すぐに終わらせることを決意した。やってもらうより、やってもらう方が好きである。

私は自分の部屋に戻った。そこからネモ船長が歩いている音が聞こえた。この機会を逃すわけにはいかない。私は彼のドアをノックした。答えはなかった。もう一度ノックして、ノブを回した。ドアが開いた。

入ると船長がいた。机の上にかがんだまま、私の声が聞こえなかったのだ。問答無用で帰すわけにはいかないと、私は彼に近づいた。彼は突然頭を上げ、顔をしかめ、かなり乱暴な口調で私に言った。

「そこのあなた!私にどうしてほしいのですか?」

「あなたに話しているんですよ、船長」

「しかし、私は忙しいのです、仕事をしているのです。私があなたに与えているこの自由は、自分自身を孤立させるものであり、私はそれを手に入れることができないのでしょうか?」

あまり心強い受け止め方ではなかった。しかし、私はすべてに答えるために、すべてを聞こうと思ったのである。

私は冷たく言い放った。「遅らせることが許されない問題について、あなたに話さなければなりません。」

「どれですか、先生」と皮肉な答えが返ってきた。「私が見逃しているような発見はありましたか?海から何か新しい秘密は生まれましたか?」

数えるほどしかなかった。しかし、私が答える前に、彼は机の上にある開いた原稿を見せ、より真剣な口調でこう言った。

「アロナックスさん、ここに数カ国語で書かれた原稿があります。この本は、私の海に関する研究の要約を含んでおり、もし神がお望みなら、私と共に滅びることはないだろう。この原稿は、私の名前とサインを入れ、私の人生の物語を完成させ、小さな不沈胴器に封入します。ノーチラス号の最後の生存者は この装置を海に投げ込む 波が運ぶところへ行くのです。」

「この男の名前は!?彼の物語は、彼自身が書いたものです。彼の謎が解き明かされることはあるのだろうか。しかし、今のところ、このコミュニケーションはあくまで導入として捉えています。」

「船長」と私は答えた。「私はただ、あなたの行動に至った考えを承認するのみです。勉強の成果を失ってはならない。でも、私にはあなたの手段が原始的なものに思えてならないのです。風がこの装置をどこに押しやり、誰の手に渡るのか、誰にもわからない。もっといい方法はないのか?あなたや、あなたの仲間は無理ですか...?」

「決して、です」船長は鋭く私を遮るように言った。

「しかし、私や私の仲間はこの原稿を保管しておく準備ができていますし、もしあなたが我々に自由を与えてくれるなら......。」

「自由だ!」ネモ船長は立ち上がりました。

「はい、その件に関してお聞きしたかったのです。7ヶ月間、我々はあなたの船に乗っていました。今日、私は仲間と私を代表して、あなたが我々を永遠にそこに閉じ込めるつもりであるかどうか尋ねます。」

「アロナックスさん、」ネモ船長は言った。「7ヶ月前に答えたことを今日も答えましょう。ノーチラス号に入った者は、決してそこから出ることはできません。」

「これこそ、あなたが我々に押しつけようとしている奴隷制度そのものです。」

「好きな名前をつけてください。」

「しかし、どこでも奴隷は自由を回復する権利を保持しているのですどんな手段であれ、彼はそれを良いと信じることができるのです。」

「この権利」とネモ船長は答えた。「誰がその権利を否定するのか?誓いであなたを縛ろうと思ったことがありますか?」

船長は腕を組んで私を見ていた。

「先生、この話をもう一度するのは、あなたの趣味でも私の趣味でもないでしょう。しかし、せっかく始めたのだから、やり尽くそう。繰り返すが、かかっているのは私の身の上だけではないのです。私にとって勉強は、すべてを忘れさせてくれる助けであり、強力な気分転換であり、原動力であり、情熱なのです。私もあなたと同じように、自分の仕事の成果を、波と風の偶然に任せた仮説の装置によって、いつの日か未来に遺すという儚い希望を抱いて、無名で生きている人間です。一言で言えば、私はあなたを賞賛し、ある点では理解できる役割で不快感なくあなたに従うことができます。しかし、あなたの人生にはまだ別の側面があり、ここ、私の仲間と私だけが関与できない複雑さと謎に包まれた人生を私に垣間見せています。そして、あなたがたの悲しみに心を打たれ、あなたがたの天才的な行動や勇気に心を動かされたとしても、敵であれ味方であれ、美しいもの、良いものを見たときに沸き起こる同情を少しでも抑えなければならなかったのです。まあ、あなたがたに触れるものすべてに対して、我々は他人だという気持ちがあるから、我々の立場は受け入れられない、私にとっても無理だが、ネッド・ランドにとっては特に無理です。どんな人間も、人間であるという事実そのものが、考えるに値する。自由への愛、奴隷制への憎しみが、カナダ人のような性質に 復讐の計画を生じさせ、彼が何を考え、試み、試すことができたのか、あなたは自問したことがありますか?」

私は黙っていた。ネモ船長が立ち上がった。

「ネッド・ランドが何を考え、何をし、何をしようと、私の知ったことではない。探していたのは私ではありません。彼を船に乗せておくのは、私の喜びのためではない!?アロナックスさん、あなたは沈黙さえも理解することができる人なんですね。もう、何も言うことはありません。」このテーマを扱ったのは今回が初めてで、二度目は聞くこともできなかった。

撤退した。その日から、我々の状況は非常に緊迫したものになった。私は、その時の会話を2人の仲間に報告した。

「この男には何も期待できないことが分かった」とネッドは言った。ノーチラス号はロングアイランドに接近している。どんな天気でも走ろう。」

しかし、空はだんだん脅かされてきた。ハリケーンの症状が出てきたのだ。大気は白っぽくなり、乳白色になった。水平線上では、絹雲が緩やかな水しぶきを上げながら、幾重にも積乱雲が続いている。他の低い雲はどんどん逃げていった。海は長くうねり、膨れ上がった。鳥は、嵐の友であるサタニキア以外、姿を消した。気圧計は著しく低下し、空気中の水蒸気が極度に緊張していることを示していた。大気を飽和させる電気の影響で、ストームグラスの混合物は分解されていた。元素の戦いが始まったのだ。

5月18日、ちょうどノーチラス号がニューヨークの峠から数マイル離れたロングアイランドの水面に浮かんでいるときに、嵐が起きた。なぜなら、ネモ船長は、深海でこの現象から逃げる代わりに、不可解な気まぐれで海面上でこの現象に立ち向かおうとしたからだ。

風は南西から吹いていて、はじめは強い風、つまり秒速15メートルだったが、夕方3時ごろには25メートルにまで増した。これは嵐のときの数字である。

ネモ船長は、突風にも動じず、壇上に陣取っていた。彼は、打ち寄せる巨大な波に抵抗するため、半分ほど係留していた。私は、この嵐と、それに立ち向かうこの比類なき男の間で賞賛を分かち合いながら、自分を引き上げ、自分を縛り付けていたのである。

荒れ狂う海には、大きな雲のボロが波間に染み込んでいる。大きな谷の底にできる小さな中間波も、もう見えなくなってしまった。ススのような長い起伏があるだけで、その頂上は壊れることなく、とてもコンパクトである。身長も伸びている。と、仲間内で盛り上がっていた。ノーチラス号は、ある時は横になり、ある時はマストのように立って、恐ろしく転がり、ピッチングした。

5時頃、風も海も引かない豪雨が降ってきた。台風は秒速45m、時速40哩近い船速で猛威を振るった。家屋を倒し、瓦を扉に打ち付け、鉄の門を壊し、24インチ砲を動かしたのは、このような状況だったからだ。しかし、ノーチラス号は、その混乱の中で、「海に逆らえないよくできた船体はない!」という、ある学識ある技術者の言葉を正当化したのである。それは、波が打ち砕くような抵抗力のある岩ではなく、従順で機動力のある、艤装もマストもない鋼鉄の紡錘であり、その猛威に平気で耐えることができたのである。

しかし、私はこの荒れ狂う波を注意深く観察した。高さ15メートル、長さ150〜175メートル、伝搬速度は風の半分の1秒間に15メートルである。水深が深くなるにつれて、その音量とパワーは増していく。そして、空気を側面に閉じ込め、海底に押し流し、酸素とともに生命を運ぶ波の役割を理解したのです。その圧力は、1平方フィートあたり3,000キログラムにも及ぶという。ヘブリディーズ諸島で、8万4千ポンドの重さのブロックを動かしたのは、そんな刃物だったのだ。1864年12月23日の嵐で、時速700キロで日本の怡土(イェド)市の一部を転覆させた後、同じ日にアメリカの海岸で壊れたのは、これである。

夜には暴風雨の強さが増した。1860年、レユニオンでサイクロンが発生したとき、気圧計は710ミリまで下がりました。夜が明けると、水平線上を大きな船が苦労しながら通過していくのが見えた。彼女は波の上で直立を保つために、小さな蒸気の下でホバリングしていた。ニューヨークからリバプールかルアーブルへ向かう汽船のどれかに違いない。それはすぐに物陰に消えていった。

夕方10時、空は燃えていた。大気は激しい閃光に包まれた。私はそのまぶしさに耐えられなかった。一方、ネモ船長は彼らの顔を見ながら、嵐の魂を自分の中に引き入れているようだった。波の音、風の音、雷鳴が入り混じった複雑な音である。風は地平線のあらゆる地点で跳ね上がり、サイクロンは東の から出発して、北、西、南を経由して戻ってくるという、南半球の回転暴風雨とは逆の方向性を持っていた。

ああ、あのメキシコ湾流だ!まさにキング・オブ・ストーム(嵐の王)の名にふさわしい。そして、その流れに重なる空気の層の温度差によって、恐ろしいほどの低気圧を作り出しているのである。

雨の後に火の粉が降り注いだのだ。水滴が燃えるような白鷺に変わった。まるで、ネモ船長が自分にふさわしい死を求めて、雷に打たれているような気がした。ノーチラス号はものすごいピッチングをしながら、その鉄の突起を避雷針の棒のように宙に浮かせ、そこから長い火花が飛ぶのが見えた。

疲れ果てて、腹ばいになり、ハッチに向かった。私はそれを開いて、大広間に戻りました。嵐は今、最大勢力に達していた。ノーチラス号の中に立つことは不可能だった。

ネモ船長が帰ってきたのは、真夜中頃だった。タンクが徐々に満タンになり、ノーチラス号がゆっくりと海面下に沈んでいく音が聞こえた。

大広間の開け放たれた窓から、大きな魚が怯えて、燃え盛る海を幽霊のように通り過ぎていくのが見えた。目の前で打ちのめされた人もいる。

ノーチラス号はまだ降下中だった。水深50フィートでまた凪になるかと思いきや。いいえ。上層部が激しく攪拌されすぎたのです。海底50メートルまでの休息が必要だったのだ。

しかし、そこでは、なんという静寂、なんという静寂、なんという平和な環境なのだろう。この海面に恐ろしいハリケーンが放たれているなんて、誰が言ったのだろう。

訳注

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