海底2万哩/第2巻 第20章
第20章

緯度47度24分、経度17度28分に位置する 
この嵐で、我々は東に投げ出されてしまったのである。ニューヨークやセントローレンスに上陸して脱出する望みは、もうなくなっていた。哀れなネッドは、絶望のあまり、ネモ船長のように孤立してしまった。コンセイユと私は、互いのそばを離れることはなかった。

私は、ノーチラス号が東に旋回したと言った。正確には、北東部と言うべきでした。何日かの間、彼女は水面を、時には水面下を、航海士にとって恐ろしい霧の中をさまよった。これは、氷が溶けて大気中の湿度が極端に高くなることが主な原因である。このあたりで、海岸の不確かな明かりを偵察に行った船が、どれほど失われたことだろう。この不透明な霧のために、どれだけの災害が起きたことでしょう。風の音で波が消えるこの岩礁で、どれだけの衝撃があったことだろう。船と船の衝突は、灯火があっても、汽笛や警笛の警告があっても、何度あったことだろう。

また、これらの海の底は戦場のような様相を呈しており、海の敗者たちがまだ横たわっていた。あるものは古くてすでに沈殿し、あるものは若く、我々のランタンの輝きを鉄細工や銅製の船体に反射させていた。その中で、レース岬、セント・ポール島、ベル・イル海峡、セント・ローレンス河口といった統計に示された危険な地点で、どれだけの船が、乗組員や移民の世界とともに、身も心も失ったことだろうか。そして、ここ数年だけでも、ロイヤルメール号、インマン号、モントリオール号、ソルウェイ号、イシス号、パラマッタ号、ハンガリー号、カナダ号、アングロサクソン号、フンボルト号、合衆国号など、どれだけの犠牲者が、この悲惨な年譜に加えられてきたことだろうか。アーティック号、衝突で沈んだリヨネ号、プレジデント号、パシフィック号、シティ・オブ・グラスゴー号、理由は不明だが失われた 、暗い瓦礫の中をノーチラス号が航海し、まるで死者を悼んでいるかのようだ!?

5月15日、我々はニューファンドランドバンクの南端にいた。この堤防は、赤道からメキシコ湾流、あるいは北極からアメリカ沿岸を流れる冷たい海水の逆流によって運ばれた有機堆積物である海洋沖積層からできている。そこにも、氷の崩落によって運ばれた不規則なブロックが積み重なっている。そこには、魚類、軟体動物、動物性生物の広大な納骨堂が形成され、何十億もの魚類が滅亡している。

ニューファンドランドバンクの海の深さはたいしたことはない。せいぜい数百ファザム。しかし、南に向かって突然深い窪みが現れ、三千メートルもの穴が開いている。そこでメキシコ湾流が広がる。その水を開花させるのである。速度と温度を失うが、海になる。

ノーチラス号が追い払った魚の中で、背中が黒っぽく、腹がオレンジ色の1メートルほどのシクロプテラクトは、同種の魚に夫婦の貞節を見せつける。大きな目をもつカラーク、その頭は犬のそれに似ている、ヘビのように卵生であるブレニー、2cmほどのハゼブーロットまたはブラックグジョン、銀色に輝く尾の長いマ乗員ル、速い魚、ハイパーボレアンの海から遠く離れた場所に進出したものである。

網には、頭にトゲ、ヒレに刺を持つ、大胆で大胆で力強く、筋肉質の魚もかかった。2～3メートルのまさにサソリで、ブレニー、ゲイズ、サケの強敵である。ノーチラス号の漁師たちは、この動物を捕らえるのに苦労した。この動物は、その手術部の形状のおかげで、呼吸器官を大気の乾燥接触から守り、水中からしばらく生きていられるのである。

北の海で長い間船に同乗していた小魚のボスキアン、大西洋北部に特有のアブレス・オキシリンクス、カサゴ、そして、この無尽蔵のニューファンドランドの岸辺で、私がその好みの海で捕まえたタラを中心とするガデスのことを、ここに記すことにする。

ニューファンドランドはまさに海底の山ですから、このタラは山の魚と言えるかもしれない。ノーチラス号が押し寄せる戦列を切り裂いたとき、コンセイユはこの観測を抑えることができなかった。

「でも、タラってヒラメやシタビラメみたいに平べったいんじゃなかったですか?」

「ナイーブ!タラは、食料品店では開いて広げて見せているだけで、平らな状態です。しかし、水中ではラバのようなフシギな魚で、歩くのに完全に適合している。」と私は叫んだ。

「信じたいんです、先生。なんという群れ、なんという蟻塚。」とコンセイユは答えた。

「友よ、彼らの敵であるカサゴ魚や人間がいなければ、もっとたくさんいたはずだ1匹のメスに何個の卵があるか知っているかい?」

「ちゃんとしましょうよ。50万個です。」と、コンセイユは答えた。

「1,100万個だよ、君。」

「1,100万個ですか。それこそ自分で数えない限り、絶対に認めません。」

「数えるんだ、コンセイユ。でも、すぐに信じてもらえると思う。それに、フランス人、イギリス人、アメリカ人、デンマーク人、ノルウェー人は、何千人もタラを獲っているのです。この魚の驚異的な繁殖力がなければ、海はすぐに過疎化するだろう。このように、イギリスとアメリカだけで、5千隻の船と7万5千人の船員が、タラ漁に従事している。1隻あたり平均4万人、2億5千万円の収入になる。ノルウェーの海岸でも、同じ結果だった。」

「さて、その御主人にお任せします。数えません。」とコンセイユは答えた。

「何ですか?」

「1100万個の卵。でも、ひとつだけ言わせてください。」

「どれですか?」

「もしすべての卵が孵化すれば、イギリス、アメリカ、ノルウェーの3カ国を養うために4本のタラが必要になります。」

ニューファンドランド堤防の底を泳いでいると、200本の針が付いた長い釣り糸が、それぞれの船が1ダースずつ仕掛けているのがよく見えた。片方の糸を小さな鉤で引き寄せ、水面ではコルクブイに取り付けたロープで保持する。ノーチラス号は、この海底網を巧みに操らなければならない。

しかも、このような頻度の高い場所には長く留まることはなかった。緯度40度まで上昇した。大西洋横断ケーブルの終端があるセントジョンズとハートコンテントの近くである。

ノーチラス号は、北に向かって歩き続けるのではなく、まるでケーブルが載っている電信台地を追いかけるように、東の方角に進み、その台地は多くの測線で極めて正確に示されている。

5月17日、ハート・コンテンツから約500マイル、水深2,800ヤードの地点で、私はケーブルが地面に横たわっているのを見たのだ。私が警戒していなかったコンセイユは、最初、これを巨大な海蛇と思い、通常の方法で分類しようとした。しかし、私はこの立派な若者を幻滅させ、彼の挫折を慰めるために、このケーブルの敷設に関する様々な特殊事項を教えた。

最初のケーブルは1857年から1858年にかけて敷設されたが、約400通の電報を送った後、運用を停止した。1863年、技術者たちは3,400キロメートル、4,500トンの新しいケーブルを作り、Great-Eastern号で輸送した。この試みもまた失敗に終わった。

さて、5月25日、水深3,836メートルに沈んだノーチラス号は、この事業を台無しにした破裂のまさにその地点にいた。アイルランドの海岸から6308マイルも離れているのだ。午後2時、ヨーロッパとの通信が途絶えていることが判明した。船内の電気技師たちは、ケーブルを切断してから釣り上げることにし、夜11時までに破損した部分を持ち帰った。ジョイントとスプライスを行い、再びケーブルを水没させた。しかし、数日後に壊れてしまい、海底から回収することはできなかった。

しかし、アメリカ側は決して落胆していなかった。この事業の推進者であるサイラス・フィールドは、全財産を賭けて果敢に挑戦し、新たな加入を呼び起こしたのである。すぐに取材が入りました。より良い条件のもとで、もう1本のケーブルが確立された。ガッタパーチャのシースで絶縁された導線の束を、金属製のフレームに収められた繊維製のマットレスで保護した。グレートイースタン号は1866年7月13日に再出航した。

手術はうまくいった。ところが、事件が起きた。ケーブルを広げてみると、最近、コアを傷つける目的で釘が打たれているのが何度も確認された。アンダーソン船長、士官、技師が集まって審議し、「もし犯人が船内で捕まったら、それ以上の裁判をせずに海に投げ込む」と通達した。それ以来、犯罪の企てが繰り返されることはない。

7月23日、グレートイースタン号がニューファンドランドからわずか500マイルの地点で、プロイセン-オーストリア間のサドワ後の休戦のニュースがアイルランドから電報で伝えられた。27日、彼は霧の中を出航し、ハート・コンテンツ港に向かった。この事業はめでたく終了し、若き日のアメリカは最初の派遣で、古のヨーロッパに向けて、「天にまします神に栄光を、地にまします善意の人々に平和を」という、あまり理解されない賢明な言葉を贈った。

まさか、電気ケーブルが工房を出たときのままの状態で残っているとは思いませんでした。長い蛇は貝殻の破片で覆われ、有孔虫の毛が生えていて、石質のインパストで覆われ、軟体動物の穿孔から守られていた。海の動きから守られ、アメリカからヨーロッパへ100分の32秒で伝わる電気の火花を伝えるのに適した圧力で、静かに静止している。ガッタパーチャの外皮は、海水に浸かっていることで改善されることが確認されているため、このケーブルの寿命は間違いなく無限大になる。

しかも、この台地は幸いなことに、ケーブルが壊れるような深さまで浸かることはない。ノーチラス号は、最下層の4,431メートルまで追いかけたが、そこにはまだ何の牽引力もなく横たわっていた。そして、1863年の事故が起きた場所に近づいた。

そして、海底には幅120キロの谷が形成され、そこにモンブランが波間から山頂を出すことなく設置されたのである。この谷の東側は、2,000m級の断崖絶壁で閉ざされている。5月28日に到着し、ノーチラス号はアイルランドからわずか百五十キロのところにあった。

ネモ船長は、イギリス諸島に上陸してくるつもりだったのでしょうか?いいえ。なんと、南へ南へとヨーロッパの海へと帰っていったのだ。エメラルド島を回り込むと、グラスゴーやリバプールから出航する数千隻の船を照らすクリアー岬とファステネットライトが垣間見えた。

ここで、私の頭の中に重要な疑問が浮かんだ。ノーチラス号は海峡に入る勇気があるのだろうか?上陸してから再び現れたネッド・ランドが、しきりに私に質問してくる。どう答えたらいいのだろう。ネモ船長は見えないままだった。アメリカの海岸を見せたカナダ人に、今度はフランスの海岸を見せてくれるのだろうか。

しかし、ノーチラス号はまだ南に向かって沈んでいた。5月30日、イギリス最北端とソルリング諸島の間にあるランズエンドの目前を通過し、右舷に取り残された。

海峡に入るには、東にまっすぐ進まなければならない。彼はそうしなかった。

5月31日の一日中、ノーチラス号は海の上で円を描き続け、私は非常に興味をそそられた。彼女は、ある場所を探しているようだが、なかなか見つからない。正午になると、ネモ船長が自ら状況を把握しに来た。彼は私に話しかけなかった。私には、彼がいつになく暗い表情をしているように見えた。誰が彼をこんなに悲しませたのだろう?ヨーロッパの海岸に近かったからか?捨てられた国を思い出すような気持ちになったのだろうか。その時、彼は何を感じたのだろうか。自責の念か、後悔か。私は長い間このことが頭から離れず、そのうち偶然が船長の秘密を裏切るのではないかという予感がした。

翌6月1日、ノーチラス号は同じペースを保った。海上の正確な地点を偵察しようとしていることがわかる。ネモ船長は、前日に引き続き、太陽の高さを測りに来たのだ。海は美しく、空は清らかだった。東へ8マイルほど行くと、水平線上に大きな汽船が見えた。彼女の角には国旗が掲げられておらず、国籍もわからない。

ネモ船長は、太陽が子午線を通過する数分前に六分儀を手に取り、極めて正確に観測した。波が穏やかなため、作戦が立てやすい。ノーチラス号は動かず、ロールもピッチも感じない。

その時、私はホームにいた。回復が終わると、船長はこんな言葉を発した。

「ここにある!」

ハッチから下に戻った。進路を変え、こちらに向かってくるように見える建造物を見たのだろうか。わからなかったのである。

大広間に戻った。ハッチが閉まり、タンク内の水の音が聞こえた。ノーチラス号は、プロペラの動きが悪くなったため、垂直線に沿って沈み始めた。

数分後、深さ833メートルで止まり、地上に横たわっていた。

そして、サロンの明るい天井が消え、ハッチが開き、窓からランタンの光で明るく照らされた海が半マイル先まで見えたのである。

左舷に目をやると、広大な静水が広がっているだけで、何も見えない。

右舷の底に、強い噴煙が現れ、私の注意を引いた。まるで雪の下のような白い貝殻に埋もれた遺跡のようだった。この塊を注意深く観察していると、マストを切り落とされ、船首に沈んだであろう船の太い形が見えたような気がした。この不吉な器は、確かに遠い時代のものである。このように海の石灰岩に包まれた難破船は、すでにこの海底で長い年月を過ごしていたのである。

この船は何だったのか?なぜ、ノーチラス号は墓参りに来たのか?この船を海中に引きずり込んだのは、難破船ではなかったのか。

何を考えているのかわからないでいると、すぐ近くでネモ船長がゆっくりとした声で言ったのが聞こえた。

「昔、この船はマルセイユと呼ばれていた。1762年に進水し、74門の大砲を搭載していた。1778年、8月13日、ラ・ポワップ・ヴェルトリューの指揮のもと、プレストンと果敢に戦いました。1779年、7月4日、グレナダの攻略にデスタン提督の艦隊とともに参加した。1781年、9月5日、チェサピーク湾でのグラース伯爵の戦いに参加した。1794年、フランス共和国は名称を変更した。同年4月16日、ブレストでヴィラレット＝ジョワーズの艦隊に加わり、ヴァン・スタベル提督の指揮するアメリカからの小麦輸送船団を護衛する任務に就いた。第二年大晦日の11日と12日に、この艦隊はイギリス船と遭遇した。閣下、本日は大韓民国の13日、1868年6月1日でございます。74年前の今日、まさにこの場所、緯度47度24分、経度17度28分で、この船は英雄的な戦いの後、3本のマストを失い、船倉には水が溜まり、乗員の3分の1が行動不能になり、降伏するより356人の船員とともに沈むことを選び、船尾に旗を打ち付けて波の下に姿を消しました。共和国万歳!

「アヴェンジャーズ!」私はそう叫びました。

「はい、そうです。アヴェンジャーズ!美しい名前だ!」ネモ船長は腕を組んでつぶやいた。

訳注

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