彗星飛行/第2巻 第19章
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第19章 
気球は2,500メートルの高さに到達した。プロコペ中尉は、この地帯を維持することを決意した。気球の下部に吊り下げた針金の火に枯れ草を入れておくと、簡単に火がつき、内部の空気が希薄になり、気球が沈まなくなるのである。

バスケットの中の乗客は、その下を、周りを、上を見た。

その下には、ガリア海の大きな部分があり、凹型の盆地を形成しているように見えた。北の方には、孤立した地点としてグルビ島があった。

西側にはジブラルタルやセウタといった小島があり、それらを探しても見つからない。彼らは姿を消していた。

南には火山があり、海岸線とテールショードの広大な領土を支配していた。この半島は、ガリア海を縁取るように本土とつながっていた。どこもかしこも、この奇妙な様相、この薄汚れた文脈は、太陽の光の下で虹色に輝いている。どこもかしこも、この黄金色のテルルの鉱物が、彗星の骨格、ガリアの硬い核を構成しているようにしか見えなかった。

バスケットの周囲、気球の上昇に伴って上昇したように見える地平線の上に、極めて純粋な空が展開されている。しかし、北西に向かって、太陽と反対に、星とも小惑星ともつかない新しい星、つまり双曲線のようなものが引き寄せられたのです。それは、ガリアの側面から内なる力が投げ出した断片であった。この巨大なブロックは、新たな軌道を描いて遠ざかり、その距離は数千哩と測定された。しかも、ほとんど見えない。しかし、夜が来れば、空間の中の光点として姿を現すはずだ。

そして、バスケットの上方、少し斜めに、地球の円盤が輝いて見えるのである。ガリアに向かって突進しているようで、空のかなりの部分を覆っている。

華麗にライトアップされたこの円盤は、目に眩しいほどだった。両極を一度に見分けるには、すでに相対的に距離が短すぎるのだ。ガリアは、月の平均距離の半分の距離で、それが1分ごとにものすごく減っているのです。その表面にはさまざまな斑点が光っている。あるものは明るく輝く大陸、あるものは太陽の光を吸収して暗くなった海だ。その上空には、大きな白い帯がゆっくりと動いており、その反対側には暗黒が感じられる。

しかし、やがて秒速29哩の速さになると、ややぼんやりとしていた地球の円盤の姿がはっきりと見えてきた。広大な海岸線はより鮮明になり、地形はより顕著になった。山と平野が混同されなくなったのだ。平らな地図がより荒々しくなり、かごの中の観察者には、レリーフされた地図の上に身をかがめているように思えた。

午前2時27分、彗星は地球スフェロイドから3万哩も離れていない。2つの星は、互いに向かって飛んでいた。2時37分、まだ1万5千哩を越えていない。

円盤の大きな線がはっきりと見分けられるようになり、プロコペ中尉、ティマチェフ伯爵、セルバダック大尉から3つの叫び声が上がった。

「ヨーロッパだ!」

- 「ロシア!」

- 「フランス!」

そして、彼らは間違ってはいなかった。地球は、正午にヨーロッパ大陸が広がる面であるガリアの方を向いた。各国の構成が一目でわかるようになっていた。

バスケットの乗客は、自分たちを吸収しようとしているこの大地を感慨深げに眺めていた。もう二度と会うことはないと思っていた人類のもとに、ついに帰ることができるのだ。

そう、彼らの目の前に目に見えて広がっていたのは、ヨーロッパだったのだ。彼らは、その様々な国家が、自然や国際条約が与えた奇妙な構成になっているのを見た。

イギリス、東に向かって歩いている女性、苦しそうなひだのドレスで、頭は小島と島で覆われている。

スウェーデンとノルウェー、壮大な獅子が山の背骨を展開し、ハイパーボレア大陸の懐からヨーロッパを駆け巡ったのだ。

巨大な白熊であるロシアは、頭をアジア大陸に向け、左前足はトルコ、右前足はコーカサスに置いている。

オーストリア、大きな猫が自分の体を丸めて、落ち着かない寝息を立てている。

ヨーロッパの果てに旗のように広がるスペイン、そのヨットとしてポルトガルがある。

トルコは、片方の爪でアジアの海岸線にしがみつき、もう片方の爪でギリシャに抱きつく、反抗する雄鶏である。

シチリア島、サルデーニャ島、コルシカ島とジャグリングしているようなエレガントで細長いブーツ、イタリア。

プロイセンは、ドイツ帝国に深く食い込んだ恐ろしい斧で、その刃はフランスをかすめていた。

フランス、ついにパリを中心にした元気な胴体。

そう、すべては見て、感じることができたのです。その感動は、誰の胸にもあった。しかし、このような印象の中で、あるコミカルな言葉が炸裂した。

「モンマルトル!」ベン・ズーフが叫んだ。

そして、セルバダック大尉の従者に対して、こんなに遠くからではお気に入りの丘が見えないと主張することはなかったはずだ。

パルミリン・ロゼットはというと、バスケットから頭を折り曲げて、眼下に2,500メートルも浮かんでいるあの廃墟のガリアにしか目がないのだ。彼は、彼女を想起させるこの地球を見ようともせず、ただ宇宙空間の全般的な照射の中で明るく照らされた自分の彗星を観察していたのである。

プロコペ中尉は、クロノメーターを手に、分と秒を数えていた。その火は、時折、彼の指揮によって復活し、気球を適切なゾーンにとどめることができた。

しかし、バスケットの中ではほとんど話しがなかった。セルバダック大尉とティマチェフ伯爵は熱心に地球を観察していた。気球は、彼との関係では、少し横に、しかしガリアの後ろにあった、つまり、彗星はその落下で空気静力学装置に先行することになっていた、有利な状況、後者は、地球の大気中に滑り込むと、端から端までターンを作る必要はありませんから。

でも、どこに落ちるんだろう?

大陸になるのでしょうか?そして、もしそうなら、この大陸は何かリソースを提供してくれるのだろうか?地球上の人が住んでいる地域とのコミュニケーションは容易なのでしょうか?

海の上でしょうか?そして、その場合、海で難破した人を助けに来る船の奇跡をあてにできるのだろうか。

ティマチェフ伯爵が、自分と仲間は絶対に神の手の内にあると言ったのは、正しかったのではないだろうか。

「2時間42分」と、沈黙の中、プロコペ中尉が言った。

あと5分35秒と10分の6で2つの星が衝突する...互いに8000哩も離れていないのだ。

するとプロコペ中尉は、彗星が地球に対してやや斜めの方向に向かっていることを確認した。2台の運動体は同じ軌道では動いていなかった。しかし、2年前のように彗星がかすめるだけでなく、突然完全に停止することが信じられていた。ガリアは、普段は世界に衝撃を与えないが、それでも「強くこだわるだろう」とベン・ズーフは言った。

最後に、もしバスケットの乗客が一人も生き残らなかったら、もし2つの大気が合流する瞬間に大気の渦に巻き込まれた気球が引き裂かれて地面に投げ出されたら、もしガリア人が一人も仲間に戻らなかったら、自分たちの記憶、彗星での通過、太陽系の放浪は永遠に消滅してしまうのだろうか。

いや!セルバダック大尉には考えがあった。彼はノートから1枚を破った。この用紙に、彗星の名前と仲間の名前を書き、自分の名前をサインした。

そして、ニーナが胸にしっかりと抱いている伝書鳩を取り出した。

その鳩に優しくキスをすると、少女は迷うことなく鳩を差し出した。

セルバダック大尉は、その鳥を手に取り、リーフレットを首に結びつけ、宇宙へ向けて発射した。

鳩はガリアの大気圏に突入し、気球より低い場所に立った。

あと2分、約3,200哩! 2つの星は、黄道に沿って地球を動かす速度の3倍の速度で互いに接近することになる。

篭の中の乗客は、この凄まじい速度を何も感じず、大気の中で全く動かずに機体を運んでいるように見えたことは言うまでもない。

「2時間46分」とプロコペ中尉が言った。

その距離は1700哩に短縮された。地球は彗星の下に巨大な漏斗のように掘り出されたようだ。

それを受け取るために開いているようでした!

「2時間47分」とプロコペ中尉は再び言った。

あとコンマ35秒、速度は秒速270哩!?

その時、何やら震えるような音が聞こえた。ガリアの空気が大地から吸い上げられ、それと一緒に気球が壊れそうなほど伸びているのだ!

みんなバスケットの縁にしがみついて、怯えながら...。

そして、2つの大気は合体したのである。巨大な雲の塊ができた。蒸気が蓄積する。バスケットの中の乗客は、上にも下にも何も見えない。巨大な炎に包まれたような、足元の支点がなくなったような、わけもわからず、説明もできないまま、気がついたら地上に出ていた、という感じだった。地球を離れたのは気の迷い、地球へ戻ったのは気の迷いだったのだ

気球はというと、跡形もない!?

同時にガリアは接線によって斜めに逃げ、予想に反して地球をかすめただけで、世界の東に消えてしまった。

脚注

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