地球から月へ/第八章
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第八章大砲の歴史

この会議での決議は、外部に大きな効果をもたらした。重さ2万ポンドの砲弾が宇宙に打ち上げられるということで、臆病な人たちは少し怖がっていた。このような質量に十分な銃口の速度を伝えることができる大砲があるだろうか。第2回委員会の議事録は、これらの疑問に勝利的に答えるものであった。

次の日の夕方、大砲クラブの4人のメンバーは、出来立てのサンドウィッチと、まさに海のような紅茶を飲んでいた。議論はすぐに再開され、今度は前置きなしで行われた。

「親愛なる同僚たちよ」とバービケーンは言った。「我々は、建設される砲身、その長さ、形状、構成、重量について検討しなければならない。巨大な大きさにすることに成功する可能性は高いが、どんなに大きな困難があっても、我々の工業的才能は容易にそれを克服するだろう。だからこそ、真っ向からの反論を惜しまずに聞いてほしい。私は彼らを恐れません。」

思わず「おーっ」と声が出てしまう。

忘れてはならないのは、昨日の議論がどこまで進んでいたかということである。

- 「それが問題なのである」とエルフィストン少佐は答えた。

- 「私は続けます」とバービケーンは言った。宇宙に発射されるとどうなるか?それは3つの独立した力、すなわち媒体の抵抗力、地球の引力、そしてそれを動かす衝動の力によって作用されている。この3つの力を検証してみましょう。環境の抵抗、つまり空気の抵抗は、ほとんど重要ではないだろう。実際、地球の大気は40マイル（約16リーグ）しかありません。今、12,000ヤードの速度で、砲弾は5秒でそれを横切ったことになるが、この時間は媒体の抵抗が重要でないと考えられるのに十分な時間です。次に、地球の引力、つまり貝殻の重力について説明する。この重力は、距離の二乗に反比例して減少することがわかっている。実際、物理学の教えによれば、放置された物体が地表に落下するとき、その落下量は最初の1秒間で15フィートであり、この同じ物体が2百5十7万1千4百4十2マイル、つまり月のある距離まで運ばれると、その落下量は最初の1秒間で約半線に減少する。それはほとんど不動の状態です。つまり、この重力の作用を徐々に克服していくことが問題なのである。どうやって実現するのか?衝動の力で。

- 「それが難しいんだ」と少佐は答えた。

- 「しかし、我々は勝利するだろう。なぜなら、我々に必要な衝動の力は、砲身の長さと使用する火薬の量から得られ、後者は前者の抵抗によってのみ制限されるからです。次に、銃の寸法について考えてみましょう。制御されることを目的としていないので、ほぼ無限の強さの条件で確立できることは明らかです。」

- 「このことは明らかだ」と将軍は答えた。

- 「これまでのところ、最も長い大砲である巨大なコロンビヤード砲は長さが25フィートを超えていなかった。」

- 「え!間違いない!」とJ.T.マストンは叫んだ。「私としては、せめて半マイルの砲身の大砲が欲しいですね。」

- 「半マイルだ!」と少佐と大将が叫んでいた。

- 「そう、半端な距離では、やはり半端な短さになってしまうのだ。」

- モーガン将軍は「マストン、君は大げさだな」と言った。

- 「誇張していると言われても仕方がないだろう。」

- 「行き過ぎだから。」

- 「砲兵は鎖のようなもので、遠くに行くことはできない」と大見得を切った。」と、J.T.マストンは気合を入れて答えた。

話題は人格にまで及んだが、そこに会長が割って入った。

「大砲の長さが長ければ長いほど、砲弾の下に溜まったガスの膨張度が増すので、長大な大砲が必要なのは明らかだが、ある限度を超えては意味がない。」

- 「当然だよ」と少佐。

- 「このような場合、どのような法則があるのだろうか?通常、大砲の長さは砲弾の直径の20倍から25倍、重さは重量の235倍から240倍である。」

- 「それだけでは足りない」とJ.T.マストンは衝動的に叫んだ。

- 「この比率に従うと、幅9フィート、重さ2万ポンドの砲弾の場合、砲身は長さ2125フィート、重さ700万ポンドで済むことになる。」

- 「馬鹿げている」とJ.T.マストン。「大砲を持った方がいいんじゃないか!?」

- 「私もそう思う」とバービケーンは答えた。「だから私はこの長さを4倍にして、900フィートの砲を作ることを提案する。」

将軍と少佐はいくつか異議を唱えたが、大砲クラブの幹事が強く支持したこの提案は、間違いなく採用された。

「さて」エルフィストンは言った 「その壁の厚さをどうするか」

- 「6フィートの厚さだ」とバービケーンは答えた。

- 「そのような塊を山に建てることは考えないのか?」

- 「それは素晴らしいことだ」とJ.T.マストンは言う。」

- 「しかし、現実的ではありません」とバービケーンは答えた。「私が考えているのは、この機械を地面に埋め込み、鉄の輪をかけ、最後に石や石灰の厚い石材で囲み、周囲の地面の抵抗をすべて受けるようにすることです。溶けた後の芯は、砲弾の風を防ぐために、慎重に穴を開けて目盛りを付けます。そうすることで、ガスの損失がなく、火薬の膨張力をすべて衝動に利用することが可能である。」

- 「素晴らしい!素晴らしい!大砲を持っている。」とJ.T.マストンは言った。

- 「まだだ!」とバービケーンは答え、焦る友人を手でなだめた。

- 「それはなぜか?」

- 「なぜなら、その形を議論していないからです。大砲になるのか、榴弾砲になるのか、迫撃砲になるのか。」

- 「大砲だよ」とモーガン将軍は答えた。

- 「榴弾砲です」と少佐は答えた。

- 「迫撃砲だ!?」とJ.T.マストンは叫んだ。

それぞれが自分の好きな武器を主張して、新たな議論が活発に行われようとしていたが、会長がそれを止めてしまった。

「友よ」と彼は言った。「みんなに同意してもらおう。我々のコロンビヤード砲は3種類の大砲の機能を有する折衷案だ。火薬室の直径が砲径と同じになるので、大砲になる。砲弾を発射するのだから、榴弾砲になる。最後に迫撃砲だが、これは90度の角度で狙いを定め、反動もなく、地面にしっかりと固定され、側面に蓄積された衝動の力をすべて投射物に伝えることができるからだ。」

- 「採択された、採択された」と委員会のメンバーが答えた。

- 「単純に考えれば」とエルフィストンは言ったが、「このカンオブソ・モルティエは荒らされてしまうのか?」

- 「膨大な初速が必要であり、ライフル銃から出る砲弾は、滑腔銃から出る砲弾よりも早く出ないことはよくご存知の通りです。」

- 「そうなんです。」

- 「遂に今回、彼を捕まえることができた」とJ.T.マストンは繰り返した。

- 「まだまだだよ。」と会長は答えた。

- 「そして、なぜか?」

- 「なぜなら、まだどんな金属でできているのかわからないからです。」

- 「迷わず決めましょう。」

- 「提案しようと思っていた。」

4人の委員は、それぞれ12個のサンドイッチを食べ、お茶を飲み、再び議論を始めた。

「私の勇敢な同僚たちよ」バービケーンは、「我々の大砲は、非常に粘り強く、非常に硬く、熱に溶けず、酸の腐食作用に溶けないステンレスでなければならない。」

- 「疑いの余地はありません。また、かなりの量の金属を使用しなければならないので、選択に迷うことはありません。」

- さて、モーガン将軍は、「コロンビヤード砲は、これまでに知られている中で最高の合金で作ることにした。」

- 「友人たちよ」と会長が言うと、「確かにこの組成物は素晴らしい結果を出しているが、現在の事例では費用がかかりすぎて、使用するのは非常に困難だ。ですから、鋳鉄のような優秀で安価な素材を採用すべきだと思う。それは少佐の意見ではないのでしょうか?」

- 「完璧です」とエルフィストンは答えた。

- 確かに、「鋳鉄は青銅の10倍も安く、溶かすのも簡単で、砂型に流し込むだけで、すぐに扱えるので、お金も時間も節約可能である」とバービケーンは言う。「しかも、この素材は優れていて、戦時中、アトランタの包囲戦で、鋳鉄製のピースが1,000発ずつ20分間、苦もなく撃ち続けたと記憶している。」

- 「しかし、鋳鉄は非常に壊れやすい」とモーガン将軍は答えた。

- 「ええ、でもとても強いので、破裂はしませんよ。」

- と、J.T.マストンは感慨深げに答えた。

- 「もちろんです」とバービケーンは答えた。そこで、長さ九百フィート、内径九フィート、壁の厚さ六フィートの鋳鉄製大砲の重量を計算するように、我々の価値ある秘書にお願いしたいと思う。

- 「すぐにでも」とJ.T.マストンは答えた。

そして、前日と同じように、驚くほど簡単に数式を並べて、1分後にこう言った。

「この大砲の重量は6万8,400トン（-6,804万kg）。」

- 「そして、1ポンド2セント（-10セント）では、費用が......。」

- 「2百万5千10万7千1百ドル（-13,608,000フラン）。」

J.T.マストン、少佐、大将の3人は、心配そうな表情でバービケーンを見ていた。

「皆さん、昨日言ったことを繰り返するが、安心してください、何百万ドルも不足することはありません。」

委員長のこの言葉を受けて、第3回目の会議を翌日の夜に延期した後、委員会は解散した。

脚注

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