海の侵略/第14章


第14章 捕われの身で 
ソハルの虜囚が連れて行かれた住居は、町の古いボルジュだった。長年、荒廃していたのだ。オアシスの北端にある小高い丘の上に、その朽ち果てた壁がそびえ立っていた。かつてこの城は、ゼンフィグのトゥアレグ族がジェリッド地方で部族間の大きな争いをした際に使用した簡易な砦である。しかし、接収後は誰も修理や整備に手を付けず、良い状態で使用できるようになった。

ところどころに欠けた「サワー」がこの境界を囲んでおり、「スーマーア」と呼ばれる一種のミナレットがその先端から崩れ落ちて、今もその上に乗っていて、そこから四方を大きく見渡すことができる。

しかし、いくら老朽化したとはいえ、ボルジュの中心部にはまだ居住可能な部分があった。中庭に続く2、3つの部屋は、家具や掛け物もなく、厚い壁で仕切られていて、季節の良い時の突風や悪い時の寒さをしのぐことができた。

ここで、技師、ハーディガン大尉、ピスターシュ軍曹、フランソワ氏、二人のスパヒスーが到着後、ゼンフィグに連行されたのである。

ハジャールは一言も口をきかず、十数人のトゥアレグ族の護衛のもとで彼らをボルジュに連れてきたソハルは、彼らの質問に何も答えないままだった。

陣地が攻撃されたとき、ハーディガン大尉とその仲間たちが、サーベル、リボルバー、ライフルという武器を投げる機会がなかったことは言うまでもない。身体検査をされ、わずかな所持金も剥ぎ取られ、正当に憤慨していたフランソワ氏でさえ、カミソリを取り上げられたのだ。

ソハルが二人きりになると、まず大尉と技師がボルジュを探検した。

ド・シャルレは、「刑務所に入れられたら、まず刑務所を探索することだ。」と言った。

「そして、もう1つは逃げることだ。」とハーディガン大尉は付け加えた。

みんなは中庭を通り、その真ん中にミナレットが立っていた。周囲には高さ20フィートほどの壁があり、通れなくなる。屋根のある道を囲む外壁にあったような、壁の裂け目はない。この道を進むと、中庭に出られる扉が1つだけある。ソハルによって閉ざされ、鉄の帯のような厚い葉は突き破ることができなかったのだ。出口はこの扉からしかなく、ボルジュの周辺も無防備ではいられないだろう。

夜が来た。虜囚たちが真っ暗闇の中で過ごす夜だ。光が届かないのだ。食べ物も手に入らない。最初の数時間は、食べ物も、水も、喉の渇きに耐えて、ひたすら待ち続けた。扉は開かなかった。

虜囚たちは、短い薄明かりの中で中庭を訪れ、乾燥したエスパルトの束を寝床にした隣の部屋に集まっていた。その時、彼らはとても悲しい の反省に身を委ねた。二人が交わしたわずかな言葉の中で、軍曹はこう言わしめた。

「この乞食どもは俺たちを餓死させるのか?」

いや、それは恐れるべきことではなかった。ゼンフィグから10マイル離れた最後のステージの手前でトゥアレグ族の一団は停止し、虜囚たちはメハリに積まれた食料を分けてもらっていた。きっと夕方には、ハーディガン大尉も仲間も喜んで食べ物を手にしたことだろう。しかし、夜明けに十分な食料が供給されなければ、空腹に耐えられなくなるのは翌日になってからである。

「寝てみようか」と技師は言ったが...。

「そして、よく準備された食卓を前にしている夢を見ることだ。チョップ、ガチョウの詰め物、サラダ...」と軍曹は言い添えた。

フランソワ氏は、「ベーコンのスープがあれば、我々はどんなに満足だろう!」と勧めている。

さて、ハジャールの虜囚に対する意図は何だったのだろうか。彼は確かにハーディガン大尉に見覚えがあった。彼を捕まえた今、彼は彼を罰したいと思わないのだろうか?彼は、彼を死刑にし、その仲間も一緒にしたのではないだろうか?

「そんなことはないだろう。逆にトゥアレグ族は、我々を将来にわたって人質にしておくことに興味がある。それどころか、運河の完成を阻止するために、会社の労働者が347キロ地点の建設現場に戻れば、ハジャールやトゥアレグ族が再び攻撃を仕掛けてくることが想定される。ハジャールは新たな試みに失敗するかもしれない...彼は再び当局の手に落ちるかもしれないし、今度は逃げられないようにしっかりガードされるかもしれない。そのため、我々がまだ彼の勢力下にあることは彼にとって好都合である。ハジャールが、彼の ターンで再逮捕される恐れがあり、「私の命と私の仲間の命を私の虜囚の命に代えてください」と言うようになる日まで、彼は必ず耳を傾けるだろう。この日が近いと私は信じている。ハジャールの2つの大胆さはもう知られているはずで、まもなく彼は我々の救出に送られる軍隊、マフゼン、グームを彼の前に置くだろうからである。」とド・シャルレ氏は言った。

「そうかもしれませんね。しかし、このハジャールが執念深く残忍な男であることを忘れてはならない...この点で彼の評判は確立している。我々が理性を働かせるように彼が理性を働かせることは、彼の本性にはないのである。彼は個人的な恨みを抱いていて...。」とハーディガン大尉は答えた。

- ピスターシュ軍曹は、「数週間前、あなたは彼をきちんとつねったので、まさにあなたに対してです、大尉」と述べている。

「確かに、軍曹殿、私を認識し、私が誰であるかを知っていながら、最初は暴力に走らなかったことに驚きさえします...」

「...加えて、いずれ分かることですが、我々は彼の手の内にあり、ヴィレットとポインタルの運命は、彼らが我々の運命と同様に分からないということは確かなことなのです。」

「そうは言っても、私はハジャールの自由のための賞品にも、山賊としての人生の戦利品にもなる男ではありませんよ、親愛なるド・シャルレさん。」

「仲間の前に出る時は虜囚にならず自由になりたい。そして銃や剣を手に我々を捕らえた山賊と顔を突き合わせられるような自分の命を守りたい。」

ハーディガン大尉とド・シャルレ氏が逃亡計画を練っているとすれば、ピスターシュ氏とフランソワ氏は、いかに頭目に従う決意があったとしても、外からの助け、そしておそらく友人のクープ・ア・クールの情報により多くを託していた。

これは、事実として、そう言わざるを得ない状況だった。

彼らの出発以来、トゥアレグ族が追い払おうとすることもなく、クープ・ア・クールは虜囚たちを追ってゼンフィグにやってきたことも忘れられてはいない。しかし、ハーディガン大尉とその仲間たちがボルジュに連れて行かれた時、この忠実な動物は仲間になることを許されなかった。意図的なものだったのだろうか?そうとは言い難いのだが、全員が彼を連れてこなかったことを後悔していることは間違いない。しかし、もし彼がそこにいたとして、彼がいかに知的で献身的であったとしても、彼らにどんな貢献ができただろうか?

「わからない...わからない...」とピスターシュ軍曹はフランソワ氏と話しながら繰り返した。「犬には...人間にはない本能的な発想がある。クープ・ア・クールに、主人のニコルや友人のヴァ・ドゥ・ラヴァンのことを話せば、もしかしたら彼は一人で彼らを探しに行くかもしれない?確かに、この呪われた宮廷から出られないのだから、クープ・ア・クールも出られないだろう!とにかく、私は彼をここに連れてきたい!この獣たちが彼を傷つけないことを条件にしてね。」

フランソワ氏は、髭の生え始めですでに荒れている顎と頬をさすりながら、何も答えずただ頷くだけだった。

虜囚たちは、食料が運ばれてくるのを待つだけで、あとは休息をとるだけである。エスパルトの芝生に寝転んだ後、みんな多少なりとも眠りにつくのが遅くなり、明け方にはかなり悪い夜から目が覚めた。

昨夜、夕食を取らなかったという事実から、今朝も朝食は取らないと結論づけなければならないのか」と、フランソワ氏は正論を述べた。

「それは遺憾だろう、嘆かわしくさえあるだろう!...」と、ピスターシュ軍曹が答えた。ピスターシュ軍曹は、顎が下がるほどあくびをしていたが、今回は眠いからではなく、空腹からだった。

この非常に興味深い疑問について、虜囚たちが知るのに時間はかからなかった。一時間後、アハメッドと十数人のトゥアレグ族が中庭に入り、前日と同じケーキ、冷肉、棗椰子、6人分の1日分の食料を預けた。水差しの中には、ゼンフィグのオアシスを横切る枯れ谷から汲んだ大量の水が入っていた。

改めて、トゥアレグ族の族長が何を考えているのか知りたくなったハーディガン大尉は、アハメッドを問い詰めた。

後者は、前日のソハル同様、答えることに同意しなかった。この点については、おそらく命令されていたのだろう、彼は何も言わずに裁判所を後にした。そのまま3日間が過ぎた。少なくとも、はしごがなくて登れない高い壁を登って、ボルジュから脱出することは不可能であった。もしかしたら、この壁を破れば、ハーディガン大尉たちは暗闇を利用してオアシスを抜け出せたかもしれない。外から警備している様子もなく、昼も夜も歩哨の足音は聞こえない。城壁は通れない障害物であり、中庭の門を無理に開けることはできなかった。

しかも、ピスターシュ軍曹は収監された初日から、オアシスの配置を見抜いたのだ。首が何度も折れそうになりながら、朽ち果てた階段を登り、頂点を外したミナレットの先端にたどり着いた。

そこから、人目につかないように最後の袂を覗き込みながら、眼前に広がる大パノラマを眺めていたのである。

その下、ボルジュを中心に、ゼンフィグのオアシスの木々の間に町が広がっている。その先、東西に3〜4キロメートルにわたってヒンギス族の領土が広がっていた。北側には、濃い緑に囲まれた真っ白な住居がたくさんある。そのうちの1つが占有している場所、その壁が囲んでいる建物群、その扉の前で行われている動き、その入り口の上で風が広げている旗の数から、軍曹は、理由なく、この住居はハジャールの家に違いないと自分に言い聞かせ、それは間違いではなかった。

20日午後、ミナレットの先端にある観測所に戻ってきた軍曹は、家々が次第に空っぽになっていく村に大きな活気があることに気づいた。そして、オアシスの向こう側にも、ヒンギス各地から多くの先住民が到着しているようだった。また、メハリや荷を運ぶ獣も同行しなかったので、商業的な荷馬車隊でもなかった。

ハジャールの呼びかけで、その日ゼンフィグで重要な集会が開かれていなかったかどうか...実際、中央広場はすぐに大群衆に占拠された。

その様子を見て、軍曹は大尉に報告すべきだと思い、大尉に電話をかけた。

ハーディガン大尉は、迷わずピスターシュの横に並び、狭いミナレットの中に入っていったが、大変な苦労をした。

間違いない、この時ゼンフィグに集まっていたのは数百人のトゥアレグを数えるパラオーバーのようなものだった。叫び声が聞こえ、「スーマア」の上から身振りが見える。この盛り上がりは、軍曹が示したトゥアレグの族長の家から出てきた男女の人物の到着で終わりを告げた。

「ハジャールだ!」ハーディガン大尉が叫んだ。私は彼を知っている...

「大尉、その通りです」とピスターシュは言った。

それは確かにハジャールであり、母親のジェンマ、弟のソハルであり、広場に入るやいなや、彼らは絶賛された。

そして、沈黙が続いた。ハジャールは群衆に取り囲まれながら、1時間ほど、時には熱狂的な喧騒に邪魔されながら、この大勢の先住民を説き伏せたのである。しかし、の演説は、大尉や軍曹の耳には届かなかった。集会が終わると新たな叫び声が上がり、ハジャールは家に帰り、町はいつもの静寂を取り戻した。

ハーディガン大尉とピスターシュは、すぐに中庭に降りて、自分たちが見たことを仲間に話した。

「この集会は、盆地の水害に抗議するために開かれたもので、その後に何か新しい侵略が始まるに違いない...」と技師は言った。

「私もそう思う。これは、ポインタルがゴレア地区に移転したことを示していると思われる。」とハーディガン大尉。

ピスターシュ軍曹は、「我々でなければ、この悪党どもは虜囚の虐殺を目撃するために集められただけだ。」と言った。

この後、長い沈黙が続いた。大尉と技師は、内心を察するような視線を交わしていた。トゥアレグの長が報復を決意したこと、公開処刑の前例を作りたいこと、この目的のためにヒンギスの諸部族がゼンフィグに召集されたこと、これを恐れる理由はないだろうか。ヴィレット中尉は虜囚がどこに連れて行かれたかも、その手に落ちた部族も知らないはずだからだ。

さて、ハーディガン大尉と軍曹は、塔から降りる前に、目の前に広がるメルリルの全貌を最後に見ていた。北も南も砂漠化し、盆地の水没で島になるヒンギス川の両側も砂漠化した。広大な盆地に荷馬車の姿はない。 ヴィレット中尉の分隊については、捜索の結果ゼンフィグにたどり着いたと仮定して、そのわずかな兵力で町に対して何ができたのだろうか。

だから、あとは成り行きを待つしかないのだが、なんという不安だろう。今にもボルジュの扉が開いて、ハジャールたちが通れるようにならないだろうか。

トゥアレグの長が彼らを広場に引きずり出し、死刑に処したとしても、彼らに抵抗することができるだろうか。 また、今日行われないことは、明日も行われないのだろうか。

しかし、その日は状況が変わることなく過ぎていった。朝、中庭に残されたわずかな食料で十分であり、夕方には前の晩に過ごした部屋のエスパルトのベッドに横たわるようになった。

しかし、30分もしないうちに、外で物音がした。トゥアレグが歩哨を上がってきたのか、門が開かれるのか、ハジャールが虜囚を迎えに来たのか。

軍曹はすぐに立ち上がり、扉に身を寄せて聞いていた。

足音ではなく、かすれたような、悲しげな叫び声が耳に入った。外壁を犬が徘徊していた。

「彼だ、彼だ」とピスターシュは叫んだ。

そして敷居を低くする。

「クープ・ア・クール...クープ・ア・クール!...それはおまえか、私の良い犬?」と繰り返した。

この動物は、主人のニコルの声を聞き分けるように、軍曹の声を聞き分け、新たに、半分抑え気味に吠え声をあげた。

「そうだ・・・俺たちだ・・・クープ・ア・クール・・・俺たちだ!・・・」再びピスターシュが繰り返した。「ああ!もしあなたが曹長と彼の 老いた弟、あなたの友人ヴァ・ドゥ・ラヴァン... ヴァ・ドゥ・ラヴァン... 聞こえるか、そして彼らに我々がこのカッシーナに閉じ込められていると警告してくれ!...」

ハーディガン大尉らが城門に近づいてきたのだ。首輪につけたメモで仲間との連絡を取ることができれば...その本能だけで忠実な動物が中尉を見つけられなかったかどうか...そして仲間の居場所を知ったヴィレットが救出に乗り出したかどうか!

いずれにせよ、クープ・ア・クールはボルジュの門前の巡回路で捕まってはならない。そこで、軍曹は彼にこう繰り返した。

「行け...私の犬、行け!」

クープ・ア・クールはそれを理解し、最後に別れの雄叫びをあげて去っていった。

翌日も前日同様、夜明けとともに食糧が運び込まれ、この日も虜囚の状況が変わることはないと思われた。

その夜、犬は戻ってこなかった。少なくとも、犬を見張っていたピスターシュには聞こえなかった。そして、このかわいそうな動物はひどく殴られていないだろうか、もう二度と会ってはいけないのではないか......と考えていた。

それから2日間は何事もなく、町に新たな興奮が起こることもなかった。

24日11時頃、ハーディガン大尉がミナレットの上から観察していると、ゼンフィグに何か動きがあることに気がついた。馬の乱れ、武器の音など、普段とは違う。同時に、住民たちは中央広場に集まり、そこに多くの騎馬民族が乗り込んできた。

ハーディガン大尉とその仲間たちがハジャールの前に引き出されるのは、この日だったのか。

いや、今回もそうではなかった。それどころか、すべてがトゥアレグ族長の出発が間近に迫っていることを告げていた。馬に乗って、広場の真ん中で、自分と同じように馬に乗った百人ほどのトゥアレグ族を閲兵していた。

30分後、ハジャールはこの部隊の先頭に立ち、村を出てヒンギス島の東に向かった。

大尉はすぐに中庭に下りて、仲間に出発を告げた。

ゴレアに遠征して、そこで作業を再開したに違いない。

- そして、ハジャールがヴィレットとその別働隊に会わないかどうか、誰がわかるだろうか。

「はい...すべては可能ですが、確実ではありません。しかし、確かなことは、ハジャールと乞食たちが村を出て行った以上、逃げる時が来たということです...。」と軍曹は答えた。

「☆」と、一人のスパヒが聞いた。

「はい...どうやって...せっかくのチャンスを生かすか...ボルジュの壁はまだ通れないんじゃなかったんですか?外側にしっかり閉じた城門を無理やり開けることができたのだろうか。」

ところが、この助け舟が来たのである。

その翌日の夜、最初のときと同じように、犬は城門付近で地面をかきながら、くぐもった声で吠えた。

クープ・ア・クールは直感に導かれるように、この谷の下に隙間を発見した。半分だけ土で満たされた穴は、外側と内側をつないでいた。

突然、ほとんど予期していなかった軍曹が庭に現れるのを見た。

そう!クープ・ア・クールは、ジャンプしたり吠えたりしながら彼の近くにいて、勇敢な動物を封じ込めるのに苦労した。

すぐにハーディガン大尉、ド・シャルレ氏、部屋から身を投げ出し、犬が今通った穴に戻ると、彼の後を追った。

狭い坑道があり、そこから石と土を少し取り除けば、人がすり抜けられる。

そうだ...まったく予期せぬことで、ハジャールがゼンフィグに戻る前に、まさにこの夜、利用しなければならなかったのだ。
しかし、村を越え、オアシスを越えるのは大変な困難が伴う。この深い暗闇の中で、逃亡者たちはどうやって道を見つけるのだろうか。

誰一人、この危険を見ようとはしなかった。彼らは一瞬たりとも躊躇することなく、逃げ出した。彼らは犬の後を追って穴まで行き、そこから先に姿を消した。

「パス」とピスターシュに言った。

「お先にどうぞ、大尉」と、軍曹は答えた。

城壁の崩壊を招かないよう、一定の配慮が必要だったのだ。虜囚たちはそれに成功し、10分ほどで壁際の道にたどり着いた。

とても暗い、曇った、星のない夜だった。ハーディガン大尉とその仲間たちは、この犬がいなければ、どの方向に進めばいいのかわからなかっただろう。ただ、この知能の高い動物を信じればいいのだ。ボルジュの接近に人影はなく、最初の木々の端まで斜面を滑り降りた。

夜の11時であった。町には静寂が訪れ、袂のような家々の窓からは何の光も差し込まない。

樹木の間をくぐもった足取りで歩き、オアシスの端まで来たところで誰にも会わなくなった。

その時、彼らの前に行燈を灯した男が現れた。

彼らは彼を認識し、彼も彼らを認識した。

村のこちら側の自宅に帰っていたメザキだった。

メザキは声を上げる暇もなかった。犬は彼の喉に飛びかかり、彼は命からがら地面に倒れた。

「さて...さて...クープ・ア・クール」と御曹司は言った。

大尉とその仲間は、あの場所で命を落としている哀れな人のことを心配する必要はなかった。そして、素早い足取りで、メルリルの東に向かってヒンギスの縁をたどった。

訳注 

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