国旗に向かって/第9章


第9章 で 
翌日、出入りを誰にも邪魔されることなく、広大なバックカップ洞窟の第一次偵察を行うことができた。

不思議な幻影に包まれた一夜を過ごし、その日をどれほど待ち焦がれたことだろう。

私は、曳舟が止まった岸辺から100歩ほど離れた洞窟の底に案内された。この洞窟は10×12フィートで、白熱電球で照らされていた。、後ろ手に閉じたドアから入った。

この洞窟の中で照明に電気が使われているのは、潜水艇の曳航船の中でも使われているので、不思議ではない。しかし、それはどこで製造されているのか...どこから来るのか...この巨大な地下室に、機械、発電機、蓄電池を備えたは発電所が設置されているのか...。

私の独房には、食べ物を置くテーブル、骨組みと寝具、籐の肘掛け椅子、リネンや様々な着替えの入った食器棚が備え付けられている。テーブルの引き出しには、紙、インク壺、羽ペン。右手には、トイレとその道具。すべてとてもきれいである。

新鮮な魚、缶詰の肉、良質のパン、エール、ウイスキーが最初の食事のメニューであった。私は緊張のあまり、唇で食べるだけ、いわば中途半端な歯で食べていた。

しかし、気を取り直して、冷静な心と体を取り戻し、士気を高めなければならない。この一握りの男たちの秘密は、この島の底に埋もれている、私はそれを発見したい...私はそれを発見するだろう...。

こうして、アルティガス伯爵はバックカップの殻の中で、和解することになったのである。エバ号が新世界の海岸や旧世界の海岸に行かないときは、誰もその存在を疑わないこの空洞が、彼の常住の地となる。これは、彼が発見した未知の隠れ家で、この海底の入り口、つまり海面から12、15フィート下に開いた水の扉からアクセスすることができる。

アルティガスと言う名前も伯爵と言う肩書きも借り物だとしたら、私が思うに、この男が自分の身分を隠す動機は何だったのか?追放された男、無法者で、他のどこよりもこの場所を好んだのだろうか?...私はむしろ、この検出不可能な建物の奥深くに隠れることによって、彼の犯罪の免罪符と法的手続きの無意味を確保することを心配している犯罪者を扱っていないのですか?... 私の権利は、それが来るとき、すべてを仮定することです この疑わしい外国人、そして私はすべてを仮定している。

そして、その疑問が再び私の脳裏をよぎるが、まだ納得のいく答えは見つからない。なぜトーマス・ロッシュは、私たちが知っているような状況で「健康の館」から連れ出されたのだろうか?」アルティガス伯爵は、彼から火薬の秘密を奪い、バックカップを守るために彼を利用しようと考えたのだろうか?しかしそうなれば、バックカップの島は飢餓で減少し、曳航船はそれを供給するには十分ではないだろう!?その一方で、スクーナー船はもはや投資ラインを越えるチャンスはなく、しかもすべての港で報告されるだろう!...したがって、トーマス・ロッシュの発明がアルティガス伯爵の手に渡って何の役に立つというのか...私にはまったく理解できない 

朝7時頃、私はベッドから飛び起きる。もし私がこの洞窟の壁の間に閉じ込められても、少なくとも独房の中に閉じ込められているわけではない。それを妨げるものは何もなく、私は外に出る...。

30メートルほど先には、岩のエンタブレチャー(岸壁のようなもの)が左右に伸びている。

エバ号の船員たちは俵を降ろすのに忙しく、小さな石の桟橋に水際で停泊している曳航船の船倉を空にしている。

だんだん目が慣れてきたのか、半信半疑で洞窟を照らすと、洞窟の中央部が開いている。

「ここが蒸気、いや煙の出ている場所だ。3、4マイル離れたところにある小島を示すものである。」

そして今、ちょうどこの一連の思考が頭の中を駆け巡っているところである。

「数年前に目撃された蒸気や炎は人工的なものであった。バミューダの漁師たちを怖がらせたあの音は、地下の力の闘争によるものではなかった...これらの様々な現象は人工的なものだった...それらはこの小島の主人の意思によってのみ現れ、その海岸に定住する住民を遠ざけようとした... そして彼は成功した、このアルティガスの伯爵...。彼はバックカップの唯一の支配者であり続けた。、これらの爆発音のほか、海流が運んでくる昆布とサルガッサムの煙をこの偽のクレーターに向ける以外に、火山の存在、その不意の目覚め、発生しなかった噴火の切迫を信じさせるものは何もなかっただろう... 」

バミューダの漁師たちが去ってからも、バックカップは山頂で濃い煙を吐き続けている。

しかし、内部の明るさが増し、太陽が地平線から昇るにつれて、偽クレーターを日が透過する。そのため、この洞窟の大きさをかなり正確に評価することができるようになるだろう。さらに、その後に確定できた数字がこちら。

バックカップ島は、外形がほぼ円形で、周囲は1200メートル、内部の表面積は5万メートル、5ヘクタールである。その壁の厚さは、底辺で30〜100メートルもある。

このことから、壁の厚さを差し引くと、この発掘は海上にそびえるバックカップ山塊 全体を占めていることになる。曳航船が通った、外と中をつなぐ海底洞窟の長さは、約40メートルと推定される。

これらの数字から、この洞窟の大きさを想像することができる。しかし、いくら広大とはいえ、旧世界にも新世界にも、もっと大きな洞窟がいくつかあり、非常に正確な洞窟学の研究対象になっていることを思い出してほしい。

実際、カルニオラにもノーサンバーランドにもダービーシャーにもピエモンテにもモレーにもバレアレス諸島にもハンガリーにもカリフォルニアにも、バックカップの容量より大きい洞窟が存在する。ベルギーのハン＝シュル＝レッセ、アメリカのケンタッキー州のマンモスのように、226以上のドーム、7つの川、8つの滝、深さ不明の32の立坑、5～6哩に及ぶ内海があり、探検家はまだその極限に達することができていない。

私はこのケンタッキー州の洞窟を、何千人もの観光客と同じように訪れたことがあるため、知っている。メインはバックカップとの比較項となる。マンモスでもここと同じように、丸天井はさまざまな形と高さの柱で支えられており、身廊、対二階、通路を持つゴシック様式の聖堂のような外観をしているが、宗教建築の規則性は全くない。ただ、ケンタッキーの洞窟の天井が130メートルもあるのに対し、バックカップの天井は、煙と炎を逃がすための中央の開口部が円形に開いている部分で60メートルを超えないという違いがある。

もうひとつ、とても重要な特徴は、これまで紹介した洞窟のほとんどは、簡単に人が足を踏み入れる事が可能なため、いつかは発見されるはずのものだったということである。

しかし、バックカップはそうではない。このあたりの地図には、バミューダ諸島の小島として記載されているが、その内部に巨大な洞窟があるとどうして想像できたのだろう。それを知るためには、実際に足を運ぶ必要があった。内部に入るためには、アルティガス伯爵が持っていた曳船と同様の潜水装置が必要であった。

そして、この奇妙なヨットマンがこの洞窟を発見したのは偶然であり、そのおかげでこの不穏なバックカップコロニーを見つけることができたのだと私は考えている。

さて、この洞窟の壁の間にある海の部分を調べてみると、その大きさはかなり小さいことがわかる。周囲は300〜350メートルほどである。実のところ、ここは切り立った岩に縁取られた潟湖に過ぎず、曳航船の操縦にはとても十分な深さだ。

この地下室は、その位置と構造からして、海水の侵入によるものの範疇に入ることは言うまでもない。フランスのドゥアルネズ湾のクロゾン洞窟やモルゲート洞窟、コルシカ島のボニファシオ洞窟、ノルウェー沿岸のトルガッテン洞窟など、ネプチューン型とプルトン型の両方があり、その高さは500メートルは下らないと推定される。ギリシャのカタボスタ、スペインのジブラタル洞窟、コチンキナのトゥーラヌのようなものがある。つまり、その殻の性質から、この二重の地質学的な仕事の産物であることがわかるのだ。

バックカップ島は、大部分が石灰岩で形成されている。礁湖の岸辺から壁に向かって緩やかな傾斜を描きながら上昇し、その間に非常に細かい粒子の砂の絨毯を残し、あちこちに硬くて堅い黄色っぽい石榴の房で装飾されている。乾燥したもの、湿ったもの、さまざまな昆布や藻類が厚く積み重なり、海の匂いを放っている。バックカップの多くの需要に対応するために使用される燃料はこれだけではない。曳航船やスクーナー船で運ばれてきたのであろう、大量の石炭の貯蔵が目に入る。しかし、繰り返すが、小島の火口から吐き出される噴煙は、あらかじめ乾燥させたこれらの草の塊を焼却したものである。

歩き続けていると、珊瑚礁の北側に、このトログロダイテスのコロニーの住居があるのがわかる。この洞窟は「ビーハイブ(蜂の巣)」と呼ばれ、その名に恥じないものである。確かに、石灰岩の壁に人が掘った個室が何列も並んでいて、その中にこの住人達が住んでいるのである。

東側は、洞窟の配置が大きく変わっている。こちら側では、何百本もの自然の柱が立ち上がり、増殖し、カーブを描きながら、丸天井の内陣を支えている。その表面積は洞窟の極限まで広がっており、まさに石の森のようだ。この柱をくぐると、洞窟を横切るように曲がりくねった道があり、バックカップの底へと続いている。

蜂の巣の個室を数えると、アルティガス伯爵の仲間は80人から100人と推定される。

その個室の一角に、他から隔絶された形で、先ほどスペード船長とセルケー技師が合流したこの人物が立っている。言葉を交わした後、3人は海岸に降り、曳航船が浮かんでいる桟橋の前で立ち止まった。

この時、十数人の男たちが荷物を降ろすと、カヌーで対岸に運び、山塊の側面をくり抜いた大きな窪みがバックカップの倉庫になっているのである。

礁湖の水面下にある洞窟の開口部については、見ることができない。外洋から入るには、曳航船が水面下数メートルに沈まなければならないことを確認した。したがって、バックカップ洞窟は、スタッファ洞窟やモーゲート洞窟のように、満潮時でも常に入り口が空いているわけではない。海岸線と連絡する他の通路、自然または人工の通路はないのだろうか?

実は、この「バックカップ島」は、その名前にふさわしいものなのである。まさに巨大な逆さ盃である。外形だけでなく、--これは知られていなかったのであるが--内形も再現しているのである。

ビーハイブは、珊瑚礁の北側、つまり洞窟に入ってすぐの左側にある洞窟の一部を占めていると申し上げた。反対側には倉庫があり、あらゆる種類の物資が保管されている。商品の束、ワインやブランデーのかけら、ビールの樽、保存食の木箱、さまざまな出所の印がついた複数の小包などだ。20隻の船の荷がここで降ろされたようだ。少し行くと、板塀に囲まれたかなり大きな建物があり、その目的はすぐにわかる。その上のポールから太い銅線が出ていて、金庫の下にぶら下がっている強力な電気スタンドと、巣箱の各セルにある白熱電球に電流を供給しているのである。洞窟の柱と柱の間に設置されたこの照明装置は、極限まで洞窟を照らすことができるものもたくさんある。

さて、バックカップの中に自由に出入りできるようになるのだろうか。アルティガス伯爵、なぜ私の自由を妨げ、彼の神秘的な領域を移動することを禁じるふりをしなければならないのか?...私はこの小島の壁の間に閉じ込められていないのか?...洞窟を通る以外にそこから出ることは可能か?...しかし常に閉じているこの水門はどうやって通過できるのか?...この水門が、私は...。

曳航船に12人の男が乗り込み、海岸の最も秘密の隙間まで探される...私は必然的に再捕縛され、ビーハイブに戻され、今度は出入りの自由を奪われる...。

したがって、私は、私の側に何らかの重大な成功の可能性を置くことができるようになるまで、脱出の考えを拒否しなければならない。好機があれば逃がさない。

独房の列を回りながら、アルティガス伯爵の仲間で、バックカップの底でこの単調な生活を受け入れている人たちを観察することができた。繰り返すが、彼らの人数は、ビーハイブの細胞のそれによると、およそ百人と推定されることができる。

私が通りかかると、この人たちは私のことなど気にも留めない。よく見ると、彼らはあちこちから集められたようだ。北米人、ヨーロッパ人、アジア人というようなつながりもなく、どこの国の人かもわからない。肌の色は、白、銅、黒とさまざまで、アフリカというよりオーストラリアに近い黒色をしている。つまり、ほとんどの場合、マレー系に属すると思われ、その数は非常に多い。アルティガス伯爵は西太平洋のオランダ領の島々に住むこの特別な人種の子孫であることは確かで、セルケー技師はレバノン人、スペード船長はイタリア人だと言われている。

しかし、このバックカップの住人たちは、人種の絆で結ばれていないとしても、本能や食欲の絆で結ばれていることは間違いない。なんという不穏な人相、なんという凶暴な姿、なんという根源的な野蛮人なのだろう。彼らは暴力的な性質を持っている。それは明らかで、自分の情熱を抑えることも、どんな行き過ぎた行為からも引き下がることもできない人たちだ。そして......この考えが浮かんだのだが......なぜ、一連の犯罪、強盗、火事、殺人、あらゆる種類の襲撃が共通して行われた後、彼らはこの洞窟の奥深くに避難しようと考えたのではないのか。そのとき、アルティガス伯爵は犯罪者集団の頭目でしかなく、彼の二人の部下、スペードとセルケー、バックカップは海賊の巣になってしまう......。

この思いは、確実に私の脳裏に根付いている。もし、将来、私が勘違いしていたことがわかったら、とても驚く。それに、この最初の探索で私が気づいたことは、私の意見を確認し、最も疑わしい仮説を承認するようにできている。

いずれにせよ、彼らが誰であれ、この場所に集まった事情が何であれ、アルティガス伯爵の仲間は、彼の全権支配を遠慮なく受け入れているように私には思われるのである。一方、もし厳しい規律が彼らを鉄の手の下で維持するならば、ある種の、彼らが同意したこの種の隷属を補う必要があると思われる。...それは何だろう?

洞窟が開いている土手の部分を回り込むと、潟の対岸に出る。すでに述べたように、この銀行には、スクーナー船エバ号が航海のたびに持ち込んだ品物を保管する倉庫が設置されている。壁の中に掘られた広大な穴の中には、相当数の俵が収められていることがある。

その先には発電所がある。窓の前を通ると、最近発明された機械がいくつか見えるが、あまり面倒くさくなく、非常に洗練されている。石炭を使い、複雑な機構を要求する蒸気機関は皆無である。予期していたとおり、これは非常に強力な電池で、洞窟のランプに電流を供給し、曳航船の電動機に電流を供給しているのだ。また、この電流はビーハイブを温めたり、食べ物を調理したりと、家庭でも様々な用途に使われているのは間違いない。私が気づいたのは、近くの空洞で、真水の製造に使われるスチルに適用されていることである。バックカップの入植者たちは、小島の海岸に大量に降る雨を飲み物にするために採集することもない。発電所から少し歩くと、バミューダで見たのと同じような大きな貯水池がある。向こうは人口1万人のニーズを満たすことが目的だったが、こっちは100人......。

どう表現したらいいのか、まだ不明である。彼らや彼らの頭目が、この小島の底に住む重大な理由があったことは明らかだ。実を言うと、アルティガス伯爵の臣下であるベネディクト会にもカルトゥジオ会にも見えないのだ!

柱の林の中を歩き続けると、洞窟の最奥部にたどり着いた。誰にも邪魔されず、誰にも話しかけられず、誰も私のことを気にかけているようにさえ見えない。バックカップのこの部分は非常に不思議で、 ケンタッキーやバレアリック諸島の最も素晴らしい洞窟に匹敵するものである。もちろん、人の手が加わっていないことは言うまでもない。このような驚異的な破壊を生み出すことのできるテルルの力について考えるとき、ある種の驚きと恐怖が混在しているのだ。珊瑚礁の向こう側にある部分は、中央のカルデラの光線を非常に斜めにしか受けない。夜、電灯に照らされた姿は、きっと幻想的なのだろう。調べても調べても、外部に通じる出口はどこにもない。

この小島には、バミューダの浜辺の常連であるカモメやツバメなど、多くの鳥のつがいが避難していることも特筆すべき点である。ここでは、追い払われることもなく、自由に繁殖し、人が近づいても怯むことはないようだ。

また、バックカップには、この海鳥以外の動物もいる。ビーハイブ側には、牛、豚、羊、鶏のための小屋がある。そのため、外の岩礁や珊瑚礁の海域で、さまざまな種類の魚が豊富に獲れる漁業のおかげで、安全かつ多様な食料を供給することができる。

つまり、バックカップの賓客には何の不足もないことが、彼らを見ることで確信できるのだ。彼らはみな元気な人たちで、暖かい緯度の太陽のもとで焼かれ、焼かれ、豊かな血液を持ち、海風で過剰に酸素を供給された頑健なタイプの船乗りたちである。子供も老人もおらず、30代から50代の男性ばかりである。

そして、彼らはこのバックカップの隠れ家を離れないのだろうか...。

もしかしたら、すぐに分かるかもしれない。

訳注 

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