彗星飛行/第1巻 第15章
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第1巻 第15章  
航海の最初の数時間は、たった今明らかになった予想外の新事実の結果について話し合っていた。全ての真実を解明することはできなくても、少なくとも伯爵、大尉、プロコピウス中尉は、自分たちの奇妙な状況の謎にさらに迫ることになった。

彼らは今、何を知り、それを疑いなく知っているのだろうか。それは、ゴルビ島、つまり西経1度から出発したドブリナ号が、東経13度の新しい海岸線で止められただけだった。つまり、15度のコースだったのである。これに、未知の大陸を通過させてくれた海峡の長さ、つまり約3.5度を加え、この海峡のもう一方の端とジブラルタルを隔てる距離、つまり約4度を加え、最後にジブラルタルとグルビ島を隔てる距離、つまり7度を加えて、合計29度となったのである。

このように、グルビ島を出て出発点に戻り、ほぼ同じ平行線をたどった後、つまり一周した後、ドブリナ号はおよそ29度を通過したことになる。

1度を80キロとすると、合計2,300.20キロになる。

ドブリナ号の航海士が、コルフ島やイオニア諸島ではなくジブラルタルを見つけたため、地球の残りの部分、つまり331度が絶対に欠けてしまったのだ。大惨事の前には、マルタからジブラルタルへ東風で行くためには、地中海の後半の東半分、スエズ運河、紅海、インド洋、スンダ、太平洋、大西洋を横断する必要があった。このような大旅行ではなく、60キロの新しい海峡を利用すれば、スクーナー船はジブラルタルから80リーグの距離になる。

以上がプロコピウス中尉の計算であり、誤差を考慮しても十分に近似しており、一連の推論の基礎となるものであった。

セルバダック大尉は、「ドブリナ号がコースを変えずに出発点に戻ってきたという事実から、地球の球体の周囲は2300-2200kmしかないと結論づけられる。」と述べた。

- プロコピウス中尉の答えは、「そうですね。そうすると、直径はわずか740キロにしかなりません。つまり、大災害前の1万2千7百9十2キロの1/16になります。私たちは、世界の残りの部分を回ってきたことに疑いの余地はありません。」だった。

- そうすれば、これまでに観測された奇妙な現象のいくつかが説明できるでしょう」とティマセフ伯爵は語っている。このように、この寸法に縮小されたスフェロイドでは、重力が非常に弱くなっているだけで、その軸上の回転運動が加速され、2つの日の出の間隔が12時間しかないことさえ理解しています。太陽の周りを回る新しい軌道については...。」

ティマシェフ伯爵は、この現象を自分の新しい秩序にどう結びつけていいかわからず、立ち止まってしまった。

セルバダック大尉に「伯爵、この新しい軌道はどうですか?」

- 「プロコピウス君、君はどう思うかね」と伯爵は中尉に向かって答えた。

- 父よ、」とプロコピウスは答えた。「軌道の変化を説明する方法は2つではなく、1つしかないのです。

- セルバダック大尉は、中尉が何を答えるかを予見していたかのように、非常に生き生きとした表情で「それは?

- プロコピウスは、「それは、ある断片が地球から離脱し、大気の一部を連れて、もはや地球の軌道ではない軌道を描いて太陽系内を移動していることを認めることである」と述べている。

この非常に説得力のある説明の後、ティマシェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコピウス中尉はしばらく沈黙していた。彼らは、この新しい状況がもたらす計り知れない影響を考えていたのだ。地球から巨大な団塊が分離したとしたら、それはどこへ向かうのか。現在の楕円軌道の離心率はどのくらいになるのだろうか。太陽からどれくらいの距離を引きずっているのか?その魅力的な中心の周りの回転はどのくらい続くのだろうか。彗星のように何億リーグも宇宙を飛び立っていくのか、それともすぐに熱と光の源に引き戻されるのか。最後に、その軌道面は黄道面と一致していたのか、そして、いつか激しく分離した地球と再会できるという希望はあったのか。

最初に沈黙を破ったのは、セルバダック大尉だった。

「いやはや プロコピウス中尉、君の説明は多くのことを説明しているが、認められるものではないよ。」

- 「なぜですか、大尉。それどころか、すべての反対意見に答えているようにも思えます。」と中尉は答えた。

- 「いや、確かに、少なくとも、あなたの仮説では破壊されないものがあります。」

- 「それは何ですか」とプロコピウスは尋ねた。

- 「お互いに理解し合おう。ジブラルタルからマルタまでの地中海の一部を含む、地球の一部が太陽系を貫通していると信じているのかい?」とセルバダック大尉は言った。

- 「今でもそう思っています。」

- 「では、中尉、この海を縁取る特異な大陸の隆起と、その海岸の特別な設定をどのように説明するのかね?もし私たちが地球の一部に乗って運ばれたとしたら、その部分は確実に古代の花崗岩や石灰質の骨組みを保持しているはずで、その表面には私たちがその組成そのものを知らない鉱物のコンクリーションは存在していないだろう。」

これは、セルバダック大尉が中尉の説に重大な異議を唱えたものである。確かに、地球から切り離された破片が、大気の一部と地中海の水の一部を運んできたことは考えられたし、その並進と回転の動きが、もはや地球の動きと一致していないことを認めることもできた。しかし、地中海の南、西、東に接する肥沃な海岸ではなく、なぜ植物の痕跡もなく、その本質がわからないこの突然の壁が存在するのだろうか?

プロコピウス中尉はこの反論に答えることができず、「未来には、今はまだ見つけられない多くの解決策があるに違いないです。」と言うしかなかった。いずれにしても、これだけ不可解なことを説明できる秩序を認めることを諦めてはいけないと考えていた。最初の原因については、まだ不明である。中央の力の拡大によって、そのような団塊が地球から切り離され、宇宙に打ち上げられる可能性があったのだろうか。この複雑な問題には、まだ多くの未知の部分があった。

セルバダック大尉は最後にこう言った。「私が新しい星の上にある太陽の世界に引き寄せられても、フランスが私たちと一緒にそこに引き寄せられるならば、私は構いません。」

- 「フランスとロシアだよ!」とティマシェフ伯爵は付け加えた。

- 「そしてロシア!」と答えた参謀は、伯爵の正当な主張を認めようと急いでいた。

しかし、もしそれが新しい軌道で動いている地球の一部分に過ぎず、その一部分が球状であるために非常に小さい寸法になっているとしたら、フランスの一部や少なくともロシア帝国の大部分が古い地球に残っていたのではないかと心配にならないだろうか。イギリスも同様で、しかもジブラルタルとイギリスの間で6週間も通信が途絶えたことは、陸路でも海路でも、郵便でも電信でも、もはや通信ができないことを示しているかのようだった。確かに、ゴルビ島が、昼と夜が常に同じであることを考慮して、小惑星の赤道を占めていたとすれば、南北の両極は、ドブリナ号の航海中に記録された半周に等しい距離、つまり約1160キロ離れていたである。北極点はグルビ島の北側580km、南極点は同じ距離の南側に位置している。さて、これらの点を地図上に固定すると、北極点はプロバンスの海岸を越えず、南極点はアフリカの砂漠、29度線の高さにあることがわかった。

さて、プロコピウス中尉がこの新しい秩序にこだわったことは正しかったのだろうか。本当に地球から1つの団塊が切り離されたのだろうか?何とも言えない気持ちになった。問題の解決は未来にあるが、プロコピウス中尉が真実のすべてを発見したわけではないにしても、その一歩を踏み出したことは認めてもいいのではないだろうか。

ドブリナ号は、ジブラルタル付近の地中海の両端を結ぶ狭い海峡の先に、素晴らしい天気を見つけた。風は船に有利に働き、風と蒸気の二重の作用で、船は急速に北上していった。

東ではなく北というのは、少なくともジブラルタルとアリカンテの間にあったスペインの海岸線が完全になくなっていたからだ。マラガも、アルメリアも、ガタ岬も、パロス岬も、カルタヘナも、地理的座標で決められた場所を占めていない。海はヒスパニック半島のこの部分全体を覆っており、スクーナー船はセビリアの高台まで進んで、アンダルシアの海岸ではなく、すでにマルタ島の先で見つけたものと同じ崖を見つけなければならなかった。

この地点から、海は新大陸に深く食い込み、鋭角を形成しており、マドリードはその頂上を占めるはずだった。そして、南に下る海岸は、古い盆地を侵食し、バレアレス諸島を脅かす爪のように伸びていた。

この重要な島々の痕跡を探すために航路を少し逸れたとき、探検家たちは思いがけない発見をした。

それは、2月21日のことだった。朝の8時頃、スクーナー船の前方に配置されていた水夫の一人が叫んだ。

「海に瓶が浮かんでいます!」

この瓶には、新しい情勢に関連する貴重な文書が入っているかもしれない。

水夫の叫び声で、ティマシェフ伯爵、エクトール・セルバダック、中尉、全員が舷側に駆け寄った。スクーナー船は、報告された物体に到達するように操船し、すぐに釣り上げて船内に引き入れた。

それは瓶ではなく、中型のメガネを入れるための革製のケースだった。蓋は蜜蝋で丁寧に封止されており、ケースが最近浸されたのであれば、水は浸透していないはずだ。

プロコピウス中尉は、ティマシェフ伯爵と参謀の立会いのもと、ケースを注意深く調べた。工場出荷時の刻印はなく、蓋の封蝋はそのままで、この2つのイニシャルが入った刻印が残っていた。

P. R.
封印が解かれ、ケースが開けられ、中尉は海水が湿った紙を取り出した。日記から切り離された単純な四角い紙面には、このような言葉が書かれており、疑問符や感嘆符が続いていた。

「ガリア?」

「アブ・ソール、2月15日現在の距離は59,000,000リーグ!」

「1月から2月までの走行距離は82,000,000リーグ」

「Va bene! わかったよ! 完璧だ!!"」

伯爵は、紙を四方八方に回してから、「これはどういうことですか?」

- 「しかし、確かなことは、この文書の著者が誰であれ、2月15日には生きていたということです。」

- 「もちろんです」とティマシェフ伯爵は答えた。

文書については、署名はなかった。その起源を示すものは何もない。その中には、ラテン語、イタリア語、英語、フランス語の単語が含まれており、後者は他の単語よりも多く含まれていた。

「虚言であるはずがない。この文書が、私たちが苦しんでいる結果をもたらす新しい宇宙秩序に関係していることは、明らかです。これが入っているケースは、ある観察者が船に乗っていた時のもので...。」とセルバダック大尉は言った。

- プロコピウス中尉は「いいえ、大尉、この観察者はきっと、革製のケースよりも湿気から守るために、瓶に書類を入れたでしょう。私はむしろ、ある科学者が海岸の限られた場所に一人で留まり、自分の観測結果を公表するために、彼にとってはおそらく瓶よりも価値のないこのケースを使ったのだと信じたいです。」と答えた。

- 「結局、どうでもいいことだよ。現時点では、この特異な文書の作者を推測するよりも、その意味を説明する方が有益だよ。では、順に説明していこう。そして、まず、そのガリアとは何だろうか?」とティマシェフ伯爵は言った。

- 「大小問わず、そのような名前の惑星は知りません」とセルバダック大尉は答えた。

- プロコピウス中尉は「大尉、先に質問させてください。」と言った。

- 「続けて、中尉。」

- 「この資料は、地球の破片が宇宙に投射されたという最後の仮説を正当化しているように思いませんか?」

- 「そうだ......そうかもしれない......だが、この小惑星の素材に由来する反対意見はまだ残っている。」エクトール・セルバダックは答えた

- 「その場合、その科学者は新しい星にガリアという名前をつけたはずだ」とティマシェフ伯爵は付け加えた。

- プロコピウス中尉は、「彼はフランスの科学者です。」

- 「そうでしょうね。この文書を構成する18個の単語のうち、フランス語が11個、ラテン語が3個、イタリア語が2個、英語が2個であることに注目してください。これは、前述の学者が、自分の書いた文書がどのような人の手に渡るか分からないので、理解される可能性を高めるために、様々な言語の言葉を使おうとしたことを証明するものでもある。」とセルバダック大尉が答えた。

- 「ガリアというのは、宇宙を周回する新しい小惑星の名前だと仮定して、話を進めましょう。アブ・ソール、2月15日時点での距離は5900万リーグ。」とティマシェフ伯爵は言った。

- プロコピウス中尉は、「ガリアが火星の軌道と交差した当時、この距離がガリアと太陽を隔てていたはずだ」と答えた。

- 「よし、これは、私たちの見解と一致した最初の合意点です。」とティマシェフ伯爵は答えた。

- 「その通りです」とプロコピウス中尉。

- 「1月から2月までの航路長は、8億2千万リーグでした」とティマシェフ伯爵は読み続けた。

- エクトール・セルバダックによると、「これはもちろん、ガリアが新しい軌道に乗って移動した距離」だという。

- 「そして、ケプラーの法則により、ガリアの速度、つまり同じ時間で移動する距離は、徐々に減少していったはずです。さて、これまでに経験した最高気温は、まさにこの日、1月15日でした。したがって、この日、ガリアは近日点、つまり太陽から最も近い距離にあり、地球の2倍の速度（1時間に2万8,800リーグしかない）で移動していたと考えられます。」

- 「しかし、これではガリアが遠日点で太陽からどのくらい離れているのか、将来に何を期待し、何を恐れるべきなのかがわかりません。」

- 「しかし、ガリアの軌道上の様々な地点で優れた観測を行えば、万有引力の法則を適用して、ガリアの要素を決定することに必ず成功するだろう...。」

- 「そして、その結果、太陽の世界ではどのような道を歩むべきか、ということになります。」

- ティマシェフ伯爵は、「確かに、「ガリアが小惑星であったとしても、他の移動体と同様に力学の法則に従うものであり、太陽が惑星の軌道を支配するように、その軌道を支配している。このブロックが地球から分離した瞬間から、目に見えない引力の鎖に捕らえられ、その軌道は不変的に固定されているのです。」と言った。

- ただし、プロコピウス中尉は、「後になって、何か邪魔な星がこの軌道を変えない限り、ああ、ガリアは太陽系の他の動機に比べれば小さな動機に過ぎず、惑星はそれに抗しがたい影響を与えているのかもしれない。」と答えている。

- 「ガリアが途中で悪い出会いをして、正しい道から外れることがあるのは確かだ」と、セルバダック大尉は付け加えた。「その後、皆さん、気をつけてください、私たちはガリア人になったことが証明されたかのように推理するのです。この文書に書かれているガリアが、単に新しく発見された170番目の小さな惑星ではないと、誰が言い切れるだろうか。」

- プロコピウス中尉は「そんなはずはありません。望遠鏡で見ると、惑星は火星と木星の軌道の間の狭い範囲でしか動いていません。そのため、近日点でのガリアのように太陽に接近することはありません。そして、この文書は我々の仮説と一致しているので、この事実を疑うことはでませんい。」と答えた。

- 「残念ながら、観測機器がないので、小惑星の元素を計算することはできません」とティマシェフ伯爵。

- 「遅かれ早かれ、すべてを知ることになります。」と、セルバダック大尉は答えた。

- この文書の最後の言葉については、ティマシェフ伯爵が「Va bene! - わかったよ! - 完璧!」では意味がありません。

- ただし、エクトール・セルバダックは、「この文書の著者は、この新しい状況を喜んでおり、あらゆる可能性のある世界の中で、すべてが最善であると考えています」と答えた。

脚注

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