彗星飛行/第2巻 第15章
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第15章 

9月がやってきた。ガリアの地下の無名だが暖かい隠れ家を捨てて、ニーナ・ハイブの故郷に帰るのはやはり無理があった。ミツバチは確かに元の細胞の中で凍っていただろう。

幸か不幸か、火山が再び噴火するようなことはなかった。

幸いなことに、突然の噴火が起これば、溶岩の通路として唯一確保されていた中央の煙突にガリア人が巻き込まれていたかもしれないからだ。

残念ながら、ニナ・リューシュの高台にある比較的楽で快適な生活がすぐに再開され、一般的な満足を得られるはずだったからだ。

ある日、ベン・ズーフが言った。「大尉、もう7ヵ月もあそこで過ごしているんですよ」ずっと私たちのニーナを見てたんですか?」

- 「はい、ベン・ズーフ。」と、セルバダック大尉は答えた。「彼女はとても特別な小さな生き物なのです まるでガリアの生命が彼女の心に凝縮されているかのようだった。」

- 「さて、大尉、次は何ですか?」

- 「じゃあ、何?」

- 「そう、地球に戻っても、この愛しい子を見捨てるわけにはいかないのだ!」

- 「モルディウ!ベンズーフ、養子にします!

- 「ブラボー、わが大尉よ あなたはこの子の父親になり、あなたが望むなら、私はこの子の母親になるでしょう。」

- 「だから私たちは結婚したんだよ、ベン・ズーフ。」

- 「ああ、大尉。」勇敢な兵士は答えた、「私たちは長い間結婚しているのです!」

10月に入ってからは、夜になっても大気の乱れがなく、寒さはほとんどしのげるようになった。ガリアの太陽からの距離は、地球とその魅力的な中心を隔てる距離の3倍もなかったのだ。平均気温は零下30度から35度に保たれていた。ニナ・リューシュへの登攀はより頻繁に行われ、外にも出て行った。入植者たちは、より堂々と海岸に出ることができるようになった。海がスケーターに提供する素晴らしい氷の表面で、スケートが再開された。囚人たちにとって、牢屋を出ることは喜びであった。ティマチェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコペ中尉は毎日やってきて、状況を偵察し、「着陸するという大問題」について話し合った。地球に接近するだけでは不十分で、できれば万が一の衝撃に備えることが必要だったのである。

ニナ・リューシュの旧宅によく出入りしていたのが、パルミリン・ロゼットである。天文台に望遠鏡を持ち込んで、寒さの続く限り天体観測を再開していたのだ。

この新しい計算の結果がどうなったかは、聞かれなかった。確かに彼は答えられなかっただろう。

しかし、数日後、仲間たちは彼があまり満足していない様子であることに気がついた。中央のシャフトの傾斜したトンネルを、上へ下へと進み続けた。とつぶやいたそうである。相変わらずの無愛想ぶりである。ベン・ズーフは勇敢な男で、こうした失望感の底に喜びを感じ、恐ろしい教授に声をかけたことが一度や二度ではなかった。彼がどう受け取られたかは、わからない。

「どうやら、向こうは思うようにいかないようだ」しかし、トリプル・ノム・ダン・ベドウィン、天体の力学を乱さない限り、そして私たちも!?

しかし、セルバダック大尉、ティマシェフ伯爵、プロコペ中尉は、何がそんなにパルミリン・ロゼットを怒らせたのだろうと不思議に思うのは当然であった。教授は自分の計算を修正し、新しい観測結果と食い違っていたのだろうか?つまり、彗星はエフェメリスがあらかじめ定めた軌道上の位置を占めず、その結果、示された地点と秒数で地球に出会うはずではなかったのか、ということだ。

そのため、パルミリン・ロゼットの主張だけが頼りで、彼の動揺を目の当たりにすると、何もかもが不安になってしまうのだ。

教授は、まさに天文学者の中で最も不幸な存在になりつつあった。明らかに、彼の計算と観察が一致していない。彼のような男が、これほど失望することはないだろう。つまり、望遠鏡の先に長く立ちすぎて、4分の3が凍りついた状態で事務所に下りてくるたびに、怒りがこみ上げてくるのである。

もし、この時、彼の仲間が彼に近づくことを許されていたら、こんな独り言を聞いたことだろう。

「呪いだ!どういう意味ですか?そこで何をしているのか?私の計算では、彼女はいないはずだ!哀れな者よ!遅いぞ!ニュートンが狂人か、彼女が狂人か!?このすべてが万有引力の法則に反しているのだ! なんだ、間違っていたのか!?私の観察は正しい、私の計算も正しい! ああ、この悪党め!」

パルミリン・ロゼットは両手で彼の頭を持ち、後頭部にはない髪を引き抜いた。そして、いつも、いつも同じ結果、つまり、計算と観測の間に常に不可解な不一致が生じるのである。

「えーと、天体の仕組みに乱れがあるのでは」と独り言。「いいえ、そんなことはない。間違っているのは私の方だ! それなのに...それなのに...」と。

本当に、パルミリン・ロゼットが痩せるなら、苦労して痩せたはずです

最後に、本人が悔しがると周りが心配するが、それは本人が一番気にしていないことである。

しかし、この状態にも終わりが来た。

10月12日のある日、その時教授がいたニナ・ルーシュの大部屋をうろうろしていたベン・ズーフは、教授が響くような叫び声をあげるのを聞いた。

ベン・ズーフは彼のもとに駆け寄った。

「怪我をしたんだろう?」と、彼が言うような口調で「元気か?」

- と、パルミリン・ロゼットが答えた。

その輸送手段には満足感と怒りがあった。

「エウレカ?」と再びベン・ズーフが言った。

- 「そう、エウレカ! その意味がわかるか?

- 「いいえ、そんなことはありません。」

- 「まあ、地獄に落ちろ!」

- 幸いなことに、M.ロゼットは答えたくないときには、少なくともショーを見せてくれるのだと、この注文主は考えた。

そして彼は、悪魔のところではなく、エクトール・セルバダックのところへ行った。

大尉、「お知らせがあります。」

- 「何ですか?」

- 科学者は...そう、彼は「エウレカ」したんだ。

- 「彼はそれを見つけた!しかし、彼は何を発見したのだろうか?」セルバダック大尉は叫んだ。

- 「それは私にはわかりません。」

- 「それが、私たちの知るべきことなのです。」

そして、セルバダック大尉は、かつてないほど心配していた。しかし、パルミリン・ロゼットは書斎に戻り、自分に言い聞かせるように言った。

「そうだ、それだ...それしかない!...ああ、哀れな人だ!...もしそうなら、彼は大金を払うことになる!...でも、彼は自白するかな?絶対だめだ!・・・自首するしかない!・・・よし!騙してやる!・・・と、思ったら・・・。」

理解するのは難しいが、明らかなのは、その日からパルミリン・ロゼッタがイサック・ハカブト氏に対する態度を変えたということだ。それまで、彼はいつも彼を避けるか、ひどい扱いを受けていた。今は、彼に対する態度が全く違う。

誰が驚くのだろうか?確かに、そのような誘いに慣れていないイサック氏だった。彼は、教授が彼の無名の店に降りてくるのを頻繁に見た。パルミリン・ロゼットは、彼のこと、彼の人物のこと、彼の仕事のことに関心を持っていた。彼は、自分の品物がうまく売れたか、現金でいくら儲かったか、二度と来ないかもしれない機会を利用できたか、等々を尋ね、このまま彼の首を絞めるつもりであることを、ほとんど隠していた。

イサック・ハカブトは、老狐のように反抗的であったが、回避的に答えるだけであった。この教授の突然の態度の変化に、彼は驚きを隠せなかった。パルミリン・ロゼットが自分からお金を借りようすると思っているのだろうか、と。

さて、ご存知のように、イサック・ハカブトは、原則的に、完全に不当な金利で、しかも貸すことを嫌がりはしなかった。彼は、このような作戦で自分の財産をあてにしていたほどだ。しかし、彼はただ確実な署名で貸したかっただけで、正直言って、危険を冒せる相手はロシアの富豪、ティマチェフ伯爵しかいなかった。セルバダック大尉はガス人のようにみすぼらしかったに違いない!?教授に関しては、誰が教授にお金を貸すという発想をするんだ!?だから、イサック氏はしっかりつかまった。

一方、ユダヤ人はお金をなるべく使わないようにするつもりだったが、それはあてにならない。

この時、彼は積荷である食料品のほとんどをガリア人に売り渡していたのである。そのため、自分の消費量に見合った商品を確保する知恵がなかったのだ。なかでも、コーヒーが恋しいという。そして、コーヒーは、どんなに控えめにしても、「残らないときは残らない」と、ベン・ズーフなら言うだろう。

そのため、イサック氏はどうしても飲みたい酒を奪われ、雑貨店の備蓄に頼らざるを得なくなったのである。

そこで彼は、迷った末に、「結局、この保留地はガリア人に区別なく共通のものであり、自分にも他の人と同じ権利がある」と自分に言い聞かせ、ベン・ズーフを探しに行ったのである。

「ムッシュ・ベンズーフ、あなたにちょっとしたお願いがあるのですが」と、優しい口調で言った。

- 「話しなさい、ゴブセック」とベン・ズーフが答えた。

- 「自分用に倉庫から1ポンドのコーヒーを取り出したいのです。」

- 「コーヒー1ポンド!」ベン・ズーフが答えた。「コーヒーが1ポンド必要とはどういうことだ?」

- 「はい、ベン・ズーフさん。」

- 「お、おう、本当ですか!?」

- 「まだあるのか?」

- 「そう、もう100キロあるんです。」

- 「どうですか?」

- と、ベン・ズーフは心配そうに首を振って言った。

- 「ベン・ズーフさん、与えてください」とイサック・ハカブトは言った。

- 「あなたの心がどれだけ喜ぼうとも!?」

- 「しかし、私以外の者が...拒否することはないだろう。」

- 「ああ、ここにいたのか!それは、あなたが他の誰かではないからです!」

- 「ベン・ズーフさん?」

- 「さて、総督閣下について言及します。」

- 「ベン・ズーフさん、私は彼の正義を疑うものではありません...」

- 「それどころか、老いぼれよ!彼の正義こそ、私があなたを恐れている理由なのだ。」

そして、注文主はイサック・ハカブトにこの非常に不謹慎な反省を残していった。

まさに、ベン・ズーフとイサックがこの言葉を交わしている間に、常に警戒しているパルミリン・ロゼットが到着していたのだ。いい機会だから、自分もやってみようと思って、この問題に参入したのだ。

「ほら、イサック様、コーヒーはいかがですか?」

- 「はい...教授」とイサック・ハカブトは答えた。

- 「では、すべて売却したのですか?」

- 「嗚呼、私はその間違いを犯してしまった。」

- 「なんですか!?それは、コーヒーが必要だからだ! そうそう、血が温まるのですよね。」

- 「間違いない...このブラックホールでは、これがないとやっていけない!」

- 「では、イサック様、お召し上がりになる分は差し上げます。」

- 「そして、たとえ私がコーヒーを売ったとしても、それを自分が使うために持っていく権利は他の人と同じです。」

- 「もちろんです、イサック様、もちろんです、大量に必要でしょうか?」

- 「たった1ポンド!?こんなに大切に使っているんだ!長く使えそうです。」と。

- と、パルミリン・ロゼットが尋ねると、彼はおもむろにこの言葉を強調した。

- 「私の秤で!」ユダヤ人はつぶやいた。

そして、パルミリン・ロゼットは、イサック氏の胸からため息が漏れるのを聞いたような気がした。

「はい」と答えると、「重さで!ここには他の秤はないのでしょうか?」と。

- 「と、イサックはため息をついたことを後悔した。」

- 「え!え!イサック様!・・・有利になりますよ!?1ポンドのコーヒーを7個にします」

- 「そうだ、7だ! そうだ!」

教授は彼の部下を、じっと見つめた。イサックは、何としても知ったい真実を教えてくれないだろうと思い、あえて質問しなかったのだ。

しかし、もはや焦りを抑えきれず、言葉を発しようとしたところで、ベン・ズーフが戻ってきた。
と、イサック・ハカブトは爽やかに問いかけた。

- 「まあ、総督は望んでいないのですが......」と、ベン・ズーフは答えた。

- 「コーヒーを飲ませたくないって!」

- 「いいえ、でも、彼はあなたに売ってほしいと言ってるんです。」

- 「売ってください、私の神よ!」

- 「そうです、それもそのはず、コロニーにあるお金をすべて回収してしまったのですから。さあ、あなたの拳銃の色を見せてください。」

- 「他の製品では無理やり買わされたのに...。」

- 「もう、あなたは別人だと言っているのです! 買うか、買わないか?」

- 「マーシー!」

- 「答えないと店を閉めるぞ!」

イサックは、ベン・ズーフに冗談を言うのはよくないと思っていた。

「さあ・・・買いますよ」と言われた。

- 「買います」と言った。

- 「しかし、その値段は?」

- 「販売した価格です。私たちはあなたの皮を剥がさない!あなたの肌には、そんな価値はない!」

イサック・ハカブトはポケットに手を入れ、その中の銀貨をかき集めていた。

教授はますます気を引き締め、イサックの口から出てくる言葉を見守っているようだった。

イサックは言った。「コーヒー1ポンドはいくらですか?」

- 「10フランだ」ベン・ズーフが答えた。「これがテールショードの相場だ。しかし、そんなことはどうでもいい。私たちがこの地に戻った後、金にはもう価値がないのだから。」

- 「金は無価値になる!ベン・ズーフさん、そんなことできるんですか?」とイサックは答えた。

- 「見えてきます。」

- 「主よ、私をお救いください。10フランで、コーヒー1ポンド。」

- 「10フランです。終わったの?」

そして、イサク・ハカブトは金貨を取り出し、ランプの光に照らされたそれを見て、唇でキスしそうになった。

「そして、私の秤で量るのですか」と、怪しげなほど平静な口調で聞いてきた。

- 「そして、何をもって量れというのか?

そして、秤を持ち、そのフックに盆を掛け、針が1ポンドを示すのに十分な量のコーヒーを注いだが、実際には7ポンドであった。

イサック・ハカブトは、その作戦を目で追っていた。

「そこだ!」とベン・ズーフは言った。

- 「針は正しい位置にありますか?」 トレーダーは、測定器の目盛りのついた円形に身を乗り出した。

- 「そうだ、ジョナス爺さんだ!」

- 「ベン・ズーフさん、押してみてください。」

- 「それはなぜか?」

- 「だって...だって...私の秤は、もしかしたら全く合っていないのかもしれない...」とつぶやくイサック・ハカブト。

そう言い終わるやいなや、パルミリン・ロゼットがイサックの喉元に飛びかかった。揺さぶり、首を絞めた。

「悪党め!」と叫んだ。

- 「助けてください!」とイサック・ハカブトは答えた。

闘いは続く。たしかに、ベン・ズーフは介入しないように気をつけていた。それどころか、戦士たちを興奮させ、爆笑させた。彼にとっては、本当はどっちもどっちだったのだ。

しかし、その戦いの音に、セルバダック大尉、ティマチェフ伯爵、プロコペ中尉が様子を見に来た。

イサックと教授は離れ離れになった。

「でも、何ですか?」とエクトール・セルバダックは尋ねた。

- 「この悪党は、本当の重さよりも重い偽の重りを渡してきたのです。」

- 「それは本当ですか、イザック?」

- 「総督さん...はい...いいえ!...はい!...と答えた。」

- 「この泥棒が間違った重さで売っていたのは事実です」と教授は怒りをあらわにし、「私が彼の秤で彗星の重さを測ったら、実際の重さより大きな重さが出た。」と言った。

- 「本当ですか?」

- 「わからない!」イサック・ハカブトはつぶやいた。

- 「私はこの誤った質量をもとに、観測と食い違う新たな計算を行い、それが外れていると信じるしかなかったのです。」

- 「でも、誰...彼女?ガリア?」

- 「ダメだ!ネリナ、神よ、我らが月よ」

- 「でもガリアは?」

- 「ガリアはいつもあるべきところにある!」とパルミリン・ロゼットは答えた。「彼女はそのまま地球へ、私たちも一緒に!...そして、あの呪われたイザックも!...神が彼を混乱させますように!..。」

脚注

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