蒸気の家/第2巻 第5章


第5章夜襲 
大佐の旅立ちには、不安もあった。それは明らかに、我々が永遠に閉ざされたと思っていた過去とつながっていたのです。でも、どうしたらいいんだろう?エドワード・マンロー卿の足跡をたどるために?彼がどの方角に行ったのか、ネパール辺境のどの地点に行こうとしているのか、我々にはわからない。その一方で、バンクスに対して何も言わなかったのは、友人の観察を恐れて、それを避けたかったからだということも、我々は隠し切れない。バンクスは、この遠征に同行したことを深く後悔していた。

諦めて待つしかなかった。マンロー大佐は、8月末までに必ず戻ってくる。その月は、南西部を通ってボンベイに向かう前に、我々が療養所で過ごす最後の月である。

バンクスの手厚い介護を受けたカッラガニーは、蒸気の家に24時間しか滞在しなかった。傷はすぐに治り、クラールでの奉仕を再開するために我々のもとを去った。

ホッド大尉は、「カエルが風邪をひくような天気だ」と言った。しかし、全体としては7月よりも雨が少なく、タリアニへの小旅行には好都合だった。

しかし、クラールとの接触は頻繁にあった。マティアス・ヴァン・ギュイットは、まったく満足していない。彼もまた、9月1日には宿営地を去る予定だった。しかし、ライオン1頭、虎2頭、ヒョウ2頭がまだおらず、果たして一座を完成させることができるのか。

その一方で、自分が雇いたい俳優がいないときには、自分の事務所に他の俳優がやってきて、その俳優を使うことができなかった。

その結果、8月4日、美しい熊が罠にかかった。

その時、檻の中に入っていたのは、インド洋のウニ科に特有の、大きくて黒い毛皮と鋭い爪、長い毛むくじゃらの耳を持った囚人だった。

「この役立たずの熊がどうして必要なんだ!」野生動物供給業者は肩をすくめて叫んだ。

- 「バロン兄さん!」とインド人たちは繰り返した。

インド人が虎の甥に過ぎないとすれば、熊の兄弟と言えそうだ。しかし、マティアス・ヴァン・ギュイットは、この程度の親族関係にもかかわらず、バロン兄さんを明らかに不機嫌な様子で迎えた。虎が必要なのに熊を連れて行くのは、彼を喜ばせるためではない。この歓迎されない獣をどうするのだろう?そのため、「このままではいけない。インドの熊は、ヨーロッパの市場ではほとんど需要がない。アメリカのグリズリーやホッキョクグマのような市場価値はないのである。したがって、優秀な商人であるマティアス・ヴァン・ギュイットは、処分に困るような面倒な動物には見向きもしなかったのである。

「欲しいのですか。」とホッド大尉に聞いた。

- 「それをどうしろというのですか?」

- 「ステーキを作るんだ。」と、その業者は言った。「そのカタクレシスを使わせてもらえば!」。

- 「ヴァン・ギュイットさん。」バンクスはまじめに答えた。「カタクレシスは、他の表現がないときに、考えを十分に伝えることができる、許された表現です。」

- 「私もそう思っています。」と野生動物供給業者は答えた。

- 「さて、ホッド、ヴァン・ギュイット氏の熊を取るのか取らないのか?」とバンクスは言った。

- 「いいえ。熊を殺してステーキを食べるのは構わないが、生け捕りにした熊をわざわざ殺してステーキを食べるというのは、食欲をそそらない。」とホッド大尉は言った。

- 「だから、このプランティグレイドに自由を返してあげよう。」マティアス・ヴァン・ギュイット氏は、チカリーのある人たちに向かって言った。

野生動物供給業者はそれに従った。クラールから檻を取り出した。インド人の一人がドアを開けた。

バロン兄さんは、かなり恥ずかしそうにしていたが、二度は言われなかった。彼は静かに檻の外に出て、お礼とも取れる小さなうなずきをすると、満足げに呻きながら歩き出した。

「いいことをしたね。幸運を呼ぶ、ヴァン・ギュイットさん!」とバンクス。

バンクスは、これ以上ないほど正しいことを言っている。8月6日は、そのお礼として、彼の飼育場に不足している野獣を一頭提供することになっていた。

その経緯は次のようなものであった。

マティアス・ヴァン・ギュイット、ホッド大尉、私、フォックス、ストアー整備士、カッラガニが、夜明けからサボテンとレンティスクの茂みを叩いていると、半ば抑えられた遠吠えが聞こえてきた。

すぐにライフル銃を構えて、孤立無援にならないように6人全員が密集した陣形になって、獲物のいる場所に向かった。

50歩ほど進んだところで、野生動物供給業者から停止を命じられた。その轟音から、彼はこれが何であるかを理解したようで、特にホッド大尉に向かって、こう言った。

「無駄な発砲はしない。」と。

そして、数歩前に出て、彼の合図で我々は後ろに下がりながら、「ライオンだ!」と叫んだ。

確かに、頑丈な木の枝の分岐点に結ばれた丈夫なロープの先には、動物がもがいていた。

それは確かにライオンだった。たてがみのないライオンの一種で、この特殊性によりアフリカの同類とは区別される。しかし、本物のライオン、マティアス・ヴァン・ギュイットが主張するライオンである。

猛獣は、縄で締め付けられた前足の一本でぶら下がり、ひどい揺れを感じながら、どうすることもできない。

ホッド大尉は、野生動物供給業者の勧めにもかかわらず、まず発砲した。

「大尉、撃たないでください!」マティアス・ヴァン・ギュイットは叫んだ。

- 「お願いだから撃たないで! でも...」

- 「いやだ、いやだ!あのライオンは私の罠にかかったんだ!彼は私のものだ。」

実に巧妙で単純な罠である。

丈夫でしなやかな木の枝に、丈夫なロープが取り付けられている。この枝を地面に向かって曲げ、縄の下端を、地面にしっかりと打ち込んだ杭の切り欠きに差し込むことができるように、すべり止めで仕上げているのだ。この杭の上に餌を置き、動物が触ろうとしたら、頭か足のどちらかを結び目に絡めなければならないようにした。しかし、そうするやいなや、餌がどんなに動かなくても、縄が切り欠きから外れ、枝がまっすぐになり、動物が取り出されると同時に、縄に沿って滑る重い木の筒が結び目に落ち、しっかりと固定され、吊り手の努力で緩むのを防いでくれるのである。

この種の罠はインドの森で頻繁に仕掛けられ、獣は信じがたいほどよく捕まる。

多くの場合、獣の首はすぐに絞められ、同時に頭部は重い木製の筒で半分に砕かれる。しかし、目の前で奮闘していたライオンは足を取られただけだった。彼は生きている、とても生きている、野生動物供給業者の賓客の中に入るのにふさわしい。

マティアス・ヴァン・ギュイットは冒険を喜び、カール・ラガーニをクラルに送り、荷車の運転手の指揮のもと、移動式の檻を持ち帰るように命じた。この間、我々の存在によって激しさを増した動物を、安心して観察することができた。

野生動物供給業者はそこから目を離すことはなかった。彼は木の周りを一周し、さらにライオンが左右に放つ爪に手が届かないように気をつけた。

30分後、2頭の水牛に引きずられるようにして、檻が到着した。吊るされたライオンはその中に下ろされ、我々は再びクラールへと向かった。

「本当に絶望し始めたんだ。インドのネモールの中では、ライオンはあまり多くいない。」と、マティアス・ヴァン・ギュイットは言う。

- 「ネモール?」とホッド大尉は言った。

- 「そう、森に出没する獣だ。この獣を捕獲できた自分を褒めてあげよう、私の動物園の名誉になるだろう。」

その日から、マティアス・ヴァン・ギュイットは不運に悩まされることがなくなった。

8月11日、この最初の罠から仕入先を抽出したヒョウが2頭一緒に捕獲された。

ロヒルカンデの平原で鋼鉄の巨人を果敢に攻め立てたのと同じようなチーターが2匹いて、それを捕らえることができなかったのだ。

マティアス・ヴァン・ギュイットの在庫は、あとは虎を2頭捕まえれば完成する。

8月15日のことである。マンロー大佐はまだ帰ってきていなかった。全く音沙汰なし。バンクスは、見かけによらず心配性だった。ネパールの辺境を知るカッラガニに、エドワード・マンロー卿がこの独立領に踏み込む危険性を尋ねたのだ。インド人は、チベットの国境にはナナ・サヒブの信奉者は一人も残っていないと断言した。しかし、大佐が自分を案内人に選ばなかったことを残念に思っているようだった。彼の奉仕は、あらゆる道が知られている国において、非常に有益であったろう。しかし、今さら合流しようなどと考えても仕方がない。

しかし、誰よりもホッド大尉とフォックスの姿が見えない。彼らは、タリアニへの遠征を続けていた。クラールのチカリーの助けを借りて、さらに3頭の中型の虎を仕留めることができたが、大きなリスクもあった。この虎のうち2匹は大尉に、3匹は従者に課された。

「ヒマラヤを去る前に、50の大台に乗りたかった」とホッド大尉は言った。

- 「39人匹です!」とフォックスが言うと、彼の弾丸に倒れた恐ろしい豹は言うに及ばず。

8月20日、マティアス・ヴァン・ギュイットの主張する虎の最後から二番目の虎が、この穴のひとつに捕らえられた。このとき、よくあることだが、動物が落下して怪我をしたが、大した傷ではない。数日休ませれば回復するだろうから、それ以上は現れないだろうと思っていたら、ハンブルグのハーゲンベック社の依頼で納品された。

この落とし穴の使用は、知る人ぞ知る野蛮な方法とされている。しかし、生きたまま捕獲しようとすると、落下して死んでしまうことが多い。特に、象を捕獲するために作られた深さ15〜20フィートの穴の中に落ちてしまった場合はそうである。10匹のうち、致命的な骨折をしていない者はほとんどいないだろう。だから、このシステムをほとんど提唱していたマイソールでも、このシステムは放棄され始めている、と野生動物供給業者は言う。

結局、クラールの動物園にいないのは虎だけとなり、マティアス・ヴァン・ギュイットは虎を檻に入れて飼うことを希望した。ボンベイへの出発を心待ちにしていたのだ。

彼はすぐにこの虎を捕獲することになったが、その代償は何だったのか。このことは、ある程度詳細に語られる必要がある。なぜなら、この動物はあまりにも大きなに、代償を払わされたからだ。

8月26日の夜、ホッド大尉によって探検隊が編成された。晴天に恵まれ、穏やかな雰囲気の中、月が欠けていくという狩りにとっては好都合な状況であった。闇が深いと野生動物は巣から出ようとしないが、半闇だと出ようとする。メニスカス（マティアス・ヴァン・ギュイットの言葉で三日月にあたる）は、真夜中過ぎにいくつかの光を放とうとしていた。

ホッド大尉と私、フォックス、そしてこの地を気に入っていたストールがこの遠征の中核となり、野生動物供給業者であるカッラガニと彼のインド人数人が加わることになった。

夕食が終わり、同行を断っていたバンクスと別れて、夜の7時頃に蒸気の家を出発し、8時には何の問題もなくクラルに到着した。

マティアス・ヴァン・ギュイットはちょうど夕食を終えたところだった。いつものようにデモンストレーションで我々を迎えてくれた。そして、すぐに狩猟計画が決定された。

クラールから2マイルほど離れた「ヌラ」と呼ばれる渓谷の底にある、虎のペアが夜間に定期的に訪れる場所に行き、ストーキングをする計画だった。事前にエサは置いていない。インド人に言わせれば、それは無駄なことだったのだ。最近、このタリヤーニ地区で行われた狩猟で、虎は喉の渇きを癒すために、この渓谷の底に引き寄せられたことが証明された。また、そこで有利なポジションを取りやすいこともわかっていた。

深夜12時前にはクラールから出ないようにとのこと。しかし、まだ7時である。だから、出発の瞬間まであまり退屈せずに待っていることが問題であった。

「皆さん、」マティアス・ヴァン・ギュイットは言った。「私の家は自由に使ってください。ぜひ、私のようにベッドに入ることをお勧めします。早さよりも、数時間の睡眠が、より良い戦いの準備になるのです。」

- 「モークラさん、眠たいですか?」

- 「いいえ」と答えると、「寝ている途中で無理やり起こされるくらいなら、その時が来るのを待ちます」と言われた。

- 「お好きなようにどうぞ、皆さん」と、野生動物供給業者は答えた。「私はというと、すでに眠たくなってまぶたを瞬かせる痙攣が起きている。ご覧の通り、すでにペンディングの状態です。」

そして、マティアス・ヴァン・ギュイットは、両腕を上げ、腹筋を無意識に伸ばして頭と体幹を後方に向け、大きなあくびを何度も漏らした。

そして、気が済むと、最後の別れの仕草をして、自分の小屋に入り、すぐに眠りについたのであろう。

「で、どうするんですか」と私は聞いた。

- 「歩こう、モークラー、夜もきれいだし、3、4時間寝かせれば、もっと準備万端だろう。それに、もし睡眠が我々の親友であるならば、それはしばしば長くやって来る友人です。」とホッド大尉は答えた。

「だから、こうしてクラールの中を歩き回り、順番に考えたり話したりしているのです。親友が待たせるのに慣れていない。」ストアーは、木のふもとでもう寝ていた。チカリーや荷車屋もその隅に身を寄せ、屋敷を見守る者は誰もいなくなった。

堅牢な柵に囲まれたクラールは完全に密閉されているので、結局のところ無駄だったのだ。

カッラガニは、門が丁寧に閉じられたことを自分の目で確かめ、そうして通り過ぎた我々にお休みの挨拶をすると、仲間たちと住んでいる家に戻った。

ホッド大尉と私は、まったくの二人きりだった。

ヴァン・ギュイットの仲間だけでなく、家畜や獣も、後者は檻の中で、前者はクラールの一番奥の高い木の下で、それぞれ眠っていた。内も外も完全な静寂。

まず、水牛がいる場所まで歩いた。柵もなく、おとなしい立派な反芻動物である。巨大なカエデの葉の下で休むのに慣れているのか、そこで静かに体を伸ばし、角を絡ませ、足を下に折り畳み、この巨大な塊からゆっくりと騒がしい呼吸が聞こえてくるのが見られた。

我々が近づいても、目を覚まさない。そのうちの一匹は、大きな頭を一瞬だけまっすぐにし、この種の動物に特有の焦点の定まらない視線を我々に送り、また全体の中に溶け込んでいった。

私は大尉に、「これが家庭内、いや家畜化された彼らの姿だ。」と言った。

- 「でも、水牛は野生では恐ろしい動物なのだ。しかし、強さはあってもしなやかさはない。その角はライオンの歯や虎の爪に対抗して何ができるだろうか。決定的に有利なのは、獣の方だ。」とホッド大尉が言った。

話をしながら、檻の中に戻っていく。そこにも、絶対の安息がある。虎、ライオン、ヒョウがそれぞれ別の区画で寝ていた。マティアス・ヴァン・ギュイットは、数週間の虜囚生活で軟化した二人を引き合わせただけで、彼の言うとおりだった。獰猛な動物たちは、監禁された当初は確実にお互いを食べ合っていたはずだ。

3頭のライオンは全く動かず、まるで大きな猫のように半円を描いて横たわっていた。黒い毛皮に覆われた彼らの頭はもはや見えず、正義の眠りについていた。

虎の子の檻は、それほど眠くはなかった。その影で燃えるような目が光っている。大きな前足が時折伸びて、鉄格子を引っ掻く。それは、肉食動物が歯を食いしばるような眠りであった。

「彼らは悪い夢を見る。それはわかる。」と、思いやりのある大尉は言った。3人のパンサーも、多少の後悔はあったに違いない。しがらみのないこの時間、彼らは森を駆け抜けたはずだ。生きている肉を求めて、牧草地を徘徊していたことだろう。

4匹のヒョウはというと、悪夢に邪魔されることもなく、眠りについていた。安らかにお休みになっていました。雄と雌の2匹が同じ寝室を占め、まるで巣穴の奥にいるようにくつろいでいた。その区画には、6番目の難攻不落の虎が入ることになっており、マティアス・ヴァン・ギュイットは、タリアニ号を離れるのを待っているだけだった。1時間ほど歩いただろうか。クラールの内側の囲いを歩き回った後、我々は大きなミモザの木の下に戻って場所を確保した。

森羅万象が静まり返った。夕暮れ時、まだ葉を揺らしていた風もおさまりました。木々の葉は一枚も動かず。地表の空間は、月が半ば破壊された円盤をさまよう空気のない高地と同じように静寂に包まれていた。

ホッド大尉と私は近くに座り、何も話さなかった。しかし、我々は眠っていたわけではありません。それはむしろ、自然の完璧な休息中に経験する、肉体的というよりも道徳的な吸収のようなものだった。人は考えるが、自分の考えを形にすることはない。眠っていなければ見るであろう夢を見、まだまぶたに覆われていない視線は、むしろ幻想的なビジョンに身を任せようとする傾向がある。

しかし、ひとつだけ驚いたことがあった。それは、周りが静まり返っているときに、ほとんど無意識にやってしまうような小さな声で、大尉はこう言った。

「モークラー、この沈黙は私を驚かせる理由がある!獣はたいてい物陰で唸り、夜の森は騒がしい。虎や豹がいないとすれば、決して怠けることのないジャッカルである。生き物がたくさんいるこのクラールには、何百匹もの生き物が集まってくるはずなのに、何も聞こえない。乾いた木が地面に落ちる音も、外で吠える声も聞こえない。もしマティアス・ヴァン・ギュイットが起きていたら、間違いなく私と同じように驚くだろうし、その驚きを表現するために何か驚くような言葉を見つけるだろうね。」

- 「その通りです、親愛なるホッドさん。でも、気をつけないと、この静けさの中で、眠ってしまうかもしれませんよ。」と私は答えた。

- 「抵抗しよう、抵抗しよう!我々が行かなければならない時が来ているのだ。」ホッド大尉は両手を広げて答えた。

そして、長い沈黙をはさみながら、引きずるような文章で話を再開した。

しかし、突然、鈍い動揺が起こり、私はこの眠りから覚めた。

ホッド大尉も、私と同じタイミングで起き上がった。間違いない。この騒ぎは、ちょうど獣の檻の中で起こったのだ。

それまで穏やかだったライオン、虎、ヒョウが、今は怒りの鈍いつぶやきを発している。彼らは、自分の部屋に立って、小刻みに行き来しながら、外からの発散物を強く吸い込み、部屋の鉄格子に唸り声を上げていた。

「どうしたのか。」と私は聞いた。

- 「わからない。」とホッド大尉は答えた。「でも、彼らが近づいてくるのを感じたのでは......」と。

突然、クラール（囲い）の周囲でものすごい轟音が響いた。

「虎だ!」ホッド大尉はそう叫び、マティアス・ヴァン・ギュイットの小屋に駆け寄った。

しかし、その轟音は激しく、クラルではすでにスタッフ全員が立ち上がり、野生動物供給業者が民衆に続いてドアの前に現れた。

「攻撃だ!」と叫んだ。

- 「そう思います」とホッド大尉は答えた。

- 「ちょっと待てよ!見なければならない!」

そして、マティアス・ヴァン・ギュイットは、その言葉を言い終わる暇もなく、梯子を手にして、柵に引き寄せたのである。一瞬にして、最後の一段を登り切った。

「10頭の虎と12頭の豹だ!」

- 「深刻な事態になるだろう。我々は彼らを狩りに行きたかったのですが、彼らは我々に追撃を与えているのです。」とホッド大尉は答えた。

- 「銃に! 銃に!」

そして、彼の命令に従って、全員が20秒以内に発砲できるように準備した。

このような野獣の一団による襲撃は、インドでは決して珍しいことではない。虎がよく出没する地域、特にスンダーバンツの住民は、何度家に攻め込まれたことだろう。これは恐ろしい事態で、あまりにも多くの場合、攻撃側が有利なのである。

しかし、外からの轟音に加え、中からの遠吠えも聞こえてきた。クラールは森に答えた。囲いの中で互いの声が聞こえなくなった。

マティアス・ヴァン・ギュイットは、声よりも身振り手振りで理解したようだ。

そして、それぞれが筐体に向かって駆け寄った。

この時、水牛は停車している場所から出ようと必死になっていた。しかし、そのようなことはない。

すると突然、鉄格子もろくにない扉が勢いよく開き、野獣の一団がクラールに入ってきた。

しかし、カッラガニ は、毎晩のように細心の注意を払ってドアを閉めていたのです。

マティアス・ヴァン・ギュイットは「小屋へ!」と叫んで、避難所となりうる家に向かって駆け出した。

しかし、そこに行く時間はあるのだろうか?

すでに、虎にやられたチカリーのうち2人が地面に転がっていた。他の人たちは小屋にたどり着けず、避難場所を求めてクラール内を逃げまわっていた。

業者とストール、それに6人のインド人はすでに家の中にいて、2頭のヒョウが駆け込もうとした瞬間に扉が閉まった。

木にしがみついたカッラガニやフォックスたちは、最初の枝に登っていた。

ホッド大尉と私は、マティアス・ヴァン・ギュイットに連絡を取る時間も機会もなかった。

「モークラー!」右腕を爪で引き裂かれたホッド大尉は叫んだ。

巨大な虎が尻尾を振り回して私を地面に投げつけたのだ。私は、その動物が私に向かって戻ってくる瞬間に立ち上がり、ホッド大尉のところに走って行って助けた。

我々に残された避難場所は、6番目の檻の空っぽの部屋だけだった。ホッドと私は一瞬にしてそこに身を寄せ、閉じた扉は、鉄格子に叫びながら体当たりしてくる獣たちから一瞬の避難場所を与えてくれた。

すると、この猛獣の怒りと、隣の部屋に幽閉されていた虎の怒りが重なって、檻は車輪で揺れ、今にも転覆しそうな勢いであった。

しかし、虎はすぐにそれを放棄して、もっと安全な獲物を狙うようになった。

檻の鉄格子越しに見たその光景は、何とも言えないものだった。

「世界がひっくり返ったんだ!奴らを追い出し、俺たちを取り込む!」ホッド大尉は怒った。

- 「その傷は?」

- 「何でもない!」

この時、5、6発の銃声が響いた。マティアス・ヴァン・ギュイットの小屋から来たもので、2頭の虎と3頭の豹が襲いかかってきた。

そのうちの1匹に、ストールのライフルから発射されたものと思われる爆発弾が当たった。

水牛はというと、まず水牛の集団に突進してきたのだが、このような相手には無防備である。

フォックス、カッラガニ、そしてインド人は、より早く木に登るために武器を捨てなければならなかったが、彼らを助けることができなかった。

しかし、ホッド大尉は、我々の檻の鉄格子の間からライフル銃を通し、発砲した。傷で半身不随になった右腕のせいで、いつものように正確な射撃はできなかったが、幸運にも49頭目の虎を射止めることができた。

その時、水牛が半狂乱状態になって、うなり声を上げて囲いの中を駆け抜けていった。しかし、虎はものすごい勢いで跳躍し、角の一撃から逃れました。そのうちの一人が、豹の頭巾をかぶり、その爪が枯葉を引き裂きながら、クラールの扉にたどり着き、疾走して出てきた。

他の5、6人は、さらに獣に圧迫されながら、彼の後に逃げ、姿を消した。

何頭かの虎は彼らの後を追ったが、クラールから出られなかった水牛は、切り落とされ、内臓を抜かれ、すでに地面に横たわっていた。

しかし、小屋の窓からさらに発砲された。ホッド大尉と二人で頑張ったのである。新たな危機が迫っていたのだ。

檻の中の動物たちは、その激しさ、血の匂い、仲間の悲鳴に興奮し、何とも言えない暴力的な闘争を繰り広げていた。彼らは鉄格子を破ることに成功するのだろうか?本当に恐れ入った。

確かに、虎の檻の1つはひっくり返った。一瞬、壊れた壁が彼らの通り道になったのかと思われた。

幸いにもそうではなかったので、囚人たちは外の様子も見ることができず、地面に置かれた檻の焼き面だけであった。

ホッド大尉はライフルに弾を込めながら、「数が多すぎる」とつぶやいた。

その時、一頭の虎が大きく跳躍して、二、三人のチカリーが避難している木の袂に、爪でしがみついた。

そのうちの一人が、のどをつかまれ、抵抗もむなしく、地面に投げ出されてしまった。

すでに命を奪われ、血の池の真ん中で骨が割れているこの体を、豹が虎と取り合いになってやってきた。

しかし、「撃て!撃て!」とホッド大尉が叫ぶと、マティアス・ヴァン・ギュイットたちにも聞こえるかのように、「撃て!撃て!」と叫んだ。

我々としては、今さら介入することは不可能だったのです 弾薬を使い果たし、この闘争を無力な観衆として眺めるしかなかった。

ところが今、隣の檻で、虎が鉄格子を壊そうとして、激しい衝撃で檻のバランスを崩すのに成功したのだ。一瞬ぐらついたが、ほとんどすぐに倒れた。

転倒して軽く打撲を負った我々は、膝をついて立ち上がった。壁には抵抗があったが、もう外の様子は何も見えない。

「見えないなら、せめて聞こえるようにしよう!」。クラールでは、なんという遠吠えのような安息日なのだろう。なんという血の匂いなのだろう。闘争心がより激しくなったように思えた。何があったのだろう?他の檻の囚人が逃げたのだろうか?マティアス・ヴァン・ギュイットの小屋を攻撃していたのか?虎やヒョウが木に登ってインド人をさらっていったのだろうか。

「そして、この箱から出られなくなる!」と、ホッド大尉は本気で怒った。

1時間半かそこら。そのうちの1時間半を、我々は延々と数えていたのだ。

- このような条件下で時は過ぎた。

すると、闘争の音は次第に小さくなっていった。遠吠えは次第に小さくなっていった。我々の檻を占領していた虎の跳躍力は、今や少なからず低下していた。虐殺は終わったのだろうか?

突然、クラールの扉がバタンと閉まる音がした。そのとき、カッラガニは我々に呼びかけた。彼の声にフォックスの声が加わり、繰り返される。

「私の大尉!」

- 「こっちだ!」ホッド大尉が答えた。

と聞かれ、ほとんど即座にケージが上がるのを感じた。しばらくして、我々は自由になった。

「フォックスだ!ストアー!」大尉は叫んだが、彼はまず仲間を思い浮かべた。

- 「褒美だ!」と技師と従者が答えた。

怪我をしたわけでもない。マティアス・ヴァン・ギュイットやカッラガニも無事だった。2頭の虎と1頭のヒョウが地面に倒れていた。他の者たちはクラールから去り、カッラガニが扉を閉めたところだった。みんな無事だった。

動物園の動物たちは、誰一人逃げ出すことなく、また、業者も一人虜囚を増やしていた。それは、小さな移動式の檻の中に閉じ込められた若い虎だった。

こうして、マティアス・ヴァン・ギュイットの収集は完了したのだが、その代償はなんと高価なことか。5頭の水牛が殺され、他の水牛は逃げ、3人のインド人はひどい手足を切断され、クラールの床で血の中を泳いでいた。

訳注

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