海底2万哩/第2巻 第18章
第18章

タコ 
数日間、ノーチラス号は着実にアメリカ沿岸から遠ざかっていった。もちろん、メキシコ湾やカリブ海の波を頻繁に見たいわけではない。しかし、この海域の平均水深は1,800メートルもあるので、キールの下に水がないことはない。

4月16日、約30マイルの距離にあるマルティニークとグアドループを認識した。一瞬、その高い山頂が見えた。

カナダ人は、上陸するか、島から島へ渡る多くの船で上陸して、湾内で計画を実行するつもりだったが、非常に狼狽していた。もし、ネッド・ランドが船長に知られずにボートを手に入れられたら、脱出は非常に現実的なものになっただろう。しかし、海の真ん中では、そんなことを考える必要はない。

この件に関しては、カナダ人、コンセイユ、私の3者でかなり長い間話し合いました。我々は6ヵ月間、ノーチラス号の囚人だったのだ。1万7千キロも旅をしてきたのだから、ネッド・ランドが言ったように、終わるはずがないのだ。そこで、彼は私に思いもよらない提案をしたのです。それは、ネモ船長に次のような質問をするためだった。船長は我々をいつまでも船に乗せておくつもりだったのだろうか?

そんなアプローチに反発を覚えた。私の考えでは、成功するはずがない。ノーチラス号の船長には何も期待しないが、自分にはすべてを期待するべきだ。それに、この男はここしばらく、より陰鬱で、より内向的で、より社交的でなくなっていたのだ。彼は私を避けているように見えた。まれにしか会えなかったが。以前は海の不思議を楽しく説明してくれたのに、今は勉強に専念させ、サロンにも来なくなった。

彼の中にどんな変化があったのだろうか。何のために?自分を責めることは何もなかった。我々の存在が重荷になったのだろうか。しかし、彼が我々を解放してくれる人であると期待してはいけないのである。

だから、ネッドに「行動する前に考えさせてくれ」と頼んだ。うまくいかなければ、彼の疑惑をよみがえらせ、我々の状況を難しくし、カナダ人の計画に支障をきたすかもしれないのだ。付け加えると、我々が健康であることには、何ら異論はない。南極の流氷という厳しい試練を除けば、ネッドもコンセイユも私も、かつてないほど健康だった。健康的な食事、健全な雰囲気、そして乗員の健康が、我々がここにいる最大の理由だった。この健康的な食べ物、健康的な大気、規則正しい生活、均一な温度は、病気の心配がなく、陸地の思い出が悔いを残さない男、家にいて気ままに過ごし、自分のためではなく他人のために不思議な方法で目標に向かって歩き続けるネモ船長にとって、私はこのような存在を理解していました。しかし、我々は人類と決別したわけではありません。私としては、好奇心旺盛で初々しい自分の勉強を、そのままにしておきたくはなかった。私は今、真の海の本を書く権利を得たので、この本を早く日の目を見たいと思ったのである。

西インド諸島のこの海域で、波面下10メートル、オープンハッチを通して、どんな興味深い製品をデイリーノートに報告することができたのだろう。真珠のような光沢を放ち、膜を風になびかせ、青い触手を絹糸のように漂わせる。目には美しいクラゲだが、触ると腐食性の液体を出す本物のイラクサである。その中には、体長1メートル半の環形動物がおり、ピンク色の口吻で武装し、1700個の運動器官を備え、水中を蛇行しながら、太陽スペクトルのあらゆる輝きを投げかけている。魚類ではモルバレイという、長さ10フィート 、重さ600ポンドの巨大な軟骨生物で、胸鰭は三角形、背中の中央は少し膨らみ、目は頭部前面の端に固定されており、船の残骸のように浮かんで、時々我々の窓に不透明なシャッターのように当てていた。自然界には白と黒しかないアメリカトリガーフィッシュ、細長く肉厚で黄色いヒレと突き出たアゴを持つプルモーズゴビー、短くて鋭い歯を持ち、小さなうろこに覆われた16cmのスコーム、アルビコアの一種などであった。そして、頭から尾まで金色の縞模様のコルセットをつけ、輝くヒレを振りながら群れをなして登場するのが、かつてディアナに捧げられた宝飾品の傑作で、特にローマ人の金持ちが好んだ。諺によれば、「それを取るものは食べるな!」である。エメラルド色の帯で飾られ、ベルベットやシルクに身を包んだ黄金のポマカントが、まるでヴェロネーゼの領主のように目の前を通り過ぎ、スパーローフィッシュは素早く胸ビレを動かし、15インチのクルパノドンは燐光の輝きで身を包むのだった。マグルは大きな肉厚の尾で海を叩き、赤いメジロは鋭い胸ビレで波を刈るようで、その名にふさわしい銀色のセレンは、白っぽい反射を持つ多くの月のように海の水平線に昇っていた。

もしノーチラス号が徐々に深層に向かって降りていかなければ、私はどれだけ多くの驚くべき新しい試料を観察できたことだろう。その傾斜面により、水深2,000メートルと3,500メートルまで到達することができた。動物では、エンクリナ、ヒトデ、小さな萼をまっすぐな茎で支える美しいメデューサ頭のペンタクリン、トロカス、血まみれのクエネルやフィスキュレル、多くの種類の沿岸軟体動物が見られるだけだった。

4月20日、我々は平均1,500メートルの高さまで登ってきた。最も近い陸地は、ルカヤ諸島の群島で、水面に石畳のように散らばっている。海底の高い崖、挫折したブロックが広いコースに並んだまっすぐな壁、その間に我々の電光が底まで照らすことのない黒い穴がくり抜かれているのだ。

この岩場には、背の高い草、巨大な海藻、巨大なワカメなど、まさに巨人の世界にふさわしい水生植物のエスパリエが並んでいた。

この巨大な植物について、私もネッドも、当然ながら海の動物について言及することになった。中には、明らかに他人の食料となるようなものもあります。しかし、ほとんど動かないノーチラス号の窓からは、この長い糸に、腕足類の主要な関節動物、足の長い子羊、紫色の蟹、西インド諸島の海に特有の貝類が見えるだけだった。

11時頃、ネッド・ランドが、大きな海藻の間にものすごい群れができていることに目をつけた。

まあ、ここは本物のタコツボだから、この手の怪物が何匹いてもおかしくはないんだけどね」と、私は言った。

「イカ、それも頭足類に属する単純なイカ?」

「いや、大きなタコと言ったところでしょうか。しかし、フレンドランドは何も見えないので、おそらく間違っていたのでしょう。」

「残念です。船を奈落の底に引きずり込むとよく聞くタコと対面してみたいものです。この獣はクラクと呼ばれ...」と答えました。

と、カナダ人は皮肉った。

という冗談に気づかず、「クラケンズ」と答えた。

「そんな動物がいるなんて、誰も私に信じさせようとはしないでしょう」とネッド・ランドは言った。

「御主人のナルホドを信じました。」とコンセイユは答えた。

「我々は間違っていたのです。」

「でも、他の人はまだ信じているのでしょう。」

「しかし、私としては、自分の手で解剖してみるまでは、この怪物の存在を認めないことにしている。」

「では、この方は巨大なタコを信じていないのですか?」

「誰がそんなことを信じるものか。」とカナダ人は絶叫した。

「多くの人、友人ネッド。」

「漁師ではない。科学者かな?」

「ごめんね、ネッド。漁師と科学者!」

「しかし、こうして話している私は、大きな船が頭足類の腕で波の下に引きずり込まれるのを完璧に覚えている。」と、大真面目に語った。

「今の見たか?」とカナダ人が聞いてきた。

「はい、ネッドです。」

「自分の目で?」

「この目で見て。」

「どこですか?」

「サン・マロで」コンセイユは平然と言った。

「港で?」ネッド・ランドは皮肉った。

「いや、教会で」とコンセイユは答えた。

「教会で!」カナダ人は叫んだ。

「はい、友人のネッドです。問題のタコの絵でした!」

「ネッドランドは笑った。ポーズをとらせるコンセイユさん!」

「ところで、彼の言うとおりだ。この絵のことは聞いたことがあるが、この絵が表している対象は伝説から取られたもので、自然史における伝説をどう考えるかは知っているはずだ!」それに、怪物といえば、想像力が膨らみますよね。このタコは船を引きずることができたというだけでなく、あるオラウス・マグヌスは、動物というより島のように見える1マイルもある頭足類について述べている。また、かつてニドロス島の司教が巨大な岩の上に祭壇を設けたと言われている。ミサを終えると、岩は出発して海へ戻っていった。岩はタコだった。」と私は言った。

とカナダ人が聞いてきた。

「いいえ」と私は答えました。また、ベルゲムのポントピダン司教は、騎兵連隊が操縦できるタコについて述べている。

「昔の司教は立派だった!」とネッド・ランドは言った。

「最後に、古代の博物学者は、口が湾に似ていて、ジブラルタル海峡を通過するには大きすぎる怪物を挙げている。」

「その意気だ!」とカナダ人は言った。

「しかし、これらの話の中で、何が真実なのでしょうか?」

「何もない、友よ、少なくとも寓話や伝説になるような、真実味のある一線を越えたものはない。しかし、ストーリーテラーの想像力には、大義名分はなくても、少なくとも口実が必要だ。鯨類より劣るが、非常に大きな種類のタコやイカが存在することは否定できない。アリストテレスは、イカの寸法を5キュビット、つまり3メートル10と記している。1.5メートルを超えるイカもよく見かける。トリエステとモンペリエの博物館には、2メートルもあるタコの骨格標本がある 。しかも、博物学者の計算では、体長わずか6フィートのこの動物1匹に、27本の触手があることになる。これだけでも十分、手ごわい怪物といえる。」

「今時は捕まるんですか」とカナダ人が聞いてきた。

「捕まらなくても、船員は少なくとも見ている。私の友人でルアーブルのポール・ボス船長は、インド洋でこの巨大な怪物の一匹に出会ったとよく話していた。しかし、この巨大な動物の存在をもはや否定できない、最も驚くべき事実が、数年前の1861年に起こったのである。」

「この事実は何なのか」とネッド・ランドは尋ねた。

「これです。1861年、テネリフェ島の北東、現在我々がいる緯度に近いところで、アビソ船「アレクトン号」の乗組員がその海域を泳ぐ巨大なイカを目撃する。ブーゲー司令官はこの動物に近づき、銛やライフル銃で攻撃したが、弾丸や銛は粘り気のないゼリーのような柔らかい肉に突き刺さり、あまり効果がなかった。何度も失敗を繰り返した末に、軟体動物の体に縄をかけることに成功した。結び目は尾びれのところまで滑ってきて、そこで止まってしまった。しかし、その重さに耐えかねて、ロープを引っ張ると尾が離れてしまい、尾の飾りを失った怪物は水面下に消えてしまった。」

「まあ、それは事実だ」とネッド・ランドは言った。

「紛れもない事実です、ネッドさん。そこで、このタコをブーゲルのイカと呼ぶことが提案されている。」

とカナダ人が聞いてきた。

「身長2メートルくらいじゃなかったですか。」窓際に立って、再び崖の割れ目を調べていたコンセイユが言った。

「その通りです。」と私は答えた。

「その頭には8本の触手が生え、蛇の巣のように水面を揺らめいていたのではありませんか。」とコンセイユは言った。

「その通りです。」

「頭頂部に配置された彼の目は、相当な発達を遂げていたのでは?」

「はい、コンセイユです。」

「そして口は、本物のオウムのくちばしではなく、立派なくちばしだったのでは?」

「確かに、コンセイユ。」

「ブーゲルのイカでなければ、少なくとも彼の兄弟の一人がここにいますよ」と、コンセイユは静かに答えた。

私はコンセイユを見た。ネッドランドは窓際に駆け寄った。

「恐ろしい獣」と叫んだ。

私は順番に見ていったが、反発するような動きを抑えることができなかった。私の目の前には、奇形伝説に書かれるにふさわしい、恐ろしい怪物がいた。

全長8メートルもある巨大なイカである。ノーチラス号の方向へ猛船速で後ずさりする。その巨大なギラギラした目で見つめている。頭足類と呼ばれるのは、その頭部に着生した8本の腕、いや8本の足が、胴体の2倍の発達を遂げ、猛獣の毛のようにねじれているためである。触手の内側 、半球状のカプセルの形をした吸盤が250個もあるのがはっきりと見えた。この吸盤を大広間のガラスに貼り付けて、真空状態にすることもありました。この怪物の口は、オウムのくちばしのような角ばったもので、縦に開いたり閉じたりしていた。その舌は角質のようなもので、それ自体、数列の鋭い歯で武装しており、この真の鋏から震えながら出てきた。なんという自然のファンタジーなのでしょう。鳥のくちばしが軟体動物に!その体は、中央部が膨らんだ瘤状で、2万から2万5千キロはあろうかという肉塊である。その色は一定せず、動物の刺激によって極めて速く変化し、鮮やかな灰色から赤褐色に変化していく。

この軟体動物は何にイラついていたのだろうか。間違いなく、このノーチラス号は自分よりも手強く、その吸盤や大あごを掴むことができない存在であった。それにしても、このタコはなんという怪物だろう。創造主が彼らに与えた生命力はいかばかりか、心臓が3つもあるのだから、その動きには活力がある!

せっかく巡り会えたのだから、このイカの標本をじっくりと観察する機会を逃したくない。私はその光景に恐怖を覚え、鉛筆を持ってそれを描き始めた。

「アレクトンと同じかもしれない。」とコンセイユは言う。

「いや、こっちは丸ごとで、もう一方は尻尾がないんだから。」とカナダ人は答えた。

「それは理由にならない。これらの動物の腕や尾は再統合によって改質され、この7年間でブーゲル・イカの尾はおそらく再び成長する時間があったのだろう。」と私は答えた。

「それに、これでなければ、あれかもしれない。」とネッドは言い返した。

確かに、右舷の窓には多くのタコが出現していた。7つ数えた。ノーチラス号の後を追って、ブリキの船体をくちばしがキーキーと鳴くのが聞こえた。心ゆくまで堪能させていただいた。

私は仕事を続けた。この怪物たちは、まるで止まっているかのように正確に我々の水域を守り、ガラスの上になぞることができたのである。それに、我々は適度なペースで歩いていたのである。

突然、ノーチラス号が停止した。衝撃でフレーム全体がピクピクと動く。

「当たったのか?」と私は聞いた。

「いずれにせよ、我々は浮いているのだから、すでに邪魔にならないだろう」とカナダ人は答えた。

ノーチラス号は確かに浮いているが、もう歩いてはいない。そのプロペラの枝は、波を打つことはなかった。1分が経過した。ネモ船長が、一等航海士に続いてラウンジに入ってきた。

しばらく会っていなかったのだ。彼は沈痛な面持ちだった。我々に声をかけることもなく、おそらく我々を見ることもなく、彼はハッチに向かい、タコを見て、一等航海士に一言言った。

出て行った。やがてハッチが閉じた。天井が光った。

船長のところへ行った。

水槽の水晶を前にして、私は素人丸出しの口調で「タコのコレクションが面白いですね」と言った。

「確かに、博物学者さん。我々は彼らと手と手を取り合って戦うことになる。」と彼は答えた。

私は船長と顔を見合わせた。私は、彼の話を正しく聞いていなかったと思った。

「手と手で?」と私は繰り返した。

「はい、そうです。プロペラが停止している。イカの角ばった大あごが、その枝に引っかかったのだと思います。これでは進めません。」

「そして、どうするのですか?」

「海上に出て、害獣をすべて駆除してください。」

「難しい仕事です。」

「確かに。電気弾は、この柔らかい肉には抵抗がなく、破裂しないので無力です。でも、斧で攻撃します。」

「そして銛で、です。」カナダ人は言った、「もしあなたが私の助けを拒まないのなら。」

「受け入れますよ、ランドさん。」

「一緒に行こう。」と私は言い、ネモ船長に続いて、中央の階段に向かった。

そこには、搭乗用の斧で武装した十数人の男たちが、攻撃態勢を敷いていた。コンセイユと私は斧を2本持っていった。ネッド・ランドは銛を受けた。

ノーチラス号は今、海面に戻ってきた。最後の段に乗せられた船員の一人が、ハッチのボルトを緩めていた。しかし、ナットが外れた途端、ハッチが猛烈な勢いで上昇し、明らかにタコの腕の吸盤で引っ張られているのがわかった。

すぐにその長い腕の1本が蛇のようにスルスルと開口部を通り抜け、さらに20本が上空ではためいた。ネモ船長は斧でこの手ごわい触手を切り落とし、触手はねじれながら梯子を滑り降りた。

我々がプラットホームに到達するために押し合っていたちょうどその時、空中を切り裂いた別の2本の腕が、ネモ船長の前にいる船員に降りてきて、抵抗できないほどの暴力で彼をさらっていった。

ネモ船長は一声かけて、あわてて飛び出していった。慌てて追いかけた。

なんという光景だろう。触手に捕まり、吸盤で接着された不幸な男は、この巨大な角の気まぐれに宙に揺られていた。彼はうめき声をあげ、窒息し、「私に!私に!」と叫んでいました。フランス語で発音されたこの言葉に、私は深い驚きを覚えました。だから、同胞が一人、いや何人か乗っていたのだ!私は生涯、この悲痛な叫びを聞き続けるだろう。

不幸な男は迷子になった。この強力な抱擁から、誰が彼を引き離すことができるだろうか。しかし、ネモ船長はタコに突進し、斧の一撃でもう一本の腕を切り落とした。一等航海士は、ノーチラス号の側面を這い上がってくる他の怪物と激しく格闘していた。乗員は斧で戦っていた。カナダ人、コンセイユ、そして私は、この肉塊に武器を突き刺していた。麝香のような激しい匂いが漂っている。恐ろしかった。

一瞬、タコに抱かれた不幸な男が、タコの強力な吸引力から引きちぎられるかと思った。8本のうち7本の腕が切り落とされていた。たった一人、羽のように被害者を振り回し、宙にねじ伏せる。しかし、ネモ船長と一等航海士が駆けつけると、腹部の滑液包から黒っぽい液体を噴き出した。我々はそれに目を奪われていたのです。この雲が消えたとき、イカは消え、私の不幸な同胞も消えていたのだ

我々は、この怪物たちになんという怒りを抱いたことだろう。我々は、自分たちをコントロールできなくなっていたのである。10〜12匹のタコが、プラットフォームとノーチラス号の側面に侵入していた。我々は、血と墨を流しながらホームに突進してくる蛇の群れの中をごちゃごちゃと転がりながら進んでいくのである。このぬるぬるした触手が、まるでヒドラの頭のように生まれ変わっているように思えた。ネッドランドの銛は、一撃ごとにイカのギョロ目に突き刺さり、目を抉り出した。しかし、私の大胆な仲間は、避けきれなかった怪物の触手に突然倒されたのだ。

ああ、なんと私の心は感動と恐怖で壊れなかったことか。イカの巨大なくちばしが、ネッドランドで開いたのだ。その不幸な男は、今にも真っ二つにされようとしていた。私は急いで彼を助けた。しかし、ネモ船長は先回りしていた。斧は2つの巨大な大あごの間に消え、奇跡的に助かったカナダ人は、立ち上がり、銛をタコの3つの心臓に突き刺したのだ。

ネモ船長はカナダ人に向かって、「自分のおかげだ!」と言った。

ネッドは答えずに頭を下げた。

この戦いは25分にも及んだ。敗れた怪物たちは、切り刻まれ、殴り殺され、ついに我々に道を譲り、波の下に消えていった。

ネモ船長は、血で真っ赤になりながらランタンのそばで動かず、仲間の一人を飲み込んだ海を眺め、その目から大粒の涙を流していた。

訳注

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