海底2万哩/第1巻 第12章
第12章

すべて電気で動く 
ネモ船長は、部屋の壁にかけられた計器を私に見せながら、「ここにあるのは、ノーチラス号の航海に必要な装置です。ここでもサロンと同じように常に目の前にあり、大洋の真ん中で自分の状況や正確な方向を示してくれるのです。たとえば、ノーチラス号の船内温度を示す温度計、空気の重さを測定して天候の変化を予測する気圧計、大気の乾燥度を示す湿度計、混合物が分解して嵐の到来を知らせるストームグラスなどがそうだ； 針路を指示する方位磁針、太陽の高さで緯度を知る六分儀、経度を計算するクロノメーター、そして最後に、ノーチラス号が波面に浮上したときに水平線のすべての点を走査する役割を果たす昼夜兼用の眼鏡です。」

「これらは航海士が使う普通の道具です。」と私は答えた。「しかし、ノーチラス号の特殊な要求に間違いなく応えられるものがここにあります。私が見ているこの文字盤は、動く針が通っていますが、これはマノメーターではないでしょうか?」

「まさにマノメーターですね。水に接続すると、外部の圧力を示し、装置が維持される深さを知ることができます。」

「そして、この新種のプローブは?」

「これは、様々な水の層の温度を報告する温度測定プローブです。」

「また、他の装置はどのように使われているのでしょうか?」

ネモ船長は、「教授、私はあなたに説明しなければならないことがあります。聴いてください。」と言った。

彼はしばらく黙っていたが、こう言った。

「彼は力強く、従順で、素早く、簡単なエージェントであり、あらゆる習慣に屈し、船上で最高の地位に君臨する。すべては彼を通して行われる。私を照らし、私を暖め、私の機械装置の魂となるものです。このエージェントは電気です。」

私は「電気ですか!」と驚きました。

「はい、そうです。」

「しかし、船長は、電気の力とは相容れない極端な動きの速さを持っています。これまでのところ、そのダイナミックな力は非常に限られており、小さな力しか出せていませんでした。」

ネモ船長は「教授、私の電気はみんなの電気ではない、それだけは言わせてください。」と答えた。

「私は主張しませんが、そのような結果になったことに非常に驚くことで満足しています。しかし、1つの質問がありますが、軽率であればお答えになりません。この素晴らしいエージェントを生み出すために使用している元素は、すぐに消耗してしまうに違いありません。例えば亜鉛ですが、陸地との通商が取れなくなった今、どうやって交換するのでしょうか?」

「あなたの質問に答えます。」とネモ船長は答えた。「まず第一に、海底には亜鉛、鉄、銀、金の鉱山があり、それらの採掘は確実に可能であることをお伝えします。しかし、私はこれらの陸地の金属からは何も借りていないし、私の電気を作る手段を海にだけ求めたかったのです。」

「海へ?」

「はい、教授、手段には困りませんでした。確かに、異なる深さに沈めた電線の間に回路を作って、その温度差で電気を得ることもできましたが、私はもっと実用的なシステムを採用したかったのです。」

「それはどのようなものですか?」

「海水の成分を知っていますか?1,000gの中には、100分の96.5の水と、約100分の2と3分の2の塩化ナトリウムがあり、さらに少量の塩化マグネシウムとカリウム、臭化マグネシウム、硫酸マグネシウム、硫酸塩、石灰の炭酸塩などが含まれています。つまり、塩化ナトリウムがかなりの割合で存在していることがわかります。さて、このナトリウムを海水から抽出して、元素を構成します。」

「ナトリウムですか?」

「はい、そうです。水銀と混合してアマルガムを形成し、文鎮の亜鉛の代わりとなる。水銀は消耗しません。摂取するのはナトリウムだけで、それは海が提供してくれます。さらに、最もエネルギーが強いとされるナトリウム電池は、起電力が亜鉛電池の2倍であることもお伝えしておきます。」

「船長、あなたが置かれている状況でのナトリウムの素晴らしさをよく理解しています。海はそれを含んでいる。いいじゃないですか。しかし、やはり製造して、一言で言えば抽出しなければなりません。そのためにはどうすればいいのでしょうか?しかし、私の記憶が間違っていなければ、電気機器が必要とするナトリウムの消費量は、抽出される量を上回るでしょう。そのため、生産するよりも、生産するために消費する方が多いということになります。」

「そこで電池で取り出すのではなく、単純に石炭の熱を利用しています。」

「地面からですか?」と私は主張した。

ネモ船長はこう答えた。「海洋炭とでも申しましょうか。」

「また、海底の炭鉱を利用できるのですか?」

「アロナックスさん、あなたは私の仕事ぶりを見ることになるでしょう。あなたには時間があるのだから、少しの辛抱をお願いするだけです。これだけは覚えておいてください。私はすべて海のおかげで、海は電気を生み出し、電気はノーチラス号に熱、光、動き、つまり生命を与えてくれます。」

「でも、自分が吸う空気は違うのですか?」

「ああ、自分が消費するのに必要な空気を作ることはできますが、私は好きな時に海面に上がってしまうので意味がありません。しかし、電気で呼吸可能な空気を供給できなくても、少なくとも強力なポンプを作動させて、特別なタンクに空気を蓄えることができるので、必要に応じて、好きなだけ深層に滞在することができるのです。」
「船長、私はただ賞賛しているだけです。電気の真の力を発見したのはあなたです。」と私は答えた。

「見つかるかどうかはわかりません。」とネモ船長は冷たく答えた。「いずれにしても、私がこの貴重な薬剤を最初に使用したことは、すでにご存知の通りです。これにより、太陽光にはない平等性、連続性のある光を得ることができます。さて、この時計を見てください。電気式で、最高のクロノメーターをも凌駕する規則正しい動きをしています。私はイタリアの時計のように24時間に分けました。なぜなら、私には夜も昼も、太陽も月もなく、海の底に引きずり込んだこの人工的な光だけがあるからです。ほら、この瞬間、朝の10時ですよ。」

「そうなんです。」

「もうひとつの電気の使い方。目の前に吊り下げられたこの文字盤は、ノーチラス号の速度を示す役割を果たしています。ワイヤーでログのプロペラと通信し、その針が船の実際のコースを示してくれるのです。そして、見てください、この瞬間、我々は時速15マイルの穏やかな速度で進んでいます。」

「風、水、蒸気の代わりとなるこの薬剤を使用したのは、船長の判断は正しかったと思います。」

「まだ終わっていませんよ、アロナックスさん。」とネモ船長は立ち上がり、「もしあなたがついてきてくれるなら、我々はノーチラス号の後部を訪れます。」

実際、私はこの潜水艦の前部の全体像をすでによく知っていた。中央からスパーまでの正確な区分は以下の通りである。5メートルのダイニングルームは、水密性の高い仕切り、つまり水が浸入しない仕切りで図書室と仕切られており、5メートルの図書室、10メートルの大きなサロンは、2つ目の水密性の高い仕切りで船長室と仕切られており、5メートルの船長室、2.5メートルの鉱山、そして最後に船首まで伸びた7.5メートルのエアタンクがある。合計で35メートルの長さ。水密隔壁には、ゴム製のストッパーでしっかりと閉まる扉が貫かれており、万が一の浸水に備えてノーチラス号の安全性を確保していた。

私はネモ船長の後を追って、船の前方の廊下を通り、船の中央に到着した。水密性の高い2つの隔壁の間に、シャフトのようなものがありました。壁に固定された鉄製のはしごが、その上端につながっている。私は船長に、この梯子は何のためにあるのかと尋ねた。

「ボートにつながっています。」と答えてくれた。

「ボートを持っているんですか?」と、私はかなり驚いて答えた。

「間違いありません。軽くて沈まない優れた船で、散歩や釣りに使われました。」

「しかし、いざ乗船しようとすると、海面に戻されてしまうのですね。」

「全くありません。このカヌーは、ノーチラス号の船体上部に付着し、カヌーを受け入れるための空洞を占めています。フルデッキで絶対的な水密性を持ち、強力なボルトで固定されています。このハシゴは、ノーチラス号の船体に開けられたマンホールにつながっており、カヌーの側面に開けられた同様の穴と対応している。この二重の開口部から船内に入ります。一方のノーチラス号は閉じられており、もう一方のカヌーはプレッシャースクリューで閉じられています。ボルトを外すと、船は驚異的な速さで海面に上昇します。そして、それまで大切に閉まっていた甲板のハッチを開け、マストを立て、帆を張り、オールを持って、歩き回るのです。」

「しかし、どうすれば帰還するのでしょうか?」

「アロナックスさん、ノーチラス号は戻ってきませんよ。」

「Yes, sir!」

「私の命令で。電線が私と彼をつないでいる。電報を送る、それだけで十分です。」
私はこの不思議さに酔いしれながら、「確かに、これ以上に単純なことはありません。」と言った。

プラットホームに続く階段を抜けると、長さ2メートルの船室があり、そこではコンセイユとネッド・ランドが食事を楽しみながら、忙しく食べていた。そして、船内の広大なラザレットの間にある、長さ3メートルのギャレーにドアが開いた。

ここでは、ガスよりもエネルギッシュで従順な電気が、すべての調理を担当した。ストーブの下に設置されたワイヤーは、プラチナスポンジに熱を伝え、その熱は定期的に分配され、維持されます。また、蒸留装置を加熱し、気化させることで優れた飲料水を得ることができました。キッチンの隣にはバスルームがあり、必要に応じてお湯や水を出すことができる蛇口が付いており、快適に過ごすことができました。

調理室の後には、長さ5メートルの乗組員室が続く。しかし、ドアは閉まっていて、そのレイアウトを見ることはできなかった。これで、ノーチラス号の操縦に必要な人員の数がわかったかもしれない。

後方には4つ目の水密隔壁があり、このステーションとエンジンルームを隔てていた。扉が開くと、そこは最高の技師であるネモ船長が、移動装置を配置したコンパートメントだった。

明かりのついた機械室は、長さが20メートルはある。それは、電気を発生させる素子と、その動きをプロペラに伝える機構の2つに分けられる。

最初に驚いたのは、コンパートメント内に充満しているスィー・ジェネリックな香りであった。ネモ船長は私の印象に気づいていた。

また、「ナトリウムを使用することで発生するガスの排出量ですが、わずかな不便さでしかありません。また、毎朝、新鮮な空気を送り込むことで船内を浄化しています。」

しかし、私は想像に難くない興味を持ってノーチラスの機械を調べた。

ネモ船長が言うには、「私はブンゼン素子を使っている。ブンゼン素子は数は少ないが、強くて大きい、どちらが良いかは経験が示している。発電された電気は後部に送られ、大きな電磁石を介してレバーやギアなどの特殊なシステムに作用し、その動きをプロペラシャフトに伝えます。直径6メートル、ピッチ7.5メートルのプロペラは、1秒間に最大120回転することができます。」

「そして、その結果、何が得られるのですか?」

「時速50マイルの船速です。」

そこには謎があったが、私はそれを知りたいとは思わなかった。電気には、どうしてこんな力があるのだろう。この無限に近い力はどこから生まれたのか。それは、新種のコイルで得られる過大な電圧にあった。未知の梃子装置である変圧器にあったのかは無限に増えるのでは?これが私には理解できなかった。

「ネモ船長、私は私は結果を見て、それを説明しようとは思いません。私はノーチラス号がエイブラハム・リンカーン号の前で操縦するのを見たことがあり、彼女のスピードに何を期待すべきかを知っています。しかし、進むだけでは不十分です。自分がどこに向かっているのかを確認する必要があります。右、左、上、下に操ることができなければなりません。何百気圧もの抵抗力を持つ大深度にどうやって到達するのか。海面にはどうやって行くのですか?最後に、自分に合った環境でどうやって自分を維持していくか。こんなことを聞くのは軽率でしょうか?」と言った。

「教授、あなたはこの潜水艦から離れてはいけませんよ。」と船長は少し迷った後に答えた。「大広間に入ってください。これが我々の本当の研究であり、そこではノーチラスについて知る必要があるすべてのことを学ぶことができます。」

訳注

12