世界小史/第4章
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第4章魚の時代 

世界がほんの数千年しかもたないと考えられていた時代には、動植物の種は固定された最終的なものであると考えられていた。しかし、岩石の記録を発見し、研究するようになると、この信念は、多くの種が長い年月をかけてゆっくりと変化し、発展してきたのではないかという疑念に変わった。

この有機進化の問題は、地球の年齢の問題と同様に、過去に多くの激しい論争の的となった。有機的進化を信じることが、キリスト教、ユダヤ教、イスラム教の健全な教義と相容れないとされた時代もあった。その時代は過ぎ去り、今では最も正統的なカトリック、プロテスタント、ユダヤ教、そしてイスラム教の信条を持つ人々が、すべての生物に共通する起源という、より新しく広範な見解を自由に受け入れている。地球上に突然生命が誕生したとは思えない。生命は成長し、成長してきた。想像力をかき立てられるような時間の溝を経て、生命は潮間帯のぬめりの中で蠢くだけの存在から、自由、力、意識に向かって、時代ごとに成長してきた。

生命は個体から成る。これらの個体は明確なものであり、非生命体の塊や固まりでもなく、無限で動かない結晶でもない。他の物質を自分の中に取り込み、自分の一部とすることができる。食べて繁殖する。他の個体も生み出すことができ、その大部分は自分自身と似ているが、常に自分自身とは少し異なる 。ある個体とその子孫の間には特異的で家族的な類似性があり、すべての親とその親が生み出すすべての子孫の間には個体差がある。

さて、科学者たちは、なぜ子孫が親に似るのか、なぜ親と異なるのかを説明することができない。しかし、子孫は一度に似たり寄ったりであることを見れば、ある種が生きる条件が変われば、その種も何らかの相関的な変化を遂げるはずだということは、科学的知識というよりもむしろ常識の問題である。なぜなら、種のどの世代にも、個体差によって種が生きなければならない新しい条件に適応しやすくなる個体と、個体差によってむしろ生きにくくなる個体が存在するはずだからである。そして全体として、前者の個体は後者よりも長生きし、より多くの子孫を残し、より多く繁殖するので、世代を重ねるごとに種の平均は好ましい方向に変化していく。自然淘汰と呼ばれるこのプロセスは、科学的な理論というよりは、繁殖と個体差の事実から必然的に導かれるものである。種を変化させたり、破壊したり、保存したりする力はたくさん働いているかもしれないが、科学はまだそのことに気づいていないか、決めかねているかもしれない。しかし、生命が誕生して以来、この自然淘汰のプロセスが働いていることを否定できる人は、 、生命の基本的な事実を知らないか、通常の思考ができないかのどちらかに違いない。
しかし、生命がどのようにして誕生したのかについては、明確な知識も説得力のある推測もまだない。しかし、ほぼすべての権威が、生命はおそらく暖かい太陽の光が差し込む浅い汽水域の泥や砂の上で始まり、海岸から潮間帯を経て外洋へと広がっていったという点で一致している。

初期の世界は潮の満ち引きが激しかった。砂浜に打ち上げられ乾燥したり、海に流されて空気や太陽の届かない場所に沈んだりすることで、個体の絶え間ない破壊が起こっていたに違いない。初期の条件は、根を張ってしがみつこうとするあらゆる傾向、取り残された個体を即座の乾燥から守るために外皮やケーシングを形成しようとするあらゆる傾向の発達を促した。また、光に対する感受性があれば、深海や洞窟の暗闇からもがいたり、危険な浅瀬のまぶしすぎる光から身をよじったりすることができる。

おそらく生物の最初の殻や鎧は、積極的な敵からではなく、乾燥から身を守るためのものだったのだろう。しかし、歯と爪は地上の歴史に早くから登場している。
先の水サソリの大きさについてはすでに述べた。長い間、このような生物は生命の最高の支配者であった。その後、シルル紀と呼ばれる古生代の岩石に、現在では多くの地質学者が5億年も前のものと推定している新しいタイプの生物が出現した。これが最初の脊椎動物であり、最古の魚類である。

これらの魚類は、次の岩石区分であるデボン紀として知られる岩石で非常に多くなる。この岩石の記録は「魚の時代」と呼ばれている。今では地球上から姿を消した模様の魚や、今日のサメやチョウザメに似た魚が、水中を駆け巡り、空中を飛び跳ね、海藻の間をかき分け、互いに追いかけ、捕食し合い、世界の水域に新たな活気を与えた。そのどれもが、現在の私たちの基準からすればそれほど大きくはなかった。体長2、3フィート（約1.5メートル）以上のものはほとんどいなかったが、例外的に20フィート（約1.5メートル）ほどのものもいた。

地質学からは、これらの魚の祖先については何もわかっていない。それ以前のどの形態とも関係がないようだ。動物学者が魚類の祖先について最も興味深い見解を持っているが、それは現在も生きている魚類の卵の発生に関する研究や、その他の情報源から得たものである。どうやら脊椎動物の祖先は、体が柔らかく、おそらくは非常に小さな遊泳生物であったようだ。スケートやイヌザメの歯は、口の屋根と底を覆い、唇から体の大部分を包む扁平な歯のような鱗に抜ける。地質学的記録の中で魚類がこの歯のような鱗を発達させるにつれて、魚類は過去の隠された暗闇から光の中へ泳ぎ出し、記録の中で初めて目に見える脊椎動物となる。

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