海底2万哩/第2巻 第21章
第21章

大虐殺 
この話し方、この場面の意外性、最初は冷たく語られた愛国者船の歴史、そして見知らぬ人物が最後に発した感情のこもった言葉、復讐者というこの名前 、その意味は私を捉えきれないほどで、すべてが私の心に深く刻み込まれた。私の視線は船長から離れませんでした。彼は両手を海に向かって伸ばし、燃えるような眼差しで輝かしい難破船を見つめていた。おそらく、彼が誰で、どこから来て、どこへ行くのか、私は知る由もないだろうが、私はますます、科学者の中からその人が現れるのを見た。ネモ船長とその仲間をノーチラス号の側面に閉じ込めたのは、ありふれた人間嫌いではなく、時が経っても弱まることのない怪物的、あるいは崇高な憎悪であったのだ。

この憎しみは、やはり復讐のためだったのだろうか。将来はすぐにわかるだろう。しかし、ノーチラス号はゆっくりと海面に向かって上昇し、アヴェンジャー号の混乱した姿も次第に消えていくのが見えた。やがて、わずかな横揺れが、我々が野外に浮いていることを告げてきた。

その時、大きな音がした。私は船長と顔を見合わせた。船長は動かなかった。

「船長?」と私は言った。

彼は答えなかった。

私は彼と別れて、ホームに上がった。コンセイユとカナダ人に先を越された。

「あの音はどこから来たのか?」

「大砲だ」とネッド・ランドは答えた。

私は、見たことのある船の方向に目をやった。ノーチラス号の近くまで来て、蒸し焼き状態になっていた。我々との距離は6マイル。

「ネッド、この建造物は何だ?」

「艤装や低いマストの高さからして、軍艦に違いない。彼女が我々の上に来るように そして必要であれば 沈めるでしょう あの忌々しいノーチラスを!」とカナダ人は答えた。

「友よ、ネッド。彼がノーチラス号にどんな害を及ぼすというのだ?波打ち際で攻めるのでしょうか?海底に大砲を打ち込むのだろうか。」とコンセイユは言った。

「この建造物の国籍がわかりますか?」と私は尋ねた。

カナダ人は、顔をしかめ、まぶたを下げ、目尻を細めて、しばらく力いっぱい船を見つめていた。

「いいえ、そうではありません」と答えた。どこの国の人なのかわからない。彼女の旗は掲げられていない。しかし、メインマストの先端に長い炎が掲げられていることから、戦艦であることはわかる。

25分ほど、我々はこちらに向かってくる船を見続けた。しかし、あの距離でノーチラス号がわかるとは思えなかったし、ましてやあの水中船が何であるかを知っているとは思えなかった。

やがてカナダ人は、その船が2階建ての大型戦艦であることを教えてくれた。2本の煙突から濃い黒煙が上がっている。タイトなセイルはヤードのラインと一体化している。彼女の角には旗がない。距離の関係で、細いリボンのように浮かぶ炎の色を見分けることはできない。

動きが速かった。ネモ船長が接近させれば、救われる可能性があったのだ。

「この船を1マイル以内に通過させれば、私は海に身を投げる。」

カナダ人の提案には答えず、大きくなっていく船を見続けた。イギリス人でもフランス人でもアメリカ人でもロシア人でも、乗船さえすれば歓迎してくれるに違いない。
「彼は、我々が泳いだ経験があることを、覚えていてくれるでしょう」とコンセイユは言った。「ネッドについて行きたいのなら、この船まで牽引してやるから頼れ。」
と答えようとしたとき、船の前方から白い蒸気が噴き上がった。戦いだ。そして数秒後、重い体が落下して乱れた水が、ノーチラス号の後部に当たって水しぶきを上げた。その直後、バーンと耳元で音がした。

「撃ってきている」と私は言った。

「いい人たちだ!」カナダ人がつぶやいた。

「だから、難破船にぶら下がる難破客とは見なされないんだ!」

「さて」とコンセイユは、新しい砲弾が噴き上げた水を振り払った。「ナルワル号を発見し 攻撃を開始した。」

「でも、相手が人間であることを理解してもらわなければならない」と私は言った。
「だからかな」と、ネッド・ランドは私を見た。

私は、まったく新しい発見をしたのである。いわゆる怪獣の存在が知られるようになったのは、間違いない。カナダ船が銛でエイブラハム・リンカーン号に衝突したとき、ファラガット中佐はナルワル号が潜水艦であり、超自然のクジラ類よりも危険だと認識していたのではないだろうか?

そうだ、そうでなければならない。すべての海で、間違いなく、この恐ろしい破壊の機械が今、追求されているのだ。

もし、ネモ船長が復讐のためにノーチラス号を使ったとしたら、実に恐ろしいことだ。あの夜、インド洋の真ん中の牢屋に我々を閉じ込めたとき、彼はどこかの船を攻撃していたのではなかったか?今、サンゴの墓地に埋もれているこの男は、ノーチラス号が引き起こした衝撃の犠牲者ではなかったのか。はい、繰り返す。そうだったのだろう。ネモ船長の謎の存在の一端が明らかにされつつあった。そして、もし彼の正体が認められなかったとしても、少なくとも彼に対抗して団結した国々は、もはやキメラ的存在ではなく、彼らに冷酷な憎しみを捧げた男を狩ることになったのである。

あの忌まわしい過去が、目の前に現れたのだ。近づいてくる船には、仲間どころか、無慈悲な敵しかいないのだ。しかし、砲弾は周囲にどんどん増えていく。中には、液面にぶつかって跳ね返り、かなりの距離で失われたものもあった。しかし、誰もノーチラス号には届かなかった。

戦艦との距離はわずか3マイル。激しい砲撃にもかかわらず、ネモ船長は壇上に姿を現さなかった。それなのに、あの円錐形の砲弾の1つが、普通にノーチラス号の船体に当たれば、致命的な損害を受ける。

すると、カナダ人は私にこう言った。

「"サー"信号を作ろう!千の悪魔!もしかしたら、我々が正直な人間であることを理解してくれるかもしれませんよ。」

ネッド・ランドはハンカチを手に取り、空中に振った。しかし、それを広げるやいなや、彼はその驚異的な力にもかかわらず、鉄の手で打ちのめされ、甲板に倒れこんでしまった。

「哀れな者よ、」船長は叫んだ。「ノーチラス号がこの船に突進してくる前に、おまえを槍で打ち付けてほしいか!」

ネモ船長、聞くのも恐ろしいが、見るのはもっと恐ろしい。一瞬止まったはずの心臓が痙攣し、顔が青ざめていた。瞳孔が恐ろしく縮こまっていた。その声はもはや語るものではなく、轟くものであった。体を前に倒して、カナダ人の肩を手のひらでねじった。

そして、彼を見捨てて、周囲に砲弾が降り注ぐ軍艦に向き直り、こう言った。

「呪われた国の船と呼ばれる私の正体を知っているか?あなたを認識するのに色彩は必要なかった。見ろ!私のを見せてやろう!」

そして、ネモ船長は、すでに南極に植えたのと同じような黒い旗を壇上の前方に広げたのである。

その時、砲弾がノーチラス号の船体を傷つけずに斜めに直撃し、船長の前を跳ね返って海中に消えた。

ネモ船長は肩をすくめた。そして、私に向かって

「降りて来なさい。」と手短に言うと、「お前も仲間も降りなさい。」

「閣下、この船を攻撃するつもりですか」と尋ねた。

「閣下、私はそれを沈めます。」

「そんなことはさせません!」

「そうします。私を批判しないでくださいよ。運命は、あなたが見るはずのないものを見せてくれているのです。攻撃は来た。レトルトはひどいことになりますよ。帰ってください。」とネモ船長は冷ややかに答えた。

「この船は何なんだ?」

「知らないの?まあ、それはそれとして!彼の国籍は、少なくともあなたには秘密です。降りてきて。」

カナダ人も、コンセイユも、私も、ただ従うしかなかった。ノーチラス号の船員15人ほどが船長を取り囲み、向かってくる船を冷酷なまでに憎しみを込めて見つめた。この魂には、同じ復讐の息吹が息づいているように感じられた。

新しい弾丸がノーチラス号の船体をこすり、船長が叫ぶのが聞こえたので、私は沈んでいった。

「打てよ、愚かな船!役立たずの玉を投げろ!あなたはノーチラスの拍車から逃れることはできません。しかし、あなたがたが滅びるべきはこの場所ではない!汝の廃墟を復讐者の廃墟と一緒にするな!」

私は自分の部屋に戻った。船長と航海士はホームに残った。プロペラが動き出し、疾走するノーチラス号は、船の大砲の玉の射程外に出た。しかし、追跡は続いており、ネモ船長は距離を置くことに満足した。

夕方4時頃、私は焦りと不安を抑えきれずに、中央階段に戻ってきた。ハッチが開いていた。私は思い切ってホームに入った。船長はまだ落ち着きなく歩きまわっていた。まだ風下に5、6マイル離れている船を見ていた。野獣のように彼の周りをぐるぐると回り、東へ東へと引き寄せ、自らも追われるようになった。しかし、攻撃はしなかった。もしかしたら、まだ躊躇しているのだろうか。

最後にもう1回、介入したかったんです。しかし、私がネモ船長に声をかけるやいなや、彼は私に沈黙を強いた。

「私は正しい、私は正義だ!私は虐げられた者であり、これは虐げられた者だ!私が愛し、大切にし、崇拝してきたもの、祖国、妻、子供、父、母、すべてが滅びるのを見たのは、彼のせいなのだ!私の嫌いなものが全部ここにある!黙れ!」

最後にもう一度、軍艦が通り過ぎるのを見た。そして、ネッドとコンセイユに参加しました。

「逃げるのだ!」

「よかった。この船は何なんだ?」とネッドは言った。

「どうだろう。しかし、それが何であれ、日暮れ前には沈没してしまうだろう。いずれにせよ、公正さが測れない報復の共犯者になるよりは、彼と共に滅びる方がましである。」

「それが私の考えです。夜を待とう。」とネッド・ランドは冷淡に答えた。

夜が来た。船内には深い静寂が訪れた。方位磁針は、ノーチラス号の方向が変わっていないことを示していた。プロペラが規則正しく波を打つ音が聞こえる。水面に立つと、わずかな揺れで、ある時は横に、またある時は横にと移動していく。

私と仲間は、船が近づくと、聞こえるか見えないかのうちに逃げようと決めていた。3日後に満月を迎える月、が輝いていた。その船に乗ったら、もしその船を脅かす一撃を防ぐことができなくても、少なくとも状況が許す限り、試みるべきことはすべて行うつもりだ。何度か、ノーチラス号が攻撃の準備をしているのかと思った。しかし、彼女は敵が近づいてくるのに満足し、すぐに飛行を再開した。

その夜の一部は何事もなく過ぎた。我々は、行動の機会をうかがいました。我々は感情的になりすぎて、ほとんど話をしませんでした。ネッドランドは海へ急ぎたかったのだ。無理やり待たせた。ノーチラス号が水面で2階建て船を攻撃すれば、脱出は可能であるばかりか、容易であろうと考えたのである。

朝の3時、私は心配しながらホームに上がった。ネモ船長は、そこから離れなかった。彼は船首で自分の旗のそばに立っていて、その旗は頭の上で微風に吹かれていた。彼は船から目を離さなかった。彼の視線は、並外れた強さで、彼女を引きつけ、魅了し、牽引するよりも確実に彼女を引き寄せるように見えた。

その頃、月は子午線を通過していた。東から木星が昇ってきた。この穏やかな自然の中で、空と海は静寂の中で競い合い、海はこれまでで最も美しい鏡となって夜の星に姿を見せたのである。

そして、この元素の深い静けさと、知覚できないノーチラス号の側面に醸し出されるすべての怒りとを比べると、私は全身が震えるのを感じた。

船は2マイル先まで来ていた。彼女は、ノーチラス号の存在を示すあの燐光に向かって歩きながら、近づいてきたのだ。緑と赤のマーカーライトと、大きな前帆に吊るされた白いランタンが見えた。ぼんやりとした残響が彼女の艤装を照らし、照明が限界に達していることを示した。煙突から出る炭火の火花とスラグで大気が充満している。

朝6時までこうしていたが、ネモ船長には気づかれなかったようだ。船はまだ1.5キロ沖にあり、日の出とともに再び大砲を打ち始めた。ノーチラス号が敵を攻撃し、私と仲間たちが、私が裁くことのできないこの男を永遠に見捨てる瞬間は、そう遠くはないだろう。

私は彼らに警告するために降りようとしたが、一等航海士がプラットホームに上がってきた。何人かの船員も一緒だった。ネモ船長は見ていないのか、見ようとしないのか。ノーチラス号の "旗振り "とでもいうべき、ある取り決めがなされた。彼ら はとてもシンプルでした。ホームの手すりになっていたレールが下ろされた。ランタンやティラーケージも、船体と面一になるように下げられた。長い板金シガーの表面には、もはや動作の妨げになるような突起は一つもない。

大広間に戻った。ノーチラス号はまだ出現中だった。液体層から朝の光が若干しみ込んでいる。波のうねりの中で、窓が日の出の赤さに染まっていく。あの恐ろしい6月2日の夜が明けたのだ。

5時、ログはノーチラス号が減速していることを告げていた。彼女が自分にアプローチさせているのだと理解した。しかも、より激しく爆発音が鳴り響くようになった。砲弾は周囲の水面を突き破り、独特の笛のような音を立てて通り抜けていく。

「友よ、時が来たのだ。握手!そして、神様が我々を守ってくれますように。」と私は言った。

ネッド・ランドは毅然とした態度で、コンセイユは冷静で、私は緊張して自分を抑えきれなかった。

図書館に抜けた。中央の階段の扉を押し開けると、天板が突然閉まる音がした。

カナダ人は階段を上り始めたが、私はそれを止めた。聞き覚えのある汽笛が、船内のタンクに水が入り込んでいることを告げている。確かに、あっという間にノーチラス号は水面下数メートルに沈んでしまった。

私は彼の作戦を理解した。もう手遅れだった。ノーチラス号は、2階建て甲板の貫通しない部分ではなく、金属製の甲板で保護されていない喫水線より下の部分を攻撃しようと考えていたのだ。

我々はまたしても投獄され、不吉なドラマの目撃者となることを余儀なくされたのだ。それに、ほとんど考える時間がなかった。私の部屋で、何も言わずに見つめ合っていたのである。私の心は深い茫漠とした状態に陥っていた。私の中で思考の動きが止まってしまったのだ。私は、恐ろしい爆発を予期する前の、あの苦しい状態にあったのだ。待っていた、聴いていた、聴覚だけで生きていた!

しかし、ノーチラス号の船速はかなり上がった。それは、彼女の勢いがあったからだ。船体全体が震えている。

突然、私は叫び声をあげた。衝撃はあったものの、比較的軽いものだった。鋼鉄の拍車に貫かれるような力を感じた。擦れるような音がした。しかし、ノーチラス号は、この推進力によって運ばれ、帆船の針が帆布を通り抜けるように、船の塊の中を通り抜けたのである。

我慢できなかったんです。狂って、取り乱して、私は部屋から大広間に駆け込んだ。

ネモ船長がいた。彼は静かで、険しい顔をして、左舷ハッチから外を眺めていた。

巨大な塊が海底に沈み、その苦しみに負けないように、ノーチラス号も一緒に奈落の底に沈んでいく。私の10メートル先には、半開きの船体、轟音とともに沈む水、そして二列に並んだ砲と手すりが見えた。甲板は黒い影に覆われ、動きまわっていた。

増水していた。不幸な人々は、シュラウドを急降下し、マストにしがみつき、水中で悶絶していた。海の侵略に驚く人間の蟻地獄だったのだ!

私も見ていた。窓の外には、抗しがたい魅力があった。

巨大な船はゆっくりと沈んでいく。ノーチラス号はその一挙手一投足に注目しながら、後を追った。突然、爆発が起こった。圧縮された空気は、まるで燃料庫が燃えているかのように、船のデッキを吹き飛ばした。水しぶきが上がり、ノーチラス号はコースを外れた。

そして、不幸な船はさらに急速に沈んでいった。犠牲者を乗せた船体が現れ、次に人の群れの下で曲がる鉄棒が現れ、最後にメインマストの頂上が現れた。そして、暗い塊は消え、この死体の一団も恐ろしい渦に引きずられるように消えていった......。

私はネモ船長を振り返った。あの恐ろしい復讐者、憎しみの大天使がまだ見ていたのだ。すべてが終わると、ネモ船長は自分の部屋のドアに向かい、ドアを開けて中に入った。目で追った。

背面ハッチの英雄の肖像画の下に、若い女性と小さな子供2人の肖像画が見えた。ネモ船長は、しばらく二人を見て、両手を広げ、ひざまづいて涙を流した。

訳注

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