彗星飛行/第2巻 第12章
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第12章 
しかし、ガリアが太陽から徐々に離れ、寒さが顕著に増してきた。すでに気温は氷点下42度以上まで下がっていた。この状態では、水銀は氷点下42度で固化してしまうため、水銀温度計は使用できない。そこで、ドブリナ号のアルコール温度計が使われるようになり、その温度計の針は氷点下53度まで下がった。

同時に、プロコペ中尉が予言した効果が、2隻の船が越冬していたあの入り江の岸辺に現れた。ハンザ号とドブリナ号の船体の下には、ゆっくりと、しかし抗しがたい動きで氷の層が厚くなっていた。スクーナー船とタータン船は、氷の盆地で持ち上げられ、ガリア海からすでに50フィートの高さに達していた。タータン船より軽いドブリナ号は、ややその上にそびえ立っていた。この昇華の仕事は、どんなに人間の力をもってしても阻止することはできなかった。

プロコペ中尉は、スクーナー船の行く末を非常に心配していた。彼女の中に入っていたものは、すべて取り除かれていた。船体とマストとエンジンだけが残った。しかし、この船体は、ある種の不測の事態に備え、小さなコロニーに避難するためのものではなかったのか?雪解けの時、防ぎようのない落下で壊れてしまい、ガリア人がショーデンランドを去らねばならなくなったら、他にどんな船が代われるというのだ。

いずれにせよ、彼女と同じように脅かされ、同じ運命をたどることになるタータン船ではないだろう。甲板の溶接が不十分なハンザ号は、すでに驚くべき角度で傾いていた。そこに留まることは危険だった。しかし、イサックは昼も夜も見張り続ける積荷を見捨てるつもりはなかった。彼は自分の命も危ういが、財産はもっと危ういと感じ、彼が文言のたびに呼びかけたこの永遠の方は、自分が負わされているすべての苦難を見て、躊躇なく彼を呪った。

このような状況の中で、セルバダック大尉はある決意をし、イサックは従わざるを得なかった。ガリア植民地のさまざまなメンバーにとって、イサック・ハカブトの存在が正確には必要不可欠でなかったとしても、彼の荷物は紛れもない代物であった。そのため、差し迫った災難から救うことが何よりも必要だったのである。セルバダック大尉は、まず自分への気遣いでイサック・ハカブトを鼓舞しようとした。彼は成功しなかったのだ。アイザックは手放そうとしなかった。

エクトール・セルバダックは、「あなたは行って結構です。ただし、あなたの荷物は暖かい国の店に持っていきます」と答えた。

イサック・ハカブトの嘆きは、どんなに感動的でも、誰の心にも響かず、12月20日に移動が開始された。

それに、イサックはニナ・ルーシュに来て定住し、以前と同じように、合意した価格と重量で、商品を見張り、販売し、取引することができるのだ。彼に危害を加えることはないだろう。もしベン・ズーフが自分の大尉を責めることを許したなら、それはこの卑劣な密売人にとても寛大な態度を示すことだったのだ。

結局、イサック・ハカブトは総督のとった決議を承認することしかできなかった。それは、彼の利益を保護し、彼の財産を安全な場所に置き、タータン船の荷揚げは「彼の意志に反して」行われたので、彼は何も支払う必要はありません。

数日間、ロシア人とスペイン人は、この作業に精力的に取り組んだ。暖かい服装にしっかりとしたフードをかぶり、低い気温の中でも平然と過ごしていた。ただ、運搬する金属類には素手で触れないようにしていた。指の皮膚は、まるで火で赤くなったかのように、そこに残っていたことだろう。そのため、作業は無事終了し、ハンザ号の積荷は最終的にニナ・ルーシュの広大な広間の一角に保管されることになった。

プロコピウス中尉は、仕事が完全に終わるまで安心することはなかった。

しかし、イサック・ハカブトは、タータン船に留まる理由がなくなり、まさに彼の商品のための広間に住むようになったのです。迷惑行為であったことは認めざるを得ない。彼はほとんど姿を見せなかった。彼は彼の財産の近くで眠り、彼の財産から食事をした。彼は、ささやかな料理の準備のために、ワインランプを使った。ニナ・リューシュの客は、彼らにとっては買うこと、彼にとっては売ることが問題であるとき以外、彼との関わりはなかった。確かなことは、この小さな植民地の金銀は、少しずつ3重の秘密の引き出しに流れ込み、その鍵はイサック・ハカブトから離れることはなかったということだ。
地球暦の1月1日が近づいてきた。地球と彗星の出会い、36人の人間を引き離したあの衝撃から、あと数日で1年が経とうとしていた。いずれにせよ、それまで一人も欠けていなかったのだ。この新しい気候の中で、彼らの健康は完璧に保たれていた。気温は徐々に下がっていくが、急激な変化もなく、風もなく、風邪をひくこともない。だから、彗星の気候ほど健康的なものはないのです。教授の計算が正しければ、ガリアが地球に戻れば、ガリア人たちは満を持してそこに到着すると考えるのが自然であった。

この年の初めの日は、ガリア暦の更新の日ではなく、太陽回転の後半を開始したに過ぎないが、セルバダック大尉は、この日をある種の厳粛さで祝うことを望んだのも、理由のないことではない。

ティマチェフ伯爵とプロコペ中尉には、「我々の仲間が地上のことに興味を失う必要はない」と言った。いつか地球へ帰らなければならないし、たとえ帰らなかったとしても、せめて記憶だけでも旧世界と結びつけておくことは有効であったろう。そこで1年の更新を祝うのだが、彗星の上でも祝おう。この気持ちの同時性がいいんです。我々は、地球上でお世話になることを忘れてはならないのです。地球上のさまざまな場所から、ガリア星が宇宙を周回しているのを、その小ささと距離から肉眼で見ることはできなくても、少なくとも眼鏡や望遠鏡を使って見ることはできる。地球と我々はある種の科学的な結びつきがあり、ガリアは今でも太陽系の一部なのです。

- 「大尉、私もそう思います」とティマチェフ伯爵は答えた。新彗星で天文台が大忙しなのは間違いない。パリから、ペテルブルグから、グリニッジから、ケンブリッジから、ケープタウンから、メルボルンから、強力なメガネが我々の小惑星に向けられていることが多いのだろうね。

- 雑誌も新聞も、両大陸の一般大衆にガリアのあらゆる出来事を知らせないのであれば、私は驚嘆すべきだろう。そして、我々のことを思ってくれている人たちのことを考え、この1月1日に、その人たちと気持ちを一つにしてみましょう。

- プロコペ中尉は、「地球に落ちた彗星は、ちゃんと調べられていると思うかい?私もそう思いますが、科学的な興味や好奇心とは別の動機で、我々はそこに導かれるのだと付け加えておきます。この天文学者が行った観測は、明らかに地球上で行われたものであり、その精度も決して低くはない。ガリアのエフェメライドは、すでに長い間、正確に確立されています。新彗星の元素はわかっている。宇宙でどのような軌道をたどるのか、どこでどのように地球にぶつかるのかがわかっています。黄道のどの地点で、何秒後に、どの地点で再び地球にぶつかるか、これらはすべて数学的な正確さで確実に計算されているのだ。だから、この出会いの確かさを何よりも大切にしなければならないのである。さらに言えば、地球上では、新しい衝撃の悲惨な影響を緩和するための予防措置が取られていると断言します。

このように語ったプロコペ中尉は、正しい判断をしていたのだろう。完璧に計算されたガリアの帰還は、他のすべての地上の関心事に優先するのが当然であった。ガリアのことを考えると、その接近を望むというより、恐れるしかなかった。ガリア人は、この出会いを求めつつも、新たな衝撃がもたらす結果を心配せずにはいられなかったのは事実だ。プロコペ中尉が考えていたように、地球では災害を軽減するための対策が取られていたのなら、ガリアでも同じように行動するのが適切ではないだろうか?

いずれにせよ、1月1日を祭日とすることが決定された。ロシアは、フランスやスペインと一緒になる予定だったが、彼らの暦では、この日に地上の年の更新が行われることはなかった。

クリスマスがやってきた。キリストの生誕記念日は宗教的に祝われた。この日のイサックだけは、暗い部屋の中でさらに頑なに隠れているようだった。

年末の最終週、ベン・ズーフは大忙しだった。魅力的なプログラムを組み合わせることが問題だったのです。ガリアでは、楽しみはあまり多様化しなかった。そこで、この大一番は、モンスターランチで始まり、グルビ島の側で、氷の上を大股で歩くことで終わることにした。松明の明かりで、つまり夜、ハンザ号の積荷から取り出した材料で作った松明の明かりで帰るのだ。

昼食がとびきりおいしければ、散歩もとびきり元気になる、それだけでいいんです」とベン・ズーフ。

そのため、メニューの構成は大がかりなものとなった。そのため、セルバダック大尉の召使とドブリナ号の料理人が頻繁に相談し、ロシア料理とフランス料理の手法を融合させるという知的な取り組みが行われた。

12月31日の夜、すべての準備が整った。イサック・ハカブトからいい値段で買ってきた冷菜、保存肉、ジビエのパテ、ガランティーヌなどは、すでに広い会場の大きなテーブルの上に置かれていた。翌朝、溶岩ストーブの上で温かい料理を作ることになった。

その日の夕方、パルミリン・ロゼットについて質問が出された。教授は、厳粛な食事に参加されるのだろうか?そう、間違いなく、彼は招待されるべきなのだ。彼はその招待を受けるだろうか?というより、疑問だった。

それでも、招待はされた。セルバダック大尉自身は天文台に行きたがっていたが、パルミリン・ロゼットは侵入者を歓迎しないので、メモを書かせるのが望ましいと思った。

招待状は若いパブロが持ち、すぐに次のような返事をもって帰ってきた。

パルミリン・ロゼットはこう言うしかない。「今日は6月125日、明日は7月1日、ガリアではガリア暦で数えなければならないからだ。」

科学的に与えられた、拒否の言葉だった。

1月1日、日の出から1時間後、フランス人、ロシア人、スペイン人、そしてイタリア代表のニーナちゃんが、ガリアの地表でかつてないような昼食にありついたのだ。ベン・ズーフとドブリナ号のコックは、しっかりと自分たちの力を出し切っていた。キャベツの代わりに、舌の乳頭や胃の粘膜を溶かす「キャリー」を使った「ウズラのキャベツ和え」は、大好評だった。ワインについては、ドブリナの埋蔵量から生まれたもので、素晴らしいものでした。フランスやスペインのワインが、その国にちなんで飲まれ、ロシアも忘れてはいけない、キンメルが数本飲まれた。

ベン・ズーフが期待したとおり、とても楽しくて、いい雰囲気だった。

デザートの時、共通の故郷に、古いスフェロイドに、「地球に帰れ」と乾杯すると、パルミリン・ロゼットが天文台の高台から聞こえたに違いないほどの歓声が上がった。

昼食が終わっても、まだ3時間もの長い日照時間が残っていた。太陽は今、天頂にある。ボルドーやブルゴーニュのワインを飲み干すことはないだろう。

訪問客の皆さんは、頭からつま先まで暖かく着込んで、日暮れまでの遠足に臨んだ。厳しい気温の中、この穏やかな空気の中、平然と耐えていく。ある者は談笑し、ある者は歌いながら、ニナ・ルーシュを後にした。氷の張った海岸で、誰もがスケート靴を履いて、ある者は一人で、ある者は集団で、好きなように滑って行った。ティマチェフ伯爵、セルバダック大尉、プロコペ中尉は、一緒にいる可能性が高かった。ネグレトとスペイン人は広大な平原を気ままにさまよい、地平線の果てまで比類なき速さで疾走した。彼らはこのスケートという運動がとても上手になり、生まれつきの優雅さを非常に熱心に見せてくれた。

ドブリナ号の船員たちは、北国の風習に従って、皆、整列していた。右腕の下に固定された長い棒が、見渡す限り、まるで半径の大きなカーブしか描けない列車のように、一直線に走っていくのである。

パブロとニーナはというと、腕を組んで、まるで群れを与えられた二羽の鳥のように小さな喜びの声を上げながら、言いようのない優雅さで滑り、セルバダック大尉のグループに戻り、再び逃げ出した。この若者たちは、ガリアの地のすべての喜びと、おそらくすべての希望を、自分たちの中に集約していたのだ。

忘れてはならないのは、ベン・ズーフが無尽蔵のユーモアで次から次へと飛び回り、現在にすべてを捧げ、未来に不安を抱かないことだ。

この固い路面に勢いよく乗ったスケート隊は、速く、遠くへ、テール・ショードの地平線が閉じる円形ラインよりも遠くへと進んでいった。その背後には、最初の岩の層が見え、次に崖の白い頂上が見え、そして煤煙に包まれた火山の頂上が見えてきた。時々、息継ぎをするために立ち止まるのですが、寒くなるのを恐れて、ほんの一瞬だけでした。そして再び出発し、グルビ島を目指す。しかし、夜になったら帰りのことを考えなければならないので、たどり着くつもりはなかった。

太陽はすでに東に沈み、いや、ガリア人がすでに慣れてしまった効果で、急速に落ちつつあるように見えた。この輻射星の夕焼けは、この狭い地平線の中で、特殊な条件下で行われた。どの蒸気も、最後の光線が与える見事な陰影に彩られてはいなかった。この凍てつく海の中で、液面を突き破って上昇する最後の緑色の光は、目でも認識することができない。ここでは、屈折して広がった太陽が、円盤の周縁ではっきりと止まっているように見える。それが、まるで氷原にハッチが開いたかのように忽然と消え、一気に夜が訪れた。

日が暮れる前に、セルバダック大尉は仲間を集め、自分の周りに群がるように言った。我々は「小競り合い」で行ったので、暗闇の中で迷子にならないように、しっかりとした群れをなして、一緒にテール・ショードに戻らなければならなかったのです。闇が深いのだろう、太陽と連動した月がぼんやりとした輝きの中に消えていた。

夜が来たのだ。星々はもはやガリアの大地に、コルネイユの言う「淡い光」以外の何物も放ってはいなかったのである。松明が灯されると、その炎はまるで風にたなびくペナントのように、長く後方にはためき、速さとともに輝きを増した。

1時間後、テール・ショードの高い海岸線が、水平線に巨大な黒い雲となって戸惑いながらも現れた。間違えようがない。火山がそびえ立ち、その影で強烈な光を放っている。氷の鏡に白熱した溶岩の残響がスケーターたちを襲い、大きな影を残す。

これが30分ほど続いた。海岸に近づくにつれ、突然叫び声が聞こえてきた。

その叫びを発したのは、ベン・ズーフであった。それぞれが、鋼鉄のスケート靴で氷を噛んで、レースを止めた。

そして、消えかけた松明の明かりの中で、ベン・ズーフが海岸に向かって腕を伸ばしているのが見えた。

ベン・ズーフが発した言葉に、すべての口から叫びが返ってきたのだ。

火山が突然、消滅してしまったのだ。それまで上部の円錐から溢れ出ていた溶岩が流れなくなったのだ。まるで、強い息吹がクレーターの上を通り過ぎたかのようだ。

火元が枯れただけだと、全員が理解した。噴出物が失敗したのだろうか?暖かい地球から永遠に熱が失われ、ガリアの冬の厳しさに対抗する術はないのだろうか。これは死なのか、寒さによる死なのか。

「前へ!」セルバダック大尉が大きな声で叫んだ。

松明はちょうど消えたところだった。全員、深い闇の中に突進していった。あっという間に海岸に到着した。氷の岩を苦労して登ったわけではありません。彼らは、開かれた広間へ、そして大広間へと駆け抜けていった...。

厚い闇、すでに低い気温。プロコペ中尉は、身を乗り出して、それまで溶岩の激流で液状になっていたラグーンが、寒さで固まっているのを見た。

こうしてガリアは、喜びのうちに始まったこの地上階の年の最初の日を終えた。

脚注

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