彗星飛行/第1巻 第11章
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第1巻 第11章セルヴァダック大尉は、大惨事を免れた、ただの墓でしかない小島を発見する

そのため、アルジェリアの植民地の大部分が突然飲み込まれたことは疑う余地がない。それは、単に水底に陸地がなくなったという以上のものだった。それはまるで、地球を消滅させるために半開きにされた地球の腸が、領土全体を覆うように閉じたかのようだった。実際、県の岩盤は跡形もなく崩れ落ち、海の砂底には未知の物質でできた新しい土壌が広がっていた。

この恐ろしい大災害を引き起こした原因については、ドブリナの探検家たちはまだ知らない。あとは、これらの災害の限界がどこにあるかを認識することである。

議論の結果、スクーナー船は東に向かって前進を続け、かつてアフリカ大陸がこの海に引いた線に沿って進むべきだということになったが、その線の限界はもはや見当たらない。航海はさほど困難ではなく、好天と好風によるチャンスを生かす必要があった。

しかし、この進路では、マティフウ岬からチュニスの辺境まで続く海岸や、円形劇場のように作られた海洋都市デリス、地平線上には、最高地点で標高2300メートルに達するジュルジュラ山脈やブジーの町の名残は見られなかった。グーラヤの急斜面も、アドラール山も、ディジェーラも、小カビリアの山々も、古代人のトリトン、最高峰が1100メートルの7つの岬のグループも、古代のコンスタンティヌスの港であるコッロも、現代のフィリッペヴィルの港であるストラも、幅40キロの湾に面したボーヌも。ガルド岬、ローズ岬、エドフ山脈の尾根、海岸の砂丘、マフラグ、サンゴ養殖の重要な産業として有名なカレなどは何も見られず、100回目の探査器具を送っても、地中海の海に生息する見事なゾウリムシの標本すら持ち帰られなかった。

ティマシェフ伯爵は、かつてチュニジア沿岸を切っていた緯度を辿り、ブラン岬まで、つまりアフリカの最北端まで行くことを決意した。アフリカ大陸とシチリア島の間の非常に狭い海は、この時点で、注意すべき特異性を示すかもしれない。

そのため、ドブリナ号は37度線の方向に位置し、2月7日には経度7度を通過しました。

これが、ティマシェフ伯爵が、セルバダック大尉、プロコピウス中尉と共同で、この東への探検を続けようとした理由であった。

その頃、長い間この事業は放棄されていたが、フランスの影響で新しいサハラの海ができた。アルゴノーツの船が投げ込まれたトリトンのあの広大な盆地を簡単に復元したこの大工事は、この地域の気候条件をフランスに有利なように変え、スーダンとヨーロッパを結ぶすべての交通を独占した。

この古代の海の復活は、新しい情勢にどのような影響を与えたのだろうか。

緯度34度のガベス湾の高台には、ケビル、ガルサなどのチョットした地面の広大な窪みに、地中海の水にアクセスできる広い水路がありました。ガベスの北26キロ、かつてトリトン湾が海に向かって開かれていた場所にあった地峡が断たれ、水は元のベッドに戻り、永久に供給されないため、かつてはリビアの太陽の影響で蒸発していた。

さて、その断面が作られたこの場所で、アフリカの重要な部分が消滅した原因となる骨折が起こったのではないか?三十四度線を越えて降下した後、ドブリナ号はトリポリの海岸を見つけたのではないか、その場合、災害の拡大を不可避に妨げることになったのではないか。

プロコピウス中尉の言葉を借りれば、「この地点に到着しても、海がまだ南に無限に広がっているのを見たら、我々に残されているのは、ヨーロッパの海岸に来て、この地域では解決できなかった問題の解決を求める以外にないだろう」ということである。

ドブリナ号は燃料を惜しまず、ブラン岬に向けて全速力で航行を続けましたが、ネグロ岬もセラット岬も見つけることができなかなった。東部の魅力的な町、ビゼルトに着いても、狭間の向こうに広がる湖も、立派な椰子の木が茂るマラボーも見えない。この透明な水のある場所に探査機を投げてみると、地中海の波を必ず支える平らで乾燥した底が見えてきたのです。

ホワイト岬、正確に言えば5週間前にこの岬が映し出された場所を、2月7日の日中に通過した。そして、このスクーナー船は、チュニス湾の水であるはずの水を船首で切りました。しかし、この見事な湾には、円形闘技場に建てられた都市、アルセナルの砦、グレット、ブー・コルナンの2つの柱などの痕跡は残っていない。ボン岬は、シチリア島に向かってアフリカの最先端を形成する岬で、大陸とともに地球の底に引きずり込まれていた。

かつて、このような奇妙な出来事が起こる前には、地中海の底はこの地点で非常に急な斜面で盛り上がり、ロバの背中のような形をしていた。地球の骨組みが背骨のように隆起してリビア海峡を塞ぎ、その上には17メートルほどの水があるだけだった。逆に尾根の両側では170メートルの深さがあった。おそらく地質形成の時代には、ボン岬はシチリア島の端にあるフリナ岬と結合していたでしょうし、セウタはジブラルタルと結合していたに違い存在しない。

プロコピウス中尉は、地中海を知り尽くした船乗りとして、この特殊性を知らないはずがない。そのため、アフリカとシチリアの間で最近底が変わったのか、あるいはリビア海峡の海底尾根がまだ存在するのかを確かめる機会となった。

この音を出す作業には、ティマシェフ伯爵、セルバダック大尉、中尉の3人が立ち会った。

その号令で、ミズンハール船の水兵が先頭を送り出した。

プロコピウス中尉が「何ファゾムだ?」

- 「5ファゾムです。」と水兵は答えた。

- 「海底は?」

- 「水平です。」

あとは、海底尾根の両側にある窪みがどれだけ大きいかを認識することが問題だった。ドブリナ号は右にも左にも半歩ずつ進み、2つの海底を鳴らした。

いつでも、どこでも、5ファゾムだと! 底面は必ず平らになっていた。変わらない海岸線!?ボン岬とフリナ岬の間に沈んでいた鎖は、もう存在しない。この大変動により、地中海の土壌が全体的に平らになったことは明らかだった。この土壌の性質については、同じように組成不明の金属粉が使われている。以前は海底の岩石が絨毯のように敷き詰められていた海綿、アクチニア、コマチュラ、またはヒアリン・シディップス、疎水性植物、貝などはもう存在しない。

ドブリナ号はタックを取りながら南に進路を取り、探検の旅を続けた。

この航海の奇妙な点は、海がいつも砂漠化していることだった。この海面には、スクーナー船の乗組員がヨーロッパからの情報を求めて駆けつけることのできる船は一隻もなかった。ドブリナ号はこのさびれた波の上で一人きりのようだった。誰もが周囲の孤立感を感じながら、このスクーナー船は今や地球上で唯一の人が住む場所ではないか、大災害の唯一の生存者、地球上で唯一の生きている人間を収容した新しいノアの箱舟ではないかとさえ考えた。

2月9日、ドブリナ号はディドの町、古代ビルサの上を正確に航行しました。今では、スキピオ・エミリアンが破壊した古代カルタゴよりも、ガッサニッドのハッサンが破壊した古代ローマカルタゴよりも、破壊されている。

その日の夕方、太陽が東の地平線の下に消えていく頃、セルバダック大尉は、スクーナー船のクラウンにもたれて、自分の考えに耽っていた。彼の視線は、動く水蒸気の中にいくつかの星が輝いている空から、長い波が風に乗って落ち始めている海へと、ぼんやりと向かっていた。

突然、彼がスクーナー船の船首によって南の水平線に向けられたとき、彼の目は一種の光のような印象を受けた。最初は目の錯覚かと思い、よく見てみた。

遠くの光が彼に現れ、彼が呼んだ船員の一人がそれをはっきりと見た。

ティマシェフ伯爵とプロコピウス中尉は、この事件をすぐに知らされた。

「陸上ですか」とセルバダック大尉が尋ねた。

- 「灯りを持った船ではないか」とティマシェフ伯爵は答えた。

- 「一時間もしないうちに、何が起こっているのかがわかるでしょう。」と、セルバダック大尉は叫んだ。

- 「大尉、明日にならないとわかりません」とプロコピウス中尉が答えた。

- 「あの火に向かって進路を取らないのですか」とティマシェフ伯爵はやや驚いた。

- 「いいえ、閣下。私は小さな帆で休息をとり、日没を待ちたいと思います。もしそこに海岸があれば、夜のうちに未知の上陸地点に行くのは怖いですね。」

伯爵は納得してうなずき、ドブリナ号は帆を少ししか張らないように操り、夜が海全体を覆うようにした。

6時間の夜は決して長くはないが、しかしこの夜は100年も続いているかのようだった。甲板を離れなかったセルヴァダック大尉は、かすかな光が消えるのではないかと、刻々と不安を感じていた。しかしそれは、二流の火がその範囲の極限で輝くように、影で輝き続けていた。

「しかも同じ場所で!」とプロコピウス中尉が観察した。「したがって、我々が目にしているのは船ではなく陸地であると、極めて高い確率で結論づけることができます。」

太陽が昇ると、船上のすべての望遠鏡が、夜の間に明るく見えた場所に向けられた。その光は日の光とともにすぐに消えてしまったが、その代わりにドブリナ号から6マイル離れたところに、奇妙にへこんだ岩のようなものが現れた。無人の海の中に浮かぶ孤島のようだった。

「ただの岩だ」とティマシェフ伯爵は言った。「いや、どこかの沈んだ山の頂上ではないか」と。

しかし、この岩が何であれ、船が今後気をつけなければならない危険な岩礁を形成していることを認識することは重要なことであった。そこで、小島に向けて航路を設定し、4分の3時間後にはドブリナ号は小島の2ケーブル以内に入りました。

この小島は、海面からわずか40フィートの高さにある、やせた、むき出しの、急な丘のようなものだった。縁には岩がなく、不可解な現象の影響で徐々に沈み、新たな支えができて波の上のあの高さになったのだと思われる。

しかし、この小島には人が住んでいる!」とセルバダック大尉は叫んだ。望遠鏡を目にしながら、小さな隙間を常に探していた。「そしておそらく何人かの生存者が...」

この大尉の仮説に対し、プロコピウス中尉は非常に大きな頷きで答えた。この島は全くの無人島のようで、実際、スクーナー船から発射された大砲で岸辺に人が来ることはなかった。

しかし、島の上の方に石造りの建物のようなものがあったのは事実である。このモニュメントは、アラブのマラブトに似ている。

ドブリナ号の船はすぐに海に出た。セルヴァダック大尉、ティマシェフ伯爵、プロコピウス中尉がその中に入り、4人の水兵がすぐにそれを取り除いた。

しばらくして、探検家たちは陸に上がると、間髪入れずに島の急な斜面を登って、マラブトに向かった。

壺、柱、彫像、石碑などの古代の遺物が、芸術性を無視して無秩序に並べられた壁に、まず足を止めた。

ティマシェフ伯爵と二人の仲間は、壁をぐるりと回った後、狭い開いた扉にたどり着き、すぐにそこを通り抜けた。

2つ目のドアも開いていて、マラブトの中に入ることができた。壁にはアラブ式の彫刻が施されていたが、これらの装飾には価値がない。

マラバウトの唯一の部屋の中央には、非常にシンプルな墓があった。その上には、数リットルのオイルが入った巨大な銀製のランプがあり、そこに長い火のついた芯が差し込まれていた。

夜中にセルバダック大尉の目に飛び込んできたのは、このランプの光だった。

マラブートは無人だった。飼い主がいたとしても、大惨事の瞬間に逃げてしまったのだろう。その後、数羽の鵜が避難してきたが、探検隊が入ってきても、この野鳥は南に向かって飛んでいった。

墓の片隅には古い祈祷書が置かれていた。フランス語で書かれたこの本は、8月25日の特別記念日の儀式のために開かれました。

すぐにセルバダック大尉は、ある事実に気がついた。この小島が占めている地中海の地点、今は海の真ん中に孤立しているこの墓、本の読者が立ち止まったページ、これらすべてが自分と仲間がどのような場所にいるかを教えてくれた。

「St.Louisのお墓です、皆さん。」

それは、フランス王が死ぬために来た場所だったのだ。そこでは、6世紀以上にわたって、フランス人の手が彼の墓を敬虔な礼拝で囲んでいた。

セルバダック大尉は崇拝されている墓の前で一礼し、二人の仲間も敬意を持ってそれに倣った。

聖人の墓に灯されたこのランプは、おそらく今、地中海の波を照らす唯一の灯火であったが、まもなく消えてしまうだろう。

そして、3人の探検家はマラブトを離れ、荒れ果てた岩を後にした。カヌーは彼らを船に戻し、ドブリナ号は南に進路を取り、すぐにルイ9世の墓を見失った。これは、不可解な大災害のおかげで、チュニジア地方の唯一の地点であった。

脚注

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