トンプソン旅行代理店/第2巻 第13章
XIII

トンプソン隊の遠征が全く予期せぬ出来事に遭遇 
海が岸辺に接する液状の裾に沿って、最も高い砂丘を避け、その他の場所を横切りながら、ロビュール・モルガントは南への道をしなやかで規則正しい足取りでたどっていく。その気持ちを高めるために、仲間に本当の状況を金科玉条にしたのだ。しかし、実際には、彼は間違ってはいない。フランスの勢力圏に到着するまでに、最低でも160キロメートルは走らなければならないのだ。

160キロメートルというと、この時速6キロメートルで3日間、1日10時間歩いた計算になる。

ロビュールは、今日は10時間歩くと決めている。昼の3時に出発して、夜中の1時頃までいて、夜が明けたらまた出発する。これで24時間節約できる。

太陽が地平線に沈んでいく。まだ真っ昼間だが、海から涼しさが伝わってきて、5時間近くも頑強なルートを辿ってきたウォーカーの勇気を刺激する。1時間もしないうちに暗くなり、固い砂の上を優しく歩き、足を弾力的に支えてくれる。

ロビュールの周りには、砂漠とその切ない悲しみがある。この広大な土地には、鳥も生き物もいない。彼の視線は、砂丘の気まぐれな揺れによって、時折、地平線まで見渡すことができるのだ。、まれに矮小なヤシの木の群れがあるだけで、大地の潜在的な生命力が感じられる。

嵐は止み、空からは夕暮れの荘厳さが降り注ぐ。すべてが穏やかで静寂に包まれている。海が歌い、岸辺に波紋を広げる音以外、何も聞こえない。

突然、ロビュールが立ち止まる。

弾丸の音が耳元2センチで振動し、その直後に乾いた爆音が鳴り響き、音のない浜辺の熱気であるぐに消えた。

跳躍して振り返ったロビュールの背後には、10歩も歩かないうちに砂の絨毯が耳をつんざき、怒りと苦悩が入り混じった表情で、片膝をついて自分を狙っているジャック・リンゼイの姿が見えた。

ロビュールは間髪入れず、この暗殺者、この臆病者を追いかける。衝撃が彼の勢いを止める。肩に激痛が走り、ハンマーで殴られたように前方に倒れ、顔が砂に埋もれた。

仕事を終えたジャック・リンゼイは、すぐにその場を立ち去った。敵の死を確認しに行くこともしなかった。ところで、何のために?」この砂漠では、死んでも傷ついても、同じことではなかったか。いずれにせよ、難破船の使者は目的地にたどり着けず、助けも来ない。

不幸中の幸いの仲間の郵便を止めたものである。それだけではありなかった。ジャック・リンゼイが一人の主人になるには、その部隊の全員が彼の力に負ける必要があったのだ。

ジャック・リンゼイは、砂丘の動きの向こうに消えていき、始めた仕事の完成を続けている。

ロビュールは死亡か負傷か?砂の上に横たわっている。その場所に倒れてから、一夜が過ぎ、太陽は天空で日周曲線を描き、地平線に落ちた。第二の夜が始まり、終わりに近づいている。すでに東の空は、ぼんやりとした輝きで赤く染まっているのである。

この長い時間、ロビュールの息の根を止めるような動きはない。それに、もし彼が生きていれば、二度目に太陽に照らされたとき、彼の最後の日が必ずやってくる。

しかし、動かない体のそばで何かが動いた。まだ濃い影で種類もわからない動物が、顔のある砂をかき混ぜながら動いている。これで、まだ呼吸能力があれば、肺に自由に空気が届くようになります。

この変化の結果は、そう長くは続きない。ロビュールは戸惑ったようなうめき声をあげ、体を起こそうとする。左腕に残酷な痛みが走り、彼は床にあえぐ。

しかし、彼は自分の救世主を認識する時間があった。

「ミズゼン!」彼は再び気絶しそうになりながら、ため息をついた。

自分の名前を呼ぶと、アルティモンは譫言のように吠える。増殖させ、急がせる。その湿った暖かい舌は、傷ついた男の顔を歩き回り、そこに溜まった砂と汗のアマルガムを取り除いていく。

今、ロビュールの心には命が流れ込んでいる。血液が動脈を駆け巡り、こめかみがドキドキし、力が湧いてくる。同時に、記憶がよみがえり、倒れたときの状況が思い出される。

慎重に、今度は努力を重ね、やがて膝をつく。そして、海辺に引きずり込むと、水の冷たさが彼をよみがえらせる。

その日は完全に夜が明けた。苦労して服を脱いで、傷口を診る。本気じゃなかったんである。弾丸は鎖骨を折ることなく、鎖骨にぺたりと当たり、最初の試みで倒れた。神経が潰されただけで、ひどい痛みが起こり、失神は、砂によって生じた血液の喪失と呼吸の減少によって長引いただけだった。ロビュールは、すべてを理解した上で、塩水で濡らしたハンカチで傷口を几帳面に包む。すでに打撲した手足には、比較的しなやかさが戻っている。今もなお圧倒されるような弱さがなければ、ロビュールは自分の道を歩み続けることができるだろう。

この弱点を克服しなければならない。ロビュールは早速、アルティモンと一緒に最初の食事をすることになる。

しかし、アルティモンは差し出された食べ物を残念そうに受け取るだけだ。明らかな不安に苛まれながら、彼は行ったり来たりしている。彼の仲間は、結局、この異常な姿に心を打たれることになる。彼は犬を抱きかかえ、話しかけ、愛撫する......そして突然、犬の首輪に結ばれた紙を目にする。

"宿営 "に侵入されたムーア人の捕虜となった、ピップ。熱に浮かされたようにノートを開いたロビュールは、この恐ろしい知らせを知ることになる。

「ムーア人の捕虜!?」アリスも、だから!そして、ロゲールも!そしてまた、ドリー!

一瞬にして、ロビュールは残りの物資を詰め込んだ。彼は自分の足で歩いている。時間がないのである。彼は歩かなければならない。彼は歩きます。食べたものは、彼の意志で10倍になった力を取り戻したのだ。

「ミズン!」とロビュールが号令をかけ、準備万端。

しかし、アルティモンはもうそこにはいない。ロビュールは周囲を見回しながら、海に沿って全速力で、小さくなりながら遠ざかっていく、知覚できない点だけを見る。任務を終えて、誰に報告するかは犬次第だ。頭を下げ、尻尾を足に挟み、背中を丸めて、間髪入れず、気を散らすことなく、全速力で、固定観念に向かって、マスターに向かって、突進する。

「いい子だ。」とつぶやきながら、ロビュールは出発した。

機械的に、時計をちらっと見たら、1時35分で止まっていることに驚いた。夕方だったのか、朝だったのか。ジャック・リンゼイの裏切り行為の直前に巻いたことをよく覚えている。

彼の小さな鋼鉄の心臓は、一晩中、そして一日中鼓動し続け、その規則的な鼓動が止まったのは、次の日の夜だったのだろう。そう思ったとき、ロビュールは額に汗がにじむのを感じた。だから、30時間近くも動けなかったのだ。7月9日の晩に倒れ、11日の朝に目覚めた。彼に望みを託す者はみな、どうなるのだろう。

しかし、これは新たな急ぎの理由であり、ロビュールは時計を太陽に合わせ、朝の5時頃を指して急ぐ...。

11時まで歩き続け、少し休むと、ヒメヤシの木陰で頭を抱えて眠ってしまう。この睡眠は、彼にとってとても良いものである。4時に起きると、以前と同じように元気で力強い。彼は再び出発し、夜の10時まで立ち止まることはなかった。

12時間歩いて、70kmは走っただろうか。

翌日からまた、延々と続く。でも、この日は前日より大変なんである。勇気あるウォーカーに疲労が押し寄せる。激しい発作に襲われ、熱にうなされ、傷は残酷なまでに彼を苦しめる。

昼寝の後、再び動き出すのに苦労する。まぶしい光が彼を揺り動かす。それでも、彼は、1つ1つが最後の苦しみになるようなマイルを後ろに残して、進んでいく。

そして、夕闇の中、暗い塊が姿を現す。ここはゴムの木の産地である。ロビュールはその木にたどり着き、その足元で疲れ果て、深い眠りにつきた。

彼が目を覚ますと、太陽はすでに地平線上に高く昇っている。7月13日。ロビュールは、あまりに長い間眠っていたことを自責していた。

嗚呼、この弱さに圧倒されながら、どうして彼を取り戻せるのだろう。足はだるく、舌は乾き、頭は重く 熱が彼をむしばんでいる。腕は肩の腫れで固定されている。必要なら膝をついてでも歩きます。

前日、その足元にあったゴムの木の陰で、ロビュールは反吐が出そうな胃袋に無理やり食事をとらせた。強くなるには食べなければならない。彼はしっかりと最後のビスケットを食べ、最後の一滴の水を飲み込んだ。

これから先、彼はゴールにたどり着くまで止まりない。

午後2時である。ロビュールは朝6時に出発し、休む間もなく旅を続けている。もうずいぶん前から、時速1キロのスピードで、自分の足を引っ張っていることを自覚しているのだ。しかし、彼は息の続く限り戦うことを決意し、今もなお走り続けている。
しかし、今度はその闘いが不可能になる。不幸な男の目がチカチカして、拡張した目の前に万華鏡が全部踊っている。心臓の脈動が弱くなり、間隔があいていく。胸は空気が不足している。ロビュールは、必死に寄りかかっていたゴムの木から、徐々に自分が滑り落ちていくのを感じていた。

その瞬間-熱による幻覚であることは間違いない-、彼は大きな部隊が隠れて通過するのを見たように思う。ライフル銃が光る。白いコルクのヘルメットは、太陽の光を反射する。

「私に!私に!」ロビュールは叫ぶ。

残念なことに、彼は声そのものを欠いている。もし、彼が見たと思っている集団が存在するとしても、それを作り上げ、平然と道を歩み続ける人々からは誰も聞くことはない。

「私に!」再びつぶやいたロビュールは、ついに敗れて地面に倒れこんだ。

ロビュールがアフリカの大地に倒れ込んだこの瞬間は、まさに彼が旅立つ時に心に決めた帰還の瞬間だった。難破した男たちは、彼が与えてくれた約束を忘れることなく、時間を数えて救いを待っていた。

ムーア人に陥落して以来、彼らの状況に目立った変化はなかった。座礁したサンタマリアの横には、まだ宿営がその場に残っていた。

ピップ船長は、自分が保護者であった人間の群れに新たな不幸が降りかかっていることを知るや否や、無駄な抵抗はしなかった。その時、彼はおとなしく、武装したアフリカ人の三重の輪に囲まれた混乱した群衆の中に、他の人たちと一緒に駐車されることを許した。不意打ちの時に見張りをしていた2人の船員が、あまりにも不運に任務を遂行したことに対しても、怒りを覚えることはなかった。ダメージは大きかった。逆恨みしてどうするんだ?

ピップ船長は、この絶望的な状況の中で、何か一般の福祉に役立つことができないかと考えただけであった。そして、ロビュールにこのことを伝えるには、どうしたらいいのだろうと考えた。船長は、この手段を自由に使えるようになったので、遅滞なく使うことを決意した。

そのメモをミズンの襟につけて、ミズンの鼻にキスをした。そして、ロビュールの所有物であることを実感させると、犬を下ろして南の方角に向け、声を出して興奮させた。

アルティモンは矢のように進み、1秒とかからずに夜の闇に消えていった。

これは、貧しい船長にとって大きな犠牲であった。自分の愛犬をあんな風に晒すなんて!?」彼は確かに自分をさらけ出すことを好んだのだろう。しかし、ロビュールの計画を変更させるような出来事があれば、それを知らせる必要があると考え、躊躇はしなかった。

そんなことはどうでもいいのである。最後の数時間は、船長にとってつらい時間だった。大西洋に打ちつけられた海岸を、犬とともに思いが駆け巡る。

日が暮れて、災害の全容が明らかになった。宿営は荒らされ、テントはひっくり返り、 の塹壕の木箱は中身を見せるために壊された。難破した船の持ち物はすべて山盛りに集められ、以後は勝者の戦利品となった。

宿営地の向こうでは、さらに悲しい光景が広がっていた。夜明けの巻き上がる光にかすめられた砂の上に、二人の死体が元気に横たわっていた。この二人の死体の中に、船長は、心の中で非難しなくてよかった二人の船員をため息混じりに認めた。両者の胸の真ん中、ほぼ同じ場所に、短剣が柄まで刺さっていた。

日が暮れるやいなや、アフリカの人々の間で騒ぎが起きた。やがて、その中の一人、酋長に違いないが、他の人たちから離れ、難破した男たちの集団に向かって行った。船長はすぐに出向いた。

「あなたは誰ですか?」と酋長は片言の英語で聞いた。

「船長です。」

「あなたはこの人たちに命令する人なんです。」

「船員には、そうですね。他は乗客です。」

「乗客?」ムーアは優柔不断な態度で繰り返した。「あなたに従う者を連れて行きなさい。沈黙の後、「他の人と話がしたい。」と続けた。

しかし、船長は動かなかった。

「私たちをどうしたいのですか?」

ムーアは避けるようなしぐさをした。

「あとでわかるよ。」と言われた。行け" 

船長は、それ以上主張することなく、命令を実行した。やがて、彼と彼の部下たちは、観光客とは別のグループを形成した。

その中を酋長がゆっくりと通り過ぎ、次から次へと奇妙な執念で問いかけてくる。これは誰なんだ?彼の名前、国、財産は何ですか?彼は家族を残してきたのだろうか?それは、彼が飽きることなく繰り返した本当のアンケートで、各人が好きなように答え、ある人は単に真実を述べ、ある人は 自分の社会的状況を増幅し、ある人は自分を必要以上に貧しくしていた。

アメリカ人の乗客の番が来た時、ロゲールは彼らのために答え、できるだけ重要視してやっているつもりだった。それが、自分たちの存在を守るための最善の方法だと考えたからだ。しかし、酋長はその一言で彼を遮った。

「あなたとは話していない。この女性たちは頭が悪いのだろうか?」と失礼のないように言った。

ロゲールは一瞬呆気にとられた。

「あなたは彼らの兄弟ですか?彼らの父親ですか?彼らの夫ですか?」

ロゲールは、ドリーを指差して「この人は私の妻です。」と余裕綽々である。

ムーアは満足げな仕草をした。

「いいね!」と言われた。「こちらは?」

ロゲールは「彼女の妹です。どちらも自国の偉大な女性です。」と答えた。

「と、ムーア人は主張したが、この言葉は彼には無意味に思われた。

「そう、偉大なる女性たち、女王たち。」

「女王たち?」酋長はまた繰り返した。

「つまり、彼らの父親は偉大なリーダーなのだ。」と、ロゲールは言葉に詰まった。
しかも、後者は期待通りの効果があったようだ。

「はい、将軍様、将軍様。」ムーア人が満足そうに自由に訳した。「また、大酋長の娘の名前は何ですか?」

「と、ロゲールは答えた。

「リンゼイ!」とムーア人は繰り返した。彼は、なぜか不思議なことに、この音節の響きを楽しんでいるようであった。そして、ロジェ・ド・ソルグとその弟子2人に親切な仕草を見せながら、次の囚人へと移っていった。

次の囚人は、他ならぬトンプソンだった。不運な行政長官、彼の重要性はどれほど低下したことだろう。

かつての豪快さと同じように、今は恥ずかしがり屋で、できるだけ自分を小さくしている。

「何を運んでいるんだ?」酋長が唐突に聞いた。

「あそこ?」と、意気消沈したトンプソン。

「そうだ・・・そのバッグ・・・よこせ!」ムーアはトンプソンが肩から下げた大事なバッグに手をかけて命じた。

後者は、本能的に後ずさりしてしまう。アフリカ人2人が一斉に駆けつけ、トンプソン氏はこれ以上無駄な抵抗をすることなく、瞬く間に大切な荷物から解放された。

酋長は征服されたかばんを開けた。彼の目は喜びに輝いていた。

「よかった!とてもよかった!」と絶賛。

しかし、彼の囚人も同じ考えだった。

トンプソンに続いて、ロッテルダム出身のヴァン・ピペルボームが、その巨漢を丸坊主にした。彼は動じる様子もない。安らかに、大量のタバコを減らして吸いながら、小さな目を不思議そうに見開いて周囲を見回している。

酋長はこの金髪の巨人を長い間、明らかに感心した様子で見ていた。

最後に「あなたの名前は?」

「U van mij wilt, Mijnheer de Cheik のことは知らないが、私の家が何であるか、私がどこに住んでいるかは知っているようですね。私はヒール・ヴァン・ピペルブーム に住んでいて、オランダで最も重要な町の一つであるロッテルダムに住んでいるんですよ。

酋長は耳を傾けた。

「あなたの名前は?」としつこく聞かれた。

「I ben de Heer Van Piperboom uit Rotterdam。」と繰り返すヴァン・ピペルブーム氏は、「私の出身地はロッテルダムのヒールです。」と、切なそうに付け加えた。

「では、どうすればいいのだろうか?」あなたのためにヘブライ語を話すのは大変なことであるが、他の人のために話すこともできるのです。」

酋長は肩をすくめながら、訳の分からないオランダ人の丁重な挨拶に応じることもなく、観光を続けた。

同じ質問を繰り返しても、彼は疲れない。そして、その答えに耳を傾けるのである。彼の忍耐強い調査から逃れられる者はいない。

しかし、不可解な気の迷いか、意図的なものか、彼が尋問を怠っていた人物がいた。それがジャック・リンゼイである。

アリスは漂流者の列を目で追いながら、義兄が他の人に混じっているのを見て驚いていた。その瞬間から、彼女は彼から目を離さなくなった。そして、彼が一般的なルールの対象外であることに、心配そうに気づいたのだ。

ジャック・リンゼイの確実な不在、彼の帰還、ムーア人の酋長の無関心、これらすべての事実がアリスの魂に動揺を与え、彼女の全エネルギーがそれを鎮めようともがいたのである。

尋問が終わり、民衆の中に引っ込んでいた酋長の前に、ピップ船長が果敢に立ちはだかった。

「私たちをどうするつもりなのか、今すぐ教えてください。」彼は、何にも壊せない痰を吐きながら、再び尋ねた。

酋長は顔をしかめたが、よく考えてみると、平然と首を横に振った。

「はい。身代金を払える者には、自由が与えられる。」と答えた。

「他の人は?」

「他の人たちは!」とムーア人は繰り返した。

彼は大きなジェスチャーで水平線を指差した。

「アフリカの大地には奴隷が必要なのだという。若者は力を持ち、老人は知恵を持つ。」

難破した人たちの間では、絶望が爆発していた。つまり、死か破滅か、それが彼らを待ち受けていたのだ。

そんな中、アリスはロビュールへの絶対的な信頼からくる勇気を持ち続けていた。彼はフランスの前哨部隊に到達することになる。約束の時間に難破した仲間を救い出すのだ。この点については、彼女の心に迷いはなかった。

確信犯は当然説得力があり、その頑固なまでの信念は、落ち込んだ魂にわずかな希望をもたらす。

もし、彼女がピップ船長の立場だったら、すでに完成された彼の自信はどうなっていたことだろう。朝8時頃、彼は喜びを抑えて、アルティモンの帰りを見送ったが、その帰りも出発と同じように気づかれなかった。

それに、アルティモンは獣とは程遠い存在だった。狂人のように全力疾走するのではなく、何食わぬ顔で長い間陣地を歩き回り、その後慎重に滑り込んできたのだ。なぜムーア人は、この犬が宿営の周りを朝散歩していることを心配しなければならなかったのだろうか。

船長は犬を抱きかかえ、胸にこみ上げる感動とともに、この聡明な動物に、出発時に慰めたのと同じ愛撫を、それまで慣れていなかった愛撫を施した。彼は一目見て、メモが消えていること、つまり自分の住所に届いていることを知り、そこから冒険の結果について好意的な結論を導き出した。

しかし、その喜びも束の間、ある反省をした。アルティモンが1時に出発して、8時に帰ってきたのだから、ロビュール・モルガントから往復で7時間かかったことになる。1日半かけても、せいぜい30キロの距離である。しかし、この謎を船長に打ち明けてはいけない。

後者は、次第に慰められ、人間の魂は生きることでしかあきらめないという希望を少しずつ取り戻し、7月12日と13日の日々は、ごく簡単に過ぎていったのであった。

ムーア人はこの日、サンタマリア号を完全に空っぽにし、船から分解できるものはすべて分解してしまうほどだった。鉄片、工具、ネジ、ボルトなどは、彼らにとってはかけがえのない宝物で、海岸に山のように積まれて、後に部隊のメハラに配られることになる。

7月14日、この作業は完了し、ムーア人は出発を間近に控えた一連の準備に取り掛かった。当然、翌日までに解放されなければ、ストライキから離脱しなければならない。

この14日という日は、難破した不幸な人々には長く感じられた。前日から、約束通りロビュールは帰ってきているはずだ。このような旅の難しさを考えても、遅れは異常なほどになっていた。船長以外は、理由を言わず、仲間に南の水平線を探すのに無駄な目を使わせていたのだが、みんな驚いていた。彼らはすぐに苛立ちを覚え、躊躇なくロビュールを非難した。結局のところ、なぜ彼は戻らなければならなかったのだろうか?」安全が確保された今、新たな危険に身をさらすことは非常に愚かなことだった。

アリスの魂は、この恩知らずと弱さを知らなかった。ロビュールが彼女を裏切った、そんな疑惑は口にすることもできない。死んだ?」しかし、すぐに彼女の中で何かがそのような仮説の可能性に対して抗議し、一瞬それを認めたことで、彼女は幸せと人生に対する揺るぎない、素晴らしい自信を取り戻したのである。

しかし、14日は一日中、楽観を許さず、翌日の夜も同様であった。7月15日、難破した人々の状況に何の変化もないまま、日が昇っていった。

夜が明けると、ムーア人はラクダを積み込み、朝7時に酋長が出発の合図をした。前衛の騎兵一小隊と、それに続く二列の騎兵は、従うしかないと観念した。

二列に並んだ看守の間を、男女の囚人が一列に歩いて行き、長い縄で首を締め、手首を締めた。、周囲を囲む死の砂漠が十分な障壁にならなかったと仮定すると、この条件下での脱出は不可能であった。

先頭を進んでいたピップ船長は、最初の一歩で断固として立ち止まり、突進してきた酋長に向かってこう言った。

「どこに連れて行くんですか?」としっかり聞く。

これに対し、酋長は警棒を振り上げ、囚人の顔面を殴打した。

「歩け、犬!」彼は叫んだ。

血の気の多い船長は、たじろぐこともなかった。その痰壺のような空気で、彼は質問を繰り返した。

再び警棒が掲げられた。しかし、自分を尋問している男の精力的な顔、そして、自分が率いなければならない囚人の長い列、その反乱は自分にとって深刻な困惑を生まないはずはないと考え、酋長は威嚇する武器を下げたのである。

「トンブクトゥへ!」と答えると、船長は納得して再出発を決めた。

訳注

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