探検奨学金/第1巻 第10章


第10章 北東の風 
若い乗客がこの遺体を見て強い感情を抱いたとしても、それは事故の犠牲者に過ぎない。この不幸な男は海に落ちる前に重傷を負っていたのだ。これが犯罪の結果であると疑うことはできなかった。

ハリー・マーケルとその仲間は、このことに疑いを持たず、コルティはジョン・カーペンターに言った。

「唯一の欠点は パクストン船長と乗組員が上陸することだ!」

見渡す限り、注意深く観察していた。アラート号の近隣の船から拾ったのだろう、他に死体が浮いているわけでもない。しかし、彼らはこの停泊地を離れ、陸地が見えなくなることをどれほど心待ちにしていたことだろう。

空は今、大気の状態の変化を予感させるものだった。東側には少し雲が出ており、今日中に海岸から風が吹いてくる可能性があった。

「まあ、嵐が吹いても、アラート号を20マイル先の大西洋の真ん中に持っていってくれれば、それを利用するんだけどね!」

しかし、この希望は打ち砕かれるのではないか...この雲は、最後の太陽の光とともに消えるのではないか...ハリー・マーケルが小舟を使って外洋に到達するのではないか...。

しかし、船首甲板のテントの下に隠れながら、少年たちはセント・ジョージ運河の入り口の動きを追っていた。汽船が大西洋やアイルランドの海岸を行き来するだけでなく、いくつかの帆船がクイーンズタウンのタグ小舟に曳航されていたのである。

ハリー・マーケルに勇気があれば、あの曳船を1隻呼んで、海へ連れ出すことを取引し、曳船に高い金を払ったことだろう。

トニー・ルノーは、この手段を使うことを提案したほどだ。運河から5〜6マイルも離れれば、沖の風に当たることは確実だったのでは?

これに対して、ハリー・マーケル氏はきっぱりと断り、驚きを隠せない口調で言った。結局、船長は自分のやるべきことが分かっていて、誰の意見も聞かないのである。

ハリー・マーケルが、いくら自分や仲間にとって危険な海岸から逃げたくても、曳船に乗ることを承諾するわけがないからだ。もし、あのタグ小舟の船長がパクストン船長か部下の一人を知っていて、アラート号の船内で彼らを見つけなかったらどうなっていただろう?

午後3時頃、南西の方角に濃い煙が現れた。報道されたばかりの汽船の接近を観察するなんて、なんと面白い職業だろう。

この船はものすごい速度で動いていた。30分後、それは運河に向かう軍艦であることが確認された。

すべての視線はこちら側に向いていた。トニー・ルノー氏らは、この汽船の国籍を最初に発見するのは誰かということで議論していた。

この幸運に恵まれたのは、ルイ・クロディオンのほうだった。

「フランス人だ。国の船だ...」と叫んだ。

「もし、フランス人なら、通り過ぎるときに挨拶しておこう」とトニー・ルノーは言った。

そして、ハリー・マーケルに、フランスを代表する軍艦に敬意を表す許可を求めに行った。

ハーン・マーケルも断る理由がないので承諾し、さらに「アラート号の敬礼には必ず応じる。どこの海軍でも、このような習慣があるのでは!」と付け加えた。

この船は、重量7〜8千トン、2本の軍用マストを持つ2階建ての戦艦であった。船尾に三色旗を掲げ、非常に穏やかな海をぐんぐん進み、細い船首で海を切り、完璧な水線によって平らな航跡を長く残していったのである。

望遠鏡のおかげで、アラート号を通過するときにこの戦艦の名前を読み取ることができた。

それは、フランス艦隊の中で最も美しいタイプの一つである「ジャンマペス号」であった。

ルイ・クロディオンとトニー・ルノーは、ポープ甲板のミズン・ハリヤードに陣取っていた。ジャンマペスがあと1/4マイルというところでハリヤードを引き寄せると、「フランス万歳!」の掛け声とともに英国旗が3回掲揚された。"Vive la France!イギリス人、デンマーク人、オランダ人は皆、同志を称えるためにこう叫び、ジェンマペスの旗はその旗竿に沿って降ろされたり、上げられたりした。

その1時間後、大西洋を横断する客船のホーンに現れた英国カラーにも、同じような栄誉が与えられた。

リバプールとニューヨークの間に設立されたキュナードラインの「シティ・オブ・ロンドン号」である。このため、クイーンタウンに着くまでに半日を要する。

ジョン・ハワードとヒューバート・パーキンスによって旗揚げされた「アラート号」に、シティ・オブ・ロンドン号は若い乗客の歓声の中で敬礼した。

5時頃、雲は北東に伸び、コーク湾の奥の高台を支配していることがわかった。 空の様子は、前の日の同じ時刻に見せたものと、顕著な違いがあった。

その晩、太陽がまだ純粋な地平線に沈んでいたなら、翌日、重い蒸気の中に再び現れることが期待された。

ハリー・マーケルとジョン・カーペンターが船首で話していた。崖から、あるいは黒っぽい岩の塊が並ぶ海岸から、自分たちの姿が見えるかもしれないので、用心のために、ダネットに姿を見せようとはしなかったのである。
船頭が手を挙げてロシュポワンの方角を見た。

「そうだと思う...」とハリー・マーケルが言った。

「まあ、彼が吹くと決めたら、我々は握力を失うことはないだろう。 パクストン船長・・・そう、パクストン船長!・・・その呼び方に慣れないといけないのか・・・少なくともあと数時間は?明日、今夜、またマーケル艦長になってください、司令官。 ところで、私たちの船の名前を探します... 太平洋海域での作戦を再び開始するための「アラート号」ではありません...。」

仲間の話を遮らずにいたハリー・マーケルが尋ねた。

「船具の準備は万端か?」

「すべてです、パクストン船長。船首が細く、船尾が高い船は、さほど風を受けず、すぐに逃げ出すことができるだろう......。」とボートウェイは答えた。

「今夜の日没時、もしロバート・コーブから5、6マイル南にいなければ、私は驚くだろう」とハリー・マーケルが言った。

「でも、ここにいる2人の乗客が話を聞きに来たのですが...。」と、ジョン・カーペンターは答えた。

- ハリー・マーケルが、「彼らは私に何を言いたいのだろう」とささやいた。

マグナス・アンダースとトニー・ルノー、2人の初心者は、仲間からそう呼ばれ、甲板を出て、ハリー・マーケルとジョン・カーペンターが話しているフォアキャストに向かっているところだった。と話したのは、トニー・ルノーである。

「パクストン船長、同志がマグナスと私に尋ねたところ、天候の変化の兆しは...」

「確かに」ハリー・マーケルが答えた。

「ということは、アラート号は今夜出航する可能性があるのか...」とマグナス・アンダースは言う。

「それは可能だし、ジョン・カーペンターと私が話していたことでもあるんだ。」

「でも、夕方からしか無理だろう」とトニー・ルノーが言った。

- 夕方、ハリー・マーケルが言った。「雲は非常にゆっくりと上昇しており、風が吹いても2、3時間はかからないだろう...。」

「トニー・ルノーは続けた。「この雲は切れ目がなく、地平線の下、非常に低い位置から降りてきているはずだ...これが、パクストン船長に、天気の変化がありそうだと思わせたのだろう?」

ハリー・マーケルが肯くと、船頭はこう付け加えた。

「そうだ、若い諸君、今度は風があるようだ!...それは正しいもので、我々を西に押しやるだろう...もう少し我慢すれば、アラート号はついにアイルランド沿岸を離れるだろう!...その間に、食事の時間がある。ランヤ・コグが、君の最後の食事のためにキッチン全体を用意してくれた...陸が見える最後の食事を、だ!」

ハリー・マーケルが顔をしかめた。ジョン・カーペンターの忌まわしい暗示を理解したのだ。しかし、この哀れな者のおしゃべりを止めることは難しかった。彼は、 冗談のような獰猛さ、あるいは猛烈な雑談のようなものを持っていたのだ。

マグナス・アンダースは言った。「さて、準備ができたら、夕食にしよう」......。

- トニー・ルノーは「そして、もし、完成する前に出航したら、遠慮なく私たちの邪魔をしてください。」と主張した。

これで、2人の少年は甲板に戻った。水夫の一人であるワガが、夕食が待っていることを告げに来たのだ。

このワガは、ウープ甲板の勤務に就いていた。彼は、まるで船のスチュワードのように、サロンと船室を仕切っていた。

彼は35歳の男で、自然が彼に率直な人相と同情的な姿を与えたのが間違いだったのだ：彼は彼の仲間と変わらない。彼の卑屈な態度は悪意がないとは思えなかったし、人の顔を見る習慣がなかったからだ。このようなことは、まだ若く経験の浅い乗客には、人間の堕落を発見することはできなかったに違いない。

ワガが、ルイ・クロディオンたちと同じように、若くはないが、経験の浅いホレイショ・パタースン氏に特に魅力的であったことは言うまでもない。

その徹底したサービス精神と熱意は、アンティリア校の事務長のような純朴な人間にも、ワガの魅力が伝わったのであろう。ハリー・マーケルが彼を執事に抜擢したのは、幸運なことだった。これ以上の役者はいない。もし、航海中もそれを続けていたなら、ホレイショ・パタースン氏はこの惨めな男を疑うことはなかっただろう。今、私たちがよく知っているように、その役割は数時間後に終わる予定だった。

だから、爺は執事を喜ばせた。彼はすでに、船内のさまざまな洗面用具や衣服の置き場所を示していた。ブリストルからクイーンズタウンまでの船旅で、船酔いしないことを証明したのだから、もし船酔いしたら、ワガが一番役に立つだろうと思ったのだ。彼はすでに、自分に好意的であり、あらゆる点で自分の希望に応えてくれたことへの謝礼として、航海資金から取るつもりでいることを話していた。

その日、パタースン氏は、アラート号とそのスタッフに関するあらゆることを心配しながら話しているうちに、ハリー・マーケルのことを話すように仕向けられた。おそらく彼は、「団長」--そう呼んでいた--を少し冷たく、少し控えめで、要するにあまり社交的ではない、と感じたのだろう。

「パタースンさん、ごもっともなご意見です。アラート号が悪天候に見舞われたとき、彼が働いているところを見ることができます...彼は我が商船隊の中で最高の操船士の一人であり、提督第一卿と同じくらい軍艦を指揮することができるだろう...。」とワガは答えた。

「彼が私たちに語ったのは、このような輝かしい言葉であった。ケスラン・シーモア夫人の寛大な計らいで、アラート号が我々の手に渡ったとき、我々はパクストン船長の価値を知った。このデウス、エクス・マキナとは言わないが、このデウス・マキナ、海の猛威に耐えることができる船であるこの驚異的な機械の神である。」と、ホレイショ・パタースン氏が答えた。

ホレイショ・パタースン氏を大いに喜ばせたのは、ラテン語の引用が漏れても、執事が を理解しているように見えたことである。だから、彼はそのワガを絶賛し、若い仲間たちが彼の言葉を信じないわけがない。

夕食は昼食と同じように陽気なもので、きちんとサービスされた良いものであったことは認められよう。それゆえ、ホレイショ・パタースン氏の見事なセンテンスにpotusとcibusという言葉が織り込まれた料理人ランヤ・コグをさらに絶賛したのである。

トニー・ルノーは、そのせっかちな性格からか不安定で、水夫が忙しくしている甲板の様子を見に、たびたびサロンを出ていたことは認めざるを得ない。1回目は風向きが正しいかどうか、2回目は風が強くなっているか弱まっているかどうか、3回目は出発の準備が整っているかどうか、そして4回目はキャプスタンを回す時が来たら知らせるという約束をパクストン船長に思い出させるためである。

言うまでもなく、トニー・ルノーは、彼に劣らずせっかちな仲間たちに、いつも好意的な反応を返していた。しかし、7時半になると潮の流れが変わり、アラート号はすぐに沖へ出てしまう。

このため、乗客は食事に十分な時間があり、2回に分けて食べる必要はなく、ホレイショ・パタースン氏を大いに悩ませることになっただろう。食事は賢明にゆっくりと行い、一口で食べ、一口で飲み、よく噛んでから咽頭の筋膜管に入れるように気をつけた。

そして、しばしば彼は、アンティリア校の住人を喜ばせるために、こう繰り返すのだった。

「口には咀嚼のための歯があり、胃には歯がない...すりつぶすのは口、消化するのは胃、生命経済は最も幸福な効果を感じるだろう。」

ホラスもヴァージルも、古代ローマの詩人も、この格言をラテン語の詩で書かなかったことを、パタースン氏はただただ残念に思うばかりであった。こうして、アラート号の最後の停泊地で、しかもワーグナーがロールテーブルを用意するまでもない状況で、夕食会が行われた。

だから、デザートの時、ロジャー・ヒンスデールは仲間に向かって、パクストン船長が病室で食事を取り仕切らないことを残念に思いながら、応援していたのだ。ニールス・ハーボーは、「航海中、食欲に欠けることがないように......」と願った。

「海の大きな塩分を含んだ空気によって、常に更新されるのではないだろうか?」と、爺はポートワインを飲んで少し元気を取り戻した様子で答えた。

「おいおい!船酔いなんて侮れないよ!」とトニー・ルノーは皮肉な目で見ていた。

- ジョン・ハワードは「吐き気はもういい」と言った。

- アルベルトゥス・ロイエンは、「それに、空腹と満腹のどちらを我慢すればいいのか、まだ分かっていない」と言った。

「空だ...」とヒューバート・パーキンスは断言した。

「全て...」とアクセル・ウィックボーンは言った。

「若い友人たちよ、私の古い経験から言うと、船の交互の動きに慣れるのが一番だ...ブリストルからクイーンズタウンまでの航海でできたように、おそらくもう、 この悪を恐れる必要はない!... 慣れなどというものはない、この世界ではすべてが習慣なのだ!」とホレイショ・パタースン氏が割って入った。

それは、明らかにこの無類の男の口から語られる知恵であった。

「ここで、若い友人たちよ、私の論文を裏付ける例を決して忘れてはならない...。」

「引用...引用!...」テーブル全体が泣いた。

「ある魚類学者(名前は忘れた)が、魚類の習性という観点から、最も決定的な実験を行った。水槽があり、その水槽には鯉が泳いでいた。ある日、その科学者は、鯉を水中で生活させることを思いついた。水槽から出して、最初は数秒、数分、数時間、数日......と、知能の高い動物が外気で呼吸するようにしたのだ......。」と、パタースン氏は少し首をかしげながら言った。

「信じられない!」とマグナス・アンダースは言う。

パタースン氏は、「事実はそこにあり、科学的な価値がある。」

ルイ・クロディオンは、「ということは、この手順を踏めば、人間は水の中で生きられるようになるのか」と、非常に不審に思った。

「その可能性は限りなく高いのである、親愛なるルイ様。」

「しかし、「この面白い鯉はどうなったのだろう、生きているのだろうか」とトニー・ルノーは問いかけた。

「いや、この壮大な実験に使われた後、彼女は死んだのだ。彼女は偶然に死んだのだ。これが最も不思議なことかもしれない。ある日、彼女は不注意から釣堀に戻り、溺れたのだ!・・・この不運がなければ、彼女は仲間のように百年生きたはずだ!・・・」とパタースン氏は結論付けた。

その時、号令がかかった。

「全員参加!」

ハリー・マーケルのこの命令によって、爺は歓声に迎えられようとしたその時、彼の本当の話を遮られた。しかし、乗客の誰一人として、出発の際の操作を省みなかっただろう。

風はよく吹いているようで、北東から微風が吹いている。

すでに4人の男がキャプスタンでタックの準備をしており、乗客はそれを助けるために舵の前に立っていた。ジョン・カーペンターと何人かの水夫は、トップセイル、パロット、ジブ、フォアセイルを外し、ヤードを持ち上げて、海に入ったらすぐに係留して寝かせるために忙しく働いていた。

「解散」とハーヴ・マーケルが命じたのは、それからしばらく後のことだった。

キャプスタンの最後の回転で、アンカーはダビットまで上がり、そこでクロスされた。

「ハリー・マーケルの命令で、「ムーアとプランクを一周して、南西に向かえ。」

前進したアラート号はロバーツコーブから離れ始め、少年たちはハーラスとともに英国旗を振った。

ホレイショ・パタースン氏は、今、車の前のハリー・マーケルの横に立っていた。そして、ついに大いなる旅が始まったと宣言した後、こう付け加えた。

「ケスラン・シーモア夫人の寛大な計らいで バルバドス出航時に700ポンドの賞金を約束された。」

この取り決めを何も知らないハリー・マーケルは、パタースン氏を見ると、何も言わずに立ち去ってしまった。

8時半を回っていた。乗客たちは、まだキンサル港の灯りとコラキリー湾の灯りを見ることができた。

この時、ジョン・カーペンターはハリー・マーケルに近づいてこう言った。

「今夜決行するか?」

「今夜も、他の夜もダメだ!」ハリー・マーケルが答えた。帰路の乗客は、一人当たり700ポンドの値打ちがあるのだ。

ジュール・ヴェルヌ

(詳細は近日中に)

訳注 

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