海底2万哩/第2巻 第16章
第16章

空気の不足 
こうして、ノーチラス号の周りには、上にも下にも、入り込めないほどの氷の壁ができた。我々は流氷の捕虜だったんだ!」カナダ人は、その恐ろしいほどの拳でテーブルを殴っていた。コンセイユは沈黙した。私は船長と顔を見合わせた。その顔は、いつもの無表情さを取り戻していた。腕を組んでいた。と思っていたそうです。ノーチラス号は動いていなかった。

すると、船長が口を開いた。

「諸君」彼は穏やかな声で言った。「我々の置かれている状況では、2つの死に方がある。」

その不可解な人物は、まるで数学の先生が生徒たちに実演しているように見えた。

1つ目は、「つぶれたまま死ぬこと。もうひとつは、窒息死することです。飢餓の可能性という意味ではなく、ノーチラス号の物資は我々より確実に長持ちするからです。だから、潰れたり窒息したりする可能性を心配しよう。」

「窒息については、空気タンクは満タンなので心配ありません。」

「でも、2日分の空気しか出ませんよ。」とネモ船長。「しかし、我々は36時間潜水しており、すでにノーチラス号の重い大気は更新を必要としています。48時間後には物資が枯渇してしまう。」

「では、船長、48時間以内に納品させてください。」

「少なくとも、我々を取り囲む壁を突破することで、挑戦していきたいと思います。」

「どっちですか。」と私は聞いた。

「これが、プローブが教えてくれることです。ノーチラス号を 下の堤防に着水させ、潜水服を着た部下が氷山の一番薄いところから攻撃する。」

「大広間のハッチを開けてもいいですか?」

「問題ありません。もう進まないのです。」

ネモ船長は外に出た。やがて、タンクに水が入ったという笛の音が聞こえてきた。ノーチラス号はゆっくりと降下し、下部の氷堤が浸かっている水深350mの氷底に静止した。

友人たちよ、「状況は深刻だが、君たちの勇気とエネルギーに期待している。」と私は言った。

「この際、私の恨み言でご迷惑をおかけすることはありません。共通の利益のためなら、何でもする覚悟がある。」と、カナダ人は答えた。

「よかったね、ネッド。」私はそう言って、カナダ人に手を差し伸べた。

「さらに、もし私が船長に役立つのであれば、彼は私を使うことができます。」と言いった。

「彼はあなたの助けを拒むことはないでしょう。さあ、ネッド。」

私はカナダ人をノーチラス号の男たちが潜水服を着ている部屋へ案内した。私はネッドの提案を船長に伝え、それを受け入れてもらった。カナダ人は水着を身につけ、仲間たちとすぐに準備を整えた。彼らはそれぞれ、戦車から大量の純空気を供給されたルーケイロールを背負っていた。これは、ノーチラス号の積立金からの相当な、しかし必要な借金であった。ルムコルフのランプはというと、電光石火で飽和したこの明るい海の中では使い物にならない。

ネッドが着替えると、私は窓のない大広間に行き、コンセイユの近くに陣取って、ノーチラス号を支える周囲の層を調べた。

しばらくして、十数人の乗組員が氷の堤防に上がるのが見えた。その中に、長身のネッド・ランドがいるのがわかった。ネモ船長も一緒だった。

壁を掘る前に、作業の方向を確認するための測量を行った。長いプローブを側壁に打ち込んだが、15メートル経っても厚い壁に阻まれる。天井面を攻撃しても、400メートル以上もある氷塊そのものなので、意味がないのだ。その後、ネモ船長は下面を探査させた。そこには、10メートルほどの壁があり、水面との距離を保っている。それが、この氷原の厚さだったのである。それからは、ノーチラス号の喫水線と同じ面積のものを切り出せばよいということになった。氷原の下に降りるための穴を掘るために、約6,500立方メートルを切り出したのだ。

早速、作業を開始し、不屈の精神で実行に移した。ネモ船長は、ノーチラス号の周りを掘るのはもっと大変なことになるので、その代わりに、ノーチラス号のポートクォーターから8ヤードのところに巨大な穴を引かせたのである。そして、部下が円周の数カ所を同時に叩いた。すると、ピックが勢いよく圧縮物を攻撃し、大きなブロックが切り離された。水よりも重くないブロックは、不思議なことに、上部が厚く下部が薄くなったトンネルの坑口に飛んでいくのだ。でも、そんなことはどうでもよくて、下の壁が薄くなっていけばいのである。

2時間の激務を終え、ネッドランドは疲れ果てて帰ってきた。彼とその仲間は、新しい労働者に取って代わられ、コンセイユと私はその仲間に加わりました。ノーチラス号の航海士が案内してくれた。

水が異様に冷たく感じたが、スパイクを扱えばすぐに温まる。30気圧の圧力下でありながら、私の動きはとても自由だった。

2時間の作業を終えて、食事と休憩のために戻ってくると、ルケロール装置から供給される純粋な液体と、すでに炭酸で満たされたノーチラス号の大気との間に顕著な違いがあることに気づいたのだ。48時間も空気が入れ替わっていないのだから、その爽快感もかなり弱まっている。しかし、12時間の間に、描かれたエリアから厚さ1メートル、約600立方メートルの氷を取り除いたに過ぎないのです。仮に同じ作業を12時間で終わらせたとすると、さらに5泊4日かかることになる。

「5泊4日だ!」私は仲間に言った。「タンクには2日分の空気しか入っていない。」

言うまでもなく、この呪われた牢獄から出ても、氷の下に閉じ込められ、大気との交信もままならないのである。

正当に評価する。その時、我々が解放されるために必要な最短時間を誰が予見できたでしょうか。ノーチラス号が海面に戻る前に、我々は窒息死していたのでは?それは、この氷の墓の中で、含まれているすべての人々と一緒に滅びる運命にあったのでしょうか?状況は最悪に思えた。しかし、誰もがそれに向き合い、最後まで自分の務めを果たそうと決意していた。

私の予想通り、夜のうちに、巨大なセルから新たに1メートルのスライスが取り除かれたのだ。しかし、朝、潜水服を着て氷点下6〜7度の液状塊の中を通ると、側壁がだんだん集まってきていることに気がついた。坑道から遠く離れた水層は、人の作業や道具の遊びによって温められることがなく、固まる傾向が見られた。この新しい、差し迫った危険の前で、我々が救われる可能性はどうなったのだろうか。また、この液体媒体が固化して、ノーチラス号の壁をガラスのように粉々にしてしまうことを、どうしたら防ぐことができるのだろうか?

この新しい危険は、二人の仲間には知らせなかった。この新たな危機を、私は二人の仲間に告げなかった。これまで困難な救助活動に使ってきたエネルギーを、わざわざ危険にさらしてどうするのだろう。しかし、船に戻ってから、私はネモ船長にこの重大な事態を指摘した。

「それは分かっている」彼は、どんなに恐ろしい状況でも変えることのできない、あの穏やかな声のトーンで言った。危険が一つ増えたが、それを避ける方法はないだろう。唯一の救いは、固化より早く進むことだ。先にそこに到達することが問題なのです。それだけです。」

先着順でお届けしますやっと、こういう話し方に慣れたはずなのに!

その日、私は数時間、ひたすらピックを操作し続けた。この仕事が私を支えてくれた。それに、仕事をするということは、ノーチラス号から離れることであり、タンクから借り、装置で供給される純粋な空気を直接吸うことであり、貧弱で汚染された大気を捨てることであった。

夕方になると、穴はさらに1メートルほど深くなっていた。船に戻ると、空気が飽和している炭酸で窒息しそうになった。ああ、この有害なガスを除去する化学的な手段があればいいのに酸素が足りないわけではない。あの水には、かなりの量が含まれていて、我々の強力なバッテリーで分解すれば、活力を取り戻すことができるはずだ。呼吸から発生する炭酸が船内のあらゆるところに侵入しているのだから、仕方がない。それを吸収するためには、苛性カリを容器に詰めてひたすら振り続けるしかなかった。しかし、船内にはそのような素材はなく、代わりになるものもない。

その晩、ネモ船長はタンクの蛇口を開けて、ノーチラス号の中に純粋な空気を何柱か投げ込まなければならなかった。この予防措置がなければ、目覚めることはなかっただろう。

翌3月26日、5メートル目から鉱夫としての仕事を再開した。氷塊の側壁と下面が目に見えて厚くなっている。ノーチラス号が脱走する前に、彼らが集まってくることは目に見えていた。一瞬、絶望した。スパイクが手から滑り落ちそうだった。もし私が窒息し、石になりつつあるこの水に押しつぶされて死ぬのなら、掘って何になるのだろう。原住民の凶暴性では考えもつかないような苦痛だ。その時、私は怪物の恐ろしい顎の間にいるような気がした。

その時、作業を指揮し、自らも作業をしているネモ船長が私の横を通り過ぎた。私は手で彼に触れ、我々の刑務所の壁を見せた。右舷の壁がノーチラス号の船体に4メートルまで接近していたのだ。

船長は私を理解し、手招きしてついてきてくれた。我々は船内に戻った。私はスーツを脱いで、彼と一緒にラウンジに行った。

「アロナックスさん、何か英雄的な方法をとらなければ、セメントのように固まったこの水の中に封印されることになりますよ。」

「はい!」と私は言ったが、「でも、どうしたらいいんですか?」

「もし、私のノーチラス号がこの圧力に耐えられるほど強く、つぶされることがなかったら......」と。

私は、船長の考えが理解できずに、「どうですか」と聞いた。

「この水が凍れば助かるということがわからないのですか!」と続けた。「固まることで、我々を閉じ込めているこの氷原を粉々にし、凍らせることで、最も硬い石を粉々にするのと同じことだと思いませんか?破壊の代理人ではなく、救いの代理人になると感じませんか!?」

「はい、船長、おそらく。しかし、ノーチラス号がどんな耐圧性を持っていても、この恐ろしい圧力には耐えられず、トタン板のようにぺしゃんこになってしまうのです。」

「それは分かっています。だから、自然の力に頼らず、自分自身の力を発揮しなければならないのです。我々はこの固まりに反対しなければなりません。我々はそれを止めなければなりません。側壁が迫っているだけでなく、ノーチラス号の船首と船尾には10フィートも水が残っていない。四方八方から凍らされているのです。」

「タンクの中の空気で、どれくらい船内で呼吸ができるのか」と質問しました。

船長は私の顔を見た。

彼は「明後日にはタンクが空っぽになります。」と言うのだ。

冷や汗が出た。それなのに、この答えに私は驚いていたのだろうか。3月22日、ノーチラス号は極地の海底に沈んでいた。26日のことである。5日間、我々は船の店で生活していたのだ。そして、呼吸できる空気は、労働者のために保存しておかなければならない。このようなことを書いている間にも、私の印象は鮮明で、思わず恐怖が全身を襲い、肺から空気が抜けていくような感じがする。

しかし、ネモ船長は考え込んで、黙って、動かなくなった。明らかに、ある考えが頭をよぎったのだろう。しかし、彼はそれを先延ばしにしているようだった。彼は自分自身に否定的な答えを出した。そしてついに、その言葉が彼の口から漏れたのである。

「熱湯だ!」とつぶやいた。

「沸騰水」と叫んだ。

「はい、そうです。我々は、比較的狭い空間に閉じ込められています。ノーチラス号のポンプから絶えず噴射される熱湯は、この媒体の温度を上げ、凍結を遅らせるのではないだろうか?」

「試してみないとわかりません。」と私は断言した。

「試してみましょう、教授。」

外の温度計はマイナス7度。ネモ船長の案内でガレー船へ行くと、そこには大きな蒸留器があり、蒸発させることで飲み水を供給していた。その中に水を入れ、電池の電熱をすべて投げ入れて、液体を浴びたコイルに当てるのである。数分後には、このお湯は100度に達していた。新しい水と入れ替わりながらポンプに導かれ、進んでいく。海から汲み上げた冷たい水は、この装置を通っただけでポンプケーシングに到達し、沸騰するほど熱を持った。

注水が始まり、3時間後、外の温度計は氷点下6度になっていた。1度多くなった。2時間後、温度計はわずか4度しか表示していなかった。

私は、作戦の進行状況を何度も確認し、コントロールした上で、船長にこう言った。
「そう思います」と答えた。我々は潰されない。我々が恐れるのは窒息死だけだ。
夜には水温が氷点下1度まで上がりました。注射では高いところまで持っていくことはできなかった。しかし、海水が凍るのはマイナス2度までなので、固化の危険性については、ようやく安心できた。

翌日の3月27日には、6メートルもの氷がセルから取り除かれた。撤去を残すはあと4メートル。これも48時間の作業だった。ノーチラス号の中は、もはや空気が更新されない。それで、その日はどんどん悪くなっていった。

耐え難いほどの重苦しさに襲われた。夕方三時ごろになると、この苦悩が私の中に激しく伝わってきた。あくびをすると顎が外れる。呼吸に不可欠な燃焼液を求め、肺はパンパンに膨れ上がっていた。私は精神的に参ってしまった。私はどうすることもできず、ほとんど意識を失って横たわっていた。同じ症状、同じ痛みで苦しんでいる私の良き相談相手は、私のもとを去らなかった。彼は私の手を取り、私を励まし、そして今でも彼のささやきが聞こえてくるのである。

「御主人にもっと空気を吸わせるために、私が息苦しくなければ!」

そんな話を聞いていると、涙が出てくる。

もし、中の状況がみんなにとって耐え難いものであったなら、どんなに急いで、どんなに喜んで、順番にスーツを着て仕事をしたことでしょう。スパイクが氷の層に響く。腕は疲れるし、手は傷つくし、でも、疲れは関係ない、傷は関係ない!」大切な空気が肺に届いた!?息ができる!我々は呼吸をした!?

それなのに、誰も水中での作業を所期の時間以上に引き延ばすことはしなかった。自分の仕事が終わると、一人一人が自分の命をつなぐタンクを喘ぐ仲間に手渡した。ネモ船長はその手本を示し、最初にこの厳しい規律に従ったのである。時間が来て、彼は自分の装置を他の人に譲り、いつも穏やかで、ためらいもなく、つぶやきもなく、船内のよどんだ雰囲気の中に入っていった。

その日、いつもの作業がさらに精力的に行われた。全面を削るのは、あと2メートルほどである。外洋との距離はわずか2メートル。しかし、タンクの中はほとんど空気がない状態だった。わずかな残りは、労働者のために取っておかなければならない。ノーチラス号は原子じゃない!

船に戻ってきたときは、半分窒息状態だった。なんて夜なんだ描けません。このような苦しみは、言葉では言い表せません。翌日から呼吸が圧迫されるようになった。頭痛にめまいが混じって、酔っぱらいのような状態になった。私の仲間も同じ症状でした。乗員の中には、不平を漏らす者もいた。

その日、我々が監禁されて6日目、ネモ船長は、つるはしやピックでは遅すぎると判断し、我々と液体シートとを隔てる氷の層を砕くことを決意したのである。この人は、冷静さと行動力を保っていた。肉体的な苦痛を精神的な強さでなだめたのだ。彼は考え、組み合わせ、行動した。

彼の命令で、船は氷の層から解放され、重力の変化で持ち上げられることになった。浮いているときは、水線に沿って引かれた巨大な坑道の上に来るように吊り上げられた。そして、貯水池が満杯になると、降下してピットに収まった。

この時、乗組員全員が船内に戻り、二重の通信扉が閉じられた。ノーチラス号は今、厚さ1メートルもない氷の層の上で静止しており、プローブが1000カ所も突き刺さっている。

そして、タンクの蛇口を大きく開けると、100立方メートルの水が流れ込み、ノーチラス号の重量を10万キログラムも増加させることに成功したのだ。

我々は待ち、耳を傾け、苦しみを忘れ、それでも希望を持った。最後の一発に救いを賭けていたのだ。

頭の中がざわざわしているにもかかわらず、やがてノーチラス号の船体の下から震動が聞こえてきた。ムラがあったのである。紙を破くような独特の音を立てて氷が割れ、ノーチラス号は沈んでいった。

「合格です!」とコンセイユが私の耳元でささやいた。

私は彼に答えることができなかった。私は彼の手を握った。私は無意識に痙攣しながらそれを押しました。

突然、恐ろしいほどの過負荷に流されて、ノーチラス号 はボールとチェーンのように水中に沈んでいった。つまり、真空中でそうなるように、落ちていったのだ

そして、全電力をポンプに投入すると、すぐにタンクから水を出し始めた。数分後、我々の落下は止められた。やがて圧力計は上向きの動きを見せるようになった。全速力で走るプロペラは、板金でできた船体をボルトで揺らしながら、我々を北へ運んでいった。

しかし、この氷床下から外洋への航行は、いつまで続くのだろうか。もう1日?その前に死んでいたかもしれない!?

図書館のソファで半分伸びて、息苦しくなっていたんです。顔は紫色で、唇は青く、能力は停止していた。もう見えないし、聞こえない。私の頭の中から、時間という概念が消えていたのだ。筋肉が収縮しないのだ。

そうして過ぎていった時間は、私には計り知れない。しかし、私の苦悩は始まっていることを自覚していた。自分が死ぬということを理解した...。

突然、気がついた。数回、空気が肺に入った。我々は海面まで上がってきたのだろうか。氷を突き破ったのだろうか。

いや、ネッドとコンセイユという私の親友が、自分を犠牲にして私を救ってくれたのだ。機械の底には、まだ数原子分の空気が残っていた。息をする代わりに、私のために聖別してくれたのです。そして、窒息しながらも、一滴一滴、私に命を注いでくれたのです。デバイスを押し退けたくなりました。二人は私の手を握り、しばらくの間、私は快感で息をのんだ。

私の目は、時計に向いた。夜中の11時だった。3月28日だったでしょうか。ノーチラス号は、時速40マイルという恐ろしい船速で走行していた。水の中で蠢いていた。

ネモ船長はどこにいたのか?彼は死んだのか?仲間も一緒に死んでしまったのだろうか。

その時、圧力計は水面まであと20フィート(約1.5メートル)であることを示していた。大気圏とは、ただの氷原が隔てている。壊れないのだろうか?

そうかもしれない!?いずれにせよ、ノーチラス号はやってみようと思ったのだ。確かに、船尾を下げ、拍車をかけながら、斜に構えているように感じた。一度の水の侵入でバランスを崩してしまったのだ。そして、強力なプロペラに押され、まるで打ち出の小槌のように、下から氷原に襲いかかった。少しずつ壊していき、撤退し、引き裂かれたフィールドに全速力で挑み、最後は最高の推進力で運ばれ 、体重で砕かれた氷の表面に全速で前進した。

ハッチが開けられ、引き裂かれ、ノーチラス号のあらゆる部分に純粋な空気が流れ込んだのである。

訳注

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