国旗に向かって/第13章


第13章 なんて事だ!
8月29日から9月10日まで。13日が過ぎたが、エバ号はまだ帰ってこない。アメリカの海岸に直接行かなかったのか、バックカップの海岸で海賊行為に手を染めたのか......ケル・カラジェは、あくまでも道具を持ち帰ることに専念すべきなのだろう。たしかに、バージニアの工場ではまだ製造が終わっていなかったのかもしれない......。

また、セルケー技師は、これ以上せっかちになっているようには見えません。彼はいつも、私が信頼する理由のない、彼の気さくな空気で、人が知っている歓迎を与えてくれる。、正当な理由がある。彼は、私の健康状態を尋ねるふりをし、私に完全に諦めるように促し、私をアリババと呼び、地球上でこの千夜一夜物語より魅惑的な場所はない、私は税金も関税も払わずに食事と暖房と住居と衣類を与えられ、モナコでさえこの幸福な公国の住人はこれ以上自由な生活を楽しめない、と断言した...。

この皮肉な言葉を前にして、時々、顔が赤らむことがある。この無慈悲な嘲笑者の喉に飛びつき、すぐにでも絞め殺したいという誘惑に駆られる...その後、私は殺されるだろう...それがどうした?この悪名高いバックカップの環境の中で何年も何年も生きることを宣告されるより、そのように終わる方がいいのではないか...私はそう思う。

しかし、理性が再び働き、結局、私は肩をすくめるだけである。

トーマス・ロッシュはというと、エバ号が出発してからの数日間は、ほとんど姿を見せなかった。研究室に閉じこもって、常に多重操作に追われている。彼が自由に使える物質をすべて使うと仮定すると、 彼はそれでバックカップとバミューダを吹き飛ばすのに十分な量を手に入れることができるだろう 

私はまだ、彼が起爆装置の構成をあきらめることに同意しないこと、そしてセルケー技師がこの最後の秘密を彼から買い取ることに成功しないことを希望している...この希望は裏切られないのだろうか。

9月13日 今日は爆薬の威力を自分の目で確かめると同時に、起爆剤の使い方を観察することができた。

朝、男たちは小島の外側の基部との通信を確立するために、あらかじめ決めておいた場所で壁の破壊を始めた。

技術者の指示の下、まず足元を攻めた。花崗岩のように非常に硬い石灰岩である。最初の一撃は、屈強な腕で振り回されるピックで行われた。バックカップのベースのこの部分の壁の厚さは20〜25メートルは下らないので、もしこの楽器だけを使っていたら、作業は非常に長く、苦しいものになっただろう。しかし、ロッシュ火薬のおかげで、比較的短時間でこの作業を完了することができるようになります。

私が見たものは、私を驚かせるに十分なものだった。キツツキがよほど苦労しないと切れないような壁の崩壊が、実に簡単に行われた。

そう、この数グラムの爆薬は、岩の塊を砕き、崩し、ほとんど形容しがたい塵と化し、わずかな呼吸で蒸気のように拡散させるのに十分なのである。5グラムから10グラムで、爆発すると1立方メートルが掘削され、空気の層が大きく揺さぶられ、大砲の爆発音に匹敵するような乾いた音がする。

この爆薬が初めて使われた時、こんな微量ではあったが、壁に近づきすぎた数人が倒された。2人が重傷を負い、セルケー技師自身も数歩後ろに投げ出されたため、ひどい打撲傷を負わずにすんだ。

このように、これまでに発明されたものを凌駕する破壊力を持つこの物質を使って、私たちは活動しているのである。

長さ5センチ、断面10ミリの穴を岩盤に斜めに開けていく。数グラムの爆薬を入れるだけで、穴をワディングでふさぐ必要もない。

そこにトーマス・ロッシュが割って入る。その手には小さなガラスケースが握られており、その中には青みがかった液体、見た目は油性で、空気に触れるとすぐに凝固してしまうような液体が入っている。彼はそれを一滴穴に注ぎ、あまり急がずに引っ込める。起爆剤と爆薬の結合には、約35秒という一定の時間がかかる。そして、それができたとき、その分解力は、-私はそれを強く主張する-無制限であると信じることができるほどであり、いずれにせよ、現在知られている何百もの爆薬の何千倍もの力である。

この条件であれば、この厚くて硬い壁の穴あけを8日程度で完了させることが考えられる。

9月19日 私は以前から、海底洞窟を通して顕著に現れる干満の現象が、24時間に2回、逆方向の流れを発生させることを確認していた。したがって、礁湖の表面に投げ出された浮遊物は、坑道の上部に開口部があれば、引き潮によって引きずり出されることは疑いない。さて、この解明は、赤道直下の潮が最も引くときに起こるのではないのか。明後日は9月21日、今日19日はすでに干潮時に湾曲部の上部を水面上に見ることができた。

私自身は洞窟を通れないとしても、珊瑚礁の表面に投げられたボトルは、引き潮の最後の数分の間に通過するチャンスがあるのではないだろうか?そして、なぜチャンス、つまり超予防的なチャンスが、バックカップの沖でこのボトルを船に拾わせないのだろうか?なぜ潮流がバミューダの浜辺の1つにそれを?

そんな思いが頭をよぎる。瓶は洞窟を抜けるときに割れるか、外洋に出る前に外洋の岩礁にぶつかる可能性がある...そうだ...しかし、密閉された樽、漁網を支える樽のようなものに替えれば、壊れやすい瓶と同じ確率で壊れず、外洋に出られる...。

9月20日 今日の夕方、船の略奪品などが山積みになっている店に人知れず入り、試みにとても適した樽を手に入れることができた。

この樽を服の下に隠し、ビーハイブに戻り、自分の房に戻る。そして、寸暇を惜しんで仕事に取り掛かった。紙もインクもペンも、何もない。この物語に記録されている日々の記録を取ることができたのは、3カ月前のことだからだ。

一枚の紙に次のような線を描く。

6月19日以来、同月15日に二重に誘拐された後、アメリカ合衆国ノースカロライナ州ニューバーン近郊の健康の館にある17番館にいたトーマス・ロッシュとその番人ゲイドン、いやフランス人技師サイモン・ハートが、アルティガス伯の所有するスクーナー船エバ号に乗って連れ去られている。この二人は現在、洞窟の中に閉じこめられている。洞窟は、前述のアルティガス伯爵、本名はかつて西太平洋で活動していた海賊のカラジェ、そしてこの恐ろしい悪党の一団が構成する百数十人の男たちの隠れ家になっている。ロッシュ火薬の無限に近い力を手に入れれば、カラジェはより確実に罪を免れられる状況で海賊行為を続けることができるだろう。

したがって、利害関係国は一刻も早く彼の隠れ家を破壊することが急務である。

海賊カラジェが避難した洞窟は、バックカップ島内にあり、 噴火中の火山と誤解されている。バミューダ諸島の西端に位置し、東はリーフで防御され、当初は南、西、北に開けていた。

外部と内部の連絡は、現在でも西側の狭い峠の下、平均水面下数メートルのところにある洞窟を通ってしかできない。したがって、バックカップの内部に侵入するためには、少なくとも北西部に掘削中の回廊が完成するまでは、水中装置が必要なのである。

海賊のカラジェは この種の装置を持ってるアルティガス伯爵が作ったもので チャールストン湾で実験中に死んだとされるアルティガスが作ったものだこの曳航船は、洞窟の出入りだけでなく、スクーナー船の曳航やバミューダ周辺に出没する商船を攻撃する際にも使用される。

このスクーナー船は、西アメリカ沿岸でよく知られているエバ号で、唯一の母港は、岩山の陰に隠れて外海からは見えず、小島の西に位置する小さな入り江である。

バックカップに上陸する前に、できればバミューダ諸島の漁民が定住していた西側部分に、最も強力なメリナイト弾で壁を破壊することだ。上陸後、この裂け目からバックカップの内部へ侵入することができる。

ロッシュ火薬が機能する事態も想定しておく必要がある。攻撃に驚いたケル・カラジェが、バックカップを守るために使おうとする可能性があるのである。その破壊力はこれまでの想像を超えるものだが、その範囲は1700〜1800メートルに過ぎないことを知らしめよう。この危険水域の距離については変動するが、一度設定された射程を修正するのは非常に長く、前述の水域を超えたはずの船は平気で小島に接近することができる。

この文書は本日9月20日、夜8時に書かれ、私の名前で署名されている。

"技師 サイモン・ハート"

これが、今書いた通知の文言である。そこには、現代の地図にも載っている小島の正確な位置や、カラジェが組織しようとするかもしれないバックカップの防衛について、そして遅滞なく行動することの重要性がすべて書かれているのである。洞窟の内部構造、珊瑚礁の位置、ビーハイブの配置、ケル・カラジェの住居、私の部屋、トーマス・ロッシュの実験室を示した図面を添付しておく。しかし、この記録は収集されなければならないし、果たしてそうだろうか?

最後に、この書類を丈夫なタール布で包んで、鉄で縛った縦15センチ、横8センチほどの樽に入れる。水密性は完璧で、洞窟を抜けるときにも、外の岩礁にぶつかったときにも、衝撃に耐えられる状態であることを確認した。

確かに、無事に届くどころか、引き潮で小島の岩に投げ出されたり、スクーナー船が入り江の底に沈んだときに、エバ号の乗組員に発見される危険もあるのではないでしょうか?...この書類がカラジェの手に渡り、私の名前と署名があり、彼の名前が明らかになれば、もうバックカップを脱出する手段を心配しなくてもよく、私の運命もすぐに決まると思う。

夜が来た。私が熱狂的に待ち望んでいたことがお分かりいただけると思う。これまでの観測から計算すると、8時45分には弛水が起こるはずだ。その時、穴の上部は50センチほど覆われていないことになる。水面から坑道までの高さは、樽を通すのに十分すぎるほどである。さらに、弛みの30分前に送って、まだ内側から外側に広がっている引き潮がそれを運んでくれるようにするつもりだ。

8時頃、真っ暗な中、私は独房を出た。銀行には誰もいない。私は、洞窟が切り開かれている壁へと向かう。こちら側に最後に灯された 電灯の明かりの中で、穴が水面上にその上弧を描き、流れがこの方向を向いているのがわかる。

岩を伝って潟の水面まで降りると、大事な通知の入った樽を、私の希望も一緒に投げてしまう。

私はフランスの船員たちが言うように「なんて事だ!なんて事だ!」と繰り返した。

最初は止まっていた小樽が、渦の作用で土手に向かって戻ってくる。引き潮につかまるように、力強く押し返さなければならない...。

出来上がり、20秒足らずで洞窟を抜けて消えてしまった...。

神と共に!...天があなたを導くでしょう、私の小さな樽!...カラジェが脅かすすべての人々を守り、この海賊の一団が人間の正義の罰から逃れられませんように!...。

訳注 

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