海底2万哩/第1巻 第23章
第23章

ソムニアの悲劇 
翌日、1月10日、ノーチラス号は2つの海域の間の行進を再開したが、時速35マイル以下とは思えない驚くべき船速で行進していた。プロペラの船速は、回転を追うことも数えることもできないほどだった。この不思議な電気剤が、ノーチラス号に動きと熱と光を与えた後、さらに 、外部の攻撃から保護し、冒涜者が触れても打ちのめされることのない聖なる箱舟に変えたと思うと、私の賞賛は際限なく続き、装置から、それを作った技術者にすぐに戻っていったのである

我々はそのまま西へ進み、1月11日、カーペンタリア湾の東端をなす、経度135度、北緯10度のウェッセル岬を通過した。リーフはまだ多いが、まばらで、極めて正確に海図にプロットされている。ノーチラス号は左舷のマネーブレーカーと右舷のビクトリアリーフを簡単に避け、経度130°に位置するこの10本の平行線を厳格に守った。

1月13日、ティモール海に到着したネモ船長は、経度122°にある同名の島を認識した。この島は、面積が1,625平方哩で、ラジャが統治している。この王子たちは、ワニの子、つまり人間が主張できる最高の出自であると主張しているのである。島の川にはこのうろこ状の祖先がたくさんいて、特別な崇拝の対象になっている。トカゲは保護され、甘やかされ、崇拝され、餌を与えられ、若い娘に食べさせられ、この神聖なトカゲに手を出すよそ者は災難である。

しかし、ノーチラス号はこのような厄介な動物とは何の関係もない。ティモールが見えたのは正午の一瞬だけで、その間に2つ目のティモールが位置を上げた。また、グループの一員であるあの小さな島ロッティは、ちらっと見ただけだが、その女性の美しさはマレー系マーケットで定評がある。

これ以降、ノーチラス号の緯度方向は南西にシフトした。コースはインド洋に設定された。ネモ船長の空想は、我々をどこへ連れて行ってくれるのだろう。アジアの海岸を登っていくのだろうか?彼はヨーロッパの海岸に近づくだろうか?人が住んでいる大陸から逃げていた男の、ありえない決意?南へ行くのだろうか?喜望峰を回り、ホーン岬を経て、南極の極点まで突き進むのか。ノーチラス号の航海が容易であった太平洋の海へ、彼は最後に戻ってくるのだろうか。未来が教えてくれるはずだ。

カルティエ、ハイバーニア、セリンガパタム、スコットの岩礁を延長し、液体に対する固体要素の最後の努力の後、1月14日、我々はすべての陸地を越えたのです。ノーチラス号の速度は特異なほど遅くなり、非常に気まぐれな足取りで、時には水の中を泳ぎ、時には水面に浮いていることもあった。

この航海の期間中、ネモ船長は海中のさまざまな層での温度について興味深い実験を行っている。通常、この測定には、ガラスが水圧で割れてしまう温度測定器や、電流に対する金属の抵抗の変化を利用した測定器など、かなり複雑な測定器が使用される。このようにして得られた結果は、十分にコントロールすることができない。それどころか、ネモ船長は自ら深海にその温度を求めに行き、様々な液体層と通信している温度計が、求めている温度を即座に、そして確実に教えてくれたのだ。

このように、タンクに過負荷をかけるか、傾斜面を使って斜めに降下することによって、ノーチラス号は3、4、5、7、9、1万メートルの深さに次々と到達し、これらの実験の決定的な結果は、すべての緯度で、水深1000メートルの海の温度が4度半という永久温度であるということであった。

私は、この実験を興味深く見守った。ネモ船長は、そこに真の情熱をもたらしたのです。なぜ、このような観察をしているのだろうと思うことがよくあった。それは仲間のためだったのだろうか。いつか彼の作品は、彼とともに未知の海に消えていくのだから。彼が実験結果を私に意図していない限りは。しかし、それは私の奇妙な旅に終わりがあることを認めることであり、私はまだその終わりを見ることができないのあある。

いずれにせよ、ネモ船長は、陸地の主要な海域の水の密度の比率を確立するために、彼が得たさまざまな数値も私に教えてくれた。このやり取りから、私は科学的なものではない個人的な教訓を導き出した。

1月15日の朝のことである。プラットホームを一緒に歩いていた船長は、「海の水の密度の違いを知っていますか?」と聞いてきた。私は否定的に答え、この件に関しては、科学には厳密な観察が欠けていると付け加えた。

私はこのように観察し、その確かさを断言することができる。

「でも、ノーチラス号は別世界のもので、その科学者の秘密は陸地には届かないんです。」と私は答えた。

しばらく沈黙が続いた後、「先生のおっしゃるとおりです。」と彼は言った。「隔世の感があります。それは、この陸地が太陽の周りを回るのに伴っている惑星と同様に、陸地にとって異質なものであり、土星や木星の科学者の仕事を知ることはないだろう。しかし、偶然にも我々2人の存在が結びついたのですから、その結果をお伝えすることができます。」

「聞いていますよ、船長。」

「先生、海水は淡水より密度が高いのはご存じだと思いますが、その密度は一様ではありません。実際、淡水の密度を1で表すと、大西洋の海は千分の二十八、太平洋の海は二十六、地中海の海は三万分の一となります......。」

「あ、地中海に進出してるのか、と。」

「イオニア海の水は1万8千分の1、アドリア海の水は2万9千分の1です。」

ノーチラス号は、ヨーロッパの忙しい海から逃げ出すことはなかった。そして、おそらく近いうちに、もっと文明の発達した大陸に我々を連れ戻してくれるだろうと私は結論づけた。ネッド・ランドは、この機能をごく自然に満足して知ることになるのだろうと思った。

数日間、我々はさまざまな種類の実験に明け暮れた。水深の違いによる塩分の濃さ、帯電、色合い、透明度など、ネモ船長はあらゆる状況において、私に対する彼の優しさに匹敵するほどの独創性を発揮してくれた。その後、数日間、彼の姿を見ることはなく、再び船上で孤立したかのような状態になった。

1月16日、ノーチラス号は海面下数メートルで眠りについたようだった。電気系統が使えず、動かないプロペラで海流に流される。機械が激しく動くので、内部の修理をしているのだろうと思った。

その時、私と仲間は不思議な光景を目にした。サロンのハッチは開いていて、ノーチラス号のランタンは作動していなかったので、海の中はぼんやりとした暗闇が広がっていた。

荒れ模様の厚い雲に覆われた空は、海の最初の層の透明度が不十分である。

この状態で海の様子を観察していると、大きな魚はほとんど影にしか見えないのだが、突然ノーチラス号が光に包まれるように運ばれてきた。最初は、ランタンに火がついて、その電光が液体に投影されているのかと思った。私は勘違いをしていて、すぐに観察して自分の間違いに気づいた。

ノーチラス号は燐光層の中に浮かんでいて、この暗闇の中でまばゆいばかりに輝いている。それは、無数の光り輝く動物たちが、装置の金属製の外壁の上を滑るように輝きを増すことによって生み出されたものである。その中に、まるで溶鉱炉の中の溶けた鉛のような、あるいは白っぽくなった金属の塊のような閃光が見え、逆にある発光部分が影となって、すべての影が消えたような火成岩の環境になっている。いや、これはもう、いつもの照明の穏やかな輝きとは違うのだ。いつもと違う活気と動きがあったこの光は、まるで生きているかのようだ。

実際、それはペラジアンインフゾリアや粟粒状夜光虫の無限の凝集体であり、糸状の触手を持つ、まさに透明なゼリーの球体で、30立方センチの水の中で最大2万5千個も数えることができたのだ。さらに、クラゲ、アステリア、オーレリア、フォラデスダッテなど、海で分解された有機物の油脂や、おそらく魚が分泌する粘液を含んだ燐光藻特有の輝きが、その光を倍加させていた。

数時間、ノーチラス号はこの鮮やかな波の中に浮かび、大きな海洋生物がサンショウウオのように遊んでいるのを見て、我々は感嘆の声を上げた。私はそこで、この燃えない炎の中に、優雅で迅速なイルカ、疲れ知らずの海の道化師、3メートルもあるイシガキダイ、ハリケーンの賢い前兆、その恐ろしい剣が時々サロンのガラスに当たるのを見ました。そして、小魚、様々なトリガーフィッシュ、スコムベロイド、ウルフノーズなどが現れ、光り輝く大気の中に点在するように進んでいく。

このまばゆいばかりのスペクタクルは、まさに魔法のようだった。おそらく、何らかの大気条件によって、この現象が強まったのではないだろうか?もしかしたら、波打ち際で何か嵐が起きていたのだろうか。しかし、この数メートルの深さでは、ノーチラス号はその猛威を感じることなく、穏やかな海の中で穏やかに揺れていた。

こうして我々は、ひたすら新しい驚きに魅了されながら歩いた。コンセイユは、その動物相、関節相、軟体動物、魚類を観察し、分類した。日々はあっという間に過ぎ去り、もはや数えることもしなくなった。ネッドは、いつもの癖で、船の常識を変えようとした。我々は真のカタツムリ人間で、殻に閉じこめられていたのだが、完璧なカタツムリ人間になることは簡単だと言う。

だから、この存在が簡単で自然に思え、地表に違う生命が存在することを想像しなくなったとき、ある出来事が自分たちの状況のおかしさを思い知らされた。

1月18日、ノーチラス号は経度105°、南緯15°にあった。天候は危ぶまれ、海は荒れ、嵐に見舞われていた。風は東から強い風が吹いていた。数日前から下がっていた気圧計は、近々起こるであろう天変地異を告げていた。

私は、ちょうど仲間が1時間ごとに角度を測っているときに、プラットフォームに登っていたのである。私は、習慣のように、毎日の文言が発せられるのを待った。しかし、その日は、それに劣らず理解しがたい別の文章に置き換えられていた。すぐにネモ船長が現れ、望遠鏡を取り付けた彼の目が水平線に向けられているのが見えた。

数分間、船長は目的の場所に囲まれたポイントから離れず、動かなかった。そして、望遠鏡を下ろし、一等航海士と10回ほど言葉を交わした。その時、彼は、ある感情を抱き、それを抑えようとしているように見えた。ネモ船長は、より自分をコントロールできるようになり、冷静さを保った。さらに、ある異論を唱えているようで、それに対して一等航海士は形式的な保証を与えている。少なくとも私は、彼らの口調や仕草の違いから、それを理解した。

私はといえば、何も見ずに注意深く見ていた方向である。空と水とが融合し、完璧なまでに澄み切った水平線が広がっている。

しかし、ネモ船長は、私の顔を見ずに、いや、私の顔を見ずに、ホームの端から端まで歩いていった。足取りはしっかりしているが、いつもより不規則だ。時々立ち止まっては、腕を胸に組み、海を眺める。この広大な空間で、彼は何を探しているのだろう。ノーチラス号は当時、最も近い海岸から数百マイル離れていたのだ。

仲間は望遠鏡を手に取り、頑なに水平線を見続け、行ったり来たり、足を踏み鳴らし、神経質な動揺を見せるリーダーと対照的であった。

しかも、この謎はすぐに解けるはずだった。ネモ船長の命令で、機械は推進力を増し、プロペラをより速く回転させるようになったのだ。

その時、航海士は再び船長の注意を引き付けた。彼は歩みを止め、指示されたポイントに望遠鏡を向けた。長い間見ていたのだ。私はサロンに行き、いつも使っている優秀な覗き眼鏡を持ち帰った。そして、台座の前面に突き出た灯籠にもたれて、空と海の全線を走査する準備をした。

しかし、私の目はまだ接眼レンズに当てられておらず、その時、その器具は私の手から奪い取られた。

私は振り返った。ネモ船長は私の目の前にいたが、私は彼を認識できなかった。その顔は変貌していた。その目は、暗い炎に輝いていたが、しかめっ面の眉の下に隠れていた。歯は半分ほど見えていた。硬直した体、握りしめた拳、肩の間に引いた頭など、彼の全身が吐き出す激しい憎悪を物語っている。彼は動かなかった。彼の手から落ちた私の眼鏡は、彼の足元に転がっていた。

私は知らず知らずのうちに、この怒りの態度を引き起こしていたのだろうか。この不可解な人物は、私がノーチラス号の客に禁じられている秘密を知ってしまったとでも思ったのだろうか。

いや、その憎悪の対象は私ではなかった。彼は私を見ず、その目は水平線上の不可解な点を頑なに見つめ続けたからだ。

ようやくネモ船長は自分をコントロールできるようになった。深く変化した彼の顔は、いつもの穏やかさを取り戻していた。彼は、一等航海士に外国語で一言話しかけ、それから私の方を向いた。

アロナックス氏は、かなり強引な口調で「私とあなたを結びつけている約束の一つを守ってください。」と言った。

「どうしたんですか、船長?」

「あなたとあなたの仲間は、私があなたを自由にするのに適した時まで、閉じ込めておかなければなりません。」

「あなたは主人です。でも、質問していいですか?」と、私は彼を見つめながら答えた。

「だめです。」

この一言で、私は反論することなく、従うことにした。抵抗することは不可能だったからだ。

私は、ネッド・ランドとコンセイユがいる船室に降りて、船長の決意を伝えた。この伝達がカナダ人にどう受け取られたかは、想像するしかない。それに、説明している暇はない。ドアの前に4人の乗組員がいて、ノーチラス号での最初の夜を過ごした独房に案内してくれた。

ネッドランドは呼びかけようとしたが、それに応えてドアが閉まってしまった。

この意味は、御主人が教えてくれるのだろうか?

私は仲間に事情を話した。彼らは私と同じように驚いていたが、ほとんど進んでいなかった。

しかし、私は反省の淵に立たされ、ネモ船長の人相の妙が頭から離れないのであった。私は2つの論理的な考えをまとめることができず、非常に不合理な仮説に迷い込んでしまった。

"ランチ "が登場した。

確かに、テーブルは用意されていた。ネモ船長が、ノーチラス号の進行を早めるのと同時に、この命令を下したことは明らかであった。

"推薦状 "を出すことをお許しいただけますか?

「はい、私の息子よ。」と私は答えた。

「まあ、御主人にランチを食べさせてあげましょう。何が起こるかわからないから、慎重であるべきです。」

「コンセイユ、あなたの言うとおりです。」

「残念ながら、船内ではメニューしか渡されなかった。」とネッドランドは言う。

「友人ネッド、」とコンセイユは答えた。「もし、昼食が完全に欠けたとしたら、あなたはどう言うでしょう?」

この理由で、銛を打つ人の逆鱗に触れたのだ。

夕食の席についた。食事はいたって静かだった。ほとんど食べなかった。コンセイユは「無理をしてでも」、常に用心深く、ネッド・ランドは、何があっても歯を失わないようにした。そして、昼食が終わると、各自が自分のコーナーに座った。

その瞬間、独房を照らす光球は消え、我々は深い暗闇に包まれた。ネッドランドはすぐに眠り、驚いたことに、コンセイユもうとうとと眠ってしまった。何が原因でこんなに眠いのだろうと思った時、脳裏に厚いトロミが走った。開けておきたかった目が、思わず閉じてしまった。私はつらい幻覚に襲われた。明らかに、さっきの食事に催眠作用のある物質が混ざっていたのだ。だから、ネモ船長の計画を奪うには、刑務所だけでは不十分で、まだ睡眠が必要なのだ。

その時、ハッチが閉まる音がした。わずかに転がるような動きを見せていた海のさざ波が、やんだ。ノーチラス号は海面を離れてしまったのだろうか?静止した水の層に戻ったのだろうか。

眠ることを我慢したかった。ありえないことだった。呼吸が弱くなった。重く麻痺した手足に、死のような冷たさを感じた。まぶたが、鉛の帽子のように、私の目の上に落ちてきた。持ち上げることができなかった。幻覚に満ちた病的な眠りが、私の全身を支配していた。そして、その光景は消え、私は完全に消滅した状態になった。

訳注

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