地球から月へ/第十三章
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第十三章ストーンズ・ヒルにて

大砲クラブのメンバーがテキサス州を選択して以来、誰もが文字を読めるアメリカでは、誰もがフロリダ州の地理を勉強するようになった。書店では、バートラムの『フロリダ旅行』、ローマンの『東・西フロリダの自然史』、ウィリアムの『フロリダの領土』、東フロリダのサトウキビの文化に関するクレランドなどが、これほど多く売れたことはなかった。猛烈な勢いで新しい版を印刷しなければならなかった。

バービケーンは、本を読むよりも、自分の目で見て、コロンビヤード砲の位置をマークしたいと思っていた。望遠鏡の建設に必要な資金をケンブリッジ天文台に預け、アルミニウム製の砲弾を製造するためにアルバニーのブレッドウィル&セ社と契約し、J.T.マストン、エルフィストン少佐、そしてゴールドスプリング工場の支配人を伴ってボルチモアから出発した。

翌日、4人の旅行者はニューオリンズに到着した。そこで、政府が用意した連邦海軍の艦艇であるタンピコ号にすぐに乗船し、ライトを押し上げると、ルイジアナ州の海岸がすぐに見えなくなったという。

航海はそれほど長くはなく、出航から2日後、タンピコ号は480マイルを通過してフロリダ沿岸に到着した。近づいてみると、バービケーンは低くて平らな土地で、どちらかというと不毛な様相を呈していることに気がついた。タンピコ号は、カキやロブスターの豊富な入り江をいくつも経て、エスピリトゥ・サント湾に入った。

この湾は、タンパ・ロードとヒリスボロ・ロードという2つの細長い道路に分かれており、その狭間を蒸気船はすぐに通り抜けた。その後すぐに、Brooke要塞が波の上に低い位置に砲台を設置し、ヒリスボロー川の河口に形成された小さな自然の港の底に無造作に横たわるタンパの街が現れた。

10月22日の夜7時にタンピコ号はそこに錨を下ろし、4人の乗客はすぐに下船した。

バービケーンは、フロリダの土を踏むと心臓が激しく鼓動するのを感じた。建築家が家の堅さを試すように、足で土を試しているようだった。J.T.マストンは、釣り針の先で大地を削っていた。

「諸君、」バービケーンは言った。「我々には時間がない。明日、馬に乗ってこの州を偵察に行こう。」

バービケーンが上陸する頃には、タンパ・タウンの3,000人の住民がバービケーンを迎えに来ていた。しかし、バービケーンはその喝采に身を縮め、フランクリン・ホテルの一室にこもって誰も相手にしなかった。有名人の職業は彼には全く合わなかった。

翌日の10月23日には、元気いっぱいのスペイン産の小馬が窓の下で鳴いていた。しかし、4人ではなく、50人の騎手がいた。バービケーンは、3人の仲間を連れて馬から降りると、最初は自分がこのような騎馬隊の中にいることに驚いた。また、それぞれのライダーが肩にライフルを、トランクにピストルを入れていることにも気づいた。その理由は、あるフロリダの若者がすぐに教えてくれた。

「サー、セミノールがいます。」

- 「セミノールとは?」

- 「大草原を駆ける野蛮人です、あなたを護衛するのが賢明だと思いました。」

- と、J.T.マストンは馬に跨って言った。

- 「ようやく安全になった」とフロリダの人は言った。

- 紳士の皆様、バービケーンは「ご注目いただきありがとうございます。」

一行はすぐに移動し、砂埃の中に消えていった。朝5時、太陽はすでに輝いていて、温度計は84°を記録していたが、冷たい海風がこの過剰な温度を和らげていた。

バービケーンはタンパ・タウンを離れ、南下して海岸沿いに進み、アリフィアの小川にたどり着いた。この小さな川は、タンパ・タウンの12マイル下にあるヒリスボロ・ベイに流れ込む。バービケインとその護衛は、小川の右岸を通って東に向かって進んだ。湾の波はやがて陸地の向こうに消え、フロリダの田園風景が広がっていた。

フロリダは2つの部分に分かれている。一方の北側は人口が多く、放棄されていないが、首都のタラハシーと米国の主要な海軍工廠の1つであるペンサコーラがある。もう一方の北側は、大西洋とメキシコ湾の間に挟まれており、ガルフストリームの流れにかじられた細い半島にすぎません。小さな群島の真ん中に失われた陸地があり、バハマ運河の多数の船に絶え間なく追い越されている。大嵐の湾岸の先進的な歩哨である。この州の面積は3,800万3,000㎢で、その中から事業に適した28度線以下の場所を選ぶ必要があったので、バービケーンは馬に乗りながら、土壌の形やその独特の分布を注意深く調べた。

1512年、フアン・ポンセ・デ・レオンがパーム・サンデーに発見したフロリダは、当初イースター・フラワーと呼ばれていた。乾燥した灼熱の海岸に、この魅力的な名前は似つかわしくありません。しかし、海岸から数マイル離れると、土地の性質が徐々に変わり、その名にふさわしい国であることがわかった。土壌にはクリーク、リオ、小川、池、小さな湖が網の目のように点在し、オランダやギアナにいるかのような錯覚を覚える。しかし、この国は大きく成長し、すぐに南北のあらゆる野菜の生産に成功した耕作地の平原、熱帯の太陽と土壌の粘土に蓄えられた水がすべての耕作を行った広大な畑、そしてパイナップル、ヤム、煙草、米、綿、サトウキビなどの牧草地が見渡す限りに広がり、その豊かさを惜しげもなく披露していた。

バービケーンは、土地が徐々に高くなっていくのを見てとても満足した様子で、J.T.マストンがそのことを聞いてきた。

彼は、「我が友よ」と答えた。「我々は、コロンビヤードを高地に沈めることに大きな関心を持っている。」

- 「月の近くに行くため?」と大砲クラブの幹事が叫んだ。

- 「いいえ」とバービケーンは微笑んだ。我々が数フィート近いか遠いかはどうでもいいことです。水と格闘する必要がないので、長い時間と費用のかかるケーシングの必要がありません。

- しかし、もし湧き水があれば、機械で排出するか、あるいは迂回させるかしなければなりません。ここで話しているのは、狭くてわかりにくい、タップ、ソケット、プローブ、つまり掘削者のすべてのツールがやみくもに働くような、人工的な井戸のことではありません。いいえ。私は、このような状況下では、自分自身ではどうすることもできない。

- しかし、「地面の高さやその性質によって、地下水との戦いを避けることができれば、作業はより早く、より完璧なものになるだろう。そこで、海面から数百フィートの高さにある地面に縦穴を開いてみましょう。」

- 「バービケーン会長のおっしゃるとおりで、私の考えが間違っていなければ、すぐに適切な場所を見つけることが可能である。」

- 「私は、つるはしの最初の一撃に参加したい」と会長は言った。

- 「そして、私は最後に!」とマストンは言った。

- 「私を信じてください、ゴールドスプリング社は遅れた分の補償金を支払う必要はありません。」と、J.T.マストンが答えた。

- 「月が同じ状態で現れるまで、つまり18年と11日の間、1日100ドルで、615万8,000ドル

になることを知っていますか?」

- 「いいえ、わかりません。学ぶ必要はありません」と技師は答た。

朝の10時までに、一行は十数マイルを通過した。肥沃な土地に続いて、森林地帯が広がっていた。ここでは、最も多様な種が熱帯で豊かに育っている。ざくろの木、オレンジの木、レモンの木、いちじくの木、オリーブの木、あんずの木、バナナの木、大きなつる植物などが生い茂り、その果実や花は色や香りを競い合っていた。その中でも特にカニクイザルは、羽毛のついた宝石にふさわしい宝石箱のような巣を持っていることが判明した。

J.T.マストンとメジャーは、この豊かな自然を前にして、その見事な美しさに感嘆せずにはいられなかった。

しかし、これらの驚異にあまり敏感ではなかったバービケーン会長は、先を急いでいた。あまりにも肥沃なこの国は、その肥沃さゆえに彼を不愉快にさせた。別に水を見るわけでもないのに、彼は足元の水を感じ、紛れもない乾燥の兆候を探したが、無駄だった。

しかし、我々は前進した。いくつかの川を渡らなければならなかったが、それらの川には長さ15～18フィートのカイマンがはびこっていたので、危険がないわけではなかった。J.T.マストンは恐ろしい釣り針で彼らを威嚇したが、ペリカンやオナガガモ、フェイトンなど、この岸に生息する野生動物を怖がらせることに成功しただけで、大きな赤いフラミンゴは馬鹿にしたような目で彼を見ていた。

最終的に、これらの湿地帯のホストは順番に消えていった。小さな木は薄い森の中に散らばっていき、少数の孤立した集団は、怯えた鹿の群れが通過する無限の平原の中に突出していた。

ついに、バービケーンは鐙を上げて、「ここに松の地域がある!」と叫んだ。

- と少佐は答えた。

実際、地平線上に数人のセミノール族が現れたが、彼らは興奮していて、速い馬に乗って次々と走り回り、長い槍を振り回したり、ライフル銃を鈍い音を立てて撃ったりしていた。しかも、彼らはこのような敵対的なデモンストレーションにとどまり、バービケーンとその仲間を悩ませることはなかった。

彼らは今、岩の多い平原の真ん中にいた。数エーカーの広大な空間で、太陽が燃えるような光を放っていた。それは、地面が広く伸びてできたもので、大砲クラブのメンバーにとっては、コロンビヤード砲を設置するのに必要な条件が揃っているように思えた。

「Halt!」とバービケーンが立ち止まった。この場所の地名はあるのですか?

- それはストーンズ・ヒルと呼ばれている」とフロリダ人の一人が答えた。

バービケーンは何も言わずに席を立ち、楽器を手に取り、極めて正確に位置を決め始めた。彼を囲んでいた小さな仲間たちは、深い沈黙の中で彼を調べていた。

この時、太陽は子午線を通過していた。バービケーンは、しばらくすると、自分の観察結果をすぐに数値化して、こう言った。

"この場所は、緯度27°7'、西経5°7'の海面から300フィートの高さに位置している。乾燥した岩石の多いこの地は、実験に適した条件をすべて備えているように思える。したがって、この平原に店舗、作業場、炉、労働者の小屋を建設し、ここから、ここから」と繰り返し、ストーンズ・ヒルの頂上で足を踏み鳴らしながら、「我々の発射体を太陽世界の宇宙に向けて飛ばすのだ!」と言った。

脚注

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