探検奨学金/第2巻 第11章


第11章 主人の乗船 
そんな状況を一変させたのは、ウィル・ミッツの勇気と大胆さであった。このとき、「この人は、正直な人だ、この人は悪人だ」と思った。この最後の犯罪、それは次の晩に乗客とウィル・ミッツを追い出すことだが、彼らは無力であった。

それどころか、彼らはその犯罪を罰せられるべき者たちではなかったか。もし彼らが二度目の船の押収に成功しなければ、アラート号がアンティル諸島かアメリカのどこかの港に到着するとすぐに官憲に引き渡されるだろうか...しかし、彼らは成功するだろうか...と。

あの寝台には10人が閉じ込められていたに違いない。10人の強者がいれば、ウィル・ミッツとその仲間は有利には戦えなかっただろう。ポストと船倉を隔てる隔壁を壊して、そこに通じるハッチから甲板に戻ることはできないだろうか...きっと、自由を取り戻すためにできることは何でもするはずだ...と。

まず、ウィル・ミッツは神に感謝し、「これからも守ってください」と頼んだ。

若者たちは、彼の祈りに合掌した。信仰心の篤いこの水夫は、恩知らずや不信心な人々を相手にしていなかったので、彼らの心から感謝の気持ちが溢れ出てきたのである。

ホレイショ・パタースン氏は、甲板に戻されたが、意識は戻っていない。彼は、悪い夢の影響だと思い、自分の船室に戻った。5分後、彼はすやすやと眠っていた。

日脚が伸びてきて、やがて北東から南東に伸びる厚い雲の帯の向こうに太陽が昇ってきた。ウィル・ミッツは、ベーパーのない地平線を望んでいた。特に反対側の空は、彼の海洋本能が間違うことのない強い風の症状を示していたので、彼はこちら側の風が落ち着くことを恐れた。

貿易風が優勢であれば、西インド諸島に向けたアラート号の迅速な進軍に有利である、というのがすべての問題だった。

しかし、出航する前に、どちらかの方向に風が出てくるのを待つ必要があった。それまで断続的に、帆を張ることができなかったのだろう。

海は東にも西にも緑がない。水面を揺らすだけのボールがその場で揺れ、船にかなり顕著なロールを与えていた。

しかし、一刻も早く渡らなければならないのだ。船倉と寝台には数週間分の食料が入っていたので、乗客は食料と水の不足を心配する必要はなかった。

確かに、凪や悪天候でアラート号が遅れたら、どうやって虜囚たちに食料を提供するのだろう...ポストには食料が入っていない...その初日から、ハリーマーケルたちは飢えと渇きの餌食になるだろう... ボンネットの扉から食べ物や飲み物を通せば、橋へのアクセスが可能にならないか...である。

まあ、ウィル・ミッツは航海が長引かないかどうか見ているのだろう。24時間か36時間で、アラート号は西インド諸島から隔てた80マイルをカバーすることができたのではないか?

虜囚たちの食事の問題は、やがてある事件がきっかけで決着した。たとえ数週間にわたる横断であっても、提供されることになっていた。

出発の準備をしていたウィル・ミッツが、ルイ・クロディオンのこの叫びに気を取られたのは、7時頃だった。

「私に...私に!...」

ウィル・ミッツが走ってきた。少年は、中から持ち上げようとしていた大きなハッチを重くした。ハリー・マーケルたちは、詰所の隔壁を破って船倉に侵入し、大きなハッチから外に出ようとしていた。そして、ルイ・クロディオンに阻止されなければ、間違いなく成功していただろう。

すぐにウィル・ミッツ、ロジャー・ヒンスデール、アクセル・ウィックボーンが助けに来た。ハッチはコアミングで再調整し、クロスバーを装着すれば、無理に開けることは不可能だ。また、前方のハッチにも同様の注意が払われている。

ボンネットに戻ったウィル・ミッツが大声で叫んだ。

「そこで私の言うことをよく聞け!」

詰所からの応答はなかった。

「ハリーマーケル お前に言ってるんだ。」

それを聞いて、ハリー・マーケルは、自分の正体がばれたことに気がついた。どういうわけか、乗客は彼のことを知り尽くしており、彼の計画を知っていたに違いない。

ウィル・ミッツに返ってきたのは、辛辣な罵声だけだった。そして、こう続けた。

「ハリーマーケル、これを知れ そして共犯者もだ。我々は武装している。最初に詰所を出ようとした者は 頭をぶち抜く。」

そして、その瞬間から、少年たちはドックラックから回転式拳銃を取り出し、ボンネットの外に現れた者に発砲できるよう、日夜見張りをすることになったのである。

しかし、虜囚が脱出する可能性がないとしても、船倉の主人になった以上、保存肉、ビスケット、ビール、ブランデー、ジンの樽など、豊富な食料を手に入れることができる。そして、自由に酔っぱらいの限りを尽くして、ハリー・マーケルにそれを制止する力があるだろうか?

要するに、この惨めな人たちは、ウィル・ミッツの意図に幻想を抱いてはいけなかったのだ。ハリー・マーケルには、アラート号が西インド諸島から70〜80マイルしか離れていないことが分かっていた。偏西風が吹いていれば、2日もかからずに島のひとつにたどり着くことができるのだ。しかも、この混雑した海域では、ウィル・ミッツが交易を行う多くの船と出会うことになる。だから、いずれにせよ、他の船に乗るか、アンティリアのどこかの港で、クイーンズタウン刑務所から逃亡したハリファックス号の海賊たちは、その罪の罰を待つしかないのである。

だから、ハリー・マーケルにはもう救われる見込みがないことを理解しなければならなかった...仲間を解放して、再び船上の主人になることはできないのだ...と。

ハッチもバースもしっかりと閉められ、甲板と船倉の間には、他に何の連絡もない。水線より上の船体を貫通させ、厚い板材や頑丈なフレームを攻撃したり、甲板を貫通させたりすることについては、工具なしでどうやったらできるのだろう?そして、この作業は人目を引くことなく実行されることはなかっただろう...虜囚たちは、ダネットの前にあるハッチからしかアクセスできないラゼレットの水密仕切りを破って、船の船尾部分 に入ろうとしても、無駄だった...。一方、乗客が自由に使えるのは、このラザレットの中の物資と、甲板の樽に入った真水だけで、8〜10日分である。しかし、48時間以内には、たとえ風が穏やかでも、アラート号は列島のどこかの島に到達しているはずだ。

しかし、天候には恵まれず、もう一隻が西に向かうことができたとすれば、それはさらに北の方で、夜明けまでに貿易風が再び強くなったからである。

どこから吹いてくるかわからない風を待ちながら、ヒューバート・パーキンスとアクセル・ウィックボーンがボンネット近くの船首を監視している間、他のメンバーはウィル・ミッツを囲んで、彼の出す命令を実行に移す準備をしていた。

続いてウィル・ミッツが言った。

「探さなければならないのは、一刻も早くウエストインディーズに行くこと...。」

「そして、この惨めな連中を官憲に引き渡せと...」と、トニー・ルノーは答えた。

「まず自分のことを考えよう」と、ロジャー・ヒンズデール氏は極めて現実的な考えを示した。

マグナス・アンダースはこう尋ねた。「そして、アラート号は何日に届くのだろうか。」

「天気が良ければ、明日の午後だ」とウィル・ミッツは言った。

ヒューバート・パーキンス氏が東を指さしながら、「風はこっちを吹くと思う?」

「そう願いたいが、三十六時間続かなければならない......この嵐の時期、何を頼りにしたらいいのかわからない......。」

「そして、どちらへ行こうか?」

「正直、西の方。」

「そして、本当に西インド諸島に会えるのだろうか?」

「確かにアンティゴアからタバゴまでの群島は400マイルもあり、どの島に行っても安全だ...。」とウィル・ミッツは言った。

「フランス、イギリス、デンマーク、オランダ、そして逆風にあおられて 、ギニアやアメリカの港に到着しても...」とロジャー・ヒンズデールは言った。

トニー・ルノーはこう答えた。「そして、結局、ホーン岬とニューイングランドの間の2つのアメリカ大陸のどちらかに上陸することになるんだ......」と。

「確かに、トニーさん、ただ、アラート号がこんなところで立ち往生しているのはいただけない。」とウィル・ミッツは締めくくった。

そして、風向きが良いだけではダメで、強すぎないことも同様に重要だった。ヨーロッパから西インド諸島に渡る間に見たものしか知らない、見ず知らずの少年たちを乗せた船を操船しなければならないのは、優秀な水夫であるウィル・ミッツにとっても大変な仕事だった。そして、ウィル・ミッツはどうするのだろう。もし、前方や後方に曳航しなければならないタックがあったら、環礁を通過する航路を取らなければならなかったら、ハリケーンによってマストが危険にさらされたら... サイクロンや嵐が頻繁に訪れる地域で起こりうるすべての出来事にどう対処するのか......。

ハリー・マーケルは、ウィル・ミッツが恥をかくことを期待していたのかもしれない。彼はただの水夫で、知的でエネルギッシュだが、自分の位置を正確に把握することができないのだ。もし状況が危うくなり、西風でアラート号が海に吹き飛ばされ、嵐で航行不能になり、遭難したら、ウィル・ミッツはマーケルと彼の仲間に頼らざるを得なかったのではないだろうか、そして、...。

これ、絶対!?ウィル・ミッツは若い乗客の助けを借りてすべてを行うだろう...たとえアラート号の到着を遅らせなければならないとしても、操縦しやすい帆だけを維持するだろう!...いや!私はこの哀れな人々の助けを借りるよりも、彼らの手に落ちるくらいなら滅びる方がましだ!...と。

36時間、長くても48時間、穏やかな東風と扱いやすい海......貿易風が支配的なこの地で、それを望むのは無理な話だろうか。

8時近くになっていた。ボンネットと2つのハッチを見ていると、船倉を行き来する乗組員の声や、怒号、罵声、そして最も忌まわしい侮辱の言葉が聞こえてくるのである。しかし、無力になった彼らにとって、恐れるものは何もない。

そして、トニー・ルノーが昼食をとろうと言ってきた。一晩の疲れと感動で、空腹をひしひしと感じ始めていたのだ。この食事は、ラザレットの備品であるビスケットと保存食、卵を、少年が自由に使える様々な調理器具のある台所のストーブの上で固めるために行ったものだ。また、樽の水で割ったウイスキーやジンも用意され、この最初の朝食は一行に大きな安らぎを与えてくれた。

パターソン氏にもその分け前があった。いつもは饒舌な彼が、ほとんど言葉を発しなかったのだ。状況を理解し、その重大さを理解し、海の危険性を重く受け止めたのだろう。

8時半頃になると、運良く東からの風が入ったようだ。海面にはいくつかの波紋が現れ、左舷2マイルのところでは白い泡がきらきらと光っている。広大な液状平原は、それ以外には何もない。水平線ギリギリまで船は見えない。

ウィル・ミッツは出航を決意した。彼の意図は、オーバーセイルをするときに締めなければならない高いオウムとオカメインコの帆を使わないことだった。メインと小さなトップセイル、フォアセイル、ブリガンチン、ジブで、船を正しいコースに保つには十分だろう。この帆は船体の上にあるため、帆を張って調整すれば、アラート号は西に進路をとることができる。

ウィル・ミッツは少年たちを呼び集めた。そして、彼らに期待することを説明し、それぞれのポジションを割り振った。トニー・ルノーとマグナス・アンダースに続いて、仲間よりも経験豊富な彼は、ルイ・クロディオンに舵の取り方を教えてから、小舟に乗り込んだ。

トニー・ルノーは、年相応の自信に満ちていて、本当にすごいことをやってのけるんだと思った。

「そうであってほしい、神の思し召しで。」とウィル・ミッツは言う。

25分後には、3本マストの船は帆を張り、軽くヒールをかけて、白く長い航跡を残しながら広角に航行した。

1時間ほどは微風が続いたが、ウィル・ミッツを不安にさせるような間隔もなかった。そして、西の方角に、大きな雲の縁が鋭く、青白く、大気の荒れ具合を示していた...。

「思い通りにならない!...嵐の予感がする、少なくとも風はある...。」

「もし、それがこっちから来るなら?」

ウィル・ミッツは、「どうするんだ!西インド諸島から5、6マイル離れたところで、水先案内人に会って船に乗り込み、数時間後にはアラート号は錨を下ろすだろう。」と答えた。

しかし、ウィル・ミッツの予言通り、風は東にとどまることはなかった。午後になって風がそちら側に定着したため、アラート号は西風の向かい風にあおられた。

そのため、海に引きずり出されないよう、可能な限り接近して走ることが必要だった。この作戦は、タックを変えることなく、簡単に実行された。トニー・ルノーが舵を取り、下を向いて舵を切った。ウィル・ミッツらは、ヤードアーム、フォアセイル、トップセイル、ブリガンチン、ジブシートを固めた。最初のタックで北東に向かい、右舷に傾いたアラート号は、その方向へ素早く移動した。

船倉にいたハリー・マーケルとその一行は、船が向かい風で西インド諸島から遠ざかっていることに間違いなく気づいていただろう。この遅れは、彼らにとって有利に働くとしか思えない。

夕方6時頃、ウィル・ミッツはアラートが十分に北東に上がったと判断し、海流をうまく利用するために、南西にタックすることを決意した。

これが、彼が最もこだわった操作だった。風に向かってのタッキングは、ヤードの移動に正確さが要求される操作である。確かにアラートは船尾を向くこともできたが、そうすると時間がかかるし、海からひどい打撃を受ける危険もある。幸いなことに、うねりはそれほど荒くはなかった。ブリガンチンは舵を切ったままタックし、シートを下ろして前帆と小トップセイルが右舷の風を受け止めた。しばらくのためらいの後、船は鋲打ちされ、再び帆を整えて、南西に向かった。

「さて、さて、若い諸君、君たちは本物の船乗りのように操船したのだ...。」ウィル・ミッツは作業が終わると叫んだ。

「優秀な船長の命令で!」ルイ・クロディオンは仲間たちの名において答えた。

そして、ハリー・マーケルやジョン・カーペンターらが、アラートが別のタックに入ったのを確認したとき、怒りが爆発したのは想像に難くありません!

トニー・ルノーが用意した紅茶を飲んで、食事は終了した。

これでパターソン氏はすぐに自分の船室に戻った。

そしてウィル・ミッツは、ルイ・クロディオンとその仲間で夜警を分担するように手配した。

5人が甲板に残り、残りの5人は少し休むということになった。彼らは4人ずつ待機し、日没前にタックを変更する必要がある場合は、全員が集まってその操作を手伝うことになった。

さらに、見張りの間は、ボンネットやハッチから目を離さないようにして、不意を突かれないようにするのだ。

ロジャー・ヒンズデール、ニールス・ハーボー、アルベルトゥス・ロイウェン、ルイ・クロディオンは、このことが決まると、病室に戻り、服を着たままフレームに身を投じた。舵を取るマグナス・アンダースは、ウィル・ミッツから与えられた指示に従った。ニールス・ハーボーとヒューバート・パーキンスは、前方に陣取った。アクセル・ウィックボーンとジョン・ハワードはメインマストの足元に留まった。

ウィル・ミッツは出たり入ったりしながら、すべてに目を配り、風の要求に応じてシートを緩めたり固めたりし、必要なときには舵を取り、しっかりとした経験豊かな手で舵を取った。

時計は、決められたとおりに、互いに続いていた。数時間寝た者は、船首と船尾の仲間に入れ替わるようにやってきた。

ウィル・ミッツは、朝まで自分の足でいたかったのだ。

何事もなかったように夜が明けると、嵐の脅威は去り、風は微風で吹き続けていた。そのため、暗闇の中で難しい操作となるセールの縮小は必要なかった。

船台や船倉の中で何が起こっていたかというと、ハリー・マーケルもその仲間も、船を取り戻そうとはしていない。夜になっても、そんなことをしても無駄だとわかっていたからだ。時折、ハッチの下から怒号が飛び交い、酔った勢いで騒いでいたが、それもやがて収まった。

夜明けまでに、アラート号は西に3タックしていた。西インド諸島との距離は、いったい何マイル縮まったのだろう......10マイルか12マイルか......。

訳注 

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