海底2万哩/第1巻 第14章
第14章

黒い川 
陸上で水が占めている部分は、300万8千2百5十8平方マイル、つまり3千8百万ヘクタール以上と推定されています。この液体の量は20億2億5千万立方マイルで、直径60リーグの球体を形成し、重さは3垓バレルになる。そして、この数字を理解するためには、「5億は10億にとって、10億は単位にとって同じである」と言わなければなりません。つまり、5億の中には10億の単位と同じ数の10億があるのです。さて、この液体の質量は、陸上のすべての川が4万年の間に注ぐ水の量に相当します。

地質時代には、火の時代の後に水の時代があった。最初は海が万能だった。そして、シルル紀になると、少しずつ山の峰が現れ、島が出現し、部分的な洪水で消え、再び姿を現し、融合して大陸を形成し、最終的には我々が見ているような地理的に固定された土地になりました。固形物は、3億7,000万6,570平方マイル、1万2,900万1,600万ヘクタールの液体を制覇した。

大陸の配置から、北極海、南極海、インド洋、大西洋、太平洋の5つの海域に大別することができます。

太平洋は両極円の間を南北に、アジアとアメリカの間を西から東に、経度145度の範囲に広がっています。海の中でも最も静かな場所で、海流は広くゆっくりとしており、潮の流れは平凡で、雨は豊富です。このように、私の運命が最初に呼んだ海は、最も奇妙な条件の下で旅をしていた。

ネモ船長は私に向かって、「教授、もしあなたが望むなら、我々の位置を正確に読み取り、この航海の出発点を確定します。12時15分になりました。水面に上がっていきます。」

船長は、電気ベルを3回押した。ポンプがタンクから水を汲み上げ始め、マノメーターの針が様々な圧力によってノーチラス号の上昇を示し、そして止まったのである。
「到着しました。」と船長が言った。

私は、プラットフォームにつながる中央の階段に行きました。金属製の階段を登り、オープンハッチを通ってノーチラス号の上部にたどり着いた。

ホームの高さは80センチしかない。ノーチラスの前面と背面には、長い葉巻のように見える紡錘形の配置が施されていた。板状の金属が少しずつ組み合わされている様子は、陸生爬虫類の体を覆うウロコに似ていると思いました。最高の望遠鏡で覗いていても、この船はいつも海の動物のように思われていたことがわかった。

プラットフォームの中央部に向かって、船体に半ば埋め込まれたディンギーがわずかに膨張した状態を形成していた。一つはノーチラス号を操縦する操舵手のためのもので、もう一つはノーチラス号の航路を照らす強力な電気ランタンのためのものである。

海は美しく、空は清らかだった。長い車は、海の広い波紋をほとんど感じることができなかった。東からの微風が水面を揺らしていた。霧のない地平線は観察に最適である。

視界には何もない。サンゴ礁でもなく、島でもない。エイブラハム・リンカーン号はもういらない。砂漠のような広大さ。

ネモ船長は六分儀を持って、太陽の高さを測り、それによって緯度を知ることができた。太陽が地平線上に出てくるまで数分待った。それを見ていた彼は、筋肉の一つも動かさず、大理石の手の中でこれほど装置が動かないことはないだろう。

「正午に、教授、いつでもいいですよ...。」と言っていた。

私は最後に、少し黄色がかった日本の滝の海を見て、本堂に戻った。

そこで船長は、自分の位置を確認し、クロノメーター法で経度を計算し、それを以前の時角の観測で確認した。そして、彼は私にこう言った。

「アロナックスさん、我々は西経137度15分に位置しており...。」

私は「どの子午線を基準にするのですか?」と鋭く質問し、船長の答えによって彼の国籍がわかるかもしれないと期待した。

「パリ、グリニッジ、ワシントンの子午線に合わせた様々なクロノメーターを持っています。しかし、あなたの名誉のために、私はパリ基準のものを使います。」

この答えは私に何も教えてくれなかった。私が頭を下げると、司令官はこう続けた。
「パリ子午線から西に経度137度15分、北緯30度7分、つまり日本の海岸から約300マイルのところにあります。本日、11月8日正午より、水の中の探検の旅が始まります。」

「さて、教授、私はあなたに研究に専念していただきたいと思います。50ヤードの水深で、東から北東への航路を示しました。ここでは、それを追うことができる大きなポイントマップをご紹介します。大広間はご自由にお使いいただけますので、私は失礼させていただきます。」

ネモ船長が出迎えてくれた。私は一人で考えにふけっていた。彼らは、このノーチラス号の指揮官のことで頭がいっぱいだった。どこの国にも属さないと豪語するこの奇妙な男が、どこの国の人間なのか、私は知ることができるだろうか。この人間への憎しみは、恐らく恐ろしい復讐をしようとする憎しみであり、誰がそれを引き起こしたのか?彼は、コンセイユが言ったように、「悲しみを与えられた」天才、現代のガリレオのように、認められていない科学者の一人だったのか、それとも、アメリカのモーリーのように、政治的な革命によってキャリアを打ち砕かれた科学者の一人だったのか。まだ言えなかった。偶然にも船上に放り込まれた私、彼がその命を握っている私を、彼は冷たく、しかし親切に迎えてくれた。ただ、私が差し出した手を彼は一度も取らなかった。彼は私に自分のものを差し出したことはなかった。

私は1時間ほど、この興味深い謎を解き明かすために、この考察に没頭していた。そして、テーブルの上に広げられた広大な天球に目をやり、観測された経度と緯度が交わるまさにその場所に指を置いたのである。

海には大陸のように川があります。これは、温度と色で識別できる特別な海流で、その中でも最も注目すべきものはメキシコ湾流として知られている。科学は陸上の5つの主要な海流の方向を決定している。1つは北大西洋、2つ目は南大西洋、3つ目は北太平洋、4つ目は南太平洋、5つ目は南インド洋である。カスピ海とアラル海、そしてアジアの大湖が一つの水域を形成していた時代には、北インド洋にも第6の海流が存在していた可能性がある。

この海流はベンガル湾から流れ出て、熱帯の太陽の垂直な光によって熱せられ、マラッカ海峡を横切る。は、アジアの海岸を延長し、アリューシャン列島まで北太平洋に湾曲し、クスノキなどの自生物の幹を運び、暖かい海の純粋な藍色と海の波とのコントラストを見せている。ノーチラス号が旅するのは、この海流だったのだ。彼女の後を追い、太平洋の広大さに身を任せている様子を見ているうちに、自分も一緒に運ばれていくような気がしてきた頃、ネッド・ランドとコンセイユが大広間のドアに現れた。

私の2人の勇者は、目の前に広がる不思議な光景に茫然自失となっていた。

「ここはどこだ、ここはどこだ。ケベック博物館で?」とカナダ人は叫んだ。

「御主人が喜ぶなら、オテル・デュ・ソメラールに行ったほうがいいですよ」とコンセイユは答えた。

「ここはカナダでもフランスでもなく、海面下50メートルのノーチラス号の上なんだよ。」

「彼がそう言っているのだから、あなたは彼を信じなければなりません。しかし、率直に言って、この広間は私のようなフレミングでさえも驚愕させるように作られています。」とコンセイユは答えた。

「驚くべきことに、私の友人は、見て、あなたの強さのクラス分けのために、ここにはたくさんの仕事があります。

コンセイユを励ます必要はなかった。陳列ケースに身を乗り出した少年は、すでに博物学者の言葉をつぶやいていた：Gastropoda(腹足類)、Buccinoides(貝類)、genus Porcelain(磁器)、species Cyprœa Madagascariensis(マダガスカル産)などである。

一方、コンセイユの苦手なネッド・ランドは、ネモ船長との出会いについて私に尋ねていた。彼が何者で、どこから来て、どこへ行くのか、どんな深みに連れて行くのか、私は知っていたのだろうか。答える時間がないほどの1000の質問があった。

私は、自分が知っていること、いや、知らないことをすべて話し、自分の側で見聞きしたことを尋ねた。

「何も見ない、何も聞かない!この船の乗組員も見ていない。ひょっとして、彼も電気を使っているのでは?」とカナダ人が答えた。

「エレクトリック!」

「私の信仰によって!人はそれを信じたいと思うでしょう。しかし、アロナックスさんは、まだ自分の考えを持っていたネッド・ランドに、「この船には何人の男がいるのか教えてくれないか?10人、20人、50人、100人?」

「お答えできません、ランドさん。それに、私を信じて、ノーチラス号を奪うとか、逃げ出すとかいう考えは、とりあえず捨ててください。この船は現代産業の傑作の一つであり、これを見なければ後悔することになるだろう。多くの人は、この不思議な世界を歩くためなら、今の状況を受け入れるでしょう。だから、静かにしていて、周りの状況を見ましょう。」

「見ろ!」と銛打ちが叫んだ。「しかし、何も見えない、このブリキの牢獄は何も見えない。我々は歩く、我々は暗闇を航海する...」

「ネッド・ランドがこの言葉を残したとき、突然、暗闇が訪れた。光の天井が消えたのは、あまりにも早く、私の目には、深い暗闇から明るい光へと逆戻りしたときのような、痛々しい印象があった。

我々は黙っていて、動こうともせず、楽しいのか悪いのか、どんな驚きが我々を待っているのか知りませんでした。しかし、その時、滑るような音がした。ハッチがノーチラス号の側面に沿って操作されているような音がした。

「これで終わりだ!」とネッド・ランドは言った。

「ハイドロメダス勲章!」とコンセイユで囁かれた。

突然、2つの長方形の開口部から、部屋の両側に光が差し込んだ。液体の塊は、電気の流れによって明るく照らされているように見えた。2枚のクリスタルプレートが、海と我々を隔てている。最初は、この脆い壁が壊れてしまうのではないかと身震いしたが、丈夫な銅製の金具が壁を支え、無限に近い抵抗力を持っていた。

ノーチラス号から1マイル以内には海がはっきりと見えていた。何という光景だろう。どんなペンでも表現できる。この透明なシートを通した光の効果と、海の下層と上層への連続したグラデーションの滑らかさを、誰が描くことができるだろうか。

我々は、海のダイアパントを知っている。その透明度は、岩清水よりも高いことがわかっている。懸濁液に含まれるミネラルや有機物が透明度を高めている。西インド諸島のある海域では、水深1405メートルで砂底が驚くほど鮮明に見え、太陽の光の透過は水深300メートルで止まるようです。しかし、ノーチラス号が航行していたこの流体媒体では、電気の輝きは波そのものの中で発生していた。それはもはや発光している水ではなく、液体の光であった。

水中の深さを燐光で照らしているというアーヘンベルクの仮説を受け入れるならば、自然は海の住人のために最も素晴らしい光景の一つを用意していることになるが、私はこの光の千の戯れによってそれを判断することができた。両側には、未踏の深淵に開かれた窓があった。大広間の暗さが外の明るさを強調し、まるでこの純粋なクリスタルが巨大な水槽のガラスであるかのように見えた。

ノーチラス号は動いていないように見えた。それは、ランドマークが不足していたからだ。しかし、時には、そのスプリアスで分断された水のラインが、目の前で猛烈なスピードで回転することもあった。

我々はこの窓の前に座って驚いていたが、まだ誰も驚きの沈黙を破っていなかったとき、コンセイユが言った。

「友達のネッドが見たいと言っていたので、見てみましょう!」

カナダ人は、怒りや逃亡の計画を忘れ、抗しがたい魅力を感じていた。「この光景を見るために、人はもっと遠くからやってくるだろう。」

「ああ、この人の人生がわかった!彼は自分自身のために、最も驚くべき不思議な世界を作ったのである。」と私は叫んだ。

「でも、魚は?魚が見えない!?」とカナダ人は言った。

「コンセイユは、「ネッド君、君には関係ないだろう。」と答えた。「君は彼らを知らないからね。」

「俺は漁師だ!」とネッド・ランドは叫んだ。

魚のことを知っていても、それぞれが全く違う方法で知っていたため、この話題で2人の友人の間に議論が起こった。

魚類は、脊椎動物門の4番目で最後の分類であることは誰もが知っている。彼らは、「二重循環する冷血な脊椎動物で、エラで呼吸し、水の中で生きることを運命づけられている」という非常に的確な定義を持っている。骨魚類(背骨が骨の椎骨でできている魚)と軟骨魚類(背骨が軟骨の椎骨でできている魚)の2つの系統に分かれている。
カナダ人はこの区別を知っていたかもしれないが、コンセイユはそれ以上のことを知っていたし、ネッドと親しくなった今では、自分より知識が少ないことを認めることはできなかった。そこで、彼はこう言った。

「友人のネッド、あなたはフィッシュキラーで、とても腕のいい漁師です。このような面白い動物をたくさん捕らえていますね。でも、どうやって分類したらいいのかわからないでしょうね。」

「そうだね。食べられる魚と食べられない魚に分類している!」と銛打ち師は真剣に答えた。

「それはグルメの差別化です。」とコンセイユは答えた。「でも、骨のある魚と軟骨のある魚の違いを知っているかどうか教えてください。」

「そうかもしれませんね、コンセイユ。」

「この2つの大きなクラスの細分化についてはどうでしょうか。」

「私はそうは思わない」とカナダ人は答えた。

「さて、友人のネッド、聞いて覚えておいてください。硬骨魚類は6つの目に分類されています。上顎が完全で可動性があり、エラが櫛のような形をしている有棘動物。この秩序には15の家族が含まれており、これは既知の魚の4分の3にあたります。種類：コモンパーチ」

「食べるには十分だ」とネッド・ランドは言った。

「第二に、腹びれが肩の骨に付着せず、腹部の下と胸びれの後ろに吊り下げられている腹びれ目である。種類：コイ、パイク」

カナダ人は、ある種の軽蔑を込めて、「淡水魚!」と言った。

「三つ目は、腹側が胸骨の下に付いていて、すぐに肩の骨から吊り下げられている「亜目」であるとコンセイユは言う。今回の注文では、4つのファミリーがあります。種類：プレイス、ダブ、ターボット、ブリル、シタビラメなど」

銛打ち師は、この魚を食用にすることだけを考えていたので、「素晴らしい!素晴らしい!」と叫んだ。

「体が細長く、腹びれがなく、厚くてしばしばぬるぬるした皮で覆われているアポドゥスは、たった1つの科を含む目である。タイプ：うなぎ、ジムノート」

「Mediocre! Mediocre!」とネッド・ランドは答えた。

「5つ目は、ロフォブランチで、完全で自由な顎を持っていますが、鰓は小さな房で形成されており、鰓弓に沿ってペアで配置されています。この順番では1つのファミリーしかありません。種類：タツノオトシゴ、ドラゴンペガサス」

「悪い!悪い!」と銛打ち師が答えた。

「上顎骨は顎を形成する顎間骨の側に固定され、口蓋弓は頭蓋骨と縫合して動かなくなっている。種類：テトロドン、ムーンフィッシュ」

「ボイラーの名誉を傷つけてしまった!」とカナダ人は叫んだ。

「友人のネッドは理解してくれただろうか」とコンセイユは尋ねた。

「そんなことはありませんよ、友人のコンセイユ君。でも、続けてください。あなたはとても面白いですから。」と答えると、

「軟骨魚類については、「3つの目で構成されています」とコンセイユは平然と言ってのけた。」

「よかった」とネッドは言った。

「まず、サイクロストームは、顎が融合して可動性のあるリングになっており、エラは多数の穴で開きますが、この目は1つの科しかありません。種類：ヤツメウナギ。」

「好きじゃないとダメなんだよ」とネッド・ランド。

「2つ目はセラキア類で、サイクロストーム類に似たエラを持ち、下顎が可動する。このオーダーは、クラスの中で最も大きく、2つのファミリーから構成されています。種類：スケートとシャーク。」

「エイとサメが同列に並んでいるなんて!」とネッドは叫んだ。さて、コンセイユ君、光線の関係上、同じ瓶に一緒に入れることはお勧めしませんよ。

「第三に、コンセイユが答えたのは、エラが通常のように1本の切れ目で開き、その中に手術用の穴が開いているsturioniansで、この目には4つの属がある。タイプ：チョウザメ」

「ああ、友人コンセイユよ、あなたは少なくとも私の意見では、最後までベストを尽くしてくれた。それだけではありません。」

「なぜなら、科はさらに属、亜属、種、品種と細分化されているからです。」

「さて、友人コンセイユよ、」と銛打ちはハッチのガラスに身を乗り出して言った。
「ここにはいくつかの品種が通り過ぎていく。」

コンセイユは「そうだ!魚だ!まるで水族館のようですね。」と叫んだ。

「水族館はただの檻であって、この魚たちは空を飛ぶ鳥のように自由なのだから」と答えた。

「さて、友人コンセイユ、名前をつけてください。」

「私にはできません。それは私の主人の仕事です。」と答えた。

そして実際に、熱狂的な分類者である価値ある少年は、自然主義者ではなく、マグロとカツオを区別したかどうかはわからなかった。一言で言えば、これらの魚に迷いなく名前をつけたカナダ人とは正反対である。

「バリスタだ」と私は言った。

「そして、中国産のバリスタだ!」とネッド・ランドは答えた。

「Genus Balistae, Family Scleroderma, order Plectognathes」とコンセイユがささやいた。

ネッドとコンセイユが一緒になれば、優れた博物学者になっただろう。

そのカナダ人は間違っていなかった。灰色の肌をした体の圧縮されたカギダイの群れは、背びれに刺を持っていて、ノーチラス号の周りで遊び、尾の両側に生えている4列の棘を振っていた。上が灰色、下が白の貝殻は、金色の斑点が暗い波の渦の中で輝いていて、これ以上ないほど美しい。その間には、風にさらされたテーブルクロスのような線がうねり、その中に、私は大きな喜びを感じました。このチャイニーズ・エイは、上半身は黄色く、腹の下は柔らかいピンク色で、目の後ろに3つのトゲを備えていた。

2時間の間、水生生物の全軍がノーチラス号を護衛した。美しさ、輝き、速さを競い合う彼らのゲームや跳躍の中で、私は黒い2本のストライプが特徴的なグリーンラス、バーバーマルチーズを見分けた。尾が丸いエレオトール・ゴビーは、白色で背中に紫色の斑点があります。体が青色で頭が銀色のこの海の立派なサバ、名前だけでは説明できない鮮やかな紺碧の魚、ヒレが青と黄色で変化する縞模様のスペア、尾に黒い帯がある魅惑的なスペア。6本のベルトでエレガントにコルセットされたZonephorus spars、真の笛口であるaulostonesや、体長1メートルに達する標本もあるsea snipes、日本のサンショウウオ、エキドナのウツボ、生き生きとした小さな目と歯で覆われた広大な口を持つ6フィートの長大なヘビ、などなど。

我々の称賛は常に最高レベルに保たれていました。我々の話は止まらなかった。ネッドが魚に名前をつけ、コンセイユが分類し、私は魚の動きの快活さと形の美しさを絶賛した。このような動物が自然の中で生き生きと自由に活動している姿を見たのは初めてだった。

我々の目の前を通り過ぎていった、日本や中国の海から集められたすべての品種については、ここでは触れません。この魚は、空中にいる鳥よりも多く、電光の明るい焦点に惹かれて走ってきた。

突然、大広間が明るくなった。錫のハッチが閉じた。魅惑的な光景が消えた。しかし、壁に掛けられた装置に目が留まるまで、ずっと夢の中にいました。方位磁針は北北東を向いたままで、圧力計は水深50メートルに対応する5気圧を示し、電気ログは時速15マイルを示していた。

ネモ船長を待っていた。しかし、彼は現れなかった。時計は5時を指していた。

ネッド・ランドとコンセイユは船室に戻った。私は自分の部屋に戻った。私の夕食はそこで作られた。その内容は、最も繊細なスゲから作られたカメのスープ、少し薄皮のような白身のスルメ、別に調理されて美味しい食事となった肝臓、サーモンよりも風味が優れているように感じられたホロカンテ・エンペラーの肉のフィレであった。

夜は本を読んだり、書いたり、考えたりして過ごした。そして、眠りが訪れると、私はアマモのベッドに横になり、ノーチラス号がブラックリバーの急流を滑るように進む間、深い眠りについた。

訳注

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