トンプソン旅行代理店/第2巻 第11章
XI

ここで、トンプソンは 
「トンプソンさん!」ベイカーは激しく喜んだ。

トンプソン自身である。しかし、彼の並外れた姿勢とは裏腹に、少し羊のような表情をしていたと言わざるを得ない。恐怖心と欲望とのせめぎ合いの中で、ついに後者が屈し、トンプソンも負けじと親指を下にした。辛抱強く出発を見守り、夜のうちに最後の護衛艦に合流したのだ。

「トンプソンさん!」ベイカーは、まるで猫がネズミを捕るように、敵のことを気にかけながら繰り返した。まさか、また不愉快な思いをさせられるとは思ってもみなかった一緒にイギリスへ帰るのが面倒か?」

「確かに。」トンプソン氏は、必要ならもっと飲み込もうと思っていた。しかし、私は自分の道を歩むつもりです。」

「そうなのか!」とベイカーは納得した。「これは超常現象すぎる!?」

「超常現象?」とトンプソン氏は繰り返す。

「はい。今までは、そのようなやり方に慣れていなかったのだろう。まあ、正しいことをするのに遅すぎるということはない。えーと、あなたからはいくらで買おうかな?」

「皆の値段だろう。」とトンプソン氏は心配そうに言った。

ところが、ベイカーは「料金がないんです。」と、気さくに反論してきた。私たちは、あなたが見ているように、誰もが自分の分け前を払っている相互社会、 と呼ばれる協同組合なのである。あなた、あなたは他人である。自分にとって特別な、自分だけの料金体系を作るのである。とてもデリケートなのです!」

「でも、6ポンド(150フラン)なら......。」とトンプソン氏はつぶやいた。

「と、ベイカーは夢見心地で答えた。

「10ポンド(250フラン)... 」

ベイカーはこう言った。

「20ポンド(500フラン)...30ポンド(750フラン)... 」

ベイカーはまだ首を振っている。こんな魅力的なオファーを断らざるを得ないことを、本当に悔しがっているようだった。

「まあ、40ポンドだな。」トンプソン氏は力強く言った。私が運転するように頼んだのと同じように... 

「カーボベルデで!しかも自分にもかかわらず。」と、ベイカーは言い終わったが、その目には地獄のような悪意がこもっていた。「40ポンドでは足りないと?私は間違っている。しかし、悪魔のような私は、あなたに何も断ることができないのである。だから、お金を払ってくれるなら...。」

トンプソン氏は、ため息をつきながら、かばんの底から必要な紙幣を取り出し、ベイカーさんが素晴らしい横柄さで2回数えてくれた。

「それがすべて辻褄が合うのだ、と私は急いだ。それに、これ以上の非日常があるだろうか。」と、同乗者に背を向けると、急いで共同寮の場所を選びに行ってしまった。

この話し合いの間に、サンタマリア号は帆を捨て、船上で錨をあげていた。午前1時、安定した東風が吹く中、何の不都合も困難もなく、ラプラヤ湾を出航した。船首の前には、海が広がっていた。あとは、溝を掘るだけだ。

続々と乗客は寝床に向かった。その中の一人、トンプソン氏は、自分用に用意したマットレスに体を伸ばし、すでに眠りに入っていた。その時、肩に触れる感触があった。パッと目を開けると、ベイカーが身を乗り出してきていた。

「どうしたんですか?」と、トンプソン氏は半分寝ぼけながら聞いた。

「間違い、というか、誤解である。邪魔をするのは大いに結構だが、このマットレスの上に何の権利もなく寝ている君を見ると、他に方法がない。

「もう席料は払っただろう!」とトンプソン氏は不機嫌になった。

「あなたの道!あなたの道!親愛なるサー自分なりの表現を使っている。混同しないように、お願いする。パサージュは場所を意味するものではない。私はあなたを運ばなければならないだけで、私はあなたを運んでいるのである。ベッドに寝かせる必要はない。ラプラヤではマットレスはとても高価なので、これを使うなら少し上乗せしてもらわなければならないね。」

「しかし、これは強盗だ!と、トンプソン氏は怒りながら、正座して辺りを見回した。そして、私に眠る許可を与えるために、いくら強請るふりをするのですか?」

「その質問に答えないわけにはいきません。はい、2ポンド(50フラン)でこのマットレスをお貸しすることができます、ちょっと高いであるが。しかし、サンチアゴでは、マットレスが......。」とベイカーはしみじみと言った。

トンプソン氏は肩をすくめた。

「これは2冊分の価値はないですね。しかし、そんなことは関係ない。あなたの2ポンドを払います、その金額で私は航海の間、平和を得ることができます。」

「全行程のために!そうだろうか?」ベイカーは両手を上げて、「この紳士は気が狂っています。」と叫び、他の乗客にこの光景を目撃するよう呼びかけた。、たまらない笑いが起こった。一晩で2ポンドですよ夜というのは!」

「夜行で!だから、この旅が一ヶ月続くとしたら、60ポンド?」まあ、旦那、それは払わないよ。トンプソン氏は、「冗談じゃない。」と怒って、また伸びをした。

「それなら、先生。」ベイカーは淡々とした痰を吐きながら言った。

トンプソン氏は、相手の顔を見て、冗談ではないことを見抜いた。ベイカーはすでにその長い腕を伸ばしていた。

観客の助けを期待することについては、考える必要はない。思いがけない復讐に、観客は身もだえしてしまった。

トンプソン氏は、降参することで、勝負の行方がわからない闘いを避けようとしたのだ。彼は何も言わずに立ち上がり、ボンネットのはしごに向かった。しかし、その一段目を登る前に、彼は抗議する必要があると思った。

「しかし、このような仕打ちには強く抗議します。」と威厳を示した。40キロの体重があっても、安心して眠れるという保証はないのだと、警告を発しておくべきだったのだ。

「しかし、それは自明のことであった。」とベイカーが答えると、唖然としているようだった。いいえ、あなたの40ポンドは、協会のマットレスで寝る資格はないし、グラスから飲むか、協会のテーブルで食べることができます。パサージュとは、マットレス、椅子、クラレット、ビーフステーキのことではないのだろう。そういうものが欲しければ、お金を払うしかないのである。最近は、どれもこれもひどく高いのである 

そして、ベイカーは制覇したばかりのマットレスの上に平然と横たわり、トンプソンは手探りで梯子を登っていく。

不幸な男は理解した。

眠りが浅かったと考えるのは簡単だ。彼は一晩中、自分を脅かす運命から逃れるための方法を探していた。しかし、彼の創意工夫にもかかわらず、そのようなものは見つかりなかった。出口のない罠に、愚かにも自らかかってしまったのだ。

しかし、トンプソン氏は、ベイカー氏が脅迫を実行する可能性は低いと思い、安心していた。冗談に決まっている。確かに不愉快ではあるが、単なる冗談で、すぐに勝手にやめてくれる。

しかし、このような楽観的な考え方は、トンプソンに眠れるほどの落ち着きを取り戻させることはできなかった。朝まで、自分の命と箱が助かる可能性を考え、甲板の見張り番を順番に歩き回った。

トンプソン氏が見張りをしている間、サンタマリア号の他の乗客は、平和な良心に支えられた安らかな眠りについていた。東風で帆が吹き飛ばされるような乾燥した状態だったが、天気はかなり持ちこたえた。このスピードで、順調に進んでいた。夜が明けると、サン・チアゴはまだ20マイル以上南方にあった。

マオ島のすぐ近くを通過していたが、そこにはトンプソン以外の誰もおらず、荒れ地を眺めていた。

4時間後、ボアヴィスタ島を通過したときも同様だったが、あまり近づかなかった。サンタマリア号の船上では、全員が立ち上がった。甲板には、スペースがないためにやむなく甲板に出た人たちでいっぱいだった。ラビルの町の前に、今度は数隻の船が錨を下ろしているのがはっきりと見える。ボアヴィスタが地平線上に姿を消した頃、昼食のベルが鳴った。

ベイカーは、帰路の船の管理者に昇進し、秩序を重んじる性格を発揮するようになった。サンタマリア号では、まるで定期船のように運航することを望み、 食事の時間厳守は、彼にとって不可欠なものだった。自分の好みにも海軍の習慣にも反するが、彼は前任者が採用した勤務時間を守っていた。彼の配慮で、8時、11時、7時の鐘は以前と同じように鳴ることになった。

しかし、その思いとは裏腹に、ちゃんとしたテーブルがあるかというと、そんなことはない。十数人の客を入れるスペースはほとんどない。そこで、全員が甲板やプラットホームに集団で身を寄せ、その真ん中にシーミュウ号(現サンタマリア号)の元スタッフが通るようにしようということになったのだ。しかも、この不便さは、魅力がないわけではない。こうした野外での食事には、楽しいパーティーが登場し、盛り上がりを見せる。悪天候の場合は、操舵室のドミトリーに避難することになる。しかし、カーボベルデを離れると、もう雨は怖くなくなった。

トンプソンは一切参加しなかったこの昼食会で、ピップ船長は思いがけない提案をした。

そして、サンタマリア号のような船で航海をするのは危険だと、まず注意を促した。その時、彼は、自分にのしかかる大きな責任に震えて、一瞬、スペインやポルトガルの海岸ではなく、セネガルのサン・ルイという町に行ってみようと思ったと告白したのである。しかし、東風が吹き始め、この寄港地はカナリア諸島やヨーロッパの港と同じくらい時間がかかるため、彼はこの組み合わせを提案する必要はないと考えていた。でも、サン・ルイがダメなら、ポルト・グランデ・ド・サン・ヴィセンテに行けばいいのでは?」そのために、船長は船に2つの見張りをつけさせるだけで、日暮れ前には全員が上陸し、汽船がやってくるという安心感を得ることができた。

ピップ船長は、それまで無駄な言葉を使う習慣がなかったから、その伝達はいっそう効果的だった。彼は 、これほど長い演説を敢行するほど、危険を重大に考えていたのだろう。

表彰台に上がったのは、マネージング・ディレクターとして活躍するベイカー氏である。

あなたの言葉は真剣そのものです、司令官。」しかし、はっきりさせましょう。私たちが行った旅が不合理であると思うかどうか、率直に言ってください。

「そう思っていたのなら、最初からそう言っていたはずだ。」と船長は答えた。いや、この航海は可能だ、しかし...これだけの人が乗っているのだから...。

「最後に。」ベイカーが口を挟んだ。「もし、あなたが船員しか連れていなかったら、こんなに心配することはないだろう?」

「いや、もちろんそんなことはありません。でも、それは違うんである。セーリングは私たちの仕事であり、私たちには理由がある...。」と船長は言った。

「私たちにもですよ。」とベイカーは言った。「本来なら全額を支払うべき男の不名誉によって、この船に託さざるを得なかった資金だけならね。さらに深刻なのは、私たちが今出発したばかりのサン・チアゴ島を襲う検疫である。この時、サンタマリア号は列島のすべての島に報告されるかもしれない。明確な特許がなく、病人が2人乗っている私たちの下船に、彼らはいっそう正式に反対するだろうと確信している。だから、もし上陸できたとしても、今度はサントメ・トバゴで受けたよりもはるかに厳しい懲役に服することになる。ポルトガルやスペインでも同じだろうという反論があるかもしれない。可能性はあるが、確実ではない。それに、そのころには到着しているだろうし、勇気が湧いてくる。この条件下で、私は始まった旅の継続に一票を投じ、ここにいる皆さんも同意見だと思う。」

ベイカーの演説は確かに全員一致で、ピップ船長はただ、同意するようなジェスチャーで応えた。しかし、その解決策には半分しか満足しておらず、その日の夕方、誰が聞いても心配そうな表情で忠実なミズンに向かってつぶやいているのが聞こえたかもしれない。

「ご主人様、私の意見をお聞きになったのですか?まあ、ひねくれものです、先生!本当にひねくれものです。」

実は、この問題はすぐに解決した。午後2時頃、風は徐々に南へと変わり、サンタマリアは風下へと進路を取り始めた。帰路は彼女のためにお休み。もう、カナリア諸島やヨーロッパに行くしか道はないのだ。

そんな調子で、4時半ごろ、誰もが感動せずにはいられない塩の島を通り過ぎた。すべての眼鏡はこの土地に向けられていた。その端に、疲れ果てたシーミュウ号が死にに来たのだ。

日暮れ前に、このカーボベルデ群島の最後の島が見えなくなった。カナリア諸島を知るまで、地平線の輪を崩すことはないだろう。今の風が続けば、3、4日はかかるだろう。初日から文句のつけようがないほど、すべてが順調で、この幸運が続くことを祈るばかりである。

ただ一人、満足度の低い乗客がいたので、トンプソンの名前を出す必要はない。昼の食事の時、彼は皿を調達して、大胆にも一般配給に供したのだ。しかし、ベイカーが見ていて、皿は空いたままだった。午後、トンプソン氏は、ローストビーフが元首領の命令に抵抗する度胸はないだろうと、近づこうとしたが、無敵の熱意で監視しているベイカーに再び立ちはだかった。これは間違いなく重大な問題であった。

空腹で死にそうになっていたトンプソン氏は、降参するしかないと悟り、無表情な死刑執行人を探しに行くことにした。

「先生、私はお腹が空いています。」と言った。

「それは、あなたの胃袋に有利な証明になるからです。」と、ベイカーは気難しそうに答えた。

「冗談はもうたくさんだ。」トンプソンは苦しみに負けて、「私を犠牲にしているものを、どこまで追い詰めるつもりなのか、教えてください。」と言った。

「何の冗談だ?私はあなたと冗談を言ったとは思っていない。」ベイカーは、深く考えているような素振りを見せた。

「それで、トンプソン氏は、私を餓死させるつもりですか?」

「お嬢さん、。」ベイカーは言った、「もし、お金を払いたくないのなら!」

「それでいいんだ。」トンプソン氏は、「私が払うから。その勘定は後ほど...。」と締めくくった。

「みんなと一緒に。」ベイカーは優しい口調でそう言った。

「だから、私が旅の終わりまで自由に寝食できるようにするために、いくら払うのか教えてください。」

「没収である以上、すべてが不思議と単純になる。」とベイカーは重要視している。

彼はノートを取り出し、ページをめくった。

「さてと!...あなたはすでに40ポンドの金額を支払っている...それだけである...はい...ふむ!完璧である!...では、例外なく船のすべての恩恵を受けるためには、5712ポンド1シェルと2ペンスの小さな追加を支払うだけの問題です。」

「それは狂気の沙汰だ!そのような要求を受けるくらいなら、乗客の皆さんに訴えましょう。その中から正直者を探す。」とトンプソン氏は言った。

「しかし、この金額がどのように得られたのか、あらかじめ考えておくことをお勧めする。サンタマリア号の傭船料は正味二百四十ポンド、航海のための食糧購入に二百九十ポンド十九貝、最後に船の艤装に八十一ポンド二貝二銭、合計六百十二ポンド一貝二銭の費用がかかり、この中から、すでにお話したように、あなたが支払った四十ポンドを差し引いたのである。私は、あなたが、そのような単なる主張に対して、あなたが奪った人々の支持を得ることができるとは思っていない。ただし、その気になれば...。」と、ベイカーは愛想よく言った。

いや、トンプソンの心中は察するに余りあり、身振り手振りでそれを明らかにした。彼は余計な抵抗もせず、大事なかばんを開けて紙幣の束を取り出し、必要な額を取り出して慎重に入れ直した。

「まだあるんだ。」ベイカーは鞄を指さした。

トンプソン氏は、青白い、何とも言えない笑顔で答えるだけだった。

「しかし、長くはない!」トンプソンの唇から微笑みが消えかけていた時、猛烈な管理者が付け加えた。「私たちはもうすぐ、自分たちの小さな決算をしなければならない。」

不倶戴天の敵のもとを去る前に、トンプソン氏はせめてその対価を得ようとしたのだ。サンタマリア号で彼は忠実なピペルブームを再び見つけ、オランダ人は明らかに正当であるかのように、彼が流浪の植民地の総督とみなし続けている人物に再び身を寄せたのだった。トンプソン氏は、この三重の影を背負って、どこへでも出かけて行った。そして、この巨大な乗客の頑固さが、彼を悩ませ始めた。

「では、私は他の人と同じ権利を持ち、他の人と同じ乗客であると理解されるのだろうか?」

「もちろんです。」

「その場合、あなたは私にこの耐え難いヴァン・ピペルブームを取り除くことを義務づけることになるのであるが、私はそれを取り除くことができない。局長である以上、我慢しなければならなかった。でも、今、私にできるのはそれくらい...。」

「もちろん!もちろん!」とベイカーは口を挟んだ。「残念ながら、私はあなた以上に管理者ではない。それに、あなたにとって、ヴァン・ピペルブーム氏がどれほどあなたを悩ませているかを理解させることほど、簡単なことはないだろう。」と、無慈悲な嘲笑者は言葉を吟味しながら付け加えたのである。

怒りで青ざめたトンプソンは、このヴィアティカムをもって退散せざるを得なくなり、その瞬間からベイカーはトンプソンを見向きもしなくなった。

7月6日に起床した乗客は、サンタマリア号がほとんど動かないことに驚いた。夜の間に風は少しずつ弱まり、日の出とともに、しわのない長いうねりに持ち上げられた海には、平坦な凪が広がっていた。サンタマリア号は、西の水平線からやってきたこのうねりに翻弄され、帆はマストに打ちつけられ、うめき声をあげながら気持ち悪く転がっていく。

きれいな海の空気の中で、ハミルトンもブロックヘッドも大きく成長したことに、誰もが満足感を覚えたが、この日はとても悲しい日だった。この思いがけない静けさが、旅の延長線上にあることを表している。しかし、風は強すぎるより弱すぎるほうがいいし、心配しても悪化しない退屈さで忍耐が必要だった。

ピップ船長は、特別な場面で目を細めたり、鼻の先をこねたりするのを見ると、このような意見を持っていないように思われたかもしれない。サンタマリア号を揺るがす長い波紋をもたらす西の水平線に常に目を向けている船長に、明らかに異変が起きていたのだ。

乗客たちは、尊敬する司令官の不思議な言葉を理解しないわけがない、とばかりに、西の水平線を眺めていたが、何も気づかなかった。そこでも、雲ひとつない真っ青な空が広がっていた。

午後2時頃になって、ようやく薄い蒸気が現れ、それが徐々に大きくなり、白から灰色、灰色から黒へと次々に変化していったのである。

5時頃、この蒸気の中に薄日が差し込むと、海はたちまち不吉な銅色に染まった。6時、すでに煤煙が空の半分を侵食している頃、船長の最初の命令が飛び出した。

「"クランフォックを" "プチ・カカトーを" "フレッシュを" "グランド・カカトーを" 」

15分後にメインジブとパロットが、20分後にはフォアセイル、ステイセイル、ブリガンチンが持ち込まれ、その代わりにケープセイルがセットされた。これが終わると、船長は主帆、前帆、主帆を締めさせ、小さなジブ、ローリーフの2枚のトップセイル、ミズンマストのケープセイルを残すのみとした。

しかし、雰囲気は穏やかであった。しかし、このあまりに深い冷静さには、何の安心感もなかった。

8時ちょうどに、稲妻のような突風と豪雨がやってきた。サンタマリア号は今にも転覆しそうな勢いで傾き、船首を海に向けて、急に高くなった波の上を飛び跳ねはじめた。

そして、船長はみんなに「もう寝よう。」と誘った。もう待つしかないのだ。

実際、朝までサンタマリア号は岬に留まり、乗客は寝台の中で激しく揺さぶられた。この嵐は、残念ながら夜になってもおさまる気配がない。それどころか、日の出とともに激しさを増していくようだった。

さらにピップ船長は、サンタ・マリアがマントを持つことにあまり不満はなかった。波打ち際まで軽く上がってきて、甲板はほとんど水しぶきで濡れていない。一方、マストにはあまり満足しておらず、サント・ティアゴで買ったロープの質の悪さに腹を立てていた。シュラウドとキャップシュラウドは、海の衝撃でかなり長くなり、下のマストは根元で遊んでいた。

一日中、ハリケーンの猛威は増し続け、 。地域全体を荒廃させるようなサイクロンと戦わなければならないのは間違いない。昼前になると、怪物のようになった波が猛烈に砕け始めた。サンタ・マリア号は、トランクがいっぱいになるほどの海の幸を1パケット以上受け取った。

しかし、船長は頑としてマントにしがみついた。しかし、夕方7時頃、風と水がひどくなり、マストが脅威的に揺れ始めたので、このままでは無理だと判断した。このままではいけないと思い、嵐の前に風下に逃げることにした。

サンタマリア号が置かれた状況では、岬から追い風へ、あるいはその逆へと進むことは常にデリケートな操作となる。船が波に向かって船首を出す瞬間と、波が船首の下をすり抜けるほどスピードを上げた瞬間の間に、必然的に波を横から受け止める瞬間があるのだ。この地点で十分な強さの波を受けた船は、コルクのように転がってしまうのだ。そのため、海を観察し、小休止の時間を利用することが重要である。その瞬間の選択が最も重要なのである。ピップ船長は自ら舵を取り、乗組員全員がメイントップセイルの舷側アームを引き込む準備をしていた。

機長は機転を利かせ、素早く舵を切りながら、こう命じた。

船は一撃で右舷に振られ、風に吹かれて倒れた。しかし、まだすべては語られていない。船は波に向かって船尾を出すだけでは不十分で、波の激しさを和らげるために十分な速度を身につけなければならない。

「船が到着すると、船長はすぐに命じた。前帆を投げ捨てろ!...小ジブとミズン・ジブを使え!」

幸いなことに、この作戦は成功した。前帆を広げて風を受け、サンタマリア号は数秒後には疾走する馬のような速さで波を切り裂きはじめた。さらに、セイルロッカーにあった漁網を後ろに引きずって、ダネットに波が当たらないようにする役割もあった。

風と尾は岬を引き継ぎ、乗客は比較的休息を楽しむことができた。そのスムーズさを評価していただき、危険性がかなり軽減されたと感じている。

船長は逆の意見だった。こうして東に逃げれば、350マイルも走らないうちにアフリカの海岸に着くだろうと計算したのだ。そして、350マイルは、風がサンタマリア号に与える速度からすると、長くはない。

夜中もずっと監視を続けていた。しかし、その心配が現実になることなく、7月8日に日が昇ってしまった。四方八方、水平線が見えている。船長は、自分の見立てが誤っていたことを願い、セネガルのサンルイまで秩序ある航路を確保することを願った。

しかし、残念ながら期待された救援は得られず、風は西北西に固定されたまま、サンタマリア号はアフリカ沿岸に向かって特急列車のように航行を続けていた。

乗組員の軽率な行動でこの事態を知った乗客たちは、船長の苦悩を共有し、船はどの海岸に向かって走っているのか、東の方角に目を向けていたのだ。

左舷から見えたのは、夕方5時頃だった。この辺りの海岸線は、湾のようにくぼんでいて、サンタマリア号はそこに向かって普通に走るのではなく、矢のように沿って走っていたのだ。しかし、少しずつ海岸線が南側に曲がり、サンタマリア号との距離がどんどん縮まっていった。

ドックの左舷に1人、船長はこの低い砂浜の海岸線を、 魂を込めて眺めた。背景は砂丘で制限され、岩礁のバリアで守られている。

突然、彼は背筋を伸ばし、激しく海に唾を吐いて、アルティモンに言った。

「30分後にはフルパワーになる。主よ母の髭に誓って私たちは自衛する主よ!」

そして、アルティモンが強く同意したように見えたので、船長は海と風の唸りをあげて命じた。

「移植が難しい!ミズン・ジブを降ろせ、子供たち!」

クルーが出発したのだ。2分後、岬のスピードに戻ったサンタマリア号は、岸から立ち上がろうと必死になっていた。波が船首を襲い、甲板の端から端まで砕け散り、船は再び波間を飛び越えた。

船長は最後の切り札を出したのだ。それは良いもので、ゲームに勝てるだろうか?」最初はそう思えた。

確かに、風下で走らなくなった直後から、風も海も穏やかになってきた。やがて船長は、主輪を巻き上げ、船を1/4に乗せた。このような状況では、ある程度の余裕を取り戻すことは不可能ではなかった。

しかし、残念なことに、その逆で、それまで猛烈に吹いていた風は、次第に弱くなるのをやめられなかった。数時間後、まだ荒れ狂う海に恐ろしく揺さぶられたサンタマリア号は、もはや一陣の風も息も乱さない静謐な大気の中で動かなくなった。

船長は、この急激な変化から、自分が嵐の中心にいることを推測し、多少なりとも長い時間をかけて嵐が戻ってくることを疑わなかった。一方、この小康状態によって、セイルは使い物にならなくなってしまった。サンタマリア号はもはや操舵不能であった。うねりに流され、少しずつ陸に上がってくる難破船に過ぎない。

夕方7時頃になっても、海岸までは5ケーブルもない。王冠から300メートルのところで、波がリーフバリアを激しく打ち破っていた。

アフリカの大地にこれほど接近することは稀である。通常、浅瀬がアプローチを守り、時には15キロメートルも沖合まで行くこともある。つまり、たとえ悪意があったとしても、少なくともサンタ・マリア号がこの巨大な砂州の連続が潮流と渦によって切断されている珍しい地点に導いてくれた偶然に感謝しなければならないのだ。

しかし、ここまでが限界だった。底がどんどん上がっていく。続けて投げられたサウンディングは、わずか20ファザムほどの深さしかなかった。船長は、何としても停泊させることを決意した。

おそらく、2つのダビットアンカーと大きなハッチアンカーの3つのアンカーに寄りかかり、それぞれに100ファゾムのチェーンを打てば、ハリケーンが再び轟音を立てても立ち向かえるだろう。

確かに、その可能性は非常に低かった。鎖が切れ、錨が投げ落とされるのを見るチャンスは何度あったことだろう。しかし、それでも希望であり、この最後の希望を、精力的な人間は軽んじてはいけないのだ。

そこで船長は、ダビットをアンカーで固定し、チェーンを切り詰めた。出港命令を出そうとしたその時、思いがけない出来事が起こった。

突然、何の前触れもなく、サンタマリア号の周囲で海が沸騰し始めたのだ。もはや波ではないのだ。水が音を立ててぶつかり合い、怪しげな水しぶきのようなものが上がった。

船内では一斉に恐怖の叫び声が上がった。船長だけは動じず、澄んだ目で自然の新しい攻撃を観察していた。その原因を探るのに時間をかけず、その現象を利用して利益を得ようとしたのだ。渦はサンタマリア号を沿岸に押しやり、つかみどころのない西風のおかげで、サンタマリア号は今、操舵している。おそらく、岸に近づいて錨を下ろせば、より良い状況になるのだろう。

船首のすぐ前に、ブレーカーの障壁を貫く細い水路があり、その先には2列目のリーフを前にした一面の穏やかな海が広がっている。もし、そこに到達することができれば、救われる可能性は非常に高いと考えられます。この天然の港で、サンタマリア号は錨で地面にしがみついて、予想されるハリケーンの再来に耐えるだろう。そして、好天が決定的に回復した後、再び外洋に出て、同じ方法で去っていくだろう。

船長は自ら舵を取り、陸に向かって進路を取った。

しかし、海の異様な様子に気が気でなく、甲板や船尾の甲板に散らかっている人ごみを片付けさせた。そのため、乗客と従業員以外は、船内へ避難するように命じられた。これが終わると、船長は安心した。

主人の手によって、サンタマリア号は海峡に入り、海峡を横断した...。

船長は「濡れろ!」と叫ぼうとしていた。

そんな時間はなかった。

突然、海から巨大な巨大な刃が立ち上がり、この海の駿馬は液体のアリーナの上を疾走していたのである。3秒でビルに到達した。

もし後者がビームを通して受け取っていたら、転がり、破壊され、消滅し、不可分のマッチで散らばったことだろう。しかし、船長の操縦により、船尾を巨大な波に向けたことが救いとなった。サンタマリア号は、甲板に落ちた水しぶきに羽のように持ち上げられ、その後、騒々しい紋章に運ばれて、球のような速さで陸に向かって疾走していったのである。

船内では、すべてが混乱状態であった。船員も乗客も気が動転し、ある者は操縦を控え、ある者はサロンに殺到していた。

ピップ船長は、その充実ぶりを維持していた。

彼はしっかりと自分の持ち場で船を見張り、その手はこの乱気流の中でしがみついている舵を離さない。壮大な自然の猛威の中では、人間はあまりにも小さく、その魂はまだ自然を支配しており、反乱を起こした船を死へと導いたのは、彼の主権的な意志であったのだ。目を細めても弱くならないその視線からは、何も逃れられない。波が岩礁にぶつかり、衝突し、巨大な渦巻きになり、海岸を荒らすのを見た。一方、天の大水が突然開き、その水流を地の水と混ぜ合わせたのだ。

泡の巻きの頂点で、サンタマリア号は勇壮な船として、わずかに持ち上がっていた。彼女とともに、上昇していったのである。彼女とともに、沈んでいった。恐ろしいほどの衝撃が彼女の足を止めた。

バキッという恐ろしい音がした。船上のすべてがひっくり返り、粉々になった。ものすごい波が甲板の端から端まで押し寄せた。舵を取られた船長は、ダネットの上から投げ出された。マストは一撃で、すべての艤装品とともに倒れた。

一瞬のうちに大惨事は終わり、サンタ・マリア号は、少なくともその遺骸は、夜の豪雨の中で動かず、周囲では再び嵐が吹き荒れていた。

訳注

26