彗星飛行/第1巻 第20章
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第1巻 第20章  
翌3月6日、イサック・ハカブトが何を信じているのか、あるいは信じていないのかを気にすることなく、セルバダック大尉はハンザ号をチェリフ港に向かわせた。ユダヤ人は何も言わず、このタータンの動きが自分の利益を守ることになるからだ。しかし、彼は密かにスクーナー船から2、3人の船員を拝借して、アルジェや他の海岸の港にたどり着きたいと考えていた。

将来の越冬を考えて、すぐに作業を開始した。さらに、この作業は、労働者がより大きな筋力を身につけることで促進された。少ない引力の現象にも、減圧による呼吸の活性化にも慣れていた彼らは、もうそれに気づくこともなかった。

そのため、スペイン人もロシア人も熱心に仕事をしていた。彼らはまず、このポストを小さなコロニーのニーズに合わせて、今後は共同の宿泊施設として利用することにした。スペイン人はここに滞在し、ロシア人はスクーナー船に残り、ユダヤ人は自分のタータン船に乗っていた。

しかし、船や石造りの家は仮の住まいにしかならない。冬が来る前に、惑星間空間の寒さをしのぐための安全なシェルターを見つける必要がある。

サイロは、グルビ島の住民に十分な避難場所を提供するための唯一の方法であったが、これは地面を深く掘り下げたものである。ガリアの地表が、熱伝導率の低い氷で厚く覆われているとき、サイロの内部温度が耐えられるレベルに保たれることが期待された。セルバダック大尉とその仲間たちは、そこではまさにトロトロとした生活を送ることになるのだが、彼らには宿を選ぶ余地がなかった。

幸いなことに、極地の海の探検家や捕鯨船のような条件ではなかった。そんな彼らにとって、足元に固い地面はないのが普通だ。彼らは氷の海の表面に住んでいるので、深みにある寒さから逃れることはできない。船に残るか、木や雪で家を建てるか、どちらにしても気温の低下に対する対策は不十分である。

逆にガリアでは、地面がしっかりしていて、たとえ数百フィート下に住居を掘らなければならないとしても、ガリア人は温度計の最も厳しい落下に耐えることができるのである。

そこで、すぐに作業を開始した。シャベル、ピック、つるはしなど、ご存知のように様々な道具がガリーには不足しており、監督のベン・ズーフの指揮のもと、スペイン人のマジョ、ロシア人の水兵たちが悠々と作業に取り掛かった。

しかし、労働者と彼らを指揮した技師のセルバダックには、失望が待っていた。

サイロを掘る場所として選んだのは、ポストの右側で、地面がわずかに膨らんでいる場所だった。初日は難なく土をならすことができたが、8フィートの深さまで到達すると、工具が通らないほど硬い物質に直面した。

ベン・ズーフの警告を受けたエクトール・セルバダックとティマシェフ伯爵は、この物質の中に、ガリアン海の海岸線とその海中下層を構成する未知の物質を見出した。それがガリアの骨格を形成していることも明らかだった。しかし、深く掘り下げることはできなかった。花崗岩よりも頑丈なこの下部構造を壊すには、普通の火薬では無理で、間違いなくダイナマイトが必要だっただろう。

セルバダック大尉は、「この鉱物は何なのか?そして、名前を付けることができないこの物質で、どうやって古い地球の一部を形成することができるのか!」と叫びました。

- 「絶対に不可解だ。しかし、もし我々がこの土地に家を掘ることに成功しなければ、それは直ちに死だ。」とティマシェフ伯爵は答えた。

確かに、この資料の数字が正しく、ガリアの太陽からの距離が力学の法則に従って徐々に伸びていったとすると、ガリアは現在、太陽から約1億リーグ離れていることになる。これは、地球と放射性の星が遠日点を通過するときの3倍に近い距離である。暑さや日差しがどれだけ軽減されたかは一目瞭然である。確かに、ガリアの軸が公転面と90度の角度を持っていたため、太陽が赤道から外れることはなく、その恩恵を受けたのが、平行線が横切るグルビ島であったのである。この領域の下では、夏は永久に続くのだが、太陽からの距離を補うことはできず、気温は常に下がる一方だった。 すでに岩の間には氷ができていて、少女は非常にがっかりしていたが、海全体が凍るのもそう遠くはないだろうということだった。

後に-60度を超える寒さの中で、適切な家がない場合は、急遽、死を迎えることになった。しかし、温度計は平均して氷点下6度、ポストの中のストーブは薪を食い荒らし、熱量は平凡なものであった。そのため、このような燃料に頼ることはできず、温度の低下に耐えられる別の設備を見つけなければならなかった。

ドブリナ号とハンザ号については、すでに言われているように、この2隻ではただでさえ厳しい寒さに耐えられない。だから、そこに住むことは考えられない。ましてや、氷が巨大な塊となって船の周りに堆積したとき、これらの船がどうなるかは誰にもわからない。

セルバダック大尉、ティマシェフ伯爵、プロコペ中尉が落胆するような人物であったなら、チャンスは十分にあった。妙に硬い土のせいでサイロを掘ることができなかったのだから、何を考えていたのだろう。

しかし、事情は切迫していた。太陽の円盤の見かけの大きさは、距離とともにどんどん小さくなっていった。天頂を通過したときには、その垂直な光線はまだある程度の熱を発していたが、夜になると、すでに寒さを強く感じるようになっていた。

セルバダック大尉とティマシェフ伯爵は、ゼファーとガレットに乗って、居住可能な隠れ家を求めて島中を走り回った。2頭の馬は、まるで翼があるかのように障害物を飛び越えていった。無駄な探究心 各地で調査を行うと、必ず地表から数フィートのところに硬い地層があった。地下に潜ることはあきらめなければならなかった。

そこで、サイロがない場合には、ガリア人たちはポストの中に住み、外の寒さからできるだけ防御することにした。島から出る乾いた木や緑の木をすべて集め、平地を覆う木を切り倒せという命令が下された。迷う必要はなかった。早速、伐採が開始された。

しかし、セルバダック大尉とその仲間たちは、それだけでは十分ではないことを知っていた。燃料はすぐに尽きてしまう。心配でたまらない参謀は、それを表に出さずに島内を何度も回った。

「何か良い方法はないのか!」

そして、ある日、ベンツーフに向かって

「Mordioux! 何かアイデアはないのか?」

- 「いいえ、私の大尉」とオーダーリーは答えた。と付け加えた。

「ああ、モンマルトルにいたならば!そこには立派な既製のキャリアがあるのです。」

- 「しかし、愚か者め!」とセルバダック大尉が言うと、「もし我々がモンマルトルにいたら、君たちの石切り場は必要ないだろう。」

しかし、宇宙の寒さに対抗するために必要なシェルターは、自然が与えてくれることになった。ここでは、それが注目された経緯を紹介します。

3月10日、プロコペ中尉とセルバダック大尉は、島の南西端の探索に出かけていた。歩きながら、彼らは将来の恐ろしい事態について話していた。このような事態に対処するための意見が一致せず、アニメを見ながら話し合った。一人は、見つからない家の中で不可能を探すことに執着し、もう一人は、すでに入居している家の中で新しい暖房方法を探そうとしていた。プロコペ中尉は後者の組み合わせを支持し、その理由を推論していたが、議論の途中で突然立ち止まった。その時、彼は南を向いていた。セルバダック大尉は、彼が目をすっきりさせるように手をやり、そして再び細心の注意を払って見るのを見た。

「いや、私は間違っていない!」と叫んでいた。「そこにはキラキラしたものが見えます」

- 「輝き?」

- 「はい、その方向で!」

- 「確かに」とセルバダック大尉は答えたが、彼もまた中尉が示した点を見ていた。

この事実は、もはや疑いの余地がない。南の地平線上に大きな明るい点のようなきらめきが現れ、暗闇の中でさらに明るくなっていった。

「船ではないだろうか」とセルバダック大尉が尋ねた。

- 「燃えている船に違いありません。」とプロコペ中尉は答えた。「この距離、いや、この高さではランタンは見えないでしょう。」

- それに、セルバダック大尉は「この火は動かないし、夜の霧の中で一種の残響が始まっているようにさえ見える。」と付け加えた。

二人の観察者は、さらにしばらくの間、細心の注意を払って見守っていた。その時、上官に突然、ある事実がもたらされた。

「火山だ!」と彼は叫んだ。「ドブリナ号からの帰りに通った火山だ!」と。

そして、まるで触発されたかのように、「プロコペ中尉、我々が探している住居はあそこだ!」と。「そうだ、山が注ぐこの無尽蔵の熱烈な溶岩を、我々はすべての必要性のために使う方法を知っているだろう。ああ、中尉、天は我々を見捨てない。行こう! 明日はこの海岸にいなければならない。必要とあらば、ガリアの奥地にでも熱を、つまり命を求めに行くのだ。」

セルバダック大尉がそう言っている間、プロコペ中尉は自分の記憶を呼び起こそうとしていた。最初は、この方向に火山が存在することは間違いないと思っていた。ドブリナ号の帰路、ガリアン海の南岸を延伸する際に、長い岬が航路を塞ぎ、旧緯度のオランまで行かなければならなかったことを思い出した。頂上が煙に包まれた高い岩山を回らなければならなかった。この煙に続いて、炎や白熱した溶岩が現れ、それが今、南の地平線を照らし、雲に反射しているのだ。

「その通りです、大尉。はい、それは火山です。明日、それを探索してみましょう」とプロコペ中尉が言った。

エクトール・セルバダックとプロコペ中尉は、すぐにグルビに戻り、そこでまずティマシェフ伯爵にだけ遠征の計画を伝えたという。

伯爵は「私も同行します」と答え、「ドブリナ号はご自由にお使いください」と言った。

- プロコペ中尉は、「このスクーナー船は、セリフ港に留まることができると思います。私は、スクーナー船はセリフ港に留まることができ、彼女の蒸気船は、この好天の中、せいぜい8リーグの横断には十分だと思います。

- 「お好きなようにどうぞ、プロコペ」とティマスチェフ伯爵は答えた。

このような豪華なプレジャー・スクーナーの多くがそうであるように、ドブリナ号にも高速の蒸気舟艇が搭載されており、オリオール式の強力な小型ボイラーでスクリューを動かしていた。プロコペ中尉は、これから訪れる上陸地の性質を知らなかったが、海岸の小さな入り江を危険なく訪れることができるので、スクーナー船よりもこの軽舟を選んだのは正しかった。

そのため、翌日の3月11日には、ドブリナ号にまだ10トンほど残っていたこの石炭を蒸気船に積み込んだのである。そして、大尉、伯爵、中尉の3人が乗って、チェリフェの港を出発した。このことを知らされていなかったベン・ズーフは大変驚いた。しかし、最終的には総督の全権委任を受けてグルビ島に残ったのである。

島と火山が立っている地点を隔てる30キロの距離を、高速船は3時間もかからずに越えてしまった。その時、高い岬の上が燃えているように見えた。噴火は相当なものだったようだ。ガリアが運んできた大気中の酸素が、腸内の噴火物質と結合して、このような激しい爆燃を起こしたのか、あるいは、月の火山と同様に、この火山も独自の酸素源を持っているのではないか。

汽船は海岸線を迂回して船着き場を探した。30分ほどの探索の後、ついに半円状の縁のようなものを見つけ、小さな入り江を形成していた。状況が許せば、後にスクーナーとタータンに安全な停泊場所を提供できるかもしれない。

船は係留され、乗客は、噴出物が斜面に沿って海に向かって流れていった場所とは反対側の海岸の一部に降り立った。しかし、近づくにつれ、セルバダック大尉と仲間たちは、大気の温度が著しく上昇していることを非常に満足げに認識した。将校の希望が叶うかもしれない。もしかしたら、この巨大な塊の中に居住可能な掘削物が見つかれば、ガリア人は最大の危機を脱することができるかもしれない。

彼らは、山の隅々まで探し、嗅ぎ回り、山の最も急な斜面を登り、広い裾野に登り、岩から岩へと軽やかに飛び移っていた。

彼らの探索は無駄ではなかったはずだ。

頂上が天に向かってピラミッドのように突き出た大きな岩盤の後ろに、狭い回廊のような、いや、山の側面に掘られた暗い溝が彼らの前に広がっていた。海面から約20メートルの高さにある開口部を、すぐに通過した。

セルバダック大尉と2人の仲間は、深い暗闇の中を前進し、不明瞭なトンネルの壁を感じ、地面のくぼみを探った。鳴り響く音から、セントラルシャフトが遠くにないことがわかった。彼らが恐れていたのは、突如として越えられない壁に阻まれてしまうことだった。

しかし、セルバダック大尉は揺るぎない自信を持っており、それはティマシェフ伯爵とプロコペ中尉にも伝わっていた。

「来なさい、来なさい」と叫んでいた。例外的な状況でこそ、人は例外的な手段に訴えなければならないのである。火をつけて、煙突も遠くない!?自然が燃料を提供してくれる Mordioux! 安くても暖かくします。

その時の気温は零下15度以上だった。探検家たちは、曲がりくねった回廊の壁に手を押し当てると、壁が熱い事を感じた。山を形成している岩石が、金属のように熱を伝える力を持っているようだった。

エクトール・セルバダックは、「ほら、あの中に本物の熱箱があるじゃないか」と繰り返した。

そして、暗い通路を巨大な光が照らし出し、光に満ちた広大な洞窟が現れた。気温は非常に高かったが、耐えられる程度だった。

厚い山塊の中での発掘で、この明るさと温度はどのような現象によるものなのか。単純に、溶岩の激流が湾を越えて押し寄せ、海に向かって大きく開かれていたのである。ナイアガラの中央部の瀑布が、有名なGrotte des Ventsで伸びているように見えた。ただ、ここでは液体のカーテンではなく、炎のカーテンが洞窟の広大な湾の前に広がっていた。

セルバダック大尉は、「ああ、天の恵みよ!あなたにはここまで期待していなかった。」と叫んだ。

脚注 

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