蒸気の家/第2巻 第7章


第7章ベトワの通過 
9月18日のこの日、出発地、停車地、到着地から計算した正確な位置は次の通りであった。

1.カルカッタから1300キロメートル。

2.ヒマラヤの療養所から、380キロメートル。

3.ボンベイから1600キロメートル。

距離だけを考えれば、まだ行程の半分も終わっていないが、蒸気屋がヒマラヤの辺境で過ごした7週間を考えれば、この旅に充てるべき時間の半分以上が経過していたことになる。3月6日、カルカッタを出発した。2ヶ月以内に、何も支障がなければ、インドスタンの西海岸に到着すると考えていた。

しかも、経路はある程度短縮されることになった。1857年の反乱で損なわれた大都市を避けるために、我々はより直接的に南へ下ることを余儀なくされたのだ。シンディア王国の美しい地方は、馬車道が整備されており、少なくとも中央の山までは、鋼鉄の巨象は何の障害もないはずである。したがって、この旅は快適で安全な最高の条件で達成されることが約束されたのである。

さらに、蒸気の家の乗員には、カッラガニがいた。このインド人は、この半島一帯を見事に知り尽くしていた。バンクスはその日、自分の目でそれを確認することができた。昼食後、マンロー大佐とホッド大尉が昼寝をしている間に、バンクスは彼にこれらの地方をどのような立場で旅してきたか尋ねた。

「私はバンジャリの行商隊の一人で、政府のために、あるいは個人のために、牛の背中に穀物を積んで運んでいました。私はこの任務で、20回にわたってインドの中部と北部の領土を行き来しました。」

- 「この行商隊は、今でも半島のこの辺りを通っているのでしょうか?」

- 「この時期、北へ向かうバンジャリの一団に出会わなければ、私はとても驚くに違いない。」

- 「さて、カッラガニ、君が持っているこれらの地域に関する完璧な知識は、我々にとって非常に役に立つだろう。シンディア王国の大都市を通らず、田舎を通ろう、君が案内人になってくれ。」とバンクスは言った。

- と、インド人はいつもの冷たい口調で答えたが、私はまだ慣れていない。

そして、こう付け加えた。

「進むべき方向を大まかに指示しましょうか?」

- 「お願いします。」

そして、バンクス氏は、カッラガニの情報の正確さを確かめるために、インド各地の大きな地図をテーブルの上に並べた。

「これほど単純なことはありません。デリー鉄道とボンベイ鉄道は、ほぼ一直線にアラハバードで合流します。今、出発したエタワの駅からブンデルクンドの辺境までは、ジュムナ川という一つの重要な川を渡るだけです。この辺境からヴィンディヤス山脈までは、ベトワ川という第二の川を渡らなければなりません。この二つの川が雨季に氾濫しても、浮き列車は一方の岸から他方の岸への通行に支障はないでしょう。」と、インド人は言った。

- 「ヴィンディヤに着いたら、どうするんだ?」

- 「実用的な峠を選ぶために、少し南東に傾けることにしよう。そこにも我々の行進を阻むものはない。適度な傾斜のある峠を知っています。それは、馬車で行くのに最適なシルグール峠です。」

- 「馬が通るところならどこでもいい。」

- 「しかし、シルガー峠を越えたあたりは、かなり荒れています。ボパールを経由して、ヴィンディヤにアプローチしたほうがいいのでは?」

- 「そこには多くの町があり、それらを避けるのは難しいでしょう。独立戦争では、セポイ族は特にそこで目立っていました。」

1857年の反乱を「独立戦争」と表現したことに、私は少し驚いた。しかし、忘れてはならないのは、話していたのはイギリス人ではなく、インド人だったということだ。さらに、カッラガニが反乱に参加したようには見えなかったし、少なくとも、彼が参加したと思わせるようなことは一言も言っていなかった。

それで、バンクスは言った。「ボパールの町々を西に残して、シルガー峠から実用的な道路にアクセスできることが確認できたら、それを利用することにしよう。」

- 「よく通る道です。プトゥリア湖を横切り、40マイル先 ジュブルポール近くの ボンベイからアラハバードへの鉄道に繋がっています。」

- 「そうですね。」バンクスは、インド人が示した地図にしたがって答えた。「そこから先は?」

- 「幹線道路は、鉄道の線路に沿って南西に走り、いわばボンベイに向かいます。」

- 「その通りです。ヴィンディヤを越えるのに、大きな障害はないと思うし、このルートは我々に合っている。カッラガニよ、あなたはすでに我々に奉仕してくれたが、さらにもう一つ、我々が忘れてはならないことを付け加えてくれた。」とバンクスは答えた。

カッラガニ は一礼して引き下がろうとしたが、気が変わって技師のところに戻ってきた。

「私に聞きたいことがあるんでしょう」とバンクス。

- 「はい、そうです。なぜ、ブンデルクンドの主要な町を避けようとするのか、お聞かせ願えないでしょうか。」とインド人は言った。

バンクスは私の顔を見た。エドワード・マンロー卿に関係することをカッラガニに隠す理由はなく、大佐の状況をインド人に知らしめることになった。

カッラガニは、技師の話を注意深く聞いていた。そして、少し驚いたような口調で、こう言った。

マンロー大佐は、「少なくともこの地方では、ナナ・サーヒブはもう恐れることはない。」と言った。

- 「この地方でも他でもない。なぜ「これらの地方で」と言うのですか?」とバンクス氏は答えた。

- 「というのも、数ヶ月前にムガール人がボンベイ管区に再び現れたと言われていますが、調査しても退路を発見できず、再びインドシナ半島の国境を越えた可能性が非常に高いからです。」とカッラガニは言いった。

この答えは、サウトプーラ地方で起こったこと、そして昨年5月にナナ・サーヒブがタンディットで王室軍の兵士に殺されたことを、カッラガニが知らないことを証明するようだった。

「なるほど、カッラガニ。インドに届く知らせは、ヒマラヤの森に届くのが難しいのですね。」とバンクスは言った。

インド人は何も答えず、まるで理解できない人間のように、我々をじっと見ていた。

「そうですね。あなたはナナ・サーヒブが死んだことを知らないようですね。」とバンクスは言った。

- 「ナナ・サーヒブは死んだのですか?」カッラガニは叫んだ。

- 「そして、彼が殺された状況を公表したのは政府であった。」

- 「殺された?」カッラガニ は頭を振った。「ナナ・サーヒブはどこで殺されたのですか?」

- 「ザウツボーラ山地のタンディットにて。」

- 「そして、いつ?」

- 「4カ月ほど前の5月25日です」と技師は答えた。

その時、私にはその表情が特異に見えたが、カッラガニは腕を組んで黙っていた。

「ナナ・サーヒブが死んだと信じない理由があるのですか」と私は尋ねた。

- 「ありません、皆さん。私はあなたの言うことを信じます。」カッラガニは答えるだけだった。

しばらくして、バンクスと2人きりになり、技師はこう付け加えた。

"インド人 "全員集合! 反乱を起こしたシパイスの首領は伝説となった。この迷信深い人たちは、彼が絞首刑になるのを見なかったので、彼が殺されたとは決して信じないだろう。

- まるで、ナポレオンの死後20年も経ってから、ナポレオンがまだ生きていると言い張った帝国の昔のグロガーたちのようだ。

蒸気の家が2週間前に行ったガンジス川上流の通過以来、肥沃な国土は鋼鉄の巨象の前に壮大な道路を展開していた。それは、ガンジス川とジュムナ川がアラハバード付近で合流する前に形成される角度に含まれるドゥアブであった。キリスト教時代より20世紀も前にバラモンが開墾した沖積平野、農民の間でいまだ初歩的な耕作方法、イギリス人技師による大運河工事、この領内でひときわ栄える綿畑、各村近くで稼働する綿繰り機のうなり、それを動かす労働者の歌、それがかつて原始教会が建てられたこのドアブの印象であった。

最高の条件下で旅は成し遂げられた。気の向くままに、いろいろな場所に行ってみた。住まいは、我々の目を楽しませるために、疲れ知らずで動いた。これは、バンクスが言っていたように、運動技術における最後の進歩の言葉ではなかったのか。牛車、馬、ラバの馬車、鉄道の荷馬車、我々の移動式住居と比べたらどうだろう。

9月19日に 蒸気の家は、ジュムナ川の左岸に停車した。この重要な川が、半島の中央部でラジャスタンというラジャ人の国とインドスタンという特にヒンドゥー教徒の国を分けている。

最初の洪水がジュムナ川の水を上げ始めていた。流れはますます速くなり、我々の航行はやや不自由になったが、阻止することはできなかった。バンクスも用心して、よりよい船着き場を探さなければならなかった。発見したのです。30分後、蒸気屋は対岸に移動していた。鉄道の列車には高価な橋が必要で、デリー近郊のセリムガルという要塞の近くのジュムナ川には、チューブラー構造の橋が架かっている。鋼鉄の巨象にとっても、それが牽引する2台の戦車にとっても、水路は半島で最も立派な舗装道路と同じくらい簡単なルートだったのである。

ジュムナ川の向こうのラージャスターン州には、技師の先見の明によってルートから外されたかった町がいくつもある。左側には、サウンリカ川のほとりにあるグワリオールがあり、玄武岩のブロックの上に陣取り、見事なムスジッド・モスク、パール宮殿、不思議な象の門、有名な要塞、仏教創作のヴィハーラがある。この古い都市は、2キロ先に建てられた現代のラシュカールの町が、今では真剣勝負をしているのだ。このインドのジブラルタルの底で、ナナ・サーヒブの献身的な伴侶であったヤンシーのラニが、最後の時まで勇ましく戦っていたのだ。そこで、英国陸軍第8ハッサー隊の2個中隊と遭遇し、連隊の大隊とともに戦闘に参加したマンロー大佐の手によって、ご存じのように、彼女は殺されたのである。その日以来、ナナ・サーヒブに対する憎悪は、モーグルが死ぬまで追い求めたものであることも、知られている。そう、エドワード・マンロー卿はグワリオールの門前で記憶を蘇らせないほうがよかったのだ!」

グワリオールのあと、新しいルートの西にあるアントリは、広大な平原を持ち、そこから多くの峰が列島の小島のようにあちこちに顔を出しているところだった。それは、まだ5世紀も経っていないドゥッティアだった。そのなまめかしい家々、中央の要塞、さまざまな尖塔を持つ寺院、ビルシング＝デオの廃れた宮殿、トーペ＝カナの兵器庫、これらすべてが、ブンデルクンドの北の隅を切り開いてできたこのドゥッティア王国の首都となって、イギリスの保護下に置かれているのである。グワリオルだけでなく、アントリやドゥッティアも1857年の反乱運動で大きな影響を受けていた。

9月22日、ついに40キロ圏内のヤンシを通過することができた。この町はブンデルクンドで最も重要な軍事基地を形成しており、下層階級の間ではまだ反乱の精神が息づいている。ヤンシは比較的近代的な町で、原産モスリンや青木綿の取引が盛んである。17世紀に建てられたばかりで、それ以前の記念碑はない。しかし、イギリスの砲弾でも破壊できなかった城塞や、非常に絵になるラジャのネクロポリス（墳墓）などを見学するのは興味深い。しかし、ここは中央インドの反乱軍シパイスの主な拠点であった。ここで勇敢なラーニは最初の反乱を引き起こし、やがてブンデルクンド全体を覆うことになる。そこで、ヒュー・ローズ卿は6日間以上戦い続け、その間に15％の兵力を失った。そこで、タンティア・トピ、ナナ・サーヒブの弟バラオ・ラオ、そして最後にラーニが、1万2000人のシペーの守備隊に助けられ、2万人の軍隊に助けられたものの、イギリスの武器の優位に屈しなければならなかったのです。そこで、マンロー大佐は、マック・ニールが語ったように、軍曹の命を救うために、残っていた最後の一滴の水を与えたのである。そう、ヤンシーは、悲惨な思い出のあるこれらの都市の中で最も、大佐の親友が選んだ旅程から外れていなければならなかったのだ。

翌日の9月23日、数時間遅れで遭遇したこの出来事は、カッラガニが以前から指摘していたことを立証するものであった。

夜中の11時だった。昼食後、ある者はベランダで、ある者は蒸気の家のラウンジで、皆座って休憩をとっていた。鋼鉄の巨象は、時速9〜10キロメートルで走っていた。綿花や穀物の畑の間に、立派な木陰の美しい道が続いていた。天気は良く、太陽は明るい。この大きな道路に「市営」の散水が行われたことは、決して嫌なことではなかったはずだ。

しかし、2〜3マイルの範囲内では、リビアの砂漠で激しいシムンが発生しても、これ以上の厚い雲は発生しないだろうと思われるほど、大気が塵の渦で満たされているのは、全く別なことであった。

「風は弱いのに、どうしてこんな現象が起きるのか理解できない」とバンクス氏は言った。

- 「カッラガニが説明してくれるでしょう。」とマンロー大佐は答えた。

インド人が呼ばれ、ベランダにやってきて、道路を観察し、迷うことなく、こう言った。

「北へ向かう長い行商隊です。バンクスさん、警告したように、バンジャリの行商隊である可能性が高いです。」と言った。

- 「さて、カッラガニ。」バンクスは言った。「そこには、おそらく昔の仲間がいるのでは?」

- 「私はこのような遊牧民の間で長い間暮らしてきましたから。」

- 「我々を捨てて、彼らのもとに行くつもりですか?」

- 「そんなことはありません。」とカッラガニは答えた。

インド人は間違っていなかったのだ。30分後、鋼鉄の巨象は力強く、反芻動物の壁の前で行進を中断することを余儀なくされた。

しかし、この遅れを悔やむ必要はない。我々の目に映った光景は、見応えがあった。

少なくとも4、5千頭の牛の群れが、数キロにわたって南側の道路にひしめき合っていた。カッラガニが告げたように、この反芻動物の隊列はバンジャリの行商隊のものであった。

「バンジャリ族はインドスタンの真のジンガリ族だ」とバンクス氏は言う。夏にはテント、冬には小屋で生活し、決まった住処を持たない、部族というより民族である。彼らは半島の輸送業者で、1857年の反乱のとき、彼らが働いているのを見たことがある。一種の暗黙の了解で、輸送団は反乱で混乱した地方を通過することが許された。彼らは、実は国の物流業者であり、王室軍と先住民軍の両方を養っていたのだ。この遊牧民がインドで故郷を持つとしたら、それはラプターナ、とりわけミルワール王国であろう。でも、せっかく目の前でパレードしてくれるのだから、親愛なるモークラーよ、ぜひこのバンジャリをよく調べてみてほしい。

我々の列車は、慎重に幹線道路の片側に寄せていた。この角獣の雪崩の前には、野獣自身も躊躇なく逃げ出すので、抵抗できなかったのだろう。

しかし、その前に、この日の「蒸気の家」は、通常の効果を発揮していないように思われたので、そのことを指摘しておかなければならない。鋼鉄の巨象は、一般的な賞賛を引き起こすのに慣れているので、これらのバンジャリの注意を引くことはほとんどなかった、間違いなく、何も驚かないように慣れている。

このボヘミアン民族の男女は見事なものだった。背が高く、精力的で、美しい顔立ち、水晶形の鼻、巻き毛、赤銅が白銅に勝ったような色、長いチュニックとターバンで身を包み、槍、盾、ロンダシェ、そしてサイレアに装着する大剣で武装していた。- 背が高く、均整のとれた、一族の男性のように誇り高い人々は、胸はコルセットをまとい、下半身は広いスカートのひだに隠れ、頭からつま先まで優雅な襞に包まれて、耳には宝石、首にはネックレス、腕にはブレスレット、足首には金や象牙、貝でできたリングを身に着けているのである。

この男、女、老人、子供のそばを、何千頭もの牛が、鞍も馬具もなく、赤いどんぐりを振りながら、あるいは頭の上で鈴を鳴らしながら、麦や雑穀を入れた二重袋を背負ってのどかに歩いている。

これは、選挙で選ばれた酋長「ナイク」の指揮のもと、部族全体が行商隊をするもので、その任期中は無制限に権力を行使できる。輸送隊の指揮、停車時間の設定、陣地配置は彼一人に任されていた。

その先頭には、鮮やかな布をまとい、鈴や貝殻で飾られた大きくて美しい姿の牛が行進してきた。私はバンクスに、この壮大な動物の機能を知っているかと尋ねた。

「カッラガニなら確実に教えてくれるはずだ。どこにいるのだ?」と技師は答えた。

カッラガニが呼び出された。彼は登場しなかった。我々は彼を探した。彼はもう蒸気の家にはいない。

マンロー大佐は、「彼はおそらく、昔の仲間の一人と旧交を温めに行ったのだろうが、我々が出発する前に合流するだろう。」

これ以上、自然なことはないでしょう。だから、インド人が一瞬いなくなったからといって、心配する必要はないのだが、しかし、自分とは別に、そのことが気にならないわけでもないのだ。

「私の誤解でなければ、この牛はバンジャリの行商隊の中で、彼らの神性を象徴しているのです。」とバンクスは言った。彼が行くところ、我々も行く。彼が止まると野営するのだが、密かにナイクの命令に従っているのだろうと想像できる。つまり、この遊牧民の宗教のすべてが、彼の中に集約されているのである。

この延々と続く行列の終わりが見え始めたのは、行列が始まってから2時間後であった。私は後衛のカッラガニを探していたのだが、彼はバンジャリ系ではないインド人を伴って現れた。間違いなく、彼は行商隊に一時的にサービスを提供する原住民の一人であった。二人とも、半信半疑とでもいうのか、冷ややかに談笑していた。誰が、何の話をしていたのか?おそらく、その部族がちょうど通過した国、つまり、新しい案内人の指示でこれから乗り出そうとしている国についてだろう。

行商隊隊の後方にいたこの先住民は、我々が蒸気の家を通り過ぎるとき、一瞬立ち止まった。彼は人工の象を先頭にした列車を興味深く見ており、特にマンロー大佐を見ているように思えたが、我々に話しかけることはなかった。そして、カッラガニに手を振って別れを告げると、再び行列に加わり、やがて砂煙の中に消えていった。

カッラガニが我々のところに戻ってきたとき、彼は質問を受けるのを待たずに、マンロー大佐に話しかけました。

「私の古い仲間で、2ヶ月前から行商隊に仕えています。」と。

それだけだった。カッラガニは、我々の列車の中で自分の場所を再開し、すぐに蒸気の家は、それらの何千もの牛の蹄によって大きな足跡を踏んで道を走っていた。

翌24日、列車はオウルチャの東5、6キロ、ジュムナ川の支流の一つベトワ川の左岸で夜を明かした。

オウルチャの、何も言わない、何も見ない。17世紀前半に栄えたブンデルクンドの旧首都である。しかし、モンゴルやマハラテにひどい目に遭わされ、立ち直ることができなかった。そして今、中央インドの大都市のひとつは、数百人の農民が暮らす悲惨な状態の単なる村落となっている。

私は、ベトワ川のほとりで野営をしに来たと言った。正確には、左岸から一定の距離を置いて停車したと言った方がよい。

実際、この重要な川は、満水時には川底から溢れ出し、川岸を大きく覆っていた。そのため、通過に多少の困難があったかもしれません。これは翌日に検証することになる。バンクスが判断するには、すでに夜が暗かった。

だから、夕方の休憩の後、すぐに各自が部屋に戻って寝た。

特別な事情がない限り、夜間に宿営地を監視されたことは一度もない。何のために?トレーラーハウスを取り上げることはできないか?いや、我々の象を盗むことができるだろうか?いや、象を盗むこともできなかった。自重だけで防衛していたのでしょう。この地方を徘徊する少数の略奪者の襲撃の可能性については、全くあり得ないことであっただろう。それに、夜中に誰も見張りをしなければ、ファンとクロという二匹の犬がいて、不審な接近を警告してくれるはずだ。

まさに、あの夜の出来事である。夜中の2時頃、吠え声で起こされた。すぐに立ち上がると、仲間たちが立ち上がっていた。

「どうしたんだ」とマンロー大佐が聞いた。

- 「犬が吠えているのです。しかも、理由もなく吠えているわけではありません。」

- 「近くの雑木林でヒョウが咳き込んでいる。下って森の端に行き、用心のためにライフルを持って行こう。」とホド大尉。

マック・ニール軍曹、カッラガニ、ゴウミは、すでに陣地の前方にいて、耳を傾け、議論し、影で何が起こっているかを理解しようとしていた。我々も参加しました。

さて、ホッド大尉は言った。「2、3匹の野生動物が、土手で水を飲みに来たのではないか?」

- 「カッラガニはそう思っていない」とマック・ニールは言った。

- 「どうしたんだろう?」マンロー大佐が、ちょうど合流したばかりのインド人に尋ねた。

- 「マンロー大佐、私は知りません。しかし、トラもヒョウもジャッカルさえもいないのです。木の下に混乱した塊が見えるような気がする...。」とカッラガニは答えた。

- と、ホッド大尉は叫び、まだ行方不明の50頭目の虎のことを考えていた。

- 「待てよ、ホッド、ブンデルクンドでは、常にハイウェイマンに注意したほうがいい。」とバンクス。

- 「我々はたくさんいるし、武装も万全だ。確かめたい!」とホッド大尉は答えた。

- 「そうだろう。」とバンクス。

2匹の犬はまだ吠えていたが、獰猛な動物が近づけば怒るに違いない、というような様子はない。

マンローは、「マクニールたちと宿営地に残っている。その間、ホド、モークラー、カッラガニと私は偵察に行く。」と言った。

- ホッド大尉は「来るか。」と叫び、同時にフォックスを手招きして同行させた。

すでに最初の木々の陰に隠れていたファーンとブラックが先頭を走っていた。我々はそれに従うだけでよかったのである。

森に入るとすぐに、足音が聞こえてきた。どうやら、大軍が我々のキャンプの端で地面を叩いているようだ。雑木林の中を走り去る静かな影がいくつか見えた。

2匹の犬が、走りながら、吠えながら、数歩先を行ったり来たりしている。

「誰が行くんだ!」ホッド大尉が叫んだ。

答えはなかった。

「この人たちは答えたくないのか、それとも英語が分からないのか」とバンクス。

- 「まあ、ヒンディー語はわかるんですけどね。」と私は答えた。

- 「カッラガニ、ヒンディー語で叫べ、答えなければ発砲すると。」バンクスは言った。

カッラガニは、中央インドの原住民に特有の慣用句を用いて、不審者に前進するよう命じた。

初回より手応えなし。

その時、ライフル銃の発砲があった。焦ったホッド大尉は、木々の間をすり抜けていく影を狙い撃ちしたところだった。ライフル銃が発射されると、混乱した騒ぎが起こった。右へ左へと一軍が散り散りになっているように見えた。それは、先に進んでいたファンとブラックが、警戒する様子もなく静かに戻ってきたことからも確かなことだった。

ホッド大尉は、「不審者なのか略奪者なのかわからないが、すぐに退却した。」と述べた。

- 「もちろんです。あとは蒸し風呂に戻るだけです。しかし、用心のため、日が暮れるまで見張ることにしよう。」とバンクスは言った。

しばらくして、仲間と合流した。マクニール、ゴウミ、フォックスの3人が交代で宿営地を守ることになり、その間に我々は部屋に戻った。

騒動もなく、夜は更けていった。そのため、蒸気館の守りが堅いのを見て、訪問者が長引くことをあきらめたと考えるのが妥当であろう。

翌25日、出発の準備をしながら、マンロー大佐、ホッド大尉、マクニール、カッラガニ、私の5人は、最後にもう一度、森の端の探索に出かけた。

夜中に行ったバンドの痕跡はない。いずれにせよ、心配は無用だった。

戻ってきたバンクス氏は、ベトワを渡る手配をした。この川は、大きく氾濫し、黄色い水をその岸辺をはるかに越えて運んできた。流れは非常に速く、鋼鉄の巨象は下流に流されないように、先回りする必要がある。

技師はまず、着陸に最も適した場所を探すことに気を配った。彼は、目に覗き眼鏡をしながら、右岸に到達するのが適切な地点を見つけようとした。ベトワ川の川底は、このあたりでは幅が1マイルほどもあり、浮き列車がこれまでで最も長い航海をすることになる。

しかし、旅人や商人は、このような洪水で川の前に立ち止まったら、どうするのだろう。」と私は尋ねた。このような急流のような流れにフェリーが耐えられるかというと、それは難しいように思います。

- 「そうですね、これほど簡単なことはありません。合格しない!」とホッド大尉は答えた。

- 「そうです、象を自由に使えるときはそうなんです。」

- 「ゾウはそんな距離を泳げるのか?」

- 「間違いなく、こうです。すべての荷物は、この背中に載せられているのです...。」と技師は答えた。

- ホッド大尉は、友人のマティアス・ヴァン・ギットを思い出しながら、「プロボシドリアンだ!」と言った。

- 「そして、象使いは彼らを無理やり川に引き込むんです。最初は躊躇し、後ずさりし、嘶くが、やがて意を決し、川に入り、泳ぎ、勇敢に渡りきる。しかし、熟練した案内人に導かれている場合は、そのようなことはめったにない。」とバンクス氏は言う。

- さて、ホッド大尉は「ゾウがいないなら、1頭いる」と言った。

- 「そして、これなら大丈夫だ。1804年の時点で陸上を転がり、水面を泳いでいたアメリカ・エヴァンズのオウストラル・アンフィボリスに似ていないだろうか?」とバンクス。

カルーシュは自宅、ストアーは砲塔、バンクスはその隣で操舵手として、皆、列車の中でそれぞれの持ち場についた。

最初の水流に到達するまでに、水浸しになった岸辺を50フィートほど渡らなければならなかった。鋼鉄の巨象はゆっくりと体を揺らし、出発した。広い足が濡れてくるが、まだ浮遊感はない。固い地面から液面への移行は、慎重に行うしかなかった。

突然、夜の間に起こった騒ぎの音が我々に広がった。身振り手振りでにやにやしながら、100人の人々が森から出てきたところだった。

「千の悪魔だ!サルだ!」ホッド大尉は大笑いしながら言った。

そして、そのシミアン属国代表の一群が、実にコンパクトにまとまって蒸気の家に向かって進んできた。

「何が目的なんだろう」とマック・ニールが聞いた。

- 「ホッド大尉は、常に自己防衛の姿勢で答えた。」

- 「いいえ、恐れることは何もありません。」と、猿の一団を観察していたカッラガニは言いった。

- 「しかし、彼らは何を望んでいるのだろう。」と、マック・ニール軍曹は2度目に尋ねた。

- 「我々の列車で川を渡すこと、それだけです。」

カッラガニは間違っていなかった。毛むくじゃらの長い腕を持ち、やたらと横柄な態度をとるテナガザルも、ベナレスの宮殿に住む「貴族の一員」も相手にしていない。半島で一番大きいラングール種の猿で、しなやかな四肢、黒い肌、毛のない顔、白いもみあげに囲まれ、老弁護士のような風貌をしていた。奇抜なポーズや大げさなジェスチャーという点では、マティアス・ヴァン・ギット本人に匹敵するほどである。チンチラの毛皮は背中がグレー、腹が白で、尻尾をラッパ状に巻いている。そのとき知ったのは、このラングールがインドでは神聖な動物であるということでした。セイロン島を征服したラーマ戦士の末裔という伝説がある。琥珀の中にある「ゼナナ」という宮殿に住んでいて、観光客に快く見せてくれる。殺すことは明確に禁じられており、この法律に従わなかったために、すでに何人ものイギリス人将校の命が奪われている。この猿は、性格も穏やかで、飼いやすいのだが、襲われると非常に危険で、傷ついただけなら、ハイエナやヒョウと同じくらい手ごわい存在になると、ルイ・ルスレ氏が正しく述べている。

しかし、このラングールを攻撃することは不可能であり、ホッド大尉はライフルを休ませた。

カッラガニは、全軍がこの溢れる水の流れに立ち向かう勇気がなく、ベトワを通過するために我々の浮き具を利用しようとしたと主張したが、正しかったか?

それが可能であり、それを見に行くということだったのである。

土手を越えてきた鋼鉄の巨象は、ちょうど川底にたどり着いたところだった。やがて、列車全体がそれで浮いてきた。堤防が曲がっているために、この地点には淀んだ水の渦のようなものができていて、最初は蒸気船はほとんど動かなかった。

猿の群れが近づいてきて、土手を覆う浅い水たまりの中ですでに水しぶきを上げていた。

敵対的なデモはしない。しかし、そこに突然、男性、女性、老若男女が、はしゃぎ、飛び跳ね、手を取り合い、ついには待っていたかのように汽車に飛び乗ったのである。

数秒のうちに、鋼鉄の巨象の上に10匹、それぞれの家の上に30匹、全部で100匹、親しい、1つはおしゃべりと言うかもしれない、 - 少なくとも彼らの間で、 - 彼らは旅を続けることができるようにするナビゲーション機器にとても好都合に会ったことに、間違いなく、自分自身を祝福している。

鋼鉄の巨象はすぐに流れに入り、上流に向きを変えて向かった。

バンクスは一瞬、この乗客の多さに列車が重くなるのではと心配になったかもしれない。そうではなかったのである。サルの分配は、非常に賢明な方法で行われた。尻にも、砲塔にも、象の首にも、胴体の先にも、何匹もいたのだが、蒸気の噴射にはまったく怯まなかった。パゴダの丸い屋根の上にも、しゃがんでいるもの、立っているもの、足を踏ん張っているもの、尻尾でぶら下がっているもの、バルコニーのベランダの下にもいた。しかし蒸気船は、その空気箱の幸せな配置によって水線内に収まり、この重量超過によって恐れることは何もなかったのである。

ホッド大尉とフォックスは驚いていた。特に従者は。このニヤニヤした恥知らずの一座に、蒸気の家の栄誉を与えてやっていれば。彼はそのラングールに話しかけ、握手し、帽子を振った。もしパラザール氏が、このような社交界にいることで堅苦しくなっていたら、彼は喜んでオフィスのお菓子をすべて使い果たしたことだろう。

しかし、鋼鉄の巨象は4本の足で水を叩き、大きなパドルのように機能させながら頑張った。漂流しながら、上陸地点に向かう斜めのラインをたどっていく。

しかし、上陸するやいなや、この四人組の道化師たちが一斉に土手に飛び乗り、華麗に姿を消したのです。

「ありがとうございました、と言った方がよかったかもしれない。」と、フォックスは、この通りすがりの仲間の見苦しさに腹を立てた。

その時、笑い声が返ってきた。従者の観察に値するものばかりだった。

訳注

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