トンプソン旅行代理店/第2巻 第7章
VII

漂流 
翌日6月12日、朝8時にピップ船長は、一晩中いた監視台から降りてきて、ビショップ氏と被災した馭者を見舞った。どちらも良くなった。そして、船長は船室に入り、落ち着いた手つきで日誌に「本年六月十一日。」と書き込んだ。朝10時に出航。オロタバ・デ・テネリフェ(カナリア諸島)を出発し、ロンドン(イギリス)へ。船主の指示により、直進コースを変更。西へ向かう。正午に天王岬を通過。ゴメレス島をメモ。南へ進路をとる。1時30分、南西に航行し、右舷にゴメールを残した。5時、鉄島海岸を出航。南西に1/4向かう。6時30分、鉄島(カナリア諸島)のレスティンガ地点を通過。クルーディナーを食べた。7時、クルーの夕食。8時頃、海岸から5マイル離れたナオス港の上空で、ボイラーが底から3インチほど浮いてしまい、灯りが消えた。機関長のBishop氏は、上昇する際に顔と胸を焼かれ、罐焚き夫は気絶して重傷を負った。修復不可能な事故と断定すべての帆布を捨て、北東貿易風の中、右舷タックで可能な限り接近して進みた。所定の信号を出した。時半に、タック。夜が明けて、ロケット弾を発射したが、効果はなかった。9時、タック。夜中に、タック。

今年6月12日。2時、タック。4時、鋲打ち。夜が明けると、北に20マイルほど離れたところに鉄島が見えた。ハーフマストで旗を掲げる。底を見つけずに鳴らす。北東貿易風に流されながら、漂流を続ける。9時、アイアンアイランドから30マイルほど離れたところで、離陸した。南西に1/4進路をとり、ポートタックでカーボベルデ諸島を目指す。

話を一段落させると、船長はベッドに横たわり、すやすやと眠りについた。

しかし、勇敢なピップ船長が、このような特異な出来事を簡潔な言葉で説明できるほど、シーミュウ号の乗客全員が不屈の精神を持っていたわけではない。前夜はパニックに近い状態で、船が難破しそうなほど荒らされた。しかし、人々の本能的な信頼を得た指揮官の冷静な判断により、事態は沈静化した。

しかし、夜になっても乗客の多くは甲板上に残り、事故の状況についてコメントし、その影響について議論していた。その中で、トンプソンは確かに人目を引くことはなかった。つまり、彼は身元引受人の財布を襲うだけでなく、彼らの命まで危険にさらしていたのだ。この点で、ビショップ氏の言葉は衝撃的だった。彼は許しがたい無謀さを持って、ほとんど現役でない古い船に、経済的に彼らを詰め込んだのだ。これで、これまで多くの人が騙されてきた、代理店による連続値引きも説明がつくようになった。

これは、ベイカーがノートに書き留めることができる事件だった。もし、彼がイギリスの裁判官に訴えることができたら、間違いなく高額の賠償金を手にすることができるだろう。

このとき、実は、この裁判官たちは遠く離れていて、最善の推論に無頓着な海が、無力な船を四方から取り囲んでいた。どうなるんだろう?」この武装解除された蒸気船、この漂流船は、どの海域に引きずり込まれるのだろうか。

しかし、ピップ船長が見張りをしながら冷静に操縦している姿や、シーミュウ号が順調に速度を上げて、夜になって消えた鉄島南岸に進路を取ったのを見ると、安心感を覚えるようになった。翌日はきっと、崖の上の入り江で安全に過ごせるだろうし、観光客は定期船に乗れるだろう。

スパーデッキは次第に空っぽになっていった。操舵手が午前0時を告げた時、シーミュウ号の船尾ではすべてが眠っていた。

しかし、安らかな眠りにつき、夜が明けると、乗客は再び甲板に戻ってきた。北に20マイルほど離れたところに、上陸しようと思っていた鉄島(Iron Island)の海岸が見えたとき、彼らはどれほどがっかりしたことだろう。

何事もなかったかのようにブリッジを悠然と歩き続けるピップ船長の姿は、彼らの勇気を取り戻させるに十分だった。しかし、時間が経つにつれてどんどん遠ざかっていく陸地の姿に、彼らは息を吹き返した。

これはどういうことなのだろうと思った。機長が乗客にメインラウンジに集合して通信を聞くように言ったときは、ほっとしたものだ。

リビングルームはあっという間に満席になり、にぎやかな会話で盛り上がっていたが、船長が入ってくると急に静かになった。

一言で言えば、状況を明確に説明したのである。

シーミュウ号はエンジンが無力で、帆に頼るしかなかった。しかし、汽船にはこのような航海のための装備はない。風には、不十分な帆布の表面しか提供できないのである。しかも、その船体の形状は、すべてのセイルポイントに適しているわけではない。帆船は、最も近いところでは「風に乗って。」簡単に勝てるが、汽船は船体のわずかなくぼみによって漂流し、ほとんど船首と同じようにビームに向かう。

船長は、幻想を抱いていたわけではないが、それでもこのコースを試した。それだけが、 カナリア諸島に近づくことができるのだ。一晩中、北東からの貿易風に逆らって航行していたのだ。湾流がアフリカの西海岸を北から南に流れ、1時間に2ノットの速度で流れているのだ。

このような状況下で、粘るのは愚かなことだったのだろう。海流と風を利用して、一刻も早く非常用港に向かった方がよかったのである。

セネガルのフランス領か、カーボベルデ諸島か、2つの行き先が用意されていた。船長は後者を選んだ。と説明したように、距離も同じで、行動手段の少ない船で近づくことを恐れて、アフリカ沿岸を避けたのである。

それに、心配は無用だった。貿易風が吹くこの地方では、風はよく吹いており、この状態が続く可能性が高い。そのため、リスクを大きくすることなく、航海を延長することだけが問題だった。

演説を終えた船長は敬礼し、船を新しい航路に合わせると自室に戻り、眠りにつく前に船内日誌に今起こった出来事を報告するのが恒例となっていた。

乗客はというと、本当に圧倒されっぱなしだった。それまで騒がしかったラウンジが大きな静寂に包まれた。

トンプソン氏は、有権者とともに司令官からの通信を受け取っていた。確かに、起こったことはすべて、罪を犯した行政長官の責任である。そのことに躊躇する者はいなかった。しかし、その姿はあまりにも惨めで、打ちひしがれているように見えたので、誰も彼を責める気にはなれなかった。彼は今、他の人と同じように漂流者になってしまったのだろうか。

その深い沈黙の中で、突然、楽しげな笑い声が響いた。皆、眉をひそめて、この早すぎる歓談の主であるロジェ・ド・ソルグを驚きの目で見つめた。彼は、この新たな冒険を心から楽しんでおり、仲間の驚きにも気づかないほどだった。

と言って、トンプソンの肩を叩き、友情のようなものを示した。「イギリスの機関では、なんと奇妙な旅をするのだろう。カナリア諸島を汽船で出発し、カーボベルデ諸島に帆船で上陸するなんて、こんな冗談はないだろう。

そして、ロゲールはアメリカ人の二人の乗客に、たまらない陽気さを伝えながら、一緒にデッキに上がり、ラウンジでは舌打ちが始まった。彼の笑い声が緊張をほぐしていた。最も精力的な励ましよりも、最も賢明な助言よりも、心を強くしてくれたのである。人々は、陽気なフランス人将校のような楽観主義ではないものの、この先の横断を軽い気持ちで期待するようになった。

このような懸念が残る状況は、ほぼ正当化されるものであったと認めざるを得ない。シーミュウ号は、単純な散歩ではなかった。鉄島から最初の島であるカーボベルデまでの約720海里が残っていた。海流と帆を小さくして出した5ノットの速度では、この720マイルを少なくとも8日間かけて航海する必要がある。そして8日後、気まぐれなネプチューン帝国で何が起こるか!

しかし、絶望してもどうにもならないので、あきらめた。海岸線は少しずつ元の姿を取り戻し、決まった時間に食事をすることで単調な生活を取り戻した。

この食事の問題は、新たな重要性を帯びてきた。観光客は、食欲というより無為のうちに、馬車の中で殖やすように殖やした。トンプソンがそうさせたのだ。

そして、間もなくその軽率さが明らかになるであろう臆病さによって、ピップ船長の知らないところで、彼の許しを得ようと、この気晴らしを奨励したのである。

ロッテルダム出身のピペルブームは、この気晴らしを特に高く評価した。彼は管理者総局の一員として、爆発音を聞き、ピップ船長の通信を聞いていた。ルート変更の必要性を理解していたのだろうか?」何度もコンパスや太陽に向けられていた彼の目が、それを示唆していた。いずれにせよ、心配していたら食欲はそのままだった。その後も、料理の組み合わせにこだわりを見せた。食事は、朝食、夕食、お茶、昼食と細かく分かれていたが、どれも同じように盛大にもてなした。彼の胃袋は確かに底知れぬものがあった。

この深淵とは対称的に、ジョンソンの愛飲家は、より完全な至福の時を泳いでいたのかもしれない。彼は、たゆまぬ努力の結果、ついに酩酊が病となる地点に到達し、この微妙な地点を巧みなコンビネーションで維持していたのである。彼は、スパーデッキでの残酷な散歩をやめたのだ。遠くから見るだけであった。今はほとんど寝てばかりで、起きるとまた眠れる程度に飲むだけだ。シーミュウ号を帆船に変えた事故のことも、新たな方向性のことも、彼はまったく知らない。知っていたら、少しも感慨はなかっただろう。様々なアルコール飲料が充実し、キャバレーに滞在しているようなおいしい感覚を与えてくれる船上で、陸上でこれ以上酔うことがあるだろうか。

しかし、船上で最も幸せだったのは、いつものように、自然がこのような幸せな気質を授けてくれた名誉ある八百屋、アブシルサス ブロックヘッド氏であった。事故が起きたとき、彼はまさにリアルな喜びを体験したところだった。数日ぶりに、彼と娘たちは痛いと叫ぶことなく、 椅子に接することができた。この嬉しい変化に、二人は互いに喜び合っていたのだが、蒸気の口笛で、いささか不慣れな体勢から早々に抜け出してしまった。確かにブロックヘッド氏は、昼間に負傷した二人が互いに担いで上がってきたことを気の毒に思い、確かにこの出来事の結末に不安を覚えたのである。しかし、あまりに大きな危険を冒すことに、ある種の驕りがあったのか、すぐに不安と混じり合ってしまった。ピップ船長が確実にコースを変更していた時は、また別の問題だった。緑のマントを訪ねるという発想は、ブロックヘッドさんを思い込みの海に突き落とした。

少なくともそれまでは、自分の灯火の助けを求めて、ありふれた不幸を値踏みすることはないだろう。彼は、減速した船の速度を有効にするために最善を尽くすだろう。まず船長に、シーミュウ号のシーツやタオルを全部風にあてて、帆を大きくすることを提案した。この提案は成功しなかったが、ブロックヘッド氏は負けることなく、自ら理論を実行に移した。

朝から晩まで、妻や息子、娘たちと一緒に船尾に座り、5人揃ってハンカチを風になびく小さな帆のように辛抱強く広げている姿が見られた。そして、この単調な運動に飽きると、立ち上がり、整然と並んでシーミュウ号の帆に息を吹きかけていくのである。

もしブロックヘッド氏がアルキメデスの知識を持っていたら、どんな物体にも有益に作用するためには、その物体の外部に支点が必要であることを知っただろう。しかし、ブロックヘッド氏はアルキメデスではないので、このような努力によって旅がかなり短縮されると信じて疑わず、旅人たちの喜びの種となった。

このように頬を膨らませたからなのか、それとも他の原因からなのか、3日目にひどい歯痛に襲われたブロックヘッド氏は、ボレアスとの不公平な競争を止めざるを得なかったことは確かである。2時間足らずで右頬が驚くほど腫れ上がり、飼い主にこの世のものとは思えない異様な姿を見せた。この異常な流動性のおかげで、ブロックヘッド氏は船上で陽気な人のままであり、彼の航海実験の光景を奪われた仲間たちは、単に楽しみを変えただけであった。

しかし、メアリーさんとベスさんは、どうして立派なお父さんのお手伝いをしているのだろう?彼らは、自分たちの義務を忘れてしまったのだろうか。彼らはティグを死から救うことをあきらめてしまったのだろうか。

そう、確かに諦めていたと言わざるを得ない。

ああ、この二人の慈愛の天使が、隣人愛が課した使命を拒否したのは、苦しみと葛藤がなかったわけではないのだ。しかし、残念ながら、この魂が地上に飛び立つ準備を整えているのは、間違いなく新しい守護神が引き継いでいることを認識しなければならなかった。腰痛で参加できなかったテイド登山で何があったのですか?」メアリーさんやベスさんは知りなかったが、散歩の成果を見たのだろう。それ以来、ミス・マーガレット・ハミルトンの勝利が決定的になり、何度も無駄な試みをしたあげく、優しい二人の姉妹は敗北を宣言せざるを得なくなった。

しかし、彼らは、自分たちの献身的なマナを無益に浴びせた絶望的な男に興味がないわけではなく、自分たちの助けを失ったティグが、最も残酷な出来事の餌食になることを予言していたのである。

メアリーさんは、「今にわかるわ、彼に何かが起こることを!」と憂鬱そうに言った。

「彼は自殺するよ、あなた。」ミス・ベスは震えながら言った。

この暗い予言が成就することは、少なくともないように思われた。ハミルトン家の養子となったティッグは、その瞬間、二人の守護天使に対して最も恥ずべき恩義を示しており、ミス・マーガレット・ハミルトンは、彼の記憶の弱さに別に動揺していないようだった。

父親はあまり満足していない。彼の人生のバランスには、何かが欠けていたのだ。シーミュウ号は旅の計画から完全に外れてしまったので、もう苦情は出なかったが、この状況は愛想のいい男爵には重くのしかかった。

ベイカーに頼ったのは無駄だった。後者は船を焼いてしまったので、もうどうすることもできない。二人の共謀者は、古い恨みについて思い悩むことになった。ロンドンに戻ってから復讐を開始できる日はそう遠くはなかったが、そのために、ひどく打ちのめされた乗客の中に多くの味方を見つけるに違いない。

そうこうしているうちに、時が経ち、諦観から次第に陰鬱な悲しみへと変わっていった。旅が進むにつれて、だんだんと不安がよみがえってきた。

しかし、船内には、何事にも動じないたくましい陽気さや、どんな危険にも動じない気立ての良さなど、幸せな性格の人が少なくないのである。ロゲールとドリーもその一人だったのでは?アリスとロビュールは後者に分類されないのだろうか。

しかし、彼らにも運命的な出会いがあったようで、カルテットの淡い悲しみは、全体の暗さの中でも際立っていた。

アリスとロビュールの間には、日に日に誤解が深まっていき、二人とも話し合おうとはしないので、誤解は解けない。ロビュールは気位の高さが邪魔をして、テイデの頂上で話したことについて何も語らず、アリスはもう十分話したと思い、それ以上語ろうとしなかった。二人とも、自分が相手を誤解していると思い込み、プライドから、辛く絶望的な状況に陥ったままであった。

二人の関係は心の不安に影響され、ロビュールはアリスが自分に向けた非難を自ら手紙に訳し、彼女から離れることはほとんどなかった。その一方で、 彼女と二人きりでいることは避けていた。ロゲールがどこかに行ってしまっても、すぐに同じように、アリスが引き留めようとすることはなかった。

ロジェはこの冷たさを目の当たりにし、日に日に透明で健康な花を咲かせていく個人的な愛にもかかわらず、それに苦しみ、彼の持ち前の明るさが暗転してしまったのである。

この4人は、それぞれのやり方で、仲間に貴重な精神的支えを与えるべき存在であったが、かえって最も不幸な存在になってしまった。

でも、そうでもないんである。トンプソンにはこの覇気があった。人は無意識に軽い気持ちでいるのかもしれないが、その重大さに無関心ではいられない状況がある。トンプソンもこの中に入っていた。カーボベルデ諸島でどのくらい拘束されるのですか?」この呪われた機械の修理には、どれくらいの時間がかかるのだろうか。この予期せぬ休みの間に、100人近い乗客と乗組員の食事と住居を確保するのが彼の仕事である。期待した利益どころか、大損害を被ったのである。

しかも、帰国後の試練は言うに及ばず。これは、もはやベイカーのジョークではない。この事故で乗客の命が危険にさらされ、かなりの遅れが出て、彼らの利益が損なわれる、これらはすべて敵の強固な基盤になるのだ。トンプソンには、すでに倒産の危機が目の前に迫っていた。

しかし、事実はどうしようもないとしても、せめて未来を改善することはできないだろうか。乗客に声をかけることで、少なくともクレームを避けることができるのではないか?」

しかし、その希望は、船内の悲しみによって打ち砕かれた。このような不満分子は、無事に陸に上がれば反乱軍となる。そんな彼らを励まそうと、トンプソン氏はあらゆる手を尽くしたが、それは無駄だった。そして、ロビュールを講演に招いた。誰も来なかった。彼は、ケーキやシャンパンを用意した本格的な舞踏会を開催した。ピアノが間違っていることがわかり、寝たい人と踊りたい人の間で激しい口論になった 。

トンプソン氏は、あきらめかけていたところに、新たな試練が訪れた。

この船は、テネリフェ島を出航すると、カーボベルデ諸島には向かわず、ロンドンに向かって蒸気を出すことになっており、船には7日分の食料しかなかった。6月17日の朝10時、ローストビーフがやってきて、このままではその晩のシーミュウ号には一切れのパンもないと告げ、トンプソンは恐ろしいほどの絶望に襲われた。

訳注

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