海底2万哩/第1巻 第17章
第17章

海底の森 
そしてついに、ネモ船長の広大な領地の中でも最も美しいと言われる、この森の端にたどり着いた。彼はそれを自分のものと考え、世界の初期に最初の人々が持っていたのと同じように、それに対する権利を自分自身に要求したのである。それに、この海底遺跡の所有権に異論を唱える人はいないだろう。斧を手に、暗い下草を刈りに来た大胆な開拓者がいただろうか。

この森は大きな樹木のような植物で構成されており、その広大なアーチの中に入ってすぐ、私はまずその枝の珍しい配列に目を奪われた--この配列はまだ見たことがなかった。

地面を覆う草も、低木から生える枝も、どれも水平面を這ったり、曲がったり、伸びたりしていない。全員が海面に向かって上昇した。どんなに細くても、鉄の棒のようにまっすぐに立っていないフィラメントやリボンはない。蝋燭や葎は、それらを生み出した元素の密度に支配されながら、硬く垂直に伸びている。しかも、手で押しても、すぐに元の位置に戻ってしまう。縦長の時代である。

この奇妙な配置にも、我々を包む暗闇にも、私はすぐに慣れた。林床には鋭い岩がごろごろしており、避けるのが難しい。水中植物相は、北極圏や熱帯地域ではあまり見られない豊かなものであるように思えた。しかし、数分間、私は無意識のうちに、動物界を水生界と、動物界を植物界と間違えていた。そして、誰が勘違いしなかっただろうか。水中世界では、動物や植物がとても身近に存在している。

私は、これらの植物界の産物はすべて、表面的なインパストによって地面に固定されているだけであることを観察した。根を持たず、砂や貝、石ころなど、体を支えるものには無関心で、必要なのは支える点だけで、生命力ではない。これらの植物は自分自身からしか発生せず、その存在の原理は、彼らを支え、彼らを養う、この水の中にあるのである。その多くは、葉の代わりに、ピンク、カーマイン、グリーン、オリーブ、フォーン、ブラウンといった限られた色で囲まれた、気まぐれな形の薄片を生やしているのだ。ノーチラス号の試料のように乾いてはいないが、扇状に広がって風を求めるようなパディーンパオン、緋色の陶器、食用の若芽を伸ばす海藻、15メートルの高さで咲く糸状のフラックス状のネレオシスト、頂部から茎を伸ばすアセタブラシの束、その他多くの外洋植物、すべて花のないものを再びそこで目にした。"動物界が花を咲かせ、植物界が花を咲かせない不思議な異常、奇妙な要素 "と気の利いた博物学者は言った。

これらの低木の間には、温帯の樹木と同じくらいの高さの 、その湿度の高い日陰には、生きた花をつけた本物の茂み、ゾフィアの垣根があり、そこには曲がりくねった溝で縞模様のミードリン、ミジンコ状の触手を持つ黄色っぽいカリオフィル、ゾアンタリアの草の房が咲いていた。「さらに、ハチドリの群れのように枝から枝へと飛び回るハエトリグサ、鋭い顎と鱗を持つ黄色のレピサカンス、ダクチロプテル、モノセンターが、シギの群れのように足元から上がってきた。

1時頃、ネモ船長は停船の合図をした。私はこれで満足し、矢のように突き出た細長いヒバリのゆりかごの下に横になった。

この休息のひとときが、おいしく感じられた。我々に足りなかったのは、会話の魅力だけです。しかし、話すこともできない、答えることもできない。私は真鍮の大きな頭をコンセイユの議長に近づけただけだ。私は、この良い子の目が満足そうに輝いているのを見て、満足の印として、世界で最もコミカルな空気で殻に手を振ったのである。

この4時間の散歩の後、私は激しい食欲を感じないことにとても驚いた。このような胃の体質の原因は何であったのか、私にはわからない。しかし、ダイバーが皆そうであるように、どうしようもなく眠たい衝動に駆られた。そのため、私の目はすぐにその分厚いガラスの向こうで閉じてしまい、それまで歩くという動作だけで対処できていたのが、無敵の眠気に襲われたのです。その清冽な水晶の中に横たわるネモ船長と頑丈な仲間は、我々に眠りのお手本を示してくれたのである。

いつまで眠り続けていたかは分からないが、目が覚めると、太陽が地平線に沈んでいるように見えた。ネモ船長はすでに起き上がり、私は手足を伸ばし始めていたが、予期せぬ幻影に突然、足を取られた。

少し離れたところでは、高さ1メートルもある巨大なクモガニが、陰険な目で私を見つめていて、今にも飛びかかりそうな勢いだった。潜水服が厚いので噛まれることはないのだが、恐怖の動きを抑えることができない。この時、ノーチラス号のコンセイユと甲板員が目を覚ました。ネモ船長は仲間にこの恐ろしい甲殻類を見せると、すぐに尻の一撃で倒され、私は怪物の恐ろしい足がひどい痙攣を起こすのを見たのである。

もっと恐ろしい動物がこの暗い深海に出没しているに違いない、私のダイビングスーツでは彼らの攻撃から身を守れない、と思わせるような出会いだった。それまで考えてもみなかったことなので、油断は禁物だと覚悟を決めた。しかも、この停船で散歩は終わりかと思いきや、そうではなく、ネモ船長はノーチラス号に戻ることなく、大胆な冒険を続けていたのである。

地盤はどんどん下がっていき、その傾斜はより顕著になり、より深いところへと導いてくれる。3時ごろだっただろうか。高い切り立った壁の間にある、深さ150メートルほどの狭い谷にたどり着いた。この装置の完成度の高さのおかげで、これまで自然が人間の海底探検に課してきたと思われる限界を、90メートルも超えてしまったのだ。

私は150メートルと言ったが、どの計測器でもこの距離を推定することはできない。しかし、どんなに澄んだ海でも、太陽の光はそれ以上届かないことを私は知っていた。今まさに、その闇は深くなった。10歩譲っても物体は見えない。手探りで進んでいたら、突然、真っ白な光が輝いているのが見えたのである。ネモ船長は、ちょうど電気器具のスイッチを入れたところだった。彼の仲間が彼の後を追った。我々はそれに倣ったのです。私はネジを回して、 コイルとガラスコイルの間の通信を確立し、我々の4つのランタンによって照らされた海は、半径25ヤードに照らされるようになった。

ネモ船長は、低木が少なくなってきた森の暗い奥に沈み続けていた。私は、動物よりも植物の方が早く姿を消していくのを観察しました。外洋性の植物はすでに乾燥した土壌から姿を消していたが、動物、藻類、関節動物、軟体動物、魚類など、おびただしい数の動物がまだそこに群がっていた。

ルウムコルフ機の光は、この暗い層の住人を必ず引き寄せるに違いないと思いながら歩いた。しかし、もし近づいてきたとしても、少なくともハンターにとっては惜しい距離であった。ネモ船長が立ち止まってライフルを頭に当てるのを何度か見たが、しばらく観察した後、立ち上がって歩き始めた。

そして、4時頃、この不思議な旅は終わりを告げた。巨大な岩の塊の山、花崗岩の巨大な崖、洞窟のくぼみ、しかし、実用的な傾斜路がない、素晴らしい岩の壁が目の前にそびえていた。これがクレスポ島の海岸であった。これが、この土地だった。

ネモ船長が突然立ち止まった。そして、その壁を越えようとしたとき、私は立ち止まらざるを得なかった。ここでネモ船長の領域が終了した。彼はそれを超えようとはしなかった。その先には、彼が二度と足を踏み入れることのない陸地の一部があった。
帰路についた。ネモ船長は、再び一行の先頭に立ち、相変わらず迷うことなく進んでいた。ノーチラス号に戻るルートは同じではないと見た気がした。この新しいルートはとても急で、その結果とても痛いのだが、我々を急速に海面へと近づけてくれた。しかし、この上層への復帰があまりに急激だと、生体に重大な障害を引き起こし、ダイバーにとって致命的な体内病変を決定する可能性があるため、急激すぎる減圧は避けました。やがて光は再び現れ、大きくなり、太陽はすでに地平線に沈み、屈折は再び様々な物体をスペクトルリングで縁取るようになった。

水深10メートルほどで、鳥よりも多く、俊敏な小魚の群れの中を歩いていたが、まだ射止めるに値するような水生動物は眼に入らなかった。

その時、船長の銃が肩をコックして、 茂みの間で動く物体を追うのが見えた。銃声がし、かすかな笛の音がして、数歩先で動物が雷に打たれて倒れた。

それは立派なラッコで、エンハイドレと呼ばれる唯一の海洋性四足動物である。全長1メートル50センチもあるこのカワウソは、さぞかし高価なものだったのだろう。この毛皮は、表が茶色で裏が銀色で、ロシアや中国の市場で人気のある毛皮の一つであった。丸い頭と短い耳、丸い目、猫に似た白いヒゲ、櫛のない足、ふさふさの尻尾など、不思議な哺乳類だと大いに感心したものである。この貴重な肉食獣は、漁師に狙われながら、主に太平洋の北方領土に避難しており、まもなく絶滅すると思われる非常に珍しい存在である。

ネモ船長の仲間がやってきて、その獣を受け取り、肩に担いで、再び出発した。

1時間、目の前に砂の平原が広がる。水面から2メートル以内に入ることもしばしばあった。すると、我々の姿がはっきりと映し出され、反対方向に描かれているのが見えた。我々の頭上には、我々の動きや仕草を再現した同じ部隊が現れ、頭を下げ、足を上げて歩いていること以外は、あらゆる点で似通っていた。

もうひとつ、注目すべき効果がある。しかし、よく考えてみると、その雲は長い波の厚さが変化しているだけで、その波頭が砕けた泡状の「羊」が水面に繁殖している様子さえ見て取ることができた。頭上を通過する大鳥の影さえも、海面を素早く擦ることで私を驚かせなかった。

このとき、私はハンターの神経を逆なでするような、最も美しい射撃を目撃した。翼を広げた大きな鳥が、はっきりと見えるように、こちらに向かって滑空してきたのだ。ネモ船長の仲間は、水面から数メートルしか出ていないところに狙いを定めて発砲した。雷に打たれて落下したところを、腕利きの猟師に捕らえられたのだ。それは、最も美しい種類のアホウドリで、ペラゴスの鳥の立派な標本だった。

我々の散歩は、この事件によって中断されることはなかった。2時間ほど、時に砂地、時に海藻の草原を辿り、そこを渡るのはとても大変だった。正直言って、 もう耐えられなかった。その時、半マイル先の海の闇を破るぼんやりとした光を見たのである。それはノーチラス号のランタンだった。20分もすれば船に乗れる。そこで安心して呼吸ができる。今の私のタンクからは、非常に薄い酸素しか供給されていないように思えたからだ。しかし、到着を多少遅らせるような出会いもなく、数えていたのである。

20歩ほど後ろにいたとき、ネモ船長が突然こちらに向かってくるのが見えた。彼はその強い手で私を地面に倒し、彼の仲間はコンセイユに同じことをした。しかし、船長が私の横に横たわり、動かずにいてくれたので、私は安心した。

海藻の茂みの中で地面に横たわっていたとき、頭を上げると、巨大な塊が燐光を放ちながら音を立てて通過していくのが見えた。

「血の気が引いたよ!」我々を脅かす手ごわいサメであることは認識していた。彼らはティントレアという恐ろしいサメで、巨大な尾を持ち、目は鈍くガラス状で、鼻の周りに開けられた穴から燐光物質を蒸留しているカップルだった。鉄の顎で人間を丸ごと押しつぶす、怪物的なホタル。しかし、私は非科学的な観点から、また自然科学者というより被害者として、彼らの銀色の腹と歯が生えた恐ろしい口を観察したのである。

幸いなことに、この貪欲な動物たちは視力が低いのである。我々を見ることもなく、茶色いヒレで我々を払いながら通り過ぎ、我々はまるで奇跡のように、森の中で虎に遭遇するよりも大きなこの危機から逃れることができたのである。

30分後、電光掲示板に導かれながら、ノーチラス号に到着。外側の扉は開けっ放しで、最初の独房に入るとネモ船長はすぐに扉を閉めた。そして、ボタンを押した。船内のポンプが動く音が聞こえ、周囲に水滴が落ちていくのを感じ、しばらくすると房の中は完全に空っぽになりました。そして、内扉が開き、ロッカールームへ。

潜水服を脱がされ、飢えと睡魔に襲われ、疲れ果てて部屋に戻ると、海の底への驚くべき旅に驚かされた。

訳注

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