国旗に向かって/第17章


第17章 1対5 
1時間ほど、バックカップの暗いアーチの下を、石の木の間を、洞窟のぎりぎりまで歩き回った。私はこの側で、何度も出口を探し、壁の割れ目から小島の岸辺に抜け出ることができた。

私の検索は無駄だった。今、私がいるのは、はっきりしない幻覚に支配された状態ですが、この壁はまだ厚くなり続けているように思う。

この知的障害はいつまで続いたのか、私にはわからない。

脳が興奮しすぎて、眠れなくなっているのだ。

しかし、私に関する限り、この結果はどうなるのでしょうか...トーマス・ロッシュを行動不能にすることで成功を確保できなかったバックカップへの攻撃計画から何を期待すればいいのでしょうか...彼の機械は船が危険地帯に入るとすぐに発射できるようになっており、到達しなくても全滅する...と言われている。

いずれにせよ、この夜の最後の時間は、房の底で過ごすしかないのだ。戻るべき時が来たのである。夜が明けたら、どうしようかな。そして今宵、バックカップの岩を揺るがす爆発が起きないとも限らない。ロッシュ火薬の岩が、船が小島に到着する前に襲いかかるだろう?

このとき、私は最後にビーハイブの周囲を見渡した。世界の反対側では、光が輝いている...ただ一つ...研究室の光が、珊瑚礁の水面に反射して揺れているのだ。

土手には人がおらず、桟橋には誰もいない...この時間ならビーハイブは空っぽで、海賊が戦闘態勢に入ったのだろうと思い当たる...。」

そして、抗しがたい本能に駆られ、牢屋に戻らず、壁伝いに忍び寄り、耳をすまし、様子をうかがい、足音や声が聞こえたら、隙間に身を隠そうとする......。

廊下の開口部の前に着くと...。

偉大なる神よ!・・・この場所には誰も見張りがいない・・・通路は自由だ・・・。

理屈をこねる暇もなく、暗い通路を駆け抜ける...壁を手探りで進む...やがて、より新鮮な空気が私の顔を包み込む、-塩辛い空気、海の空気、5ヶ月もの長い間吸わなかったこの空気-この爽やかな空気を、私は存分に吸った...。

星が点在する空を背景に、廊下の反対側の端が切り取られている。影に邪魔されない... そして、バックカップから抜け出せるかもしれない...。

腹ばいになってから、音を立てずにゆっくり這うように歩く。

自分の頭が飛び出している穴に近づくと......。

誰も...誰も!

東側の小島の基部をかすめながら、リーフが近寄れないようにしている側で、私は北西に突き出た海岸線の先端から約200メートルの狭い掘削部に到達した。

やっと、この洞窟から出られたんだ。

そのポイントでは、岩と見間違うような、動かない数人の監視員のシルエットが際立っている。

大空は清らかで、星座は寒い冬の夜の強烈な輝きを放っている。

北西の水平線上に、明るい線のように、船の位置灯が見える。

様々な白さがあることから、朝の5時頃だろうと推測される。

11月18日すでに十分な透明性があり、トーマス・ロッシュの研究室を訪ねたときのことを書いて、ノートを完成させることができるだろう。

書き始めると、攻略中に事件が起きると、それがノートに書き込まれていく。

海を曇らせる軽くて湿った蒸気は、すぐに風と共に消えてしまう。ようやく信号のある船が見えてきた...。

これらの船は5隻で、少なくとも6マイルの距離で一列に並んでおり、その結果、ロッシュ・ギアーの手が届かないところにある。

私が抱いていた不安の一つは、こうして払拭された。バミューダを目前にして通過したこれらの船が、そのまま西インド諸島やメキシコに進路を取ったのではないか、という不安だ。いや、彼らはそこで静止し、バックカップを攻撃するために日没を待っているのだ...。

今、海岸ではある動きが起きている。最後の岩の間から3、4人の海賊が姿を現す。ポイントのウォッチャーは後退している。バンドは全員、フルで参加している。

彼女は洞窟の中に避難することはなかった。ビルが近づいても、大砲の弾丸が小島に届かないことをよく知っていたからだ。

この隙間の底、頭まであるところでは、発見される心配もないし、こちら側から来る人もいないでしょう。しかし、不幸な事態が起こるかもしれない。それは、セルケー技師や他の人が、私が独房にいることを確認し、必要なら私を閉じ込めようとすることだ...本当だ、私に何を恐れるというのだろう?」

7時25分、カラジェ、セルケー技師、スペード船長の3人は岬の先端まで行き、そこから北西の水平線を観察した。その後ろには、6本の架台があり、その谷に自走式機械を支えていた。デフラグレータで点火された後、長い軌道で 周囲の大気を破壊するような爆発を起こす地域に出発する。

7時35分、-出航しようとする船の上にいくつかの煙が展開し、バックカップギアの射程内に入る。

歓喜の叫び、万歳の声、野獣の遠吠えとでも言うべきものが、この海賊の大群から発せられる。

ここでセルケー技師は、ケル・カラジェをスペード船長に預け、廊下の開口部から洞窟へ向かい、そこで必ずトーマス・ロッシュを探すことになる。

カラジェの命令で船を攻撃するとき、トーマス・ロッシュは私が今話したことを思い出すだろうか?」自分の罪が恐ろしく見えるのではないだろうか?いや、それは間違いない!・・・それに、なぜ私が幻想を抱かなければならないのか・・・発明者がここにいるじゃないか!・・・彼はそれを繰り返し、信じている・・・彼は攻撃された・・・彼は自分を守るんだ!・・・そうだ!・・・彼は自分を守るんだ!・・・彼はそれを信じている・・・彼はそれを信じている・・・彼は攻撃された・・・自分を守るんだ!・・・彼は自分を守るんだ!・・・彼はそれを信じている・・・・彼はそれを信じている・・・彼はそれを守っている 

しかし、5隻の船は、小島の先端に向かって低速で移動している。おそらく、トーマス・ロッシュはまだバックカップ海賊団に最後の秘密を届けていないという考えが船内にあるのだろう、-実際、私が樽を珊瑚礁に投げ入れた日、彼はそうではなかった。もし司令官たちが小島に上陸するつもりなら、もし彼らの船がこの1マイル幅の地帯を冒険するなら、すぐに海の表面に形のない残骸を残すだけだろう!」

セルケー技師が同行するトーマス・ロッシュです。廊下を出ると、二人は先頭の船の方向に向けられている架台に向かう。

そこにはケル・カラジェとスペード船長の2人が待ち構えている。

私が見る限り、トーマス・ロッシュは落ち着いている。彼は自分が何をするのか知っている。憎しみに導かれたこの不幸な男の魂を、迷わせることはないだろう 

その指の間からガラスケースが光っている。

そして、その視線は5マイルほど離れた一番近い船 。

最大で2,500トンの中型巡洋艦である。

国旗は掲げられていないが、その構造からして、この船はフランス人にはとても同情できない国籍の船であるように思える。

他の4棟は後ろに残っている。

小島への攻撃を開始する任務を持つのは、この巡洋艦である。

海賊が接近しているので、大砲を撃たせてください。そして、射程内に入り次第、その最初の弾丸がトーマス・ロッシュを襲うように!

セルケー技師が巡洋艦の進行状況を正確に測っていると、トーマス・ロッシュが架台の前に立ってきた。この架台には、3つの火薬が載せられている。この火薬には、ターピンがジャイロスコープで思い描いたような回転運動をさせる必要はなく、溶融材によって長い弾道を確保しなければならない。しかも、建物から数百メートル離れた場所で爆発させるだけで、一気に破壊することができるのだ。

その時が来たのである。

「トーマス・ロッシュ!」とセルケー技師が叫ぶ。

彼は巡洋艦を指差す。北西の先端に向かって徐々に高度を上げ、現在では4〜5マイルまで近づいている...。

トーマス・ロッシュは、イーゼルの前で一人になりたいというジェスチャーをして、肯定のサインをする。

ケル・カラジェ、スペード船長らは50歩ほど退却した。

そして、トーマス・ロッシュは右手に持っていたガラスケースの栓を抜き、茎の隙間から3つの装置に数滴の液体を注ぎ、溶けた物質と混ぜ合わせた......。

45秒が経ち、-結合が起こるまでの時間-45秒の間、私の心臓は止まっているように見える...。

恐ろしい口笛の音が響き渡り、3機は100メートル上空で非常に長いカーブを描きながら、巡洋艦を追い越していく......。

見逃したのだろうか...危険は消えたのだろうか...。

いや、この装置は、大砲のチャペル司令官の円盤状の弾丸のように、オーストラリアのブーメランのように自分自身に帰ってくるのだ......。」

その瞬間、メリナイトの火薬庫やダイナマイトが爆発したような激しさで、空間が揺さぶられる。大気の下層がバックカップ島に押し戻され、その土台で揺れる...。

見てみると... 

巡洋艦は姿を消し、バラバラになり、内臓を抜かれ、底に沈んだ。これはザリンスキーのボール＆チェーンの効果ですが、ロッシュ火薬の無限の爆発力が掛け合わされたものである。

この賊は、何という叫び声を上げながら、先端に殺到してくるのだろう。ケル・カラジェ、セルケー技師、スペード船長は、自分の目が何を見たのか信じられず、動けないでいる。

トーマス・ロッシュはというと、腕を組み、目を輝かせ、晴れやかな顔でそこにいる。

私は、これを忌み嫌うことで、発明者のこの勝利、その憎しみは満足な復讐と結びついていることを理解する。

また、他の艦が接近してきた場合も、巡洋艦と同じようになる。同じ状況で、その運命から逃れることなく、必然的に滅ぼされるのだ!まあ、私の最後の希望は彼らと一緒に消えなければならないが、彼らに逃げさせ、公海に戻らせ、無駄な攻撃を放棄させる...国は、小島の消滅に他の方法で進めることに同意するだろう...バックカップは、海賊が渡ることができない船のベルトによって囲まれ、彼らは彼らの隠れ家で野獣のように飢えで死んでしまう...。

しかし、確実に損失が出るような走り方をしていても、退却を求めるべきは軍艦ではないのである。たとえ海の底に沈んでいても、躊躇なく次々と交戦するのだ!

そして実際に、ここでは複数の信号が左右にやり取りされている。やがて、北西の風に吹かれて水平線が濃くなり、4隻の船は出航した。

そのうちの1人が、強制的にドローで先行し、大砲を撃てる範囲に入ろうと躍起になっている......。

私は、どんな危険を冒しても、穴から出ます...私は、熱っぽい目で見ます...私は、それを防ぐことができずに、第二の破局を待ちます...。

大型化しつつあるこの船は、前任の船とほぼ同じトン数の巡洋艦である。角には旗がなく、どこの国の人なのかわからない。新しいエンジンが始動する前に、危険水域を通過するために、ライトを押していることがわかる。しかし、その破壊力からどうやって逃れようか。彼らは後方から彼を捕らえることができる。

トーマス・ロッシュは、船が深淵の水面を通過するとき、2つ目の架台の前に立っていた。

海からの息吹がわずかに感じられるものの、静寂の空間を乱すものは何もない。

突然、巡洋艦の船上で太鼓が鳴り響き...着信音が鳴り響く。彼らのブラスボイスは私に届く...。

見覚えがある、この鐘は...フランスの鐘だ... 大神!...他国に先駆けて、フランスの発明家が破壊しようとしている我が国の建物だ!...。

トーマス・ロッシュに向かって、この建物はフランス製だと叫ぶんだ。

その時、セルケー技師の合図で、トーマス・ロッシュがガラスケースを持った手を上げる...。

そして、鐘の音はより鮮やかに鳴り響く。それは国旗への敬礼...風にたなびく国旗...青、白、赤が空に鮮やかに映える三色旗である。

「ああ!・・・どうしたんだ・・・わかったぞ!・・・国旗を見て、トーマス・ロッシュはまるで魅了されたかのように!・・・彼の腕は少しずつ下がり、この旗はゆっくりと空中に上がっていく!・・・そして彼は後ろに下がり・・・まるで3色のチーズクロスの折り目を隠すように手で目を覆った・・・。

愛国心というものは、この潰瘍のできた心臓の中で消えてはいないのだ。

私の感情は彼に劣らない!...見られる危険を冒して、 「そして、私は何を気にしますか?「トーマス・ロッシュを支え、弱らせないようにしたい!...たとえ命を賭してでも、最後にもう一度、国の名において彼に懇願する!...彼に叫ぶのである。

フランス人よ、この船に掲げられているのは三色旗だ!...フランス人よ、近づいてくるのはフランスの一部だ!...フランス人よ、これを叩くのは犯罪だぞ!...。」と。

しかし、私が介入する必要はないだろう...トーマス・ロッシュは、かつて彼を圧倒したような危機に陥っていない...彼は自分自身を支配している...。

そして、自分が旗の方を向いているのを見て、理解し...身を投げた...。

海賊たちが彼をイーゼルの前に連れ戻そうと近づいてくる...彼は彼らを押しのけ...もがく...。

ケル・カラジェとセルケー技師が駆けつけ、高速で移動する船を見せ、エンジンを起動するよう命じた... 

トーマス・ロッシュは拒否した。

スペード船長や他の連中は怒りのあまり、彼を脅し...怒鳴り...殴り...彼の手からケースを引き剥がそうとする...。

トーマス・ロッシュはケースを地面に投げつけ、かかとで押しつぶす...。

巡洋艦が射程域を越えてしまったため、対応できず、小島に投下され始め、その岩は粉々に...。

しかし、トーマス・ロッシュはどこにいるのだろう、この弾丸に当たったのだろうか?いや、最後にもう一度、彼が廊下を駆け抜けていくのを見た......。」

ケル・カラジェとセルケー技師たちは、彼に従ってバックカップの中に避難することにした...。

「私は......たとえそこで殺されても、洞窟には絶対に戻りたくないんです!私は最後のメモを取り、フランスの水兵がポイントに上陸したら、私は行きます......。」

技師のサイモン・ハートのメモが終わる。

訳注 

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