探検奨学金/第1巻 第7章


第7章 3本マストの船「アラート号」 
アラート号は、前述のようにバーケンヘッド造船所で建造された3本マストの450トンの船で、銅板で裏打ち、ペグを打ち、ビューローベリタス社の格付けで1級、英国旗を掲げて、3度目の航海に備えようとしていた。

最初の2航海で大西洋を横断し、アフリカ大陸の先端を回り、インド洋を航海した後、ケスラン・シーモア夫人の依頼でそのまま南西に向かい、西インド諸島を目指すことになったのだ。

アラート号はよく歩き、帆布をよく運び、この高速クリッパーの驚くべき特質をあらゆる帆の点で備えており、凪のせいで遅れなければ、アイルランドとアンティル諸島の間を移動するのに、3週間以上かかることはないだろう。

最初の航海では、パクストン船長が指揮をとり、デイビス中尉が一等航海士、乗組員は9人と、このトン数の船を扱うには十分な人数であった。リバプールからカルカッタまでの2回目の航海でも、このスタッフは何ら変わることなく、同じ士官、同じ水夫であった。これまでと同じように、この遠征も ヨーロッパとアメリカの間で行われることになる。パクストン船長は、良心的で慎重な優れた水夫であり、ケスレン・シーモア夫人に最も良い紹介を受けた人物で、全幅の信頼を置いていた。若い仲間たちとその指導者は、この目的地のために、家族が望むすべての快適さと安全を、「アラート号」の中で見出すことができるだろう。往路と復路は夏の間に行われ、9人のアンティリア校の生徒が不在になるのは2ヵ月半を超えない予定だった......。

残念ながら、「アラート号」はパクストン船長の指揮下にはなかった。ファーマー・コーブの停泊地で乗組員が虐殺されたばかりだった。船はハリファックス号の海賊団の手に渡っていたのだ。

夜明けとともに、ハリー・マーケルとジョン・カーペンターは、拿捕した船を詳しく調べた。美しい船型、優れたライン、細い船首、すっきりとした船尾、高いマスト、広い横梁、深い喫水、これによって広い面積の帆布を広げることができるなど、一目でこの船の航海的資質に気づいた。確かに微風とはいえ、前日の9時に出航していれば、夜のうちにセント・ジョージ海峡を通過し、夜明けにはアイルランド沿岸から30マイルほど離れていたことだろう。

明け方、空はまだ低い雲に覆われていた。というより、少し風が吹けばすぐに散ってしまうような霧だった。アラート号の3ケーブル以内で蒸気と水が合流した。風もなく、この湿った霧が日差しが強くなったときに溶けるかどうかは疑問である。それに、出航できないのだから、ハリー・マーケルにとっては、霧が続いて船が碇を下ろして見えない方がよかったに違いない。

これは実現しなかった。7時頃、陸からも海からも一滴の空気もないまま、この蒸気は太陽の光の影響を受けて晴れ始め、風も涼しくならない暑い一日の始まりを告げていた。やがて、湾はすっかりきれいになった。

パンセ・ファーマーから2マイルのところに、クイーンズタウン港の全景が見え、さらにその奥に、町の最初の家々が見えてきた。港の前方には、あちこちに帆船が停泊しているが、そのほとんどが風がないために出帆できないでいる。

アラート号が霧の中で行方不明になっている間、ハリー・マーケルとその仲間たちは船に残っていて何の危険もなかった。しかし、霧が晴れ始めたら、上陸して避難するのが賢明ではなかったか。 1、2時間後には、アラート号の乗客が到着するはずだ。前日の情報では、旅行者はクイーンズタウンに到着したばかりだった。ファーマーコーブに上陸した時点で、国を横断する時間もあったのではないか?

この時、ジョン・カーペンター、コルティ、その他の人々は、ハリー・マーケルの周りに集まっていて、船に食料を積み込む命令だけを待っている状態であった。オールを数回漕ぐと、入り江の底にある砂浜にたどり着いた。

しかし、船頭の問いかけに対してハリー・マーケルが「乗船した!」と答えた。

部下たちは、彼を信頼していたので、それ以上のことは求めなかった。ハリー・マーケル氏がこのような発言をしたのには、理由があったに違いない。

しかし、湾内はかなりにぎやかになってきた。帆船がない中、 汽船が数隻、錨を降ろす準備をしていた。5、6隻の汽船が、港に戻ったり、港を離れたりしながら、長い泡の跡を残して、次から次へと行き来しているのである。どれもファーマー・コーブには向かっていない。アラート号の船上では何も恐れることはない。

8時ごろになると、たしかに警戒する必要があった。

ちょうど湾に入った汽船が、ファーマー入り江の入り口にさしかかったところで、アラート号付近の停泊場所を探しているのか、右舷に旋回した。この蒸気船は、クイーンズタウンの港には行かず、そこに停泊するつもりだったのか、それとも数時間か数日の間だけ待機していたのか...確かに、港から船がすぐに接岸し、この行き来はハリー・マルケルとその仲間にとって不幸な結果になったかもしれない。

この船は、イギリスの植民地に石炭を運んだ後、小麦やニッケルを積んで帰ってくる大型貨物船の一種で、角にはイギリス国旗が掲げられていた。

しかし、入江のポイントを過ぎてからは、ゆっくりした速度でしか歩かず、近づいてきたのである。ハリー・マーケル氏は、このまま立ち止まるのか、それとも進んでファーマー・コーブに入るのか、悩んだ。

コンコルディア号(船首にその名がある)は、明らかにクイーンズタウン港にまっすぐ向かおうとはしていなかった。それどころか、彼女はアラート号に近づき、ケーブルの半分まで近づいたところで立ち止まった。しかし、そこに停泊するための準備をしている様子はない。

コンコーディアの船長は何が目的で、なぜこのような行動をとったのか?アラート号を知っていたのか、あるいはトランサムにある彼女の名前を読んだのか? パクストン船長と取引があったのか、そして彼と連絡を取りたかったのか?

ハリー・マーケル、ジョン・カーペンター、コルティとその共犯者たちの不安は容易に想像がつく。逃げられないのだから、夜のうちに船を捨てて、田舎に散って、警吏が逃亡者を追っているはずのクイーンズタウン付近より安全なところにたどり着いた方がよかったのだ。

もう、手遅れだった。

しかし、ハリー・マーケルが甲板に姿を見せないように用心して、手すりに隠れるようにサロンの扉の前に立っていた。

このとき、コンコルディア号の水夫の一人がアラート号に呼びかけ、こう言った。

「船長はいますか?」

ハリー・マーケル氏は、この要請に急いで答えることはしなかった。コンコーディアの相手は 間違いなくパクストン船長だしかし、ほとんどすぐにこの2つ目の質問がメガホンで送られてきた。

「アラート号を指揮するのは誰ですか?」

もちろん、この3本マストの船については、船尾に描かれた名前と、誰が指揮を執っていたのかだけが分かっている。

だから、ハリー・マーケルもある程度、自分を安心させる必要があった。そこで、これ以上沈黙が続くと怪しまれるかもしれないので、ドックに上がってから、順番に尋ねた。

「コンコーディアの司令官は誰?」

「ジェームス・ブラウン船長!」艦橋に立つ制服姿の将校本人から返事があった。

「ジェームス・ブラウン船長は何が目的なんだ」とハリー・マーケルが聞いた。

「コークでニッケルが増えているのか減っているのか、ご存知ですか?

「落ちていると言えば、どこかに行ってしまうだろう......」とコルティは提案した。

- と、ハリー・マーケルが答えた。

「いくらで?」

「3シリングと6ペンス...」とコルティは息を呑んだ。

「3シリングと6ペンス」と、ハリー・マーケルが繰り返した。

「だから...ここですることはない」とジェームス・ブラウンが言った。ありがとうございます、船長。」

「どうぞご利用ください。」

「リヴァプールにはコミッションがない?」

「いいえ。」

「アラート号で良い旅を!」

「コンコルディアの旅、楽しんできてくださいね。」

この情報を手に入れ、それを信じるべきかどうか判断するために、汽船はファーマー・コーブから操船を開始した。岬を離れるとすぐに速度を上げ、北東に進路をとってリバプールに向かった。

その時、ジョン・カーペンターは、ごく自然にこのような反射をしたのである。

「ニッケルの航路を正確に教えてくれたお礼にコンコーディアの船長は 我々を曳航してあの忌まわしい湾から 追い出すべきだったのである!」

それに、たとえ風が強くなったとしても、今さらそれを利用するのは遅すぎたのだ。クイーンズタウンとナローズの間では、多くの動きがあった。漁船が行き交い、船からケーブル数本分離れたポイントの裏側では、数隻が釣り糸を張っているところであった。だから、ハリー・マーケルとその仲間たちは、用心に用心を重ねて姿を見せなかった。もし、アラート号が乗客の到着を待たずに出航していたら、この不可解な出航は不審に思われたことだろう。できれば日暮れ前には出航しないのが一番だった。

主人と若い仲間たちが「アラート号」に乗り込む時間が迫っていたのだ。

忘れてはならないのは、出発日を6月30日に設定したのは、ケスラン・シーモア夫人がアンティリア校の校長と合意してのことである。さて、6月30日のことである。前日の夕方に到着したパタースン氏は、1時間も遅れてはいけないと思ったのだろう。このように、徹底して正確を期す彼は、コークもクィーンズタウンも知らないのに、時間を惜しんで訪れました。一晩寝て航海の疲れを癒した後、起きて民衆を起こし、港に行き、アラート号の停泊地を教えてもらい、そこに行くための船を出してもらうのである。

そんな思いが、パタースンという人物を知らないとはいえ、ハリー・マーケルの心には自然に湧いてきた。漁師たちの目を気にして波止場に姿を見せないように気をつけながら、湾内を見張り続けていたのだ。コルティは、アフターサロンの窓から覗き眼鏡で港の動きを見ていた。空は、確かにとても澄んでいる。太陽が昇る地平線は、最後の霧を吹き払ったような清らかさだった。しかし、沖合に出ても風の気配はなく、セマフォからの信号は外洋の死角となる凪の状態を示していた。

ジョン・カーペンターは、「刑務所にとってのプリズンは、クイーンズタウンと同じくらい良いものだった...少なくとも我々はそこから抜け出した...それに対してここは...」と絶賛しています。

「待ってください」ハリー・マーケルが答えた。

10時半少し前、コルティがドック入り口に戻って来て言った。

「10人くらい乗った船が出港したのを見たような...。」

「これは乗客を運ぶ船に違いない!」船頭が叫んだ。

ハリー・マーケルと二人ですぐに病室に戻り、コルティが合図した船にのぞきめを向けた。

やがて、引き潮も手伝って、彼女は間違いなく「アラート号」へと向かっていった。2人の水夫が先導し、3人目が舵を握っていた。中央と船尾に10人ほどが座り、その間にいくつもの小包やスーツケースが見える。

乗っていくのはアラート号の乗客だと思うのは当然である。

ハリー・マーケルが築いた足場が崩れるかもしれない決定的な瞬間だった。

しかも、パタースン氏か少年の誰かがパクストン船長を知っているという可能性にすべてがかかっていた。ハリー・マーケル氏は、この「ありえないこと」にこそ、計画の実行を賭けていた。しかし、アラート号の船長は、港で船を操っていた水夫たちに知られていたのではあるまいか。そして、彼、ハリー・マーケルが前述のパクストンの代わりに現れたら、彼らは何と言うだろうか。

しかし、注目すべきは、「アラート号」が初めてクイーンズタウン港、いや、コーク湾に上陸したところである。しかし、水夫たちはクィーンズタウンで船長に会っていないと考えていいだろう。

「とにかく、この男たちを船に乗せるのはやめよう」と、ジョン・カーペンターは仲間との会話を終えた。

「その方が安全だ、荷物も手伝うし......」とコルティは言った。

「全員持ち場に戻れ」とハリー・マルケルに命じた。

そして、まず、前日に押収した、ファーマー・コーブに運んできたカヌーを処分するという念の入れようだった。逃げようと思えば、アラート号の船で十分なのだ。斧で数回叩くと、カヌーは壊れ、底に沈んでいった。

すぐにコルティは船首に行き、ディンギーが接岸したらすぐに係留糸を投げられるように準備していた。

ジョン・カーペンターがハリー・マーケルに言った。「ここに危険がある......」と。

「私たちはこれまで走ってきたし、これからもたくさん走るよ、ジョン!」

「俺たちはいつも逃げおおせたんだ、ハリー! 何しろ、二度も絞首刑になることはないんだからな。

しかし、船はファーマー・コーブを覆うポイントの内側に入るように、岸から少し距離を置いて近づいてきた。彼女は、100音ほどしか離れていない。同乗者の姿もはっきりと見える。

この問題は、すぐに決着がつくだろう。もし、ハリー・マークジェイの希望通り、パクストン船長の消息がつかめなければ、その状況を踏まえて行動することになる。ケスラン・シーモア夫人の仲間を、パクストン船長と同じように歓迎した後、彼らを落ち着かせる作業を進め、これで一日中、船を離れることを考えずに、忙しく過ごすことは間違いないだろう。

風向きが悪くて錨を下ろせないのだから、パタースン氏たちはクイーンズタウンまで送ってもらうことになるだろう。 確かに工業都市も海上都市も訪れる時間はなかったし、せっかくだから提案してみようということになったのだろう。

これは本当に避けなければならない危険なことだっただろう。乗客を乗せると、それを乗せた船は港に帰っていく。ハリー・マーケルの部下が2、3人乗った小舟で、アラート号の 、彼らを連れ戻さなければならない。

汽船が官憲隊を乗せてすぐにファーマー・コーブに入り、官憲隊がアラート号を占拠し、一味全員が彼らの手に落ちるだろう......。

また、乗客が船内にいるときは、何日か遅れが続くだろうが、下船させることはできないだろう。その上、次の夜までには、ハリー・マーケルがパクストン船長とその乗組員を追い払ったように、彼らを追い払うことに成功しないかどうか、誰にもわからないだろう。

その後、ハリー・マーケルが最終的な提言を行った。彼らはもはやハリファックスの人々でも、クイーンズタウン刑務所からの脱獄者でもない......少なくともその日だけは、アラート号の水夫たちだったのだ。彼らは自分自身を観察し、一言も警戒心を口にせず、正直な船乗りらしく、ジョン・カーペンターが言うように「ふるまい」、寛大なケスレン・シーモア夫人に敬意を払う必要があったのである...。

船が出るまでの間、できるだけ姿を見せないように...詰所に残るように...船頭とコルティは荷物を船に乗せ、乗客を落ち着かせるだけで十分だ」と命じられました。昼食は、サロンでテーブルが用意され、アラート号陣営がメニューを提供するおいしい昼食になる。これはランヤ・コグの仕事であり、彼の料理の腕前で驚かせるつもりだった。

パクストン船長たちのようにする時が来たのだ。船はあと数メートルのところにあり、乗客を迎える者がいないので、ハリー・マーケルが右舷の梯子へ行った。

勿論、彼は不幸な船長の軍服を着ていたし、仲間も皆、ポストにあった服を着ていた。

その後、アラート号は小舟の水夫によって呼び出され、コルティは係留糸を送り出し、それを小舟のフックで引っ掛けてパヴァントで回した。

トニー・ルノーとマグナス・アンダースは、最初に縄梯子を登り、甲板に飛び乗った。仲間もそれに続いた。そして、今度はホレイショ・パタースン氏の番である。彼は、カーペンターの好意で、この切り通しを渡るのを手伝ってくれた。

荷物はすぐに引き受けてくれた。シンプルなスーツケースで、それほど重くもなく、面倒でもない、ほんの一瞬の出来事だった。

そのため、ディンギーの水夫は乗船していない。彼らはパタースン氏から前払いでチップをしっかりもらっていたので、オーバーフローして港へ戻っていった。

ここで、いつも正しいホレイショ・パタースン氏が、こう言って頭を下げた。

「パクストン船長?」

「私です」ハリー・マーケルが答えた。

パタースン氏は、絶妙の丁寧さで2度目の敬礼をし、こう付け加えた。

「パクストン校長、アンティリア校の寮生を紹介します。最高の配慮と敬意をもって保証します。」

トニー・ルノーは、ルイ・クロディオンの耳元で「ホレイショ・パタースン」とささやき、仲間たちとともに警戒船長を出迎えた。

訳注 

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