海底2万哩/第1巻 第5章
第五章

冒険する 
しばらくの間、エイブラハム・リンカーン号の航海は何事もなく進んでいた。しかし、ネッド・ランドの驚異的な技術を引き出す出来事があり、彼に信頼を置くべきことがわかった。

6月30日、フォークランド沖で、フリゲート艦はアメリカの捕鯨船員たちと交信し、彼らが海の怪物のことを知らなかったことを知った。しかし、その中の一人、モンロー号の船長は、ネッド・ランドがエイブラハム・リンカーン号に乗っていることを知り、視界に入ってきたクジラを狩るために協力を求めた。ネッド・ランドの仕事ぶりを見たいと思ったファラガット司令官は、彼をモンロー号に乗船させた。そして、カナダ人の目的は見事に果たされ、1頭のクジラではなく、2頭のクジラをダブルパンチで銛を打ち、1頭の心臓を直撃し、数分間の追跡の後、もう1頭を捕らえたのである。

もし怪物がネッド・ランドの銛を相手にするようなことがあれば、私は怪物には賭けない。

このフリゲート艦は、アメリカ南東部の海岸を驚異的なスピードで進んでいった。7月3日、私たちはマゼラン海峡の入り口、ビリンズ岬の高さにいた。しかし、ファラガット司令官はこの曲がりくねった航路を嫌がり、ホーン岬を通過するように操縦していた。

乗組員は満場一致で彼に同意した。果たして、この狭い海峡で海の怪物号に遭遇する可能性はあるのだろうか?船員の多くは、「あの怪物は大きすぎて通れない」と言っていた。

7月6日、夕方3時頃、エイブラハム・リンカーン号は、南に15マイル離れたところにある、アメリカ大陸の端にある孤独な小島、失われた岩を通過した。航路は北西に設定され、翌日にはついにフリゲート艦のスクリューが太平洋の海を叩いた。

「刮目せよ!」「刮目せよ!」と、エイブラハム・リンカーン号の船員たちは繰り返す。

そして、それを大きく開いた。2,000ドルという金額に多少目がくらんだのは事実だが、目と眼鏡は一瞬たりとも休むことはなかった。昼夜を問わず海面が監視され、暗闇の中で見ることのできる暗視能力者は、勝率が50%もアップした。

お金の魅力に惹かれていない私は、船内で一番気を使わなかった。食事は数分、睡眠は数時間、太陽も雨も気にせず、私は船の甲板から離れない。時にはフォアスルの手すりに身を乗り出し、時には船尾の手すりに身を乗り出し、見渡す限りの海を白く染める綿のような航跡を夢中になって見ていた。そして、気まぐれなクジラが黒々とした背中を波の上に上げたとき、士官と感動を共有したことも多かった。一瞬にしてフリゲート艦の甲板が埋め尽くされた。ボンネットからは水兵や将校の激流が上がってきた。一人一人が胸を張り、目を細めてクジラの行進を観察していた。私は目をつぶって見ていたが、いつも痰を吐くコンセイユが穏やかな口調で繰り返した。

「もし、ご主人が親切にも目をあまり広げないでくれたら、もっとたくさんのものが見えてくるでしょう。」

しかし、無駄な感情!?エイブラハム・リンカーン号は航路を変更し、報告されていた動物、つまり単純なクジラかマッコウクジラの上を走り、非難の大合唱の中ですぐに消えてしまった。

しかし、天候には恵まれた。最高の状況で旅を終えることができた。この地域の7月はヨーロッパの1月に相当するため、当時は南の悪い季節だったが、海はまだきれいで、広い範囲で簡単に観察することができた。

ネッド・ランドはいつも信じられない様子で、少なくともクジラがいないときには、タッキングの時間以外は波の表面を見ないふりをしていた。しかし、彼の驚異的な視野の広さは、大きな力となったことだろう。しかし、12時間のうち8時間は、この頑固なカナダ人は船室で本を読んだり、寝たりしていた。私は何度も彼の無関心を非難した。

「何もありません、アロナックスさん。もし動物がいたとしても、それを見るチャンスはないでしょう。私たちは冒険に走っているのではないですか?この得体の知れない獣が太平洋の公海で再び目撃されたと言うが、私はそれを認めたい。しかし、その出会いからすでに2ヶ月が経過しており、あなたの海の怪物の気質を信じるならば、彼は同じ場所に長く留まることを好まないでしょう。彼は天才的な動きやすさを持っている。教授、あなたは私よりもよく知っていると思うものの、自然は逆らうことはしないし、必要がなければ、その性質上遅い動物に早く動く能力を与えることはありません。ですから、もし獣がいるとしたら、それはもう遠くにいるのです。」

これに対して、私は何と言っていいかわからなかった。明らかに、私たちは盲目的に歩いていた。

しかし、そうでなければどうすることもできない。そのため、機会は非常に限られていた。

しかし、誰もが成功すると信じていたし、船員の誰もがなるほどと次の登場に賭けていた。

7月20日には南回帰線を経度105度で通過し、同月27日には赤道を経度10度で通過した。この後、船はさらに西に進路を取り、太平洋の中央部の海に入っていった。ファラガット司令官は、深い海に入って、この動物がいつも近づかないようにしていた大陸や島に近づかない方がいいと考えたが、それには理由があった。こうして、ポモト、マルケサス、サンドウィッチ諸島を経て、北回帰線を経度132度で通過し、中国海に向かった。

怪獣の最後の遊びの現場にようやくたどり着いた。そして、実を言うと、私たちは船上での生活ができなくなっていた。心臓は恐ろしく鼓動し、不治の病である動脈瘤が将来に向けて準備されていた。士官全員が、何とも言えない緊張感に包まれていた。食べることもなく、眠ることもなかった。一日に20回、鑑賞ミスや鉄棒に止まっている船員の目の錯覚で耐え難い痛みを感じ、その感情が20回繰り返されることで、次の反応が出ないほど激しいエレティズムの状態が続いていた。

そして、その反応はすぐに返ってきた。3ヶ月間、3ヶ月間、1日が1世紀にも及ぶ期間、エイブラハム・リンカーン号は太平洋の北の海をすべて航海し、報告された鯨に向かって走り、航路を急に逸脱し、一方から他方へと急に曲がり、急に止まり、エンジンのレベルが下がる危険を冒して、一吹きごとに蒸気を強制的に、あるいは逆にして、日本の海岸からアメリカの海岸まで、未踏の場所を一つも残さなかった。そして、何もない! 無人の波の巨大さ以外には何もない! 巨大なナルホドも、海底の島も、難破船も、逃げ惑う岩礁も、超自然的なものも何もなかった。

それで反応があった。まず落胆が心を支配し、不信感の裂け目ができた。船上では、10分の3の羞恥心と10分の7の怒りからなる新しい感情が生まれた。ひとりはキメラに取り込まれてしまった「バカ」だが、それ以上に激怒した。1年間積み上げた議論の山が一気に崩れ、皆が考えたのは、愚かにも犠牲にした食事や睡眠の時間を取り戻すことだけだった。

人間の心の自然な動きに合わせて、一つの過剰が別の過剰に投げ込まれた。その結果、最も熱心な支持者が最も熱心な反対者になってしまったのだ。その反応は、罐焚き夫の寝床から士官室に至るまで、船底から上がってきた。確かに、ファラガット司令官の特別な頑固さがなければ、フリゲート艦は間違いなく南に向かっていただろう。

しかし、この無駄な探索をこれ以上長引かせるわけにはいかない。このリンカーンは、成功するためにすべてのことを行ってきたので、自分を責めることはない。アメリカ海軍の船の乗組員が、これほどまでに忍耐と熱意を示したことはなかった。彼らの失敗を責めることはできず、あとは帰還するだけである。

その旨を指揮官に伝えた。司令官は頑張った。船員たちは不満を隠さず、サービスにも支障をきたしていた。船内で反乱があったと言うつもりはないが、それなりに頑固な態度を取っていたファラガット司令官は、かつてのコロンブスのように3日間の我慢を求めた。3日経っても怪物が現れなければ、操舵手が3回転して、エイブラハム・リンカーン号はヨーロッパの海に出航する。

この約束は11月2日に行われた。この約束の最初の結果は、乗組員の失敗を復活させることだった。海の観察も新たに行いた。誰もが、すべての思い出が集約されたこの作品を最後に見たいと思った。眼鏡は熱を持って働いていた。それは巨大な海の怪物への最高の挑戦であり、海の怪物はこの「出てこい!」という召喚に答えないわけにはいかなかった。

2日が過ぎた。エイブラハム-リンカーン号は、ほとんど蒸気を出さずに立っていた。この地域で出会った動物の注意を喚起したり、無関心を刺激したりするために、様々な手段が用いられた。巨大なベーコンが牽引され、サメたちは大満足だった。ボートは、故障したエイブラハム・リンカーン号の周りを四方八方に旋回し、一箇所も未踏の海を残しなかった。しかし、水中の謎が明かされることなく、11月4日の夜を迎えた。

翌日の11月5日正午、厳格な期限が切れた。この後、ファラガット司令官は約束を守り、南東に進路を取り、太平洋の北方地域を永久に放棄することになった。

現在、フリゲート艦は北緯31度15分、東経136度42分に位置しています。日本の国土は風下に200マイルも離れていない。夜が近づいてきた。8時に出航したばかりだった。大きな雲が第1四半期の月の円盤を覆っています。フリゲート艦の船首の下では、海が穏やかに揺れていた。

この時、私は右舷のレールに身を乗り出していた。隣に陣取っていたコンセイユが前を向いていた。シュラウドに腰掛けた乗組員は、だんだんと狭く暗くなっていく地平線を眺めていた。警察官は夜光虫を持って、暗闇の中を探した。時には、月が2つの雲の縁の間に投じた光線の下で、暗い海がきらめくこともあった。そうすれば、光の痕跡はすべて闇の中に消えてしまう。

コンセイユの様子を見ていると、この良い子は多少一般的な影響を受けているようだった。少なくとも私はそう思っていた。おそらく、初めて好奇心で神経がピリピリしたのだろう。

「さあ、コンセイユ、2000ドルを稼ぐ最後のチャンスだ。」と私は言った。

「私はその報奨金を期待したことはありません。連邦政府が10万ドルを約束しても、彼はそれによって貧しくなることはありませんでした。」

「その通りだね、コンセイユ。結局のところ、愚かなビジネスであり、我々はあまりにも軽々しく身を投じてしまったのである。何という無駄な時間、何という無駄な感情。半年前にはフランスに戻っていたはずなのに...。」

コンセイユは「ご主人の小さなアパートで、ご主人の博物館で!そして、私はすでにムッシュの化石を分類していたでしょう。そして、ご主人のバビルサは、植物園の檻に入れられ、首都の好奇心旺盛な人々を魅了することになるのです。」と言った。

「コンセイユ君が言うように、言うまでもなく、彼らは私たちを笑うだろうね。」

コンセイユは冷静に答えた。「確かに、そして、言うなれば...?」

「言っておくが、コンセイユ。」

「まあ、ご主人は自業自得ですね!?」

「本当に!?」

「ご主人のような学者としての名誉があれば、自分をさらけ出すことはありません...。」

コンセイユは、この言葉を最後まで言い切ることができなかった。沈黙の中、一人の声が聞こえてきた。それは、ネッド・ランドの声であり、ネッド・ランドは叫んだ。
「おい、問題の物は風下にいて、我々に向かっている!」

訳注

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