海の侵略/第16章


第16章 遺丘 
ハーディガン大尉とその仲間たちがポインタルを出発したのは7時過ぎだった。地盤の性質上、細心の注意を払って進まなければならない。表面が白濁しているため、十分な抵抗力があるかどうか、一歩一歩、泥に足を取られる心配がないかどうか、確認することができないのだ。

ルデール大尉の測量と自分で行った測量によって、セブカと盆地の底を形成するこれらの地層の構成について、技師は何を予想すべきかを知っていたのである。上部には塩分を含んだ地殻が広がり、ある種の非常に繊細な振動をする。その下には砂と泥灰土が混ざり合い、時には流動的で、その中に3分の2の水が入り込み、すべての粘性をなくしてしまう。探査機が岩盤に遭遇するのは、かなり深いところだけだったりする。だから、人馬がこの半液体層の中に、まるで地面が滑り落ちるかのように、しかも助けることもできないまま消えていくのは、不思議なことではない。

ヒンギス族を去るとき、ハジャール族とトゥアレグ族がこの地域を通過した足跡が残っていればよかったのだが...。ここ数日、メルリルの東側では風も雨も吹いていないので、白い地肌についた足跡はまだ色あせてはいない。この場合、トゥアレグの族長がおそらく向かっているゴレアのオアシスまで、先住民がよく知る峠から外れないように、彼らの後を追うことだけが 。しかし、ド・シャルレ氏はその痕跡を探しても無駄で、一行はヒンギス川の岸辺を最奥部まで辿っていなかったと結論づけざるを得なかった。

旅の途中、大尉と技師が先頭に立ち、その前に偵察のために走る犬がいた。出発する前に、地面の組成を調べるのだが、長い塩のシートが邪魔をして、なかなかうまくいかない。行進が遅いだけだった。だから、11時ごろに終わったこの第1ステージは、わずか4、5キロの距離だった。そこで、食事と休憩を兼ねて、一旦停車する必要があった。オアシスも、森も、木の塊さえも見えない。100歩ほど先の平原に、わずかな砂の盛り上がりがあるのみだ。

「仕方ない」とハーディガン大尉は言う。

みんなは、この小さな砂丘に行き、太陽の光が当たらない側に腰を下ろした。各自がポケットから肉片を取り出した。しかし、軍曹は飲み水を汲むための「ラス」を探したが無駄だった。メルリルのこの部分には枯れ谷はなく、最後の宿営地で採ったわずかな棗椰子で渇きを癒すしかなかった。

12時半頃に行軍が再開されたが、疲労と困難の連続であった。ハーディガン大尉は、できる限り太陽の位置で東の方角を保とうとした。しかし、ほとんどすべての瞬間、彼の足元から砂が滑り落ちていく。この盆地は、当時は小さな海岸線しかなく、浸水時にはヒンギス川と海峡の端の間が最も深くなり、海面下約30mになることは間違いない。

こう言って、技師は付け加えた。

「こちら側の地盤が他の場所よりずれているというのは、当然といえば当然なのですが。雨季には、この底にメルリルの流水をすべて受け止めなければならず、決して固まることはない。」

大尉によると、「それを避けることができないのは不幸なことだ。この方向は、要するに、我々が到達できる最も近い地点に導いてくれるのだから、それを変えない方がいい......。」

「ハジャールとその一団が347キロ地点に行くのなら、この経路を通らなかったことは間違いない」とド・シャルレ氏は言った。

実際、彼らが通った痕跡は見つかっていない。

なんと苦労してゆっくり歩いたことか!そして、峠で追いつくのがどれほど大変だったことか。常に先を行くクープ・ア・クールは、白い地肌が曲がるのを感じると、自らの意思で戻ってきた。そして、立ち止まって地面を確かめ、右へ左へ、時には50メートルほど引き返す必要があり、何度も迂回して道を長くしていくのである。この条件下では、この第2ステージは1リーグ半以上の利益を得ることはできなかった。夕方になると、二人は疲れ果てて立ち止まり、しかも、どうしても必要なものがなかったら、どうやって夜の散歩を敢行したことだろう。

夕方5時のことである。ハーディガン大尉は、仲間たちがこれ以上進めないことを知っていた。それにしても、この場所はとてもナイト宿営地には向かない。平坦な平原しかない。休むための盛り上がりもない。この浅瀬、塩の結晶が堆積した「ホフラー」には、ドリスの塊すらありません。数羽の鳥がこの荒涼とした地域をすばやく横切って、数リーグはなれた、間違いなく逃亡者たちが到達できない最も近いオアシスへ戻っていった......。

その時、軍曹が将校に近づいて言った。

「大尉 失礼ながらこの場所で宿営地するよりもっと良い事があるように思います。トゥアレグの犬が欲しがるような!

「それは何ですか、軍曹?」

「ほら...見間違いじゃなければ!...あそこに丸くなった砂丘のようなものがあって、そこに木があるんじゃない?...」と。

そして、ピスターシュは手を北東に向けて伸ばし、3キロも離れていない盆地のある地点を指差した。

全員の視線がこの方向を向いていた。軍曹は間違っていなかった。偶然にも、この地方では珍しい、上に3、4本の木がある「テル」(遺丘)と呼ばれる小さな森の丘があったのだ。ハーディガン大尉とその仲間がそこにたどり着けば、おそらくそれほど悪条件でなく一晩を過ごすことができるだろう。

「そこに行くしかないんだ...何としても」と、将校は言った。

「しかも、この経路から大きく外れることはないのだから......」と、ド・シャルレ氏は付け加えた。

- そして、「こっちの底の方が、足が悪くても大丈夫かもしれない」と軍曹が言った。

「さあ、友よ、最後の力を振り絞れ!」とハーディガン大尉は命じた。

そして、全員が彼に従った。

しかし、この先、ピスターシュが言ったように、底が見えてきたとしたら、翌日、逃亡者たちがより安定した土地に遭遇するとしたら、この段階の最後の1時間はそうではなかったのだ。

「もうダメだ!」とフランソワ氏。

「もし...私の腕を取れば!」と、親切な軍曹は答えた。

太陽が消えそうになったのは、やっと2キロのところだった。第1四半期に入り始めた月がすぐ後ろに続き、地平線に隠れようとしている。この低緯度ではすでに短い薄明が、深い暗闇に続いていくのだ。そのため、最後の時間を有効に使ってテルまでたどり着くことが重要だった。

ハーディガン大尉、ド・シャルレ技師、フランソワ氏、二人のスパヒが、小刻みに列をなして行進していた。地盤はどんどん悪くなっていた。地殻は足元から崩れ、砂はたわみ、水が浸透していく。時には、膝まで液膜に浸かってしまい、なかなか外に出られないこともありました。フランソワは、峠から離れすぎて途中で動けなくなり、腕を伸ばしていなければ、この穴(先ほど話した「海の目」)の中に完全に飲み込まれていたかもしれない、ということさえあった。

「私に...私に!」と叫びながら、精一杯もがいた。

「待てよ...待てよ!...」とピスターシュが順番に叫ぶ。

そして、彼が前に出たので、軍曹は立ち止まって、彼を助けようと戻っていった。全員が同時に立ち止まった。しかし、彼はクープ・ア・クールに追い越され、数回の跳躍で不幸なフランソワ氏にたどり着いた。彼は頭と腕だけが出ていて、頑丈な動物の首にしっかりとしがみついていたのだ。

そして、ついにその男は、泥灰にまみれた穴から姿を現した。

そして、冗談を言っている場合ではないのだが、ピスターシュは彼にこう言った。

「何も恐れることはない、フランソワさん、もしクープ・ア・クールの警告がなかったら、あなたをそこから出していたでしょう、あなたの髭を掴んでね!」

その旅が何だったのか、正確には、このアウトタムの表面をもう1時間滑ることだったのか、それはわからない。もう、途中で動けなくなる危険を冒してまで、前進することはできない。砂の上に這いつくばり、互いに密着して、いざというときに支え合う。この不況の中、底辺は沈み続けていたのである。それは、盆地の水路網から供給されたカミソリの水が溜まったであろう、広大な盆地のようなものだった。

ピスターシュ軍曹の指示したテルまで行くしか、救いの道はないのだ。そこでは、間違いなく、尾根を戴く木々の群れまで、抵抗力のある地面が再び現れ、この条件では、一晩の安全は保証されるだろう。

しかし、暗闇の中、道を見つけるのはとても難しくなった。テルを見るのがやっとだった。もはや、右に曲がるか左に曲がるかわからない状態である。

今、ハーディガン大尉とその仲間たちは、行き当たりばったりで、偶然だけが彼らを正しい道へと導いてくれるのだ。

その犬は100歩ほど左の高台にいるようだ。

「塚がある...」と軍曹は言った。

「はい...我々は、そこから離れていました。」とド・シャルレ氏は付け加えた。

犬がテルを見つけて木に登ってきたことは、もはや疑う余地がないようで、繰り返し吠える姿は確かに彼を誘っている。

しかし、そのためにどれほどの努力と、どれほどの危険があったことでしょう。それからは、徐々に地面が隆起し、同時に固くなっていった。ピスターシュがフランソワに最後の手を差し伸べてから、全員がテルに立つことができた。

「ついに...着いたぞ!」軍曹が叫び、そばで暴れていたヴァ・ドゥ・ラヴァンをなだめた。

その時、8時を過ぎていた。暗闇で周りは何も見えない。木々の麓で横になって一晩休むには、他にすることがなかったのだ。しかし、フランソワ軍曹と二人のスパヒがなかなか寝付けないのなら、ド・シャルレとハーディガン大尉が眠りを待ったのも無駄なことであった。あまりに多くの先入観と心配事が、彼らを眠らせたままにしている。彼らは、未知の小島に投げ出され、そこから出られるかどうかもわからない漂流者のようではなかったか。このテルの麓に、実用的な峠があるだろうか......日が暮れたら、また転地へ出ていかなければならないだろうか......そして、ゴレアの方で、盆地の底がさらに沈まなかったとしても、誰が知っているだろうか......。」

「ゴレアとの距離は?」とハーディガン大尉は技師に尋ねた。

「12〜15キロ先です」とド・シャルレ氏は答えた。

「ということは、半分くらいになるのかな?」

「本気だ!」

4月26日、27日の夜の時間は、何とゆっくり流れていたことだろう。技師も将校も、疲労のあまり、雷が落ちても目が覚めないような眠りについている仲間をうらやんだに違いない。その上、大気が電気を帯びているにもかかわらず、嵐は起こらず、しかし、風は落ちたものの、ある噂が静寂を乱していた。

この噂は、真夜中になってから、より強調された音で聞こえてきた。

「ハーディガン大尉は、寄りかかった木の下で背筋を伸ばしながら、こう尋ねた。

「分からない。遠くの雷雨か? いや、むしろ地面を伝わっているようだ!」と技師は答えた。

何も驚くことはなかったはずだ。しかし、ルデール氏は、整地作業の際、ジェリッド島の地表がかなり大きく振動していることに気づき、何度も作業に支障をきたしたことも忘れてはならない。この振動は、下層で起きている何らかの地震現象によるものであることは間違いない。そのため、この種の擾乱が、メルリルの中で最も強調されているこのホフラの非常に不安定な底を乱さないかどうか、疑問に思う理由があったのだ...。

軍曹、フランソワ、スパヒの二人は、この地下の噂が激しくなってきたことで目を覚ましたところであった。

この時、クープ・ア・クールは特別に興奮した様子を見せていた。何度かテルの足元まで降りてきて、最後に上がってきたときは、まるで深い水から上がってきたかのように濡れていた。

「はい!...水です、水!まるで海水だ!...いや、今度は血じゃない!...」と軍曹は繰り返した。

この観察は、先日の夜、ヒンギス川の岬にある宿営地で、野生動物に絞め殺されたカモシカの血で毛を濡らした犬が再び現れた時のことを想定したものだった。

そして、ヴァ・ドゥ・ラヴァンはピスターシュを揺さぶって、はね飛ばしていた。

そのため、塚の周りには、犬が潜れるほどの深さの水が一面に広がっていた。しかし、ハーディガン大尉とその仲間たちがそこにたどり着いたのは、液体の層を越えたのではなく、腐敗した泥の上を這うようにしてだったのだ。

先ほど起きた地盤の低下で、低いところにあった水が地表に出てきて、テルが島に変化したのでしょうか。

その日を待ちわびた逃亡者たちの焦りと不安は、いかばかりであったろうか。眠りにつくことはできなかったのだろう。しかも、地中の乱れの激しさは、まだまだ続いていた。徐々に変化する盆地の床下で、プルトニアンとネプチューンの勢力が拮抗しているかのようであった。時には、木々が突風のように曲がり、根こそぎ倒れてしまうような激しい揺れさえあった。

ある時、テルの底に降りた軍曹は、最初の層が一面の水に浸かり、その深さはすでに2〜3フィートになっているのを発見した。

この水はどこから来たのだろう?土の乱れは、地下の泥灰土を通って盆地の表面に押し出された。この異常な現象の作用で、この表面が低くなり、地中海の水面よりかなり低くなった可能性さえないのだろうか。

これは、ド・シャルレ氏が自問自答していたことであり、太陽が地平線に戻った時、解決できそうなことだろうか。

夜明けまで、東から聞こえてくるような遠くの噂が空間を騒がせて止まなかった。また、一定時間ごとに、テルの根元が震えるほどの強い揺れがあり、それに沿って、海岸線の岩に潮が満ちていくような音を立てて、水が流れていった。
ある時、皆が目で見えないものを耳で理解しようとする中、ハーディガン大尉がこう言わせた。

「メルリルは、地表に湧き出た地下水で満たされているのでしょうか?」

「そんなことはあり得ない、でも、もっと納得できる説明もあると思うのですが...。」とド・シャルレ氏は答えた。

「どれが?」

「湾の水が氾濫し...ガベからジェリドのこの部分をすべて侵略したことである...」

「そうなると、残された手段はただ1つ、泳いで逃げることだ。」

いよいよ夜が明けようとしていた。しかし、盆地の東側に見えるわずかな光は青白く、まるで厚い霧のカーテンが地平線の向こうに広がっているようだった。

木々の足元に立ち、その方向に目をやりながら、全員が夜明けの最初の光を待って、状況を認識しようとしていた。しかし、残念なことに、その期待は裏切られたのである。

訳注 

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