トーマス・ジェファーソンの肖像
トーマス・ジェファーソンの肖像、コジオスコの未発表のデッサンをもとに彫られ、彼の署名と告知がある。

トーマス・ジェファーソン

トーマス・ジェファーソンは、1743年4月2日、バージニア州アルベマール郡で生まれた。祖父がアメリカ生まれなので、早くからアメリカに移住していたのだろう、祖先についてはほとんど知られていない。大学を卒業後、わずかな財産しか相続しなかったジェファーソンは、ワイス首相の下で法律を学び、21歳で州議会議員に任命された。彼は弁護士として順調にキャリアを積んでいたが、革命が勃発し、その大義を熱烈に支持するようになった。彼は、第1回大会にバージニア州からの代表を任命した大会のメンバーに選ばれたが、病気のために選挙に参加できず、代表のために書いた指示を議会に送った。この著作は著者の評判を高め、1775年、立法府はノース公の植民地調停案への回答者として彼を任命した。この返答の率直さと独立性が、政府を苛立たせた。ジェファーソンは、英国貴族院によって非合法化され、国王が反抗的な国民に与えた一般的な恩赦の対象から除外された。

この年、ジェファーソンはフィラデルフィアで開催された議会に招集された。そこで初めてフランクリンやジョン・アダムスをはじめとするアメリカ独立の指導者たちに会い、ついに植民地政府を打倒して独立を宣言する計画がまとまった時(1776年7月4日)、宣言書の起草を任されたのが、またしてもジェファーソンであった。その後まもなく、彼は議会での地位を辞し、バージニア代議員院での地位を得た(1776年10月)。彼は、州の古い法律を改正し、新しい政治秩序に適合させることを使命とし、2年以上にわたって精力的に活動した。ジェファーソンは、独立宣言の草稿の中に、議会が廃止する必要があると考えたニグロ貿易に対する雄弁な抗議を書き込んでいた。ヴァージン法の中で、彼はその廃止を宣言した。もし彼が奴隷制という言葉の削除を得ることができなかったとしても、それは精力的に闘ったからではない。

その後まもなく、バージニア州知事に召され、2年間務めた。1781年、ド・マルボワの招きで『ヴァージニアについてのノート』を出版し、同年、アベ・モレエがこれをフランス語に翻訳した。1783年には再び議会に招かれ、翌年にはフランクリン、アダムズとともにヨーロッパの列強との商業関係を確立するために派遣された。ジェファーソンはイギリスとの条約締結に失敗し、フランクリンの帰国後、彼の後任としてフランス大使館に赴任した。革命が起こった時、彼はまだパリにいた。立憲議会の指導者たちは、議会を分割するかどうかで意見が分かれ、ジェファーソンの決断に委ねた。そこで、シエーズ、バルナーブ、ムニエらが彼に会いに行った。ジェファーソンは、彼らにこの部門を強く薦めた。しかし、多数派はそうではないと判断した。

帰国後、ワシントンに招かれ、国務長官の任に就いた(1790年4月)。ジェファーソンは、いわばこの部門を創設することになり、すぐにアメリカの外交関係を最も立派な土台に据えることができた。1794年1月1日にこの職を辞し、家族のもとに身を寄せた彼は、1797年に共和国副大統領に任命されるまで文筆活動に従事した。その4年後(1801年3月)、彼は最高権力者に昇格し、1805年、その権能が切れると、再び4年間、最高権力を行使するよう要請されたのである。

ジェファーソンは、党内抗争が激しかった時代に大統領に就任した。彼は、その優しさと慎み深さで知られている。経験上、北米の幸福と繁栄を最も促進することができるとされる政治制度の基礎が築かれたのは、彼の時代であった。彼は内国関税を廃止し、連邦の真の利益と相容れないと宣言した外国人禁止法を廃止し、外国勢力との商業関係において最も自由な原則を認め、国家の経費を削減し、3千3百5十万ドルの公債を免除した。パイク少佐はミシシッピ川とアーカンソー川の源流を訪れ、フリーマン大佐はレッド川を昇り、ハンターとダンバーはワシタ川のほとりを偵察したのだ。また、ウェストポイントの有名な陸軍士官学校の創設もジェファーソンの功績である。原住民は、彼に友人と庇護者を見出したのである。特にチェロキー族は、常に彼の関心の的であり、彼らが文明的生活の芸術において成し遂げた進歩は、主に彼の作品によるものである。

第2代大統領の任期が終わると、ジェファーソンはモンティチェロの農園に引きこもり、そこで好きなことや勉強を再開した。しかし、彼の余暇は祖国のために失われてはいない。彼はその資金を、現在連邦で最も有名な大学の一つであるバージニア大学の創立に充てた。しかし、このように美しく、輝かしく、国のために役立った人生が、その衰退とともに、彼が同胞に知られないようにしようとした配慮によって毒されてしまったのである。彼の長い政治的経歴は、常に私的な事柄に目を向けることを妨げ、彼が務めた公職にはわずかな報酬しかなく、高価なもてなしをする義務があり、予期せぬ不幸が彼の運を乱し、彼の伝記作家の一人が言うように、老年になって貧困という恐ろしい妖怪が彼の家の炉辺に座るようになったのである。ジェファーソンは、残された唯一の扶養手段を強欲な債権者に奪われる寸前まで追い込まれ、独立50周年の1826年7月4日、84歳でこの世を去ったのだった。

ジェファーソンは、古今東西の歴史や言語、政治経済、数学、化学、物理、天文学、機械工学、そしてあらゆる文学に精通していた。フランス学士院やアメリカの主要な学会の会員であった。

脚注 

フランスの雑誌記事