海底2万哩/第2巻 第4章
第4章

紅海 
1月29日の日中、セイランド島は水平線の下に消え、ノーチラス号は時速20マイルでマレディブとラケディブを隔てる迷路のような水路をすり抜けていった。北緯10度から14度30分、東経69度から50度72分の間に位置するラケディブ諸島の19の主要な島の一つで、1499年にヴァスコ・デ・ガマが発見したマドレポリスの土地、キタン島も遠ざけたという。

日本海を出発して、1万6,220マイル、つまり7,500リーグを走破したことになる。

翌1月30日、ノーチラス号が海面に浮上すると、そこには陸地はなかった。北北西に進み、アラビアとインド半島に挟まれ、ペルシャ湾の出口となるアラビア海に向かっていた。

明らかに行き止まりで、出口がない。ネモ船長は、我々をどこに導いてくれたのだろう?分からなかった。その日、カナダ人は私に「どこへ行くんだ」と聞いてきた。

「ネッドさん、我々は船長の気の向くままに行動します。」

「この空想では、遠くへは行けません。ペルシャ湾には出口がなく、入っても長くは戻れないだろう。」とカナダ人は答えた。

「さて、我々は戻ることにします、ランドさん、ペルシャ湾の後、ノーチラス号が紅海に行きたければ、バベル・マンデブ海峡がいつでも航路を提供してくれるでしょう。

「スエズ地峡はまだ開通しておらず、もし開通していたとしても、我々のような謎めいた船は閘門によって切り開かれた水路には踏み込まないでしょうから。だから、紅海はまだヨーロッパに戻る航路ではないのです。」

「だから、ヨーロッパに帰ってくるとは言ってません。」

「では、何を想定しているのでしょうか?」

「ノーチラス号は、このようなアラビアとエジプトの不思議な地域を訪れた後、インド洋を下り、おそらくモザンビーク海峡を通り、マスカレン諸島の沖合で、喜望峰に到達するのだろうと思います。」

「そして、喜望峰に着いたら?」カナダ人は特にしつこく聞いてきた。

「さて、我々はまだ知らないこの大西洋に足を踏み入れることにしよう。ああ、ネッドよ、海底の旅に飽きてきたか?ひたすら変化する水中の不思議な光景に飽きたのか?私としては、あまりに少ない人数に与えられたこの航海の終わりを、非常に不愉快な思いで見届けることになります。」

「しかし、アロナックスさん、我々がこのノーチラス号に3カ月近くも幽閉されていたことをご存知ですか?」とカナダ人は答えた。

「いや、ネッド、私は知らないし、知りたくもない。それに、私は日や時間を数えたりしない。」

「でも、結論は?」

「結論は、そのうちに出る。それに、どうすることもできないし、無駄な議論をしている。もし、ネッド君が「逃げるチャンスはある」と言うのなら、私は君と議論するつもりだ。しかし、そうではない。率直に言って、ネモ船長がヨーロッパの海に進出することはないだろう。」

この短い対話は、ノーチラス号のマニアである私が、その司令官の皮膚に化身したことを示すものである。

ネッドランドはというと、最後に独白調でこう言った。「こういうのも結構だが、私の考えでは、不快のあるところに快楽はない。」

2月3日までの4日間、ノーチラス号はさまざまな船速と深さでアラビア海を訪れた。まるで迷ったかのように無造作に進み、北回帰線を通過することはなかった。

この海を離れると、オマーン国の最も重要な都市であるマスカットに一瞬面食らった。黒い岩に囲まれ、その上に家や砦が白く浮かび上がっているその奇妙な姿に感嘆した。モスクの丸いドーム、優雅なミナレットの先端、爽やかで緑豊かなテラスを目にした。しかし、これは幻に過ぎず、ノーチラス号はすぐにこの地の暗い海底に沈んでしまった。

そして、マハラとハドラマントのアラビア海岸を6マイルの距離まで延長し、その起伏に富んだ山並みは、いくつかの古代の遺跡によって隆起していたのである。2月5日、ついにアデン湾に入った。ここは、インド洋を紅海に導くバベル・マンデブ隘路に導入された、まさに漏斗のような場所だ。

2月6日、ノーチラス号は、狭い地峡が本土につながる岬にあるアデンの目の前に浮かんでいた。ここは、1839年に占領された後、イギリス人が要塞を再建した、アクセスできないジブラルタルのようなものだ。歴史家エドリシによれば、かつて海岸で最も豊かで商業的な倉庫であったこの街の八角形のミナレットを垣間見ることができた。
私は、ここまで来たネモ船長は引き返すだろうと思ったが、私の思い違いで、なんと引き返さなかった。

翌2月7日、アラビア語で「涙の門」を意味するバベル・マンデブ海峡に突入した。幅20マイル、長さ52キロのこの海峡を、ノーチラス号は全速力で1時間かけてやっと横断したのである。しかし、私は何も見なかった。英国政府がアデンで要塞化しているペリム島の位置さえも。スエズからボンベイ、カルカッタ、メルボルン、ブルボン、モーリシャスへ向かうイギリスやフランスの汽船が、この狭い通路を行き来していたので、ノーチラス号はそこで姿を見せようとはしなかった。だから、彼女は二つの水の間に用心深く立っていた。

そして、正午、ついに紅海の波間を航行することになった。紅海は、聖書に登場する有名な湖で、雨はほとんど降らず、重要な川の水もなく、絶え間なく蒸発し、毎年1.5メートルの高さの液体が失われます。この点では、隣のカスピ海やアスファルト川に劣る。カスピ海やアスファルト川は、その水位が、湖に流れ込む水の総量と正確に等しい蒸発量にしかならない。

この紅海は、長さ2,600km、幅は平均2,404kmである。プトレマイオス朝やローマ皇帝の時代には、世界の商業の大動脈であり、地峡を貫くことで、スエズ鉄道がすでに部分的に取り戻した古代の重要性を回復することができる。

この湾に引きずり込むことを決意させたネモ船長の気まぐれなど、理解しようとも思わなかった。しかし、私はそれに入ったノーチラス号を無条件で承認した。中くらいのペースで、あるときは水面にとどまり、あるときは船を避けるように潜り、この不思議な海の内部と上部を観察することができた。

2月8日、早朝にモカが現れた。今は廃墟と化し、大砲の音で城壁が崩れ落ち、あちこちに緑のナツメヤシの木で守られている町である。かつては重要な都市で、6つの市場と26のモスクがあり、14の砦で守られた城壁は3キロメートルの長さのベルトを形成していた。

そして、ノーチラス号は海の深さがかなりあるアフリカ大陸の海岸に近づいた。2つの透明な海の間で、開いたハッチから、鮮やかなサンゴの見事な群生や、藻類と岩塩で見事な緑色に覆われた広大な岩を眺めることができた。リビア海岸に接する岩礁や火山島のレベルでは、何とも言えない光景と、様々な場所や風景が見られることでしょう。しかし、これらの木々が美しい姿を見せるのは、ノーチラス号がまもなく到達する東側の海岸のほうである。テハマの海岸では、海面下だけでなく、10ファゾム(深さ)上に絵のように美しい植生が広がっていたのである。

こうしてラウンジの窓辺で、何度魅力的な時間を過ごしたことだろう。ランタンの光に照らされながら、水中生物の新しい試料に感嘆した。寒天状の菌類、スレート状のアクチノイド、中でもタラシアンタスアスター、笛のように並んでパン神の息を待つ管孔、この海特有の貝で、底部が短い螺旋状になったマドレポリックの掘削に沈むもの、最後に私がまだ観察したことのない多毛類、コモンカイメンの1000個の標本があった。

ポリプの仲間である海綿の仲間は、まさにこの不思議な産物によって生み出されたものであり、その有用性は疑う余地がない。海綿は植物ではなく、サンゴより劣るポリプの最終的な動物であると、一部の自然学者は認めている。その動物性は疑う余地がなく、植物と動物の中間的存在と考えた古代の人々の意見も採用できない。しかし、海綿の組織形態については、自然科学者の意見が一致していないと言わざるを得ない。ある人はポリピアのように、またある人はミルンエドワーズ氏のように、孤立したユニークな個性の持ち主である。

海綿動物には約300種があり、多くの海や川にも生息しているため、「フルビアティル」と呼ばれている。しかし、彼らのお気に入りの海は、地中海、ギリシャ群島、シリア沿岸 、紅海の海である。そこで、150フランの値がつくような細かい軟らかい海綿、シリアのブロンド海綿、バーバリーの硬い海綿などが繁殖し、発展していくのです。しかし、スエズ地峡で隔てられているレバントの鱗茎では、これらの動物相の研究は望めないので、紅海の水中で観察することに満足した。

ノーチラス号は平均水深8、9メートルで、東海岸の美しい岩をすべてゆっくりとかすめるように進みながら、私はコンセイユを呼んだ。

そこには、台状、葉状、球状、桁状と、あらゆる形の海綿が生育していた。科学者というより詩人である漁師たちが、籠、カリックス、キャットテール、ヘラジカの角、ライオンの足、クジャクの尾、ネプチューンの手袋などの名前を正確に言い当てたのだ。半流動性のゼラチン質で覆われた繊維組織からは、絶えず小さな水の流れが逃げ出し、各細胞に生命をもたらした後、収縮運動によって排出される。この物質はポリープの死後消失し、アンモニアを放出して腐敗する。国産の海綿は、角やゼラチン質の繊維が残っており、赤褐色を帯びていて、弾力性や浸透性、耐浸食性の程度により、さまざまな用途に使われる。

岩石や軟体動物の殻、さらには水生植物の茎に付着するポリピアのことである。小さな隙間にもびっしりと並んでいて、広がっているものもあれば、珊瑚礁のように直立したり、垂れ下がったりしているものもある。この海綿は、浚渫(しゅんせつ)か手作業の2つの方法で漁獲できることをコンセイユから教わりました。後者は、潜水夫を使う必要がありますが、ポリピアの生地を尊重することで、非常に優れた価値を残すことができるため、好ましい方法である。

軟体動物には、オルビニーによると紅海特有のイカが、爬虫類には、ケラチン類に属するカメが生息しており、健康的で繊細な料理を提供してくれた。

魚については、数が多く、しばしば目を見張るものがあった。ノーチラス号の網が最も多く船内に持ち込まれたものを紹介する。その中には、楕円形でレンガ色をしており、体に不均一な青い斑点があり、二重の鋸歯状の刺を持つlimpets、背中が銀色のarnacks、ドット尾を持つpastenaques、bockatsが含まれている。水面をうねる2メートルほどの巨大なマント、歯が全くないアオドン、サメに近い軟骨の一種、こぶの先が湾曲した刺になるオストラシオンドロマデール、1.5フィートの長さのオフィデイアなどである。銀色の尾、青みがかった背中、灰色の縁で縁取られた茶色の胸部、フィアトール、ストロマータの一種、ゼブラ模様に細い金色のストライプ、フランスの三色で飾られたブレミ-ガラミット、体長は4デシメートルである。美しい黒色、青色、黄色の7本の横帯で装飾された見事な甲羅、金と銀の鱗、遠脚、黄頭ボラ、スカ、ラス、ハゼ等々。,そして、我々がすでに渡った海域に共通する1,000もの魚たち。

2月9日、ノーチラス号は、西海岸のスアキンから東海岸のクオンフォダの間にある紅海の最も広い部分、直径190マイルにわたって浮かんでいた。

その日の昼、ポイントの後、ネモ船長が私のいるホームに上がってきた。せめて今後の予定くらいは予告なしに降板させないと心に誓った。彼は私を見るなり寄ってきて、快く葉巻を差し出し、こう言った。

「さて、教授、この紅海はお好きですか?魚や藻類、海綿や珊瑚の森など、その不思議な世界をもう十分ご覧になりましたか?その海岸に作られた都市を垣間見たことがありますか?」

「そうです、ネモ船長。ノーチラス号は、この研究に素晴らしい力を発揮してくれました。ああ、この船は賢い船だ。」と私は答えた。

「そうです!知的で大胆で不死身なのです紅海の荒波も、潮流も、岩礁も恐れない。」

「確かに、この海は最悪と言われている。私の誤解でなければ、古代の人々の時代には、その評判は憎むべきものであった。」

「憎いですね、アロナックスさん。ギリシャやラテンの歴史家たちは、その利点を語らず、ストラボは、エテュセの風の吹く時期や雨季は特に厳しいと述べている。アラブのエドリシは、この湾をコルズーム湾と名付け、多くの船がこの砂州で難破し、夜間は誰もそこを航行する勇気がないと述べている。この海は、ハリケーンが多く、人を寄せ付けない島々が点在し、深海でも地表でも「何一つ良いことがない」と彼は主張する。実際、Arrien、Agatharchides、Artemidorusに見られる意見です。」

「私は、「これらの歴史家がノーチラス号に乗っていないことは明らかです。」と答えた。

「この点では、現代人は古代人よりも進んでいませんね。」蒸気の機械的な力を発見するまでに、何世紀もかかったのです。100年後に第二のノーチラス号を見ることができるかどうか、誰にもわからない。進歩が遅いですね、アロナックスさん。」

「確かに、あなたの船は1世紀、いや数世紀先をいっていますね。このような秘密が発明者と共に死んでしまうのは、何とも残念なことです。」と私は答えた。

ネモ船長は私に答えなかった。数分の沈黙の後、「紅海の航海の危険性に関する古代の歴史家の意見について話しましたか?」

「しかし、それは大げさな話ではないでしょうか?」

と、ネモ船長は答えた。彼は「彼の紅海」を知り尽くしているように私には見えた。艤装が整い、頑丈に作られ、従順な蒸気のおかげで方向感覚に優れた現代の船にとってはもはや危険ではないことが、古代の船にとってはあらゆる種類の危険となったのだ。板を棕櫚縄で縫い合わせ、砕いた樹脂でコーキングし、ドッグフィッシュの脂を塗った船で航海に出たと想像される。方向を決める計器もなく、ほとんど知らない潮流の中をデッドレッキングで歩いた。このような状況下では、難破船も多く発生したことだろう。しかし、現在では、スエズと南洋を結ぶ汽船は、モンスーンとは裏腹に、荒れ狂う湾を恐れることはない。船長や乗客は、出発前に贄を捧げて準備することもなく、帰途、花輪や金色の帯で飾り立てて、近くの寺院にいる神々に感謝しに行くこともない。

私は、「そうですね。蒸気は、船乗りの心を殺してしまったようです。しかし、船長、あなたはこの海を特別に研究されているようなので、その名前の由来を教えてください。」と言った。

「アロナックスさん、これにはいろいろな説明があるんですよ。14世紀の年代記作家の意見を聞いてみたいですか?」

「したいです。」

「この空想家は、この名前はイスラエルの民が通過した後、モーゼの声によって閉じられた波の中でファラオが滅んだときに付けられたと主張しています。」

この驚きの証として。

赤々とした海になった。

いいえ、その後、名前を付けませんでした。

「紅い海以外は」

「ネモ船長、詩人のような説明ですね。」と私は答えたが、それで満足するわけにはいかない。そこで、個人的な意見を伺った。

「これです。私の考えでは、紅海という名前はヘブライ語の「エドラム」の翻訳であり、古代人がこの名前をつけたとすれば、それはその水の色が特殊であったためでしょう。」

「しかし、今までのところ、特に色合いのない透明な水しか見たことがありません。」

「間違いありません。しかし、湾の底に向かうにつれて、この特異な姿に気づくだろう。トーア湾が真っ赤に染まり、まるで血の池のようになったのを覚えています。

「この色は、微小な藻の存在によるものだと?」

「そう、「トリコデミア」と呼ばれる小さな植物体が作る紫色の粘液で、1ミリ四方の空間を占めるのに4万個も必要なのです。もしかしたら、トーアに行けば、あなたも出会えるかもしれませんよ。」

「ネモ船長、ノーチラス号で紅海を航海するのは初めてじゃないんですね。」

「いいえ、そうではありません。」

「では、先ほどイスラエル人の通過とエジプト人の破滅の話をされましたが、この偉大な歴史的事実の痕跡を水面下で確認された方はいらっしゃいますか?」

「いいえ、教授、それにはとても良い理由があります。」

「どれですか?」

「モーゼが民衆を引き連れて通ったその場所は、今ではラクダが脚を水浴びできないほど沈殿している。私のノーチラス号では、彼のために十分な水を確保できないことを理解しているはずです。」

「で、ここは?...」と聞いてみた。

「この場所はスエズの少し上にあり、かつて紅海が苦湖まで広がっていた頃、深い河口を形成していた部分にあります。さて、この箇所が奇跡的であるかどうかは別として、イスラエルの民は約束の地に向かう途中、そこを通過し、ファラオの軍隊はまさにこの地点で滅亡した。ですから、この砂の真ん中で発掘調査をすれば、エジプト起源の武器や道具が大量に発見されるのではないかと思います。」

「当たり前です。スエズ運河が貫通した後、この地峡に新しい都市ができるとき、遅かれ早かれ、こうした発掘が行われることを考古学者のためにも願ってやまない。ノーチラス号のような船には、かなり使い勝手の悪い運河です。」と私は答えた。

「間違いなく、しかし全世界に役立ちます。」とネモ船長は言った。古代人は紅海と地中海の間に交通手段を設けることが商業的に有用であることを理解していたが、直接運河を掘ることは考えず、ナイル川を仲介にしたのである。ナイル川と紅海を結ぶ運河は、伝承を信じるならば、おそらくセソストリスの時代に始まったのだろう。確かなことは、キリストより615年前に、ネコスがアラビアに面したエジプト平原にナイル川の水を引く運河の工事をしたことである。この運河は4日間で建設でき、幅も広く、三艘の船が通れるほどであった。ヒタスぺの息子ダリウスによって継続され、おそらくプトレマイオス2世によって完成された。しかし、ブバステの近くを起点とする紅海との間の傾斜が弱く、一年のうち何ヶ月かしか航行できなかった。この運河はアントニヌス帝の時代まで貿易に利用されていた。カリフ・オマールの命令で放棄され、沈泥し、その後 、カリフ・アルマンソールが反乱を起こしたモハメド＝ベン＝アブドアッラーに食糧が届かないようにと、761年か762年に決定的に埋め戻されたのです。エジプト遠征の際、あなたの将軍ボナパルトはスエズ砂漠でこの仕事の痕跡を発見し、潮の流れに驚いて、モーゼが三千三百年前に宿営したハジャロトに着く数時間前にほとんど死に絶えたのです。」

「さて、船長、古代人が敢えてしなかったことだが、この2つの海の接点は、カディスからインド諸島へのルートを9000キロ短縮するもので、ド・レセップス氏はそれを成し遂げました。そして、まもなくアフリカを巨大な島に変えてしまうでしょう。」
「そうです、アロナックスさん、あなたには同胞を誇りに思う権利があるのです。彼は、偉大な船長よりも、国家に敬意を払う男なのです。多くの人がそうであるように、彼もまた悩み、拒絶されるところから始まりました。そして、国際的な作品となるべき、一時代を画するに足るこの作品が、一人の人間のエネルギーによってのみ成功したと思うと、悲しいことです。だから、ド・レセップスさんに栄誉を!」

「そう、この偉大な市民に敬意を表して。」と私は答えた。ネモ船長が今話したアクセントに驚いたのだ。

「残念ながら、このスエズ運河を通ることはできませんが、明後日、地中海に入ったら、ポートサイドの長い桟橋を見ることができますよ。」と彼は続けた。

「地中海に!?」

「はい、教授。驚きましたか?」

「驚くのは、明後日には現地入りしていることです。」

「そうなんですか?」

「そうですね、船長。でも、この船に乗ってから、何事にも驚かないことに慣れたはずなんですけどね。」

「しかし、この驚きは一体何なのだろうか。」

「ノーチラス号が明後日、アフリカを一周して喜望峰を回り、地中海の真ん中にいることを発見するために、あなたが与えることになる恐ろしい速度についてです。」

「そして、誰がアフリカを回ると言ったのですか、教授?誰が喜望峰一周の話をするのですか!?」

「しかし、ノーチラス号が陸上を航行し、地峡を越えなければ...。」

「あるいは下から、アロナックスさん。」

「下から?」
「間違いありません。長い間、自然はこの陸地の舌の下で今日人間がその表面で行っていることを行ってきました。」とネモ船長は静かに答えた。

「えっ!通路があるのでは!?」

「そう、私が「アラビアン・トンネル」と呼んでいる地下道です。スエズ湾の下を通り、ペルース湾に至ります。」

「しかし、この地峡は流砂に過ぎないのでは?」

「ある深さまで。しかし、わずか50メートル先には、揺るぎない岩盤があります。」
「この状況を発見したのは偶然だったのですか?」

「偶然と推理、教授、そして偶然よりさらに推理です。」

「船長、私は聞いているのですが、私の耳は聞くことに抵抗しているのです。」

「あ、先生!?Aures habent et non audientは、すべての時代のものです。この通路は存在するだけでなく、私も何度か利用したことがあります。それがなければ、今日、この紅海の行き止まりに足を踏み入れることはなかったでしょう。」

「どうやってこのトンネルを発見したのか、軽率な質問でしょうか?」

船長は「して離れてはいけない者同士の間に秘密はないのです。」と答えた。

私はヒントを得ずに、ネモ船長の話を待った。

「教授、私だけが知っているこの一節を発見したのは、単純な自然主義者の推理です。紅海でも地中海でも、まったく同じ種類の魚、オフィディア、フィアトリ、ジレ、ペルセゲ、ジョエル、エクソセッツが一定数いることに気づいていたのです。この事実は、2つの海の間に往来手段がないのだろうかと思ったほどです。もしそれが存在するならば、地下水流は水位差の効果だけで紅海から地中海に必然的に向かうはずです。そこで、スエズ近辺で大量に釣った。私は彼らの尻尾に銅の輪をつけ、海に投げ返しました。数ヵ月後、シリアの海岸で、私は指標となるリングをつけた魚の試料を持ち帰った。こうして、両者の往来疎通が図られていることを、私は実感しました。私はノーチラス号でそれを探し、発見し、思い切ってその中に入ってみた。やがて教授、あなたも私のアラビアン・トンネルを横切ることになるのです。

訳注

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