地球から月へ/第十四章
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第十四章鶴嘴と鏝

その日の夜、バービケーンと仲間たちはタンパ・タウンに戻り、マーティンソン技師はタンピコ号に乗ってニューオーリンズに向かった。彼は、職人の軍隊を雇い、ほとんどの材料を持ち帰ることになった。大砲クラブのメンバーはタンパ・タウンに残り、地元の人々の協力を得て最初の作品を作り上げた。

出航から8日後、タンピコ号は蒸気船の艦隊を引き連れてエスピリトゥ・サント湾に戻ってきた。マーティンソン氏は1500人の労働者を集めていた。奴隷制度の悪い時代には、彼は時間と手間を無駄にしていただろう。しかし、自由の国アメリカの懐には自由人しかいないので、彼らは高給取りの労働力に呼ばれれば、どこにでも集まってきた。大砲クラブはお金には困らない。部下には高額の給料と、それに見合ったボーナスを支給していた。フロリダで雇われた労働者は、仕事が終わった後、自分の名前でボルチモアの銀行に預けられた資本金を期待することができた。このように、マーティンソン氏は選択肢が豊富で、従業員の知性や技術にも厳しい目を向けることができたのである。彼は、機械工、運転手、製錬工、ボイラー工、鉱夫、煉瓦工、そして黒人、白人を問わず、あらゆる種類の労働者の精鋭たちを勤勉な軍団に参加させたと考えてよいだろう。家族を連れてくる人も多かった。本当の意味での移民だった。

10月31日、朝10時にタンパ・タウンの埠頭に降り立ったこの部隊は、一日で人口が2倍になったこの小さな町の動きと活気を理解するのは簡単である。タンパ・タウンは、この大砲クラブの活動によって、非常に大きな利益を得ることになった。それは、すぐにストーンズ・ヒルに誘導された労働者の数ではなく、世界各地からフロリダ半島に集まってきた好奇心旺盛な人々の流入によるものだった。

最初の数日間は、船団が運んできた道具類、機械類、食料品などが荷揚げされ、解体されて番号が付けられた部品で作られたかなりの数の板金製の家も荷揚げされた。同じ頃、バービケーンは、ストーンズ・ヒルとタンパ・タウンを結ぶ全長15マイルの鉄道の礎石を築いていた。

アメリカの鉄道がどのような状況で作られているかを我々は知っている。気まぐれな迂回、大胆な傾斜、ガードレールや土木構造物を無視して、丘を登り、谷を転げ落ちながら、やみくもに直線を気にすることなく走る鉄道は、お金もかからず、面倒なこともなく、ただ、自由に脱線したり、飛び乗ったりする。タンパ・タウンからストーンズ・ヒルまでの道は、ほんの些細なもので、設立には時間もお金もかからなかった。

彼は、彼を聴きに来た世界の魂であり、彼は世界を動かし、彼の息吹、熱意、信念を伝えた。彼はどこにでもいて、まるで偏在の才能を授かったかのように、常にJ.T.マストンの後に続いていた。彼の実用的な頭脳は、千差万別の発明をしていた。彼と一緒にいれば、障害も困難も困惑もない。彼は鉱夫であり、石工であり、機械工であり、砲手でもあり、あらゆる要求に答え、あらゆる問題に解決策を持っている。彼は大砲クラブやゴールドスプリング工場と活発に連絡を取り合い、昼夜を問わず、灯りをともし、蒸気を維持しながら、ヒリスボロの停車場でタンピコ号は彼の命令を待っていた。

バービケーンは、11月1日に労働者の分隊を連れてタンパ・タウンを出発した。その翌日、ストーンズ・ヒルの周辺には機械仕掛けの家々が建ち並ぶ都市が出現した。周囲は柵で囲まれており、その動きと熱心さから、すぐに連邦の大都市の一つとみなされるようになった。生活は規律によって統制され、仕事は完璧な秩序の中で始まりた。

慎重な調査の結果、地盤の性質が明らかになり、早ければ11月4日には掘削を開始できることになった。その日、バービケーンはワークショップのリーダーたちを集めて言った。

「友よ、なぜ私がフロリダのこの荒野に集まったのか、みんな知っているだろう。これは、直径9フィート、壁の厚さ6フィート、石張りの厚さ19.5フィートの大砲を沈める問題で、つまり、幅60フィートの縦穴を900フィートの深さまで掘らなければならないのである。これを8ヶ月で完成させなければならないが、250日後には200万5,403,400立方フィートの土砂を排出しなければならない。1,000人の作業員がフル速度で働いていれば何の問題もないことでも、比較的狭い空間では難しくなる。とはいえ、やらなければならない仕事なので、勇気と技術を持った皆さんに期待している。」

朝の8時、フロリダの大地につるはしの最初の一撃が加えられた。その瞬間から、この勇敢な道具は鉱夫たちの手の中で片時も休むことはなかった。作業員は交代で働いていた。

また、どんなに大掛かりな作業でも、人間の力の限界を超えることはない。それどころではない。要素と直接戦わなければならない、より困難な作品をどれだけ成功させたことか。この井戸は、まだ機械が人間の力を増大させることができなかった時代に、スルタン・サラディンによってカイロの近くに建設されたもので、ナイル川の底まで、深さ300フィート（約3.6メートル）まで続いている。また、バーデンのジョン侯爵がコブレンツで掘った深さ6百フィートの井戸もそうだ。さて、どんな内容だったか?この深さを3倍にして、幅を10倍にすれば、掘削が楽になる だから、この作戦の成功を疑う現場監督や作業員は一人もいなかった。

バービケーン会長の同意を得て、マーティンソン技師が下した重要な決定は、作業の進行をさらに加速させた。契約書には、コロンビヤード砲には熱した錬鉄製の輪が付いていると書かれていた。しかし、これは不要な対策であり、この圧縮環がなくても装置は十分に機能するのである。そのため、この条項は削除された。なぜなら、現在の井戸建設で採用されている、掘削と同時に石積みを行う新しいシステムを採用することで、時間を大幅に短縮できるからである。この非常に単純な手順のおかげで、支柱で大地を支える必要がなくなり、壁は揺るぎない強さで大地を包み込み、自重で下降する。

この操作は、つるはしが地面の固い部分に到達するまで始めてはならない。

11月4日、50人の労働者が、柵で囲まれた囲いの中心部、つまりストーンズ・ヒルの上部に、幅60フィートの円形の穴を掘った。

つるはしが最初に遭遇したのは、厚さ6インチの黒い土のようなものだったが、これは簡単に乗り越えられた。続いて2フィートの細かい砂を入れたが、これは内型に使用するため、慎重に取り除いた。

この砂の後には、イギリスの泥灰に似たかなり圧縮された白い粘土が出てきて、厚さは4フィートにもなった。

その時、つるはしの鉄が地面の硬い層の上で輝いていた。石化した貝でできた岩のようなもので、非常に乾燥していて、非常に固く、道具が決して離れられない場所であった。この時点で穴の深さは6.5フィートになり、石積みの作業が始まった。

樫の木で作られた「紡ぎ車」は、ボルトで固定された頑丈な円盤のようなもので、その中心にはコロンビヤード砲の外径と同じ直径の穴が開いていた。この紡ぎ車の上に、石積みの最初の基礎が築かれ、水硬性セメントが石を柔軟に結合していた。円周から中心に向かって作っていくと、幅21フィートの井戸の中に閉じ込められてしまった。

この作業が完了すると、鉱夫たちはピックと斧を手に取り、紡ぎ車の下の岩盤に切り込みを入れ、極めて頑丈な「ティン」で支えながら車輪は少しずつ下ろされ、環状の石積みの塊も下ろされた。石工たちは、溶融作業中にガスを逃がすための「通気孔」を確保しながら、上層部の作業をひたすら続けた。

このような作業は、常に細心の技術と注意が必要で、紡ぎ車の下を掘っているときに、石の破片で危険な目に遭い、致命傷を負った者もいたが、昼夜を問わず、情熱は1分たりとも衰えることはなかった。昼間は、数ヵ月後にはこの焦げた平原に華氏99度の熱を注ぐことになる太陽の光の下で、夜は、電気の白いシートの下で、岩を打つスパイクの音、発破作業の爆発音、機械のきしむ音、空気中に散布される煙の渦が、ストーンズ・ヒルの周りに恐怖の輪を描き、バッファローの群れやセミノール族の分隊はそれを越えることができなかった。

しかし、作業は順調に進み、資材の搬出には蒸気クレーンが使用され、予期せぬ障害の話はほとんど聞かれず、予想された困難ばかりで、作業は巧みに進められていた。

最初の月には、井戸は当時割り当てられていた深さの12フィートに達していた。12月にはこの深さが2倍になり、1月には3倍になった。2月は、地殻を突き破って流れてくる水との戦いであった。強力なポンプや圧縮空気装置を使って水を抜き、船の水路が目隠しされているように、泉の開口部をコンクリートで覆うことができたのである。そして、この不運な流れを乗り越えた。ただ、地面が動いていたため、一部で紡ぎ車が外れてしまい、部分的に溢れてしまったのである。高さ75フィートの石造の円盤の恐るべき圧力を判断してみよう。この事故で、何人もの作業員が命を落とした。

3週間かけて、石の裏地を補強し、下地を修理し、回転盤を元の固体に戻す必要があった。しかし、技術者の腕と機械の力で、一瞬危うくなった建物は再び傾き、掘削は続行された。

そして、バービケーンが定めた期限が切れる20日前の6月10日、石を敷き詰めた立坑は900フィートの深さに達した。下部は厚さ30フィートの巨大な立方体の上に石積みされており、上部は地面と同じ高さになっている。

バービケイン会長をはじめとする大砲クラブのメンバーは、マーティンソン技師の超人的な仕事が驚異的な速さで達成されたことを温かく祝福した。

この8ヶ月間、バービケーンはストーンズ・ヒルを離れることなく、掘削機の操作を注意深く観察しながら、従業員の福利厚生と健康に絶えず気を配っていた。また、幸いなことに、大人数の人間によく見られる、熱帯の影響を受けた地域での悲惨な疫病を避けることができた。

しかし、このような不幸は避けることができないものであり、アメリカ人にとってはあまり関係のないことである。彼らは、個人よりも人類全体に関心を持っている。しかし、バービケーンはその反対の理念を公言し、あらゆる場面でそれを実践していた。このように、彼の配慮、知性、困難なケースへの有益な介入、そして彼の天才的かつ人間的な賢さのおかげで、平均的な災害数は、予防措置が贅沢であることが指摘されている海外諸国、中でもフランスでは20万フランの仕事に約1件の事故が発生しているが、それを上回ることはなかったのである。

脚注

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