探検奨学金/第2巻 第7章


第7章 横断開始 
朝10時には、「アラート号」はミクロアンティル諸島の最東端に位置するバルバドスの輪郭を地平線の向こうに置き去りにした。

このように、受賞者たちの小さな母国訪問は、非常に恵まれた条件のもとで行われたのである。このあたりで頻繁に起こる激しい大気の乱れにも、旅の途中ではあまり悩まされることはなかった。帰路についたのである。ハリー・マーケルとその共犯者たちが乗る船は、ヨーロッパに戻らず、翌日から太平洋に出航することになった。

どうやら、アラート号の乗客は、この賊の運命から逃れられないようだ。翌日の夜、彼らは小屋で捕まり、身を守る前に喉をかき切られるのである。そして、誰がこの血塗られたアラート号の惨劇を明らかにするのだろうか......海事ニュースでは、3本マストの船は、もうニュースがない失われた船の一つになっているだろう。捜索もむなしく、マーケル船長は別の名前、別の船籍で、艤装に少し手を加えて、西太平洋の海で犯罪に手を染めることになる。そして、救いの手を差し伸べるのは、新参の水夫の存在ではなかった。間違いなく、今の乗客は11人で、ハリー・マーケルとその仲間は10人に過ぎない。しかし、彼らには奇襲の利点がある。その上、血を流すことに慣れているこの頑強な男たちに、どうやって有効な抵抗ができるだろう。そして、虐殺が行われるのは夜だ。犠牲者は眠っている間に打ちのめされるだろう。この哀れな者たちに、慈悲を願っても無駄だ。彼らは何も期待できないのだ。

こうして、この大胆な犯人はすべてが成功したことになる。彼の計画は最後まで実行されたことだろう。ジョン・カーペンターや一部の人々の躊躇に対して、彼は正しかったのだろう。西インド諸島の航海は彼らを裏切らず、このバルバドスへの立ち寄りは、ケスラン・シーモア夫人から与えられた懸賞金はもちろん、7000ポンドの価値があった。

アラート号の水夫はウィル・ミッツだった。ロジャー・ヒンスデール、ルイス・クロディオン、アルベルタス・ロイエンより5歳年上の25歳という若さである。

ウィル・ミッツは、中肉中背、精力的で体格がよく、港湾労働者に必要な機敏さとしなやかさを持ち、正直で率直な性格の持ち主であった。彼はまた、善良で品行方正、そして信心深い、親切な少年だった。彼は一度も罰を受けたことがなく、これほど服従し、奉仕に熱心な人物はいなかった。12歳の時に水夫として乗船し、新米、水夫、伍長となった。数年前から未亡人となったミッツ夫人の一人息子で、ノディングハウス城で信頼ある地位にあった。

最後の南洋旅行の後、ウィル・ミッツは2ヵ月間、母親のもとに滞在した。ケスラン・シーモア夫人は、この素直な少年の資質を認めるようになった。彼女のコネで、オーストラリアからシドニーに向かうリバプール積み船のチーフメイトになることが決まったばかりだった。ウィル・ミッツは、航海術の実用的な知識、知性、熱意をもって、商船の士官としての道を歩み、後にその地位を獲得したことは間違いないだろう。最後に、彼は勇敢で、毅然としていて、水夫に不可欠であり、水夫の第一の資質でなければならない、動じない冷静さと、正しい目を持っていた。

ウィル・ミッツはブリッジタウンでリバプールへの航海の機会を待っていたが、アラート号がバルバドス港に停泊した。その時、ケスラン・シーモア夫人は、若い水夫がヨーロッパに戻れるように、パクストン船長に取り計らうことを思いついたのだ。こうして、ウィル・ミッツが大西洋を渡り、3本マストの船が出港するリバプールへ向かうのは、まさにウィル・ミッツの乗船する港であり、非常に快適な条件下であった。そこからホレイショ・パタースン氏と若い仲間たちは、鉄道でロンドンに戻り、アンティリア校に戻り、相応の歓迎を受けることになるのだ。

それに、ウィル・ミッツは航海の間、何もしないでいるつもりはなかった。パクストン船長は、コーク湾で失った不幸な男の代わりとして、彼を雇うこと以上に望むことはないだろう。

21日の夜、ウィル・ミッツはケスラン・シーモア夫人に別れを告げ、母親にキスをした後、自分のバッグをアラート号に持ち込んだ。このお金で、リバプールで彼女の船が出るのを待つことができるのだ。

水夫のポジションはすべて自分の部下が占めているわけではなかったが、ハリー・マーケルはウィル・ミッツを一緒にしないことを希望していた。計画達成の妨げになったかもしれない。プープ甲板に1つだけ空いた船室があり、新しい乗客はすぐにそこに移った。到着したウィル・ミッツは、ハリー・マーケルにこう言った。

「パクストン船長、私は船上でお役に立ちたいのです。お望みなら、当直もしますよ。」

ハリー・マーケルは、「そうしてくれ」と答えた。

ウィル・ミッツは、この水夫を見たとき、あまり良い印象を受けなかったと言わざるを得ない。しかも、アラート号の船長だけでなく、ジョン・カーペンターやコルティたちまでが参加したのだ。三本マストの船の艤装は文句のつけようがないように見えたが、激しい情念を映し出したこれらの姿、偽りが見え隠れする激しい人相は、彼に自信を持たせることはなかった。そこで、彼は水夫に一定の余裕を持たせておくことを決意した。

それに、ウィル・ミッツはパクストン船長と面識がなかったとしても、アラート号の指揮をとる前から優秀な水夫であることは聞いていたし、ケスラン・シーモア夫人も、真剣に相談せずに彼を選んだわけではない。

しかも、ノディングハウスに滞在している間、若い乗客たちはいつもパクストン船長を高く評価し、バミューダ沖の嵐の中で見せた手際の良さを賞賛していたのだ。往路の航海は満足のいくものだったのだから、復路もそうであっていいはずだ......ウィル・ミッツは、乗船して最初に感じた印象がすぐに薄れるだろうと思った。

ウィル・ミッツの申し出を知ったコルティは、ハリー・マーケルとジョン・カーペンターに告げた。

「有名な水夫を見張りに、ジョン...」

「そして、誰が自信を持って舵取りをすることができるのか!...ジョン・カーペンターは皮肉を込めてそう付け加えた。こんな舵取りなら、予定の航路から外れることもなく、アラート号はまっすぐリバプールに向かうだろう......。」

「到着したら、間違いなく、何らかの形で警告を受けた官憲が、我々にふさわしい栄誉をもって迎えてくれるだろう...」とコルティは続けた。

ハリー・マーケルが「冗談はもういい、あと24時間、みんな自分の舌に気をつけよう。」と言った。

「特に、あのイルカは我々を特異な目で見ているようだった......」と、ジョン・カーペンターは言う。

「いずれにせよ、彼が話をしたいのなら、ほとんど何も答えないようにしよう。そして何よりも、モーデンには二度とセントルシアでやったようなことをしないようにしよう。」とハリー・マーケルは、言った。

コルティは、「さて、酒を飲んでいないときのモーデンは、魚のように口がきけないので、マーケル船長の健康を守る前に、酒を飲まないようにしよう。」と結論づけた。

しかも、ウィル・ミッツは水夫の男たちと会話を交わそうとはしていないようだった。到着するとすぐに船室に引きこもり、カバンを預けて乗客の帰りを待ち、翌日には出発に手を合わせていた。この最初の日、ウィル・ミッツは船尾で、船首では出会えないような、自分に興味をもってくれる良い少年たちに出会った。特にトニー・ルノーとマグナス・アンダースは「船乗りと海の話ができる」と大喜びだった。

昼食後、ウィル・ミッツはパイプを吸いながら甲板を散歩していた。

アラート号は、低い帆、トップセイル、パロットを担いでいた。本来なら北東にロングタックして、西インド諸島の先にあるバハマ海峡を通り、ヨーロッパに向かうメキシコ湾流を利用するはずだったのだ。ウィル・ミッツは、船長が左舷ではなく右舷にタックしたことに驚いていたかもしれない。しかし、ハリー・マーケルには彼の理由があったことは間違いなく、そのことについてウィル・ミッツが質問する筋合いはない。さらに、アラート号は50〜60マイル進んだ後、再び北東に進路をとるだろうと考えていた。

実際、ハリー・マーケルがアフリカ大陸の南端に到達するように操船したのは、意図的なものではなかった。、時折、操舵手が船を軌道に乗せているかどうか観察していたのだ。

しかし、トニー・ルノー、マグナス・アンダース、それに仲間の2、3人は、若い水兵と、時には甲板で、時にはプラットホームで、おしゃべりをしながら過ごしていた。無口な船長にはできない所業だった、仕事に関する質問をしたのだ。少なくともウィル・ミッツは快く答えてくれた。彼らが海のものに興味を示すのを見て、会話を楽しんでいた。

まず第一に、彼は航海の過程で、国家のため、あるいは貿易のために、どの国を訪れたのだろうか。

「若い諸君、私はもう12年間も旅をしているんだ。」ウィル・ミッツは答えた。

「大西洋と太平洋を何度も渡ったことがあるのですか?」...トニー・ルノーに聞かれた。

「帆船や汽船で何度も。」

「軍艦で遠征をしたのですか...マグナス・アンダースは言う。」

「そうだ、イギリスがペシリ湾に戦隊を送ったときだ。」とウィル・ミッツは言った。

トニー・ルノーは、「君は中国に行ったことがあるんだね。天帝国の海岸に降り立った男への賞賛の念を隠さない。」と言った。

「はい...ルノーさん、中国に行くのは、西インド諸島に行くのと同じぐらい難しいことではないと断言しますよ。」

「どの船で?」とジョン・ハワードが聞く。

「戦艦スタンダード号で、サー・ハリー・ウォーカー少将だ。」

マグナス・アンダースは「では、食堂の少年として乗船されたのですね。」と言った。

「確かに...シップスボーイとして。」

「スタンダード号は、大砲っがあったのですか?」とトニー・ルノーが質問した。

「とても大きい...20トン...。」

「20トン!」トニー・ルノーが繰り返す。

そして、この勇敢な少年が、もしこの恐ろしい大砲を撃つことができたら、どんなに幸せだろうと感じたものだ。

ルイ・クロディオンは、「しかし、あなたが最も多く航海したのは、軍艦の上ではないのですか?」と付け加えた。

「いや、若い諸君、この国に滞在したのは3年だけで、操舵手の見習いをしたのはこの商会だ。」とウィル・ミッツは言った。

「どの船で?」マグナス・アンダースは尋ねた。

「ボストンに一緒に行ったカーディフの「ノースブラザーズ号」と、ニューカッスルの「グレートブリテン号」だ。」

「大きな船ですか?」とトニー・ルノーが言った。

「確かに、3.5千トンのコリアー船で、メルボルンに向けて荷物を満載してきた。」

「そして、何を持ち帰ったのですか?」

「オーストラリア産の小麦をエディンバラの港、リースへ。」

「蒸気船による航海より帆船による航海の方が好きなのでは?」

ウィル・ミッツは、「私はこの方がずっと好きだ。それに、石炭の煙の中を航行することもないし、時速15マイルや16マイルで走る帆布で覆われた船ほど美しいものはない。」

「信じます...信じます!そして、その乗船する船は何なのですか。」トニー・ルノーは、想像力を駆使して世界の海を越えて答えた。

「ニューカレドニアのティオからニッケルを積んで戻ってきたリバプールのエリサ・ウォーデン号は、3,800トンの見事な鋼鉄製4本柱の船だ。」

「そして、彼はどんな積荷を持ってイギリスに行くのだろう。」とジョン・ハワードが尋ねた。

ウィル・ミッツは「サンフランシスコ行きの石炭を積んで、オレゴン産の小麦を積んでダブリンに戻るチャーター便だ。」と言った。

「旅はいつまで続くのですか...」とマグナス・アンダースは言った。

「約11〜12カ月。」

トニー・ルノーは、「ああ!空と水の間の1年間! 大西洋、南海、太平洋! ホーン岬を通って行き、喜望峰で帰るんだ!...ほとんど世界旅行だ!....」と叫んだ。

「若旦那、出航したかっただろう?」

「確かに...乗客としてよりも、水夫としての方がもっとそうだ!」

「よくぞ言ってくれた、海が好きなんだね!」ともウィル・ミッツ氏。

「彼とマグナス・アンダースは彼らの言うことを聞いていたら、次々と舵を切って船を任せることになるんですよ。」とニールス・ハーボーは笑った。

「残念ながら、マグナスとトニーは海軍に入隊するには年を取りすぎている...」とルイ・クローディオン氏は言う。

「我々は60歳だろう!...」とトニー・ルノーは言い返した。

「いや...でも僕たちは20歳だ...」と若いスウェーデン人は認めた。

「そして、もう遅いかもしれない...あなたは大胆で、機敏で、健康で、これらの資質があれば、この仕事はすぐに習得できる。...しかし、若いうちに始めるのがよいのだ。...商業海軍には規制年齢がないのは事実だ。」と、ウィル・ミッツは答えた。

「とにかく、トニーとマグヌスは、アンティリアンスクールでの勉強を終えたら、それを見ることになるだろう...」とルイ・クローディオンは言った。

「そして、アンティリアン・スクールを卒業したら、どんな仕事にも対応できるようになる。...そうでしょう、パタースンさん?」とトニー・ルノーは締めくくった。

到着したばかりの主人は、少し前のめりになっているようだった。おそらく、ラテン語の有名なフレーズ 、その意味を考えていたのだろう。しかし、訝しげに見ていたトニー・ルノーもそのことについては何も言わなかった。その話を聞いた彼は、アンティリア校の館を勇ましく守っている若い寮生に賛同した。そして、ここで優秀な彼は、自ら手本を示してくれたのである。彼はアンティリア校の事務長、つまり海事に関する知識は皆無に等しい...大洋を旅したことなど夢にもない...船といえばロンドンのテムズ川を上り下りするもの以外はほとんど見たことがない...そんな彼が、有名校の事務員であるばかりに、ネプチューンの怒りに触れられると知ったのだ...!...確かに最初は、数日間、転がるような衝撃があった。

「ロール」トニー・ルノーが息をついた。

「はい...ロール...」とパタースン氏は言った。「ロールとピッチ...そう...ピッチは私をテストしたようだ!...しかし、今、私は船酔いに対して武装していないのか...私は海の足を持っていないのか...信じてくれ...エキスパートクレデ ロベルト。

「ホレイショ」トニー・ルノーは再び息をついた。

「ホレイショ...私はフラクトゥスと同じ名前の洗礼を受けたのだ!...そして、もし私が嵐や竜巻、サイクロンと戦いたくないのなら、苦痛やハリケーンのおもちゃになりたくないのなら、少なくとも私はしっかりとした目で、淡々とそれらを眺めるだろう...そして、...」

「パタースンさん、お褒めの言葉です。私は、嵐の中で無力さを感じる勇者が、時に恐怖に襲われるのを見たことがある...。」とウィル・ミッツは言った。

パタースン氏は言った。「ああ、私が言うことは、元素の怒りを刺激することではありませんよ。その考えは、慎重な人間でも、指導者でも、魂を預かる人間でも、若い魂を預かる人間でも、その責任の重さを感じている人間でもないだろう!...それに、ウィル・ミッツ、そんなことを恐れる必要はないだろう...。」

「私もそう願っていますよ。この時期、大西洋のこの地方では悪天候は極めて稀である。確かに嵐は常に恐れるべきもので、嵐がどんなものか、いつまで続くかは分からない...9月には頻繁に起こるので、間違いなく嵐はあるだろうし、嵐にならないことを祈ります...。」

「我々は皆、それを望んでいるのだ。しかし、悪天候の場合は、船長に全幅の信頼を置くことができるのである。船乗りの腕は確かだが...。」と、ニールス・ハーボーは答えた。

「そうだ、パクストン船長が実力を証明したことは知っているし、イギリスで彼の最高の評判を聞いたこともある...」とウィル・ミッツは言った。

「正当な理由がある」と、ヒューバート・パーキンス氏は言う。

ウィル・ミッツは、「彼の部下が活躍しているところを見たことがあるか?」と尋ねた。

- ニールス・ハーボーは「ジョン・カーペンターは非常に知識のある船頭のようで、彼の部下は操船に精通している。」と述べた。

「彼らは口数が少ない......」とウィル・ミッツは観察していた。

「確かに、しかし、彼らの行動は良いものです。そして、船内の規律は厳しく、パクストン船長は一人の水夫も上陸させない...いや、非難されるようなことは何もない...。」と、マグナス・アンダースは答えた。

「よかった。」とウィル・ミッツは言う。

ルイ・クロディオンは、「そして、われわれの願いはただ一つ、遠征をこれまでのような状況で続けてほしい。」と付け加えた。

訳注 

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