トンプソン旅行代理店/第2巻 第5章
V

テイデの上部に設置 
ラス・パルマスとサンタクルスはわずか50マイルしか離れていない。シーミュウ号は通常の12ノットの速度に戻り、この距離を4時間かけて走破した。時半にテネリフェ島の港に錨を下ろした。

ラス・パルマスに匹敵する重要性を持つこの都市とヨーロッパとの間の通信は頻繁かつ容易である。リバプール、ハンブルグ、ル・アーヴル、マルセイユ、ジェノバと多数の蒸気船が結ばれているほか、地元の会社が群島の各島々を隔週で結ぶ航路を提供している。

サンタクルスは、山地帯にある魅力的な円形劇場であり、この点でもラス・パルマスと比較することができます。

しかし、彼女の優しさは、乗客の無関心を振り払うには十分ではなかった。航海中、彼らは荒々しく壮大な岩だらけの海岸をぼんやりと眺めるだけで、シーミュウ号のプロペラが彼らを押し進めていた。港では、ほとんどの人が陸のほうをちょっと見ただけで満足し、好奇心が満たされたようだった。

確かに素晴らしいが、慣れによって平凡になってしまったこの光景、間違いなく快適だが、すでに訪れた他の都市と似すぎているこの都市に、彼らは何の関心を持ったのだろうか。彼らの唯一の関心事は、テネリフェ山として知られる有名なテイデ山だった。その登頂は、 予定表が約束したもので、この旅のハイライトであった。これは確かに新しいし、独創的だったねそんなことを考えながら、トンプソン氏の株はすでに大きく上がっていた。

しかし、本当にシーミュウ号の観光客は不幸に翻弄されていた。カナリア諸島からテネリフェ島への横断中に目を凝らしていたこの山は、最高の覗き眼鏡では通れない厚い雲のカーテンにかたくなに隠されていた。今、空が晴れたとして、もう遅いのだ。海岸そのものが視界を遮っていたのだ。

しかし、この挫折を哲学的に受け止めることができた。この山は、謎に包まれていることで、将来の征服者たちの好奇心をさらに刺激しているようにさえ見えた。トンプソン氏は、乗客のほとんどにサンタクルスに足を踏み入れないように説得したほどだ。

若い世帯は、その中に入っていなかった。錨が底に沈む前から、彼はいつものように慎重に上陸し、しばらくして姿を消し、出発の時間になると再び姿を現したのである。

テネリフェ島の首都に無関心なトンプソン氏が、あえて陸路ではなく、北海岸に位置し、登山の出発点となるオロタバという町まで水上で行くことを提案しなければ、おそらく仲間たちは彼らの後に続いたことだろう。そうすれば、高価な交通費を節約できると考えたのだ。

翌日には出発する予定であったため、ほとんどの観光客は船内にとどまることになった。

しかし、少数の実用的な旅行者は、この大げさな無関心を真似することはなかった。アリス・リンゼイとその妹のロゲール・ド・ソルグ、彼らの大切な仲間で、威嚇的なノートを持った サンダース、予定表に厳格に従うハミルトン卿とその家族、これらはシーミュウ号が停泊するとすぐに上陸し、陸路でオロタバに到達しようと決意した人たちだった。ジャック・リンゼイは、今回の遠足には参加しない方がいいと言い、ロビュールも船に残るのが一番いいと考えた。しかし、ロジェ・ド・ソルグは反対の意見で、トンプソンから通訳の独占所有権を認められ、その援助は内陸部で必要不可欠であると主張した。ロビュールは、このように、最も優れた宝石を失った小さな反体制派の一員であった。

それ以外にはないのだろうか?」20時間もぐっすり眠っていて起きられないのに、アブシルサス・ブロックヘッドさんがテネリフェ島のあちこちに行って、その素晴らしい鑑賞能力を発揮できるだろうか?」せめて気品のある娘たちが、仰向けに倒れないようにと心配しながら痛みのベッドに横たわっているときに、彼の代役を務めることはできなかったのだろうか。

ティグは、この嘆かわしい状況を卑怯にも利用したのだ。彼もまたシーミュウ号を離れ、この旅では間違いなくマーガレットさんから遠く離れることはないだろう。

陸上では、その暑さに圧倒された。ロビュールのアドバイスで、その日の夜、島の古都ラ・ラグーナに寝に行くことにした。「サンタクルスは蚊が多いので、蚊がいなくなれば、気温も下がるだろう。」と、彼は言った。

そのため、観光客は市内を軽く見て回る程度にとどまった。その広い通りを進み、イタリア式の優雅なバルコニーと絵画で覆われた家々を横切り、美しい憲法広場を横切ると、中央には白大理石のオベリスクが立ち、古代グアンシュの4人の王の像が守っていた。

1時間半で、首都から10キロも離れていないラ・ラグーナに着いた。標高520メートルの高原にあり、気温も快適で、ロビュールも言っていたように、蚊も全くいない。このため、サンタ・クルスの住民は、ユーカリを中心とした大きな木の下で休息をとるために、この地を訪れるのである。

ラ・ラグーナは、その楽しさとは裏腹に、退廃的な街でもあるのである。美しい教会が2つある一方で、廃墟と化したモニュメントも多く、歩道や家々の屋根には草が青々と茂っている。

悲しみが伝染するこの静かな街に、長く滞在することに疑問はなかった。翌朝、観光客たちは、ラ・ラグーナとオロタバの間を1日2往復する駅馬車に乗って、この落ちぶれた女王を後にした。ラ・ラグーナとオロタバを隔てる30キロの道のりを、「コシェ」は4時間かけて、5台のローゼに牽引されながら、のんびり歩いたのだ。一人の乗客も降りることなく、グアンチェ族のミイラや武器や道具を集めた博物館があるタコロンテ、溶岩の採石場で有名なサンサル、「殺し屋」の名を持つマンタザ、古代の戦場となったビクトリア、そしてサンタウルスラを通って、ようやく到着した。

この最後の町を出てから、道は有名な旅行者フンボルトが世界で最も美しいと主張したオロタバ渓谷へと続いていくのである。

これほどまでに調和のとれた光景は、なかなか想像できないのが実情である。右側には広大な海の平野が広がり、左側には火山の最後の麓である荒々しい黒い峰の山々が、人々の絵のような言葉で「息子たち」と呼ばれ、父なるテイデそのものが背景でこの壮大な2つの境界の間に堂々と立っている。

オロタバ渓谷は、信じられないような緑の蕩けるような美しさである。

少しずつ進むと、テイデの山頂が地平線に沈んでいくように見えた。海から5キロのところにある町と、38メートル下にある港の2つのオロタバスの家が、木々の間から見え始めたころ、それは消えてしまった。1号車に馬車が到着すると同時に、2号車には煙に包まれた一点が停止した。その点は、乗客を乗せた荷物を運んできたシーミュウ号である。

馬車は快適そうなホテルの前に停車した。ホテル・デ・ヘスペリッドのファサードには金色の文字があり、最初に飛び上がったロビュールは、母国語で歓迎されていることに心地よい驚きを覚えた。ホテル・デ・ヘスペリッドは、フランス人が経営している。だから、彼はなんという熱意で、彼らの自由になるように身を任せたのだろう。昼食を囲まないとは、なんという配慮だろう。観光客はシーミュウ号のメニューに慣れているので、信じられなかったようだ。またしてもフランス料理の勝利である。

食事が終わると、ロビュールはすぐに港へ行き、トンプソンと翌日のエクスカーションの打ち合わせをした。彼は、ホテル・デ・ヘスペリッドに向かうよう指示した上司の指示を受ける前に、毛布や荷物を満載した2台の馬車を連れて引き返した。

まだ4時前だが、このような大旅行を企画するにはあまり時間がない。ヘスペリデス号のホテルマンが親切で、この地の資源をよく知っていて、必要な情報を教えてくれたのだ。彼は、その指示に時間通りに従うだけでよかったのだ。しかし、この日は物足りない 。それからまた夜が明けて、ロビュールは仕事に夢中で夕食の時間になっても出てこない。

こちらはランチにふさわしい内容だった。シーミュウ号の乗客は夢かと思い、心配そうにトンプソンに目をやった。本当に彼なのか、それとも少なくとも正気なのですか?もう少し、過去の不幸を忘れたら、本当に拍手喝采だっただろう。

しかし、一人、武装解除しない者がいた。

「イナゴはテネリフェ島には来なかったようだ。」と、サンダースはうつむき加減に言った。

「ああ、グランド・カナリアより先には行かないよ。」とホテルの主人は答えたが、彼は悪意なく客にサービスをする栄誉を得た。

サンダースは彼をにらみつけた。彼の地理的な情報は何のためにあるのか!それでも、トンプソン氏の汚名返上ということで、この回答は採用された。何人もの観光客が、行政長官に何やら優しげな表情を浮かべた。

このような幸福な処分は、夜のうちに確認された。6月8日の夜明けには、観光客は出発の準備を整え、ユーモアに溢れていた。

朝6時から歩兵と騎兵の本格的な軍隊が待ち構えていたのだ。

65人乗りのシーミュウ号は、ラ・ルス港で脱走兵が出たため、通訳のシセロネと総監を含めて59人になってしまったのだ。そのため、新たな廃棄物が発生し、59人いたのが51人に減ってしまった。

この8人の反体制者のうち3人は財団の人間である。まず、サンタクルスに到着した瞬間から、いつものように姿を消していた若いカップル。明らかに、出発の瞬間だけ再登場するのだ。続いて、ジョンソンである。地震や洪水を恐れて、シーミュウ号に乗り続けていたのは、またしてもそのせいだったのか。というのも、ジョンソン氏は、仮に何か理由があったとしても、それを説明することを怠っていたからだ。彼は、ただ船に残っていただけなのだ。やはり、シーミュウ号が停泊していることを知らなかったのかもしれない。海でも、港でも、陸でも、彼にとっては常に揺れ動くものだったのでは?

一方、欠席した他の5人は、かなり不本意だったようであるしかし、腰痛は容赦ない。ジョージナ・ブロックヘッド夫人は、若いアベルをスカートにしがみつかせながら、杭のように硬直した夫と娘二人の看護婦にならざるを得なかった。

だから、ロビュールが心配しなければならないのは、51人の観光客だけだった。しかし、それでも立派な数であり、そのために必要な人と台車は、ホテルの窓の下で地獄のような騒ぎを起こすのに十分であった。

最初は51頭のラバがいて、旅人一人につき一頭だった。テイデまでの険しい悪路では、この確かな足取りを持つ動物が重宝される。それから、毛布や食料を積んだ馬が20頭もいた。この七十一匹の四足獣が騎兵隊の構成員であった。

歩兵は、40人のアリエージョと20人の荷馬、そして必要に応じて女性を助ける20人、それに12人の案内人がいて、その一人イグナシオ・ポルタは、隊列が整うとすぐにキャラバンの先頭に立った。

その後ろにトンプソン、そしてロビュールが続く。ロビュールは、この人数のおかげで、アリスから離れることができた。続いて、11人の案内人と20人のアリエージョが守る長い列ができ、馬は20人のアリエージョの誘導で行軍を終えた。

オロタバの住民は登山に慣れているかもしれないが、今回の登山はちょっと非日常的すぎた。大勢の人がいる中で、合図とともに騎馬隊が動き出すと、案内人、観光客、アリエージョがモンテベルデの最初の斜面にアタックしていったのだ。

本当は、ロビュールは正しいことをしたのだ。しかし、最終的にはトンプソンにそのツケを払わせるのが筋というものだ。彼には感謝すべき仲間がいた。この最後の遠足は、完璧に計画されたもので、管理者を安心させた。過去のトラブルの記憶は、廃れることはなくても、少なくとも疑問の余地なく薄れつつあった。すべてが、気持ちを和らげるために共謀していた。天気もよく、風も弱く、道も楽だった。サンダース自身、気持ちが揺れ動いた。

この弱点に対して、彼は激しい力で対抗した。なんだ!バカみたいに武装解除して、負けを認めるつもりだったのですか?1回の遠征で、これまで完全に見逃してきた10回の遠征を帳消しにできるのだろうか?それに、この遠足自体、成功するのだろうか?」最後まで待たされた。きっと、定時のオロタバへの帰路までに、何か問題が起こるのだろう。誰が生きているのか。

結論から言うと、サンダースは断固として拳を砕き、想像を絶する不快な表情で顔を覆った。

モンテベルデの名前は、かつてこの地を覆っていた松の木に由来している。しかし、現在ではほとんど残っていない。

まず栗の木陰、次に残ったモミの木陰、そしてゼラニウムの花や葉の鋭いアガベの木が並ぶ魅力的な道を、隊列は進んでいったのである。その先にはブドウ畑、穀物畑、ノパレス畑があり、時折、貧しい家屋が生活の気配を漂わせていた。

標高千メートルのところで、ツキノワグサの森に入る。そして、400メートルほど登ったところで、イグナシオ・ドルタが停止の合図を出し、私たちはヒノキの木陰で昼食をとることにした。午前10時になった。

サンダースは、この昼食がまだ続いていることを指摘せざるを得なかった。食欲も手伝って、少し疲れ気味ではあったが、ゲストの間には総じて喜びの声が聞かれた。考えたくなかったんである。山頂の近さを確信し、誰もが登りやすさを絶賛した。サンダースは、この辛辣な賛辞を聞きながら、最初の困難が訪れた時には、慈悲深い運命を祈った。

彼の悪意ある願いは、代理店を主宰する男によって叶えられたのだろうか。いずれにせよ、その実現は長くはかからなかった。

昼食もそこそこに、消化の良い陽気な冗談を交わしながら、再び歩き出すと、道は一変した。ポルティロ峠に入ると、観光客は登りが楽でなくなってきた。この道は、蛇行が多く、急勾配で深い渓谷になっており、滓や軽石があり、ラバはその上によくぶつかった。

数分後には、当然ながら登りは疲弊していた。25分後、最後の笑いが静まった。パレードが始まって30分もしないうちに、最初はおずおずとした苦情が聞こえてきた。この地獄のような道も、そろそろ終わりを迎えようとしていたのではないか。

しかし、蛇行に次ぐ蛇行、渓谷に次ぐ渓谷で、ゴールは一向に近づかない。転倒もあり、大事には至らなかったが、熟年観光客の熱意は冷めた。中には、これ以上進むのはやめようと思った人もいた。しかし、誰も最初に逃げ出す勇気はなく、まだ躊躇していた。

聖職者のクーリーがその人だった。突然、勇ましく振り返った彼は、後ろを振り返ることなく、冷静にオロタバへの道を歩んでいった。

例の悲しい効果!この光景に、年老いた女主人や紳士たちは、残っていた熱気が冷めていくのを感じた。分刻みで卑怯者が増えていく。キャラバン隊の3分の1がこうして溶けていった。2時間ほどの苦しい登りの後、それまで地面の動きに隠れていたテネリフェのピークが突然視界に入った。ポルティージョをようやく越え、エスタンシア・デ・ラ・セラの小高い丘にたどり着いた。

軽石の白い衣の下には黒い溶岩が散在し、頂上は雲の渦に隠れて見えないが、ピークは規則正しい円錐形で、目に見えない広さの平原の中にぽつんと立っている。山々は広大な平原の円形の境界線を示していた。西側だけ、山の壁が切れて低くなり、最後は混沌とした「マルペイ」と呼ばれる大地になり、その向こうに遠くの海が太陽の光を受けて輝いている。

このユニークで荘厳な光景が、エクスカーションの成功を決定づけた。拍手喝采が沸き起こった。

トンプソン氏は、控えめに敬礼した。彼は、裕福な列がわずかなサインにも従った古き良き時代のフェイアルに戻ったと思えたかもしれない。そして、実際に、彼は彼女を取り戻さなかったのだろうか。
と話した。

「皆さん」と言いながら、その手は親しげに巨大な円錐を繊細な贈り物として差し出したように見えた。「この機関は、購読者の喜びのためなら、何事にも躊躇しないことが改めておわかりいただけると思う。もしよろしければ、私たちは仕事と遊びを混ぜ合わせ、モルガン教授から、私たちが幸運にも眺めることのできたパノラマについて少しお話を伺いたいと思う。

ロビュールは、珍しくなったこの提案に大変驚き、すぐにこの場にふさわしい冷たい空気、自分で言うところのシセイドンのような空気を身にまとった。

ラスカナダス平原は原始的なクレーターで、火山が吐き出した土砂で埋まっているんだ。」平野となったこのクレーターの中央には、少しずつスラグが堆積し、テイデ山が形成され、標高1,700mになった。かつて盛んであったこの火山活動は、現在では休止しているが、消滅したわけではない。この噴気孔は深成岩の力の弁として機能し、先住民が「ナリゼ」、つまり火山の鼻の穴という表現で呼んでいるものである。

「ピコ・デ・テネリフェの標高は3,818メートル。世界一高い火山である。

「その堂々たるプロポーションは想像を絶するものであった。ヨーロッパの最初の旅行者は、この山を世界で最も高い山と見なし、その高さは15リーグ以上であるとした。この島の先住民であるグアンチェ族は、これを神格化したのである。彼らはそれを崇め、誓い、その約束を破った者は火口の底に住む悪しき天才グァヤタに誓った。

「トンプソン氏は、あそこに行きたいなんて、間違っているよ。」砂利のような声で、誰もがサンダースの魅惑的な器官に気づいた。

コメントが冷たかった。ロビュールが黙り込んでしまったので、トンプソンは彼に話しを再開するよう促すのは適切とは思えなかった。イグナシオ・ポルタは、彼の合図で出発を命じ、観光客は彼に従ってラス・カナダスのサーカスに乗り込んだ。

私たちは軽い気持ちでこの横断を開始した。サーカスのプロポーションはかなり小さく見え、30分もしないうちに円錐の麓に到着することを疑う者はいなかった。

しかし、この30分間はゴールへの目立ったアプローチもないまま過ぎていった。当初、私たちはそれに触れたつもりだった。まだ信じられる。私たちは手を出さなかった。

しかも、地形は、 ポルティロ横断のときよりも悪いかもしれない。凸凹ばかりで、植物もレタマが稀にみじめに群生しているくらいで、何もない。

すみません、教授。」観光客の一人がロビュールに聞いた。「この忌まわしい高原を横断するのに、どのくらい時間がかかるのですか?」

「3時間くらいです。」とロビュールは言った。

この答えに、観光客とその近くにいた人たちは戸惑ったようだ。

そして、「台地を越えて、どこまで山頂に行けるのだろう。」と、心配そうに話を続ける。

「1,500メートルくらいかな、垂直方向にもよるけど。」ロビュールはぞんざいに言った。

質問者は深く考え込んで、道の障害物に対する侮辱をつぶやいた。

もはや、この散歩はあまり楽しいものではなかったと認めざるを得ない。この高さでは、寒さはかなり厳しくなり、太陽の光は希薄な空気で十分に濾過されず、焼け付くようだった。観光客は、前が焼け、後ろが凍りつき、この補償制度はあまりありがたくない。

一方、このように南へ向かって進むと、より深刻な不利益を被ることも少なくない。太陽の光は、雪よりも白い軽石の床を鏡のように跳ね返し、最も頑丈な目を大いに不快にさせる。ロビュールのアドバイスで青い眼鏡を持参していたロゲールは、万一の事故から自分たちを守ることができた。しかし、そのようなことをする仲間はほとんどおらず、すぐに眼病が始まってしまい、何人かの観光客は諦めざるを得なくなった。このため、他の選手も考え込んでしまい、少しずつ、圏谷の横断が長引いたが、終わりはそれほど遠くないように思われたので、多くの選手は、眼病を恐れて、あるいは疲労のため、慎重にオロタバへの道を再開した。

ロビュールはイグナシオ・ドルタとブーツを履き、キャラバンの先頭を歩いていた。3時間かけて環礁を横断する間、彼は一言も発しないまま、ひたすら思索にふけった。ピーク最後の山麓、標高2,400メートルのモンターニュ・ブランシュの頂上に着いたとき、彼はちらりと後ろを振り返った。そして、キャラバン隊がどれほど減っているかを見て、驚きを隠せなかった。

観光客は15人以下、アリエージョもそれに比例して少なくなっていた。残りは散り散りになって消えていった。

ロゲールは友人の耳元で「イギリスのキャラバンは、間違いなく融点が一番低いボディだ。」とささやいた。私は、この超越的な化学の観察に注目している。

「と、ロビュールは笑いながら答えた。でも、その現象は止まったと思う。溶液が飽和状態であることが必要である。

その間違いを証明するためのイベントだった。

あとは、馬やラバが追いつけないような急勾配の道を通って、錐台そのものを攻撃することが問題だった。最後の勇士たちは、この光景に萎縮し、極度の疲労を訴え、最短距離でオロタバに戻りたいという意思を断固として主張した。しかし、トンプソンの主張はむなしく、彼の誘惑の武器が動員された。もはや愛想のない口調で、精力的に断るしかなかった。

そんな遠足を想像していたなんて!それは狂気の沙汰だった!知恵のある人間が、プロのクライマー以外に提案できるわけがない。なぜ、すぐにマウントブランを使わないのですか?」

というようなことが言われ、それにも劣らない慈悲深い反省が加えられた。3時間前まで、旅の成功を信じていたのに、と声に出して悔やんだ。ある人は、トンプソン氏のプロジェクトが常識的なものであるかもしれないと、一瞬でも認めたことを嘲笑した。

そのため、案内役と食糧を積んだ20頭の馬のうち15頭を加えて、幻滅した者たちを見送ることにした。そして、トンプソンは最後の支持者に考えを改める暇を与えず、すぐに登攀に取り掛かったのである。

その筆頭が、ロッテルダム出身のヴァン・ピペルボームである。管理者の影で、2週間も目を離すことがなかった。それは彼の復讐だったのかもしれない。トンプソン氏は、この生々しい自責の念を払拭することができなかった。彼が歩けばヴァン・ピペルブームは踵を返し、彼が話せばオランダ人はその言葉を飲み干し、夜の間以外は休む暇がなかった。

今回は、いつものようにヴァン・ピペルブームが持ち場にいた。彼のラバがトンプソンの尻尾をかすめたかもしれない。

古い諺にあるように、騎手と騎乗者が必ずしも二頭の獣にならないとしても、いずれにせよ二頭の頭、つまり二つの異なる、時には対立する意志を作ることになる。さて、ヴァン・ピペルブームがリーダーの足跡を追って、円錐を最後まで登りきろうとするならば、彼のラバは反対の意見であった。10歩進んだところで、11歩目を拒否された。あの動物には荷が重すぎたのだ。

物理的、道徳的な説得もむなしく、案内人たちは抵抗する女性に噛み付きにかかる。しかし、後者は、どうやら取り返しのつかない決心をしたようで、なかなか納得してくれない。そして、ついに、からかわれることに腹を立てた彼女は、荷物を地面に落とし、機嫌の悪さを露わにした。

そのため、ピペルブームは管理者を置き去りにして、案内人と2人のアリエージョと1頭の馬を従えて、時間よりも早く道を戻らざるを得なかった。

三人の案内人、四頭の馬を駆る八人のアリエージョ、そして八人の旅人、すなわち 、全部で十九人であった。偉大さが忍耐を強いたトンプソン、ロビュール、ロゲール・ド・ソルグ、アリスとその妹、ジャック・リンゼイ、サンダース、ハミルトン。ハミルトン夫人とマーガレット嬢は、勇敢にも護衛を引き受けたティグの案内で、とっくにオロタバに到着しているはずだ。ああ、ミス・メアリーとミス・ベス・ブロックヘッドがそこにいたら!?」彼らは、この恩知らずな男が、敵の廷臣になるよりも、峰の頂に登り、その火口に飛び込むのを見たかったに違いないのである。

この少ない列の中で、ロビュールはいつもの気遣いに一気に引き戻された。ジャック・リンゼイと義理の妹の間には、偶然が重なっており、彼はラバを勢いよく押して、アリスを少しこわがらせた。しかも後者は、シーミュウ号の通訳の動機を察したのか、このやや神経質なほどの慌ただしさで自分を公式化することはなかった。彼女は冷静に自分の立場を捨て、忠実な保護者に従ったのだ。

ジャック・リンゼイもロビュールの作戦に気づいていたが、義姉と同様、気づいたそぶりを見せない。唇をわずかに尖らせる程度で、背後にいるはずの敵には目もくれず、坂道を登り続けた。

過酷な登りだった。この崩れやすい地面の上では、一歩一歩が本当に大変な作業だった。2時間の努力の末、夕方6時に停止命令が鳴った時、動物も人も疲れ果てていた。
アッラ・ヴィスタという円錐形の膨らみのような部分に、硫黄労働者のためのシェルターが建てられていた。そこで一晩を過ごすことになった。

まず、人数を減らしたことで豊富になった素晴らしい夕食を祝い、夜は落ち着く。とても寒かったである。温度計はやっと0.3度上がったところだった。屋根の設置が急務であった。

しかし、アリスとドリーが、旅人としての訓練を受けたとはいえ、すでにソルファターレの労働者たちに侵食されているこの避難所を受け入れたかどうかは定かではない。こんな不愉快な乱痴気騒ぎより、寒い夜のほうがよかったのかもしれない。

幸いなことに、ロビュールはこのような不都合を避けるために、すべてを計画していた。彼の配慮で馬の負担は軽減され、やがて快適なテントが建てられ、小さなストーブと十分な燃料があれば、数分で火が燻されるようになった。

その日は、急速に日が暮れていった。8時頃、海は影に侵され、その影は海岸、崖、周囲の山々を越えて急行列車のような速さで昇っていくのが見えた。2分後、ラス・カナダスのサーカスは夜に突入した。見えない深淵から、煌々と輝くピークだけが浮かび上がってきた。

太陽の球は海に達し、水平線はそれをかじり、ピークが落とす巨大な影の円錐は、考えられるあらゆる色合いを一瞬にして通過し、大カナリアまで伸び、最後の光線は明るい矢となって、暗くなった大気を通過していった。

アリスとドリーはすぐにテントに引きこもった。男たちはといえば、寄生虫の大群のために小屋の中で寝ることはできないが、宿主であり寝床でもある労働者たちがほとんど気にしていないようで、少なくともレタマの火で寒さをしのぐことができた。

夜中の2時頃、嫌な虫に十分食べさせて、やっと眠りにつけた頃、出発の合図が鳴った。夜明けまでに山頂に着きたいのなら、一刻の猶予もない。

二人の観光客が頑なに耳をふさいでいたことは、真実への敬意から告白せざるを得ない。

一人、ジョージ・ハミルトン男爵は、それ以外の方法は不可能であると主張することができた。そして、潔癖な乗客に予定表の例外を認めさせるには、これほどの理由が必要なのである。しかし、今回は本当に敬遠された。わずかな動きでも残酷なほどの痛みを感じるのに、どうして頂上まで登れるのだろう。夜の冷え込みは、彼の高貴な関節に間違いなく致命的だった。カナリア諸島では単なるプロローグ、テネリフェ島ではリューマチがドラマになった。

もう一人の不届き者は、そんな正当な言い訳はできなかったはずだ。健康状態は完璧で、しかも、最も強い理由が彼に勇気を与えるように勧めた。しかし、疲れ切った人間に強い理由はない。トンプソンは、我慢できないほど疲れ切っていた。だから、イグナシオ・ドルタの呼びかけには、声にならない呻き声で答えるだけで、最後の有権者をそのまま帰らせたのだ。彼は、彼らの幸せのために十分なことをしてきたと評価している。

アルタビスタの避難小屋から山頂までの535メートルに挑んだのは、わずか6人だった。この535メートルは徒歩で登らなければならないが、実は最も難しい。案内人の松明がかろうじて照らす闇夜の中、高低差のある地形で歩行もままならない。さらに寒さが増し、やがて温度計は0度以下になった。氷のような風が顔を切る中、観光客は必死に耐えていた。

2時間ほど登ると、ランブレタに到着した。ランブレタは、末端のピークの裾野にへばりつくようにある小さな円形の台地である。残り150mを登らなければならない。

少なくとも最後の150メートルは、サンダースが登れないことはすぐにわかった。ランブリータに着くと、案内人の呼びかけにもかかわらず、地面に横たわり、そのまま動かなかった。その勢いとは裏腹に、この大きな身体は呆然としていた。肺がパンパンに膨らんでいる。

彼は苦しそうに喘いでいた。イグナシオ・ポルタは、心配する仲間を安心させた。

「たかが高山病だろう。」と。この方は、また降りられるようになれば、すぐに良くなります。

そして、5人の生存者は、1人の案内人を病人に託して、再び登攀を開始した。でも、ルートの終盤は圧倒的に疲れますね。この45度の傾斜地では、一歩一歩が勉強であり、時間であり、数センチを稼ぐための激しい努力である。空気の乏しさからくる過剰な力の消費で、抵抗するのが難しいのである。

その道のりの3分の1が終わったところで、ジャックは敗北宣言をしなければならなかった。4分の3が失神し、ひどい吐き気に襲われて、彼は大きく道に倒れ込んだ。前の仲間は、彼の体調不良に気づかず、立ち止まることなく歩き続け、最後の案内人は、体の不自由な観光客のそばに留まりた。

ロゲールは少し皮肉な笑みを浮かべながら、すぐにドリーに休むように勧め、その明るい視線は、イグナシオ・ポルタの指導のもと、ようやく最高地点に到達したアリスとロビュールを追っていた。

まだ暗かった。しかし、物陰に散らばったわずかな光で、その足が踏んでいる地面を確認することができるようになった。

すぐに引き揚げた案内人の案内で、アリスとロビュールは岩の隙間に身を寄せていたが、それまで凍っていた気温が驚くほど穏やかになっていた。

やがて光が強くなり、目の前にある深さ40メートルの火山の噴火口に避難していることがわかった。四方八方から噴煙が上がっている。スポンジ状の熱い地面には、小さな穴があいていて、そこから硫黄の蒸気が漏れている。

クレーターの周辺は、驚くほどシャープな境界線を示している。それまでは、存在もなく、植物もない、絶対的な死である。その有益な熱の影響を受けて、生命は頂上で生まれ変わるのである。

アリスとロビュールは3歩ほど離れて立ち、夜明けが燃え盛る地平線を見つめた。宗教的な感動を覚え、目の前に現れ始めた壮大なスペクタクルに目と魂を満たしたのだ。

周囲にはハエやハチが飛び交い、キツツキの仲間も飛び交っている。その足元に、毛むくじゃらの大きな葉の下に寒々と隠れているスミレを見つけたロビュール。他の植物が生息できない高地に咲くこの逆説的な花を、彼は身を屈めて摘み取り、仲間に差し出すと、彼は黙ってそれを自分の胸に留めた......。

突然、陽が射しはじめた。赤熱した金属の球体のように、焼け焦げて光線もなく、太陽は地平線まで昇っていった。山頂がまず光に照らされ、そして前日と同じように、影が同じスピードで降りてきた。アルタビスタ、ラスカナダの圏谷が現れた。そして、まるでベールを破ったかのように一気に、広大な海が無限の青の下に輝き出したのだ。

この海の上では、峰の影が驚くほど規則正しい円錐形に描かれ、その先端が西のゴメレ島をなめるように迫っていた。さらに南下すると、150kmも離れているにもかかわらず、ヒエロやパルマがはっきりと見える。東の方角には、グラン・カナリア島が夜明けの輝きを放っていた。首都ラス・パルマスが対岸に隠れていれば、イスレタと、3日前にシーミュウ号が停泊していたラルス港が見えるはずだ。

テイデの麓には、テネリフェ島が広大な平面のように広がっていた。朝の角度の低い光は、 の凹凸のレリーフを見せた。無数の峰が連なり、荒々しいバランコが刻まれ、なだらかな谷が続き、その底には今まさに目覚めようとしている村々があるのだ。
「なんて美しいんだろう!」アリスは長い間考え込んだ後、ため息をついた。

「なんて美しいんだ!」ロビュールは再び声を張り上げた。

二人を包む普遍的な静寂の中でのこの一言が呪縛を解くのに十分で、二人は同じ動きで互いの方を向いた。アリスはその時、ドリーの不在に気づいた。

「姉はどこにいるの。」と、まるで本当の夢から覚めたように、彼女は尋ねた。

「ロビュールは「ドリー嬢は少し体調が悪いので、ソルグ氏と一緒に少し下界に立ち寄っています。」と言った。もしお望みなら、私が彼らを助けることができますか?」

ロビュールは撤退したのだ。アリスはジェスチャーで彼を止めた。

彼女は言った。「いいえ、滞在してください。」

そして、しばらくの間、沈黙を守った。

「二人きりでよかった。お話というか、お礼を言わなければならないのですが。」と、この決意の固い性格らしくないためらいを見せた。

「私、奥様!」ロビュールは叫んだ。

「はい。マデイラ島を出てから、あなたが私の周りを慎重に守ってくれていることに気づいていたし、その原因もわかっていた。この保護は私にとって貴重なものです、信じてください、しかし、私はあなたの心配を安心させたいのである。私は丸腰ではない。マデイラで何が起こったのか、私は何も知らない。」とアリスは言った。

ロビュールは答えようとした。アリスは彼に警告した。

「答えないでください。言うべきことは言ったが、このようなつらい話題は主張しないほうがいい。それは、私たち二人が持っている恥ずかしい秘密である。忠実に守ってくれると思う。」

しばらくの沈黙の後、彼女は柔らかい声で続けた。

「心配する友人を安心させたいと思わないわけがない。私の人生は、今、少しもあなたのものではないのですか?」

ロビュールは抗議のジェスチャーをした。

「私の友情を無視するのですか?」とアリスは半笑いで聞いた。

「短い友情だ。あと数日で私たちを乗せた船はテムズ川に停泊し、私たちはそれぞれの運命に従うことになるのである。」とロビュールはしみじみと答えた。

「本当なんです。私たちの命は離れても、思い出は残ります。」と感激するアリス。
「時間の霧の中であっという間に色あせてしまいますよ。」

アリスは視線を地平線の方に落としたまま、最初はそれに答えることなく、意気消沈した感嘆詞を落とした。

「あなたの言葉があなたの考えを忠実に反映しているのなら、人生はあなたにとってとても残酷だったのでしょう。では、そんなに自信がないのは、人類であなただけなのでしょうか?親はいないのですか?」と彼女は最後に言った。

ロビュールは否定的に首を振った。

「友達の?」

「昔はいたのだけどね。」とロビュールは苦々しく答えた。

「それで、今は誰もいないのですか?」とアリスは反論した。「私や妹はもちろんのこと、ソルグさんにもこの称号を与えないなんて、本当に盲目なのだろうか?」

「奥様、あなた!」ロビュールはくぐもった声で叫んだ。

「ともかく、アリスは中断を無視してこう続けた。「差し出された友情に対して、あなたが心もとないのは確かである。私は、あなたの見方で何か罪を犯していないかと考えている。」

「と、ロビュールは本気で驚いている。

「わかりません。」とアリスは言った。「しかし、先ほどの出来事以来、あなたが私たちと距離を置いているのは明らかである。私と妹はこれに驚き、ソルグ氏は説明のつかない行動を躊躇なく非難する。私たちの誰かが、知らずにあなたを傷つけたのでしょうか?」

「ああ、奥様!」ロビュールは混乱しながら抗議した。

「だから、もうわけがわからないのです。」

「だって、何もわからないのだ。あなたがどう思おうと、私は昔のままの私である。」ロビュールは鋭く答えた。

過去と現在の唯一の違いは、偶発的な状況が私に与えた興味であり、シーミュウ号の謙虚な通訳はそれを志すことができなかったことである。

「あなたはシーミュウ号の通訳ではありません。」アリスは少し頬を染めて答えた。「あなたの説明も悪いし、こんなチカラ技はあなたにも私にもふさわしくない。私や妹、ソルグ様を避けているのでは?」

「その通りだ。」とロビュールは言う。

「では、繰り返しになりますが、なぜ?」

ロビュールの脳裏に、さまざまな思いが去来する。

しかし、彼は何とか気を取り直して、無理に黙って、こう言った。

「なぜなら、お互いの状況が私の行動を規定し、私に大きな遠慮を課しているからである。こんなにも正反対の能力で生きているこの船上で、二人を隔てる距離を無視してもいいのだろうか。」

アリスは焦ったように言った。「あなたが言うこの距離を無視することが、私たち3人のためになるからです。」

ロビュールは、「このことを忘れないことが私の義務であり、さまざまに解釈されるかもしれない自由を私に与えるという点で、寛大な感謝の気持ちを乱用してはならない。」ときっぱり言った。

アリスは顔を赤らめ、心臓がドキドキしはじめた。熱い現場に入ったという自覚があったのだろう。しかし、自分よりも強い何かが、危険な会話を押し通そうと、彼女を否応なしに駆り立てていた。

「私はあなたの言っていることがよくわからないのですが。あなたが恐れるべきと考える判断がわからりません。」と彼女は少し誇らしげに言った。

「そして、それがあなたのものであれば、奥様!?」

「私のです!」

「はい、あなたのものです、奥様。シーミュウ号の外でも、私たちの生活はあまりにも違っていて、疑いを持たれずに混ざり合うことはできない。人々が私をどう思うか、あなたが自分自身をどう思うか、もし私があなたに、私が敢えてそうしたと思わせたら...。」

ロビュールは黙り込み、最後の力を振り絞って、口にしないと誓った取り返しのつかない言葉を封じ込めた。しかし、彼は沈黙するのが遅すぎたのではないか、リンゼイ夫人が理解するのに十分な言葉を発しなかったのではないだろうか。

もし本当にそうだとしたら、もしアリスがその言葉が湧き出るのを察知していたなら、それを恐れていなかったと信じるべきだろう。彼女は、彼のせいで勝ち目のない状況に置かれ、それを小手先の言い逃れで済まそうとせず、正面から向き合っていたのだ。勇気を出して、ロビュールに完全に寝返ったのだ。

「それで?」と彼女は毅然とした態度で言った。完成させる。

ロビュールは、足下に地面を感じたような気がした。最後の決意が一掃された。彼は取り乱して、もがくのをやめた。あと1秒で、彼の溢れる思いが、その秘密を叫んでくれるはず......。

10歩ほど離れたところで石が転がり、同時に激しい咳が空気を振動させた。すぐにロゲールが現れ、故障しているドリーを支え、その後にイグナシオ・ドルタが降りてきて、完登をサポートしてくれた。

ロゲールは一目で仲間の困惑を見抜き、あっさりとその様子を再現してみせた。しかし、彼はそれを表に出すことはなかった。

しかし、彼の口ひげの下には見えない微笑みが浮かんでいた。彼の満足げな指が、ドリーの前に広がる巨大なパノラマを詳しく説明し始めたからだ。

訳注

20