失われた世界/第9章


第9章 誰がそれを予見できようか? 
恐ろしいことが私たちに起こった。誰が予測できただろう？私たちの苦難に終わりはない。もしかしたら、私たちはこの奇妙で近づきがたい場所で一生を過ごすことになるかもしれない。私はまだ混乱しており、現在の事実も将来の可能性も、はっきりと考えることができない。私の驚くべき感覚には、一方が最も恐ろしく、もう一方は夜のように暗く思える。

また、私たちの正確な地理的状況を明らかにして、友人に救援隊を要請しても無駄だ。仮に救援隊を送ることができたとしても、それが南米に到着するはるか前に、我々の運命は決まってしまうだろう。

実際のところ、私たちは月にいるのと同じくらい、人間の助けから遠ざかっている。もし我々が勝ち抜くとしたら、我々を救えるのは我々自身の資質だけである。私の仲間には3人の傑出した男がいる。偉大な頭脳の持ち主で、揺るぎない勇気の持ち主だ。そこに私たちの唯一無二の希望がある。仲間たちの何事にも動じない顔を見るとき、私は暗闇の中にかすかな光を見ることができる。表向きは、私も彼らと同じように平然としていると信じている。内心は不安でいっぱいだ。

この大惨事を招いた一連の出来事について、できるだけ詳しく説明しよう。

前回の手紙を書き終えたとき、私たちは赤みがかった崖の巨大な列から7マイル圏内にいると書いた。崖に近づくと、場所によっては教授の話よりも高く、少なくとも1,000フィート（約3,000メートル）以上あるように見えた。エジンバラのソールズベリー・クラッグスにもこのようなものが見られる。山頂の端には灌木が生い茂り、その奥には高い木がたくさん生えている。しかし、私たちが目にした限りでは、生命の痕跡はまったくなかった。

その夜、私たちは崖のすぐ下にキャンプを張った。頭上の岩山は単に垂直なだけでなく、頂上が外側にカーブしており、登攀は不可能だった。私たちのすぐ近くには、この物語の冒頭でも触れたと思うが、高くて細い岩の尖塔があった。赤い教会の尖塔のようなもので、頂上は台地と水平だが、その間に大きな裂け目がある。その頂上には一本の高い木が生えていた。尖塔も崖も比較的低く、500フィートか600フィートほどだろうか。

「翼竜がとまっていたのは、あの木の上だった。私は彼を撃つ前に岩の半分まで登った。私のような優秀な登山家であれば、この岩を頂上まで登ることができたと思う。

チャレンジャーが翼竜の話をしているとき、私はサマーリー教授に目をやった。彼の薄い唇には嘲笑はなく、それどころか興奮と驚きに満ちた灰色の引きつった表情をしていた。チャレンジャーもそれを見て、初めて味わう勝利に喜んだ。

「サマーリー教授は、私が翼竜といえばコウノトリのことで、羽毛がなく、皮のような皮膚と膜状の翼を持ち、顎に歯を持つコウノトリのことだと理解してくれるだろう」。同僚が振り返って立ち去るまで、彼はニヤリと瞬きをしてお辞儀をした。

朝、コーヒーとマニオックという質素な朝食をとったあと、私たちは食料を節約するために、上の高原に登るための最善の方法について作戦会議を開いた。

チャレンジャーは、あたかも裁判長であるかのように荘厳に司会を務めた。岩の上に座り、少年のような麦わら帽子を後頭部に傾け、垂れ下がったまぶたの下から上目遣いで私たちを見下ろし、大きな黒いあごひげをなびかせながら、私たちの現状と今後の動きをゆっくりと説明している姿を思い浮かべてほしい。

その下には、私たち3人の姿が見えたかもしれない。私自身は日焼けし、若々しく、野外での小旅行の後で元気いっぱいだった。サマーリーは、厳粛でありながら批判的で、永遠のパイプの奥にいた。ロード・ジョンは、カミソリの刃のように鋭く、しなやかで警戒心の強い姿でライフル銃にもたれかかり、その熱心な眼差しは演説者をじっと見据えていた。われわれの背後には、2人の不細工なハーフブリードと、小さなインディアンの集団が控えていた。

「前回の訪問の際、私は崖を登るためのあらゆる手段を使い果たした。岩登り用の道具は何も持っていなかったが、今回念のために持ってきた。しかし、メインの崖が張り出している限り、そこに登ろうとしても無駄だ。前回の訪問では、雨季の到来と物資の枯渇に急かされた。そのため、私たちの東側にある崖の約6マイルを調査したが、登りそうな道は見つからなかったとしか言いようがない。では、どうすればいいのだろう？"

「合理的な道はひとつしかないようだ」とサマーリー教授は言った。「東を探検したのなら、崖のふもとに沿って西へ進み、登頂に適した場所を探そう」。

「ジョン卿は言った。「この台地は大した大きさではないので、簡単に登れる道を見つけるか、出発地点に戻るまで、この台地を一周することになる。

「もしあったとしても、山頂が孤立しているわけではなく、生存の一般的法則にこれほど特異な干渉をもたらしたような条件は得られないという単純な理由からだ。とはいえ、人間の熟練した登山家が山頂に到達しても、頑丈で重い動物が下山できないような場所があるかもしれないことは認める。登頂が可能な地点があることは確かだ」。

「どうしてそう思うのですか？

「というのも、私の前任者であるアメリカのメイプル・ホワイトが、実際にそのような登攀を行ったからだ。そうでなければ、彼がノートにスケッチした怪物をどうやって見たというのか？"

「と頑固なサマーリーが言った。「私はあなたの高原を見たことがあるので認めますが、そこに何らかの生命体が存在するとはまだ確信していません」。

「あなたが何を認めるか、あるいは何を認めないかは、実のところ、想像を絶するほど重要なことではない。台地そのものが、あなたの知性に実際に入り込んできたのだとわかってうれしいです」。彼はそれをちらりと見上げると、私たちが驚いたことに、岩から飛び降り、サマーリーの首根っこをつかんで顔を宙に向けた。「さあ、サー！」彼は興奮して声を荒げた。「この台地には何か動物が生息しているのですか？

崖の端に緑色の濃い縁が張り出していたことは述べた。そこから黒光りする物体が現れた。それがゆっくりと現れ、裂け目からはみ出したとき、私たちはそれが非常に大きなヘビであり、平らでスペードのような独特の頭を持っていることを知った。朝日がそのなめらかでしなやかな巻き毛を照らしていた。そしてゆっくりと内側に引き込まれ、姿を消した。

サマーリーは興味津々で、チャレンジャーが首を傾げている間、無抵抗で立っていた。今、彼は同僚を振り払い、威厳を取り戻した。

「チャレンジャー教授、私の顎を掴まずに、思いついたことを何でも発言していただければ幸いです」と彼は言った。ごく普通のニシキヘビの出現でさえ、そのような自由を正当化するようには見えない。

「しかし、台地には生命が存在する。「そして今、この重要な結論は、たとえ偏見に満ちていようと、鈍感であろうと、誰にでもわかるように実証された。

崖のふもとの地面は岩だらけで崩れており、進むのは遅々として進まなかった。しかし、突然、私たちの心を元気づけるものに出会った。それは古い野営地の跡で、シカゴの肉の空き缶がいくつか、「ブランデー」と書かれた瓶が1本、壊れた缶切り、その他たくさんの旅人の残骸があった。くしゃくしゃに分解された新聞は、日付は消されていたが、シカゴ・デモクラット紙であることがわかった。

「私のではない」とチャレンジャーが言った。「メイプル・ホワイトに違いない。

ジョン卿は、野営地を覆っていた大きなシダを不思議そうに見つめていた。「これを見てくれ。"これは標識のつもりだろう "と彼は言った。

硬い木の切れ端が、西の方角を指し示すように木に釘で打ち付けられていた。

「確かに標識だ。「他に何がある？危険な使いに出くわした開拓者は、彼の後に続く隊が彼の通った道を知ることができるように、この標識を残したのだ。おそらく、先に進むにつれて他の標識に出くわすだろう」。

しかし、それは恐ろしく、予想外のものだった。崖のすぐ下には、私たちが旅の途中で通ったような高い竹がたくさん生えていた。竹の茎の多くは高さ3メートルもあり、その先端は鋭く強かった。私たちがこの覆いの端を通り過ぎようとしたとき、その中に白いものが光っているのが目に飛び込んできた。茎の間に頭を突っ込むと、肉のない頭蓋骨が目に飛び込んできた。骨格はすべてそこにあったが、頭蓋骨は切り離され、何メートルか開けたところに横たわっていた。

インディアンの鉈（なた）で数発殴っただけでその場は片付き、この古い悲劇の詳細を調べることができた。衣服はわずかな切れ端しか残っていなかったが、骨ばった足にはブーツの跡があり、死者がヨーロッパ人であることは明らかだった。ニューヨークのハドソン社製の金時計と、書体ペンの鎖が骨の中にあった。銀のタバコケースもあり、蓋には「J. C., from A. E. S. 」と書かれていた。金属の状態から、この大惨事がそれほど前に起こったことがわかる。

「とジョン卿が尋ねた。「かわいそうな悪魔だ！体中の骨が折れているようだ。

「そして竹は、彼の潰れた肋骨を突き破って伸びている」とサマーリーは言った。「竹は成長が早い植物だが、竹の枝が2メートルも伸びている間に、この遺体がここにあったとは考えられない。

「チャレンジャー教授は言った。「その男の身元については、私は何の疑いも持っていない。私はファゼンダに着く前に川を遡りながら、メイプル・ホワイトについて特別に尋ねた。パラでは何もわからなかった。幸いなことに、彼のスケッチブックの中に、ロサリオのある聖職者と一緒に昼食をとっている絵があったからだ。この神父は非常に議論好きな人物で、私が現代科学が彼の信仰を腐食させることを指摘するのを不愉快に思ったが、それにもまして彼は私に確かな情報を与えてくれた。メイプル・ホワイトは4年前、つまり私が彼の死体を見る2年前にロサリオを通り過ぎた。そのとき彼は一人ではなかったが、ジェームス・コルヴァーというアメリカ人の友人がいて、彼はボートに残り、この聖職者には会わなかった。したがって、私たちが今見ているのは、このジェームス・コルバーの遺体であることは間違いないと思う」。

「どうやって死んだかについては、あまり疑問はない。上から落ちたか、飛ばされたかして、突き刺さったのだ。それ以外にどうやって骨を折ることができたのだろう。また、どうやって頭上高く突き刺さったのだろう？

ジョン・ロクストン卿の言葉の真意を理解したとき、私たちは静まり返った。崖の嘴のような頭が、杖のブレーキの上に突き出ていた。間違いなく、彼は上から落ちてきたのだ。しかし、彼は落ちたのだろうか？事故だったのか？それとも......すでに不吉で恐ろしい可能性が、その未知の土地を取り囲むように形成され始めていた。

水平線から水平線へと広がり、探検船のマストヘッドを高くそびえ立つ巨大な南極の氷原が描かれているのを見たことがある。この5マイルの間に、裂け目も切れ目も見当たらなかった。そして突然、私たちは新たな希望に満ちたものを発見した。雨から守られた岩のくぼみに、チョークで荒い矢印が描かれていた。

「またメイプル・ホワイトだ」とチャレンジャー教授は言った。"彼は、立派な足跡が自分のすぐ後ろをついてくる予感がした"

「彼はチョークを持っていたのか？

「彼のナップザックから見つけたものの中に、カラーチョークの箱があった。白いチョークが擦り切れて、切り株のようになっていたのを覚えている」。

「サマーリーは言った。「私たちは彼の導きを受け入れ、西に向かって進むしかない」。

さらに5マイルほど進むと、再び岩の上に白い矢印が見えた。それは、崖の表面が初めて狭い裂け目に分かれた地点にあった。その裂け目の内側に2本目のガイダンス・マークがあり、その先端はやや高く、まるでその場所が地面の高さより上にあるかのように尖っていた。

荘厳な場所だった。壁があまりにも巨大で、青空の切れ込みがあまりにも狭く、二重の緑に覆われていたため、ぼんやりとした影のような光だけが底まで差し込んでいた。私たちは何時間も食事をとらず、石だらけの不規則な旅にとても疲れていたが、神経が高ぶっていたので立ち止まることはできなかった。しかし、私たちの神経が高ぶっていたため、立ち止まることはできなかった。しかし、私たちはキャンプを張るように命じ、インディアンにその準備を任せて、私たち4人と2人の混血児は狭い峡谷を登っていった。

入り口は40フィート（約8メートル）もなかったが、鋭角に突き当たるまで急速に閉じていった。パイオニアが指し示そうとしたのは、確かにこれではなかった。峡谷全体の深さは4分の1マイルもなかった。そして突然、ジョン卿の素早い目が、私たちが探していたものを見つけた。私たちの頭上高く、暗い影の中に、より深い暗がりの輪がひとつあった。きっと洞窟の入り口だろう。

崖のふもとには石が積み上げられており、よじ登るのは難しくはなかった。たどり着いたとき、すべての疑問が氷解した。そこは岩の隙間であるだけでなく、その脇には再び矢の印があった。ここがポイントであり、メイプル・ホワイトと不運に見舞われた仲間が登った手段であった。

私たちは興奮のあまりキャンプに戻ることができず、すぐに最初の探検をしなければならなかった。ジョン卿はナップザックに懐中電灯を持っていた。彼は、黄色い光を放つ小さな透明なサークレットを前に投げながら前進し、私たちは一列になって彼の後を追った。

洞窟の側面は滑らかで、床は丸い石で覆われていた。洞窟の大きさは、人ひとりが腰をかがめてやっと通れるほどだった。洞窟は、50ヤードほどはほぼまっすぐに岩の中へと続いていたが、その後、45度の角度で登っていった。やがてこの傾斜はさらに急になり、気がつくと私たちは、下から滑ってくるゆるい瓦礫の間を手と膝をついて登っていた。突然、ロクストン卿が叫んだ。

「ブロックされている！」と彼は言った。

彼の後ろに群がった私たちは、黄色い光に照らされた玄武岩の壁が天井まで伸びているのを見た。

「屋根が落ちた

私たちは無駄にいくつかの破片を引きずり出した。ただ、大きな破片は剥がれ落ち、勾配を転がり落ちて私たちを押しつぶしそうだった。この障害物は、私たちがどうにかして取り除こうとしても、到底無理なことは明らかだった。メイプル・ホワイトが登ってきた道は、もう使えなかった。

あまりの落胆に言葉も出ず、私たちは暗いトンネルをよろめきながらキャンプ地へ戻った。

しかし、峡谷を離れる前に、その後のことを考える上で重要な出来事があった。

私たちは洞窟の入り口から40フィートほど下にある裂け目の底に小さな集団で集まっていた。それは、私たち全員にとっても、あるいは一人にとっても、危機一髪のところだった。私たちにはその岩がどこから来たのかわからなかったが、洞窟の入り口にいた半獣の使用人たちは、岩は自分たちの横を通り過ぎたから、山頂から落ちてきたに違いないと言った。上を見上げても、崖の上に広がる緑のジャングルの中で動く気配はない。しかし、その石が私たちを狙ったものであることは間違いない。

私たちは、この新たな展開と、それが私たちの計画に及ぼす影響に頭をフル回転させながら、急いで裂け目から引き下がった。以前から十分に困難な状況だったが、人間の意図的な反対によって自然の障害がさらに大きくなったとしたら、私たちの状況はまさに絶望的だった。しかし、頭上わずか数百フィートのところに広がる美しい緑の縁を見上げながら、その奥深くまで探検するまではロンドンに戻ろうとは誰ひとり考えられなかった。

この状況について話し合った結果、私たちの最善の道は、このまま台地を回り込んで頂上に到達する他の方法を見つけることだと判断した。高さがかなり低くなった崖のラインは、すでに西から北に向かい始めており、これを円の弧に見立てると、全周はそれほど大きくはないだろう。最悪でも、数日後には出発点に戻ってこられるだろう。

その日、私たちは合計2.20マイルを行軍したが、展望に変化はなかった。アネロイドによると、カヌーを捨ててからずっと上り坂が続き、海抜は3,000フィートを下らない。したがって、気温にも植生にもかなりの変化がある。熱帯の旅の悩みの種である恐ろしい昆虫の生態系は、いくらか取り除かれた。ヤシの木はまだ少し残っているし、シダ植物もたくさんある。コンボルビュラス、パッション・フラワー、ベゴニアなど、人を寄せ付けない岩の中で故郷を思い出させる植物を見るのは楽しい。赤いベゴニアは、ストリーサムのある別荘の窓辺に鉢植えで飾られていたものと同じ色だった。

その夜、私はまだ高原を一周した最初の日のことを話しているのだが、大きな体験が私たちを待っていた。

親愛なるマカードル君、これを読めば、おそらく初めて、この新聞が私を放浪の旅に出したのではないこと、そして教授の許可が下りればいつでも、想像を絶する素晴らしいコピーが世に出るのを待っていることに気づくだろう。校正刷りを英国に持ち帰ることができなければ、これらの記事を出版する勇気はない。あなた自身も同じように感じているに違いない。このような記事が必ず巻き起こす批判と懐疑の大合唱に応えるまでは、この冒険のためにガゼットの信用をすべて賭けようとは思わないだろう。というわけで、旧紙の見出しになるようなこの素晴らしい事件は、まだ編集部の引き出しの中で順番を待たなければならない。

しかし、それはあっという間に終わってしまった。

事の起こりはこうだった。ジョン卿がアジョーティ（豚のような小動物）を撃ち、半分をインディアンに渡して、残りの半分を焚き火で焼いていた。日が暮れると空気が冷え込むので、私たちは皆、焚き火に近づいた。夜は月が見えなかったが、星はいくつか見えていた。突然、暗闇から、夜から、飛行機のような音を立てて何かが飛んできた。私たち一行は一瞬、皮のような翼の天蓋に覆われ、蛇のような長い首、獰猛で赤く貪欲な目、そして大きなくちばしが見えた。次の瞬間、それは消えてしまった。一瞬、怪物の翼が星空を消し去り、そして私たちの頭上の崖の上に消えていった。私たちは皆、焚き火を囲んで驚いたように沈黙した。最初に口を開いたのはサマーリーだった。

「チャレンジャー教授、感動に震える厳粛な声で言った。先生、私が非常に悪いのです。どうか過去のことは忘れてください」。

そして2人は初めて握手を交わした。最初の翼竜をはっきりと見ることができたことで、私たちは多くのものを得た。このような2人を引き合わせることは、盗んだ夕食を食べる価値があった。

しかし、もしこの台地に先史時代の生物がいたとしても、それは決して豊かなものではなかった。この間、崖の北側と東側には、石だらけの砂漠と、多くの野鳥が生息する荒涼とした沼地が交互に現れる、不毛で荒涼とした土地を横断した。その方向からは、この場所にはとても近づけず、断崖絶壁の麓にある固い岩棚がなければ、引き返さざるを得なかっただろう。私たちは何度も、古い半熱帯の沼のぬめりと脂に腰まで浸かった。さらに悪いことに、この場所は南米で最も毒性が強く攻撃的なヘビ、ジャラカカが好んで繁殖する場所のようだった。この恐ろしい生き物は何度も何度も、この腐敗した沼の地表を蠢き、跳ねながら私たちに向かってきた。泥沼にある漏斗状の窪みは、地衣類が繁殖して鮮やかな緑色をしており、悪夢のような記憶としていつまでも心に残っている。斜面は害獣の巣であふれかえり、私たちのほうを向いて身もだえしていた。数が多すぎて撃つことができなかったので、私たちは踵を返して疲れ果てるまで走った。後ろを振り返ると、恐ろしい追っ手の頭や首が葦の中で上下しているのが見えた。ジャラカカ沼......私たちが作成中の地図では、私たちはそう名付けた。

崖の頂上には植物が散在し、高さは3、400フィートにまで沈んでいたが、登れるような場所はどこにもなかった。どちらかといえば、最初に出会った場所よりも不可能だった。その絶対的な険しさは、私が石だらけの砂漠の上で撮った写真に示されている。

「雨はどうにかして流れ落ちるに違いない。岩には水路があるはずだ」。

「チャレンジャー教授は私の肩を叩きながら言った。

「雨はどこかに行くはずだ」と私は繰り返した。

「彼は現実をしっかりと把握している。唯一の欠点は、岩の下に水路がないことを眼で見て証明したことだ"

「では、どこに行くのですか？私はこう続けた。

「外側に出てこないなら、内側に走るに違いない。

「中央には湖がある。

「そうだろうね

「この湖は古いクレーターである可能性が高い。「湖全体が火山性の地層であることは言うまでもない。しかし、それがどうであれ、台地の表面は内側に傾斜しており、その中央にはかなりの水たまりがあるはずだ。

「あるいは、蒸発によって平衡が保たれるかもしれない」とチャレンジャーが言うと、2人の学識ある男たちは、素人には中国語と同じくらい理解しやすい、いつもの科学的な議論に入った。

6日目、私たちは崖の1周目を終え、孤立した岩の頂点のそばにある最初のキャンプ地に戻ってきた。というのも、私たちが調査したところ、最も活動的な人間が崖を登ることができるような場所はひとつもなかったからだ。メープル・ホワイトのチョーク・マークが彼自身のアクセス手段として示していた場所は、今ではまったく通行不可能だった。

これからどうすればいいのか。銃で補った食料の備蓄はよく持ちこたえたが、補充が必要になる日は必ず来る。あと2、3ヶ月もすれば雨が降り、キャンプ地から流されてしまうかもしれない。岩は大理石よりも硬く、これほどの高さに道を切り開こうとしても、私たちの時間や資源では無理だった。その夜、私たちがお互いに暗い顔をして、ほとんど言葉を交わさずに毛布を探したのも不思議ではない。私が眠りに落ちたとき、最後に思い出したのは、チャレンジャーが火のそばで、まるで怪物のようなウシガエルのようにしゃがみこみ、両手で大きな頭を抱えて、深い思索にふけっていたことだった。

しかし、朝、私たちを迎えてくれたのは、それとはまったく違うチャレンジャーだった。満足感と自己満足が全身から輝いているチャレンジャーだった。朝食のために集合した私たちを前にして、彼は、まるで "私はあなたが言うことができるすべてのことに値することを知っていますが、それを言わないことによって私の赤面が免れることを祈ります "とでも言いたげな、卑屈な偽りの謙虚さをその目に宿していた。彼の髭は昂然と生え、胸は突き出され、手は上着の前に突っ込まれた。トラファルガー広場の空席の台座を飾り、ロンドンの街角の恐怖をまたひとつ増やした。

「エウレカ！」彼は叫び、髭の間から歯が光った。「諸君、私を祝福してもいいし、お互いに祝福し合ってもいい。問題は解決した。

「登り口を見つけたのか？

「あえてそう思う

「で、どこ？

その答えとして、彼は私たちの右側にある尖塔のような尖塔を指差した。

私たちは、少なくとも私の顔は、それを見て落ち込んだ。登れるという確信は、私たちにもあった。しかし、台地との間には恐ろしい深淵が横たわっていた。

「絶対に渡れない」と私は息をのんだ。

「私たちは少なくとも頂上に到達することができる。「登頂した暁には、創意工夫の才能がまだ枯渇していないことをお見せできるかもしれません」と彼は言った。

朝食後、私たちはリーダーが持ってきたクライミング用具の束を解いた。そこから彼が取り出したのは、長さ150フィートの最も丈夫で軽いロープと、クライミング・アイアン、クランプ、その他の器具だった。ジョン卿は経験豊富な登山家であり、サマーリーも何度かラフ・クライミングをしたことがあった。

髪が逆立つような瞬間もあったが、実際にはそれほどきつい作業ではなかった。前半はいたって簡単だったが、そこから上は険しくなりつづけ、最後の50フィートは、文字通り岩の小さな岩棚や割れ目に指やつま先でしがみつくような状態だった。もしチャレンジャーが山頂に登り、そこに生えていた大きな木の幹にロープを固定していなかったら、私もサマーリーも登りきることはできなかっただろう。これを支えに、私たちはすぐにギザギザの壁をよじ登り、山頂を形成する片道25フィートほどの小さな草地にたどり着いた。

息を吹き返したとき、私が最初に受けた印象は、私たちが横断してきた国土の驚くべき眺めだった。ブラジルの平原全体が眼下に広がり、遠くまで続いているように見えた。前景には岩がゴロゴロし、シダが点在する長い斜面があった。中景のはるか彼方、鞍背の丘を見渡すと、私たちが通過した黄色と緑の竹の塊が見えた。

私がまだこの素晴らしいパノラマに浸っていたとき、教授の重い手が私の肩にかかった。

「この道だ、若き友よ。決して後方を見ることなく、常に栄光のゴールを目指すのだ」。

私が振り返ったとき、台地は私たちが立っていたところと同じ高さだった。茂みの緑の土手には時折木が茂り、とても近かった。大雑把に見積もっても、湾の幅は40フィート（約1.5メートル）ほどあったが、見渡す限りは40マイル（約8.6キロ）ほどあるように思えた。私は木の幹に片腕を回し、深淵に身を乗り出した。遥か下には使用人たちの小さな黒い人影があり、私たちを見上げていた。壁も、私に向かっている壁も、断崖絶壁だった。

「これは実に不思議なことだ。

振り返ると、彼は私がしがみついている木を興味深そうに観察していた。その滑らかな樹皮と小さな肋骨のある葉は、私の目には見慣れたものに見えた。「ブナだ！」と私は叫んだ。

「その通り」とサマーリーは言った。「遠い国の同胞だ。

「チャレンジャーは言った。「同胞というだけではありません。このブナの木は、私たちの救世主となるでしょう」。

「橋だ！」とジョン卿は叫んだ。

「その通り、橋だ！昨夜、この状況に心を集中させるのに1時間も費やしたのは、無駄ではなかった。以前、G.E.C.は壁に背を向けているときに最高の力を発揮すると、この若い友人に言ったのを覚えている。昨夜、私たち全員が壁に背を向けていたことは認めるだろう。しかし、意志の力と知性が共にあるところには、必ず出口がある。奈落の底に落とせる跳ね橋を見つけなければならなかった。見よ！」。

確かに素晴らしいアイデアだった。その木は高さ3メートルもあり、正しい方法で倒れさえすれば、裂け目を簡単に越えることができる。チャレンジャーは登ったとき、キャンプ用の斧を肩にかけていた。そして今、それを私に手渡した。

「私たちの若い友人は、筋も筋肉もある。「彼はこの仕事で最も役に立つと思う。しかし、頼むから自分の頭で考えるのは控えてほしい。

彼の指示のもと、私は木々の側面に切り込みを入れた。この木はすでに台地の方向に自然に強く傾いていたので、問題はなかった。そして私は、ジョン卿と交代しながら、本格的に幹の加工に取りかかった。1時間あまりで大きな亀裂が入り、木は前方に揺れ、そして倒れて枝を向こう側の茂みに埋めた。切断された幹は私たちの足場の端まで転がり、私たちは一瞬、これで終わりだと思った。しかし、幹は端から数センチのところでバランスをとり、未知の世界への橋が架かった。

チャレンジャー教授は麦わら帽子を掲げ、一人一人に深々とお辞儀をした。

「私は、未知の土地に最初に渡ったという名誉を主張する」と彼は言った。

橋に近づいたとき、ジョン卿が彼のコートに手をかけた。

「彼は言った。

「許せません頭は下がり、ひげは前に出た。

「科学の問題であれば、私はあなたの指示に従う。しかし、私の部署に来たときに私に従うかどうかは、あなた次第です」。

「あなたの部署ですか？

「人にはそれぞれ職業がある。私の考えによれば、私たちは新しい国に侵攻するのだが、その国には敵がいっぱいいるかもしれないし、いないかもしれない。常識と忍耐を欠いたまま、やみくもに押し掛けるのは、私の考える管理とは違う」。

その諫言は、無視するにはあまりに理にかなったものだった。チャレンジャーは首をひねり、重い肩をすくめた。

「さて、どうしますか？

「私の知る限り、あの茂みの中で人食い人種が昼食を待っているかもしれない。「鍋に入る前に知恵を身につけたほうがいい。だから、トラブルが待ち構えていないことを祈りつつ、同時に待ち構えているように行動することにしよう。マローンと私はもう一度降りて、ゴメスともう一人と一緒に4丁のライフルを取ってくる。そして一人が向こう岸に行き、残りの者が銃で彼を援護する。

チャレンジャーは切り株の上に腰を下ろし、うめき声を上げた。しかしサマーリーと私は、このような現実的なことが問題になるときは、ジョン卿が私たちのリーダーだということで意見が一致していた。ロープが最悪の登り口のフェースに垂れ下がっている今、登攀はより簡単なものになった。1時間もしないうちに、私たちはライフルとショットガンを持ち帰った。ジョン卿の命令で、最初の探検が長引いた場合に備えて、食料を1俵分携行した。私たちは各自、弾倉を持っていた。

「さて、チャレンジャーよ、どうしても最初に入場したいのなら」と、ジョン卿が言った。

「私はあなたの寛大な許可にとても感謝しています」と怒った教授は言った。「あなたが許可してくれたのだから、この際、私がパイオニアとして行動することにしよう」。

両足を奈落の底に張り出すようにして座り、斧を背中に背負ったチャレンジャーは、トランクを飛び跳ねるようにして渡り、すぐに反対側に着いた。彼はよじ登り、腕を振り上げた。

「ついに！」と彼は叫んだ。

背後の緑のカーテンから、何か恐ろしい運命が彼を襲うのではないかと漠然と期待しながら、私は心配そうに彼を見つめた。しかし、奇妙な色とりどりの鳥が彼の足元から飛び上がり、木々の間に消えていったことを除けば、すべては静かだった。

サマーリーは2番目だった。彼のひょろひょろとしたエネルギーは、か弱い体躯の中にあって素晴らしい。彼は2丁のライフルを背中に背負うよう主張し、彼が通過するときには2人の教授が武装していた。次に来た私は、自分が通り過ぎようとしている恐ろしい溝を見下ろさないように努めた。サマーリーがライフルの尻を差し出した。ジョン卿はというと、支えなしに歩いて渡った！彼は鉄の神経を持っているに違いない。

そして私たち4人は、メイプル・ホワイトの夢の国、失われた世界にいた。私たち全員にとって、それは最高の勝利の瞬間のように思えた。それが私たちの最高の災難への序曲であったとは、誰が想像できたであろうか？私たちにどのような衝撃が走ったのか、少しお話ししよう。

私たちが崖っぷちから離れ、50メートルほど茂みの中に入ったとき、背後から「ガシャーン！」という恐ろしい音がした。私たちは一目散に元来た道を駆け戻った。橋はなくなっていた！

崖の麓のはるか下に、枝が絡み合い、幹が割れているのが見えた。それは私たちのブナの木だった。ホームの端が崩れて、ブナの木が通り抜けたのだろうか？一瞬、この説明が私たち全員の頭をよぎった。次の瞬間、目の前の岩山の頂点の向こう側から、不健康そうな顔、混血のゴメスの顔がゆっくりと突き出してきた。そう、それはゴメスだったのだが、もはやおっとりとした微笑みや仮面のような表情のゴメスではなかった。閃光のような目と歪んだ顔立ち、憎悪と復讐の狂喜に痙攣した顔がここにあった。

「ロクストン卿！」と叫んだ。"ジョン・ロクストン卿！"

「さて、私はここにいる。

奈落の底から笑い声が聞こえてきた。

「そうだ、そこにいるんだ、イギリスの犬よ！待って待って、ついにチャンスがやってきた。立ち上がるのは大変だっただろう。呪われし愚か者どもよ、お前たちは全員、罠にかかったのだ！"

私たちはあまりの驚きに言葉も出なかった。ただ驚いて立ち尽くすしかなかった。草の上に折れた大きな枝が見えた。その顔は消えていたが、すぐにまた現れ、前よりも狂暴になっていた。

「洞窟では危うく石で殺されるところだった。でも、こっちの方がいい。おまえの骨はあそこで白くなり、おまえがどこに横たわっているのか、誰も知らないだろう。死ぬ間際に、5年前にプトマヨ川でお前が撃ったロペスのことを思い出せ。私は彼の兄弟だ。何があろうと、私は幸せに死ぬだろう。私たちに向かって激しい握手が交わされた。

もしこの混血児が復讐を果たし、そのまま逃亡していたら、万事うまくいっていたかもしれない。ラテン語の愚かで、抗いがたいドラマチックな衝動が、彼自身を破滅へと導いたのだ。ロクストンは、3つの国で "主の鉄槌 "の名をほしいままにしてきた男だ。しかし、彼が地面に着く前に、ジョン卿は台地の端に沿って走り、彼を見ることができる場所を確保した。ライフルの銃声が一発鳴り響き、私たちは何も見なかったが、悲鳴が聞こえ、そして遠くから倒れる死体のどよめきが聞こえた。ロクストンは花崗岩の顔で戻ってきた。

「私の愚かさのせいで、皆さんはこのようなトラブルに巻き込まれたのです。この人たちには血で血を洗う争いの長い記憶があることを肝に銘じ、もっと用心しておくべきだった」。

「もう1本は？あの木を端に倒すのに2人がかりだった」。

「撃つこともできたが、逃がした。彼は無関係だったかもしれない。あなたが言うように、彼は手を貸したに違いないのだから。

彼の行動の手がかりをつかんだ今、私たちはそれぞれ、あの混血児の不吉な行動を思い起こすことができた。私たちの計画を常に知りたがっていたこと、それを聞きつけた私たちのテントの外で逮捕されたこと、私たちのうちのひとりがときどき驚いた憎悪のこもった視線などだ。私たちがまだそのことを話し合い、この新しい状況に心を合わせようとしていたとき、眼下の平原で奇妙な光景が目に飛び込んできた。

生き残りの混血としか思えない白い服の男が、「死」がペースメーカーになったときのように走っていた。その数メートル後方には、黒檀の巨体をしたザンボがいた。私たちが見ている間にも、ザンボは逃亡者の背中に飛びかかり、彼の首に腕を回した。二人は一緒に地面に転がった。ザンボは立ち上がり、倒れている男を見て、手を振って喜びながら私たちの方へ走ってきた。白い人影は大平原の真ん中で動かなくなっていた。

二人の裏切り者は滅ぼされたが、彼らが行った災難は後を絶たなかった。しかし、彼らが行った災難は後を絶たなかった。私たちは世界の原住民だった。2つのものは別々で、離れていた。カヌーへと続く平原があった。紫色にかすんだ地平線の向こうには、文明へと戻る小川が流れていた。しかし、その間をつなぐものが欠けていた。私たちと過去の生活の間に横たわる裂け目を埋める手段は、人間の知恵では思いつかない。たった一瞬の出来事が、私たちの存在の条件をすべて変えてしまったのだ。

そんなとき、私は3人の仲間の素性を知った。彼らは確かに重々しく、思慮深かったが、無敵の落ち着きを持っていた。当分の間、私たちは茂みの中に座ってザンボがやって来るのを辛抱強く待つしかなかった。やがて、ザンボの黒い素直な顔が岩の頂上に現れ、その巨大な姿が尖塔の上に姿を現した。

「どうすればいいんだ？「言ってくれれば、そうする」。

それは、答えるよりも尋ねる方が簡単な質問だった。ただひとつはっきりしていることがある。彼は、外の世界と私たちをつなぐ唯一の信頼できる存在だった。彼が私たちのもとを去ってはならない。

「いやだ、いやだ！」彼は叫んだ。「僕は君を置き去りにはしない。何があっても、私はここにいる。でも、インディアンを飼うことはできない。すでに彼らは言い過ぎた、クルプリはこの場所に住んでいて、彼らは家に帰る。今、あなたは彼らを置き去りにした。

このところ、インディオたちが旅に疲れ、帰りたがっていることをさまざまな形で示していたのは事実だった。私たちは、ザンボが真実を語っていることを理解した。

「明日まで待たせておけ、ザンボ」と私は叫んだ。

「そうかい、サー！と黒人は言った。「でも、どうしたらいい？

彼にはやるべきことがたくさんあったが、忠実な彼は見事にそれをやり遂げた。まず、私たちの指示のもと、彼は木の切り株からロープを外し、その一端を私たちに投げ渡した。太さは物干し竿ほどもなかったが、強度は抜群で、橋をかけることはできなくても、クライミングをするときには役に立つだろう。そしてロープの端を登ってきた物資の包みに固定し、私たちはそれを引きずって渡ることができた。これで、たとえ何も見つからなくても、少なくとも1週間は生活できるようになった。最後に、彼は降りてきて、弾薬の入った箱やその他多くの物資が混ざった包みを2つ担ぎ上げた。最後に彼が降りてきたのは夕方で、翌朝までインディアンを守ると最後に約束した。

こうして私は、高原での最初の夜のほとんどを、キャンドル・ランタンの明かりひとつで過ごした。

私たちは崖のぎりぎりのところで夕食をとり、キャンプをした。私たちにとって水を見つけることは重要だが、ジョン卿でさえ1日分の冒険はしていたと思う。私たちは火をつけることも、余計な音を立てることも避けた。

明日（というより今日、この原稿を書いている今はすでに夜明けだ）、この見知らぬ土地に初めて足を踏み入れる。いつまた書けるようになるのか、あるいは書けるようになるのか、それはわからない。その一方で、インディアンがまだその場所にいることはわかるし、忠実なザンボが私の手紙を受け取りに来ることも確かだ。私はただ、それが手元に届くことを信じている。

追伸：考えれば考えるほど、我々の立場は絶望的なものに思えてくる。帰還の望みはない。台地の端近くに高い木があれば、橋を渡って戻れるかもしれないが、50ヤード以内には何もない。私たちの力を合わせても、目的にかなう幹を運ぶことはできない。もちろん、ロープで降りるには短すぎる。私たちの立場は絶望的だ！

イギリスの小説