地球から月へ/第一章
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第一章大砲クラブ

アメリカの南北戦争中、メリーランド州の真ん中にあるボルチモアという街に、新しい有力なクラブが設立された。我々は船主や商人、機械工などの人々の間で、軍人としての本能がいかに旺盛に発達していたかはよく知っている。ウエストポイントの課程を通過せずに大尉、大佐、将軍になった。彼らはすぐに旧大陸の同僚たちと同等の「戦争の技術」を身につけ、彼らのように大量の数百万もの砲弾を投入して勝利を収めた。

しかし、アメリカ人がヨーロッパ人を凌駕したのは、弾道学であった。彼らの武器は完成度が高いわけではないが、尋常ではない大きさで、それまで知られていなかった範囲のものであった。掠め撃ち、突っ込み撃ち、全力撃ち、叩き撃ち、延髄撃ち、逆撃ちなど、イギリス人、フランス人、プロシア人は何も学ぶことはないが、彼らの銃、榴弾砲、迫撃砲は、アメリカの砲兵隊の恐るべき機械に比べれば、拳銃程度に過ぎない。

これは誰もが驚くことではない。イタリア人が音楽家であるように、ドイツ人が形而上学者であるように、世界で最初の機械工であるアメリカ人は、生まれながらにして技術者である。だからこそ、彼らが弾道学に大胆な工夫を凝らすことは、当然のことなのだと思う。だからこそ、この巨大な大砲は、ミシンよりもはるかに役に立たないが、同じように驚くべきものであり、さらに賞賛されるべきものなのだ。このジャンルでは、パロット、ダーグリーン、ロッドマンの素晴らしさを知っている。アームストロング、パリサー、トリューユ・ド・ボリューは、海外のライバルに頭を下げるしかなかった。

北部人と南部人との間のひどい争いの中で、鉄砲隊は優位に立ち、連邦の新聞は彼らの発明を熱狂的に称賛し、無意味な軌道を計算するために昼夜を問わず頭を痛めないような華奢な商人や素朴な間抜けはいなかったのである。

今では、あるアメリカ人がアイデアを思いついたら、それに共感してくれる2人目のアメリカ人を探すようになった。3人の場合は、会長と2人の秘書を選出する。4人の場合には、書物係を任命し、事務所を機能させることである。5人いれば総会を開き、クラブを結成した。ボルチモアでもそうだった。新しい砲を最初に発明した人は、最初に発見した人、最初に穴を開けた人と一緒になった。これが大砲クラブの核となった。結成1ヶ月後には、有効会員数18,33人、対応会員数30,557人へと発展を遂げた。

大砲がない場合には、何らかの銃器を想像し、それを完成させていることが条件となっていた。しかし、実のところ、15発のリボルバーや旋回銃、サーベルピストルなどを発明した人たちは、あまり注目されていなかった。どんな状況でも砲手が優先された。

大砲クラブの最も賢明な弁士の一人は、「彼らが得る尊敬は、砲の「質量」に比例し、その発射体が到達する「距離の二乗」に正比例する」と述べている。

もう少し言えば、ニュートンの万有引力の法則を道徳的な秩序に移したものだ。

大砲クラブが設立されたとき、アメリカ人の発明精神がこの分野で何を生み出したかは容易に想像可能である。兵器は巨大化し、発射された砲弾は許容範囲を超えて、無防備な歩兵を真っ二つにしてしまった。これらの発明は、ヨーロッパの砲兵隊の臆病な道具をはるかにしのぐものだった。以下の図で判断してみよう。

昔、「古き良き時代」には、36発の砲弾が300フィートの距離で、36頭の脇役の馬と68人の兵士を貫通していた。それがこの武器の黎明期だった。その後、投射体は大きく進化した。半トンの重量の砲弾を7マイルも運んだロッドマン砲は、150頭の馬と300人の兵士をいとも容易く倒すことができた。大砲クラブでは、厳粛な試練を与えようという話もあった。しかし、馬が実験に同意してくれても、残念ながら男は足りない。

しかし、この砲の効果は絶大で、発射のたびに兵士達は鎌にかけられたトウモロコシの穂のように倒れていった。1587年にクートラスで25人を戦死させた有名な大砲、1758年にゾルンドフで40人の歩兵を殺した大砲、そして1742年にケッセルスドルフのオーストリアの大砲が一発ごとに70人の敵を地面に投げ落としたのはどういう意味なのか?イエナやアウステルリッツの、戦いの運命を決めた意外な火種とは?我々は、連邦戦争中に多くのものを見てきた。ゲティスバーグの戦いでは、ライフル砲から発射された円錐形の砲弾が南軍の百七十三人に命中し、ポトマック川の横断では、ロッドマン砲の砲弾が南軍の二百十五人を明らかに良い世界に送り込んだ。また、J.T.マストンが発明した強力な迫撃砲についても言及しておきたい。彼は、大砲クラブの著名なメンバーであり、永久的な秘書であったが、その結果ははるかに致命的であった。

これだけ雄弁な数字に何を付け加えることができるだろうか。何もない。砲弾に倒れた犠牲者の数を大砲クラブの会員数で割ると、各会員が自分の責任で殺したのは「平均」で2,375人とその端数であることがわかった。

このように考えると、この学会の唯一の関心事は、慈善事業のために人類を破壊し、文明の道具としての戦争兵器を完成させることであったことが判明する。それは、世界最高の息子たちである「Exterminating Angels」の会合であった。

勇敢なアメリカ人たちは、形式にとらわれず、自分の手で支払いをしたことも付け加えておかなければならない。その中には、中尉や大将などのあらゆる階級の将校や、軍人としての経歴を開始させたばかりの人や、山で年を重ねている人など、さまざまな年齢の兵士がいた。戦場に残った多くの人々は、大砲クラブの名誉の書に名前が記されているが、帰還した人々の多くは、その紛れもない不敵さの痕跡を残していた。松葉杖、木製の足、関節のある腕、鉤型の手、ゴム製の顎、銀製の頭蓋骨、プラチナ製の鼻など、コレクションに欠けているものはなかった。前述のピトケアンも、大砲クラブでは4人に1本の腕と、6人に2本の足しかないと計算していた。

しかし、このような勇敢な砲手たちは、戦いの速報で、撃った弾の量に比べて死傷者の数が10倍になっていても、あまり目を凝らさず、当然のことながら誇りに思っていた。

しかし、悲しくも嘆かわしいある日、戦争の生き残りによる講和が締結され、爆音は次第に鳴りを潜め、迫撃砲は沈黙し、榴弾砲は長い間口を塞がれ、頭を下げた銃は工廠に戻っていったのである。砲弾は公園に積み上げられ、血生臭い記憶は消え去り、豊かな肥料を与えられた畑には綿が美しく育ち、喪服は痛みとともに擦り切れ、大砲クラブは深い無為の状態が続いた。

働き者の会員の中には、まだ弾道計算をしている者もいて、巨大な爆弾や比類のない砲弾を夢見ている者もいた。しかし、実践が伴わないのに、なぜこのような虚しい理論が生まれるのだろうか。そのため、部屋は閑散とし、使用人は控室で眠り、新聞はテーブルの上でくすぶり、暗い隅では悲しいいびきが鳴り響き、かつては騒がしかった大砲クラブの会員も、今では悲惨な平和のために沈黙し、プラトニックな大砲の夢の中で眠りについたのである。

ある晩、勇敢なトム・ハンターは、喫煙室の暖炉で木の足を焦がしながら、「荒涼としているね」と言った。やりたいことがない、楽しみがない。なんとも退屈な存在だ。毎朝、大砲が元気に鳴って起こしてくれた時代はどこへやら。

- と、颯爽としたビルスビーは、失った腕を伸ばそうとしながら答えた。楽しかったですね。榴弾砲を発明し、それが溶かされるとすぐに敵の前で試しに走り、シャーマンの歓声やマククレランの握手を受けて宿営地に戻った。しかし、今日、将軍たちはカウンターに戻り、発射体の代わりに、無害な綿の俵を送ってきた ああ、聖なる髭によって、大砲の未来はアメリカで失われているのである

- 「そうだ、ビルスビー、これは残酷な失望だ!」とブロムズベリー大佐は叫んだ。「ある日、人は静かな習慣から離れ、武器の扱いを練習し、ボルチモアを捨てて戦場に赴き、英雄のように振る舞い、2年後、3年後には、苦労の成果を失い、哀れな怠惰の中で眠り、ポケットに手を突っ込まなければならない。」

彼が何と言おうと、勇敢な大佐は自分の怠惰さをそのような形で示すことはとてもできなかっただろう。

そして、戦争は起こらない マストンは、鉄製の鉤爪でグッタペルカ製の頭蓋骨を引っ掻いていた。地平線には一点の曇りもなく、大砲の科学にはやるべきことがたくさんあるというのに。私は今朝、戦争の法則を変えることを目的とした迫撃砲の、平面、断面、立面図を含むスケッチを完成させた。

- トム・ハンターは、思わずJ.T.マストン氏の最後のエッセイを思い浮かべながら、こう答えた。

- 「本当に。しかし、これほどまでに勉強し、これほどまでに困難を克服することに何の意味があるのだろうか。努力が無駄にならないか?新世界の人々は平和に暮らすことに合意したように見えるが、好戦的なTribune紙は、際限なき人口増加による将来の大惨事を予測するようになった。」と答えた。

- 「しかし、マストン、ヨーロッパでは今でも民族主義のために戦っている。」とブロムズベリー大佐は言った。

- 「どうだろう?」

- 「そこで何かを試すことができるかもしれないし、もし彼らが我々のサービスを受け入れてくれたら」

- 「そう思うか。外国人のために弾道学をやるだと!?」とビルスビーは叫んだ。

- 「やらないよりはマシだろう」と大佐は言い返した。

- 「間違いない。その方がいいのであるが、そんな手段は考えてはいけない。」とJ.T.マストン氏。

- 「それはなぜかね。」と大佐は尋ねた。

- 「なぜなら、彼らは旧世界での進歩について、我々アメリカ人のあらゆる習慣に反するような考えを持っているからだよ。それは、自分で大砲を鋳造したことがなければ、優れた照準手にはなれないというようなものだ。しかし、それは単に...」

- 「実にくだらない!そういうものだから、我々がすべきことは煙草を植えることか、鯨油を蒸留することだ。」とトム・ハンターは椅子の腕をボーウィーナイフで千切りながら答えた。

- 「どうだ!我々の最後の日々は、銃器の改良のために使われてはならない。射程距離を試す機会はもうないだろう。我々の銃の閃光で大気が明るくなることはない。大西洋のどの国にも宣戦布告できるような国際的な困難は生じないだろう。フランス人は我々の蒸気船を一隻も沈めることはないだろうし、イギリス人は国家の法に反して、我々の国民を3人も4人も絞首刑にすることはないだろう。」とJ.T.マストンは声を張り上げては叫んだ。

- 「いや、マストン、そんな幸せはないだろう。このような事件は一つも起こらないし、もし起こったとしても楽しむべきではない。アメリカの感受性は日に日に失われていき、バラバラになっていくのである。」とブロムズベリー大佐は答えた。

- 「そう、我々は自分自身に恥をかかせているのである。」

- 「そして、我々は恥をかかされているんだ!」とトム・ハンターは言い返した。

- 新たなヴェールを身にまとったJ.T.マストンは、「その通りだ」と、新たな怒りを込めてこう答えた。「空中で戦う理由は千差万別なのに、我々は戦わない!?我々は腕や足を救い、それを何をしていいかわからない人たちのために役立てている ここで、戦争の理由を探しているわけではありませんが、北米はかつてイギリス人のものだったのではないだろうか?」

- トム・ハンターは松葉杖を突きながら怒っていた。

- 「さて、イギリスは、今度はアメリカ人のものになってはいけないのか?」とJ.T.マストンは言った。

- と、ブロムズベリー大佐が答えた。

- J.T.マストンは、「アメリカ大統領に提案してきなさい。あなたをどのように受け止めてくれるのか、見ものですね。」と叫んだ。

- 「彼は我々を酷評するだろう。」と、戦場で失われなかった4本の歯の間でビルスビーがつぶやいた。

- J.T.マストンは「私の正義により。次の選挙で私の票をあてにする気はないんだ!」と叫んだ。

- 「我々にもない。」と、好戦的なインバイドたちは同意して答えた。

- その間、J.T.マストンはこう続けた。「結論として、もし私の新しい迫撃砲を実際の戦場で試す機会が与えられないのであれば、私は大砲クラブの会員資格を辞退し、アーカンソー州のサバンナに埋もれてしまう。」

- 「我々はそこについて行きます」と、大胆なJ.T.マストンの対談相手は答えた。

このように、事態は深刻化し、クラブの解散も危ぶまれていたが、思いがけない出来事が、この残念な大惨事を防いだ。

この会話の翌日、クラブの会員全員に回覧板が届き、そこにはこう書かれていた。

ボルチモア、10月3日。

"大砲クラブの会長は、今月5日の会合で、彼らが大いに興味を持つような性質の話をすることを、同僚たちに伝えることを光栄に思う。このようにして、彼は、彼らに与えられたこの招待状に従うことを、あらゆる手段を講じて要請している。

"心をこめて"

"インペイ・バービケーン、P. G. C."

脚注

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