海の侵略/第11章


第11章 12時間の小旅行 
朝7時、ヴィレット中尉とその部下は宿営地を出発した。その日は重く暑い日だった。嵐の恐れがあり、ジェリッドの平原をしばしば襲う激しい流星の一つであった。しかし、時間がない。シャルレ氏は、正当な理由があって、義勇兵とその部下を探したかったのだ。

曹長が乗っていたのは言うまでもなくヴァ・ドゥ・ラヴァンで、そのヴァ・ドゥ・ラヴァンにはクープ・ア・クールが同乗していた。

しかも、ゼリベットまで行かなくても、ギゼブのオアシスで食料は確保できたはずだ。

ヴィレット中尉の帰りを待つ間、ピスターシュ軍曹、フランソワ氏、ヴィレット中尉の護衛に加わっていない4人のスパヒスー、荷馬車の馭者の助けを借りて、技師とハーディガン大尉は宿営地の整理を始める。オアシスの牧草地は草が豊富で、小さな谷が流れ込んで水を供給していた。

ヴィレット中尉の小旅行は、わずか十数時間であった。実際、347キロ地点からギゼブまでの距離は20キロを超えない。馬をあまり急がせないで、午前中にこの距離を走破することができる。そして、2時間の停泊の後、午後には現場の責任者である義勇兵と一緒に分遣隊を戻すことができる。

メザキには馬が与えられており、アラブ人らしく乗馬が上手なことが見て取れた。彼は、中尉と曹長のすぐそばを、オアシスを後にした北東方向に小走りで進んだ。

見渡す限りの平原には、あちこちに細い木が生え、小川が縦横に流れている。まさにアルジェリアの「アウトタ」のような乾燥地帯である。砂粒が太陽の光を受けて宝石のように輝き、熱せられた土からは、かろうじて黄色い流木の房がいくつか顔を出している。

ジェリッドのこの部分は、完全に砂漠化していた。サハラの重要な都市、砂漠の端にあるワルグラやトグールへ向かう荷馬車は、この道を通ることはなかった。反芻動物の群れが、ワジの水に飛び込んでくることはなかった。クープ・ア・クールはまさにそれをやっていて、ヴァ・ドゥ・ラヴァンは、水滴をつけながら飛び上がる彼を見て羨望のまなざしを向けていた。

小隊が上ったのは、この川の左岸である。そして、将校の質問に対して、メザキはこう答えていた。

「そうだ...ワジを辿ってギゼブのオアシスまで行こう...そこは全長にわたって横断している...。」

「このオアシスは人が住んでいるのか?」

「いいえ、だから、ゼリベットの村を出るとき、ゴレアのサイトには何も残っていなかったので、食料を持っていかなければならなかった......。」と、その人は答えた。

ヴィレット中尉は、「ということは、君らの頭目である義勇兵の意図は、確かに技師が指定した待ち合わせ場所に区間に戻ることだった......。」と言った。

「間違いない。ベルベル人が放棄したのかどうか、調べに来たんだ......」とメザキは言った。

「本当にギゼブでチームが見つかるのか...。」

「そうだ... 彼女を置いてきた場所で 義勇兵は私を待っているはずだ 馬を急がせれば 2 時間で着くだろう」

大曹長がこう言った。「この蒸し暑さでは行軍を急ぐどころではなく、しかも、ゆっくり歩いても昼にはオアシスに着き、数時間休めば日暮れ前にはゴレアに帰れるだろう。」

たしかに、太陽が昇るにつれて、地平線の熱い霧の中から、暑さはますます激しくなり、肺は火のような空気だけを吸うようになった。

「こんなに暑いのはアフリカ人になってから初めてよ。火だるまになって、飲み込んだ水が胃の中で沸騰してしまう...クープ・ア・クールのように舌を出して息抜きをすれば...」と曹長が言うと、

ヴィレット中尉は、「命令でなくても、そうしてください!」と微笑みながら答えた。

「ふっふっふ......もっともっと熱くなりたいよ、口を閉じて息をしない方がいい!・・・でも道が!・・・」とニコルは答えた。

「確かに、今日は嵐が来なければ終わらないだろう。」と中尉は思った。

「そう思います。彼は砂漠に住む人間なので、気温が高くても平気なのです。」とメザキは答えた。

そして、こう付け加えた。

「おそらく事前にギゼブで... そこで... オアシスの避難所を見つけ、嵐をやり過ごすことができる...」

「そう願うよ。北から大きな雲が流れ込んできたところですが、今のところ風は感じられない。」と中尉は言った。 

「中尉、このアフリカの嵐はほとんど風を必要とせず、マルセイユからチュニスに向かう定期船のように勝手に動くのである!...まるで腹に機械があるかのようですね!」と叫んだ。

どんなに暑くても、どんなに疲れても、ヴィレット中尉は頑張った。彼は、この避難所のない平原で、20キロの区間を立ち止まることなく完走することを切望していた。ギゼブでの停戦中に発生するはずの嵐に先んじようとしたのだ。彼のスパヒスーはそこで休息し、リュックサックに積んだ食料で回復するのだ。そして、午後の猛暑の後、午後4時ごろに再び出発し、夕暮れ前には宿営地に戻ってくるのである。

しかし、この区間で馬は苦しみ、騎手は馬を走らせ続けることができなかった。暴風雨の影響で、空気は息苦しくなっている。この雲は、太陽を覆い隠すかのように、厚く、重く、極めてゆっくりと上昇し、中尉は、雲が天頂まで侵入するずっと前に、確実にオアシスに到達したであろう。地平線の向こうでは、まだ放電が行われておらず、遠くで鳴る雷も聞こえない......。

延々と続く、太陽に灼かれた平原は、どこまでも閑散としているように見えた。

「もちろん、あの雲の上にあるんだから、雲が途切れるまで見えないよ......」

「道を間違えたのか...」ヴィレット中尉はメザキに尋ねた。

「いいえ、そうではありません。」

「視界を遮るものは何もないので、もうそろそろ見えてもいいはずだが......」と士官は観察していた。

「これです。」とメザキは水平線に手をかざした。

確かに、1リーグほど離れたところに、いくつかの木の塊が出現している。オアシスの最初の木であり、小隊はすぐにオアシスの端に到達することができた。しかし、この最後の努力を馬に求めることは不可能であり、ヴァ・ドゥ・ラヴァンは、その体力がどうであれ、「ヴァ・デル・アリエール」と呼ばれるにふさわしいほど、重い足取りで地面を進んでいったのである。

そうして、中尉がオアシスの端を通り過ぎたのは、11時近くになってからだった。

驚くべき事に、メザキによればギゼブで待っているはずの監督官とその仲間たちが、この平原で小隊の姿を遠くから見ていなかったということである。そして、中尉が言った：

中尉が「もういないのか」と言うと、アラブ人は少なくとも驚いたふりをした。

「そして、なぜもうそこにいないのだろうか...」と、将校は尋ねた。

「それが説明できないんです。昨日までいたのに...やはり、嵐を恐れて、オアシスの真ん中に避難したのかもしれません!...でも、そこでどうすれば見つかるか...分かるだろう。」とメザキは言った。

「とりあえず中尉、部下を休ませるのはいいことだと思うのだが......」と、曹長が言った。

「止まれ!」と将校が命令した。

100歩ほど行くと、高いヤシの木に囲まれた空き地のようなところがあり、そこで馬を休ませることができる。また、水に関しては、片側に隣接するワジから豊富に供給されるだろう。そこから北東に向かい、オアシスを迂回してゼリベトの方角に向かった。

馬の世話をした後、騎手たちは自分の身の回りの世話をし、ギゼブへの唯一の食事として自分の分を食べた。

一方、ワジの右岸を行くメザキは、クープ・ア・クールが先行するロジス・シェフの曹長と一緒に、数百歩離れたところに移動していた。アラブ人の言うことを信じるなら、義勇兵の一行はこの近辺に陣取って、彼の帰りを待っていたに違いない。

「仲間を置いてきたのはここか?」

「これ、ギゼブに数日滞在していたが、ゼリベットに戻らざるを得ない状況でなければ......。」とメザキは答えた。

ニコルは言った、「千の悪魔よ!もし我々がずっと運ばれなければならないのなら。」

「いや、そうでないことを祈ります。義勇兵の主任は遠くにいるはずがない......。」とメザキは答えた。

「いずれにせよ、宿営地に戻りましょう...我々の不在が長引くと中尉が心配するだろうから...食事に行きましょう...その後、オアシスを通り、もしチームがまだそこにいれば、それを手に入れる方法がわかるだろう..」と曹長は言った。

そして、愛犬に向かって

「感じないか、クープ・ア・クール。」

繰り返される主人の声に、動物は背筋を伸ばした。

「探せ...探せ...」

犬は、ただ歩き回るだけで、道に迷った形跡はない。そして、口を開けて長いあくびをした。その意味は、マーチフが間違うはずのないものだった。

彼は言った、「はい...わかりました。あなたはお腹が空いていて、何か食べたいだろう...私もそうです...私の胃はかかとにあり、結局踏んでしまうのである!...私は気にしません、私は驚いた、義勇兵と彼の仲間がここに宿営地していたなら、クープ・ア・クールは彼らの痕跡を見つけなかったのである...」と。

アラブ人と彼は、枯れ谷の岸辺に戻り、その足跡をたどった。ヴィレット中尉は、ニコルと同じように驚いていた。

しかし、「本当に間違いはないのか」とメザキに問いかけた。

「いや...347km地点から来たんだから...行きと同じ道だ。」

「これがギゼブのオアシス?」

「そうだ、ギゼブだ。メルリルのほうに下るワジをたどれば、間違いはないはずだ...。」とアラブ人は断言した。

「では...義勇兵たちはどこにいるのだろうか?」

「森の別の場所で、ゼリベに戻ったのでは理解できないので...。」

「1時間後には、オアシスを通過する」とヴィレット中尉は結論づけた。

メザキは、持ってきた食料をバッグから取り出すと、枯れ谷の縁に腰を下ろして、食べ始めた。

中将と大将は、棗椰子の木の根元に寄りかかって一緒に食事をし、犬は主人が投げる駒を見張りながら食べていた。

「不思議なことに、まだ誰にも会っていないし、宿営地の痕跡も見つかっていない...」とニコルは繰り返した。

「そしてクープ・ア・クールは何も感じなかったのか?...」と中尉は尋ねた。

「何も...」

- 中尉はアラブ人を見ながら言った。「ニコル、教えてくれ、このメザキを疑う理由はあるのか?」

「中尉、我々は彼がどこから来て、どんな人なのか、彼のおかげで知ることができました。...最初は彼に不信感を抱き、その思いを隠さなかったのですがね。しかし...今のところ...彼を疑う理由には気づかなかった...それに、彼は我々を騙すことにどんな興味があったのだろうか?...それに、ポインタル長官とその部下がそこに足を踏み入れたことがないのに、なぜギゼブに連れてきたのだろうか?そうですね...アラブ人スの悪魔は...確かなことは言えませんね...まあ...彼はゴレアに着くとすぐに自分でやっていたよ。この技師を見たことがあるから、すぐにわかったのだろう...。」

ヴィレット中尉はニコルに話をさせた。彼の主張は、要約するともっともらしい。しかし、アラブ人によれば多くの労働者が集まっていたこのギゼブのオアシスが荒れ果てていたとは・・・少なくとも特異に思われたに違いない。昨日まで義勇兵は部下を引き連れてメザキを待っていたのに、どうして彼の帰りを見届けなかったのか。 遠くから見ていたはずのこの小さなスパヒスーの一団にどうして会いに来なかったのか。もしそうなら、中尉はゼリベットまで偵察に行くべきだろうか。 いや、もちろんそうではない。もし義勇兵とその部下達の不在が確認されたら、彼はできるだけ早く技師とハーディガン大尉に合流しなければならないだろう。ギゼブ遠征の結果がどうであれ、その晩には宿営地に戻るのだから......」と、迷いはなかった。

1時半になり、休息が取れたヴィレット中尉が起き上がった。雲が広く侵入してきた空の様子を観察した後、アラブ人に言った。

「出発前にオアシスを訪ねたい。案内してほしい...。」

「お好きなように」とメザキは答え、出発の準備を整えた。

「主任、我々の部下を2人連れて、君は我々に同行するように...他の者はここで待つように...」と付け加えた。

「よし、中尉」とニコルが答えると、2人のスパヒスーに合図をして、こちらに来てもらった。

クープ・ア・クールとしては、何も命令しなくても主人についていくことは言うまでもないことであった。

将校とその仲間に先行していたメザキは、北へ向かった。これは、ワジから離れるが、戻るときは左岸を下るというもので、オアシスの全貌を見ることができたのである。面積は25〜30ヘクタールに過ぎず、定住する先住民はおらず、ビスクラから海岸に向かう荷馬車が立ち寄るだけの場所であった。

中尉と案内人は、この方向へ30分ほど歩いた。木々が生い茂り、空が見えないということはなかったが、重い水蒸気が天頂に達しようとしている。すでに地平線上では、嵐が来るという噂が流れ、遠く北の方では稲妻が交差している。

こちら側のオアシスの端っこで、中尉は立ち止まった。目の前に広がるのは、静寂に包まれた荒涼とした黄色い平原だ。前日、メザキの供述によればギゼブから出発したのであれば、義勇兵がゼリベトへの道を通ろうとネフタへの道を通ろうと、もう遠くまで行っているはずである。しかし、彼女がオアシスの他の場所で野宿していないかどうかを確認する必要があった。それは、かなりありえないことだったようで、ワジに向かって戻りながら捜索を続けた。

さらに1時間、木々の間を歩いたが、野営の気配は感じられない。アラブ人はとても驚いたようだ。そして、問いかけるような視線に、彼は必ずこう答えた。

「彼らはそこにいた...昨日まで...主任と他の人たちは...私をゴレアに送ったのはポインタルだ...彼らは今朝から出発したはずだ...」と。

「行くって...どこに?...あなたの考えに?...」ヴィレット中尉に聞いた。

「もしかしたら、工事現場で...。」

「でも、途中で出会っていただろうなぁ...。」

「いや...枯れ谷を下らなかったら...」

「そして、なぜ彼らは我々と違う道を歩まなければならなかったのだろうか。」

メザキは答えられなかった。

4時近くになってから、隊員は休憩所に戻ってきた。しかし、捜索はうまくいかなかった。犬は何の痕跡も拾っていない。このオアシスは、チームもカフィラの部下達も長い間、足を踏み入れていないようだった。

そして、主任曹長は、思いつめた気持ちを抑えきれず、メザキに近づき、彼の顔を見た。

「おい、アラブ人、俺たちを入れてくれたか?」

メザキは、行進する将校の目線を下げることなく、肩を軽蔑するように動かしたので、ヴィレット中尉が制止しなければ、ニコルは彼の喉を掴んでいたかもしれない。

「黙れ、ニコル、ゴレアに戻り、メザキもついてくる...。」と。

「では、2人の間で...」

「覚悟はできている」とアラブ人は冷静に答えた。一瞬、怒りに燃えた目が、いつもの冷静さを取り戻した。

牧草地で休憩し、ワジの水で水を補給した馬は、ギゼブとメルリルの距離を越えることができた。小さな部隊は、必ず日暮れ前に戻ってくるはずだ。

中尉が出発の合図をしたとき、彼の時計は4時40分を指していた。曹長は彼の横に座り、アラブ人は彼を見失わないように二人のスパヒスーの間に座った。なお、ニコルの仲間は、メザキへの疑惑を今や共有しており、将校がそれを見せないようにしても、同じ不信感を抱いていることは間違いなかった。だから、彼は技師とハーディガン大尉のもとに戻ることを心待ちにしていたのだ。そして、翌日にはもう工事現場に戻れないので、どうするかということになる。

馬のスピードが速かった。彼らは、間もなく破れる嵐に過剰なほど興奮していた。電撃的な緊張感が漂う中、今度は水平線から水平線まで雲が広がっていく。雷はその空間を引き裂き、十字に交差し、雷は反響するものを見出せない砂漠の平原特有の恐ろしい閃光を放って轟いた。しかも、風は微塵もなく、雨も一滴も降っていない。この灼熱の大気の中で人は窒息し、肺は火のような空気だけを吸っている。

しかし、ヴィレット中尉とその仲間は、大気の状態が悪化しなければ、多大の疲労を伴いながらも、それほど遅れることなく帰還することができるだろう。彼らが何よりも恐れなければならなかったのは、嵐が大荒れになることであった。まず風、次に雨。木もない乾燥した平原で、どこに避難すればいいのだろう。

そのため、できるだけ早く347キロ地点に到達することが重要だった。しかし、馬は騎手の呼びかけに応じることができない。努力は無駄だった時には足を縛られたように止まり、脇腹は拍車で血まみれになった。しかも、男たち自身、最後の数マイルを渡ることができず、すぐに無力感に襲われた。しかし、その勢いはとどまるところを知らず、主人は一歩一歩、熱を持った砂の上に倒れ込むのではないかと心配するほどだった。

しかし、中尉の励ましと興奮で、夕方6時には道路の4分の3を通過していた。もし、太陽が西の地平線のはるか下にあり、厚い雲に覆われていなかったら、メルリル盆地の煌めくエフロレッセンスが1リーグ先まで見えたことだろう。その先にはオアシスの山塊がぼんやりと丸みを帯びていて、そこに到達するまでにはまだ1時間はかかると思われたが、小さな部隊が最初の木々を越えたとき、夜は完全に明けていなかったのである。

「さあ、友よ、勇気を出して、最後の一頑張り!」と、将校は繰り返した。

しかし、どんなに部下が頑張っても、小さな部隊に乱れが生じる瞬間が来るのは目に見えていた。すでに数人のライダーが残っており、彼らを見捨てないためには、彼らを待つしかなかった。

雷と稲妻の応酬でなく、嵐であってほしいというのが本音だ。もし、風が吹いて空気が呼吸しやすくなり、大量の蒸気が雨にならなければよかったのであるが......。足りないのは空気で、窒息しそうな大気の中では、肺は大変な苦労をしながらしか機能しない。

ついに風は吹き荒れたが、宇宙の極限的な電気的緊張が決定付けたような激しさだった。これらの異常な強さの流れは2倍になり、その合流点では渦が形成された。轟音に耳をつんざくような音が加わり、信じられないような鋭い口笛が鳴り響く。雨で地上の塵が重くならないので、巨大な頂上ができ、それが電熱流体の影響を受けて信じられない速さで回転し、抵抗できないほどの空気のドラフトを決定するのである。鳥たちの悲鳴が聞こえてくるような渦に引き込まれ、そこから最強の者が逃れられない。

馬はこの水飲み場の通り道にいたのだ。それに捕らえられて、互いに離れ離れになり、数人がすぐに馬を解かれた。我々はもうお互いを見ることも、聞くこともできないし、一緒にいることもできない。旋風はすべてを包み込み、ジェリッドの南方平原に向かって移動した。

このような状況でヴィレット中尉がたどった経路は、彼には見えなかった。彼や彼の部下が盆地の方に押されたのはありそうなことだが、陣地から離れたところにいたのだ。幸いなことに、豪雨が降ってきた。突風にあおられた水煙は、すでに深い闇の中に消えていった。

小集団は離散してしまった。そのため、再び合流するのは容易なことではなかった。しかも、中尉は雷でオアシスが1キロも離れていない、南東に少し行ったところにあることを認識していた。

短い小休止の間に何度も呼びかけ、ようやく人馬が揃ったところで、突然、曹長が叫び声を上げた。

「アラブ人はどこだ?」

メザキを監視しているスパヒスーの2人は答えられなかった。水煙に巻かれ、激しく離れ離れになった彼の消息はわからない。

曹長は繰り返した。「乞食が!...逃げた!... 彼は逃げた、彼の馬...いや、我々の馬も一緒に... 彼は我々をだました、アラブ人、彼は我々をだました!」

と思いつつも、将校は黙っていた。

すぐに猛烈な吠え声が上がり、ニコルが制止しようと思う間もなく、犬は盆地の方へ飛び出して消えてしまった。

「ここだ・・・クープ・ア・クール・・・ここだ!・・・」と曹長はとても心配そうに叫んだ。

しかし、聞こえなかったのか、それとも聞きたくなかったのか、犬は暗闇の中に消えていった。

結局、クープ・ア・クールはメザキの足跡に身を投じたのだろうが、ニコルはこの努力を、他の馬と同様に疲労で壊れている彼の馬に求めることはできなかった。

その時、ヴィレット中尉は、何か不幸が起こらなかったか、ギゼブに向かって登っている間に、何らかの危険がゴレアに残っている技師、ハーディガン大尉と部下を脅かしていないかと思った。アラブ人の不可解な失踪は、あらゆる仮説をもっともらしくした。ニコルが繰り返したように、分遣隊は裏切り者を相手にしていたのではなかったか。

ヴィレット中尉は「宿営地へ、できるだけ早く!」と命令した。

この時、風は多少弱まったものの、先に見たように嵐はまだ続いていた。しかし、雨はますます激しくなり、地面に大きな甌穴が無数に掘られていた。太陽が地平線の向こうにやっと消えたというのに、ほとんど真っ暗なのだ。オアシスへの道はわかりにくく、宿営地の位置を示す火もない。

しかし、これは中尉の帰還を確実にするために、技師が怠ることのない用心深さであった。風にも負けず、雨にも負けず、中距離でも見えるような焚き火をすることができただろう。

また、ヴィレット中尉がどのような恐怖に包まれていたのか、その恐怖は大曹長も共有しており、そのことを将校に一言言っているのである。

「歩こう、遅すぎるのは神様のせいだ!」と後者は言った。

しかし、その方向は正確ではなく、オアシスの左側で、小集団は盆地にたどり着いた。その北岸を東に戻る必要があり、メルリルの端に立ち寄ったのは8時半を過ぎていた。

まだ誰も現れていないのに、スパヒスーが何度も叫びながら帰還の合図をしたところだった。

数分後、中尉は荷馬車が置かれ、テントが建てられる予定の空き地に到着した......。

シャルレ氏も、大尉も軍曹も、そして一緒に残っている者もまだ誰もいない。

呼びかけ、ライフルを撃つが、返事はない。いくつかの樹脂製の枝に火が灯され、その青白い光を山塊に投げかけている...。

テントもなく、荷馬車も略奪され、動かなくなったと認めざるを得ない。それを引っ張るラバも、ハーディガン大尉たちの馬も、すべていなくなっていた。

こうして陣地が攻撃されたのだが、メザキはこの同じ場所での新たな攻撃を促すために、ヴィレット中尉とそのスパヒスーをギゼブ方面に誘導して介入したに過ぎないのだろう...。

アラブ人が参加していなかったのは、言うまでもない。クープ・ア・クールはというと、大曹長が呼んでも無駄で、ゴレアの陣営に戻ることなく夜が明けた。

訳注 

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