海底2万哩/第2巻 第22章
第22章

ネモ船長の最後の言葉 
この恐ろしい光景にハッチは閉じたが、ラウンジに光は戻ってこなかった。ノーチラス号の中は、暗闇と静寂だけだった。水面下100フィートのこの荒涼とした場所を、彼は驚異的な船速で去っていった。どこに行くんだ?北か南か?この男は、この恐ろしい報復の後、どこに逃げたのだろうか。

部屋に戻ると、ネッドとコンセイユが無言で立っていた。ネモ船長には、どうしようもない恐ろしさを感じた。彼が人の手でどんな目に遭ったにせよ、こんな仕打ちを受ける筋合いはない。彼は私を共犯者とまでは言わないが、少なくとも復讐の目撃者にしてしまったのだ。もう、やりすぎだった。

11時、再び電気がついた。私は大広間に入った。閑散としていた。いろいろな機器と相談した。ノーチラス号は、ある時は海面を、またある時は海面から30フィート(海図を見ると、我々は海峡を通過しており、その方向は比類ない速さで北の海に向かっていることがわかった。

この海域によくいる鼻の長いサメ、ハンマーヘッド、イヌザメ、大ワシ、チェスの騎馬戦のようなタツノオトシゴの群れ 、花火の蛇のように揺れるウナギ、甲羅に爪を立てて斜めに逃げるカニの軍団、最後にノーチラス号と船速勝負するイルカの軍団はとても捉えきれないほどであった。しかし、観察したり、研究したり、分類したりすることは問題ない。

夕方までに、我々は大西洋の200リーグを横断していた。月が昇るまで、海は暗闇に包まれていた。

私は自分の部屋に戻りました。眠れないほどでした。悪夢に悩まされた。そのとき、私の頭の中では、恐ろしい破壊の光景が繰り返された。

あの日以来、ノーチラス号はこの北大西洋の海域で、どこまで我々を連れて行ってくれたか、誰がわかるだろう。常に圧倒的な船速でいつもハイパーボレアの霧の中!?スピッツベルゲン島の先端やニュージーランドの海岸に触れたのだろうか。白海、カラ海、オビ湾、リアロフ群島、そしてアジア沿岸のあの未知の海を旅したのだろうか。とは言えなかった。時間が経つと、もう評価できない。船内の時計が止まっていたのだ。極地のように夜と昼が規則正しくなくなったようだ。エドガルド・ポエの酷使されたイマジネーションが安らぐ、あの不思議な領域に引き込まれるような気がしたのです。私は、ゴードン・ピムのように、「陸地のどの住民よりもはるかに大きな、ベールに包まれた人間の姿が、極地の外れを守るあの峡谷に投げ出される」のを見るのではないかと、刻々と期待していた。

私は、間違っているかもしれないが、このノーチラス号の冒険的な航海は、15日か20日ほど延長されたと推定している。ネモ船長のことはもう問わない。また、一等航海士についても言及されていない。乗組員の姿は一瞬たりとも見えなかった。ほとんど絶え間なく、ノーチラス号は水面下に浮かんでいた。空気を入れ替えるために水面に上がると、ハッチが自動的に開閉する。天球儀のポイントはもうない。ここがどこだかわからなかった。

また、体力と忍耐力の限界に達したカナダ人は、もう現れなかったと言うことになる。コンセイユは、彼から言葉を引き出すことができず、錯乱状態に陥り、恐ろしい郷愁の念に駆られて自殺するのではないかと心配した。そのため、彼は常に献身的に彼を見守っていた。

このような状況下で、もはや我慢の限界に達したことは理解できる。

ある朝、いつだったか、痛くて気持ちの悪いまどろみの中で眠ってしまった。目が覚めると、ネッド・ランドが私の上にかがみ込んでいて、低い声でこう言ったのが聞こえた。

「逃げるんだ!」

私は立ち上がった。

「いつ逃げるんだ」と私は聞いた。

「次の夜ノーチラス号からすべての監視が消えたようだ。船内では茫然自失の状態になっているようです。準備はいいですか?」

「はい、ここはどこですか?」

「今朝、霧の中で測量したばかりの陸地が、東へ20マイル離れたところに見えている。

「この土地は何だろう?」

「わからないが、それが何であれ、我々はそこに上陸するのだ。」

「はい!ネッドそうだ、今夜は逃げよう!たとえ海に飲み込まれようとも!」

「海は悪く、風は激しいが、このノーチラス号の軽舟であと20マイルも走れば怖くはない。乗員に知られることなく、食料と水を数本持ち運ぶことができました。

「私はあなたについて行きます。」

「それに、驚いて身を守ったら、殺されちゃうよ」とも。

「一緒に死のう、友よ、ネッド」

何でもやってやろうという気持ちでした。カナダ人は私を捨てた。私は、波の衝撃に耐えるのがやっとの思いで、プラットホームに向かいました。空は脅えていたが、あの濃い霧の中に大地があるのだから、逃げるしかない。1日、1時間たりとも失ってはならないのである。

ネモ船長に会うのが怖いような、会いたいような、もう会いたくないような、そんな気持ちでラウンジに戻りました。なんて言えばいいんだろう?私は、彼に感じた無意識の恐怖を隠すことができただろうか?いや、彼とは顔を合わせないほうがよかったのだ。忘れた方がいいんだ!それなのに!?

ノーチラス号の船上で過ごす最後の日、その日はどれほど長かったことだろう。私は一人残された。ネッド・ランドとコンセイユは、自分たちを裏切ることを恐れて、私と話すことを避けていました。

6時になって夕食をとったが、腹は減らない。弱音を吐いてはいけないと、嫌々ながらも無理して食べました。

6時半にネッド・ランドが私の部屋に入ってきた。と言われました。

「"出発 "するまで、もう会うことはないだろう。10時の時点では、まだ月は出ていない。暗闇を楽しむのです。ボートに来てください。コンセイユと私はそこで待っています。」

そして、そのカナダ人は私に答える暇も与えず、去っていった。

ノーチラス号の方向性を確認したかったのである。ラウンジに行った。水深50メートルを恐ろしい船速で北北東に走っていたのだ。

私は、この自然の驚異を、この美術館に積み上げられた豊かな芸術を、この比類なきコレクションを、それを形成した人間とともにいつか海の底に消えていく運命にあるものを、最後に見たのである。最高の感動を心に刻みたかったのである。そんなこんなで1時間ほど、光り輝く天井の光を浴びながら、ガラスケースの下で燦然と輝く宝物を見直していた。そして、自分の部屋に戻った。

そこで私は、丈夫な海用の服を着ました。ノートを集めて大切に運びました。心臓は強く鼓動していた。ビートを圧縮することができなかった。確かに、私の混乱と動揺はネモ船長に裏切られたことだろう。

その時、彼は何をしていたのでしょうか?私は彼の部屋のドアの前で聞いていた。足音が聞こえてきた。ネモ船長がいた。寝ていなかったのだ。私が動くたびに、彼が現れて、「どうして逃げようと思ったんだ!」と聞いてくるような気がしました。絶え間なく鳴り続けるアラームを体験していました。想像が膨らみました。その印象があまりにも強烈だったので、船長の部屋に入って、直接顔を合わせて、身振り手振りと視線で船長を勇気づけた方がいいのではないか、と自問自答したほどだ。

狂ったようにひらめいた。幸い、私は自制してベッドに横たわり、落ち着かない体を癒した。緊張は少し落ち着いたが、興奮しすぎた頭で、ノーチラス号での生活のすべて、エイブラハム・リンカーン号から姿を消してからの幸福な出来事、不幸な出来事、海底捜索、トレス海峡、パプアの未開人などを、早急に思い起こした。座礁、珊瑚墓地、スエズ航路、サントリーニ島、クレタの潜水夫、ビーゴ湾、アトランティス、流氷、南極、氷の中の監禁、タコの戦い、メキシコ湾流の嵐、アヴェンジャー号、そして乗組員と沈むあの恐ろしい光景!?...これらの出来事は、まるで劇場の背景のように、私の目の前を過ぎ去っていった。すると、ネモ船長はこの奇妙な環境の中で不釣り合いに成長した。彼のタイプはより顕著になり、超人的なプロポーションを持つようになった。彼はもはや私の仲間ではなく、海の男、海の天才であった。

その時、9時半だった。私は両手で頭を抱え、破裂しないようにした。私は目を閉じた。もう考えたくなかったのだ。まだ30分も待っているのか!?発狂しそうな悪夢の30分!

その時、私はオルガンの曖昧な和音を聞いた。定かでない歌の下の悲しいハーモニー、地上の絆を断ち切りたい魂の真の訴えを。私は、ネモ船長のように、この世の限界を超えた音楽の恍惚感に浸りながら、ほとんど息をせずに、五感をフルに使って聴いた。

その時、ふとした思いつきに怯んだ。ネモ船長は部屋を出ていた。彼は大広間にいたので、私はそこを横切らなければなりませんでした。そこで、最後にもう一度、彼に会うことになるのです。彼は私を見て、私に話しかけるかもしれない。彼の一つの仕草が私を破滅させ、一つの言葉が私を彼の船に縛り付けるかもしれない!

しかし、10時は過ぎようとしていた。そろそろ部屋を出て、仲間と合流する時期だ。
たとえネモ船長が目の前に立ちはだかっても、躊躇する必要はない。私は用心深くドアを開けた。しかし、ドアが蝶番で回るとき、恐るべき音を立てたように思われた。もしかしたら、あの音は気のせいかもしれない!?

私はノーチラス号の暗い廊下を忍び足で進み、一歩一歩立ち止まって鼓動を押さえた。

大広間の角張ったドアにたどり着いた。ゆっくり開きました。大広間は深い闇に包まれた。オルガンの和音がかすかに響く。ネモ船長がいた。彼は私を見ることができなかった。明るいところでは、恍惚の表情で私の姿は見えなかったと思う。

私はカーペットの上を引きずり、私の存在を裏切るかもしれないわずかなノックを避けた。図書館の裏口から5分ほどで到着した。

開こうとしたとき、ネモ船長のため息が私の足を止めた。やっぱり起き上がったんだ。照明のついた書斎の棚がいくつか大広間に覗いていたので、その姿もちらりと見えた。彼は腕を組み、無言で、歩くというより滑るように、まるで妖怪のように私の方に近づいてきた。抑圧された胸が嗚咽で膨れ上がった。そして、彼がつぶやいたこの言葉が、最後に私の耳に残った。

"全能の神" "もういい、もういい

こうしてこの男の良心から逃れてきたのは、自責の念の告白だったのだろうか。

慌てて図書館に駆け込んだ。中央の階段を登り、上の通路をたどっていくと、ボートにたどり着いた。私は、すでに二人の仲間に道を譲った開口部から入った。

「行くぞ!行こう!」私は叫んだ。

「今、ちょうど」とカナダ人は答えた。

ノーチラス号のハッチの穴は、あらかじめネッド・ランドが用意したスパナで塞ぎ、ボルトで固定していた。船の開口部も閉められ、カナダ人はまだ我々を潜水艦に固定しているナットを外し始めた。

突然、中から物音がした。声と声が鮮やかに響き合う。どうしたんですか?我々の脱出に気づいたのだろうか。ネッド・ランドが私の手に短剣を滑り込ませたのを感じた。

「そうだ、「死に方を知る」のだ!」と私は言った。

カナダ人は、仕事の手を止めていた。しかし、20回繰り返されたある恐ろしい一言が、ノーチラス号で広がっているこの騒動の原因を私に教えてくれたのだ。彼の仲間が追っていたのは我々ではないのである。

「"マエストロム "だ!マエストロム!」と叫びました。

マエストロム!もっと恐ろしい状況で、もっと恐ろしい名前が我々の耳に響くのだろうか。我々は、ノルウェーの海岸のこんな危険な場所にいたのか?ノーチラス号はこの深淵に引きずり込まれ、我々の船はその側面から離脱しようとしているのだろうか。

流出時には、フェロー諸島とロフォーデンの間にしぼんだ水が、抗しがたい激しさで沈殿することが知られている。渦を巻いて、そこから脱出できた船はない。水平線上のどの地点からも、巨大な波が押し寄せてくる。これらは、「海のへそ」と呼ばれる深淵を形成し、その吸引力は15km先まで及んでいる。船だけでなく、北方領土のクジラやシロクマも吸い込まれるようにやってくる。

ノーチラス号はここで、知らず知らずのうちに、あるいは進んで、船長に従事させられていたのである。半径がどんどん小さくなっていく螺旋を表現していたのです。そうしているうちに、側にしがみついたままのディンギーが、目まぐるしい船速で流されていく。感じることができました。あまりの長時間の旋回に、気持ち悪いほどの回転を感じた。我々は恐怖の中、絶頂に達した恐怖の中、循環が停止し、神経の影響が消滅し、苦悩の汗のような冷や汗をかいた。そして、我々のか弱いボートの周りでは、なんという騒がしさでしょう。なんという轟音だろう、周囲に響き渡る。海底の鋭い岩に水がぶつかり、硬い体が折れ、木の幹がすり減り、ノルウェー語の表現によれば「毛皮のようなコート」になる場所とは!?

なんて状況なのか。恐ろしいほど翻弄された。ノーチラス号はまるで人間のように自分を守っていた。その鋼鉄の筋肉はひび割れた。時には立ち上がり、我々も一緒に!

「頑張って、ナットを締め直さないと!ノーチラス号とくっつくことで、再び自分たちを救うことができる...!」とネッド。

まだ話し終わらないうちに、「バキッ」という音がした。ナットは欠け、ソケットから引きちぎられたカヌーは、スリングの石のように渦の中に投げ込まれた。

鉄骨に頭をぶつけ、その激しい衝撃で意識を失った。

訳注

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