トンプソン旅行代理店/第2巻 第1章
後編

I

赤い月の出 
こうして、サンダースが正しかったことが証明された。トンプソンの空は暗くなり、あの 赤い月が昇ってきた。その未来の輝きは、苦い予言者がオルタの大空に見いだしたものだった。

トンプソンが乗客の大半を相手に持続しなければならなかったこの議論に、姉妹はいるだろうか。時間が経てばわかることだが、行政長官とその関係者の間で何かが壊れてしまったのは確かだ。

睡眠は、空腹時の夕食の代わりになると言われている。しかし、観光客の機嫌を損ねることはできない。6月2日の朝、スパーデッキは不満を持った観光客でいっぱいになった。

トンプソンにとって幸運だったのは、彼らの潜在的な怒りが、前日の出来事によって逸らされたことだ。そのため、初対面でも緊張がほぐれた。

乗客は一様に、このような危険を冒してしまったリンゼイ夫人に同情し、何よりもロビュール・モーガンの英雄的な行為を称えた。乗客たちは、彼の態度の正しさと、トンプソンの機転によって、すでに彼に好意的だったが、彼はすっかり有名人になってしまい、彼が甲板に現れると、お世辞にも歓迎された。

しかし、前日の感動と肉体労働で疲れ、激流との戦いで多少なりとも傷を負ったのか、ロビュールは朝から船室を離れず、彼のファンたちに正当な熱意を示す機会を与えなかった。

ドラマの目撃者たちを陥れたのだ。サンダース、ハミルトン、ブロックヘッドは、ドラマチックな冒険のために、数多くの版を提供しなければならなかった。

しかし、どんな題材も無尽蔵にあるわけではなく、この作品も他の作品と同様に枯渇してしまった。すべての詳細が語られ、ロジャーが、彼の同胞は少し痛いだけで、おそらく午後には になると言ったとき、アリスとロビュールの関心は止まり、観光客は彼らの個人的な関心事に取り込まれた。

トンプソン、その後、見事にアレンジされた。もし、その不快な言葉に重力の質があれば、彼は間違いなくノックアウトされていただろう。その中で、諜報部員たちは、それぞれのグループに分かれ、恨み辛みをぶちまけていた。不平不満の全容がまた解明されたのである。ハミルトンやサンダースの言葉を信じれば、誰も忘れてはいないのだ。

しかし、この2人の挑発に乗らずにはいられなかった。誰もトンプソンに不満をぶつけようとは思わなかった。何のために?」過去は変えようと思っても変えられないのだ。諜報員の約束を信じるほど愚かだったのだから、この旅が終わるまで、最後の3分の1は、おそらく最初の2分の1と同じように苦しむことになるのだろう。

旅の最後の3分の1は、まずまずの滑り出しだった。マデイラ島を出るやいなや、またしても乗客の忍耐力を試すような不都合な出来事が起こった。シーミュウ号が使えなくなった。船乗りでなくても、驚くほどスピードが落ちているのがわかると思う。12ノットを発表し、約束し、守り続けてきた...あまりに短い日々はどこへいったのだろう。今は、時速5マイルがやっとの状態である。漁船が曳航してくれたら便利だったのだが。

この過度の減速の原因は、関節から出る蒸気のヒスノイズの中で、悲惨なまでに喘ぎ、擦れる機械の音から容易に推測できた。

その列車からカナリア諸島まで48時間かかることは、誰もが理解していた。しかし、それに対して何ができるのだろうか。もちろん、ピップ船長がトンプソンに言ったように、何もない。トンプソンは、遅れたことを残念に思っていたが、それは彼の利益にとって非常に不運なことだった。

この退屈さを、私たちは黙って味わっていた。怒っても仕方がないことを理解し、人は悲しみに暮れる。その顔には、威嚇するような表情はなく、疲労感が漂っていた。
この疲れた凪は、よほど深いものだったのだろう、いつもの時間の昼食中も乗客はそれを見捨てなかった。しかし、最も正当な苦情のテーマとして役立てることができたかどうかは、神のみぞ知る、である。

トンプソン氏は、相次ぐ延期で損なわれた予算バランスを取り戻そうとしたのだろう。この昼食と、サンダースが初めて胆汁を吐いた時の食事とでは、なんという違いだろう。

しかし、それでも、不毛な状況を事前に訴えようとは誰も思わなかった。皆、黙って彼の平凡な料理を食べていた。まだ少し怯えながら、目の端で犠牲者たちを見ていたトンプソンには、彼らが手なずけられたと考える権利があった。一人、武装を解かないサンダースは、日々の出費を記録するノートに、この新たな苦情を丁寧に書き込んでいった。何も忘れてはいけないのだ。経費と苦情は同時に解決される。

2時頃、ロビュールが甲板の上に現れ、殺伐とした集会に活気を取り戻した。乗客は皆、彼に会うために前に出てきて、まだ話したことのない多くの人が、その日、暖かい握手を交わした。通訳は、惜しみない賛辞を礼儀正しく謙虚に受け止め、できるだけ早く、ドリーやロジャーと行動を共にした。

その時、ドリーは嬉し涙で目を潤ませながら、彼の両手を握りしめたのである。ロビュールも感激して、このような自然な感謝の言葉を口にするようになった。しかし、少し照れくさかったが、助けに来てくれた同胞に感謝した。

ロジャーは、 しばらくしてから、こう言った。「今、私たちの間にいるのだから、あなたの救出劇を話してくれるだろうね?」

「はい、はい、モルガンさん。」とドリーは頼んだ。

「何を言わせたいんだ?」基本的に、これほど簡単で単純なものはない。

しかし、負け惜しみではなく、友人たちに説明し、ドリーも熱心に耳を傾けた。

彼はアリスから数秒後に激流に落ち、運良くすぐにたどり着いた。しかし、ひどい渦に揉まれたその激しい流れの中で、山の斜面の上部にあった葉をたくさんつけた大木が、ちょうど筏になるところを通過していなければ、リンゼイ夫人も自分も助かることはなかっただろう。それ以来、ロビュールの役割は小さくなっていった。この木に運ばれて、夫妻はほとんど危険を免れた。このとき、彼は丈夫な枝を杭のように使って、救いの木を左岸に押し出すことに成功し、その先端が地面にくっついた。あとは自明の理である。苦労の末、農家の別荘に疲れ果ててたどり着いた。そこからハンモックに揺られてフンシャルに戻り、シーミュウ号に乗り込んで、仲間を安心させるのに間に合った。

これはロビュールの話である。ドリーはそれを繰り返し聞かせ、細部まで知りたがった。そんな幸せな気持ちの中、夕食のベルが鳴り、彼女は驚いた。彼女にとって、その日は夢のような一日だった。

しかし、他の乗客はそうも言っていられない。船内にはまだ悲しみが漂っており、分単位から時間単位、時間単位から世紀単位へと変化している。夢中でしゃべっていた3人が気づかなかったとしたら、夕食が必然的にそれを教えてくれたのだ。夜の食卓は朝と同じように静かだった。飽きっぽいジョンソンとヴァン・ピペルブームを除けば、退屈なのは目に見えていたことだ。一方は飽和しないスポンジ、他方は底なしの穴、そんな二人が退屈することはあるのだろうか。

ピペルブームはいつものように、すぐにパイプを吸って安らぎ、その雲は人の惨めな悩みを運んでくれるのであった。とりあえず、食べ物の良し悪しには関係なく、ただただガツガツと食べるのが彼の役目である。

この巨大な消化器と対をなすように、テーブルのもう一方の端にいるジョンソンは、最も色あせた傍観者を感嘆させる方法で、さまざまなボトルを乾かしていた。緋色の顔に青白い額、不確かな手、曖昧な目、悩みを抱えたまま、椅子に硬直して立っていた。

言葉も通じないし、理解もできない二人は、周囲の不満に気づかない。知っていたら、認めなかっただろう。溶けるまで飲み、破裂するまで食べる、そんな旅がこれほど楽しいものだろうか。

しかし、この二人の幸せそうな顔を除けば、テーブルの周りには不機嫌そうな顔ばかりである。明らかに、トンプソンの客がまだ敵と宣言していなかったとしても、少なくともその中に友人を見つけるのは困難だっただろう。

しかし、その中に一人、一見してこの乗客がいることがわかる。彼は話した、あれ、とても大きな声で話したりもした。自分の言葉が反響せず、仲間の敵意で真綿で首を絞められるように消えていくのは、彼にとってはどうでもよいことだった。

彼は10回目にして、リンゼイ夫人の命を奪いかけたドラマを語り、隣人の不注意を顧みず、ロビュール・モルガントへの賞賛の言葉を惜しまず、語った。

「はい、先生。」彼は叫んだ、「これはヒロイズムだ!」波は家ほどの高さで、全速力で迫ってくるのがわかる。恐ろしくて、教授が飛び込むのは並々ならぬ勇気が必要だったよ。私だったら、正直言って、やらないである。金と同じように、である。

ああ、確かに、トンプソンには名誉ある食料品店の真の友人がいたのだ。しかし、欲の強さとは、この忠実な友人を一瞬で永遠に失う危険性をはらんでいるのである。

ちょうど席を外したところだった。乗客たちは、スパーデックに上がっていった。その静寂は、ほとんど邪魔にならなかった。ブロックヘッドだけが、特に彼の楽しい家族と、二人の看守に抑えられている不運なティグに、永遠の満足を表現し続けたのである。

「アベル!」ブロックヘッドは厳粛に言った。「この素晴らしい旅で見たことを決して忘れるな。そうであってほしい... 

ブロックヘッドの希望は何だったのですか?」この点については、名誉店主も釈然としないものがあった。トンプソン氏は、紙を手に近づいてきた。

「ブロックヘッドさん、お許しください。」とトンプソンは言った。老舗の商社なら、定期的に取引しても問題ないだろう。

ブロックヘッドはこれに感動したようだ。彼の好々爺の顔は、あまり喜ばなかった。

「アカウント?」彼は繰り返し、トンプソンが差し出した紙を手で押した。アカウントは持てないようである私たちは、自分の道を歩んできた。

「ちょっと違うかな...。」と、トンプソン氏は笑顔で訂正してくれた。

「と、ブロックヘッドがつぶやく。

「私たちの記憶があなたを裏切っているのです。」と、トンプソン氏は主張した。「思い出していただければ、全席4席と半席1席の計4席が完売したことがおわかりいただけると思う。

「本当なんです。」ブロックヘッドは目を大きく見開いた。

「この席は、あなたのご子息、このアベル君のために用意したものである。彼の父親には、彼がちょうどその優しい年齢に達したことを思い出させる必要があるのだろうか?」

ブロックヘッドは、トンプソンが話すと、本当に青ざめた。財布をノックする!...。

「そして......。」と声を荒げてほのめかした。

「トンプソン氏は、「アベルさんに割引をする理由はもうない。」と答えた。しかし、調停精神に基づき、また、旅の途中であることを考慮し、自発的に支払額の半分を免除している。口座の金額は10ポンドで、それ以上は1ポンドもないことがおわかりいただけると思う。

と言いながら、トンプソン氏は意気消沈した乗客の指の間にメモを挟み、口をあんぐりと開けて返事を待っていた。ブロックヘッドの顔は、明らかにいつもの穏やかさを失っていた。もし、彼の穏やかな魂が、その激しい感情に通じていたなら、彼はどんなに立派な怒りを覚えたことだろう。しかし、ブロックヘッドは怒りを知らない。唇は白く、額に皺を寄せ、トンプソンの少し不敵な眼差しの下で、平然と黙ったままだった。

残念ながら、後者は主催者不在のままカウントされてしまった。無害なブロックヘッドに手ごわい味方がいた。突然、行政長官の目の前に3対の鋭い爪が現れ、その前に恐ろしい牙で武装した3つの口があり、3つの叫び声が彼の耳で鳴り響いた。ジョージナ夫人、優しいメアリーさんとベスさんがリーダーを助けに来てくれたのである。

トンプソン氏は、襲ってきた人たちの側を振り向き、怒りに震えるその顔を見て、パニックに襲われた。急いで退却した。彼は逃げ出し、ジョージナ夫人、ベス嬢、メアリー嬢を残して、息を引き取るのに必死なアブシラス・ブロックヘッド氏の腕の中に身を投じた。

訳注

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