彗星飛行/第2巻 第3章
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第3章
パルミラン・ロゼット教授が彗星学の講義をしていたとき、天文学者の間では彗星をこう定義していた。

"核と呼ばれる中心点、毛と呼ばれる星雲、尾と呼ばれる光の軌跡からなる星で、太陽の周りを回る軌道が非常に大きく偏心しているため、地球の住民からはその軌道の一部でしか見ることができない。"

そして、パルミラン・ロゼットは、自分の定義は厳密に正確であると付け加えることを怠らなかった。ただし、例外として、これらの星には核も尾も毛もなくても彗星である。

また、アラゴによると、彗星という美しい名前にふさわしい星は、1.独自の動きを持っていること、2.非常に長い楕円を描き、その結果、太陽や地球から見えないほどの距離を離れていくこと、と付け加えていたという。1つ目の条件が満たされると、その星は星と間違えられなくなり、2つ目の条件が満たされると、その星は惑星と間違えられなくなる。さて、流星の分類に属することができず、惑星でもなく、恒星でもないので、彗星は必然的に彗星になった。

パルミラン・ロゼット教授は、このように講師の椅子に座って公言していたときには、いつか自分が彗星に乗って太陽の世界を旅することになるとは思いもしなかった。彼は、毛があってもなくても、このような星を特に好んでいた。未来を予感したのだろうか。また、彼は彗星撮影にも精通していた。彼がフォルメンテーラで特に残念に思ったことは、聴衆がいなかったことであろう。

1.宇宙には何個の彗星があるのか?

2.周期的な彗星、つまり一定の時間で戻ってくる彗星と、そうでない彗星とは?

3.地球とこれらの彗星との間に衝撃が起こる確率はどのくらいだろうか?

4.彗星に核があるかないかで、衝撃の結果はどうなるのだろううか?

パルミラン・ロゼットは、この4つの質問に答えた後、最も要求の厳しい聴衆を満足させたに違いない。

これは、この章で彼のために行われることである。

1つ目の質問である「宇宙にある彗星の数は?」

ケプラーは、彗星は水を得た魚のように空にたくさんあると主張した。

アラゴは、水星と太陽の間で重力を受けているこれらの星の数を基に、太陽系内だけでさまよう星の数を1,700万個としている。

ランバートによれば、土星だけでも5億個、つまり半径3億6千4百万リーグの範囲にあるという。

他の計算では、7億4千万個の彗星とも言われている。

本当は、この毛むくじゃらの星の数は何も知らないし、数えたこともないし、これからも数えられないだろうが、非常に数が多いことは確かだ。ケプラーが想像したように、太陽の表面にいる漁師が宇宙に釣り糸を投げても、この彗星の1つを捕まえることができない。

また、それだけではない。太陽の影響を受けずに宇宙を走っているものもたくさんある。ある人はとても放浪的で、ある人はとても不安定で、気まぐれにある魅力の中心を離れて別の場所に入る。あるものは地球の地平線上に現れ、あるものは消えて二度と見ることができなくなる。

しかし、実際に太陽系に属している彗星に限って言えば、少なくとも軌道が固定されていて、何者にも変えることができず、その結果、これらの天体は互いにも地球にも衝突することができないのではないか?いや、そうじゃない。これらの軌道は、外部からの影響を受けないわけではない。楕円形から放物線や双曲線になることもある。そして、木星に限って言えば、この星は最大の軌道の「乱れ」をもたらす存在である。天文学者が指摘しているように、常に彗星の通り道にあり、この弱い小惑星に致命的な影響を与えているが、これはその魅力的な力によって説明される。

このように彗星の世界では、構成されている星の数が何百万個もある。

2つ目の質問：周期彗星と非周期彗星とは?

天文年表を見ると、それぞれの時代に真剣に観測された彗星は500〜600個ほどある。しかし、この中で、周期が正確にわかっているものは40数個しかない。

この40個の星は、周期的な彗星と非周期的な彗星に分類される。最初のものは、多かれ少なかれ長い、しかしほぼ定期的な間隔をおいて、地球の地平線上に再び現れる。後者は、戻り値を指定することができず、太陽から実に計り知れない距離を移動する。

周期彗星の中でも、周期が短いと言われ、その動きが極めて正確に計算されている10個の彗星がある。ハレー彗星、エンケ彗星、ガンバルト彗星、フェイ彗星、ブローゼン彗星、アレック彗星、タトル彗星、ワインケ彗星、ヴィコ彗星、テンペル彗星などある。

そのうちの1つが、ちょうどガリア彗星が地球に対して行ったのと同じような動きをしたからである。

ハレー彗星は最も古い彗星である。紀元前134年と52年に見られ、その後、400年、855年、930年、1006年、1230年、1305年、1380年、1456年、1531年、1607年、1682年、1759年、1835年にも見られたとされる。それは東から西へ、つまり太陽の周りを回る惑星の動きとは逆の方向に動く。その出現の間隔は、木星と土星の接近によって回転が乱されるかどうかによって異なり、75年から76年で、その遅れは600日を超えることもある。1835年にこの彗星が現れたとき、喜望峰に駐在していた著名なハーシェルは、北半球の天文学者よりも良い条件で、1836年3月末に地球からの距離が大きくなって見えなくなるまで、この彗星を追跡することができました。近日点でハレー彗星は太陽から2200万リーグを通過したが、この距離は金星の距離よりも短く、ガリアと一緒に起こったようだ。遠日点では13億リーグ、つまり海王星の軌道を越えている。

エンケ彗星は最も短い期間で公転する彗星で、その期間は平均して1250日、つまり3年半に満たない。西から東に向かって直進する。1818年11月26日に発見され、その元素を計算した結果、1805年に観測された彗星と同一であることが判明した。天文学者の予想通り、1822年、1825年、1829年、1832年、1835年、1838年、1842年、1845年、1848年、1852年などにも目撃され、その後も指定された時期に地球の地平線上に姿を現すことをやめていない。その軌道は木星の軌道に収まっている。そのため、太陽からの距離は1億5,600万リーグ以上ではなく、太陽には1,300万リーグ、つまり水星よりも近い位置にある。重要なことは、この彗星の楕円軌道の大きな直径が徐々に小さくなり、その結果、太陽までの平均距離がどんどん小さくなっていることである。したがって、エンケ彗星が放射性の星の上に落下して、その星に吸収されてしまう可能性が高いのである。

ガンバール彗星やビエラ彗星と呼ばれる彗星は、1772年、1789年、1795年、1805年に見られているが、その元素が決定されたのは1826年2月28日のことである。その動きは直接である。その公転周期は2,400.10日で、約7年である。近日点では太陽から3,200万7,000リーグ、つまり地球が通過する距離より少し近く、遠日点では2億3,500万3,700,000リーグ、つまり木星の軌道を超えているのである。1846年、不思議な現象が起こった。ビエラの彗星は、地球の地平線上に2つに分かれて現れた。それが途中で割れたのは、おそらく内的な力が働いたのだろう。当時、2つの断片は6万リーグの距離で一緒に旅をしていましたが、1852年にはこの距離はすでに50万リーグになっていた。

フェイ彗星は1843年11月22日に初めて報告され、直進しながら公転した。軌道の要素が計算され、7年半後の1850年と1851年に帰還すると予測されていた。その星は、太陽から6億4千4百万6千リーグ、つまり火星よりも遠く、太陽から2億2千6百万5千6百リーグ、つまり木星よりも遠く離れた後、指示された時刻とその後に再び現れた。

1846年2月26日に発見された直進運動をするブレルスン彗星。5年半、つまり2,442日で一周する。その近赤外距離は2億4,000万6,000リーグ、遠赤外距離は2億6,000万リーグである。

他の短周期彗星については、アレスト彗星は6年半強で一周し、1862年には木星の1100万リーグ以内を通過した。タトル彗星は13年と3分の2、ワイネッケ彗星は5年半、テンペル彗星はほぼ同じ時間で移動し、ヴィコ彗星は天空で道に迷っているようである。しかし、これらの星は、先に挙げた5つの彗星のように完全な観測対象ではなかった。

ここでは、主な「長周期」彗星を列挙することにする。そのうち40個の彗星は、多かれ少なかれ正確に研究されている。

1860年頃に期待された「シャルル5世の彗星」と呼ばれる1556年の彗星は、その後見られていない。

ニュートンが研究した1680年の彗星は、ウィストンによれば、地球に接近しすぎて大洪水を引き起こしたもので、紀元前619年と43年、次いで531年と1106年に目撃されている。 その公転周期は6175年と言われ、近日点では太陽に非常に接近し、地球が受ける熱の2800倍、すなわち溶けた鉄の2000倍の熱を太陽から受けている。

1586年の彗星は、一等星に匹敵する明るさである。

1744年の彗星は、大トルコ人の周りに引き寄せられるパシャのように、いくつもの尾を引きずっていた。

出現した年の名前を冠した1811年の彗星は、環の直径が170.1リーグ、星雲が450.5万リーグ、尾が4.5百万であった。

カッシーニが観測した1843年の彗星は、1668年、1494年、1317年の彗星と同一視されていたが、その公転期間については天文学者の間でも意見が一致していない。放射状の星から1万2千リーグしか離れていないのに、毎秒1万5千リーグもの速さで通過している。その時に受ける熱は、4万7千個の太陽が地球に送る熱に相当する。昼間でも尻尾が見えていたのは、気温の高さによる密度の高さだ。

北の星座の中で燦然と輝いていたドナーティ彗星は、地球の100分の7の質量と推定されている。

1862年の彗星は、光り輝くエギュレットで装飾され、空想上の貝殻のようであった。

最後に、1864年の彗星は、2,800世紀以内に完了しない革命の中で、いわば無限の宇宙で失われることになる。

3つ目の質問：鉄とこれらの彗星が衝突する確率はどのくらいだろうか?

惑星の軌道と彗星の軌道を紙に描いてみると、多くの場所で交差していることがわかる。しかし、宇宙ではそうはいかない。これらの軌道を含む平面は、地球の軌道面である黄道に対して異なる角度で傾いている。このような創造主の「予防措置」にもかかわらず、彗星の数が多いことから、そのうちの一つが地球に衝突することはないのだろうか。

我々が答えられることは以下の通りである。

地球はご存知のように黄道面から出ることはなく、太陽の周りを回る軌道もすべて黄道面に収まっている。

彗星が地球に衝突するためには何が必要か?

1.彗星が黄道面で出会うこと。

2.この瞬間に彗星が通過する地点は、地球が描く曲線のまさにその地点であること。

3.2つの星の中心間の距離が、その半径よりも小さいこと。

さて、この3つの状況が同時に起こり、結果的に衝撃をもたらすことができるだろうか。

アラゴに意見を求められたとき、彼はこう答えた。

「確率の計算は、そのような遭遇の可能性を評価するための手段であり、未知の彗星の出現時に、その彗星が地球に衝撃を与えないようにするための2億8,000万分の1の賭けがあることを示している。」

ラプラスは、このような出会いの可能性を否定せず、その結果を『世界の機序博物誌』に記している。

この機会は十分に安心できるものだろうか?誰もが自分の気質に合わせて決める。さらに、天文学者の計算は、無限に変化する2つの要素に基づいていることにも注意が必要である。つまり、近日点で彗星が地球よりも太陽に近いこと、2つ目は彗星の直径が地球の4分の1に等しいことが条件である。

しかし、この計算では、彗星の核が地球の球体と遭遇するかどうかだけが問題となる。もし、雲に遭遇する確率を計算しようとすると、10倍しなければならない。つまり、10に対して2億8,100万、1に対して2億8,000万となる。

しかし、最初の問題の条件のまま、アラゴはこう付け加える。

「地球に衝突する彗星が全人類を滅ぼすと仮定してみよう。未知の彗星の出現によって各個人が受ける死の危険は、壷に入っている2億8,100万個の玉のうち1個だけ白い玉が入っていて、最初の抽選でこの白い玉が出た場合に、その人が死を宣告される必然的な結果と全く同じになるのである!」

これらのことから、彗星によって地球が衝撃を受けることは不可能ではないことがわかる。

過去に彗星の衝突を受けたことはあるか?

「地球が不変の軸を中心に回転していることから、彗星に遭遇していないことは確実である」とアラゴ氏は言うのだ。そのため、地球の緯度が一定であることは、起源以来、地球が彗星に襲われていないことを証明している。したがって、地球の緯度が一定であることは、最初から地球が彗星の衝突を受けていないことを証明している。したがって、一部の学者が行っているように、カスピ海によって形成された海面から100メートルの窪みも、彗星の衝突に起因するものではない。」

では、過去に衝突はなかったのかというと、それは確かなようだが、果たしてあったのだろうか。

そこには当然、ガンバート事件が絡んでくる。

1832年、ガンバート彗星の再出現は、世間にある種の恐怖を与えた。この彗星の軌道が地球の軌道とほぼ交差しているのは、宇宙的に見ても不思議な偶然である。さて、10月29日の午前0時前、彗星は地球の軌道の1つの点に非常に近いところを通過することになっていた。同時に地球もそこにあるだろうか?オルバースの観測によると、彗星の半径の

長さは地球の半径5個分に相当し、地球の軌道の一部が星雲にかき消されていたので、もしそうであれば遭遇することになる。

幸いなことに、地球がこの黄道上の地点に到着したのは1ヵ月後の11月30日であり、地球の並進速度は1日に674万リーグであるため、そこを通過したときには、彗星はすでに2000万リーグ以上離れていたのである。

しかし、もし地球が1ヶ月前に、あるいは彗星が1ヶ月後にこの軌道に到達していたら、その出会いは実現していたことになる。さて、このような事実は起こりうるのだろうか?明らかに、何らかの擾乱が地球の球体の進路を変更することを認めないのであれば、彗星の進路を遅らせることができないと主張する人はいないだろう。これらの星は、その進路に非常に多くの手強い影響を受ける。

したがって、過去に衝突が起こらなかったとしても、起こる可能性があることは確かである。

しかも、そのガンバート彗星は、1805年にはすでに10倍も地球に近いところを通過しており、200万リーグしか離れていない。しかし、我々が知らないだけで、この一節でパニックになることはなかった。1843年の彗星については、少なくとも地球が彗星の尾に巻き込まれて、大気が汚染されるのではないかと懸念されていたからである。

4つ目の質問：地球と彗星が衝突する可能性があるとすると、その影響はどうなるのか?

衝突する彗星に核があるかないかで違ってくる。

確かに、放浪する星の中には、ある果物のように核を持っているものもあれば、そうでないものもある。

彗星に核がない場合、彗星は非常に薄い星雲で形成され、その質量によって10等星を見ることができる。そのため、これらの星は頻繁に形を変え、認識するのが難しいのである。尻尾の構成にも同じような微妙な問題がある。それは、太陽熱の影響を受けて行われる自分自身の蒸発のようなものである。その証拠に、彗星が太陽から3,000万リーグ（地球から彗星までの距離よりも短い）以上離れないと、この尾は長い羽毛のようにも、いくつかの枝を持つ扇のようにも発達し始めません。さらに、明らかに密度が高く、高温の影響を受けにくい物質でできているある彗星には、この種の付属物が見られないことがよくある。

地球の球体と核のない彗星が遭遇した場合、本当の意味での衝突はない。天文学者のフェイは、「蜘蛛の巣は、もしかしたら彗星の星雲よりもライフルの銃弾の障害になるかもしれない」と言っている。尻尾や髪の毛を構成する素材が不衛生でなければ、何も恐れる必要はない。しかし、我々が恐れているのは、付属品の蒸気が白熱し、その場合、地球の表面にあるすべてのものを燃やしてしまうこと、あるいは、大気中に生命体に適さないガス状の元素を取り込んでしまうことである。しかし、この最後の可能性を実現するのは難しそうである。実際、バビネによれば、地球の大気は、その上限がどんなに希薄であっても、星雲や彗星の付属物に比べれば非常に大きな密度を持っており、それを突き破ることはできない。実際、この蒸気は非常に希薄で、ニュートンは、核を持たない半径3億6,500万リーグの彗星を地球の大気が凝縮する程度まで運んだ場合、直径25ミリのダイスに完全に収まると断言している。

そのため、単純な星雲を持つ彗星の場合には、遭遇の危険性はほとんど無い。しかし、その毛むくじゃらの星が硬い原子核で形成されていたらどうなるだろうか。

そしてまず、そのような核は存在するのか?その答えは、彗星が十分な濃度に達して、気体から固体になったときに存在するものだという。この場合、星と地上に置かれた観測者の間に入ると、その星は掩蔽されることになる。

さて、アナクサゴラスによれば、キリストより四百八十年前のクセルクセスの時代に、彗星によって太陽が日食したようだ。同様に、アウグストゥスの死の数日前、ディオンはこの種の日食を観測しているが、その日は月が反対側にあったため、月の介在によるものではありえない日食であった。

しかし、彗星学者たちはこの二重の証言を否定していると言わざるを得ないし、それはおそらく間違ってはいない。しかし、最近の2つの観測は、彗星核の存在を疑うことを許さない。実際、1774年と1828年の彗星では、8等星が掩蔽された。また、1402年、1532年、1744年の彗星は、直接観測の結果、硬い核を持つことが認められている。1843年の彗星は、真昼に太陽に近い場所で、何の道具も使わずに星を見ることができたので、その事実はより確かなものである。

彗星には硬い核が存在するだけでなく、測定されているものもある。1798年と1803年の彗星（ガンバート彗星）は11〜12哩、1845年の彗星は3200哩と、実際の直径はこうしてわかる。彗星は地球より大きな核を持つので、衝突しても彗星に有利なことが多いのである。

測定されたいくつかの最も顕著な星雲については、7,200から450,000リーグの間で変化していることがわかる。

結論として、私たちはアラゴと一緒に言わなければならない。

存在する、または存在し得る彗星

1.核のない彗星 ;

2.彗星は、核がおそらく二枚貝である。

3.惑星より明るい彗星で、核はおそらく固体で不透明である。

さて、これらの星と地球が遭遇した場合、どのような結果になるかを調べる前に、直接衝突しない場合であっても、最も深刻な現象が起こりうることを指摘しておく必要がある。

実際、彗星はその質量が十分に大きければ、少し離れたところを通過しても危険がないとは言えない。質量が小さければ、何も恐れることはない。このように、1770年に地球に接近した彗星は、地球の1年の長さを1秒も変えなかったが、地球の作用で彗星の回転は2日遅れた。

しかし、もし二つの天体の質量が同じなら、彗星が地球からわずか5万5千里を通過するだけで、地球の一年の長さは16時間5分長くなり、黄道の傾斜角は2度変わる。もしかしたら、通過する月も捕捉できるかもしれない。

最後に、衝突を受けたらどうなるのか。知ることができる。

彗星は地球をかすめるだけで、そこに自分の一部を残すか、その一部を引きちぎるか、あるいはガリアのように、その表面に新大陸を形成するような形で、地球と接触するのである。

これらの場合、地球の接線方向の並進速度が突然消滅してしまう可能性がある。すると、生き物も木も家も、衝撃を受ける前と同じ秒速8哩のスピードで映し出されるのだ。海は自然の盆地から突進し、すべてを消滅させるだろう。まだ液体である地球の中心部は、向流によって引き裂かれ、外部に逃げようとするだろう。地球の軸が変われば、新しい赤道ができる。その結果、太陽の引力はもはや相殺されず、地球は一直線に太陽に向かって落下し、64日半の落下の後、太陽に吸収されることになる。

また、熱は運動の様式に過ぎないというティンダルの理論を適用しても、突然中断された地球の速度は、機械的に熱に変換されることになる。そして、数百万度に上昇した温度の作用で、地球は数秒で蒸発する。

しかし、最後に簡単にまとめると、地球と彗星の衝突が起きる確率は2億8,100万分の1である。

「間違いない。」と、後にパルミリン・ロゼットが言ったように、我々は白玉を引き当てたのである。

訳注

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