地球から月へ/第二十一章
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第二十一章フランス人はどうやって興行をするか
この決闘の規約が会長と大尉の間で話し合われている間、ミシェル・アルダンは勝利の疲労から解放されていた。アメリカのベッドは、大理石や御影石のテーブルと硬さを競うことができるからだ。

そのため、アルダンはシーツ代わりのタオルの間でゴロゴロと寝ていて、もっと快適な寝床を投石器に取り付けようと考えていたところ、激しい音が彼を夢から引きずり出した。乱暴なノックが彼のドアを揺らした。鉄製の器具で作られているようだ。この早すぎる朝の騒音に混じって、大きな声が飛び交っていた。

当初は「開けて下さい!」と叫んでいたが、やがて「天の名の下に、開けて下さい。」になった。

アルダンは、そんな大げさな要求に応じる理由はなかった。しかし、彼は立ち上がってドアを開け、頑固な訪問者の努力に負けそうになった。大砲クラブの秘書が部屋に飛び込んできた。それは爆弾が入ってきてもおかしくないくらいの形相だった。

「昨夜、」とJ.T.マストンは叫んだ。「エクス・アブラプト（マストン ex abrupto）は、会議中に当会の会長が公然と侮辱されたことです。対戦相手のニコル大尉を挑発したのだ。今朝、スカースノー・ウッドで戦っている! バービケーンから全てを聞いている! 彼が殺されれば、我々の計画はすべて終わりだ。この決闘を阻止しなければならない。そして今、バービケーンを阻止できるだけの影響力を持つ男が世界に一人だけいる。その男とは、ミシェル・アルダンである。」と叫んだ。

一方、J.T.マストンがこのように話していると、ミシェル・アルダンは邪魔することを諦めて大きなズボンで駆け出し、それから2分も経たないうちに、2人の友人はタンパ・タウンの郊外に向かって走り出した。

マストンがアルダンに最新の状況を伝えたのは、この果し合いの最中だった。彼は、バービケーンとニコルの間の敵意の本当の原因、それが古いものであること、そして共通の友人のおかげで、それまで会長と大尉が顔を合わせたことがなかった理由を話した。さらに、それは単なる装甲板と砲弾の競争であり、決闘の場面は、ニコルが長い間探していた古い恨みを晴らす機会であったことを付け加えた。

アメリカ特有の決闘ほど恐ろしいものはない。二人の敵が雑木林の中でお互いを探し出し、小屋の隅でお互いを監視し、雑木林の中で野獣のように撃ち合う。そうなると、平原インディアンが本来持っている素晴らしい資質、すなわち頭の回転の速さ、巧妙な狡猾さ、足跡の感じ方、敵の匂いを嗅ぎ分ける能力を、それぞれが羨むことになる。1つのミス、1つの迷い、1つの間違ったステップが死をもたらす。その際、アメリカ人たちは犬を連れていることが多く、猟師であると同時にゲームでもあるので、何時間も追いかけっこをしている。

ミシェル・アルダンは、彼の仲間がその光景を力強く描き出すと、「あなた方はなんという悪魔のような人々なのだろう!」と叫んだ。

- 「そうですね。だが、急ぎましょう。」とJ.T.マストンが答えた。

しかし、ミシェル・アルダンと彼は、まだ露に濡れた平原を走り、田んぼや小川を越え、できるだけ短くしても、5時半前にはスカースノー・ウッドに到着できなかった。バービケーンは30分前にその場所を通過したはずだ。

年老いたブッシュマンが、斧で伐採した木を切りながら仕事をしていた。マストンは叫んで駆け寄った。

「ライフルを持った男が森に入っていくのを見ましたか?」「バービケーン、会長...」 「私の親友?」

大砲クラブの立派な幹事は、「自分の会長は世界中に知られなければならない」と素朴に考えていた。しかし、ブッシュマンは彼を理解していないようだった。

「猟師ですよ。」とアルダン。

- 「猟師?」

- 「どれくらい前に?」

- 「約1時間前です。」

- 「遅すぎる!」とマストンは叫んだ。

- 「そして、銃を撃つ音が聞こえましたか?」とミシェル・アルダンが尋ねた。

- 「いいえ。」

- 「一人もいないのですか?」

- 「一人もいません。その猟師は、良い猟師とは思えません。」

- 「どうしようか。」とマストン。

- 「意図しない銃弾を受ける危険を冒して、森に入ることだ。」

- 「バービケーンの頭に1発撃たれるくらいなら、私の頭に10発撃たれた方がましだ」と、マストンは間違えようのない訛りで言った。

- 「前進してください。」と、アルダンは仲間と握手をしながら言った。

数秒後、2人の友人は雑木林の中に消えていった。それは、巨大なイトスギ、スズカケノキ、チューリップの木、オリーブの木、タマリンド、ライブオーク、モクレンなどで構成された、非常に濃い雑木林だった。このように、様々な木がそれぞれの枝を絡み合わせているため、景色が遠くまで届かないのである。ミシェル・アルダンとマストンは、一緒に歩いていた。背の高い草の間を静かに通り抜け、生命力の強いつる植物の間を通り抜け、暗い厚さの葉の中に紛れた茂みや枝を見て、一歩一歩、恐ろしいライフル銃の射撃を待っていた。バービケーンが森の中を通ったときに残したであろう痕跡は、彼らには認識できず、インディアンなら敵の行進を一歩一歩たどったであろう、ほとんど作られていない道を盲目的に歩いていた。

1時間ほど探した後、2人の仲間は立ち止まった。不安はさらに大きくなった。

「もうダメだ」とマストンは落ち込んでいた。バービケーンのような男は、敵を騙すことも、罠を仕掛けることも、作戦を練ることもしない!?彼はあまりにも率直で、勇気がある。彼は真っ直ぐに危険に向かって進み、ブッシュマンから十分に離れたところにいたので、銃の爆発音が風に流されたのではないだろうか。

- 「もし到着が遅かったら...」と、マストンは絶望のアクセントをつけて言った。

ミシェル・アルダンは返事をする言葉が見つからず、マストンと一緒に中断していた行進を再開した。時折、大声で叫び、バービケーンやニコルを呼んだが、二人ともその声に答えなかった。音に目覚めた元気な鳥の群れは枝の間に消え、怯えた数頭の鹿は雑木林の中を急いで逃げていった。

捜索はさらに1時間ほど延長された。森の大部分が探索されていた。兵士達の姿は見当たらない。アルダンは、このまま無駄な偵察を続けることを諦めようとしていたが、マストンが突然立ち止まった。

「ハッシュ!誰かいるのか!?」と言っていた。

- 「そう、男性だ。動かないようだ。ライフルはもう彼の手にはない。何をしているのか?」とミシェル・アルダンは答えている。

- 視力の弱いミシェル・アルダンは、このような状況では役に立たないと答えた。

- 「そうだ、そうだ。」とマストンが答えると、「彼は丸くなっている。」

- 「それは?」

- 「ニコル大尉!」

- 「ニコル!」と、ミシェル・アルダンが叫ぶと、彼は激しい悲しみに襲われた。

ニコルが武装解除!?これ以上、敵を恐れることはない。

ミシェル・アルダンは「彼のところまで歩いて行こう。そうすれば我々の立場がわかるだろう」と言った。

しかし、彼と彼の仲間は50歩も歩かないうちに立ち止まり、大尉をより詳しく観察した。彼らは、血に酔い、復讐に燃える男を見つけたと想像したのだ。彼を見て、彼らは驚いた。

2本の巨大なチューリップの木の間には、しっかりと編まれた網が張られていて、その中で羽を絡め取られた小鳥がもがきながら鳴いていた。この巣を張ったのは人間ではなく、この国特有の毒蜘蛛で、鳩の卵ほどの大きさで、巨大な足を持っていた。その恐ろしい動物は、獲物に突進する瞬間、引き返してチューリップの木の高い枝に避難しなければならなかった。

ニコル大尉は、ライフルを地面に置き、危険を顧みず、巨大なクモの網にかかった犠牲者をできるだけ優しく救い出そうと必死になっていた。終わってから蜘蛛に一斉射撃をすると、小鳥は嬉しそうに羽ばたいて消えていった。

枝を伝って逃げていく彼を見ていたニコルは、感情的な声でこの言葉を聞いた。

「あなたは勇敢な男だ!」

振り返った。ミシェル・アルダンは彼の前で、あらゆるトーンで繰り返していた。

「そして親切な人だ!」

- 「ミシェル・アルダン!」と大尉が叫んだ。「何のためにここに来たのですか?」

- 「ニコル君と握手して、バービケーンを殺したり、バービケーンに殺されたりするのを防ぐためです。」

- 「バービケーン!」と大尉は叫んだ。「2時間も探しているのに見つからないんだ!」と。どこに隠れているのか?

- 「もしバービケーンが生きていれば、彼を見つけることが可能である。あなたのように虐げられている鳥を助けることに喜びを感じていないのであれば、彼もあなたを探しているはずです。しかし、ミシェル・アルダンが言うように、我々が彼を見つけたとき、あなた方の間にはもう決闘の問題はないだろう。」

- 「バービケーン会長と私の間には、ライバル関係があり、どちらかが死ぬと......」と、ニコルは重々しく語った。

- ミシェル・アルダンは、「あなた方のような善良な人々は、互いに憎み合っていたかもしれないが、尊敬されているのだ。あなたは戦わない。」

- 「私は戦うよ!」

- 「以上です。」

- 「大尉、私は会長の友人であり、彼の分身であり、もう一人の自分であり、もし誰かを殺したければ私を撃てば、まったく同じことになる」と、J.T.マストンは心の底から言った。

- と、ニコルはライフルを握りしめながら、「この冗談は」

- 「友人のマストンは冗談を言っているのではなく、愛する人のために殺されるという彼の考えを理解している」とミシェル・アルダンは答えた。「しかし、彼もバービケーンもニコル大尉の銃弾には屈しないだろう。私は、この二人のライバルに、彼らが急いで受け入れるほど魅力的な提案をする。」

- 「それは何ですか?」とニコルは信じられないような顔で聞いてきた。

- 「我慢してください。バービケーンの前でしか伝えられません。」とアルダンは答えた。

- 「彼を探しに行こう。」と大尉は言った。

大尉はライフルを外して肩にかけると、一言も発せずにぎこちない足取りで前進していった。

さらに30分ほど捜索を続けたが無駄だった。マストンは、不吉な予感を感じていた。彼はニコルを厳しく監視し、大尉の復讐心が満たされた後、不幸なバービケーンがすでに銃弾に倒れ、どこかの血生臭い雑木林に命を落としていないかと考えた。ミシェル・アルダンも同じことを考えていたようで、二人はすでにニコル大尉を目で問い詰めていたが、マストンが突然立ち止まった。

20歩先には、巨大なカタロニアの足元に寄りかかった動かない男の胸像が、草むらに紛れていた。

「あの人だ!」とマストンは言った。

バービケーンは動かなかった。アルダンは大尉の目を見たが、彼はひるまなかった。アルダンは、叫びながら数歩進んだ。

「バービケーン バービケーン! 」

答えはなかった。アルダンは友人に向かって駆け寄ったが、彼の腕を掴もうとしたところで、驚きの声を上げて立ち止まった。

バービケーンは、鉛筆を片手にメモ帳に数式や幾何学的な図形を描き、非武装のライフル銃を地面に置いていた。

仕事に没頭していた科学者は、決闘のことも復讐のことも忘れて、何も見ず、何も聞かなかった。

しかし、ミシェル・アルダンが彼の手に手を置くと、彼は立ち上がり、驚きの目で彼を見た。

「ああ!」彼は最後に、「君!ここだ!」と叫んだ。私はそれを見つけた、「私の友人です。」

- 「何を見つけたって?」

- 「私のやり方で!」

- 「どんな方法で?」

- 「投射体が離れるときに、発射時の衝撃の効果を相殺する方法です。」

- ミッシェルは、目の端で大尉を見ながら言った。

- 「あ、マストン!」とバービケーンが叫ぶと、「君もか!?」

- 「そして同時に、立派なニコル大尉を紹介させていただきます。」

- 瞬時に立ち上がったバービケーンが叫んだ。「なんだって大尉、私は忘れた...私の準備は出来た。」と言った。

ミシェル・アルダンは、2人の敵に間に入る時間を与えずに介入した。

「By Jove!あなたのような勇敢な男性がもっと早く出会わなかったのは幸運だった! 我々はこれから、どちらか一方のために喪に服さなければなりません。しかし、介入してくださった神様のおかげで、何も恐れることはありません。憎しみを忘れて機械の問題に突っ込んだり、蜘蛛にいたずらしたりするのは、その憎しみが誰にとっても危険なものではないからです。」と彼は言った。

そして、ミシェル・アルダンは、会長に大尉の話をした。

「あなたのような善良な人が、ライフルでお互いの頭を壊すようなことがあるだろうか?」

このような、いささか荒唐無稽な状況の中に、あまりにも予想外のことがあったので、バービケーンとニコルは、お互いにどのように振る舞えばよいのかわからなくなってしまった。それを察知したミシェル・アルダンは、和解を急ごうと考えた。

「私の親友たちよ。あなた方の間には、誤解以外の何ものでもなかった。他には何もありません。さて、お二人の間にすべてが終わったことを証明するために、そして、命をかけてもいいから、私の提案を素直に受け入れてください。」と、彼は最高の笑顔を唇に浮かべて言った。

- 「喋ってください」とニコル。

- 「友人のバービケーンは、自分の発射体がまっすぐ月に向かっていくと信じている。」

- 「そうだ。」と会長は答えた。

- 「そして、友人のニコルは、それが地球に落ちてくると確信している。」

- 「確信している」と大尉は言った。

- 「さて、私はあなたの意見に賛同するつもりはありませんが、あなたには単純に「私と一緒に行って、見に来てください」と言う。私と一緒に行って、道を外れないようにしましょう。」とミシェル・アルダンは言った。

- 「なんですと!?」とJ.T.マストン氏は驚いて語っている。

この突然の提案に、ライバルである2人はお互いに目を見開いていた。二人はお互いをじっくりと観察していた。バービケーンは、大尉の答えを待っていた。ニコルは会長の言葉に注目していた。

ミッシェルは最も魅力的な口調で「どうですか?恐れていた反発がなくなったので!」

- 「了承した。」とバービケーンが叫んだ。

しかし、どんなに早くその言葉を口にしても、ニコルは自分と同じタイミングで完成させていた。

ミシェル・アルダンは、「ハーラ!ブラボー!ヴィヴァート!ヒップ!ヒップ!さて、問題が解決したところで、私の友人たちよ、フランス流のやり方であなた方を扱うことを許してほしい。お昼を食べましょう。」と叫んで、敵対する2人に手を差し伸べた。

脚注

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