海の侵略/第7章


第7章 トズールとネフタ 
その夜、ニコル曹長はピスタッシュ軍曹とフランソワ氏にこう言った。「我々は、卓越した棗椰子の土地にいるのだ。」

「ガベスで採ろうがトズールで採ろうが、棗椰子の木から採ったものであれば、どこでも棗椰子です。」とピスターシュは答えた。

この人物に声をかけるときは、必ず「フランソワさん」と言う。主人自身はそれ以外の表現をせず、フランソワ氏はそれを自然な威厳として持ち続けていた。

朝一番に剃るという顎に手をやりながら、「何とも言えません。この果物は、アラブ人には良いが、ノルマン人には合わないのです。」と低い声で答えた。

「ああ、君は難しいね、フランソワさん。」と曹長は叫んだ、「アラブ人にとっては良いことです!でも、洋ナシ、リンゴ、ブドウ、オレンジ、フランスの果物なら何でもあげるよ。」

「しかし、彼らは侮れません...」とピスターシュは唇の間に舌を滑らせた。

「そんなことを言うのは、ジェリッドの棗椰子を食べたことがないのだろう。」と、ニコルは続けた。「ほら、明日は「デグラ・アン・ヌール」を食べさせよう。木から直接摘んだもので、固く透明で、熟成するとおいしい甘いペースト状になる...その話を聞かせてくれ欲張りな最初の父親が誘惑されたのは、リンゴではなく、おそらく棗椰子の実だったのだろう。」

「そうかもしれませんね!」准尉は、曹長の権威に進んで屈服した。

「そして、フランソワさん、ジェリッドの年代、特にトズールのオアシスの年代について、こんな意見を持っているのは私一人だと思わないでください!...それについては、ハーディガン大尉やヴィレット中尉に聞いてください!...ヴァ・ダヴァンとクープ・ア・クールにも聞いてください...」と、後者は続けた。

フランソワ氏は驚きの表情を浮かべながら、「あなたの犬や馬はどうでしたか？」

「フランソワさん、彼らはとても気に入っています。到着する3キロ手前で、一人の鼻ももう一人の鼻も、すでに棗椰子の香りを嗅いでいましたよ。そう、明日から彼らは一緒に楽しむのです...。」

「いいでしょう、マーチフさん、そして、もしよろしければ、軍曹と私は、このジェリッドの素晴らしい産物を数十個、喜んでお供させていただきます!」とフランソワ氏は答えた。

確かに曹長閣下は誇張していたわけではなかった。この国全体、特にトズール近辺の棗椰子の品質は優れており、オアシスには20万本以上のヤシの木があり、800万キロ以上の棗椰子を生産している。羊毛、ガム、大麦、小麦を持ち帰った荷馬車は、この貴重な果実を何千袋も持ち帰るのである。

そのため、これらのオアシスに住む人々は、内海ができることを本当に恐れていたことが理解できる。 。確かに、盆地になったことで湿度が上がり、棗椰子の良さが失われてしまうというのだ。ジェリッドの空気が乾燥しているおかげで、部族が主食とする果物の中で第一位を占めており、いわば永久保存が可能な果物である。気候も変わり、ガベス湾や地中海近辺で採取されたものよりも高く評価されることはないだろう。

その不安は、果たして正当なものだったのだろうか。この点については、ご存知のように意見が分かれた。しかし、確かなことは、下アルジェリアと下チュニジアの先住民が、ルデール計画がもたらす取り返しのつかない損害を思い、抗議し、憤慨したことである。

また、当時から、進行する砂の侵入からこの地域を守るために、初期の林業サービスが組織されており、その後、モミの木やユーカリの植林、ランド県と同様の粘土採取作業などが行われ、かなり発展している。しかし、侵略の進行に対抗する手段が知られ、実行に移されるならば、労苦に満ちた闘いが途切れることがないことが必要であり、そうでなければ、砂が障害を克服して破壊と包囲の仕事を再開するのに時間はかからないのである。

ガフサ、タメグザ、メダス、チェビカ、ネフザウア、トズールといった町や村があり、ネフタ、ウディアン、ラ・ハマといった大きなオアシスがあり、まもなく克服できない財政難で突然中断された外仏会社の仕事の状態を見ることができる中心地であった。

トズールは人口が約1万人。そこには1000ヘクタール近い耕作地がある。産業は、バーナス、ブランケット、カーペットの製造に限られている。しかし、前述のように荷馬車はそこに集まり、棗椰子の果実は何百万キログラムも輸出される。ジェリッドの辺境にあるこの町で、教育が比較的高く評価されていることは意外かもしれません。とはいえ、600人近い子供たちが、18の学校と11のザウアイアに通っているのは事実である。修道会については、オアシスに数多く存在する。

しかし、トズールは、純粋に林業の観点からも、その美しいオアシスの観点からも、シャルレ氏の好奇心を刺激するものではなかったが、ネフタに向かう数キロ先にある運河の方が、はるかに強く興味をそそられるものであった。一方、ハーディガン大尉とヴィレット中尉は、この町を訪れるのは初めてであった。一日あれば、観光客も満足できるだろう。広場の数々、色とりどりのレンガが驚くほど独創的なパターンで配置された家々が並ぶ通りの数々、これほど魅力的なものはないだろう。トズールで重要視されていないローマ帝国時代の名残りよりも、この点こそが芸術家の目を惹くべきものなのである。

翌日の1時間目から、下士官や兵士はハーディガン大尉から、昼と夜の両方の呼び出しに全員が出席することを条件に、自由にオアシスを通ることを許可された。しかし、この町には、軍の駐屯地があり、指揮官である上級将校の命令で、それ以上、外に出ることはできない。また、ジェリッドの定住・遊牧民の間で、仕事の再開と氾濫がもたらす過度の興奮をこれまで以上に考慮する必要があった。

ニコル曹長とピスターシュ軍曹が夜明けから一緒に歩いていたことは言うまでもない。ヴァ・ドゥ・ラヴァンが飼料が足の半分まで届くような馬小屋から出なければ、少なくともクープ・ア・クールは彼らの側を歩き回るだろう。そして、好奇心と探求心の強い犬としての彼の印象は、確実に彼の大親友ヴァ・ドゥ・ラヴァンに報告されていただろう。

その日、技師と将校と兵士が最も多く会う機会があったのは、まさにトズールの市場であった。ここは、主にダール・エル・ベイの前に人口が集まっているところです。このスークは、テントが建てられると宿営地のような様相を呈し、売り手はマットや椰子の枝で支えられた軽い布を張って避難する。テントの前には、オアシスから別のオアシスへとラクダで運ばれてきた品物が並んでいる。

曹長と軍曹は、「ラグミ」と呼ばれる土着の飲み物、ヤシ酒を何杯か飲む機会がたびたびあった。ヤシの木から採取する。ヤシの木の首を切って採取するため、必然的に死んでしまうか、あるいは、樹液が大量に出ないように切り込みを入れるだけで、死んでしまうのである。

「ピスターシュ、」曹長は部下に勧めた。「良いものを乱用してはいけないことは、君も知っているだろう!...それに、このラグミは悪魔のような裏切り者だ...」と。

「ああ、マーチフ、デイトワイン以下だ!」と軍曹は答えたが、彼はこの件に関して非常に正確な考えを持っていた。

「しかし、頭だけでなく足も攻撃してくるので注意が必要だ」とニコルは続けた。

「ご心配なく、マルシェ、そしてここに我々の男性にとって悪い手本となるアラブ人がいるよ。」

実際、2、3人の先住民が酒に酔い、ふらふらとスークを行き来し、特にアラブ人には似つかわしくない酩酊状態で、軍曹のこの当然の反省を促したのだった。

「ムハンマドは酔うことを禁じていたはずだが...」

「そうです、ピスターシュさん。」曹長は答えた。「どんなワインであれ、このラグミだけは例外です...コーランは、このジェリッドの産物を例外としているようですが...。」

「そして、アラブ人はそれを利用しているんですね。」

ラグミは、預言者の息子たちに禁じられている発酵飲料のリストには入っていないようだ。

「ヤシの木がこの地域の最も優れた木であるとすれば、オアシスの土壌は驚くほど肥沃であり、庭園は最も多様な野菜の産物で装飾され、豊かになっている。ベルクーク・ワジは、その主な底流と、そこから流れ出る多くの小流れによって、周囲の田園地帯に爽快な水を広げている。そして、高いヤシの木が中くらいのオリーブの木を庇い、その木がイチジクの木を庇い、その木がザクロの木を庇い、その下につるが蛇行し、その芽が小麦や野菜や野菜の畝の間をすり抜けるのを見るだけで、感心を誘わないだろうか...。」

シャルレ氏、ハーディガン大尉、ヴィレット中尉が、カスバの司令官の招きに応じてカスバの大部屋で過ごした夜、話題は自然に、工事の現状、間もなく始まる運河の開通、このチュニジアの2つの支脈が水没することによってこの地域にもたらされる利点に移った。そして、この件に関して、指揮官はこう言った。

「ジェリッド人がサハラ砂漠の海から多大な利益を得ることを認めないのは事実である。アラブの首長と話す機会もある。しかし、一部の例外を除いて、彼らはこの計画に敵対しており、私は彼らに道理を理解させることができませんでした。彼らが恐れているのは気候の変化であり、それによってオアシスの産物、主にヤシ畑が被害を受けることだ。しかし、すべてがその逆を示している。最も権威ある科学者たちは、この点では疑いない。それは、運河がこの地域に海の水とともにもたらす富であろう。しかし、この先住民は頑固で、降参しようとはしないのである。」

続いてハーディガン大尉が尋ねた。

「定住者よりも遊牧民からの反発ではないか?」

「トゥアレグ族は皆、暴力的であることが特徴であり、それは理解できる。荷馬車の数と重要性は減少する...ジェリッドの道を走るカフィラも、今も行われているような略奪もなくなるのだすべての貿易は新しい海の船によって行われ、トゥアレグ族が泥棒から賊に商売を変えない限り!・・・しかし、この条件では、すぐに無力になってしまうだろう。だから、機会あるごとに定住部族を教化し、祖先の生活様式を捨てて破滅する未来を想像させようとするのは当然である。これは敵対視されるだけでなく、一種の理不尽な狂信的行為でもある。イスラム教の宿命論によって、まだほとんど潜在しているこれらすべてが、不確定な時間の中で、最初の日に、激しい発泡という形で噴出する可能性があるのだ。明らかに、この人たちは、サハラの海がもたらす結果を、輸送手段を理解する以上に理解していないのだ。彼らはその中に、恐ろしい天変地異をもたらす魔術師たちの仕業としか見ていない。」
 
指揮官は、客に新しいことを教えているわけではなかった。ハーディガン大尉は、この遠征がジェリッドの部族に歓迎されないことを承知していた。しかし、問題はその盛り上がりが、ラルサ、メルリル地方の住民に反乱の恐れを抱かせたかどうかだ。

トゥアレグ族をはじめとする遊牧民は、孤立した襲撃を除けば、今のところ運河に深刻な脅威を与えてはいない。我々が知る限り、彼らの多くはこの仕事をイスラム教の悪魔チェイタンの霊感によるものとし、彼らより優れた力がやってきて物事を整理してくれると自分に言い聞かせた。

それから、秘密主義の人たちの正確な考えをどうやって知ることができるのだろうか。おそらく、より実りある略奪やクーデターを企てるために、作業が再開され、新しい協会に雇われた労働者が戻ってくるのを待っているのだろう ...

「そして、どんなクーデターが起きたのですか?」とド・シャルレ氏は質問した。

「技師よ、数千人を集めて、運河の一部を塞ぎ、土手の砂を運河の底に戻し、湾の水の通過を一点で防ぐことを、腕ずくでやってはどうだろう。」

とド・シャルレ氏は答えた。

「先人たちが掘った以上に、埋めるのに苦労し、結局は大きな幅で成功しない......」と。

「彼らが見逃すような時間とは限らない。盆地を埋めるのに10年ぐらいかかると言われてませんか?」

「いいえ、司令官この点については、すでに私の意見を述べましたが、それは誤ったデータに基づくものではなく、正確な計算によるものです。多くの人手と、特に今日のような強力な機械の助けがあれば、ラルサとメルリルを氾濫させるのに10年も5年もかからないでしょう...水は、開かれたベッドをどのように広げ、深くするかを知っているのです。トズールは盆地から数キロメートル離れているが、いつの日か海港になり、ラルサのラ・ハマーと結ばれないかどうか、誰がわかるでしょう。また、今回の出張の重要な目的の一つである南北の港湾の予備工事など、私が考えなければならない防衛工事の必要性についても説明がつきます。」と技師は言った。

ド・シャルレは、几帳面で真面目な性格の持ち主だから、空想にふけるようなことはしないと信じていた。

ハーディガン大尉は、ガベスのボルジュから逃れたトゥアレグ族の族長に関する質問もした。オアシスの近辺で彼の存在が報告されていたのか...彼が所属する部族についての知らせはあったのか...ジェリッドの先住民はハジャールが自由を取り戻したことを現在知っているのか...彼がサハラ海計画に対してアラブ人をかき乱そうとしないか疑う理由はないのか...ハジャールには......。

「ハジャール逃亡の報告は間違いなくオアシスで知られ、あなたが参加したハジャール捕獲と同じくらい大騒ぎになったよ、大尉。しかし、この首長がトズール近辺で目撃されたとは聞いていないものの、少なくともトゥアレグ族の一団がラルサ盆地とメルリル盆地を結ぶ運河の一部に向かっていることは分かった。」

「この知らせが正しいと信じる根拠はあるのか?」とハーディガン大尉は尋ねた。

「はい、大尉。なぜなら私は、自分が働いていた国に留まり、自らを工事の監督者あるいは守護者であると主張し、間違いなく、行政の慈悲に対する何らかの肩書きを自分に作りたいと願っている人々の一人からそれを得たからです。」

ド・シャルレ氏は、「要するに、仕事は完了したのだ。もし、トゥアレグ族が運河に対して何らかの攻撃を仕掛けてきたら、特にこの点に力を注ぐだろう。」

「それはなぜかい?」と司令官は聞いた。

「彼らにとってラルサの氾濫は、メルリルの氾濫より彼らを過剰に興奮させないからだ。この最初の盆地には価値のあるオアシスがない。しかし、第二の盆地では、重要なオアシスは、新しい海の水の下に消えてしまう。そのため、2つの盆地を結ぶ第2運河に対する攻撃も想定しなければならない。そのため、攻撃されることを想定して軍事的な手段を講じる必要がある。」

「いずれにせよ、我々の小さな部隊は、ラルサを横断した後、警戒に当たらなければならない......」とヴィレット中尉は言った。

「そして、それは失敗しない。このハジャールを一度捕らえたのだから、二度目も捕らえ、ガベの時よりもよく守り、戦争の評議会がこの国から永遠に彼を追い出すまで、彼を守る。」とハーディガン大尉は言った。

「このハジャールは遊牧民族に大きな影響力を持ち、ジェリッド全体を盛り上げる可能性があるからです。いずれにせよ、新しい海の利点は、悪人の巣窟であるメルリルの一部を排除できることだ......」と。

というのは、ルデール大尉の測量によると、この広大な敷地の中には、ヒンギスやその中心都市ゼンフィグなど、水が覆ってはならない様々な地帯があった。

トズールからネフタまでは、約25キロメートルある。技師は、2日間かけてこれを横断し、翌日は運河のほとりで宿営地をするつもりだった。この区間は、ルデールの経路とは異なり、トズールとネフタの地域を、ジェリッドとラルサの間の半島のようなものに変え、住民を大いに満足させた。

4月1日の朝、一行はトズールを出発した。緯度が低ければ大雨が降っていたかもしれない不安定な天候の中である。しかし、チュニジアのこの地方では、このような雨は恐れるに足りず、非常に高い雲は太陽の熱を和らげてくれるだろう。

まず、ベルクーク・ワジの川岸を進み、古代の遺跡の残骸を材料にした橋でいくつかの支流を横断した。

西の方角には、灰色がかった黄色の平原が広がっていて、日差しを避けようとすると、幸いにも日差しは非常に弱くなっていた。この初日の2ステージの間に、この砂地の真ん中で、先住民が「ドリス」と呼ぶ、ラクダがとても好む、長い葉を持つ薄い草に出会ったものの、これはジェリッドのカフィラにとって大きな資源である。

日の出から日没までの間、行軍を中断するような出来事はなく、夜明けまで宿営地の静寂は破られなかった。運河の北岸から遠く離れたところにアラブ人の一団が数人現れ、アウレシュの山に向かって移動していった。しかし、ハーディガン大尉は心配することなく、彼らと接触しようとはしなかった。

翌4月2日、ネフタへの行軍は、前日と同じように曇り空で、暑さも我慢できる程度の状況で再開された。しかし、オアシスに近づくと、徐々に国土が変化し、不毛の地でなくなっていった。平原はエスパルトの茎が無数に生えていて、その間を小さな水路が縫っている。サゲブラシも復活し、高原にはノパールの生垣が現れ、スタティスとバインドウィードという淡いブルーの花が目を楽しませる。そして、水路の土手には木々の群れが続き、オリーブやイチジクの木、最後にはアカシアの森が地平線まで続いているのだ。

この地域の動物相はアンテロープだけで、彼らは束になって逃げ出し、あっという間に姿を消してしまった。ヴァ・ドゥ・ラヴァン自身は、主人がどう考えていたにせよ、彼らを無理に走らせることはできなかった。クープ・ア・クールはというと、 、盆地の地域ではかなり多いマングースが数匹、木々の間を跳ね回っていると、怒ったように吠えるだけで満足したようだ。水牛やオオツノヒツジもいたが、ネフタで補給が受けられるので、追いかけるのは無意味だっただろう。

ジェリッドで最も一般的な野生動物はライオンで、その攻撃は非常に恐ろしいものである。しかし、運河の建設以来、彼らは徐々にアルジェリア国境や、メルリル付近の地域へと追いやられていった。

しかし、野生動物の攻撃は恐れなくても、ラルサへの接近に群がるサソリや笛ヘビ(自然科学者のナジャ)から人や獣が身を守らなければならないのは、決して難しいことではなかったのである。爬虫類の多さから、人が住めない地域もあり、中でもジェリッド・テルジャは、アラブ人に見捨てられたのだろう。夕方の宿営地地、タマリンド林のそばで、シャルレ氏とその仲間は、細心の注意を払わなければ休めない。そして、ニコル曹長は片目だけで眠り、ヴァ・ドゥ・ラヴァンは両目で眠ったことが認められよう。確かにクープ・ア・クールは目を光らせていて、馬や主人を脅かすような怪しい動きがあれば、合図を送るはずだった。

つまり、その夜のうちに事故は起こらず、明け方にはテントが張られていたのである。ハーディガン大尉がたどった方向は、常に南西で、運河はトズールからそこから外れることはなかった。207km地点で再び北上し、このカーブから子午線上に入り、その日の午後に到着したネフタを後に、小さな一行は旅をすることになる。

もし、トズール方面の東側境界でラルサ盆地に合流することができれば、運河の長さは15キロほど短縮されたかもしれない。しかし、その実行には大きな困難があったことだろう。こちら側の盆地に到達する前に、岩が支配的な場所で非常に硬い地面 を掘る必要があったのだろう。少なくともガベの閾値のある部分よりは時間と費用がかかり、海抜30〜35メートルの高さでは相当な労力が必要だっただろう。そのため、フランコ＝エトランジェール社の技師たちは、この地域を徹底的に調査した後、最初の経路をあきらめ、ネフタの西側207キロメートルから出発する新しい経路を採用したのである。ここから北へ向かった。最初の運河の最後の3番目の部分は、多くの窪みを利用して非常に大きな幅で完成しており、この盆地の最も低い場所の一つである、南端のほぼ中央にある一種の入り江の底でラルサに到達していた。

シャルレ氏はハーディガン大尉と同意の上、翌日までネフタに立ち寄らないつもりであった。午後の最後の時間と翌日の夜をそこで過ごし、休息と分遣隊への補給を行えば十分であろう。それに、ガベスを出発してから3月17日から4月3日までの間に、人馬とも190キロメートルの旅をしたのだから、疲れるはずはないのだ。翌日のラルサ盆地まで、まだ距離があるのだから、それをカバーするのは簡単だ。

ネフタオアシスは、国土、土壌の性質、植物生産の観点から、トズールオアシスと大きな違いはない。同じ木立の中の住居の山、同じカスバの配置、同じ軍事占領。しかし、このオアシスは人口が少なく、8千人を超えることはなかった。

フランス人も先住民も、ハーディガン大尉の一行を温かく迎え入れ、できる限り便宜を図ってくれた。その理由は、新経路を考えれば当然といえば当然である。この運河がオアシスの近くを通ることで、ネフタの貿易は大きな利益を得ることになった。

トズールから盆地に向かうと、失われるはずだった交通量が、すべて戻ってくるのだ。まるで、ネフタが新しい海辺の都市になる前夜のようだった。だから、住民たちの祝福は、サハラ砂漠のフランス会社の技師にも惜しみなく注がれた。

しかし、「24時間でも遅らせるように」との声にもかかわらず、出発は翌日の日の出に持ち越された。ハーディガン大尉は、第二運河の終点であるメルリル号付近で先住民が過剰に興奮しているという知らせを受け、探検航海のこの部分を完成させなければと、まだ不安な気持ちだった。

まだ太陽が地平線上に顔を出していない頃、兵士たちが集まり、馬と馬車の準備が整ったところで、出発の合図があった。ネフタからカーブまでの十数キロを第1ステージで、カーブからラルサまでの距離を第2ステージでカバーすることにした。

途中、特に事件もなく、ハーディガン大尉が、完成した運河が水路に出る入り江の端に立ち寄ったのは、夕方6時頃であった。

訳注 

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