彗星飛行/第2巻 第6章
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第6章 
しかし、ガリアは太陽の引力によって、惑星間空間を周回し続けていた。その動きを阻むものは、今のところ何もない。小惑星帯を横断して彼女に仕えた惑星ネリナは、彼女に忠実で、2カ月に1度の小さな公転を良心的に行っている。ガリア暦の1年間は、すべてが順調に進むと思われた。

しかし、ガリアの非自発的な住民の大きな関心事は、いつもこれだった。天文学者は計算を間違えたのではないのか?彼は、彗星の新しい軌道と、太陽の周りを回る時間を正しく判断していたのだろうか。

パルミリン・ロゼットは、観察結果の検証を依頼できないほど陰険な人物だった。

そこで、エクトール・セルバダック、ティマチェフ伯爵、プロコピウスが心配した。他の入植者にとっては、些細な心配事であった。なんという運命への諦観だろうか。なんという実践的な哲学なのだろう。特にスペイン人、スペインの貧しい人たちは、人生でこんなに幸せだったことはない!」と。ネグレトとその仲間は、こんなにも幸福な状況に置かれたことはなかった。それにガリアの動向など、彼らにとってはどうでもよいことだったのだろう。太陽が彼女をその輪の中に閉じ込めるか、あるいは彼女がその輪から抜け出して他の空へ旅立つか、どうしてそんなことを気にしなければならなかったのだろう。歌っていたんです、あの不摂生な人たちが。マジョスにとって、歌より良い時間の過ごし方ってあるんだろうか?

コロニーで一番喜んでいたのは、間違いなく若いパブロと小さなニーナだった。ニナ・リューシュの長い回廊を走ったり、海岸線の岩を登ったり、二人でどんなに素晴らしい遊びをしたことだろう。ある日、彼らは長い氷の海面を見渡す限り滑走した。また、火の滝が液状に保つ小さな入り江の端で釣りを楽しむ日もあった。しかし、エクトール・セルバダックが彼らに授業をするのを妨げることはなかった。彼らはすでに自分たちのことを完璧に理解していたし、なによりもお互いを理解していたのだ。

なぜ、この少年少女が将来を心配しなければならないのか?なぜ、過去を悔やむのだろうか?

ある日、パブロが言った。

"ニーナ "さん、ご両親はいらっしゃいますか?

- いいえ、パブロ」ニーナは言った。「私は一人です。お一人様ですか?

- 「私も一人です、ニーナさん。- そこで何をしていたんですか?」

- 「ヤギの世話をしていました。パブロ。」

- 「日夜、シュタゲの前を走っていたんですよ!?」

- 「でも、今は我々だけじゃありませんよ、パブロ。」

- 「いや、ニーナさん、全然一人じゃないですよ!」

- 「総督は我々の父、伯爵と中尉は我々の叔父にあたります。」

- 「そして、ベン・ズーフは我々の同志だ」とパブロは言った。

- 「そして、他の人たちもみんなとてもいい人たちです」と、ニーナは付け加えた。「甘やかされてるんだ パブロ!まあ、甘えちゃいけないんですけどね。我々と一緒に喜んでもらわなければ...いつも!?」

- 「ニーナ、あなたはとても賢いから、あなたの隣で我々も賢くならなきゃね。」

- 「私はあなたの妹で、あなたは私の弟よ」と、ニーナは真剣に言った。

- 「もちろんだ」とパブロは言った。

その潔さと優しさが、二人を皆から愛させた。その中で、マージーヤギは少しばかり愛撫された。セルバダック大尉とティマチェフ伯爵は、彼らに心からの父性的な愛情を感じていた。アンダルシアの灼熱の平原でパブロを、サルデーニャの不毛の岩場でニーナを見逃すわけがない。実は、この世界はずっと彼らのものだったのだ、と。

7月到着。その時、その月のガリアの軌道は、太陽からの距離1億7200万哩で、2200万哩しかなかった。つまり、地球とほぼ同じ速度の星よりも、4.5倍も遠く離れているのだ。実際、黄道に沿って進む地球の平均速度は、1ヶ月あたり約2100万哩、1時間あたり28,800哩である。

4月62日、教授からセルバダク大尉に饒舌なメモが送られた。パルミリン・ロゼットは、この日、彗星の質量と密度、表面の重力の強さを計算する作業を開始するつもりだった。

エクトール・セルバダック、ティマチェフ伯爵、プロコピウスの3人は、約束の時間を逃すまいとしたのだ。しかし、これから行われる実験には、教授ほどの興味は持てず、ガリアの骨組みだけを構成していると思われるこの物質が何であるかを知ったかったのである。

朝、大広間でパルミリン・ロゼットが合流した。まだ機嫌は悪くなさそうだが、その日は始まったばかりだ。

重力の強さが何を意味するかは、誰もが知っている。地球が単位と同じ質量の物体に及ぼす引力のことで、この引力がガリアでどれほど弱まったか、つまりガリア人の筋力を自然に増大させる現象であったことを思い出す。しかし、その割合がどのくらいなのか、彼らは知らなかった。

質量については、物体を構成する物質の量によって形成され、この質量は物体そのものの重さによって表される。密度については、ある物体が一定の体積の下に含む物質の量である。

そこで、まず疑問に思ったのが、ガリア地表の重力はどれくらいなのか、ということでした。

第二に、ガリアに含まれる物質の量、すなわち質量、ひいては重さはどのくらいであったか。

第三の質問、ガリアに含まれる物質の量、その体積はわかっているが、言い換えれば、その密度はどのくらいか?

皆さん、「今日で私の彗星を構成しているいろいろな元素の研究が終わります」と教授は言った。その表面における重力の強さ、質量、密度を直接測定して知ることができれば、もはや我々に何の秘密もないだろう。したがって、我々は、要するに、ガリアの重さを量るのだ!

部屋に入ったばかりのベン・ズーフは、パルミリン・ロゼットの最期の言葉を聞いた。彼はすぐに何も言わずに部屋を出て行き、しばらくして戻ってくると、皮肉な口調でこう言った。

「秤は一般商店を探したが見つからなかったし、それに、どこに吊るせばいいのか本当にわからないんだ!」

そして、その話をしながら、ベン・ズーフはまるで空の釘を探すように外を眺めた。

教授の視線とエクトール・セルバダックの身振り手振りが、悪い冗談を黙らせた。

パルミリン・ロゼットは、「皆さん、まず、ガリアで1キログラムの地球の重さがここでは何キログラムに相当するのかを知らなければなりません」と言い直した。「ガリアの質量が小さいため、その引力は小さく、この事実の結果として、どんな物体もその表面では地表にあるよりも重さが軽くなるのである。しかし、この2つの重さの違いは何なのか、それを知らなければならない。」

- 「普通の秤があったとしても、この作業には使えない。2枚の秤はガリアの引力を等しく受けるので、ガリアの重さと地上の重さの比率を示すことはできない。」

- 「例えば、あなたが使っているキログラムは、重さを量るために使っていたものと同じだけ重さを失っているのです。」

- 「皆さん、」パルミリン・ロゼットは答えた。「私の特別な指導のためにそうおっしゃるのでしたら、時間の無駄ですので、どうか物理学の講義を続けさせてもらいたい。」

先生は、これまで以上にカテドラルな教え方をしていた。

重量計とキログラムの重さはありますか」と質問された。全部あるんです。ロードセルでは、鋼鉄の刃やバネがその柔軟性や張力によって作用し、重量を示します。だから、アトラクションは何ら影響を及ぼさないのです。確かに、地球1キロ分の重さを秤にかけると、その針はガリアの地表でその1キロ分の重さを正確に示すことになる。だから私は、ガリアの魅力と地球の魅力の違いを知ることになるのです。そこで、繰り返しお願いなのですが、ロードセルはありますか?

パルミリン・ロゼットのリスナーたちは、互いに顔を見合わせた。そして、エクトール・セルバダックは、コロニーのあらゆる設備に詳しいベン・ズーフに目を向けた。

「秤もキログラムの分銅もないのだよ。」

教授は、その悔しさをバネに、勢いよく地面を蹴った。

- でも、ベン・ズーフは、「重さはともかく、はかりがある場所は知っていると思う。」と答えた。

- 「どこにあるんだ?」

- 「ハカブトのタータン船に。」

- と、教授は肩をすくめた。

- 「そして何よりも、それを取りに行かなければならない!」と、セルバダック大尉は付け加えた。

- 「私は行く」とベン・ズーフは言った。

- エクトール・セルバダックは、「ハカブトは何も貸せないかもしれないので、私が一緒に行きましょう!」と言った。

- みんなで一緒にタータン船に行こう」とティマチェフ伯爵が言った。アイザックがハンザ号にどのように搭載されるかは、今後のお楽しみです。

これで話がまとまり、みんなで出かけようとしたとき、先生が言った。

「ティマチェフ伯爵、あなたの部下がこの山塊の岩石から、正確に1立方デシメートルのブロックを切り出すことはできないだろうか?」

- 「しかし、ひとつだけ条件がある。それは、正確な寸法を測るための物差しを支給することだ。」

- 「重りよりも物差しの方が重要なのだ。」とパルミリン・ロゼットは叫んだ。

一般のお店には、目安になるものがなかった。ベン・ズーフは、このことを苦渋の決断で認めざるを得なかった。

しかし、「ハンザ号には1個載っている可能性が高い。」と付け加えた。

- 「では、行こう!」パルミリン・ロゼットはそう答えて、広い広間に足早に入っていった。

彼らは彼の後を追った。しばらくして、エクトール・セルバダック、ティマシェフ伯爵、プロコピウス、ベン・ズーフが海岸線を支配する高い岩の上に姿を現わした。海岸に降った彼らは、ドブリナ川とハンザ号川が氷の地殻に閉じ込められている狭い入り江に向かった。

気温は零下35度と極めて低いが、セルバダック大尉とその仲間たちは、しっかりした服装で、しっかりしたフードをかぶり、毛皮のコートにしっかりくるまっているので、さほど不自由なく過ごすことができた。ヒゲや眉毛、まつ毛が一瞬にして小さな結晶で覆われたのは、息の蒸気が冷たい空気で凍ってしまったからだ。彼らの顔は、ヤマアラシの羽毛のように白く細い鋭い針が生えていて、見るからに滑稽であったろう。小さな体でテディベアのような顔をした教授の顔は、さらに不愉快なものだった。

朝8時のことである。太陽は天頂に向かって急進している。その円盤は、距離によってかなり縮小され、ピーク時の満月のような姿をしていた。その光線は熱を持たずに地上に届き、その発光特性は特異なほど弱くなった。麓の海岸の岩も、火山も、ガリアの大気が飽和する前に降った最後の雪で、無垢の白さを見せている。その背後には、領土全体を支配する煙突の頂上まで、一点のシミもない広大な絨毯が広がっていた。北側の斜面では、溶岩の滝が流れ落ちている。雪は火の流れに変わり、斜面を伝って中央の洞窟の湾に流れ込み、そこから海に向かって垂直に落下する。

この洞窟の上空、150フィートの高さに黒い穴のようなものがあり、その中で噴出物が枝分かれしているのである。この穴から、天体望遠鏡の筒が出てきた。ここはパルミリン・ロゼットの天文台だった。

海岸は白く、氷の海と一体化している。両者の間に仕切りはない。その巨大な白の反対側には、淡いブルーの空が広がっているように見えた。この海岸には、氷を採取するため、あるいはスケートの練習をするために毎日歩いてきた入植者たちの足跡があった。水生昆虫が水面に描く円のように、固まった地肌をスケート靴のカーブが十字に描いている。

足跡も海岸からハンザ号まで続いていた。雪が降る前にイサック・ハカブトが残した最後の足跡である。 この足跡を結んでいたビーズは、あまりの寒さに青銅のように硬くなっていた。

2隻の船が越冬していた入り江と山塊の最初の土台は、半キロメートルほど離れていた。

入江に到着したプロコペ中尉は、ハンザ号とドブリナ号の水位が徐々に上がっているのを確認した。タータン船号とスクーナー号は、いまや海面から20フィート（約15メートル）ほどの高さにある。

「不思議な現象だ」と、セルバダック大尉は言った。

- 「不思議というか、気になります。船底の少ない船底の下では、膨大な冷凍作業が行われていることがわかります。地殻は少しずつ厚くなり、抗しがたい力ですべてを持ち上げていきます。」とプロコペ中尉は答えた。

- 「しかし、この仕事には限界があるのではないか。」とティマチェフ伯爵は考えた。

- 「御主人様、分かりません。寒さはまだ最大に達していませんから。」とプロコペ中尉は答えた。

- 「そうだといいのだが......太陽から2億キロも離れて、地球の極点と同じ温度しかないのでは、意味がないだろう。」と教授が言った。

- 「さすがですね、教授」プロコペ中尉が答えた。

「幸いなことに、宇宙の寒さは60〜70度を超えないので、すでに十分許容範囲内です。」

- 「バーン!」エクトール・セルバダックは言った、「風のない寒さは風邪のない寒さだ、冬の間はくしゃみさえしないであろう!」

しかし、プロコペ中尉はティマチェフ伯爵にスクーナーの状況について危惧を告げた。氷の層が重なっているため、ドブリナ号がかなりの高さまで持ち上げられる可能性もないわけではない。このような状況では、雪解けの時期になると、北極海で越冬していた捕鯨船が難破するような大惨事が起こることが懸念される。でも、どうしたらいいのだろうか?

氷の殻に包まれたハンザ号の近くに到着。イサック・ハカブトが新たに彫った階段で、船に乗ることができるようになった。彼のタータン船が100フィートも宙に浮いていたら、どうするのだろう?それが彼の仕事だった。

ハンザ号の甲板に積もった雪を固めた銅パイプから、薄っすらと青っぽい煙が出ている。燃料を極端に少なくしているのは明らかだが、寒さはさほど苦にならなかったのだろう。確かに、タータン船を包む氷の層は、熱を伝えにくいという性質上、内部の温度は我慢できる範囲に保たれていたはずだ。

「馬鹿者!」ベン・ズーフは叫んだ。

脚注

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