彗星飛行/第1巻 第5章
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第5章
謎の海
アルジェリアの海岸のうち、北は地中海、西はシェリフ川の右岸に囲まれた部分は、騒動の影響をほとんど受けていないように見えた。確かに、肥沃な平原にはわずかな凹みが見られ、海面は異常なほどの動揺を見せていたが、断崖絶壁の険しい輪郭は以前と変わらず、全体の物理的な様相は概ね変化していなかった。石造りの宿屋は、壁にいくつかの深い割れ目がある以外は、ほとんど損傷を受けていなかったが、兵舎は、まるで幼児の息遣いで破壊されたトランプの家のように、完全に沈んでしまい、2人の住人は、沈んだ茅の下に埋もれて動かなくなっていた。

セルヴァダック大尉が意識を取り戻したのは、大惨事から2時間後のことだった。彼は考えをまとめるのに苦労したが、最初に口をついて出た言葉が、あれほど無慈悲に中断されたロンドの最後の言葉だったとしても、まったく不思議ではない。

"Constant ever I will be,
Constant..."

彼は何が起こったのかと考え、その答えを見つけるために、壊れたサッチを押しのけて、頭が瓦礫の上に出てきた。

周りを見渡すと、「兵舎が地面に水平になっている!」と叫んでいた。

彼は自分がどんな怪我をしたのか、体中を触ってみたが、捻挫も傷も見当たらなかった。

続いて「ベン=ズーフ、どこにいるんだ」と叫んだ。

「ここにいます!」軍の迅速な対応で、2つ目の頭がゴミの中から出てきた。

「何が起こったか分かるか?ベン=ズーフ」セルヴァダックは尋ねた。

「私は考えています、大尉、私たちはすべて終わりた。」

「馬鹿げている、ベン=ズーフ、あれはただの潮吹きだ!」

哲学的な答えが返ってきたが、すぐに「骨折はしていませんか」という質問が続いた。

二人ともすぐに立ち上がって、廃墟を精力的に片付け始めたが、腕や調理器具などはほとんど傷ついていないことがわかった。

「ところで、今何時かな」と大尉が尋ねた。

ベン=ズーフは地平線からかなり高い位置にある太陽を見ながら、「少なくとも8時にはなっているはずです」と言った。

「そろそろ出発の時間です。」

「何のために?」

「ティマスチェフ伯爵との約束を果たすためです。」

「驚いたな すっかり忘れていた!」とセルヴァダックは叫んだ。

そして、時計を見て叫んだ。

「何を考えているんだ、ベン=ズーフ?まだ2時にもなっていないのに。」

「午前中の2時ですか、それとも午後の2時ですか」とベン=ズーフは再び太陽を見ながら尋ねた。

セルヴァダックは時計を耳に当てた。

「しかし、メドックのワインのことを考えると、私は不思議に思う。太陽が西にあるのがわからないか?沈みかけているに違いない。」

「沈む、大尉!なぜかというと、太陽は細かく上昇していて、まるで召集令状の音を聞いた徴兵のようです。我々が話していた時よりもかなり高くなっています。」

信じられないかもしれませんが、太陽が一日の終わりに沈む地平線から、シェリフの上に昇っていることは紛れもない事実だった。彼らは全く困惑した。何か不思議な現象が起きて、太陽の位置が変わっただけでなく、地球の自転にも重要な変化をもたらしたに違いない。セルヴァダック大尉は、もし今、経度委員会のメンバーと知り合えたら、あらゆる情報を求めたに違いないが、来週の新聞に謎の説明が載っているだろうと自分を慰め、より差し迫った重要なことに注意を向けた。

「天地がひっくり返ろうとも、私は今朝、自分の持ち場にいなければなりません。」

「ティマシェフ伯爵に体当たりする栄誉を与えるために」とベン=ズーフは付け加えた。

セルヴァダックとその従者があまり気にしていなかったら、太陽の動きが明らかに変化した以外にも、元旦の夜の大気の乱れの中で様々な物理的変化が生じたことに気づいただろう。崖からシェリフに向かう急な歩道を降りるとき、彼らは登山家が周囲の空気の酸素濃度が低くなる高度に達したときのように、呼吸が強制的に速くなったことに気づかなかった。彼らの声がか細く弱々しいことにも気づかなかった。彼ら自身が耳が遠くなったのか、それとも空気が音を伝えにくくなったことが明らかだったのだろう。

前日の夜は霧がかかっていたが、天気は一変した。空は特異な色合いを帯び、すぐに低い雲に覆われて太陽を完全に隠してしまったのである。まさに嵐の到来を予感させるものだったが、蒸気は十分に凝縮されなかったために分解されなかった。

海はまったくの無人で、この海岸では珍しく、帆も煙も水と空の灰色の単調さを壊していなかった。水平線もかなり狭くなっている。陸でも海でも、遠い距離は完全になくなり、地球はよりはっきりとした凸面を持つようになったように思えた。

このペースで歩いていると、大尉とお供の人は、兵舎と待ち合わせ場所の間の3マイルを達成するのに時間がかからないことがよくわかりた。二人は言葉を交わさなかったが、それぞれが異常なほどの浮力を感じていた。ベン=ズーフが自分の感覚を言葉にしたら、「何でもできる」と言っただろう。立派な兵士が稀に犯す記憶力の欠如であるが、彼はパンの耳を味わうことさえ忘れていた。

そんなことを考えているうちに、歩道の左側で厳しい吠え声が聞こえ、レンコンの大きな木立の中からジャッカルが現れた。二人の旅人を明らかに不安そうに見ていたその獣は、高さ30フィート以上の岩のふもとに陣取っていた。アフリカに生息するこの種の動物は、黒い斑点のある皮膚と、脚の前部にある黒い線が特徴だ。夜になると群れをなして国中を徘徊するため、やや手強い存在だが、単独では犬ほどの危険性もない。ベン=ズーフは、ジャッカルを恐れているわけではなかったが、彼の愛するモンマルトルの動物たちの中にジャッカルは存在しないためか、ジャッカルには特別な嫌悪感を抱いていた。彼が身振り手振りで威嚇すると、彼も隊長も大層驚いたことに、ジャッカルは飛び出してきて、一気に岩の頂上まで登っていった。

ベン=ズーフは「なんてこった!」と叫んだ。「あの跳躍は少なくとも30フィートはあったに違いない。」

隊長はこう答えた。「あんな跳躍は見たことがない」と。

その間、ジャッカルは腰を下ろし、生意気にも不遜な態度で2人を見つめていた。腰をかがめて大きな石を拾い上げたが、石化したスポンジほどの重さしかないことに驚いた。

"なんてこった!"と彼は叫んた。「こんなに軽いものがあるだろうか。」

しかし、彼は臆することなく、その石を空中に投げた。狙いは外れたが、ジャッカルは退散するのが賢明だと判断し、インドゴム製のカンガルーがするような一連の跳躍をしながら、木や生垣の向こうに消えていった。ベン=ズーフは、自分の推進力は榴弾砲に匹敵するに違いないと確信していたが、彼の石は空を長く飛んだ後、岩の反対側の500歩先の地面に落ちた。

隊員は主人の数ヤード先にいて、水の溜まった幅10フィートほどの溝にたどり着いた。この溝をきれいにしようと思って水を汲んだとき、セルヴァダックから大きな叫び声が上がった。

「ベン=ズーフ、お前は馬鹿だ。何をしようとしているんだ?背骨が折れるぞ。」

ベン=ズーフは40フィートの高さまで飛び上がっていたのであるから、彼が心配するのも無理はなかった。セルヴァダックは、自分の使用人が地上に降りてきたときのことを考えて、彼の落下を防ぐために溝の反対側に行こうと前に出た。そして、重力の法則に従って、どんどん降下していき、4、5フィートの高さで跳んだだけの時よりも大きな衝撃を受けることなく、大地に降り立ったのである。ベン=ズーフは大笑いした。

「素晴らしい!」彼は言った、「俺たちは良いピエロのペアになるだろう。」

しかし、大尉はこの問題をもっと真剣に考えようとしていた。数秒間、彼は考え込んでいたが、従者の肩に手を置いて、厳粛にこう言った。

「ベン=ズーフ、私は夢を見ているに違いない。」

「私はモンマルトルの上空を飛ぶツバメの夢を見たことがあるが、このような夢は見たことがない。」

セルヴァダックは、夢ではないと本能的に感じながらも、その謎を解くことができずに呆然としていた。しかし、彼は解けない問題に長く悩む人ではなかった。

「何があっても、今後は何も驚かないようにしよう」と彼は言った。

「そうですね、隊長」とベン=ズーフは答えた。そして「まず、ティマスチェフ伯爵との決着をつけましょう」と続けた。

溝の向こうには、1エーカーほどの小さな草原が広がっていた。柔らかくておいしい草が土壌を覆い、50年ほど前に成長した常緑のオーク、ヤシ、パンノキ、スズカケノキ、サボテンやアロエが散りばめられ、ユーカリの見事な標本が2～3本乗っていて、全体を魅力的に支えてる。二人の敵が出会うのに、これほどふさわしい場所はないだろう。

セルヴァダックは、急いで草地を見渡した。誰の姿も見えない。

「私たちが最初に決闘場に到着した」と彼は言った。

「それはどうでしょうか」とベン=ズーフが言った。

セルヴァダックは、ゴービを出る前にできるだけ太陽に近い位置に合わせておいた時計を見て、「まだ9時になっていないよ」と尋ねた。

「あそこを見てください、大尉。あれが太陽でないとしたら、私はずいぶん勘違いをしているようです。」と言いながら、ベン=ズーフは頭上を指差し、雲の切れ間からかすかに白い円盤が見える場所を指し示した。

セルヴァダックは「馬鹿げている!」と叫んだ。「北緯39度の1月に、どうして太陽が天頂にあるんだ。」

「何とも言えません。太陽がそこにあることだけは知っていますが、あれの移動速度からすると、3時間以内に太陽が沈むようなクスクスの料理に帽子をかぶせることになるでしょう。」

エクター・セルヴァダックは無言で腕組みをして立っていた。やがて彼は目を覚まし、地平線の様々な方向を調べ始めた。

「これはいったい何だ?」 彼はつぶやいた。「重力の法則が乱れ、方位磁石の指針が逆転した。一日の長さが半分になった!」と。「これでは伯爵との面会は無期限に延期されるに違いない。何かが起こったのだ。ベン=ズーフも私も狂っているはずがない!。」

一方、従者は最も冷静に主人を観察していた。どんなに異常な現象でも、彼から驚きの声が出ることはなかった。

最後に大尉が「ベン=ズーフ、誰か見えるか?」と尋ねた。

「誰もいません、伯爵は明らかに去ってしまったようです。」

「もしそうだとしたら」と大尉は粘った。「私の審判たちは待っていて、私を見ずに兵舎の方へ進んでいっただろう。彼らはここに来ることができなかったと結論づけることができる。」

セルヴァダック大尉は、前日の夜と同様に伯爵が水上からやってくる可能性が高いと考え、ドブリナ号がどこかに見えないかどうかを確かめるために、海岸に張り出した岩の尾根まで歩いて行った。しかし、海には誰もおらず、大尉は初めて、風は穏やかだが、海が異常に揺れていて、まるで沸騰しているかのように煮えたぎっていることに気がついた。このようなうねりの中では、ヨットが持ちこたえるのは難しいだろうと思われた。また、セルヴァダックが驚いたのは、水平線が異常に縮んでいることだった。通常であれば、高い位置にいる彼は、少なくとも半径5.20マイルの範囲を見ることができたはずだが、この数時間の間に地球上の球体はかなり縮小されたようで、今ではどの方向も6マイルの範囲しか見ることができなかった。

その間、ベン=ズーフは猿のように素早くユーカリの木の上に登り、高い位置から南の国とテネスとモスタガネムの両方を見渡していた。降りてきて大尉に、この平原は全くの無人島であることを伝えた。

「川まで行って、モスタガネムに乗り込もう」と大尉は言った。

草原からシェリフまでは1.5kmも離れていないが、日没までに町に到着するためには時間を惜しんではならない。まだ重い雲に隠れているものの、太陽は明らかに急速に減退していた。そして、同様に不可解だったのは、この緯度とこの時期に予想されるような斜めのカーブを描くのではなく、地平線に垂直に沈んでいたことだ。

セルヴァダック大尉は考え込んでしまった。前代未聞の現象が地球の回転運動を変えてしまったのではないか、あるいはアルジェリアの海岸が赤道を越えて南半球に移動してしまったのではないか。しかし、地球は（その凸面の変化を除いて）、少なくともアフリカのこの地域では、それほど重要な変化を受けていないように見えた。見渡す限りの海岸は、これまでと同じように、断崖絶壁、海岸、乾燥した岩の連続で、赤鉄色に染まっていた。南側には、この逆転した状況の中ではまだ南と呼べるかもしれませんが、国土の様子は変わっておらず、3哩先にはメルデヤ山脈の峰々がいつもの輪郭を保っていた。

やがて雲の切れ目から斜めに光が差し込んできて、太陽が東に沈んでいることがはっきりとわかった。

「モスタガネムの人たちがこのことをどう思っているのか知りたいですね。」また、陸軍大臣が、アフリカの植民地が道徳的にではなく物理的に混乱していること、枢機卿が通常の規則に反していること、1月の太陽が我々の頭の上を垂直に照らしていることを知らせる電報を受け取ったら、何と言うだろうか。」

規律を重んじるベン=ズーフは、すぐに「植民地を警察の監視下に置き、枢機卿を拘束し、規律違反があれば太陽を撃つべきだ」と提案した。

その間にも、二人は猛スピードで前進していた。大気の減圧によって体の比重が非常に軽くなり、ウサギのように走り、カモシカのように跳ねた。歩道の曲がりくねった道を離れ、カラスが飛ぶように、アメリカ人が言うところの「蜂が飛ぶように」国を横断した。垣根も木も小川も、一気に片付けてしまいた。このような状況では、ベン=ズーフはモンマルトルを一歩で踏み越えられそうな気がした。大地はアクロバットの踏み板のように弾力性があり、足で触れることはほとんどなかった。彼らが唯一恐れていたのは、野原を横切ることで節約していた時間を、高みに向かって突き進むことで消費してしまわないかということだった。

彼らの荒々しい行動が、シェリフ川の右岸にたどり着くまでにそれほど時間はかかりませんだった。橋が完全に消えてしまっただけでなく、川そのものが存在しなくなってしまったからだ。左岸には何の痕跡もなく、右岸は、前日の夕方、肥沃な平原に沿って穏やかに流れる黄色い川を囲んでいたが、今や激動の海の岸辺となり、その紺碧の水は見渡す限り西に広がり、これまでモスタガネム地区を形成していた一帯を消滅させていた。海岸は、かつてシェリフ川の右岸であった場所と正確に一致し、わずかにカーブしながら南北に伸びていた。アフリカのこの地域で起きた大災害の影響を受けても、その形状は変わらず、最新の水路測量で示されたものと正確に一致しており、隣接する木立や草原も以前の位置を保っていた。しかし、川岸は今や未知の海の岸辺と化していた。

セルヴァダックは、この謎を解明しようと、岸辺に茂るキョウチクトウの茂みの中を急いで進み、手のひらに水を取って唇に持っていった。

飲んでみると、「塩水のような塩だ!」と叫んだ。「アルジェリアの西部は間違いなく海に飲み込まれている」

「長くは続かないでしょう」とベン=ズーフが言うと、「おそらくひどい洪水に過ぎないでしょう」と答えた。

大尉は首を横に振り、「それよりもひどい洪水だよ、ベン=ズーフ」と感慨深げに答えた。「これは非常に深刻な結果を伴う大惨事である。私の友人や仲間の士官たちはどうなってしまったのだろう。」

ベン=ズーフは黙っていた。主人がこれほど動揺しているのを見たことがなかったし、自分自身はこのような現象を哲学的に無関心でいたいと思っていたが、軍人としての義務感から、彼の顔には大尉の驚きの表情が浮かんでいた。

しかし、セルヴァダックが数時間後に起きた変化を確認する時間はほとんどなかった。太陽はすでに東の地平線に到達しており、まるで熱帯地方で黄道を通過するかのように、大砲の弾のように海に沈んでいったのだ。何の前触れもなく、昼は急速に夜に変わり、大地も海も空も、たちまち深い闇に包まれた。

訳注

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