エジソンの火星征服/第16章


第16章
2日目の夜、我々は前方に電光石火で覆われたタウマシアの地を見ることができたが、その中には太陽の湖があった。明け方には洪水がやってくるだろう。数時間前に火星の首都に伝えられた水の到来のニュースによって士気が下がり、火星人が効果的に砦を守ることができなくなることを想定して、旗艦と他の1、2隻の船を水に先駆けて急行させ、暗闇の中で太陽の湖の上に浮かんで、朝になると大洪水がその恐ろしい働きをするのを見るのが安全だと考えた。

巨人の女は溺れた

彼女も他の者と同様、運河の大洪水の餌食となる
前にも述べたように、タウマシアは、太陽の湖を中心とした約1,800マイルの幅を持つ広い楕円形の土地だった。直径400〜500マイルの円形の湖からは、車輪のスポークのようにまっすぐな運河が四方八方に伸びていて、周囲の海とつながっているのである。

他の火星の大陸と同様に、タウマシアは海に面した南側を除いて海面下にあった。

湖を完全に取り囲むように、火星の首都を構成する都市が環状に並んでいた。ここでは火星人の才能が最大限に発揮されている。周囲の土地は巨大な草花が咲き乱れるまで灌漑され、運河は閘門で慎重に管理され、水の供給は完全に制御下にあり、あらゆる種類と大きさの壮大な金属製の建物がまばゆいばかりの効果を発揮し、環状都市を取り囲み、近隣の土地を守る無数の要塞による外敵からの保護は完全なものであった。

洪水を待つ
湖の南端近く、水面から2マイルほどの高度に滞空して、我々は迫り来る洪水を待っていた。夜が明けるにつれ、大地が水浸しになったという報告がもたらした影響がはっきりとわかるようになってきた。都市の住民の多くがすでに逃げ出していることが明らかになった。蜂の大群のような逃亡者たちが乗った飛行船が、地上からわずかな高さで、南に向かって急速に進んでいるのが見えた。

火星人は、洪水に襲われる前に、南の高い境界線に到達することが唯一の脱出の望みであることを知っていた。しかし、あの狭い浜辺では、10人に1人も避難できないことも知っていたはずだ。太陽の湖を中心とした人口密度の高さは、我々には信じられないほどだった。自分たちが責任を負うべき恐るべき生命の破壊を目の当たりにして、再び胸が締め付けられる思いがした。しかし、これは仕方のないことだと自分を慰めることができた。スミス大佐はこう言った。

「コヨーテは信用できない。溺れさせるしかない。彼らには気の毒だが、いずれにしても我々にとって都合のいいようにたくさんのコヨーテが残ることになるだろう。」

水の紋章
洪水を待つ時間は長くなかった。夜明けが東に筋を入れ始めると、暗闇の中からその恐ろしい頂上が動き出し、運河を横切って、太陽の湖の混雑した岸辺の方向に向かって突進するのが見えた。その大波の背後には、無尽蔵の水があるように見えた。5,000マイルを旅してきたのに、その力はシルティス大島を出発したときのように偉大だった。

我々は、下にいる火星人に見える前に、迫り来る水を見た。しかし、それがまだ何マイルも離れている間に、その轟音は彼らに届き、恐怖の叫びの大合唱が起こりた。何千人もの火星人がまだここに残っていて、大洪水の犠牲になっていたのである。おそらく、堤防が決壊して洪水が発生したという報道の真偽を疑った者、何らかの理由で逃げられなかった者、ポンペイの住民のように長居をした者、あるいは逃げ始めた後に放棄された宝物を確保するために戻ってきた者、そして今となっては逃げるには遅すぎた者がいたのだ。

街を飲み込む
大地を揺るがすほどの轟音とともに、白い壁が足元の大都会に押し寄せ、一瞬にして飲み込まれてしまったのだ。太陽の湖も飲み込んでしまい、あっという間に、見渡す限りのタウマシアの大地は荒れ狂う海と化してしまったのである。

我々は、逃亡者を乗せた飛行船の方向に沿って、この土地の南端に船を向けた。興奮と恐怖のあまり、火星人は我々をほとんど気にしていなかったが、朝が明るくなってくると、頭上に我々がいることに気付いたに違いない。しかし、彼らはもはや抵抗しようとは考えず、ただ目前の恐ろしい危険から逃れることだけを考えていたようだ。

太陽の湖と海の境界線のほぼ中間地点まで進み、海面から数百フィートのところまで下がったとき、荒れ狂う水の中に突然、驚くべき光景が現れた。

40フィートの高さの女性
それは、ミロのビーナスのように完璧な形と古典的な美しさを持つ女性の姿で、高さは40フィートにも満たない拡大された人間であった。

しかし、彼女の揺れや腕の乱暴な動きを見ると、我々は彼女を大理石の彫像と見間違えるかもしれない。

たまたま見ていたアイナは、即座にこう叫んだ。

「セレスの女の人です。彼女は前回の火星人の侵略の際に火星人に捕らえられ、それ以来、皇帝の宮殿の奴隷となっていたのです。」

大洪水に襲われて
主人たちが溺れている間に、彼女の大きな体格のおかげで逃げ出すことができたらしい。彼女は他の者と同じように南に向かって逃げたが、上昇する水に取り囲まれて、我々が見た砂の丘に避難したのである。その砂が波の攻撃を受けて急速に崩れていき、我々が見ている間にも水は彼女の膝まで上がってきた。

"旗艦の電気操舵手が「もっと下に落とせ」と命令したので、我々はできる限り早く、その屹立した人物が立っている場所に近づきた。

彼女は自分の置かれている状況が絶望的であることを理解していたので、すぐにその悲惨で絶望的なジェスチャーをやめた。

セレスの女を救え
彼女は薄手の白い服を身にまとい、直立し、半分は反抗的に、半分は恐怖に屈しながら、ギリシャの彫像よりも優美に立っていた。日が昇るにつれて黄金のように輝く髪が肩に流れ、大きな目は恐怖と祈りの間で揺れていた。これほどまでに荒々しく美しい光景を見た者はいないだろう。しばらくの間、共感は感嘆に包まれた。そして、こう言った。

「彼女を助けて！助けてくれ！」という声が船中に響いた。

瞬時にロープが投げ出され、一人、二人と身を投げ出して彼女を助けようとする者が現れた。

しかし、我々がほとんど手の届くところまで来て、彼女の目の表情を見ることができるほど近くまで来たとき、彼女は我々を気にすることなく、人知を超えた何かを遠く見つめているように見えたが、突然、彼女が立っていた堤防が崩れ、血のように赤い洪水が右から左へと押し寄せてきた。

水は彼女の顔の上で
"水は彼女の顔の上で多くのリングとともに閉じた"

彼女も他の人と同じように消えてしまった。
シドニー・フィリップスは、「あの女性のために、この惑星を溺れさせてしまったことを後悔している」と叫んだ。しかし、その直後、彼は自分の言ったことを後悔しているのがわかった。しかし、彼女は彼の発言を理解していなかったのかもしれないし、理解していたとしても彼女には何の影響もなかったのかもしれない。

このエピソードの後、我々は道をどんどん進み、南洋の海岸に到着した。そこには我々が予想していたように、片側に海があり、もう片側には破壊しようとする荒れ狂う洪水がある、狭い陸地が広がっていた。いくつかの場所ではすでに突破されており、海はタウマシアの溺死を助けるために流れ込んできていた。

しかし、海岸の一部は非常に高くなっており、洪水がどんなに高くなっても完全には覆うことができませんだった。ここには逃亡者たちが密集して集まり、その上には乾いた土地に居場所を見つけられない人たちを乗せた飛行船のほとんどが浮かんでいた。

火星人は落胆していない
これらの高台の中でも最も高く、最も広い高台の一つでは、群衆の整列に軍事的秩序の兆しが見られた。この高台の中央には、赤い金属でできた宮殿のような建物が建っており、アイナによると、これは皇帝の住居の一つだそうで、我々は、皇帝自身がそこにいるのだと考えた。

飛行船が抵抗した形跡がなく、地表にあった堅牢な要塞がすべて水没したことから、征服を完了するためには、あとは主君の身柄を確保するだけだと確信した。

そこで、艦隊を集中させ、火星の巨大な宮殿に急接近した。火星人は我々を恐怖と驚きをもって見つめていた。

我々は彼らの征服者であり、彼らはそれを知っていた。我々は彼らの降伏を要求しに来たのだが、彼らは明らかにそれも理解していた。宮殿に近づくと、色とりどりの旗で合図が送られてきたが、これは停戦の印だとアイナが教えてくれた。

"エジソン氏は、「我々は下に降りて、彼らと話し合いをしなければならないでしょう」と言った。「無抵抗な彼らを殺すことはできませんが、無条件降伏が唯一のチャンスであることをなんとか理解してもらわなければなりません。」

敵との駆け引き
"私は「アイナを連れて行こう」と提案した。アイナは火星人の言葉を話すことができるので、おそらく理解を得るのに苦労はしないだろう。

旗艦は火星人の警備員によって守られていた宮殿の入り口の前に慎重に降ろされ、残りの飛行隊は我々の頭上数メートルのところに集合し、崩壊装置を宮殿とその下の群衆に向けていた。エジソン氏と私、そしてアイナが地上に降り立った。

大勢の人が前に出たが、警備員が皆を厳しく制止していた。宮殿の入り口から、宝石をちりばめた豪華な衣装を身にまとった指揮官と思われる一人を先頭に、十数人の巨人の一団が我々を迎えに来た。アイナが巨人の指揮官に言葉をかけると、指揮官は厳しい口調で答え、我々についてくるよう手招きして、宮殿の中に戻っていきた。

抵抗がなくなったと確信したものの、不意打ちに備えて万全の準備をせずに獅子の巣窟に飛び込むのは賢明ではないと考えたからだ。そこで、火星人を追いかけて宮殿に入る前に、20隻の電気船を宮殿の周囲に停泊させて、入り口だけでなく主要な窓もすべて見渡せるようにしてから、強力な分解装置で2重に武装した40人の選りすぐりの隊員を選んで、我々に同行させた。この隊はスミス大佐の指揮下に置かれ、シドニー・フィリップスはどうしてもその一員になりたいと言った。

火星人を間近に見る
そうこうしているうちに、最初に我々を招き入れた火星人とその従者は、我々がついてこないことを知って、宮殿の正面に戻ってきた。彼は我々の軍の配置を見て、すぐにその意味を理解し、態度を幾分変えて、以前よりも我々との和解を望んでいるようだった。

彼が再び入場を促すと、我々は迷わず彼に従いた。立派な入り口を抜けると、そこは火星人のように最も高価な装飾が施された広大な控えの間だった。そこから大きな円形の部屋に入ると、天空を模して描かれたドームがあり、その高さは天空そのもののように見えた。そして、その周りには、ある者は立って、ある者は純金製と思われる階段に寝そべっている火星人の女性たちが、美しく上品に着飾っていた。

火星人の美しい女性たち
彼女たちの身長は平均して12～13フィートであるにもかかわらず、その顔色の美しさは濃いオリーブ色をしており、イタリアやスペインの女性に劣らず輝いていた。

階段を上りきったところにある金色の立派な玉座には、皇帝自身が座っていた。私が見たカラカラの胸像の中には、この火星の支配者の顔と同じくらい醜いものがある。彼は巨大な体格で、ほとんどの臣下よりも大きく、私が判断した限りでは、身長は15～16フィートあったに違いない。

彼を見ているうちに、アイナが言っていた、火星人は皆同じではなく、彼らの心の特徴が顔に刻印され、非常に素晴らしく、時には恐ろしい形で彼らの姿に表現されている、という言葉が理解できた。

また、火星が軍事政権下にあり、軍人階級が絶対的な支配権を持っていることも彼女から聞いていた。私は、火星の偉大な軍事システムの頭と中心を見て、彼の外見に、地上の骨相学者の推測を裏付けるものを見つけて、少々驚いた。彼の広くて不格好な頭は、彼らがいわゆる戦闘性や破壊性などの器官を配置した部分で膨らんでいた。

それらについて何かを学んだ
明らかに、これは彼の訓練と教育の影響である。彼の脳そのものが軍事的な武器になっていたのだ。そして彼の顔の表情、口やあごの無慈悲な輪郭、邪悪な目の輝き、筋肉質の体の姿勢や身のこなし、これらすべてが戦争的な四重奏を完成させる傾向にあった。

彼は、磨かれた金の板のような光沢とベルベットのようなしなやかさを持つ服を見事に着こなしていた。我々が近づくと、彼はその巨大で深く沈んだ目を我々の顔に厳かに向けた。

彼の恐ろしい顔つきと、彼の玉座を取り囲んでいる女性たちのイヴのような顔つきとのコントラストは、堕落したサタンがここで再び天使たちの中で即位したかのようだった。

エジソン氏、スミス大佐、シドニー・フィリップス、アイナ、そして私が行列の先頭に立ち、我々の護衛はその後ろにぴったりと続いた。宮殿に入った瞬間から、アイナは火星人全員から嫌悪感を抱かれていることがわかった。宮殿に入った時から、アイナは火星人全員から嫌われていることがわかっていた。どうやら、彼女の種族を大虐殺したときの恨みがまだ消えていないようだ。そして、彼女が生きているという事実は、彼女を拉致した火星人とその仲間だけが知っていることなので、彼女が我々の前に現れたことは、今彼女を見ている人たちにとって大きな驚きだったに違いない。

一方、宮殿の外にいた武装した火星人たちは、宮殿内の騒動を聞き、窓から火を放つ我々の兵士を見て、我々が裏切りと暗殺の罪を犯していると考え、建物の周りに配置されている電気船を攻撃しようとした。しかし、幸いなことに彼らには大型の武器がなく、手持ちの武器だけでは分解装置に対抗することはできなかった。彼らは百隻単位で船の枯れた火の前に吹き飛ばされ、破壊から逃れるために狂ったように突進して、丸腰の仲間をすぐ近くの洪水の中に追いやったのである。

訳注

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