地球から月へ/第十八章
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第十八章アトランタ号の乗客

もし、この驚くべきニュースが、電線を伝わってくるのではなく、単に郵便で、しかも封書で届いていたら、もし、フランス人、アイルランド人、ニューファンドランド人、アメリカ人の従業員が、必ずしも電信の信頼を得ていなかったら、バービケーンは一瞬たりとも躊躇しなかっただろう。彼は、自分の仕事の評判を落とさないように、慎重を期して黙っていただろう。この電報には、特にフランス人からのものであるだけに、不思議なことが隠されている。このような旅を思いつくような大胆な人間がいるとは思えない。そして、もしそのような人がいたとしたら、その人は、鎖や砲弾ではなく、小屋に閉じ込められるべき狂人ではないだろうか。

しかし、その発信は知られていた。発信装置はもともと目立たないものではないし、ミシェル・アルダンの提案は、すでに連邦の各州に広まっていたからだ。このように、バービケーンには黙っている理由がなかった。そこで彼は、タンパ・タウンにいる同僚たちを呼び寄せ、自分の考えを表に出すことなく、電報の信憑性の高低を議論することなく、その簡潔な文章を冷たく読み上げた。

「ありえない! - 信じられないですよね。- 冗談ですよ!（笑 - 笑われてしまった。- ばかばかしい。- 不条理です。「疑い、信じられない、愚か、狂気を表す一連の表現が、このような状況でよく見られる身振り手振りを伴って、数分間続いた。誰もがその時の気分で、笑顔になったり、笑ったり、肩をすくめたり、爆笑したりしている。J.T.マストンのみ見事な言葉を残した。

「それは良いアイデアだ」と叫んでいた。

- 「しかし、そのような考えを持つことが許される場合があるとしても、それは実行に移すことを考えないという条件付きである」と少佐は言った。

- 「そして、なぜか?」と、大砲クラブの幹事が反論してきた。しかし、それ以上は押してくれない。

しかし、タンパの街には、すでにミシェル・アルダンの名前が流れていた。見知らぬ人と原住民が互いに顔を見合わせ、質問し合い、冗談を言い合った。このヨーロッパ人（神話、架空の人物）についてではなく、J. T.マストンはこの伝説の人物の存在を信じていた。バービケーンが月に砲弾を送ろうと提案したとき、誰もがこの事業は自然で実用的であり、純粋に弾道の問題であると考えた。しかし、合理的な人が、このありえない旅をするために、投石器の航路に乗ることを申し出ることは、空想的な提案であり、冗談であり、茶番であり、フランス人が口語で正確に翻訳している言葉を使えば、「ハンブグ」である。

嘲笑は夕方まで途切れることなく続き、連邦全体が笑いに包まれたと言ってもいい。不可能な事業にはすぐに賛同者、支持者、支援者が現れる国では、通常あり得ないことだ。

しかし、ミシェル・アルダンの提案は、他の新しいアイデアと同様に、一部の人々の心を揺さぶらずにはおかなかった。慣れ親しんだ感情の流れを乱した。」それは考えていなかった! "この事件は、その奇妙さゆえに、すぐに夢中になった。と考えられていた。前日に否定されたことが、翌日には現実のものとなることがどれほど多いことか。この旅は、いつの日か達成されるべきではないだろうか。しかし、いずれにしても、このような冒険をしようとした人は、頭がおかしいのではないかと思うし、自分の計画が真剣に受け止められないのであれば、馬鹿げた戯言で全国民を悩ませることなく、黙っていた方が良かったのではないかと思う。

しかし、まず、この人物は本当に存在したのか?いい質問である。この「ミシェル・アルダン」という名前は、アメリカでは知られていなかったのである。それは、大胆な事業を行うことで有名なヨーロッパ人のものだった。そして、大西洋を越えて送られてきたこの電報、フランス人が乗ったという船の名前、次の到着予定日など、これらすべての状況が、この提案にある種の説得力を与えている。確信を持つために必要なことだった。孤立した個人がやがて集団になり、集団は好奇心の作用で分子の引力を受けた原子のように凝縮され、最終的にはコンパクトな群衆となってバービケーン会長の邸宅に向かって進んでいった。

後者は、この書簡が届いて以来、自分の意見を言わず、J.T.マストンの意見を認めていた。彼の意見には賛否両論あったが、彼は口を閉ざして事の成り行きを待とうとしていた。しかし、彼は世間の焦りを予想していたし、タンパの人々が彼の窓の下に集まってくるのを不満げな目で見ていた。そのうちに噂や声が聞こえてきて、彼は姿を現した。彼はすべての義務と、それに伴う名声の悩みを抱えていたことがわかる。

彼が登場し、沈黙が続いた後、一人の市民が発言し、彼に単刀直入に次のような質問をした。

- 皆さん、バービケーンは「私は皆さんと同じように何も知りません。

- 「どうしても知りたい」という切実な声が上がった。

- 「時間が解決してくれるよ」と会長は冷たく答えた。

- 「時は、国全体を停止させる権利はない」と続けた。「電報に書かれているように、発射体の設計図を変更したのか?」

- 「しかし、あなたの言うとおり、我々は何を扱っているのかを知らなければなりません。この騒ぎを引き起こした電信は、情報を完成させたいと思っているだろう。」

- 「電信だ!電信だ!。」と叫んでいた。

バービケーンは馬を降りて、大勢の人に先んじて行政機関のオフィスに向かった。

その数分後には、リバプールの船頭の組合に派遣状が送られた。以下の質問に対する回答が求められた。

「アトランタ号とは?」- 「彼女がヨーロッパを離れたのはいつですか?」- 「彼女にはミシェル・アルダンというフランス人が乗っていたのか?」

その2時間後、バービケーンは疑う余地のない正確な情報を得た。

"リバプール発の蒸気船アトランタは、10月2日にタンパ・タウンに向けて出航し、乗客名簿にミシェル・アルダンという名前で登録されているフランス人が乗船していた。」

この第一報を確認した時、会長の目は急激に燃え上がり、拳は激しく閉じられ、呟きが聞こえてきた。

「だから本当なんだ!だから可能なんだ!このフランス人は存在するんだ!そして2週間後にはここに来るんだ!しかし、彼は狂人だ!焼けた脳みそだ!。」

しかし、その日の夜、彼はブレッドウィルとセに手紙を書き、「追って連絡があるまで、投射物の鋳造を中止してほしい」と懇願した。

さて、アメリカ全土が感動に包まれたこと、バービケーン通信の効果がいかに10倍になったか、ユニオン紙が何を伝え、どのようにニュースを受け入れ、どのような方法でこの旧大陸の英雄の到着を歌ったか、誰もが時間を数え、分を数え、秒を数えながら生活した熱狂的な動揺を描き、たとえ弱まっていたとしても、一つの考えに支配されたすべての脳の疲弊した強迫観念について考えてみたいと思う。このような状況下では、仕事は止まり、商売は中断し、出航準備中の船はアトランタ号の到着に間に合わないように港に残り、護衛艦は満員で到着して空っぽで帰ってきます。2週間でタンパ・タウンの人口を4倍に増やし、軍隊のようにテントを張ってキャンプしなければならなかった何千人もの好奇心旺盛な人々を数えることは、人間の力を超えた仕事であり、勇気がなければできないことです。

10月20日、朝9時、バハマ運河のセマフォから水平線上に濃い煙が出ているとの報告があった。その2時間後には、大型の汽船が彼らと信号を交換した。すぐにアトランタの名前がタンパ・タウンに送られてきた。4時にはイギリス船はエスピリトゥ・サントの停泊地にいた。5時にはヒリスボロ港の航路を航行していた。6時にタンパ港に停泊した。

錨がまだ砂の底を噛んでいないときに、500隻の船がアトランタ号を取り囲み、蒸気船は襲撃された。バービケーンは真っ先に手すりを越え、感情を抑えようとする声でこう言った。

「ミシェル・アルダン!」と叫んでいた。

- 「会長!」甲板上の個人は答えた。

バービケーンは、腕を組み、目を疑い、口を無言にして、アトランタの乗客を見つめていた。

彼は42歳の男性で、背は高いが、バルコニーを肩に担ぐカリアティッドのように、すでに少し猫背になっていた。彼の強い頭は、本物のライオンの頭で、時に燃えるような髪を揺らしていた。短い顔、こめかみの広い顔、猫の髭のようなもじゃもじゃした口ひげ、頬から生えた黄色い髪の毛の小さな塊、丸くて少し見当違いの目、近視眼的な目つきで、この猫のような人相を完成させている。しかし、鼻は大胆に描かれ、口は特に人間的で、額は高く、知的で、休耕しない畑のように溝がある。鍛え抜かれた胴体と長い脚、筋骨たくましい腕、力強くしっかりとついたレバー、そして決意に満ちた眼差し......。

ラバテルやグラティエの弟子たちは、この人物の頭蓋骨や人相に、紛れもない闘争心、つまり危険に対する勇気や障害物を突破する傾向の表れを難なく読み取ったことだろう。また、博愛の表れや、ある種の気質が超人的なものに熱中させる本能である驚嘆の表れもあったが、その一方で、所有したり獲得したりする必要性である獲得欲の表れは全くなかった。

ミシェル・アルダンが自らを「シートの中の死」と呼んだような幅広のズボンとオーバーコート、緩いネクタイ、頑丈な首を突き出すように大きく開いたシャツの襟、熱を帯びた手がひらひらと動く、常にボタンを外したカフスなどです。最悪の冬と危険の中でも、この人は決して冷たくない、目にも冷たくないと感じた。

汽船の甲板で、人ごみの中を行ったり来たりしながら、決してその場に留まることなく、船員たちが言うように「錨の上で狩りをする」ように、身振り手振りを交えて皆に話しかけ、神経質なまでに貪欲に爪を噛んでいた。彼は、創造主がふとした瞬間に発明し、すぐに型を破ってしまうようなオリジナルの一人だった。

実際、ミシェル・アルダンの道徳的な性格は、分析者の観察のための広いフィールドを提供した。この驚くべき人物は、常に誇張して生きており、まだ最上級の言葉の時代を過ぎていなかった。彼の目の網膜には、物体が不釣り合いな大きさで描かれており、それゆえに巨大なアイデアが連想されます。彼は、困難と人間を除いて、すべてのものを大きな比率で見ていた。

さらに彼は、豊かな性質を持ち、本能的に芸術家であり、ウィットに富んだ少年であり、良い言葉を燃やすのではなく、小競り合いをしていた。議論では、論理にこだわらず、彼が発明したとは思えないシラギズムに反発し、自分のやり方を貫きた。窓ガラスを割るように、確実に効果のあるアド・ホミネムの議論を展開し、くちばしと前足で必死に原因を弁護するのが好きだった。

彼は、自分がシェイクスピアのように「崇高な無知」であることを宣言し、学者を軽蔑していた。「我々がゲームをするときにスコアを記録するだけの人間」だと。」彼は、山と不思議の国から来たボヘミアンであり、冒険好きだが冒険的ではなく、命知らずであり、太陽の馬車を全速力で走らせるフェートンであり、翼を失ったイカロスであった。」その上、彼は身銭を切って高給を取り、無謀な事業に身を投じ、アガトクレス以上の気迫で船を燃やし、いつでも背骨が折れる覚悟で、エルダーベリーの皮を被った雑種の子供が自分を楽しませるように、必ず自分の足で着地するのである。

ポープの美しい表現を借りれば、彼のモットーは「たとえそうであっても!」であり、不可能を愛することが彼の「支配的な情熱」であった。

しかし同時に、この進取の気性に富んだ男が、自分の資質の欠点をどれほどよく持っていたか。何もしなければ何も得られないと言われている。アルダンは何度も危険を冒したが、それ以上のことはなかった。金の亡者であり、ダナイズの樽であった。彼は完全な利害関係者ではなく、頭だけでなく心の持ち主でもあった。親切で騎士道精神にあふれ、最も残酷な敵の「吊るしてよし」に署名することもなく、黒人を救済するために自分を奴隷として売ることもあった。

フランスでもヨーロッパでも、誰もが彼を知っていた。この聡明で騒々しいキャラクターを。彼に仕えていたルノメの100人の声は、常に彼のことを話題にしていたのではないか?彼はガラスの家に住んでいて、宇宙全体を自分の最も親密な秘密の相談相手にしていたのではないか?しかし、彼は立派な敵のコレクションも持っていた。彼が多かれ少なかれ、崩れたり、傷ついたり、容赦なく転んだりした人たちの中で、肘をついて自分の穴を作っていた。

しかし、一般的には愛されており、甘えん坊のように扱われていた。俗に言う「取るか取られるかの男」であり、取られた。誰もが彼の大胆な冒険に興味を持ち、心配そうな目で彼を追いかけた。彼はとても無謀で大胆なことをすることで知られている。ある友人が「森は自分の木に焼かれるだけだ」と大惨事を予言して彼を止めようとしたとき、彼は優しい微笑みを浮かべながら、アラブの格言の中でも最も美しいものを引用していることを疑わずに答えた。

このアトランタの乗客は、いつも落ち着きがなく、内なる炎で燃えていて、アメリカに来て何をしようとしているのかではなく、自分の熱狂的な組織の影響で、いつも感動していた。フランス人のミシェル・アルダンとアメリカ人のバービケーンは、対照的な人物であった。

大砲クラブの会長が、自分を追いやったこのライバルの前で自分を捨てようとしていた思索は、群衆の叫び声と歓声によってすぐに中断された。これらの叫び声は非常に熱狂的で、熱狂は個人的な形をとっていたため、ミシェル・アルダンは1000回も握手をして10本の指を失いそうになった後、小屋に避難しなければならなかった。

バービケーンは一言も発せずに彼の後を追った。

ミシェル・アルダンは、二人きりになるとすぐに、20年来の友人に話すような口調で、「あなたがバービケーンですか?」

- 「そうです」と大砲クラブの会長が答えた。

- 「さて、こんにちは、バービケーン。調子はどうですか?よろしいですか?So much the better! so much the better!」

- それで、バービケーンは、「あなたは帰ることに決めたの?」

- 「絶対に決まっている。」

- 「誰にも邪魔されない?」

- 「誰も私を止められない。私の指示通りに砲弾を修正したか?」

- 「あなたの到着を待っていた。」しかし、バービケーンは、「よく考えてみてください。」と言った。

- 「私に残された時間は?月に行く機会を見つけて、それを利用する、それだけです。それほどまでに考える価値のないことのように思えます。」

バービケーンは、旅の計画を軽やかに、完全に無頓着に、不安を感じさせずに語るこの男を、目の前で食い入るように見つめていた。
「しかし、少なくとも計画、実行手段があるのでは?」

- 「素晴らしい、私の愛するバービケーン。しかし、私の考えでは、私は自分の話を一度きりにして、もうその話をしないでほしいと思っている。そうすることで、繰り返しを避けることが可能である。だから、よくわからない人は、友人や同僚、町中、フロリダ中、アメリカ中に電話してみてください。安心してください、息を殺して待っているよ。それでいいのか?

- 「私に似合っている」とバービケーンは答えた。

その後、会長は機内を出て、ミシェル・アルダンの提案を聴衆に伝えた。その言葉に、スタンプや喜びの声が返ってくる。これですべての困難を切り抜けることができた。翌日、誰もがこのヨーロッパの英雄をゆっくりと眺めることができた。しかし、一部の頑固な観客は、アトランタ号のデッキから離れようとせず、船内で夜を明かした。中でも、J.T.マストンは、鉤爪をプープデッキの手すりにねじ込んでいたので、それを引き抜くにはキャプスタンが必要だったのである。

「彼は英雄だ!英雄だ!」とあらゆるトーンで叫び、「我々はあのヨーロッパ人の腰抜けだ!」と言っていた。

会長は、訪問者を退席させた後、客室に入り、蒸気船の鐘が真夜中の時計を打つまで、その場を離れなかった。

しかし、その後、人気のあるライバル同士が温かい握手を交わし、ミシェル・アルダンはバービケーン会長と親しくなった。

脚注

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