海の侵略/第9章


第9章 第2運河 
2つ目の運河は、ラルサとメルリルを結び、ジェリッド盆地に至るもので、1つ目より3倍ほど短かった。一方、ガベスとラルサの間の地盤沈下は46mから15mであったが、最後の2つの盆地の間、アスルディエの入り口では10mを超えなかった。

また、ラルサとメルリルの他に、数キロメートルに及ぶ盆地があり、その主なものは運河の突破口に使われたエル・アスルディエ・盆地であることも重要な点である。

そのため、2本目の運河の掘削は、1本目の運河よりも短時間で済み、困難も少なかった。そのため、引き受けるのは後回しになった。最終的な作業は、コンスタンティヌスを拠点として再開することができた。ガベスを離れる前に、ド・シャルレ氏は、第二運河の終点にあるメルリル盆地で、ポン・エ・ショセの有能な代理人の指導のもと、ビスクラまでの鉄道とファルファリア川での荷馬車の後、この場所に落ち着き次第、連絡を取って作業場を見つけることが合意された。

そして、その作業を確認した後、ド・シャーラ氏は、盆地の輪郭に沿ってスタート地点に戻れば、検査は完了する。

分遣隊がラルサの端に着いた時、技師は、会社がビスクラから派遣したアラブ人やその他の労働者が一人もいないことに非常に驚いた。

何が起こったのだろうか?特に荷馬車が襲撃され、ハジャールが再び現れた後は、少し心配になった。

技師への連絡が間に合わず、プログラムに変更があったのか、それとも直前になって方向転換が決まったのか?

ド・シャルレ氏は物思いにふけったまま、ハーディガン大尉が尋ねた。

「この区間の仕事は完成していなかったのですか?」

「しかし、そうだ、」とド・シャルレ氏は答えた。「既知の報告によれば、浸水可能な部分の間の敷居の掘削は、必要な傾斜をつけて、全体が海面下にあるメルリルまで押し進められたはずだ...」という。

「なぜ、労働者がここにいないことに驚くのですか?」

「というのも、数日前に工廠の指揮者が部下を何人か送ってきたはずで、よく考えてみると、ビスクラやメルリルに遅れる理由が見当たらないからです。」

「では、この不在をどう説明するのだろうか。」

「運河の向こうのメイン・ヤードで何かあったのでなければ、説明できない」と技師は認めた。

「まあ、すぐにわかるだろう」とハーディガン大尉は言った。

「とにかく、私が退屈していると同時に、必要な人にここで会えず、その人の不在が私の計画を妨げていることを非常に心配しているのがわかるだろう。」

ハーディガン大尉は、「宿営地の準備をしている間に、もう少し遠くへ行ってみないか」と提案した。

「喜んで」とド・シャルレ氏は答えた。

主任曹長が呼ばれた。運河沿いのヤシの木が生い茂る場所で、一晩の停戦を命じられた。木々の下の芝生は青々としていた。足元には小さな小川が流れている。水や牧草に不自由することはなく、アスロジェのほとりのオアシスで新鮮な食料を容易に補給することができた。

ニコルは直ちに大尉の命令を実行し、このような条件の下で組織された宿営地につき、通常の措置をとった。

ド・シャルレ氏と二人の将校は、この日の最後の時間を利用して、北側の土手を1キロメートルほどたどるつもりでいた。

この遠足で、技師はこの地点で掘削溝が完全に完成し、作業全体が期待通りの良い状態であることを認識したのだ。盆地の間の溝の底は、湾の水を受けたラルサが注ぐ水の通り道となり、傾斜は技師の計画通りであった。

ド・シャルレ氏たちは、1キロメートル以上歩くことはなかった。しかも、この運河の区間は、エル・アスルジェの方角に見渡す限り、人影がない。そのため、日暮れまでに帰ろうと、技師、ハーディガン大尉、ビレット中尉は、宿営地に戻る道を歩いたのである。

そこにテントが張られた。フランソワ氏はそこで、いつものように的確にサービスを提供した。夜警に備え、あとは熟睡して翌日の舞台への力を蓄えるしかない。

しかし、シャルレ氏と二人の将校が遠足の間、誰にも会わず、第二運河のこの部分がさびれたように見えたとしても、そうではなかった。部下達がいなくなったのは間違いないし、技師も最近の労働の痕跡を発見していない。

今、彼と将校たちは、砂丘の隙間にある生い茂ったドリスの塊の後ろに身を寄せている二人の男に見られていたのだ。

確かにクープ・ア・クールがそこにいたなら、この二人を見抜いただろう。その姿を見せないように、細心の注意を払っていたのだ。彼らは、50歩も離れていないところから、3人の見知らぬ人が土手を通るのを観察していた。彼らは再び 、その足取りを見た。夕闇が迫ってきてから、彼らはあえて宿営地に近づいた。

彼らが近づくと、間違いなくクープ・ア・クールは目を覚ましたようなそぶりを見せ、鈍い声で唸った。しかし、曹長が外をちらっと見て落ち着かせると、犬は再び主人のそばで横たわるようになった。

まず、この先住民たちは、小さな森の端に立ち止まっていた。この緯度では薄明の時間が短いので、8時にはもう暗くなっていた。二人は、第二運河の入口で停車しているこの部隊をもっとよく観察するつもりだったに違いない。何をするために来たのか、誰が命じたのか。

彼らは、技師と一緒に遠出したときに、二人の将校を見たので、この騎馬がスパヒスー連隊のものであることを知っていた。しかし、この分隊には何人の兵士がいて、どんな装備をメルリルに護衛していたのだろうか。それこそが、彼らが知りたかったことだった。

そこで、二人の先住民は縁を渡り、草を這い、木から木へと渡りながら得たのである。暗闇の中、森の入り口に張られたテントと、牧草地に横たわる馬が見えた。

この時、犬のうなり声で目が覚めたのか、宿営地で存在を疑われることなく砂丘に帰っていった。

そして、もう聞かれるのを恐れず、この要望と答えを交換し合った。

「彼が...ハーディガン大尉か?」

「そうだ!ハジャールを虜囚にしたのと同じだ...」

「そしてまた、彼の指揮下にあった将校は?」

「彼の副官・・・見覚えが・・・。」

「間違いなくあなたを認めただろうから...」

「でも、あなたは...彼らはあなたに会ったことがない...」

「決して」

「まあ、おそらく可能だろう。 ここには、利用しなければならない機会がある......それは二度と見つからないだろう......。」

「そして、もしこの大尉と中尉がハジャールの手に落ちたら...。」

「彼らは逃げないだろう...ハジャールがボルジュから逃げたように...。」

「見たときは3人しかいなかった」と先住民の一人が言った...。

「はい...でも、そこに陣取っている人たちは...多くはない。」と、もう一人が答えた。

「3人目は何だったんだろう・・・彼は将校じゃないんだ。」

「いや、あの呪われた会社の技師だ!彼は、水によって満たされる前に、再び運河の作品を見るために護衛と一緒にそこに来たのだろう... 彼らはメルリルに向かっている... そして、盆地に到着したとき...彼らは見ることになる...」

「もはや洪水は起こせないと」2人のうち、より暴力的な男が叫んだ。「彼らのサハラの海は作られないと、彼らは止まるだろう...彼らはもう行かない...そして、数百人の忠実なトゥアレグ族が...。」

「でも、どうすれば...警告すれば...間に合うのか?」

「ゼンフィグのオアシスまでは20リーグしかない もし分遣隊がメルリルに止まれば... そして、数日間そこで持ちこたえることができれば...」

「不可能ではない...特に今、彼らはこれ以上進む理由がないだろうから...」と。

「そして、湾の水が湖底に広がるのをそこで待っていれば、そこに墓を掘ることができるだろう。そこに着く前に、皆死んでしまうのだから!...来い、ハリグ...来い!」

「はい...ついて行きます!ソハル!」

この二人は、ハジャールの逃亡に加わったトゥアレグ族の二人である。ガベスの商人との縁談をまとめたハリグ、トゥアレグ族の族長の実弟ソハル。そして、広場を出て、メルリルの方角にさっと姿を消した。

翌日、日の出から1時間後、ハーディガン大尉は出発の合図をした。馬に馬具をつけ、男たちに鞍をつけ、一行はいつものように運河の北岸に向かった。

髭をきれいに剃ったフランソワ氏は、車列の先頭でいつもの場所を占め、馬に乗ったピスターシュ軍曹が隣に立っていたので、二人は楽しくいろいろな話をした。

「さて、大丈夫ですか、フランソワ氏?」ピスターシュはいつものようにユーモアのある口調で尋ねた。

「素晴らしい」と、ド・シャルレ氏の立派な使用人は答えた。

「この遠足は、あまりに面倒だったり、疲れたりしないのだろうか?」

「いいえ、軍曹...ただの不思議な国の散歩です...。」

「この盆地は、洪水の後、大変貌を遂げるだろう...。」

「確かにそうだね。」と、フランソワ氏は落ち着いた博士のような声で答えた。

この几帳面な男が、自分の言葉を食べてくれるわけがないからだ。

それどころか、彼はそれを味わい、美食家が高級なパスティーユを食べるようにしゃぶりついた。

そして、ピスターシュは言った。「そして、私が考えると、我々の馬が歩くところには、魚が泳ぎ、舟が出るのだと思うと......。」

「はい...軍曹、いろいろな魚、イルカ、サメ...。」

「そして、クジラ・・・」とピスターシュによって追加された。

「いや、そうは思わないよ、軍曹。間違いなく、彼らのために十分な水はないだろう...。」

「フランソワさん、測量隊の話では、ラルサで20メートル、メルリルで25メートルの深さだそうですよ。」

「どこでもいいというわけではありませんよ、軍曹さん。水中世界の巨人たちは、安心して遊んだり吹いたりするために、水を必要としているのですからね。」

「フランソワさん、風は強いですか?」

「溶鉱炉の送風機や、フランス中の大聖堂のオルガンを満たすために!?」

そして、フランソワ氏が、善良なピスターシュを少しも驚かせずにはおかない彼の強硬な答えに満足したのであれば、我々はそれを難なく認めよう。

そして、彼は続けて、新しい海の周囲を手で表現した。

「この内海を蒸気船や帆船が縦横無尽に行き交い、港から港へ行くのがもう見えている。私の最大の望みは何か、軍曹殿はご存知だろうか?」

「表現してください、フランソワさん...」

「この古いアルジェリア盆地の新しい海を航行する最初の船に乗ることだ。そして、この船に乗り込んだ技師を頼りに、自分たちの手で作り上げたこの海を一緒に巡りたいと思う。」

実は、フランソワ氏は、このサハラ砂漠の海の将来的な創造について、自分が何らかの形で主人の協力者であると信じてやまなかったのである。

要するに、ピスターシュ軍曹がこの興味深い会話を終えたのは、遠征がこれほど順調に始まったのだから、同じように終わることを願ってもよいのではないか、ということであった。

1日2ステージ、1ステージ7〜8kmといういつものペースで、ド・シャルレは間もなく第2運河の終点に到着すると考えていた。部隊はメルリルの端に到着するとすぐに、北岸か南岸のどちらかに迂回することを決定した。しかも、この技師の計画には、全周囲の偵察が含まれていたので、問題にはならなかった。

運河の最初の部分は、このステージで渡ることができる。この区間は、ラルサから始まり、高さ7〜10メートルの砂丘の間にあるエル・アスロウジェと呼ばれる小さな盆地に終わる。

しかし、メルリルに到達するまでに、越えなければならない、あるいは避けなければならない小さな支流がいくつかあった。これらは四方に広がり、低い土手の間に浅い窪みがほぼ連続しており、地中海の水の到来で必ず水没してしまうものだった。そのため、塹壕から塹壕へ、そして塹壕から塹壕へ、科学と人間の意志が生み出したこの新しい海に、やがて現れるさまざまな船に道を示す目印が必要だったのである。スエズ運河の建設時、苦難の湖の横断でも、このような正確な表示がなければ船の方向がわからないということがあったのでは?

ここでもまた、すべてが順調に進んでいた。強力な機械の働きで、メルリルにまで深い塹壕が掘られていたのだ。もし必要なら、明日にでも、現在の機械、巨大な浚渫船、何も抵抗できない穿孔機、即席の鉄道で走る掘削輸送機、要するに、ルデール司令官とその後継者が想像もできないような手強い設備で試みることができないものであろうか?そして、ルデール計画の実行が始まるまでの数年間に、発明者と建設者が想像し、建設したのは、周知のように、フランコ＝エトランジェール社が放棄した、より先進的なものであり、マルクスの指揮の下、サハリエンヌ海洋協会がこの事業を再開することだったのである。ド・シャルレ☆

ガベス会議で、砂に埋もれた遺跡さえも大切にするアフリカの風土の保存の本質を雄弁に語っていた技師の予測によれば、それまで行われてきたことは、すべてかなり良い状態を保っていたのである。しかし、この完成間近の運河工事の周りでは、完全な孤独が待っているのである。かつて労働者の群れが動いた場所には、人の姿はなく、ただ廃墟となった工場が人間の活動、忍耐、エネルギーがそこを通過し、この孤独な地域に一瞬でも生命を与えたことを証明する、過疎地の寂しい沈黙があるだけであった。

このように、ド・シャルレ氏は、新しい計画を成功させるために、孤独な検査を行っていたのである。しかし、今この瞬間、この孤独の方が心配だった。約束通り、ビスクラの隊員が誰も迎えに来てくれないことに、技師は本当に違和感を覚えた。

しかし、よく考えてみると、ビスクラからラルサまではパリからサン・クルーのようには行かないし、このような長い道のりでは、計算を狂わせたり時刻表を変更したりするような出来事が起きてもおかしくない。ビスクラからガベスにいる代理人に電報を打ったところ、ビスクラの町まではすべて順調で、パリで出された指示通りだったというのだから、そんなはずはない。そのため、途中、おそらくファルファリアの湿地帯で、しばしば洪水に見舞われ、あまり知られていない地域、ビスクラと間もなく到着するメルリル地方との間で、予期せぬ何かが、彼がそこで見つけるであろうと思っていた人々を止めたに違いないのである。一度、仮説のフィールドに乗り出したら、もう逃げ場はない。そして、その瞬間から、シャルレ氏の想像力に働きかけ、もっともらしい説明も、ありそうな説明さえも、少しも与えないのである。その驚きと落胆は、次第に不安へと変わり、暗い表情のまま舞台は終わりを迎えた。そこで、ハーディガン大尉は、道を照らすのが賢明だと考えた。

その命令により、曹長は数人の騎兵とともに運河の左右1、2キロメートルの地点に移動し、残りの部隊は行軍を続けなければならなかった。

この辺りは、人がいない、いや、最近いなくなったような気がする。第2ステージが終わり、分遣隊は小さな盆地の先で一晩を過ごした。このあたりは不毛の地であり、オアシスのようなものはない。これほどまでに不十分な条件で宿営地が組まれたことは、かつてなかった。木もない、牧草地もない。砂と砂利が混ざったような、地表に緑の気配もないこの「レジ」以外には何もない。しかし、輸送船は馬の食料を確保するために十分な飼料を積んでいた。それに、メルリルのほとりで、オアシスからオアシスへと移動する小さな部隊は、簡単に物資を見つけることができた。

幸いなことに、ワジがないため、いくつかの「ラス」と呼ばれる泉が湧き出ていて、人間も動物もそこで渇きを癒すことができたが、その日の暑さには参った。

満月の夜、満天の星空の下、静かで、とても澄んだ夜だった。いつものように、接近を監視していた。しかも、開けた土地では、ソハルもハリグも、に見られることなく、宿営地の周りをうろつくことはできなかっただろう。技師のハーディガン大尉とその部下が、アルジェリアの盆地にさらに従事することは、彼らの計画の一部であったことは間違いないだろう。

翌日、夜明けとともに陣地は破られた。ド・シャルレ氏は、運河の終点に着くまで大急ぎで走っていた。そこで、ガベス湾の水をメルリル盆地に運ぶための溝が開けられた。

しかし、ビスクラを出発したチームの痕跡はまだなく、その不在は謎のままであった。彼らに何が起こったのか?ド・シャーラ氏は、仮説に迷った。しかし、約束の場所に到着してみると、待ちわびていた人物は一人もおらず、その不在が脅威となっていた。

「何か悪いことが起こったに決まっている!」と、何度も繰り返した。

「そうだな。暗くなる前にメルリルに着くようにしよう。」とハーディガン大尉は言った。

昼間の停車時間は短かった。荷馬車も馬も解いていない。ただ、食料を調達するための時間だ。この最終ステージが終われば、休息する時間は十分にあるはずだ。

つまり、この部隊は途中で誰にも会わずに急いだので、夕方4時頃、こちら側の小屋を囲む高台が現れたのである。347キロ地点の右側には、工事終了後の会社の最後の現場があり、ここからは、メルリル峠とその入り口のセラム峠を越えて高台に出るだけであった。

ヴィレット中尉の観察によると、地平線上に煙はなく、音も聞こえない。

馬は勢いよく走り出し、犬が先頭に立つと、ニコルは馬がクープ・ア・クールを追いかけるのを止められない。

しかも、全員が疾走し、土煙の中でスパヒスーが運河の河口に立ち止まったのである。ビスクラから来るはずのチームが到着した痕跡は、ラルサにもなかった。建設現場が混乱し、溝が部分的に埋まり、すべての通路が砂のダムでふさがれ、その結果、この点に関する作業を完全に再編成しなければ、メルリルの深部に水を流すことが実質不可能であることを見たとき、技師とその仲間たちの驚きと驚きは何だっただろう!?

訳注 

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