飛行船に乗って火星へ/第17章
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第17章ロンドン - 降下 

警察官No.454のジョンソンは、ジェームズストリートの角を曲がると、元気よくブダッチウォークを駆け抜け、ビクトリアの堤防を登り、スコットランドヤードを通り過ぎたところにいた。

朝の5時、日が暮れ始めたので、警部はベルトにぶら下げていたライトを消した。

閑散としていた街が、すぐに活気づいた。

孤独な夜の散歩者たちは、来るのが遅く、日の最初の冷たい光の中で、汚れた、灰色の、疲れた、たるんだ顔で立ち去っていった。

早くから出かけていたメイドたちは、むき出しの腕が凍りつき、霧のような朝の鋭い空気に身を震わせながら、警察官や、通りを掃除するために日中から出てきた悪意のあるポーターと言葉を交わすために立ち止まっていた。

重い荷車がゴロゴロと通りを走り、窓は開け放たれ、ミルクボーイの下駄がタイルの上を「カランカラン」と叩いている。

その日のうちに、仕事をしている人たちのしゃれた姿が現れ始めた。

ハイドパークから潜んできたり、大きな橋から忍び出てきたり、どこで寝ようとしているのかわからないが、空腹のために食べられるものを探しているのだ。

ジョンソンは体を動かしたり、あくびをしたりしていたが、15分後には安堵感が訪れ、マダムのコーヒーは冷たい夜の味がするようになった。

その時、頭上で鳥の鳴き声のような音がした。

彼は顔を上げた。あれは何?今までに見たことのないような光景が広がっていた。街の上を飛ぶ飛行船。人が住んでいる場所の上空を飛行することは明示的に禁止されていたのではないか?

彼は目を凝らしてよく見ようとした。それはあまりにも間違っていた、私はあなたを教えてください 番号さえも見えない。

その時、ある考えが浮かんだ。

ある日突然消えてしまったハイド技師の飛行船ではないだろうか。マック・カーティ自身が、彼らがエセル・グレイを乗せて旅に出て戻ってこなかったのを見ていたので、誰もが墜落したに違いないと思ったのだ。確かに彼らが戻ってきたのだから、すぐに報告しなければならない。ミス・グレイの事件が再び持ち上がったことで、二重の意味で興味を持ったのだ。

警察の手に渡らないように、アメリカのどこかに隠しておいたのだろう。

そんなことを考えているうちに、彼はスコットランドヤードに急行し、門をくぐって上司のマック・カーティ警部のもとに駆け込んだのである。

ヘルメットに手をかけて、報告をした。

しかし、その飛行船がハイド氏のものかどうかは、この距離では判断できない。

彼は警官に向かって、「454番氏は勤務中ですか?」と尋ねた。

「かしこまりました。刑事だが、5分後には応援が来る。」

「よろしい、あなたのバインダーをお渡しします。あなたがダーキンズ軍曹を連れてくる間、私があなたの持ち場につきます。」

と言って、454番は急いで姿を消し、少ししてから赤い服を着た太った男を連れて戻ってきた。

「あそこに船が見えるか?」 マック・カーティは彼に尋ねた。

ディルキンズは頭上を見上げると、そこには船が高々と浮かんでいた。

そのため、彼は真実に基づいて、それを見たことを認めた。

「郊外に人と車を用意してくれないか。船はロンドンの外に出なければならないが、その行き先を見て、できるだけ早く私に知らせてほしい。同時に、船上の人々を知らないように警備して、行き先を私に知らせるようにしてほしい。」

ディルキンズは、「了解しました。」と短く答え、警部の命令を実行するために急いで出発した。

地上ではすでに受け入れ態勢が整っていたが、友人たちは澄んだ空気の中で空中停止していた。甲板には全員が集合していた。ただし、ストーン氏は船室で楽器やレコードを整理していた。

その下にはロンドンがあり、広大で優雅な石の塊を見上げている。

そして、それらは沈み、塊は家、塔、モニュメント、船、そして小さな人々へと溶けていき、蜂の群れのようなブーンという音が彼らに近づいてきた。それは、ハイド氏技師の長い間行方不明だった飛行船が戻ってきたという噂を聞いて、信じられないほど短い期間に集まった何千何万という人々の歓喜の声だった。

ツェッペリンがベルリンで活躍していた頃、「流星号」がセント・ポール教会の黄金の尖塔を周回していた時のような、騒々しさとスリルがあった。

レスリーと男たちは帽子を振り、大声で声援を送ったが、それは成功したというより、善意に満ちたものだった。下にいる人たちには何も聞こえないことはよく知っていたが、再び地上に近づけた喜びと歓喜は空気を含んでいたに違いない。

ハイド氏の顔はいつものように穏やかでエネルギッシュな表情をしていたが、彼はこの火星への素晴らしい航海の後、自分の船がどれほど高く値上がりしたかを考えていた。

博士は脱出用の椅子に腰掛け、満足げに笑っていた。彼は、家の近くに戻ってきたことを喜んでいた。彼の頭の中には、これまでの苦労が報われて当然の休暇を楽しむことができる、田舎の楽しい小さな場所が浮かんでいた。

ディリングヘイムとエセルは一緒に立って、海のように波打つ群衆を見下ろしていた。

エセルの美しい顔は青ざめ、悲しげで、ディリングヘイムは彼女が自分と別れ、恐ろしさと恐怖に満ちた刑務所に戻ってしまうのではないかと思うと、心が痛んだ。

ハイド氏の指示で船は再び上昇し、大都会の通りに降りることは不可能なので、ロンドン上空を飛び、6ヶ月前に上昇して冒険的な速度を出し始めた大都会の外の同じ場所に向かった。

閑散とした場所で、しかもまだ日が浅かったので、誰にも見られずに降りてきて船を係留することができ、全員が急いで宿に行き、長旅の後の地上での最初の食事を楽しんだ。

友人たちは、エセルのために経過を待つことにしたので、マック・カーティが現れるまでの間、エセルをどこかに置いておかなければならなかった。

教授はすぐに家に行って、船の中の宝物を引き取りたいと言い、ハイド氏は一刻も早く船を隠して、最終的な買い手を待つために、職人を探さなければならなかった。

そしてバード氏は、悲しみに暮れる2人を連れて、とても素敵なホテルにドライブに行くことを提案した。彼は自分でもよく泊まったことがあり、エセルに合うと思ったのだ。

この計画に全員が賛同し、主人が馬車を用意してくれたので、一緒に街に繰り出した。

その途中で、赤毛の重たい男が乗った馬車に出会い、彼らを鋭く見定めた。

マック・カーティの命令を実行したのは、ディルキンズだった。

訳注 

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