探検奨学金/第1巻 第4章


第4章 ブルーフォックス・タバーン 
コークはもともとCovesと呼ばれ、ゲール語でCorrochと呼ばれる湿地帯に由来する名前だった。村から始まったコークは町へと発展し、現在ではマンスター地方の首都として、アイルランドの都市の中で第3位にランクされている。

クイーンズタウンの港、オールドコーブ、リー川の下流にある工業都市だが、おそらく海洋的な価値が勝っているのであろう。ここには、ヤード、ショップ、工場が設立されている。リーが十分な深さを提供できない帆船を中心に、補給・待機のための港。

コークへの到着が遅かったため、講師と仲間には、リー川の両岸に2つの橋でつながっているこの魅力的な島を散策したり、近隣の島に作られた楽しい庭園を散策したり、その付属施設を探検する時間はなかっただろう。コークが7万9千人、クイーンズタウンが1万人で、合計8万9千人以上の住民が住んでいる。

しかし、数時間を楽しく過ごすための小旅行のうち、6月29日の夜、ブルーフォックスという酒場の一室の奥に座っていた3人は、あまり関心がなかった。この暗い一角に半ば迷い込んだ人たちは、よく満杯になったり空っぽになったりするカップを前に、小さな声で話していた。その激しい表情と不安そうな態度から、見る人が見れば、おそらく官憲に追われた悪党としか思えない。この怪しげな宿、ブルーフォックスの人気のないタップルームに入る者には、疑惑と反抗の眼差しが向けられるのだ。

しかも、この海辺の街は酒場には事欠かないので、避難してきた人たちは選択肢に困ったことだろう。

コークが優雅な街なら、クイーンズタウンは賑やかな街で、アイルランドで最も重要な港の一つである。年間4.5千隻、1,200万トンの船が海上を移動しており、日々、浮遊人口が押し寄せることは容易に想像がつく。そのため、静寂や清潔さ、快適さといった点で要求の少ない常連客が集まる旅館が数多くある。外国人水夫が原住民と肩を並べる。そしてこの接触は、官憲の介入を必要とするような残忍な乱闘の頻発につながる。

もし、あの日、官憲がブルーフォックスの下の部屋に入っていたら、数時間前から探していた、クイーンズタウンの刑務所から逃亡したある犯罪者の一団を押さえることができたかもしれないのだ。

条件は以下の通りである。

その8日前、英国海軍の軍艦が、太平洋で追跡され拿捕されたばかりの英国製3檣艦ハリファックスの乗組員をクイーンズタウンに連れ戻したのである。この船は半年間、ソロモン諸島、ニューヘブリディーズ諸島、ニューブリテン諸島の間の西の海域を捜索していたのだ。この捕獲により、イギリス人が特に被害に遭った一連の海賊行為や山賊行為に終止符が打たれた。

法廷によって訴えられた罪、つまり証言によって事実が証明された罪の結果として、彼らに模範的な罰が宣告されるのである。それは、少なくともハリファックス号の船長とボートウェインという最も危険なリーダーに対する死刑宣告、絞首台であった。

このバンドは、船上で撮影された10人の人間で構成されている。乗組員以外の7人は、船で脱出した後、手の届きにくいどこかの島に避難していたのだ。しかし、最終的に最も恐ろしいのは、到着早々イギリスの官憲の手にかかり、裁判を待たずにクイーンズタウンの海上刑務所に収監されたことである。

ハリー・マーケル船長とその右腕であるジョン・カーペンター艇長の大胆な行動は、想像を絶するものであったろう。そこで、ある事情に乗じて、まさに前日、港で最も悪名高い酒場「ブルーフォックス」に身を隠し、脱出したのであった。すぐに官憲隊が動き出した。あらゆる犯罪が可能なこの犯人たちが、コークやクイーンズタウンを離れるはずはなく、この2都市のさまざまな地区で捜索が行われた。

しかし、用心のため、コーク湾周辺の数マイルに及ぶ海岸線を多数の官憲で警備した。同時に、海域のすべてのタップに及ぶ捜索を開始した。

しかし、このような安全な場所では、盗賊が訴追を免れることが多いのである。家のオーナーはとても不審者です。お金さえ見せれば、亡命希望者が誰であろうと、どこから来た人であろうと、気にせず受け入れてしまうのである。

しかも、このハリファックス号の水夫たちは、イングランドやスコットランドのさまざまな港から集まってきたことに注目したい。誰一人としてアイルランドに住んだことがない。コークやクイーンズタウンでは、誰も彼らに気づかなかっただろうから、捕まる可能性は低かった。しかし、官憲がそれぞれの人相を把握していたため、非常に危機感を覚えた。もちろん、彼らの意図は 、これほど危険な滞在を長引かせたくないということだった。彼らは、最初の機会を利用して、田舎や海へ逃げようとするのだ。

今、その機会が訪れようとしているのだろう、しかも好条件で。ブルーフォックスの一番暗い隅を占拠して、誰にも詮索されずに話ができるテーブルに座った3人の会話を見ることができる。

ハリー・マーケルというのは、この一団の立派なリーダーで、彼がリバプールの会社で指揮していた3本マストのハリファックス号を、太平洋の極海域で海賊船に仕立て上げたときにも、彼らは躊躇なく彼を支援した。

45歳、中背、頑健な体、健康、激しい人相で、どんな残酷なことも躊躇しなかった。彼は、水夫から出発し、次第に商船隊の船長に昇進していった。自分の商売を熟知していた彼は、恐ろしいほどの情熱、猛烈な金銭欲、そして自分の主人になりたいという欲望に駆られて犯罪の道に走らなければ、立派なキャリアを築くことができたはずだ。しかも、海の男の荒々しさの中に自分の悪癖を隠すのが巧みで、かなりしつこい運に支えられて、自分が指揮を執る船主に不信感を抱かせることはなかった。

船頭のジョン・カーペンターは40歳で、体格は小さいが、驚くべき活力があり、ハリー・マーケルとは対照的に、ずる賢い外見、偽善的な態度、人に媚びる癖、本能的な欺瞞性、驚くべき隠蔽力で、彼をより危険な存在にしていた。ハリー・マルケルも、その長に劣らず貪欲で残忍な男で、ハリー・マルケルに憎悪の念を抱かせ、それを快く受け入れていたのである。

同じテーブルに座っていた3人目は、ハリファックスのコック、ランヤ・ゴッホで、インド・サクソン系の人である。彼は、船長に完全に尽くしていた。他の仲間たちと同じように、この3年間に太平洋で行った犯罪のために、彼は100倍以上の縄張りに値するだろう。

3人は酒を飲みながら小さな声で話していたが、ジョリン・カーペンターはこう言った。

「今晩中に酒場を出なければならない。官憲が我々を追っている。その日が来れば我々は捕らわれるだろう。」

ハリー・マーケルは答えなかったが、彼の考えでは、夜明け前に仲間と一緒にクィーンストヴン(Queenstovvn)を出るはずだった。

「ウィル・コルティは遅い!」とランヤ・ゴッホは観察していた。

「到着するまでに時間をかせげ!ブルーフォックスで私たちが待っていることを知り、そこで私たちを見つける...。」と船頭が答えた。

「もし私たちがまだそこにいたら。」とコックは答え、不安そうに部屋の扉の方をちらっと見て、「もし官憲は私たちを強制的に追い出さなかったなら!」と言った。

「官憲が来て、この酒場を他の地区と同じように捜索しても、驚かないし、捕まらないだろう...裏口もあるし、トラブルの兆候があればすぐに逃げ出せるだろう。」

船長と二人の仲間は、しばらくの間、トディーの入ったグラスを空けながら、満足していた。この部分は、3つのガスの噴出し口が照らすだけで、ほとんど見えません。四方八方から声が飛び交い、ベンチがずれる音がし、時には店主と助手が、それでも粗暴な客に対応しようと急ぐあまり、厳しい挑発に支配されることもあった。そして、あちこちで激しい口論が起こり、殴り合いの喧嘩になる。ハリー・マーケルが最も恐れていたことだ。この騒ぎで近所を警備している官憲たちが集まってきて、この悪人たちが気づかれる危険性があるからだ。

この3人の間で会話が再開され、ジョン・カーペンターはこう言った。

「コルティはカヌーを見つけて持って行けたのだろうか!」

「もうそろそろ終わるはずだ。港にはいつも、係留が終わった船が転がっている...そこに飛び込むのは難しくない...コルティは、それを安全な場所に運んだのだろう...。」と船長は答えた。

「でも、他の7人は?...果たして、彼らは彼と合流することができるのだろうか。」と、ランヤ・コグに聞かれた。

「間違いない。合意したのだから、我々が乗り込むまで、彼らは船を監視してくれるだろう...」とハリー・マルケルが答えた。

「心配なのは、1時間経ってもコルティが来ないことなんだ...逮捕されたのかな?」

「そして、さらに心配なのは、船がまだ停泊しているかどうか...」とジョン・カーペンターは言った。

ハリー・マーケルは、「彼は、錨を降ろす準備をしていたのだから、そこにいるに違いない!」と答えた。

船長とその仲間は、危険なイギリス、さらにはヨーロッパを離れ、海の向こうで亡命を図るつもりであったに違いない。ハリー・マーケルの話から、彼らはこの船を持っていて、同志のコルティが用意した船と合流させるつもりであるようだ。船内に隠れるのが目的だったのだろうか?

これは大きな困難だった。1人、2人なら可能でも、10人ではもはや不可能です。もし、人目を避けて船倉に潜り込んだとしたら、すぐに発見され、その存在はすぐにクイーンズタウンに報告されたことだろう。

だから、ハリー・マーケルには、もっと現実的で安全な別の方法があったに違いない。しかし、出航の前夜に水夫の助けを得て、そこに避難することができたのだろうか。

しかも、この3人の会話には、彼らの計画を明らかにするような言葉は一言もなかった。ブルーフォックスの客が一人テーブルに近づくとすぐに黙り込んでしまうのだから、当然といえば当然なのだが。

しかし、ハリー・マーケルは、ボサンに前述のように答えた後、再び寡黙になってしまった。彼は、自分たちの危険な状況について考えていた。その結果がどうであれ、近づいてきているのだ。そして、その情報を確信し、彼はこう言った。

「いや...船が出たはずはない...出航は明日だ...これがその証拠だ...」

ハリー・マーケルはポケットから新聞を取り出し、海運ニュースの見出しの下に次のように書いてあった。"アラート号 "は現在もコーク湾のファーマーコーブに停泊しており、出航の準備が整っています。パクストン船長は、西インド諸島に向かう乗客の到着を待っているところだ。出発が30日になるため、航海が遅れることはない。アンティリア校の受賞者はその日に乗船し、アラート号は天候が許す限り、すぐに出航する予定である。

つまり、ケスラン・シーモア夫人のためにチャーターした船が関与していたのであるハリー・マーケルとその仲間たちが脱出を決意したのは、この「アラート号」の船上だった。しかし、この計画は実行に移せるのだろうか。 パクストン船長の部下に共犯者はいないはずだ。

このような犯罪を犯し、しかも命がかかっているのだから、当然といえば当然である。その数は10人で、アラート号はおそらくこれ以上の水夫はいなかったと思われる。この条件下では、優位に立てるのは彼らの方だ。

読み終えたハリー・マーケルは、クイーンズタウン刑務所で手にした日記の断片をポケットに戻し、こう言い添えた。

「今日は29日...ということは、アラート号は明日しか錨を下ろさず、今夜もファーマーコーブの錨地にいることになる、たとえ乗客がすでに到着していても... それはありえない、水夫だけを相手にすればいいのだ。」

なお、アンティリア校の住人がすでに乗船していたとしても、この賊は船の奪取をあきらめなかっただろう...もっと流血が起きる、それだけで、賊の作戦は遠く及ばないのである。

しかし、時間は過ぎ、あれほど待ち望んでいたコルティは現れない。ブルーフォックスの扉が開くと、3人はその人たちを見つめたが、無駄だった。

「官憲の手に落ちなければいいが」とランヤ・コグ氏は言った。

「彼が逮捕されたら、私たちもすぐに逮捕されてしまう......」とジョン・カーペンターは答えた。

「そうかもしれない。でも、コルティが私たちを見放すはずがない...首が縄にかかった状態で、私たちを裏切るはずがない...」とハーヴ・マーケルが言った。

「そういう意味ではない。でも、もしかしたら、官憲に見つかって、酒場に行くところを尾行されたかもしれない...そうなったら、出口はすべて見張られていて、逃げることはできないだろうね。」とジョン・カーペンターは答えた。

ハリー・マーケルが答えないので、数分間沈黙が続いた。

「もし、私たちの誰かが彼に会いに行ったら?」とコックは言った。

「お望みなら、危険を冒してでもやりますよ。」と船頭は言った。

「行け、遠くに行くなよ...コルティが今にも来るかもしれない...その時に官憲を見たらすぐに来てくれ、彼らが部屋に入る前に裏から抜け出そう...」とハリー・マーケルが言った。

「でも、それじゃ、コルティに見つからないよ。」

「他にやることがないんだ」と船長は言った。

この状況が一番恥ずかしかった。結局、大事なのは捕まらないことだった。もし、アラート号が失敗したら、ハリー・マーケル、ジョン・カーペンター、ランヤ・コグが夜中に仲間と連絡が取れなかったら、また考えよう。もしかしたら、また次の機会があるかもしれない......とにかく、クイーンズタウンを出るまでは、安全とは言い切れない。

船頭は最後にもう一度グラスを飲み干すと、部屋をざっと見回し、集団の間をすり抜けて扉に向かい、背後で閉まった。

8時半になっても、まだ暗くはない。一年で最も昼の時間が長くなる夏至が近づいていた。

しかし、空はかなり曇っていた。水平線には、ほとんど動かない大きな重い雲が積もっていた。この雲は、暑いときに激しい嵐をもたらすことがある雲である。夜は暗く、三日月はすでに西の方に消えている。

ブルーフォックスの扉が開き、ジョン・カーペンターが再び姿を現したのは、5分も経たないうちにだった。

ベレー帽を目深にかぶり、背が低く、がっしりとした体格の船乗りが、予想通りの男を連れてきたのだ。船頭は、酒場に向かう彼を50歩ほど離れたところで出迎え、二人はすぐにハリー・マーケルと料理人のもとにやってきた。

コルティは、急ぎ足で長いレースを走ってきたようだ。頬には汗がにじんでいる。彼は捜査官に追われ、その行方を追っていたのだろうか。ジョン・カーペンターは、ハリー・マーケルとランヤ・コグがいる角を指差した。彼はすぐにやってきて、テーブルに座り、ウイスキーを飲み干した。

明らかにコルティは船長の質問に答えるのは難しいだろうし、息の根を止めなければならない。その上、安心した様子もなく、官憲隊が現れるのを期待していたのか、視線は通りの扉から離れない。

ようやく息を吹き返したハリー・マーケルが、低い声でこう言った。

「尾行されたのか?」

「そんなことはないと思います」と答えた。

「街中に官憲はいるか?」

「はい、1ダースです!旅館を探し回っていて、もうすぐ青狐に会いに行くところです。」

「さあ、行こう」とコックが言う。

ハリー・マーケルは彼を無理やり席に戻すと、コルティに言った。

「準備万端か?」

「すべてです。」

「船はまだ錨を下ろしているのか?」

「いつもね、ハリー。でも、岸壁を渡ったら、アラート号の乗客がクイーンズタウンに到着したと聞いて......。」

- ハリー・マーケルが言った。「さて、彼らより先に船に乗らなければならない。」

「どうやって?」とランヤ・コグに聞かれた。

「他の者と私は、カヌーを押さえることができた。」と、コルティは答えた。

「彼はどこだ」とハリーマーケルが言った。

「酒場から500歩、岸壁沿い、波止場の底にある。」

「仲間は?」

「彼らは私たちを待っている・・・一刻の猶予もない。」

「行こう」ハリー・マーケルが答えた。

その費用はすでに支払われているので、宿の主人を呼ぶ必要はない。四人の悪党は、地獄のような騒ぎの中で、気づかれることなく部屋を出ることさえできたのだ。

その時、外から大声が上がり、人がぶつかり合う音がした。

客に不愉快な思いをさせたくない慎重な性格の持ち主である居酒屋の主人は、扉を開けて言った。

「ガレ...官憲だ!」

ブルーフォックスの常連客の中には、官憲と接触したくないという人も多かったのだろう、騒然とした雰囲気が漂っていた。3、4人が奥の出口に向かっていった。

しばらくして、十数人の捜査官が酒場に入ってきて、扉を閉めた。

ハリー・マーケルとその仲間3人はというと、見られる前に部屋を出て行くことができた。

訳注 

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