彗星飛行/第2巻 第1章
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第1章
ガリアの36番目の住人が、ついに暖かい地球に現れたのだ。彼が発した、ほとんど理解できない言葉はこれだけだった。

「これは私の彗星だ!」

この答えの意味は?地球から切り離された巨大な破片が宇宙に放出されるという、これまで説明のつかなかった事実が、彗星の衝突によるものだということなのか。地球の軌道上での出会いがあったのか。フォルメンテーラから来た一人の男が、毛の生えた星と太陽の世界に投げ出された団塊、どちらの小惑星に「ガリア」という名前をつけたのか。この質問には、「自分の彗星」を精力的に主張していた科学者でなければ答えられない。

いずれにしても、この瀕死の人物は、ドブリナ号の探検航海で集めたノートの著者であり、伝書鳩でテール・ショーに持ち込まれた文書を書いた天文学者であることは間違いない。彼だけが、ケースや樽を海に投げ捨て、この鳥に自由を与えることができた。彼の本能は、新しい星の唯一の居住可能な領域に向けて、この鳥を導いていた。この科学者は--間違いなく科学者なのだが--ガリアの軌道要素をある程度知っていた。彼は、太陽からの距離を測定し、接線方向の速度の減少を計算することができました。しかし、これが最も重要な問題であったが、彼は小惑星の軌道の性質を計算し、それが双曲線なのか、放物線なのか、それとも楕円なのかを認識していたのだろうか?ガリアの3つの位置を連続して観測することで、この曲線を決定したのだろうか。彼は、新星が地球に戻るのに適した状態かどうか、どのくらいの期間で戻るのかを知っていたのだろうか。

これがティマシェフ伯爵の自問自答であり、次にセルバダック大尉とプロコペ中尉に問いかけた質問である。彼らは彼に答えることができなかった。これらの様々な仮説は、帰路の間にも検討され、議論されたが、解決には至らなかった。そして残念なことに、この問題の解決策を持っている可能性のある唯一の男が、死体としてしか持ち帰られていないことが危惧されたのである。そうだとしたら、ガリアンの世界の未来を知ることはできないと諦めなければならない。

そのためにはまず、生きている気配のない天文学者の肉体を蘇らせる必要があった。この重要な結果を得るためには、薬が豊富にあるドブリナ号の薬局を利用するのが一番だと思う。ベン・ズーフの励ましの言葉で、すぐに実行された。

「働くためです。私の大尉! 科学者たちの苦労は想像を絶するものがあります。」

そこで彼らは、外面的には生きている人間を劣化させるほど強力なマッサージを、内面的には死んだ人間を蘇らせるほど快適な薬を使って、病人を治療するようになった。

外装を担当したのは、ネグレテに引き継がれたベン・ズーフだったが、この2人の頑強なマッサージ師が、良心的に仕事をしてくれたことは間違いないだろう。

一方、エクトール・セルバダック大尉は、フォルメンテーラ島で拾ったこのフランス人は一体何者なのか、どんな状況で接触したのだろうかと無駄に考えていた。

しかし、彼は彼を見たことがあるだけで、それは、理由もなく「恩知らずの時代」と呼ばれている、精神的にも肉体的にもそうである時代のことだった。

今、ニナ・ルシュの大広間に横たわっている科学者は、エクトール・セルバダック大尉がリセ・シャルルマーニュで物理学を学んでいた時の先生以上でも以下でもなかったのである。

この先生は「パルミラン・ロゼット」と呼ばれていた。彼は真の学者で、あらゆる数理科学に非常に強い。エクトール・セルバダック大尉は、初等科1年生の後、リセ・シャルルマーニュを辞めてサン・シールに入学したが、それ以来、教師と彼は、会ったこともなく、お互いに忘れていた、いや、忘れたと思っていた。

学生のセルバダック大尉は、ご存知のように学校の勉強にはあまり熱心に取り組んでいなかった。しかし一方で、彼は、他の数人の規律のない人たちと一緒に、あの不幸なパルミラン・ロゼットにどんな悪いいたずらをしたのだろう。

実験室の蒸留水に数粒の塩を加えたところ、最も予想外の化学反応が起こったのは誰だったか。気圧計のボウルから一滴の水銀を取り除き、大気の状態と明らかに矛盾するようにしたのは誰か?教授が相談に来る数分前に温度計を温めたのは誰か?顕微鏡の接眼部とレンズの間に生きた昆虫を導入した人は?電気機械の絶縁体を破壊して、火花が一発も出ないようにしたのは誰か?パルミラン・ロゼットが常に入ってくる空気を汲み上げることで疲弊するように、空気機械のベルを支えるプレートに見えない穴を開けたのは誰か?

これらは、弟子のセルバダック大尉とそのあまりにも愉快な仲間たちの、ごく普通の悪事だった。

その先生が一流の暴れ者だったので、生徒たちにとっては、このような悪い手口がより魅力的に映ったのである。そのため、シャルルマーニュの「大物」たちの機嫌を損ねないように、赤い気性で怒りを爆発させていた。

エクトール・セルバダック大尉がリセ・シャルルマーニュを去った2年後、物理学者というよりも天文学者のような感覚を持っていたパルミラン・ロゼットは、教職を辞して特に天文学の研究に専念していた。天文台に入ろうとしたものの、学問の世界では完全に定着している彼の不機嫌な性格が、頑なに扉を閉めさせていた。ある程度のお金を手に入れた彼は、公的な肩書きを持たずに個人で天文学を始め、他の天文学者の組織を批判することに大きな喜びを感じていた。さらに、望遠鏡で観測された最後の惑星のうち3つを発見し、カタログ上の352番目の彗星の軌道要素を計算したのも彼である。しかし、言わずもがな、ロゼット教授と学生のセルバダック大尉は、このフォルメンテーラ島での偶然の出会いの前には、お互いに一度も会ったことがなかった。十数年経った今、セルバダック大尉がかつての師匠であるパルミラン・ロゼットの姿を認識していないのは、特に現在の状態では当然のことだった。

ベン・ズーフとネグレートが頭から足まで覆っている毛皮から学者を取り出すと、そこには5フィート2インチの小柄な男がいた。彼の頭蓋骨は、ダチョウの卵の大きな部分のように美しく磨かれており、1週間剃っていない髭以外には髪の毛はなく、長くて鉤状の鼻は、近視の人の中には個性の一部のように見える恐ろしい眼鏡を支える役割を果たしていた。

この小柄な男は、さぞかし緊張したことだろう。彼は、ラムコルフ・コイルの一つに例えられるかもしれない。そのコイル状の電線は、数ヘクトメートルの長さの神経であり、その中では、神経の流れが、電気の流れに劣らない強さで取って代わっていたことだろう。つまり、「ロゼットコイル」では、電気がラムコルフコイルにあるように、「神経」-この野蛮な言葉をちょっとだけ受け入れよう-が非常に高い電圧で蓄えられていたのである。

しかし、いくら教授が緊張しているからといって、生死をさまよってはいけない。三十五人しかいない世界で、三十六人目の人生は軽蔑されるものではない。瀕死の人が服を一部脱いだとき、心臓が弱々しくもまだ動いていることが確認できたが、ようやく動いていた。そのため、精力的に治療を行っていたおかげで、意識を取り戻す可能性があった。ベン・ズーフは、この乾いた体を、火事になるのではないかと心配になるほど、古いつるのようにこすってこすって、まるでパレードのためにサーベルを磨いているかのように、このよく知られた小節を繰り返しつぶやいていた。

栄光の息子、トリポリへ。
あなたは、あなたの鋼鉄の輝きを借りています。
20分ほどマッサージを続けた後、ようやく死にかけている人の唇からため息が1つ、2つ、3つと出てきた。それまで密閉されていた口元が緩んだ。彼の目は開いては閉じ、閉じては開いたが、自分のいる場所や状況にはまだ気づいていなかった。掴みきれないほどの言葉が飛び交う。パルミラン・ロゼットの右手が伸び、上がり、額に向かって、もうそこにはないものを探しているかのようだ。すると、彼の顔が収縮し、まるで怒りで蘇ったかのように顔が紅潮し、泣き叫んだのである。

「私の眼鏡! 私の眼鏡はどこにあるのだ?」

ベン・ズーフは、頼んでおいた眼鏡を探し、見つかった。この記念碑的な眼鏡は、レンズに本物の望遠鏡の接眼レンズを使用している。マッサージをしている間に、こめかみから外れてしまい、まるで棒が教授の頭を耳から耳まで貫通しているかのように、ネジ止めされていたのである。本来の座である鷲のくちばしの鼻に再調整し、新たなため息をつくと、「ブルン!ブルン!」という不吉な音で終わった。

セルバダック大尉は、パルミラン・ロゼットの姿に身を乗り出して、細心の注意を払って観察していた。この時、後者は目を大きく見開いた。眼鏡の分厚いレンズに鋭い視線が突き刺さり、苛立ちに満ちた声でこう言った。

「生徒セルバダック大尉は、明日は500行!」と叫んでいた。

パルミラン・ロゼットがセルバダック大尉を迎えたときの言葉である。

しかし、この奇妙な会話の始まりは、昔の恨みを突然思い出したことによるもので、エクトール・セルバダック大尉は、夢を見ていると思いながらも、リセ・シャルルマーニュ時代の物理学の先生である事に気付いていたのである。

「モンジュール パルミラン・ロゼット!」と叫んだ。恩師がここに! 生身の人間が!?

- と、ベン・ズーフは答えた。「生身の人間だけです。」

- 「モルディウ!?変わった会合だな」とセルバダック大尉は驚いていた。

しかし、パルミラン・ロゼットは、尊敬すべき眠りについていたようだ。

「安心してください、私の大尉。彼は生きるでしょう、私は保証します。この小柄な男は、すべての神経を使っています 彼よりも乾燥していて、さらに遠くから戻ってきた人を見たことがあります。」とベン・ズーフは言った。

- 「そして、それらはどこから来たのか、ベン・ズーフ?」

- 「エジプトからです、私の大尉、美しい塗装された箱に入ってきました。」

- 「それはミイラだったんだよ、バカヤロー。」

- 「仰せの通りに、私の大尉!」

とにかく教授は眠ってしまい、暖かいベッドに運ばれた。彗星についての緊急の質問は、彼が目覚めるまで延期しなければならなかった。

その日、小さな植民地の科学アカデミーを代表するセルバダック大尉、ティマシェフ伯爵、プロコペ中尉は、翌日を辛抱強く待つどころか、最もあり得ない仮説を立てるのをやめられなかった。 パルミラン・ロゼットが「ガリア」という名をつけたこの彗星は一体何なのか。この名前は、地球から切り離された破片につけられたものではなかったのか?ノートに書かれている距離と速度の計算は、セルバダック大尉と35人の仲間を宇宙に引きずっている新しい球状星ではなく、ガリア彗星のものだったのか。彼らはもはやガリア人ではなく、地球上の人類の生き残りだったのか。

それが疑問だった。もしそうだとすれば、地球の底から引き出された球体を投射し、新しい宇宙現象と一致させるという結論に達した、苦心の末の推論がすべて崩れてしまうことになる。

エクトール・セルバダック大尉は叫んだ。「ロゼット教授は我々に話すためにここにいるのだ、そして彼は我々に話すだろう。」

セルバダック大尉は、パルミラン・ロゼットの話をするために戻ってきたのだが、仲間には彼のことをありのままに伝えた。彼は一緒に暮らすのが難しく、一般的に関係がぎくしゃくしている男だった。彼は、絶対に手に負えないオリジナルで、非常に気性が荒く、非常に怒りっぽいが、基本的には良い人だと言って渡した。一番いいのは、嵐が過ぎ去るように、彼の気性が荒れるのを、避難してやり過ごすことだ。

セルバダック大尉が自分の伝記的な小話を終えたとき、ティマシェフ伯爵が席に着いて言った。

「さらに、彼は自分の観測結果を伝えることで、私たちに大きな貢献をしてくれると信じています。しかし、それには一つの条件がある。」

- と、エクトール・セルバダック大尉氏が尋ねた。

- ティマシェフ伯爵は、「我々が収集した文書の作者は彼だということです。」

- 「疑っていますか?」

- 「いや、大尉。すべての確率は私に不利であり、私は一連の不利な仮説を使い切るためにこのように話しただけです。」

- 「このような様々なお知らせを書いたのは、私の恩師でなければ誰なのでしょうか。」

- 「もしかしたら、他の天文学者が古代地球の別の場所に捨てたのかもしれない。」

- 「それはありえない。ガリアという名前は文書だけで知らされており、その名前はロゼット教授が最初に発音したものだからだ。」とプロコペ中尉は答えた。

この真っ当な意見には何も答えることができず、フォルメンテーラ島の孤高の男がこの掲示物の作者であることに疑いの余地はなかったのである。彼が島で何をしていたかについては、彼から聞くことになるだろう。

さらに、ドアだけでなく書類も持ち帰っていたので、寝ている間に相談することも軽率ではなかった。

書類を書いた手には、確かに筆跡と数字があった。扉にはチョークで描かれた代数記号が残っていて、それを大切にしていた。紙については、主に幾何学的な線が描かれたルーズな紙が使われていました。双曲線は、2つの枝が無限に広がり、互いにどんどん離れていく開放的な曲線、放物線は、再入行形を特徴とする曲線で、枝が互いに無限に離れていく曲線、そして楕円は、どんなに長くても常に閉じている曲線である。

プロコピウスは、これらの曲線が彗星の軌道と正確に関連していることを指摘した。彗星の軌道は放物線状、双曲線状、楕円状のいずれかであり、前者2つの場合は、地球から観測された彗星が地球の地平線に戻ることはなく、後者3つの場合は、多かれ少なかれ周期的に地平線に現れることを意味している。

しかし、天文学者は計算を始めるために、彗星は常に放物線状の軌道を描いていると仮定しているので、彼が次々と研究した様々な曲線については、何も予断を許さない。

最後に、フォルメンテーラ島に滞在していたパルミラン・ロゼットが、カタログに名前が載っていない新彗星の軌道要素の全部または一部を計算したという結果が出た。

このような計算をしたのは、1月1日の大変動の前か後か。

「待っていよう。」とティマシェフ伯爵が言った。

- 「私は待っているが、死にそうだ!ロゼット教授の1時間の睡眠のために、私は自分の人生の1ヶ月を捧げるだろう。」と、セルバダック大尉はいてもたってもいられなくなって答えた。

- プロコペ中尉は、「あなたは悪い取引をしてしまうかもしれませんよ。」と言った。

- 「小惑星の未来を知ることができるなんて...。」

- 「しかし、教授がガリア彗星について多くのことを知っているからといって、我々を運んでいるこの破片について教えてくれるとは思えません。地球の地平線上に彗星が現れることと、地球の一部が宇宙に投げだされることには、何か関係があるのだろうか。」

- 「そうだ!モルディウ!」とセルバダック大尉が叫んだ。「明らかにつながっていますね。それは、明らかに...。」

- ティマシェフ伯爵は、まるで相手の答えを待っていたかのように言った。

- 「地球は彗星の衝突を受けており、私たちを運び去る塊の投射はこの衝突が原因であるものと考えられます。」

セルバダック大尉が肯定的に述べたこの仮説に対して、ティマシェフ伯爵とプロコペ中尉は、しばらくの間、お互いに顔を見合わせていた。地球と彗星が衝突することは、どんなにあり得ないことであっても、不可能ではない。この衝突こそが、不可解な現象を最終的に説明するものであり、その影響が異常であったことを示す追跡不可能な原因であった。

「大尉、あなたの言うとおりかもしれません。そのような衝突が起こり、かなりの部分が地球から切り離される可能性も否定できません。もしこの事実が達成されたならば、大惨事の後の夜に私たちが垣間見た巨大な円盤は、通常の軌道から外れた彗星に他なりませんが、その速度は地球がその引力の中心に保持することができないほどでした。」プロコペ中尉は、この問題を新たな観点から検討した結果、こう答えた。

- この未知の星の存在を説明するには、それしかありません」とセルバダック大尉は答えた。

- ティマシェフ伯爵は、「ここに、非常に説得力のある新しい仮説があります。これは私たち自身の観察とロゼット教授の観察と一致しています。そして、私たちが衝突を受けたこの流浪の星に、ガリアという名前を与えたのではないでしょうか。

- 「もちろんです、ティマシェフ伯爵。」

- 「いいでしょう、大尉、でも一つだけ説明できないことがあります。」

- 「それは何ですか?」

- 「この科学者は、自分を宇宙に運ぶ塊よりも、彗星の方が気になっていたということです。」

- 「ああ、ティマシェフ伯爵、科学の狂信者が時にどんな考えを持っているかご存知でしょう。」とセルバダック大尉は答えた。

- また、プロコペ中尉は、「ガリアの軌道要素の計算は、衝突の前に行われた可能性が高い。教授は彗星が来るのを見て、大惨事の前に観測することができたのです。」

プロコペ中尉の発言は正しかった。いずれにしても、大尉の仮説は原則的に採用された。黄道を通過した彗星が12月31日から1月1日の夜に地球に衝突し、その衝突で地球から巨大な破片が分離され、その破片が惑星間空間で重力を受けているというものだ。

ガリア科学アカデミーのメンバーが、まだ真実をすべて把握していないとしたら、それはとても惜しいことだったのだろう。

パルミラン・ロゼットだけで十分に解明できた

訳注

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