探検奨学金/第1巻 第13章


第13章 通報艦「エセックス」 
夕方4時頃、トニー・ルノーの歓声が聞こえた。

この歓声は、陸地ではなく船を発見したものだった!

左舷前方、5、6マイルの距離で、西の方から水平線の上に煙が見えた。

アラート号に汽船が接岸し、確かに速度を上げている。30分後には船体が見え、30分後にはアラート号上空1/4マイルまで接近していた。

埠頭の上に集まった乗客たちは、それぞれの意見を交換した。

「国家の船なんだから......」と、ある人は言った。

「おっしゃるとおり......」と、もう一人は「メインマストのてっぺんに炎が広がっているので......」と答えた。

「しかも、イギリス船......」と彼は続けた。

「というのは、エセックスと呼ばれるものである」と、こちらも付け加えた。

実際、のぞき窓を使えば、ビルの移動中にこの名前を欄間に読み取ることができるのだ。

「きっと、我々に声をかけるために作戦を練っているんだ!」と。

そして、これがちょうど旗を掲げたばかりのエセックス号(500〜600トンの通報艦)の意図であるように思えた。

ハリー・マーケルも他の人たちも、これを誤解していた。エセックス号がアラート号との交信を望んでいることは間違いなく、軽蒸気で接近し続けた。

我々は、この惨めな人たちが味わった苦悩を推測し、理解することができる。数日前、イギリス領西インド諸島のどこかに通信が届き、アラート号が出発する前にクイーンズタウンで何が起こったか、マーケル一味に奪われたこと、パクストン船長とその部下が虐殺されたこと、これらの悪党を捕らえるためにエセックス号が送られたことを何らかの方法で知っていた可能性はないだろうか......?

それでも、よく考えてみると、いや、そんなはずはない。ハリー・マーケルが、パクストン船長の乗組員を助けたのと同じように、乗客も助けなかったはずなのに、どうして西インド諸島に向かったのだろう。

しかし、ハリー・マーケル氏は、ジョン・カーペンターやコルティよりも落ち着いて待っていた。エセックスの司令官が通信してくれれば、わかるはずだ。しかも、通報艦は数本のケーブルの先で止まっており、信号が送られるとアラート号は停止せざるを得なかった。3本マストの船は、ヤードを交差させ、帆を互いに干渉するように張って、ほとんど動かないままである。

いずれにせよ、エセックス号が旗を掲げたのだから、アラート号も旗を掲げなければならない。もし、ハリー・マーケル氏が政府船の命令に従いたくなければ、従わざるを得なかったのは言うまでもないことである。速さと強さを兼ね備えたこの通報艦の追撃から逃れることは不可能であった。大砲を何発か撃てば、アラート号は一瞬で無力になっただろう。それに、これまで述べてきたように、ハリー・マーケルには思い当たる節がない。通報艦の指揮官が乗船を命じれば、そうすることになる。

パタースン氏、ルイス・クロディオン氏、ロジャー・ヒンスデール氏とその仲間たちは、エセックス号の到着と3本マストの船との通信命令に、大きな関心を持ったに違いない。

「この軍艦は、我々を乗せ、西インド諸島のどこかに早く上陸させるために、アラート号に合わせて派遣されたものなのだろうか?」

これは、ロジャー・ヒンズデールのような、常に冒険心を持ち続けている人間でなければ生まれない発想だろう。ただし、これはあくまでも個人的な意見であることを付け加えておく。

このとき、エセックス号の小舟が1隻進水し、2人の将校がすぐにその小舟に乗り込んだ。

オールを数回漕ぐだけで、船は着岸した。

右舷の梯子を登った将校の一人が言った。

「船長は?」

「ここにいます。」ハリー・マーケルが言った。

「パクストン船長ですか?」

「船長のパクストンです。」

「そしてこの船こそが、昨年6月30日にクイーンズタウン港を出港した「アラート号」なのです...。」

「その日、確かに。」

「アンティリア校の卒業生を乗客として...」

ハリー・マーケルが「ここです。」と指さしたのは、埠頭にいるパタースンとその仲間たちだった。

将校たちはハリー・マーケルに続いて彼らに加わり、話をした人物--イギリス海軍の中尉--は、彼らの敬礼に答えた後、イギリス人将校の特徴である冷たく簡潔な口調で話した。

「エセックスの指揮官はパクストン船長のアラート号に会えたことを喜んでいる。我々は、あなた方が健康であることも知っている。我々は、あなた方が健康であることを喜んでいる。我々は、あなた方が健康であることを知っている。」

ハリー・マーケルは一礼して、中尉が訪問の理由を話すのを待った。

「天候にも恵まれ、良い渡航ができたのですね?」

「バミューダ島で強風に見舞われたことを除けば、とても良い状況です」とハリー・マーケルが答えた。

「そして、誰があなたを遅らせたのですか?」

「48時間、岬を守る必要があった......。」

その時、中尉は乗客の一団に向き直り、爺に声をかけた。

「パタースンさん、アンティリア校の卒業生で間違いありませんか?」と聞くと、「はい、中尉さん。」と、いつものように礼儀正しく挨拶した。

そして、こう付け加えた。

「旅の仲間を紹介します。よろしくお願いします。」

「署名：ホレイショ・パタースン!」トニー・ルノーがささやいた。

そして、アングロサクソン特有の自動的な正確さで、友好的な握手が交わされた。

中尉は、ハリー・マーケルのところに戻って、乗組員に会いたいと言ったが、ジョン・カーペンターは納得せず、とても心配した。なぜ、この将校は見直すふりをしたのか?

しかし、ハリー・マーケルの命令で部下を甲板に出し、メインマストの脇に立たせた。賊がいくら正直に見えるといっても、ちょっと説得力に欠けると思ったのだろう。
「水夫は9人しかいないのですか?」と中尉が問い質した。

「9人です。」とハリー・マーケルが答えた。

「しかし、我々はアラート号の水夫が10人であると聞いています...あなたを除いて、パクストン船長...」

かなり恥ずかしい質問だが、ハリー・マーケル氏は最初、こう言って回答を避けた。
「将校さん...どんな理由であなたをお招きしたのか お聞きしてもよろしいですか...。」

要するに、中尉がこのことを聞かれて答えたのは、当然のことだったのだ。

「西インド諸島でも、ヨーロッパと同じように、家族が遅れを気にしていた。ケスラン・シーモア夫人は総督に陳情し、総督はエセックス号を派遣してアラート号に会わせた。我々がこの地にいる理由は以上ですが、繰り返しになりますが、我々の心配が杞憂であったことをとても嬉しく思っています。」

このような関心と共感を前にして、ホレイショ・パタースン氏は黙っているわけにはいかなかった。彼は、若い乗客と自分の乗客の名において、エセックス号の艦長とその将校、ケスラン・シーモア夫人、英国西インド諸島総督閣下に、威厳をもって感謝の意を表した。

しかし、ハリー・マーケル氏は、48時間の遅れがこのような不安を与え、通報艦の発信を促すものではなかったと指摘する必要があった。

「その心配は、これからお話しするある事情によって正当化されました。」と、中尉は言った。

ジョン・カーペンターとコルティは、かなり驚いた様子で顔を見合わせた。ハリー・
マーケル氏が、ここまで無理に質問してきたことを後悔しているのかもしれない。

「アラート号が出航したのは6月30日の夕方でした...。」と、ハリー・マーケルが答えた。彼は正気だった。夕方7時半ごろに錨を下ろした。出てみると、風もなく、アラート号は翌日一日中ロバーツコーブの陸地の下で立ち往生していた。

「さて、パクストン船長」と中尉は言った。「翌日、海流に流された海岸で死体が発見され、服のボタンからアラート号の水夫の一人であることが判明しました。」

ジョン・カーペンターらは、思わず身震いした。その死体は、前日に惨殺された不幸な男たちの一人に違いなく、乗客たちがロバーツコーブの停泊地で見たものに違いない。

そして、エセックスの中尉は、バルバドス当詰所がこの事件を派遣で知らせてきたと述べた。それゆえ、アラート号が到着していないことに正当な懸念があったのだ。そして、こう付け加えた。

「では、部下の一人を失ったのですか?パクストン船長」

「ボブ水夫です ファーマー・コーブに停泊中 海に落ちました 捜索しても見つかなかったのです。」

この説明は、何の疑いも持たれることなく受け入れられ、同時にアラート号の乗組員がなぜ行方不明になったのかも示された。

しかし、乗客はこの事故が知らされなかったことに驚いていたに違いない。なんと、乗船前に一人溺死していたのに、そのことを知らなかったのか?

しかし、ホレイショ・パタースン氏がそのことを尋ねると、ハリー・マーケル氏は、この不幸を若い人たちに隠しておいたのだ。

この回答は、非常にもっともなものであったが、それ以上のコメントは得られなかった。

中尉がこう付け加えたとき、驚きと感動が混ざったような気持ちになっただけだった。

「クイーンズタウンから バルバドスへの通信には、海岸で発見された死体(おそらくボブ水夫のもの)が胸に傷を負っていたことも書かれていました。」

「傷ですと!」ルイ・クロディオンは叫び、パタースン氏はまるで何もわからなくなったかのような態度になった。

ハリー・マーケル氏は、このまま答えが出ないままではいけないと思い、自制しながら、こう述べた。

「ボブはフォアセイルからキャプスタンに倒れ、そこで怪我をしたのだろう、そこから海に落ちたのです。だから、水上では自活できない。だから、我々の捜索は無駄だったのだ。」

もし、中尉がこのような言葉で説明を終えていなかったら、この説明は前の説明よりも認められないように思えただろう。

「死体にあった傷は衝撃によるものではなく、刃物が心臓に達したことによるものだったのです。」

ジョン・カーペンターとその仲間たちにとって、新しいトランス状態は、ごく自然なことだと我々は考えています。もはや、どんな結末になるかはわからない。エセックスの司令官が、アラート号を押収してバルバドスに連れて行くよう命令していたら、そこで調査が行われ、間違いなく彼らにとって非常に悪い結果になっていただろう... 彼らの身元を立証することになっただろう... 彼らはイギリスに戻されただろう... 今度は彼らの犯罪に対する罰から逃れられなかっただろうし... 何よりも、アラート号が西インド諸島を離れたときに彼らが犯したであろうことを実行することができなくなっただろう...

幸運は続く。ハリー・マーケル氏は、刺殺の事実を説明する必要すらなかった。

ホレイショ・パタースン氏は、両手を上げて叫んだ。

「何!この不幸な男は、犯罪者の手によって殺人的な鉄で打たれたのですか?」

そして、中尉は次のように答えた。

「水夫は生きて海岸にたどり着いたはずです。そこにはクイーンズタウン刑務所から 逃げた犯罪者の一団がいた。そこで彼らの手に落ち、小刀で殴られたのでしょう。」と、その派遣団は付け加えた。

ロジャー・ヒンスデールは、「しかし、我々がクイーンズタウンに到着したとき、ちょうどハリファックスの海賊の一団が逃げ出したところだった......」と観察している。

トニー・ルノーは、「この野郎!」と叫び、「そして、彼らは捕まっていないのですか、中尉さん?」と尋ねた。

「最新の情報では、彼らの痕跡は見つかっていません。しかし、アイルランドから出国しているはずはなく、遅かれ早かれ逮捕されることになります...。」と将校は答えた。

「と、ハリー・マーケルは一瞬たりとも崩れることのない、あの落ち着いた口調で言った。

そして、ジョン・カーペンターがコルティと一緒に戦線に戻ると、低い声でこう言ったのである。

「"名士 "である我らが船長...」

「そうです、そして、彼が我々を導こうとするところには、どこへでもついていくのです。」とコルティは答えた。

将校はパタースン氏と受賞者たちに、ケスラン・シーモア夫人から託された賛辞を伝えた。夫人は彼らをとても喜んで迎え、彼らが待ち望んでいる他の西インド諸島で長居をしないなら、バルバドスでできるだけ長く滞在させたいと切に願っていたのだ。
ロジャー・ヒンズデールは、仲間を代表して、ケスラン・シーモア夫人がアンティリア校のためにしてくれたことに感謝するよう、官憲たちに頼んだ。そして、ホレイショ・パタースン氏は、彼が得意とする豊かで感情的なスピーチで質問を終え、その最後に、この種の人物としては珍しく、ホレスとヴァージルの一節を織り交ぜて話したのだった。

将校たちは、船長と乗客に別れを告げた後、再び梯子に案内されて船に乗り込んだ。しかし、開始する前に:

私は、パクストン船長、「アラート号は明日にはセント・トーマスに着くと思います、50マイルほどしか離れていないので・・・」と中尉は言った。

「私もそう思う...」とハリー・マーケルが答えた。

「というわけで、バルバドスに到着次第、発送をもって発表とさせていただきます...。

「感謝します エセックスの指揮官に 私の任務を提示します

ディンギーは岸から押し出され、1分もしないうちに通報艦までの距離を越えてしまった。

そして、ハリー・マーケルと乗客たちは、ブリッジに立つ船長に敬礼し、敬礼は返された。

小舟が巻き上げられ、甲高い笛が吹かれると、エセックス号は再び南西へ向かって走り出した。1時間後、地平線上に彼女の煙突が見えるだけだった。

アラート号はヤードを交差させ、帆をブロードサイドに向け、右舷タックでサン・トマスの方向に向かった。

こうして、ハリー・マーケルとその共犯者たちは、今回のエセックスの訪問に関して、安心したのである。イギリスでも西インド諸島でも、まさか船で逃げたとは思わなかったし、その船こそアラート号だった。彼らはこの列島を堂々と横断し、名誉を持って迎えられ、島から島へと渡り、もはや人目を気にすることもなく、バルバドスに最後に立ち寄ってこの探検を終え、その後再び行くのはヨーロッパへの道ではなかったのである。出発の翌日、アラート号はもはやアラート号ではなくなっていた...ハリー・マーケルはもはやパクストン船長ではなく、パタースンや彼の若い仲間を乗せることもなかった!...大胆な事業は成功し、官憲がアイルランドでハリファックスの海賊を探しているのは無駄なことだった!...となるはずだった。

この横断の最後の部分 、最高の状況で実施された。貿易風が絶えず吹く中、素晴らしい天候に恵まれ、アラート号はボンネットまですべての帆を運ぶことができた。

ホレイショ・パタースン氏は、間違いなくベテランであった。たまに、もっと激しいロールやピッチに違和感を覚える程度である。そして、しつこく口にくわえていたサクランボの種を取り去り、再び食卓につくことができた。

「その通りです...サー、船酔いを治すのはこれしかない...。」コルティは彼に繰り返した。

「幸いなことに、パタースン夫人のおかげで、このペラガスの芯は豊富にあるんだ。」

この日はこんな感じで終了した。出発の焦燥感を味わった若い受賞者たちは、今
度は到着の焦燥感を味わっていた。彼らは、早く西インド諸島の最初の島に足を踏み入れたかったのだ。

さらに、群島に近づくと、フロリダ海峡を通ってメキシコ湾に出ようとする船や、それを離れて旧大陸の港に向かう船など、かなりの数の蒸気船や帆船が海上を忙しく行き来していた。少年たちにとって、この地で最も慣れ親しんだイギリス、アメリカ、フランス、スペインの国旗を指差し、追い越し、敬礼を交わすことは、何と嬉しいことであったことだろう。

日没前、アラート号は17度線を走っており、セント・トーマス島の緯度に達していた。数時間のことであったろう。

しかし、ハリー・マーケルが夜間に群島に接する小島や岩礁の中に入っていくのを嫌がったため、彼の命令でジョン・カーペンターは帆を下げざるを得なくなった。船長はオウム、オウム、ミズンジブ、ブリガンチンを運び込ませ、アラート号は2本のトップセイル、フォアセイル、ジブで留まった。

その夜は、何一つ乱れることがなかった。風はむしろ弱まり、翌日はとても清らかな地平線から太陽が昇ってきた。

9時頃、メインマストの鉄棒で歓声が聞こえた。

明るく元気な声で叫ぶのは、トニー・ルノーだ。

「前方右舷に陸地だ!」

訳注 

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