海底2万哩/第1巻 第15章
第15章

手紙による招待 
翌11月9日、私は12時間の長い眠りの後、初めて目を覚ました。コンセイユは、いつものように「この御主人が一晩どう過ごしたか」を聞きに来て、自分のサービスを提供した。彼はカナダ人の友人を、人生で何もしなかった人のように眠らせておいた。
私は、あまり返事をせずに、良い子に気ままにしゃべらせておいた。前日のセッションでネモ船長が不在だったのが気になっていたので、今日はぜひ会いたいと思っていた。

すぐに整えられた服を着た。その性質は、何度もコンセイユの反省を促した。地中海沿岸に多く生息する貝の一種である「ハム」を岩に付着させるための絹のような光沢のある糸から作られていることを伝えた。かつては、とても柔らかく、とても暖かいので、美しい布地やストッキング、手袋などに使われていました。そのため、ノーチラス号の乗組員は、陸上の綿花栽培者や羊や蚕に何も要求することなく、安価に服を着ることができた。

着替えを済ませると、広い大広間に行った。閑古鳥が鳴いていた。

私は、ガラスケースの下に積み上げられたコンセイユの宝物の研究に没頭した。また、広大な植物園では、乾燥していても美しい色を保っている最も珍しい海洋植物を探した。これらの貴重な水草の中には、渦巻き状のクラドステフィド、パディネ、ブドウの葉のようなカレルペ、花崗岩のカリサムネ、繊細な緋色の陶器、扇形のアガー、長い間動物藻類に分類されていた非常に窪んだキノコのキャップに似たアセタブラ、そして最後に一連の海藻が含まれていた。

ネモ船長の訪問を受けることなく、一日が過ぎていった。ラウンジのハッチは開かなかった。こんなに美しいものを伝えたくなかったのかもしれない。

ノーチラス号の方向は東北東のままで、速度は12マイル、深さは50～60メートルだった。

翌日の11月10日、同じように捨てられ、同じように孤独になった。乗員の誰にも会わなかった。ネッドとコンセイユは、一日の大半を私と一緒に過ごした。彼らは、不可解な船長の不在に驚いていた。この奇妙な男は病気だったのか?彼は我々のために計画を変更したかったのだろうか?

コンセイユが言っていたように、我々は完全に自由で、繊細で豊富な食事を与えられていました。我々の主人は、条約の条件を守っていた。我々は文句を言うこともできず、また、我々の運命の特異性が我々に素晴らしい補償を与えてくれたので、まだ彼を非難する権利はなかった。

その日から、私はこの冒険を最も正確に伝えることができる日記を書き始めた。不思議なことに、それはアマモで作った紙に書いたものである。

11月11日の早朝、ノーチラス号の中の新鮮な空気は、我々が酸素を補給するために海面に戻ってきたことを教えてくれた。私は中央の階段に行き、プラットフォームに登った。

6時になった。天気は曇り、海は灰色だが、穏やかだった。ほとんどうねりはない。現地で会いたいと思っていたネモ船長は来てくれるだろうか?私が見たのは、ガラスの檻に閉じ込められた操舵手だけだった。船体の出っ張りに座って、塩分を含んだ煙を嬉しそうに吸い込んだ。

徐々に太陽の光を受けて、もやもやが解消されていく。放射状の星が東の地平線に溢れていた。彼の視線の先では、海が火薬の跡のように燃えていた。高台に点在する雲は、見事な陰影を持つ明るい色調で彩られており、多数の「猫の舌」がその日一日中、風を知らせていました。一日中、風が吹いていた。

しかし、嵐にも負けない風が、このノーチラス号に何をもたらしたのか。

この陽気な日の出を眺めていると、誰かがホームに上がっていく音が聞こえてきた。
ネモ船長を出迎える準備をしたが、現れたのは、船長が最初に来たときに見た一等航海士だった。彼はプラットフォームに足を踏み入れたが、私の存在に気づいていないようだった。強力な望遠鏡を目にしながら、地平線の一点一点を細心の注意を払って見ていた。その上で、ハッチに近づき、次のような言葉を口にした。毎朝、同じ条件で繰り返されたので、私はそれを保持している。「Nautron respoc lorni virch」と書かれている。

それが何を意味するのか、私にはわからない。

この言葉を最後に、仲間は倒れてしまった。ノーチラス号の水中航行が再開されるのではないかと。そこで私はハッチに戻り、廊下を通って自分の部屋に戻ってきた。

5日経っても状況は変わらない。毎朝、ホームに上がった。同じ文章を同じ人が話していた。ネモ船長は登場しなかった。

もう二度と会わないと心に決めていたが、11月16日にネッドとコンセイユと一緒に部屋に戻ると、テーブルの上に私宛のメモがあった。

私は焦った手でそれを開いた。清楚ではっきりとした字で書かれていたが、ドイツ系を思わせる少しゴシック調のものだった。

と書かれていた。

ノーチラス号のアロナックス教授。

1867年11月16日

ネモ船長は、明日の朝、クレスポ島の彼の森で開かれるハンティング・パーティーに、アロナックス教授を招待する。彼は、教授の出席を妨げるものが何もないことを望んでおり、彼の仲間が彼に加わることを喜んでいる。

ノーチラス号の司令官。

ネモ船長

「狩猟だ!」とネッドは叫んだ。

「そして、クレスポ島の彼の森にも!」

「でも、この人が上陸するのか?」とネッド・ランド。

私はこの手紙を読み返して、「それは明確に述べられていると思います。」

「まあ、受け入れざるを得ない」とカナダ人は答えた。上陸したら、何ができるか考えよう。それに、新鮮な鹿肉を食べても構わないだろう。」

ネモ船長が大陸や島を怖がっていることと、彼が森で狩猟をしようと誘っていることの矛盾を解決しようとはせず、私はただ答えた。

「まずはクレスポ島の様子を見てみよう。」

北緯32度40分、西経167度50分に、1801年にクレスポ船長が発見した小島があったが、古いスペインの海図にはRocca de la Plata(銀の岩)と名付けられていた。このようにして、我々は出発点から約1,800マイル離れたところにいたのだが、ノーチラス号の方向が少し変わったことで、南東の方角に戻ってきた。

私は仲間に、この北太平洋の真ん中で失われた小さな岩を見せた。

「ネモ船長が上陸することがあっても、絶対に無人島を選ぶんだよ。」と教えてあげた。

ネッド・ランドは答えずにうなずき、彼とコンセイユは私のもとを去っていった。無口で無表情な給仕が出してくれた夕食の後、私は不安を感じずにはいられず、眠りについた。

翌日の11月17日、目が覚めると、ノーチラス号は全く動かないと感じた。私はすぐに服を着て、広いサロンに入った。

ネモ船長がいた。彼は私を待っていて、立ち上がって敬礼し、同行するかどうか尋ねてきた。

彼はこの8日間の不在について何も言わなかったので、私はそれを伝えるのを控え、仲間と一緒に彼についていく準備ができているとだけ答えました。

ただ、私は「あなたに質問したいことがあります」と付け加えました。

「アロナックス氏に宛てたもので、私が答えられるものであれば、答えます。」

「さて、船長、陸地との関係を断ち切ったあなたが、どうしてクレスポ島に森を持っているのでしょうか?」

「教授、私が持っている森は、太陽に光や熱を求めません。ライオンもトラもパンサーも、どんな四足動物も頻繁には訪れません。それは私だけが知っていることです。私のためだけに成長してくれる。陸上の森ではなく、水中の森です。」と船長は答えた。

「水中の森!」と叫んだ。

「はい、教授。」

「そして、そこに連れて行ってくれるというのですか?」

「その通りです。」

「歩いて?」

「そして、乾いた土地でも」

「狩猟ですか?」

「狩猟です。」

「手にはライフルですか?」

「ライフルを手にします。」

私は、ノーチラス号の司令官を、お世辞にも良いとは言えない目で見ていた。

「この人は絶対に脳が病んでいる」と思った。彼は8日間続いた発作を起こし、今も続いている。それは残念なことである。私は彼が怒っているよりも変わっている方が好きだった。

その思いは顔に出ていたが、ネモ船長はただ「ついて来てください。」と言っただけで、私は何事にも動じない男として彼に従った。

辿り着いたのは、ランチが提供されているダイニングルームだった。

「アロナックスさん。」と船長が言うと、「私の昼食を気兼ねなく一緒に食べてください。」と言われた。食べながら話をします。しかし、森の中を歩くことを約束したとしても、そこでレストランに出会わせることを約束したわけではない。遅くまで食事をしないであろう男の気持ちになって、昼食を食べよう。

私はその食事を尊重した。それは、様々な魚やホロツルスのスライスで構成されており、優れたzoophytesに、Porphyria laciniataやLaurentia primafetidaなどの非常に食欲をそそる藻類がスパイスとして加えられていた。飲み物は透明な水に、船長に倣って「ロドメニア・パルマータ」という藻類からカムチャッキー流に抽出した発酵酒を数滴加えたものだった。

ネモ船長は、最初は何も言わずに食べていた。そして、彼は私にこう言った。

「教授、私のクレスポの森で狩猟をしませんか?と提案したとき、あなたは私が矛盾していると思ったでしょう。水中の森だと言ったら、あなたは私が狂っていると思ったでしょう。教授、人を軽々しく判断してはいけません。」

「でも、船長、それを信じて...。」

「私の話を聞いてください。そうすれば、あなたが私を狂気だと非難すべきか、矛盾だと非難すべきかがわかるでしょう。」

「聞いています。」

「教授、あなたもよくご存じのように、人間は呼吸できる空気さえ持っていけば、水中でも生きていけるのです。水中作業では、防水スーツに身を包み、金属製のカプセルに頭を入れた作業員が、加圧ポンプと流量調整器を使って外部から空気を送り込みます。」

「潜水装置ですね。」と私は言った。

「確かに、しかし、このような条件では、人間は自由ではありません。空気を送るポンプにはゴムホースで取り付けられていて、まさに鎖で陸地に縛り付けられているようなもので、このままノーチラス号に捕まっていたら、遠くへは行けないでしょう。」

「そして、自由になる方法は?」

「ルケロール-ドネールーズ装置を使用することです。これはあなたの同胞の二人が考案したものですが、私が使うために完成させたものです。厚い板金でできたタンクの中に、50気圧の空気を入れておくのです。このタンクは、兵士のカバンのようにストラップで背中に装着される。その上部は箱になっており、そこから蛇腹機構で保持された空気が、通常のテンションでしか抜け出せないようになっています。ルーケイル装置では、この箱から出発した2本のゴム管が、操作者の鼻と口を閉じ込める一種のパビリオンで終わっている。一方は吸気、もう一方は呼気の出口として機能し、舌は呼吸の必要性に応じて、一方を閉じたり他方を閉じたりする。しかし、海底でかなりの圧力にさらされる私は、潜水服のように頭を銅の球体で囲わなければならず、この球体に吸気と呼気の2本のパイプがつながっているのです。」

「完璧です、ネモ船長。しかし、運ぶ空気はすぐに消耗してしまう。酸素が15パーセントしかないと、すぐに呼吸が出来なくなります。」

「しかし、アロナックスさん、申し上げたように、ノーチラス号のポンプはかなりの圧力下で空気を貯蔵することができ、この条件下では装置のタンクは9、10時間呼吸可能な空気を供給することができるのです。」

「それ以上の異議はありません。船長、私はただ、海の底でどうやって道を照らすことができるのか、お聞きしたいのです。」と私は答えた。

「アロナックスさん。ルムコルフ装置が背中に装着されている場合、2はベルトに装着されています。電池で、重クロム酸カリウムではなく、ナトリウムで活性化させるのです。発生した電気を誘導コイルで集め、特定の配列のランタンに導く。このランタンにはガラスのコイルが入っていて、その中には二酸化炭素が残留しているだけです。装置を作動させると、このガスが発光し、白っぽい光を出し続ける。こうして提供されることで、私は呼吸し、見ることができるのです。」

「ネモ船長、私の反対意見に対して、あなたはもう疑う余地のないほど圧倒的な答えを出しています。しかし、もし私がルーカイロルやルームコルフの装置を認めざるを得ないのであれば、あなたが私に武装させたいライフルの予約をお願いしたいのです。」

「でも、火薬式のライフルではありませんよ」と船長は答えた。

「空気銃なんですね。」

「そうですね。硝石も硫黄も石炭もない船上でどうやって火薬を作れと言うんだ?」

「それに、空気密度の855倍もある水中で撮影するとなると、かなりの抵抗を受けなければならない。」

「これは理由にはならないでしょう。フルトンの後、イギリス人のフィリップ・コールズとバーリー、フランス人のファーシー、イタリア人のランディによって完成されたある種の銃は、特殊な閉鎖システムを備えており、この条件下で発射することができるのです。しかし、繰り返しますが、私は火薬を持っていないので、ノーチラス号のポンプが豊富に供給してくれる高圧の空気で代用しているのです。」

「しかし、この空気はすぐに消耗してしまうに違いない。」

「そうだ、ルクエのタンクがあるじゃないか、必要なら水を供給してくれるんだ。必要なのは、アドホックタップだけ。それにアロナックスさん、水中での狩猟では、空気も弾丸もあまり使わないことは、ご自分でもおわかりになると思います。」

「しかし、この半端な暗闇の中、しかも大気との関係で非常に密度の高いこの液体の中では、打撃は遠くまで届くはずもなく、致命傷にはなりにくいように思うのですが?」

「閣下、このライフルではすべての発砲が致命的です。それどころか、どんなに軽くても動物に命中するとすぐに倒れます。」

「なぜですか?」

「この銃が発射するのは普通の弾丸ではなく、オーストリアの化学者レニブロックが発明した小さなガラスのカプセルで、私はそれを大量に所持しているからです。このガラスカプセルは、鉄のフレームで覆われ、鉛の土台で重くなった、まさに小さなライデン瓶のようなもので、この中に高電圧の電気を流し込んでいるのです。ちょっとした衝撃で放電し、どんなに力の強い動物でも倒れてしまう。このカプセルは4号以下の大きさで、普通のライフルの装薬には10個は入っていることを付け加えておきます。」

「もう言い争う気はありません。」と私は答え、テーブルから立ち上がり、「銃を持っていくだけです。それに、あなたが行くところには、私も行きます。」と言った。
ネモ船長は私をノーチラス号の船尾に案内し、ネッドとコンセイユの船室を通り過ぎたところで、二人の仲間に声をかけると、すぐさまついてきてくれた。

そして、エンジンルームに近い前方の房に到着し、そこで散歩着に着替えることになった。

訳注

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