海底2万哩/第1巻 第20章
第20章

トーレス海峡 
12月27日夜から28日にかけて、ノーチラス号は猛船速でバニコロ付近を離脱した。その方向は南西で、3日間でラ・ペルーズ群からパプア南東部までを隔てる750哩を横断した。

1863年1月1日、朝早く、コンセイユがホームで私と一緒になった。

「先生、この方に新年のご挨拶をさせていただけませんか?」

「でも、まるでパリの植物園の事務所にいるような気分です。あなたの願いを受け止め、あなたに感謝します。しかし、今の状況で「良い年」というのはどういう意味なのか、お聞きしたいですね。我々の幽閉生活に終止符を打つ年なのか、それともこの奇妙な旅が続く年なのか。」

「さて、この方に何と申し上げていいかわかりません。2ヶ月間、退屈する暇もなく、不思議なものを見ていることは確かです。最新の驚異は、常に最も驚くべきものであり、この進行が続けば、どのように終わるのか分からない。こんな機会はもう二度とないと思います。」とコンセイユは言った。

「決して、コンセイユ。」

「しかも、ラテン語の名前を正当化するネモ船長さんは、存在しないに等しいくらい迷惑な存在です。」

「おっしゃるとおりです。」

「だから、紳士の皆様には失礼ですが、良い年というのは、すべてを見ることができる年だと思うのですが......。」

「すべてを見るために、コンセイユ?しばらく時間がかかるかもしれません。しかし、ネッドランドはどう考えているのだろうか。」

「ネッド・ランドは、私と全く逆の考えです。前向きな気持ちと不遜な腹黒さがある。魚を見て、いつも食べているだけでは物足りないのです。ワイン、パン、肉の不足は、ビーフステーキに慣れ親しみ、ブランデーやジンを適度な割合で飲んでも怖くはない、立派なサクソン人には不向きです。」とコンセイユは答えた。

「私としては、そんなことより、船内の体制に満足しています。」

「私もそうです。だから私は、ランドさんと同様に、逃げずにいようと考えています。だから、これからの1年が私にとって良くないものであっても、彼にとっては良いものになるし、その逆も然りです。そうすれば、必ず満足する人がいるはずです。最後に、御主人が喜ぶことであれば何でもいいと思います。」とコンセイユは言った。
「コンセイユ、ありがとう。ただ、お年玉の問題は後回しにして、一時的に良い握手に置き換えて頂きたいね。私が持っているのはこれだけだ。」

「御主人ほど気前がいい人はいません。」とコンセイユは答えた。

そう言って、良い子は去っていった。

1月2日までに、日本海を出発して1万1千3百40マイル、5千2百5十哩を走破した。ノーチラス号の噴射口の先には、オーストラリア北東部の危険な珊瑚海が広がっていた。我々の船は、1770年6月10日にクックの船が遭難しそうになったこの恐ろしい浅瀬に数マイルまで入り込んでいた。クックの乗っていた船が岩にぶつかり、沈まなかったのは、衝撃で剥がれた珊瑚の破片が半開きの船体に残っていたためである。

長さ360哩のこの岩礁は、いつも荒れ狂う海が、雷鳴に匹敵するような激しい音を立てて砕け散るので、ぜひとも訪れてみたかったのである。しかし、この時、ノーチラス号の傾斜面に引きずられて、この高い珊瑚礁の壁は何も見えなかった。網から上がってくる魚の試料で、なんとかやりくりしていた。マグロと同じくらいの大きさのビンナガマグロという種類の魚は、側面が青っぽく、横縞模様があり、その帯は寿命とともに消えていく。これらの魚は軍隊に同行し、余りにも繊細な肉を食卓に提供してくれた。また、体長1.5cmで鯛の味がする「ヴァートル」や、暗い夜に燐光の輝きで空気と水を交互に剥ぎ取る海底のツバメ「フライパード」も大量に予備として持っていった。軟体動物と動物相の中で、トロールの網の中に様々な種類のアルキオニア、ウニ、ハンマー、スパー、ダイアル、セライト、ヒアリなどを発見した。植物相は、美しい浮遊藻類、海藻、大嚢に代表され、その孔から蒸散する粘液を含有していた。その中で私は、博物館の自然珍品に分類されている見事なネマストマ・ゲリニアロイデを採集した。

珊瑚海を渡って2日後の1月4日、我々はパプアの海岸に差し掛かった。この時ネモ船長は、トーレス海峡を通ってインド洋に到達するつもりだと言っていた。彼のコミュニケーションは、この程度にとどまっていた。ネッドは、この航路でヨーロッパの海に近づけると喜んでいた。

このトーレス海峡は、その沿岸に頻繁に出没する野蛮な住民と同様に、岩礁に覆われているため危険と見なされている。ニューホランドとは、ニューギニアとも呼ばれる大きな島、パプア島を隔てている。

パプアは、長さ400哩、幅130哩、面積4万哩の国である。緯度は南緯0度19分と10度2分の間にあり、経度は128度23分と146度15分の間にある。正午に、仲間が太陽の高さを取っている間、私はアルファルクス山脈の峰が、平らに盛り上がり、鋭い峰で終わっているのを見た。

1511年にポルトガル人のフランシスコ・セラノが発見し、1526年にドン・ホセ・デ・メネセス、1527年にグリハルバ、1528年にスペインの将軍アルバール・デ・サベドラ、1545年にフエゴ・オルテスが相次いで訪れた土地である。1616年にオランダ人のショーテンによって、1753年にニコラス・スルイックによって、タスマン、ダンピア、フーメル、カータレット、エドワーズ、ブーゲンビル、クック、フォレスト、マ乗員アによって、1792年にダントルカストーによって、1823年にデュプレによって、1827年にデュモンデュルヴィルによって。「マラヤ一帯を占拠している黒人の故郷だ」とリエンツィ氏は言ったが、私はこの航海の危険性が恐ろしいアンダメンの目に触れることになるとは思ってもいなかった。

ノーチラス号はこうして、世界で最も危険な海峡の入り口に姿を現した。最も大胆な航海士でさえも渡ろうとしないこの海峡は、ルイ・パス・ド・トレスが南洋からメラネシアに戻る際に直面し、1840年にはデュモンデュルヴィルの座礁したコルベットが身体と精神を失う寸前まで行った海峡であった。ノーチラス号自身は、海のあらゆる危険に優れているが、しかし、珊瑚礁と知り合うことになったのである。

トーレス海峡の幅は約34哩であるが、無数の島、小島、防波堤、岩に遮られ、航行はほとんど不可能である。そのため、ネモ船長は万全の態勢で渡った。水面に浮かぶノーチラス号は、緩やかな速度で前進していく。鯨の尾のようなプロペラが、ゆっくりと波を打つ。

その隙をついて、私と二人の仲間は、まだ閑散としているホームに陣取っていた。目の前には操舵室のケージがあり、私の大きな勘違いか、ネモ船長がそこにいて、自らノーチラス号を操っていたに違いない。

私の目の前には、デュモンデュルヴィルの最後の一周航海のスタッフだった水路技師ヴァンサンドン・デュムーランとクーバンデボア少尉(現在は提督)が作成したトレス海峡の素晴らしい海図があった。この地図は、キング船長の地図と並んで、この狭い通路の難問を解く最高の地図であり、私は細心の注意を払ってこれを参照した。

ノーチラス号の周りでは、海が怒りで沸騰していた。南東から北西に2.5マイルの速さで流れる水流は、あちこちに頭を出している珊瑚の上で割れている。

「これは悪い海だ!」ネッド・ランドは言った。

「ノーチラス号のような船には似つかわしくないですね。」と私は答えた。

「あの忌々しい船長は、自分の航路に確信を持っているに違いない。そこにある珊瑚のブロックに触れれば、彼の船体は粉々に引き裂かれるだろう。」

確かに危険な状況だったが、ノーチラス号はまるで魔法のように、この猛烈な岩礁をすり抜けていくのだ。アストロラーベ号とゼーレ号の航路を正確に踏襲していなかったことが、デュモン・デュルヴィルの致命傷となった。彼はさらに北に進路を取り、マレー島を回って南西に戻り、カンバーランド海峡を目指した。と思っていたら、北西に上って、知らない島や小島をたくさん経由して、タウンド島やモーヴェ運河のほうに行った。

ネモ船長は、デュモン・デュルヴィルの2隻のコルベットが接岸した峠に入りたかったのだろうかと、すでに私は思っていたが、二度目の進路変更でまっすぐ西に切り、ゲボアール島へ向かっている。

時刻は午後3時になっていた。潮が引いて、満潮に近い状態だった。ノーチラス号は、今でもペンダヌスの縁が顕著に見える島に近づいた。そこから2マイルも離れていない。

突然、私は倒された。ノーチラス号は岩礁に衝突し、わずかに左舷に傾いて動かなくなった。

立ち上がると、ホームにはネモ船長とその一等航海士がいた。彼らは、船の状況を調べながら、訳の分からない慣用句で言葉を交わしていた。

右舷2マイル先には、巨大な腕のように北から西へ丸みを帯びた海岸線を持つゲボアール島が現れた。南と東には、引き潮で露出したままの珊瑚の頭がすでにいくつか見えていた。外海で座礁したのだが、潮の流れが平凡な海域で、ノーチラス号の再浮上には不運な状況であった。しかし、船体は強固に拘束されているため、何ら支障はない。しかし、沈むことも開くこともできなければ、このままずっとこの岩礁に縛られることになり、ネモ船長の水中装置もおしまいであるという状況だった。

そんなことを考えていたら、冷静沈着で常に自分をコントロールし、動じる様子もなく、動揺する様子もない船長が近寄ってきた。

「事故ですか?」と私は言った。

「いや、事件です。」と答えた。

「しかし、ある事件によって、あなたが逃げている陸地の住人にならざるを得なくなるかもしれないのです!」と私は答えた。

ネモ船長は私を特異な目で見て、否定的なジェスチャーをした。もう二度と大陸に足を踏み入れることを強要されることはないのだ、ということがよくわかった。そして、こう言った。

「それに アロナックスさん、ノーチラス号は滅亡していません。彼女は今でも、海の不思議の中であなたを運んでくれるでしょう。我々の航海はまだ始まったばかりで、こんなに早くお付き合いの名誉を奪いたくはないのです。」

「しかし、ネモ船長、」私は皮肉な言い回しに気づかず、「ノーチラス号は満潮時に座礁したのです。太平洋は潮流が強くないので、もしノーチラス号を解放できなければ、それは不可能だと思いますが、どうやって再浮上させるのかわかりません。」

「しかし、トーレス海峡では、満潮時と干潮時で1.5メートルもの差があります。今日は1月4日、あと5日で満月です 。もし、この親切な衛星が、この水の塊を十分に盛り上げず、私が彼にだけ借りたい奉仕をしないなら、私は驚かなければなりません。」

そう言って、ネモ船長は一等航海士に続いて、再びノーチラス号の中に入っていった。船はというと、まるでサンゴのポリプが不滅のセメントで固めてしまったかのように動かず、不動のままである。

と、船長が帰った後にやってきたネッド・ランドが言った。

「さて、友人ネッド、我々は9日の潮の満ち引きを静かに待つことにしよう、月が我々を浮かべてくれるようだ。」

「単純に?」

「簡単に言えば」

「そしてこの船長は、沖に錨を下ろして機械をチェーンにかけ、あらゆる手段を講じて邪魔にならないようにするつもりはないのか?」

「潮の満ち引きで十分です。」と、コンセイユは簡単に答えた。

カナダ人はコンセイユを見た後、肩をすくめた。それは、彼の中の船乗りの言葉だった。

「この鉄の塊は、海の上でも下でも、二度と航海することはないでしょう。量り売りにしか向かない。だから、ネモ船長には、もう限界だと思うんです。」と答えた。

「友よ、ネッド。私は君ほどこの勇敢なノーチラス号に絶望していないし、あと4日もすれば、太平洋の潮流の中で我々がどこに立っているかがわかるだろう。それに、イギリスやプロヴァンスの海岸が見えていれば、逃げろという忠告は好都合かもしれないが、パプアの近くでは別の問題だ。ノーチラス号が浮上しなければ、その極限に達する時間は必ずある。」と私は答えた。

「でも、せめて地形を感じることはできないか。島がある。この島には、木がある。この木の下には陸上動物やチョップ、ローストビーフの運び屋がいて、喜んで歯を数本差し出そうとする。」とネッドランドは言った。

「ネッドの言うとおりです。陸地の固い部分を踏む習慣を失わないためにも、友人のネモ船長に頼んで上陸させてもらえないでしょうか?」とコンセイユは言った。

「聞いても、断られますよ」と答えた。

「この御主人に危険を冒してもらえば、船長の人柄を知ることができます。」とコンセイユは言った。

驚いたことに、ネモ船長は私が求めた許可を、船内に戻るという約束も求めず、実に優雅に、そして快く与えてくれたのである。しかし、ニューギニア大陸を横断しての脱出は非常に危険であり、ネッド・ランドにそれを試みるよう勧めることはできなかっただろう。パプア原住民の手に落ちるくらいなら、ノーチラス号の囚人になった方がましである。

翌朝にはディンギーを利用できるようにした。ネモ船長が同行するかどうかは尋ねなかった。まさか乗組員が誰一人与えられず、ネッドランド一人で船を担当することになるとは思いもよらなかった。しかも、陸地までは2マイルもない。カナダ人にとっては、この軽い船を、大きな船にとって致命的な岩礁の列の間で操るのは、ただのゲームに過ぎないのだ。

翌1月5日、セルから降ろされたディンギーは、プラットフォームの上から海へ打ち上げられた。この作業には2人で十分だった。オールはボートの中にあり、我々はその中に入るだけでよかったのである。

8時、ライフルと斧で武装し、ノーチラス号を出航した。海はかなり穏やかだった。陸から少し風が吹いていた。オールに座った議員と私は勢いよく泳ぎ、ネッドは破砕帯が間に残した狭い通路で舵をとった。ボートのハンドリングが良く、素早くセイリングすることができた。

ネッドランドは喜びを抑えきれなかった。脱獄囚の彼は、まさか刑務所に戻らなければならないとは思いもしなかった。

「肉だ!」彼は繰り返した。「我々は肉を食べるのだ、何の肉だ!実戦!例えばパンはダメ!魚が良くないとは言わないが、乱用は禁物である。新鮮な鹿肉を熱い炭火で焼けば、食事に変化が生まれる。」

「欲張り!口惜しい。」とコンセイユは答えたが、

「この森が狩猟の場であるかどうか、狩人が狩られるような大きさの獲物であるかどうかは、まだわからないと言うことです。」

「しかし、この島に他の四足動物がいないのなら、私は虎、虎のサーロインを食べます。」

「友人ネッドは心配です。」とコンセイユは答えた。

「羽根のない4本足でも、羽根のある2本足でも、どんな動物でも、最初の一発で迎えてくれる。」

私は「またランドさんの軽率な行動です。」と答えた。

「アロナックスさん、怖がらないでください。自分の料理を提供するのに、25分も必要ない。」とカナダ人は答えた。

時半、ノーチラス号のディンギーは、幸運にもゲボアール島を囲むコーラルジェニック・リングを通過して、砂浜の上に静かに静止した。

訳注

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