国旗に向かって/第12章


第12章 セルケー技師の助言 
仕事を始めたトーマス・ロッシュは、左岸にある小屋を研究室にして長い時間を過ごしている。彼以外には誰も入らない。彼は数式を示さず、一人で準備を進めたいのだろうか?ロッシュ火薬を使うために必要な準備は、極めて単純だと思う。確かにこの種の砲弾は、大砲も迫撃砲も、ザリンスキー球のような発射管も必要ない。(あたかもロケットのように)自分で飛行することによって、それ自身の投射力を持ち、ある特定の 領域を通過する船は、単に大気層の恐ろしい乱れによって、全滅する危険を冒すことになる。もし、ケル・カラジェがそのような破壊的な装置を持っていたら、私たちはどうすればいいのだろうか?

8月11日から17日まで この1週間、トーマス・ロッシュの仕事は途切れることなく続いた。発明者は毎朝実験室に行き、夕暮れ時になると戻ってくる。連絡を取ろうともしない、話しかけようともしない。自分の仕事に関係のないことには常に無関心だが、自分自身は完全に手中に収めているようだ。そして、なぜ彼はその脳力をフルに楽しんではいけないのだろうか?

8月17日から18日の夜 夜中の1時頃、外から「バーン。」という音がして、はっと目が覚めた。

これはバックカップへの攻撃なのか...自問自答してみた。大砲で小島を破壊しようとしているのか?」トーマス・ロッシュが爆薬の製造を完了し、装置がバックカップに持ち込まれる前に、ついにその悪人たちに正義が下されるのだろうか?

この爆発は、ほぼ等間隔に何度も起こり、非常に激しいものであった。そして、スクーナー船エバ号が破壊されれば、本土との往来がすべて不可能になり、小島への供給も不可能になるのでは...という考えが浮かんだ。

確かに、アルティガス伯爵をアメリカ沿岸のどこかの地点まで運ぶにはこの曳船で十分だし、別の遊覧船を建造する資金も不足はないだろう・・・気にするな!・・・ケル・カラジェがロッシュ火薬を自由に使えるうちにバックカップを破壊させれば天罰だ!・・・と、思った。

翌日、最初の1時間から、私は急いで部屋を飛び出し...。

ビーハイブの郊外に新しいものはない。

男たちはいつものように仕事をする。曳航船が停泊している。トーマス・ロッシュが研究室に向かうのが見える。ケル・カラジェとセルケー技師は、珊瑚礁の岸辺を静かに歩いている。夜間、小島は攻撃されなかったが、至近距離での爆音で眠りから覚めた...。

その時、ケル・カラジェは自分の家に上がり、セルケー技師はいつものように微笑みながら嘲るように私の方にやってきた。

「さて、サイモン・ハート君、君はようやくこのような静かな環境での生活に慣れてきたかな?この魔法の洞窟の良さが分かってきたかな?いつの日か自由を取り戻すという希望は捨てたか?」

.. これらの魅力的な場所

私の喜びの魂が

Sylvieを熟考する

「こんな奴に腹を立ててどうするんだ。」...そこで、私は冷静に答えた。

「いいえ、まだ諦めていませんし、解放されることを期待している...。」

「ハートさん、私たちが尊敬している 。そして私は、トーマス・ロッシュの矛盾から彼の秘密の一部を知っているかもしれない同僚から、私たちを引き離すなんて!・・・深刻じゃない!・・・。」

ああ!だから私をバックカップの牢屋に閉じ込めたいのか!・・・トーマス・ロッシュの発明は私に一部知られていると思われる・・・トーマス・ロッシュが拒否すれば、私に口を割らせたいのだ・・・だから私は彼と一緒に誘拐された・・・だから私はまだ首に石をかけて潟底に送られない!・・・それが分かってよかったよ 

そして、セルケー技師の最後の言葉に対して、私はこう答える。

「とても真面目な話だ。」と私は言った。

「さて、もし私が技師のサイモン・ハートであることを光栄に思うならば、次のように推論します。」と、私の対談相手は言った。ケル・カラジェの性格、彼がこの洞窟のような神秘的な隠れ家を選んだ理由、この洞窟はアルティガス伯爵のためだけでなく彼の仲間のためにも、あらゆる発見を免れなければならない......。」

「彼の共犯者の中で、もしあなたが... 」

「それに、アルティガス伯爵の本名も、私たちの財産がどの謎の金庫に保管されているかも知っているのだから......。」

「盗まれた血塗られた財産です、セルケー様。」

「この自由の問題は、決して自分の都合で解決できるものではないことを理解する必要があります。」

「このような状況で議論しても仕方がない。だから私は、話を私の別の方向に誘導するんです。」

「ゲイドン監督官がサイモン・ハート技師であることを どうやって知ったか尋ねていいですか?」

「あなたが所属していた工場と私たちはある関係を持っていて、ある日あなたはかなり特殊な条件でその工場を去りました...さて、アルティガス伯爵の数ヶ月前に私が健康の館を訪れたとき、私はあなたに会いました...あなたを認識しました... 」

「あなたは... 」

「私自身、その瞬間から、あなたをエバ号の仲間にしようと心に誓いました...」

私はこのセルケーに健康の館で会った覚えはないが、彼の話は本当だったのだろう。

そして、「この空想が、いつかあなたを苦しめることになればいい。」と思った。

そして、唐突に。

私の記憶が間違っていなければ、トーマス・ロッシュに火薬の秘密を教えるように説得したのですね?」

「そうです、ハートさん、数百万ドルです・・・ああ、数百万ドルは奪うための手間賃でしかありません・・・だから、彼のポケットに詰め込んでしまったのである。」
「そして、もし彼がそれを自由に持ち出し、外で楽しむことができないのであれば、この何百万というお金は彼にとって何の役に立つのでしょうか?」

「ハートさん、彼は未来に関心はありません。アメリカでは彼の計画に従って機械を作っているが、ここでは彼は豊富にある化学物質の操作で精一杯なのである。おいおい、有名な話だが、この自走式機械は、ある段階的に燃焼する火薬の特性のおかげで、自らの速度を維持し、目標に到達するまで加速する!・・・これは、戦争術に根本的変化をもたらす発明です・・・。」

「守備的ですか、セルケーさん?」

「そして攻撃的な、ハートさん。」

「もちろんです。」と私は答えた。

そして、セルケー技師を握りしめて、こう付け加えた。

「だから...まだ誰もロッシュから得ることができなかった...。」

「それほど苦労することなく入手できましたが...。」

「お金を払うことで... 。」

「信じられないような値段で...しかも、この人の非常に繊細な琴線に触れることによって...。」

「ロープって...。」

「復讐のために!」

「復讐?誰に対して?」

「彼を敵に回し、落胆させ、追いやり、このような疑いようのない優位性を持つ発明の対価を国から国へと乞うことを強要したすべての人々に対して!。今、彼の魂から愛国心というものが消え去ろうとしている。彼にはただ一つの思い、一つの猛烈な欲望が残っている。自分を軽んじた者たち、さらには全人類に復讐することだ!...本当に、欧米の諸政府はロッシュ火薬をその価値で払おうとしなかったのだから不当だ、ハート君!」

セルケー技師は、当時話題になっていたニトロメタンから得られる3個の水素原子のうち1個をナトリウム原子に置き換えたものよりも、間違いなく優れていると、この新しい爆薬のさまざまな利点を私に熱心に説明した。

破壊的な効果とは?ザリンスキー球と似ているが、その100倍の大きさで、いわば自分の翼で宇宙を飛ぶので、打ち上げ装置は必要ないのだ。

私は、その秘密の一端を聞き出そうと、耳を傾けた。いや...セルケー技師は、必要以上のことは言わなかった...。

私は「トーマス・ロッシュは、彼の爆薬の組成を話したのですか。」と尋ねた。

「はい、ハートさん、-そうしていただいても構いませんが、-すぐにかなりの量を確保し、安全な場所に保管する予定です。」

「そして、そのような大量のものを積み重ねることは、常に危険ではないでしょうか?...事故が起きれば、爆発で島が破壊されるでしょう...。」と。

ここでもバックカップという名前が逃げようとしていた。ケル・カラジェの正体と洞窟の位置の両方を知っているサイモン・ハートは、もしかしたら自分よりも詳しい情報を見つけてくれるかもしれない。

幸いなことに、セルケー技師は私の気乗りしない様子を察知して、こう答えてくれた。

「恐れることはないのです。トーマス・ロッシュの爆薬は、特殊な起爆剤を使わないと点火できない。衝撃でも火でも、爆発はしません。」

「トーマス・ロッシュもこの起爆剤の秘密を売ったのですか?」

「まだです、ハートさん。」とセルケー技師は答えた。「でも、もうすぐ、取引は完了しますよ。だから、繰り返す、危険はない、完全に安心して眠れる......千の悪魔!私たちは、洞窟と宝物を持って飛び降りる気はないのだあと何年かうまくやれば、利益を分け合うことができ、その分け前は各自が好きなように楽しめるだけの十分な財産になるでしょう。付け加えると、もし私たちが爆発から安全であるならば、私たちは非難を恐れません...それは、親愛なるハートさんだけができることでしょうだから、私はあなたに、現実的な人間として身を引き、会社が清算されるまで待つように忠告します...その日、私たちの安全があなたに対して何を要求するかを見届けましょう。」

正直言って、この言葉は心強い以外の何物でもない。たしかに、それまでは様子見であるが。この会話から私が得たものは、トーマス・ロッシュが自分の爆薬をケル・カラジェ社に売ったのなら、少なくとも消炎剤の秘密は守ったということだ。、それなしでは爆薬は幹線道路上の塵と同じ価値しかないのである。

しかし、この聞き込みを終える前に、セルケー技師に対して、やはり、ごく当たり前のことを申し上げておかなければならないと思うのである。

「先生、ロッシュ火薬の爆薬の組成をよくご存じですね。要するに、発明者が言うような破壊力が本当にあるのですか・・・試したことがあるのですか・・・タバコの一つまみのような不活性な化合物を買ったのではないのですか・・・ということです。」と私は言った。

「この点については、ハートさんは見かけよりも落ち着いているのかもしれませんね。それでも、私たちの事件に関心を寄せてくださったことに感謝しますし、安心してください。先日の夜、決定的な実験が続きました。たった数グラムのこの物質で、海岸線にある巨大な岩の四分の一が、得体の知れない塵と化したのです。」

その説明は、明らかに私が聞いた「バーン」という音に当てはまる。

「だから、親愛なる同僚よ、何の問題もないことを保証します。」とセルケー技師は続けた。「この爆発物の効果は想像を超えるものです。その威力は、数千トンの爆薬で我々の球状体を破壊し、その破片を火星と木星の間で粉々になったあの惑星のように宇宙空間にばら撒くことができるほどです。現在の弾丸の最長弾道を無視する距離で、しかも1マイルの危険区域にわたって、どんな船も消滅させることができます。...この発明の弱点は、やはり射程の調整にあり、修正にかなり長い時間を必要とします...。」

セルケー技師は、これ以上話したくないというように、間を置いてから、こう付け加えた。

「だから、私は始めたように終わるのである、ハートさん。下心なくこの新しい存在に身を任せ、この地底の生活の静かな喜びに身を任せる...人は健康な時は健康を維持し、損なわれた時はそれを回復する...これはあなたの同胞に起こったことだ... そう!...あなたの運命に身を任せる... それはあなたが取ることのできる最も賢い道です!...このように、あなたは、...あなたの同胞に起こったことです。」

そして、この助言者は、親切なジェスチャーで私を迎えた後、その親切な意図が評価されるに値する人物として、私のもとを去っていったのである。しかし、彼の言葉、表情、態度にどんな皮肉があり、私は復讐することを許されるのだろうか。

いずれにせよ、今回の取材で、撮影の調整がかなり複雑であることを知った。したがって、ロッシュ火薬の影響がひどい1マイルゾーンというのは、簡単に変更できない可能性が高く、このゾーン内だけでなく、それ以外の場所でも、建物はその影響を受けないということが、関係者に伝えられればいいのであるが......。

8月20日 2日間、繰り返すような事件はなかった。毎日のウォーキングをバックカップの極限まで追い込みました。夜、電灯がアーチの長い遠近法を照らすと、私の牢獄と化したこの洞窟の自然の驚異に、私は宗教的な感情を抱かずにはいられなくなる。それに、壁の隙間から海賊の知らない裂け目を発見して、逃げ出すことができるかもしれないという希望も失ってはいない。...それは本当だ...一旦外に出たら、私は視界の中で船が通過するのを待たなければならない...私の脱出はすぐにビーハイブで知られているだろう...私は捕まるのに長くはかからないだろう...ない限り...。思うに...ボート...小川の底に眠っているエバ号のボート...それを手に入れることができれば...峠を越えて...セントジョージかハミルトンに向かう...。と。

夕方、9時ごろだった。珊瑚礁から東に100メートルほど離れた柱の足元にある砂の絨毯の上に横になった。しばらくして、まず足音が、次に声が、少し離れたところから聞こえてきた。

柱の岩盤にできるだけ身を寄せて、耳を傾ける......。

この声には見覚えがある。ケル・カラジェとセルケー技師のものである。この二人は立ち止まり、バックカップで一般的に使われている英語で会話している。だから、相手の言っていることを理解することが可能になるのである。

正確には、トーマス・ロッシュ、いや、彼の火薬についてである。

「8日後にエバ号で出航し、バージニア工場で完成させる予定の様々な部品を持ち帰るつもりだ...。」とカラジェは言う。

「そして、手に入れたら、ここで組み立て、発射台を設置します。しかし、その前に、私には必要不可欠と思われる仕事があるのであるが......。」と、セルケー技師は答えた。

「それは誰なのですか...」ケル・カラジェに問う。

「島の壁に穴を開けることだ。」

「ドリルで削る?」

「ああ、一人しか通れないような狭い廊下、塞ぎやすいホース、そしてその外側の開口部が岩の間に隠れるようなもの以外にはないだろう。」

「何が言いたいんだ、セルケー?」

「海底洞窟以外で外部と往来することの有用性をよく考えたものです...将来何が起こるかわかりませんから...。」

「しかし、この壁はとても厚く、固い物質でできている...。」とカラジェは観察した。

「ロッシュの火薬を数粒、 セルケー技師に答えると、岩を微塵にし、息を吹きかけるだけでいいようにする!」

この話題が私にとっていかに興味深いものであったか、容易に理解できる。

「今、バックカップの内側と外側の間に、洞窟以外の往来手段を開こうという話が出ているが、ひょっとしたら可能性はないのでしょうか?」

しかし、そう思っていると、ケル・カラジェが答えた。

「セルケー、バックカップを守るには船の接近を防ぐ必要がある。我々の撤退が偶然にも非難される必要があるのは事実だ。」

「チャンスもなければ、非難されることもありません......。」とセルケー技師は答える。

「仲間の一人から、いや、このサイモン・ハートから...。」

「彼だ!」セルケー技師は叫んだ。「そうすれば、なんとか逃げ出すことができただろうに......バックカップからは逃げ出せないのである。彼は結局のところ同僚であり、トーマス・ロッシュの発明について、彼が言っている以上のことを知っているのではないかという疑念がまだある。」

「いいんだ!その秘密がすべて明らかになったとき、私たちはそれを取り除くことができるだろう...。」と、寛大で繊細なアルティガス伯爵は言い直した。

「時間はある、ケル・カラジェ...。」

「神が許したのなら、この惨めな者どもめ!」私はそう思い、激しく鼓動する心臓をぎゅっと押さえた。

「それでも、将来のプロビデンスの介入がなければ、私は何を望むことができるでしょうか?」

そして、話は一転して、ケル・カラジェはこう指摘する。

「セルケー爆薬の組成がわかった以上、トーマス・ロッシュが起爆装置の組成を教えることが不可欠である... 」

「確かに。私は彼にそうさせようとしている。残念ながら、トーマス・ロッシュはこの件についての話し合いを拒否している。それに、爆薬のテストに使ったこの消炎剤をすでに何滴か作ってあって、廊下を突破するときには、それを提供してくれるだろうし......。」とセルケー技師は答える。

「しかし...私たちの海の探検のために...」カラジェに尋ねた。

「我慢してください...結局、彼の爆薬の怒りを全て手に入れることになるのですから...。」

「本当にいいのか、セルケー?」

「もちろん...代償は払ってもらうよ、カラジェ。」

この言葉で会話は終わり、二人は私の姿を見ることなく立ち去った--とても幸運なことだった。セルケー技師が同僚を少しばかりかばったのなら、アルティガス伯爵は私に対してあまり善意がないように思われます。少しでも疑われれば潟へ送られ、洞窟を抜ければ死体となって海へ流されるだけである。

8月21日 翌日、セルケー技師がやってきて、外部に疑われないように坑道を掘る位置を決めた。慎重に調査した結果、坑道はビーハイブの最初の細胞の20メートル手前の北壁に掘られることが決定した。

この廊下が完成するのが待ち遠しい。もし私が泳ぎ方を知っていたら、この洞窟を通って逃げようとしたことでしょう。珊瑚礁での格闘の最中、クジラの尾の最後の一撃で水位が上がったとき、この穴の上部が一瞬開いた...私はそれを見た...さて、満潮時には開かないのか?満月と新月の時、海が平均レベルより最大に落ち込む時、それは可能だ... 私は確認する!...そして、その時、この穴は開いていた。

こんなことをして何になるのかわからないが、何としてもバックカップから離れなければならない。

8月29日 今朝、私は曳航船の出発に立ち会う。それは、アメリカのどこかの港に、作るべき道具を引き取りに行くことであろう。

アルティガス伯爵は、同行しないはずのセルケー技師としばらくの間、私がその対象となりそうなある提案をするようだった。そして、機体のプラットフォームに足をかけた後、スペード船長とエバ号の乗組員に続いて内部に降下した。ハッチが閉じられると同時に、船は水中に沈んだ。水面が一瞬、泡立つような音で乱れた。

時間が過ぎ、一日が終わる。曳航船が持ち場に戻らないので、私はそれがこの旅の間にスクーナー船を牽引すると結論付けている...おそらく、この地域で巡航している船も破壊する... 

しかし、往復で8日ほどかかるため、このスクーナー船が不在になるのは短期間であろう。

しかも、洞窟の中に支配する穏やかな雰囲気から判断すると、エバ号は天候に恵まれる可能性が高いのだ。しかも、バミューダの緯度からすると、今が晴れの季節だ。ああ、この牢獄の壁から出口が見つかればいいのだが......。

訳注 

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