海底2万哩/第1巻 第21章
第21章

陸上での数日間 
地面に触れたとき、かなり感動した。ネッド・ランドは、足で地面を掴もうとしていた。ネモ船長の言葉を借りれば、「ノーチラス号の乗客」、つまり、実際には船長の捕虜になってから、まだ2ヵ月しか経っていないのである。

数分後には海岸のライフル射程圏内に入った。土壌はほとんどマドレポリックであったが、花崗岩の破片が散らばる乾いた川床もあり、この島が原始的な地層によるものであることがわかる。地平線はすべて立派な森のカーテンで隠されていた。時には高さ2メートルにもなる巨大な木々が、リヤナの花輪で結ばれ、微風に揺れる自然のハンモックのようだった。ミモザ、フィカス、カスミソウ、テクス、ハイビスカス、ペンダナス、ヤシの木などが大量に混在し、その緑の天蓋の下、巨大な支柱の足元には、ランやマメ科の植物、シダ類などが生えているのだ。

しかし、このカナダ人は、パプア産の美しい植物の見本に気づくことなく、楽しいことを捨てて、役に立つことに専念してしまった。彼はココナッツの木を見て、その実を切り倒して割った。我々はそのミルクを飲み、その実を食べ、ノーチラス号の平凡さに抗議するような満足感を味わった。

「素晴らしい!」とネッドランドは言った。

「絶妙だ!」とコンセイユは答えた。

そして、「ネモ船長は、我々がココナッツを積み込むことに反対するのではないだろうか。」とカナダ人は言った。

と聞かれたので、「そんなことないですよ。」と答えると、「でも、味見したいとは思わないでしょう!」と言われた。

「残念でしたね!」とコンセイユから言われた。

「もっと残っているはずだ。」と、ネッド・ランドは言い返した。

「ココナッツはいいものだが、それを船に積む前に、この島でもっと有用な物質が生産されていないかどうか、確認するのが賢明だと思う。ノーチラス号の調理室では、新鮮な野菜が喜ばれることでしょう。」

「御主人の言うとおりです。」コンセイユは答えた。「我々の船には3つの場所があり、1つは果物、もう1つは野菜、そして3つ目は鹿肉用です。」

と、カナダ人は答えた。

私は、「このまま旅を続けよう。無人島のようだが、ゲームの性質上、我々よりも難しくない人物が数人いるかもしれませんね。」と言った。

「おいおい、」ネッド・ランドは、あごを大きく動かして言った。

「おやおや、これはこれは!?ネッド!」とコンセイユは叫んだ。

カナダ人は、「アントロポファギーの魅力がわかってきたよ。」と答えた。

「ネッド!ネッド!この人食い虫め!しかし、私はあなたと一緒に安全ではありません、あなたの船室を共有する私です。ある日、半身浴で目を覚ましましょうか?」とコンセイユは答えた。

「友人コンセイユよ、私はあなたをとても愛していますが、むやみに食べるほどではありません。」

「信用できません。狩猟の途中!?この食人を満足させるために、何か獲物を殺さなければなりません。さもなければ、この朝、御主人は召使いの切れ端しか見つけることができないでしょう。」とコンセイユは答えた。

その間に、暗い樹冠の森の中に入り、2時間ほど四方八方に歩き回った。

食用植物の探索は偶然の産物で、熱帯の最も有用な産物のひとつが、船内で不足していた貴重な食材を提供してくれたのである。

ゲボアール島に多いパンノキのことで、マレー語で「リマ」と呼ばれるこの種無し品種を主に目にした。

この木は、幹がまっすぐで、高さが40フィートもあることから、他の木と区別されていた。その頂部は優美な丸みを帯び、大きな多葉で形成されており、博物学者の目にはこの「アルトカーパス」が十分に映っている。その緑の塊の中から、幅10センチほどの大きな球形の実が、六角形の性質を持つ粗い突起を伴って出てきた。小麦が不足している地域に自然が与えた有用な植物で、栽培の必要がなく、1年のうち8カ月間実をつける。

ネッド・ランドは、この果実をよく知っていた。彼は何度も旅先で食べていたので、その食用物質の調理法も知っていた。だから、その姿に欲望を刺激され、もう我慢ができなくなったのだ。

「先生、このパン生地を食べないと死んでしまいますよ。」

「ネッドさん、どうぞお好きなように味わってください。我々はここで実験をしているのです、やってみましょう。」

「すぐ終わるよ。」とカナダ人は答えた。

そして、レンズで武装し、枯れ木に火をつけて、楽しげに燃えている。一方、私とコンセイユは、アートカーパスの一番いい実を選んでいた。中にはまだ十分に成熟していないものもあり、その厚い皮は白いがあまり繊維質のない果肉に覆われていた。また、非常に多くの実が、黄色くゼラチン状になっており、収穫を待っているところだった。

石が入ってないのである。コンセイユは12個をネッド・ランドのところに持ってきて、厚切りにしてから炭火の上に置き、その間に彼は何度も繰り返した。

「このパンの美味しさがお分かりになると思います。」

「特に、長い間、それを奪われていた場合、コンセイユは言います。」

「もはやパンですらない。」とカナダ人は付け加えた。「繊細なお菓子だ。食べたことがないのですか?」

「いいえ、ネッドです。」

「さて、おいしいものを食べる準備をしよう。戻ってこないなら、私はもう銛打ちの王ではない!」

数分後、火にさらされた果実の部分は完全に炭化していた。中から白いペースト状のものが出てきた。柔らかいパン粉のようなもので、アーティチョークを思わせる風味がある。

正直言って、パンの味は絶品で、喜んで食べた。

「残念ながら、このようなペーストは新鮮さを保つことができないので、海岸に供給するのは無駄だと思う。」と、私は言った。

「例えば、サー!」ネッド・ランドは叫んだ。「あなたは博物学者のように話すが、私はパン屋のように振舞うよ。コンセイユ、この果実を収穫してくれ、帰ったら持ち帰るから。」

「また、どのように準備するのでしょうか?」

「その果肉を発酵させたペーストを作ることで、腐敗することなく、永久に保存することができます。使いたいときは船内の厨房で調理しますが、少し酸味があるにもかかわらず、絶品だと感じてもらえると思います。」

「ネッドさん、このパンに足りないものはないのですね......。」

カナダ人は答えた。「そうです、教授、果物が足りないか、少なくとも野菜が足りないんです!」

「野菜や果物を探してみよう。」

収穫を終えた我々は、この「地上の晩餐会」を完成させるために出発したのである。

その甲斐あって、正午には十分な量のバナナを手に入れることができた。一年中熟す熱帯地方のおいしい果物で、マレー人はこれを「ピサン」と呼び、調理せずに食べている。このバナナと一緒に、とてもおいしい巨大なジャク、おいしいマンゴー、信じられない大きさのパイナップルも採れた。しかし、この の収穫は、我々の時間の大部分を占め、しかもそれを後悔する理由はなかったのである。

コンセイユはまだネッドを見ていた。銛を打つ人は先に歩き、森を散策しながら、安定した手つきで素晴らしい果実を採取し、自分の食料とした。

最後に、「ネッド君、何か足りないものはないかい?」

「とカナダ人は言った。

「えっ!文句があるんですか?」

「これだけの植物では、食事になりませんね。食事の最後、デザートなんです。でもスープは? でもローストは?」とネッド。

「確かに、ネッドはチョップ肉を約束してくれたが、私には非常に問題があるように思えます。」

「狩猟は終わっていないどころか、まだ始まってもいないのです。我慢してください羽や毛のある動物に出会うだろう、この場所でなくても、別の場所で...。」

「今日でなくても、明日でもいいんです。船に戻ることを提案したりもします。」

「なんだ、もう!」とネッドは叫んだ。

「暗くなる前に戻らないといけないんだ。」と私は言った。

「でも、今何時ですか?」とカナダ人が聞いた。

「少なくとも2時間は」とコンセイユは答えた。

「この堅固な土地で、なんという時間の流れだろう。」と、ネッドランド師は残念そうにため息をついた。

「さあ、行こうか。」とコンセイユは答えた。

森を抜け、梢からパームケール、マレー人の「アブロウ」と呼ばれる小さな豆、そして上質のヤムイモを採って、収穫を済ませた。

船に着くと荷物が多い。しかし、ネッドランドは、まだ供給が十分であるとは思っていなかった。しかし、運命は彼に味方した。その時、高さ25〜30フィートのヤシの木が何本か目に入った。これらの木は、アートカーパスと同様に貴重であり、マラヤの最も有用な産物の一つに数えられているのは当然である。

サゴの木は、桑の木のように子孫と種子で繁殖する植物で、耕作しなくても育つ。

ネッド・ランドは、この木々の扱い方を知っていたのだ。斧を手に取り、勢いよく振り回すと、すぐに2、3本のサゴの木が地面に倒れ、その掌に白い粉をふきかけて熟したことが分かった。

その姿を、私はハングリー精神の目ではなく、ナチュラリストの目で見ていた。幹から厚さ1センチほどの樹皮を剥がすと、そこには細長い繊維が網目状に張り巡らされており、その繊維がグミのような粉を噛んでいるのがわかった。この粉は、メラネシアの人々が主に食用としているサゴという食用物質である。

ネッド・ランドは、当分の間、この幹を薪と同じように切り刻んで、後で粉を取り出し、布に通して繊維質の靭帯から分離し、天日で水分を蒸発させ、型に入れて固める権利を自分に残しておいたのだ。

そして、ついに夕方5時、すべての富を積んで島の岸を離れ、30分後にノーチラス号と接岸したのである。我々が到着しても誰も現れなかった。巨大なブリキの円筒は閑散としているように見えた。私は食料を積んで部屋に降りた。そこで、夕食の準備が整っているのを見つけた。食べてから寝た。

翌1月6日、船内には何の変化もなかった。中は音もしないし、人の気配もない。カヌーは、我々が去ったのと同じ場所に、岸辺に置いてあったのだ。我々は、ゲボアール島へ戻ることを決意した。ネッド・ランドは、猟師の立場から前日より幸せになりたいと願い、森の別の場所に行くことを希望した。

日の出とともに、我々は出発した。陸に上がった洪水に流された船は、間もなく島に到着した。

カナダ人の直感を信じるしかないと、我々は下船し、ネッドランドを追いかけた。

ネッド・ランドは、海岸を西に上り、いくつかの川床を渡ると、美しい森に囲まれた高原に出た。カワセミが数羽、小川沿いを徘徊していたが、声をかけることは許されない。そして、この島には人が住んでいないとしても、少なくとも人間が出入りしているのだろうという結論に達した。

かなり太い草原を横切ると、小さな森の端に出た。そこは、たくさんの鳥の歌と飛翔で活気に満ちていた。

「彼らはまだただの鳥なのです。」とコンセイユは言う。

「でも、食べられるものもあるんですよ!」と銛打ちは答えた。

「そうではありませんよ、ネッドさん。私は彼らを単なるオウムとしか見ていません。」とコンセイユは答えた。

「オウムは、他に食べるものがない人が食べるキジだ。」と、ネッドは重々しく答えた。

「さらに付け加えるなら、この鳥は適切に調理されたものであれば、その重量に見合うだけの価値がある、と私は言いたいのです。」

この森の濃い葉の下には、オウムの世界が枝から枝へと羽ばたいていて、人間の言葉を話すための丁寧な教育を待っているのだ。色とりどりのインコや、哲学的な問題を考えているような真面目なカカトゥア、真っ赤なロリスが風に運ばれるチーズクロスのように通り過ぎ、騒がしく飛び回るカラオス、紺碧の極彩色のパプア、魅力的だが一般には食べられない鳥など、さまざまな鳥が集まっていた。

しかし、このコレクションには、この土地特有の鳥で、アロー諸島とパプア諸島の限界を超えることのない鳥が欠けていた。しかし、運命はいつの間にか私に賞賛を与えていたのである。

平凡な厚さの藪を越えると、藪に遮られた平野が広がっていた。そして、長い羽で風に逆らうように飛び立つ立派な鳥を見た。そのうねるような飛行、優雅な空中カーブ、色彩の煌めきは、見る者の目を惹きつけてやまない。認識するのに苦労はしなかった。

「極楽鳥花!」私はそう叫んだ。

「パセリ・セクションのオーダー、クリスト・セクションのオーダー」とコンセイユは答えた。

「とネッド・ランドは聞いた。

「そんなことはないですよ、ランドさん。とはいえ、この南国の自然の魅力的な産物を収穫するあなたの腕に期待していますよ。」

「やってみましょう 教授、私は銃より銛の扱いに慣れていますがね。」

中国人とこの鳥を大量に取引しているマレー人は、さまざまな方法で鳥を捕まえているが、我々には使いこなせなかった。極楽鳥が好む高い木のてっぺんにレースを置くこともある。時には、粘着性のある接着剤で掴まれ、動きを封じられることもある。鳥が水を飲む水飲み場にも毒を盛っている。我々はというと、空中で撃つしかなく、ほとんど届く見込みがない。そして実際、いくつかの弾薬を無駄に使い果たした。

朝11時には、島の中心を形成する山の最初の平面を越えたが、まだ何も殺していない。空腹が我々を駆り立てた。狩人たちは、狩猟の成果物を頼りにしていたが、それは間違いだった。非常に幸運なことに、コンセイユはなんとダブルヒットでランチを確保したのだ。白鳩と木鳩を撃ち、軽く摘んで串に刺し、枯れ木の燃え盛る火の前で焼いた。その間に、ネッドが用意したのは果樹の実。そして、ハトとキジバトは骨まで食べられ、絶品と宣言された。ナツメグを食べると、肉に風味がつき、おいしい食事になる。

「まるで鶏がトリュフを食べているようです」とコンセイユは言う。

「さて、ネッド、何が恋しいんだ。」と、私はカナダ人に尋ねた。

「4本足のゲームです、アロナックスさん」とネッド・ランドは答えた。これらの鳩はすべて、口の中のオードブルやアミューズメントに過ぎない。だから、チョップアニマルを殺すまで、私は幸せにはなれないのです。」

「私もだ、ネッド、もし楽園の鳥を捕まえられないなら。」

「狩猟を続けましょう。」とコンセイユは答えたが、「海に向かって戻ってきました。最初の山の斜面まで来てしまったので、森林地帯に戻った方がいいと思います。」
これは適切なアドバイスであり、それに従った。1時間ほど歩くと、まさにサゴの木の森にたどり着いた。無害なヘビが数匹、足元から逃げていった。しかし、前を歩いていたコンセイユが突然身をかがめ、勝利の雄叫びをあげると、立派な極楽鳥を携えて戻ってきた。

「ああ!素晴らしい!と叫んだ。

「ご主人はとてもいい人です。」とコンセイユは答えた。

「しかし、いや、私の息子よ。名人芸を披露してくれましたね。この鳥を生け捕りにして、手で取るとは!?」

「もし、この方がよく調べようと思えば、私の長所があまりなかったことがわかるでしょう。」

「そして、なぜ、コンセイユ?」

「この鳥はウズラのように酔っているからです。」
「酔っているのか?」

「ナツメグの木の下で酔っ払ってましたよ。見てください、ネッド、過食がもたらす恐ろしい効果を。」

「この2ヶ月間、ジンばかり飲んでいたのだから、私を責めても仕方がない。」

しかし、好奇心旺盛な鳥を調べてみた。コンセイユは間違っていなかった。極楽鳥花は、その甘い汁に酔い、酩酊状態になった。飛べなかったのである。ほとんど歩けなかった。しかし、これはあまり気にせず、マスケット銃を飲ませた。

この鳥は、パプアとその近隣の島々に生息する8種のうち、最も美しい種に属している。エメラルドの大鳥で、希少価値の高い鳥である。長さは3デシメートルだった。頭は比較的小さく、目はくちばしの開口部付近にあり、これも小さい。嘴は黄色、足と爪は茶色、翼はヘーゼル、先端は赤み、頭と首の後ろは淡い黄色、喉はエメラルド、腹と胸は茶色と、見事な色合いの組み合わせである。尾の上には2本の角と綿毛のような羽があり、その羽は長く、非常に軽い、見事な細さの羽によって延長され、先住民が詩的に「太陽の鳥」と呼んだこの不思議な鳥のアンサンブルを完成させました。

私は、この素晴らしい楽園の木の標本をパリに持ち帰り、生きている木が1本もない植物園に寄贈することを切望していた。

「ということは、かなり珍しいということか。」とカナダ人は、芸術の観点からゲームをあまり考えていないハンターのような口調で尋ねた。

「とても珍しいもので、特に生きているものを捕まえるのはとても難しいのです。そして、死んでもなお、これらの鳥は大きな商取引の対象である。そこで、原住民は真珠やダイヤモンドのように作ることをイメージした。」

「何ですと!」コンセイユは叫んだ、「我々は楽園の鳥の偽物を作っているのですか?」

「そうだ、コンセイユ。」

「そして、この方は原住民の手順をご存知なのでしょうか?」

「そうなんです。東の季節風が吹くと、極楽鳥は尾を囲む立派な羽を失い、自然科学者はこれを亜流羽と呼んでいる。鳥の偽貨幣師はこの羽を集め、あらかじめ切断された哀れなインコに巧みに適合させるのである。そして、縫合糸を染め、鳥にニスを塗って、この特異な産業の産物をヨーロッパの美術館や素人に送るのである。」

ネッドランドは言った、「まあ、もしそれが鳥でないとしても、鳥の羽であることに変わりはないし、食べるためのものでない限り、それほど害はないだろう。」と。

しかし、この極楽鳥を手に入れたことで私の欲望は満たされたとしても、カナダの猟師の欲望はまだ満たされてはいないのだ。幸いなことに、2時ごろ、ネッド・ランドは、原住民が「バリ・アウト・タン」と呼ぶ種類の立派な木彫りの豚を射止めた。本物の四足獣の肉が食べられるということで、タイミングよく動物が来てくれて、好評だった。ネッドランドは、自分の射撃をとても誇りに思っていた。電気弾に当たった豚は、死んでしまったのだ。

カナダ人は皮を剥いできれいにし、夕飯の焼き肉にするために半ダースのチョップを取り出した。その後、狩猟は再開され、ネッドとコンセイユの活躍が再び注目されることになる。

二人が茂みを叩くと、カンガルーの群れが立ち上がり、弾力のある脚で跳びながら逃げていった。しかし、この動物たちは、電気カプセルで足止めができないほど早くは逃げない。

「ああ、先生、」とネッド・ランドは叫んだ。狩人の怒りは頂点に達し、「なんて素晴らしい獲物なんだ、特に煮込み料理は!なんとノーチラス号の供給です。2人、3人、5人が岸にいる我々がこの肉を食べ尽くすと思うと船上の愚か者たちは一粒も食べられないだろう。」と。

喜びのあまり、カナダ人は、もし口数が少なければ、バンド全員を虐殺しただろうと思う。しかし、彼はこの興味深い有袋類の12匹で満足した。

「有袋類は無袋哺乳類の最初の目です。」とコンセイルは言う。

この動物たちは小さかった。カンガルーの一種であるラパンは、通常木の窪みに潜み、その速度は極端であるが、大きさは平凡でも、少なくとも最も評価の高い肉を提供する。

狩猟の結果にはとても満足している。翌日、ネッドはこの島に戻り、食べられる四足獣をすべて駆除するつもりだった。しかし、彼はイベントなしでカウントしていた。
夕方6時には浜辺に戻った。我々のディンギーは、いつもの場所に座礁していた。長い岩礁のようなノーチラス号は、岸から2マイル離れた波間から姿を現した。

ネッド・ランドは、さっそく夕食の大仕事に取りかかった。彼はこの料理のすべてを見事に理解していたのである。炭火で焼かれた「バリ・アウト・タン」は、すぐにいい香りを漂わせ、その雰囲気に包まれた。

しかし、私はカナダ人の足跡をたどっていることを実感している。焼きたての豚を前に恍惚の表情を浮かべる。私がランドさんを許したように、そして同じ理由で、私も許されますように。

最後に、夕食も最高でした。この特別なメニューを完成させたのは、2つのラミエだった。サゴのペースト、アートカーパスのパン、いくつかのマンゴー、半ダースのパイナップル、いくつかのココナッツの発酵酒が、我々を幸せにしてくれた。立派な仲間の考えも、一概にそうとは言えなかったと思う。

「今夜はノーチラスに帰らないか?」

「もし、このまま帰れなくなったらどうしよう。」

その時、足元に石が落ちてきて、銛を打つ者の提案を打ち切った。

訳注

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