海底2万哩/第2巻 第13章
第13章

氷塊 
ノーチラス号は、再び南へ向かって淡々と航行を再開した。50番目の子午線に沿って、かなりの船速で走っている。極点に到達したかったのでしょうか?というのも、これまで陸上のその地点に到達しようとする試みはすべて失敗していたからだ。南極の3月13日は、北極の9月13日にあたり、赤道季節が始まるからである。

3月14日、私は緯度55°の地点で流氷を見た。20～25フィートのただの氷塊で、岩礁を形成し、その上を海が割れていた。ノーチラス号は海面につかまっていた。ネッド・ランドは、北極海で釣りをしていたので、氷山の光景はよく知っていた。コンセイユと私は、初めてそれに感心したのです。大気の中、南の地平線に向かって、まばゆいばかりの白い帯が広がっていた。イギリスの捕鯨船はこれを「アイスブリンク」と呼んだ。どんなに雲が厚くても、それを覆い隠すことはできない。アイスパックの存在を知らせます。

確かに、すぐにかなりの数のブロックが現れ、その光沢は霧の気まぐれによって変化する 。その中には、硫酸銅が起伏をなぞったような緑色の鉱脈が見られるものもある。また、巨大なアメジストのように、光を透過するものもあります。その結晶の千枚通しで、昼間の光を反射させる。石灰岩の鮮やかな反射で陰影をつけたこれらは、大理石の街を作るのに十分なものだった。

南下するにつれ、これらの浮島はより多く、より重要になった。そこには、何千羽ものホッキョクグマが営巣していた。ウミツバメ、チェッカー、ミミズの鳴き声は耳をつんざくほどである。中には、ノーチラス号を鯨の死骸と勘違いして、その上に乗ってきたり、音のする船体をつついたりするものもいた。

この氷の中の航行中、ネモ船長はしばしばプラットフォームに立った。彼は、こうした廃墟を注意深く観察していた。冷静な視線が時折、生き生きとした表情になるのがわかる。彼は、この人間に禁じられた極地の海で、自分がくつろぎ、この通れない空間の支配者であると考えたのだろうか。おそらく、そうなのだろう。しかし、彼は言葉を発しなかった。彼は動かず、操縦の本能に支配されて初めて我に返った。そして、ノーチラス号を巧みに操り、長さ数マイル、高さ70〜80メートルの塊の衝突を巧みに避けたのである。地平線が完全に閉ざされているように見えることもしばしば。緯度60度の高さでは、すべての峠が消えていた。しかし、ネモ船長は慎重に探した結果、すぐに狭い隙間を見つけ、そこを大胆にすり抜けた。しかし、この隙間は自分の背後で閉じてしまうことがよく分かっていた。

このようにして、ノーチラス号はこの巧みな手に導かれて、氷山や山、氷原や平原、流氷や浮氷、群氷や割氷、円形のものはパーチ、細長いものはストリームと、形や大きさで正確に分類された氷をすべて通過したのである。

気温はかなり低めでした。外気にさらされた温度計は、零下2、3度を示していた。しかし、我々はアザラシや海熊が着ていた毛皮で暖かくしていた。ノーチラス号の内部は、電化製品によって常に暖房されており、厳しい寒さにも耐えることができた。しかも、波の下に数メートルも沈めば、耐えられる気温になったはずだ。

2ヶ月前なら、この緯度では常夏の日差しを楽しめただろうが、すでに3、4時間は暗く、その後 、この周極地方に6ヶ月間の影を落とすことになったのである。

3月15日、ニューシェットランド諸島とサウスオークニー諸島の緯度を通過した。しかし、イギリスとアメリカの捕鯨船は破壊の限りを尽くし、生命の息づく場所で成獣や妊娠した雌を虐殺し、死の静寂を残したと船長は教えてくれた。

3月16日、朝8時頃、ノーチラス号は子午線55度線をたどり、南極の極圏を通過した。四方を氷に囲まれ、水平線まで閉ざされている。しかし、ネモ船長は峠から峠へと歩き、まだ上昇中である。

でも、どこに行くんですか」と私は聞いた。

「目の前で、コンセイユが答えた。やはり、これ以上進めなくなったら、やめるのだろう。」

「私は、「誓いません」と答えた。

そして、正直なところ、この冒険的な遠足は、私にとって不愉快なものではなかったのです。この新しい地域の美しさに、私はどれほど驚嘆したことか。氷が見事なアティテュードをとっている。ここでは、ミナレットと無数のモスクを備えた東洋の都市を形成していた。そこでは、土の揺れによって都市が崩壊し、地面に投げ出されていた。太陽の斜光によって絶え間なく変化し、雪の嵐の中、灰色の霧の中に消えていく様。そして、四方八方で爆音、地滑り、氷山の大転倒が起こり、ジオラマの風景のように変化していくのである。

このバランスが崩れた瞬間にノーチラス号が沈むと、その音は恐ろしいほど激しく海中に伝播し、その塊の落下は海の深い層にも恐ろしいほどの渦を巻き起こすのである。ノーチラス号はその後、まるで風雨にさらされた船のように転がり、ピッチングを繰り返した。

しかし、本能の赴くままに、ネモ船長はわずかなヒントで新たな道を発見したのだ。氷原を縦横に走る青みがかった細い水の流れを観察していると、決して間違いはなかった。だから私は、彼がすでにノーチラス号を南極の海の真ん中に乗り出していると信じて疑わなかった。

しかし、3月16日の日中は、氷原に阻まれ、行く手を阻まれた。まだ流氷ではなく、寒さで固まった広大な氷原である。この障害物もネモ船長を止めることはできず、ネモ船長は恐ろしいほどの勢いで氷原に身を投じていった。ノーチラス号はこの破砕性の塊に楔のように入り込み、ひどい亀裂を生じさせた。それは、無限の力によって駆動する古代のラムだった。高く投げ出された氷の破片が、あられとなって周囲に降り注ぐ。その衝動で、機械は自ら水路を掘った。その勢いに流されて氷原に乗り上げ、その重みで砕くこともあれば、氷原に埋もれながら、単純なピッチング運動で氷原を割り、大きな裂け目を作ることもある。

この間、激しいスコールに襲われた。濃い霧の中では、ホームの端から端まで互いの姿が見えないこともあった。風は方位磁針のあらゆる地点で突然に跳ね上がった。雪はピックで砕かなければならないほど、何層にも重なっている。零下5度という気温だけで、ノーチラス号の外側はすべて氷に覆われていた。リグを操作することはできない。すべてのフォールがプーリーのスロートに噛み合ってしまうからだ。帆がなく、石炭を必要としない電気モーターで動く船だけで、このような高緯度に対応することができたのだ。

このような状況下では、気圧計は非常に低くなってしまう。73° 5′まで落ち込んだこともありました。方位磁針の読みは、もはや信頼できない。そのパニックに陥った針は、矛盾した方向を示しながら南磁極に近づいていく。実際、ハンステンによれば、この極は緯度約70度、経度130度に位置し、デュペレーの観測によれば、経度135度、緯度70度30分に位置している。そこで、船の各所に携帯した方位磁針で何度も観測し、平均値を取る必要があった。しかし、このような曲がりくねった峠道では、デッドレッキング(推測航法)に頼らざるを得ないことが多く、基準点が常に変化するため、あまり満足できる方法ではなかった。

そして3月18日、20回もの無駄な突撃の末、ついにノーチラス号を阻止することができた。それはもう、小川でもなく、沼でもなく、氷原でもなく、山が溶け合ってできた、どこまでも続く不動の壁であった。

「アイスパックだ。」とカナダ人は私に言った。

ネッドランドにとって、また先達の航海士にとって、ここが越えられない壁だったのだと理解した。正午頃、太陽が一瞬顔を出したので、ネモ船長はかなり正確な観測を行い、我々の状況を経度51度30分、南緯67度39分とした。すでに南極大陸の先進地であった。海も、液面も、もはや目の前に現れることはない。ノーチラス号の噴射口の下には、広大な、苦しめられた平原があり、混乱したブロックが絡み合っていた。あちこちに、高さ200フィートにも達する鋭い峰があり、さらに遠くには、地面に切り立った、灰色がかった色をした断崖が連なり、霧に半分溺れたわずかな陽光を反射する巨大な鏡のようである。そして、この荒涼とした自然の上には、ミズナギドリやミミズの羽音がかろうじて響く、激しい静寂が広がっている。その時は、騒音も含めてすべてが凍りついていた。ノーチラス号は、氷原を進む冒険の途中で停止せざるを得なかった。

その日、ネッド・ランドは私にこう言った。「もし、あなたの船長がこれ以上遠くに行ってしまったら!」

「どう?」

「彼は巨匠になる。」

「なぜだ、ネッド?」

「流氷は誰も渡れないからだ。彼は強力です、あなたの船長、しかし、千の悪魔!彼は自然よりも強力ではありません、そして、彼女は限界を設定したところ、我々は無計画に停止しなければなりません。」

「確かに、」ネッドランドは、この氷塊の背後にあるものを知りたいと思った。「壁、それが一番イラッとするんですよね。」

「ご主人の言うとおりです。壁は科学者を困らせるために発明されたに過ぎない。どこにも壁はないはずです。」とコンセイユは言った。

「よかった!この流氷の向こうに、何があるのかがわかる。」とカナダ人は言った。

「どうしたんですか」と私は聞いた。

「氷、そして常に氷!」

「ネッド、あなたはそう思っているでしょうが、私はそうではありません。だからこそ、見に行きたいんです。」

「まあ、教授、」カナダ人は答えた。「その考えは捨ててください。あなたは氷の上に来た、それで十分だ、あなたはそれ以上進めない、あなたのネモ船長も、彼のノーチラス号も。そして、彼が好むと好まざるとにかかわらず、我々は北へ、つまり正直者の国へ帰らねばならない。」

ネッドランドの言う通り、氷原を航行する船ができるまでは、氷塊の前で止まらざるを得ないというのが私の意見である。

実際、彼の努力にもかかわらず、また氷を砕くための強力な手段にもかかわらず、ノーチラス号は動けない状態になってしまった。通常、これ以上進めない人は、自分の足跡をたどるしかない。しかし、ここでは戻ることも進むことも不可能だ。峠は背後で閉じており、装置が止まったままでは、すぐに塞がれてしまうからだ。夕方2時頃にもこのようなことがあり、驚くほどの速さで脇腹に若い氷が形成された。正直言って、ネモ船長の行動は軽率にもほどがある。

その時、私はホームにいた。しばらく様子を見ていた船長が、私にこう言った。

「さて、教授、あなたはどう思いますか?」

「捕縛されたようです、船長。」

「撮った!そして、それをどう聴くか。」

「前にも後ろにも、どちらにも進めないということです。これが、少なくとも人の住む大陸では「取られる」ということなのだと思います。」

「アロナックスさん、ノーチラス号は脱出できないと思うんですか?」

「難しいです、船長。冬季はすでに始まっているから、氷の崩壊を当てにするのは無理です。」

「ああ、教授、」ネモ船長は皮肉たっぷりに答えた。「あなたはいつも同じだ!あなたは障害物や邪魔なものしか見ていない!ノーチラス号は邪魔にならないだけでなく、もっと遠くまで行けると言いますよ。」

「さらに南へ」と私は船長を見据えた。

「はい、極地に行きます。」

「極地へ!」私は、信じられないという気持ちを抑えきれずに叫んだ。

「南極の極点で、陸上のすべての子午線が交差する未知の場所です。」ノーチラス号で私が望むことをすれば、わかるでしょう。

そう!やっぱりね。やっぱり、この人はとことん大胆なんだ!」しかし、最も大胆な航海士がまだ到達していないあの北極よりももっと近づきがたい南極にはびこるこれらの障害を克服することは、絶対に狂気の仕事ではなく、狂人の心だけが考えつく仕事だったのだ。

そこで私は、ネモ船長に、人間が一度も踏んだことのないこの極を発見したことがあるかどうか聞いてみようと思い立ったのだ。

「いいえ、そうではありません」と答えると、「一緒に調べましょう。他の人が失敗したところで、私は失敗しません。ノーチラス号で南の海をここまで走ったことはないが、もっと遠くまで行けるはずです。」

「信じたいのです、船長。信じます!前へ進みましょう!我々には障害物がないのですこの流氷を突破しましょう。爆破して、抵抗したらノーチラス号に翼を与えて、その上を飛べるようにしましょう!」私は少し皮肉っぽく言った。

「上を超える?上ではなく、下です。」ネモ船長は静かに答えた。

「下ですと!」と私は叫びました。

突然、船長の計画が明らかになり、私の心を照らしたのだ。私は理解していた。ノーチラス号の素晴らしい資質は、この超人的な事業で再び彼の役に立つことになるのである。

「教授、我々は仲良くなりつつあるようですね。」と、船長は半笑いで言った。「この試みの可能性、成功はもうおわかりでしょう。普通の船では不可能なことが、ノーチラス号では簡単にできるのです。極に大陸が出現すると、その大陸の手前で停止する。しかし、逆に、それを浴びるのが外洋であれば、極地そのものに行くことになるのです。」

「海水の最大密度を氷点下より高くした天の理によって、海面が氷で固まれば、その下層は自由になるのです。そして、私が間違っていなければ、この氷塊の水没している部分は、出現している部分に対して、4が?であるようなものです。」

「だいたいね、教授。氷山は海上に1フィートあるごとに、海中に3フィートあるのだ。さて、この氷の山は高さが百メートルを超えないので、沈むのは三百メートルだけです。さて、ノーチラス号の300mとは何でしょう?」

「何もありませんよ。」

「海水の温度が均一であれば、もっと深くまで潜ることもできるだろうし、海面の30度や40度の寒さにも平気で耐えられるだろう。」

「そうですね、その通りです。」と私は答え、さらに活気づいた。

ネモ船長は「唯一の難点は、数日間、空気を入れ替えることなく水中にいなければならないことです。」と言った。

「それだけですか。ノーチラス号には大きなタンクがあるので、それを満タンにして、必要な酸素を供給するのです。」と私は答えた。

船長は微笑みながら答えた。「そうですね、アロナックスさん。しかし、私の軽率な行動を非難されたくないので、あらかじめ私のすべての反対意見を提出しておきます。」

「まだありますか?」

「一人だけ。もし、南極に海があるとすれば、この海は完全に奪われていて、その結果、我々はその海面に戻ることができないという可能性があるのです。」

「ノーチラス号には強力なスパーが装備されていることをお忘れですか? 衝撃で広がる氷原に対して斜めに投げることはできないのですか?」

「教授、今日はアイデアがあるんですね。」

「それに、船長、私はさらに熱中して、「北極だけでなく、南極にも海がないはずはないでしょう」と付け加えた。南半球でも北半球でも寒冷の極と陸地の極は合流しておらず、反対の証拠が出るまでは、陸地のこの二点には氷のない大陸か海があると考えなければならないのである。

「そう思います、アロナックスさん。」とネモ船長は答えた。「私の計画に対してあれほど反対意見を述べたのに、今度は賛成意見で私を押しつぶそうとしていることを、私はただ観察しているだけです。」

ネモ船長の言うとおりだ。大胆にも勝ってしまったのだ!彼を極点に導いていたのは、私だったのだ。先行した、先行した・・・しかし、ダメだ!可哀想なバカだ。ネモ船長は、この問題の長所と短所をあなたよりもよく知っていて、あなたが不可能なことに夢中になっているのを見て面白がっていましたよ。

しかし、彼は一刻の猶予もなかった。合図とともに2人目が登場した。この二人は訳の分からない言葉で早口でまくし立てたが、二人目は事前に警告を受けていたのか、それともこの計画が実行可能だと分かったのか、驚きを隠さなかった。

しかし、私がこの立派な青年に、南極点まで突き進むつもりであることを告げたとき、彼は無表情であったが、コンセイユほど完全な無表情を見せたことはなかった。私は、「お好きなようにどうぞ」と言われ、それで満足しなければならなかった。ネッドランドはというと、肩が高くなったのはカナダ人の方だった。

ほらね、「あなたとあなたのネモ船長に同情します!」と。

「しかし、我々は極地に行きますよ、ネッドさん。」

「そうかもしれませんが、信じてもらえないでしょう。」

そして、ネッド・ランドは「散らかさないように」と、私と別れて自分の船室に戻っていった。

しかし、この大胆な挑戦の準備は始まったばかりだった。ノーチラス号の強力なポンプは、タンクに空気を送り込み、高圧で貯蔵していたのだ。4時頃、ネモ船長がプラットフォームのハッチを閉めるようにと言った。私は、これから渡る分厚い流氷を最後に見てみた。天気は晴れ、大気が澄んでいて、寒さは零下12度と厳しいが、風が弱まったので、この気温はさほど耐え難いものではない。

十数人の男たちがノーチラス号の側面に登り、ピックで武装して船体の周りの氷を砕くと、すぐに氷が解けた。まだ若い氷は薄かったので、これはすぐに行われました。みんなで中に入りました。通常のタンクにはこの水を入れ、喫水線で自由に保てるようにした。ノーチラス号はすぐに沈んでしまった。

ラウンジでコンセイユと一緒に座っていたことがある。開け放たれた窓からは、南氷洋の下層が見えている。温度計は上昇していた。マノメーターの針が、文字盤上でずれているのだ。

ネモ船長の予言通り、約300メートルで流氷のうねりの下に浮かんでいた。しかし、ノーチラス号はさらに沈んでいった。その深さは800メートルに達した。水温は、水面で12度あったものが、11度になっていた。すでに2つの学位が得られていた。もちろん、暖房器具によって上昇したノーチラス号の温度が、より高く保たれていたことは言うまでもない。すべての操縦は、並外れた正確さで行われた。

「よろしければ、我々はパスします」と、コンセイユは言った。

私は、「期待していますよ」と、深く納得した口調で答えました。

この大海原で、ノーチラス号は子午線50度線から外れることなく、極点まで直進してきたのである。67度30分から90度まで、緯度にして22.5度、つまり500リーグ余りをカバーする必要があったのだ。ノーチラス号の平均時速は26マイル、特急列車並みの速さだった。このままの速度で行けば、40時間で極点に到達できる。

夜の間、この状況の新しさから、コンセイユと私はラウンジの窓際にいた。海はランタンの電光に照らされていた。しかし、そこは閑散としていた。魚は、この監禁された海域に留まることはなかった。南極海から極地の外洋に出る通路を見つけただけである。我々の歩みは急速だった。長い鋼鉄の船体の揺れでそれを感じることができた。

夜中の2時頃、私は数時間の休息をとろうとした。コンセイユは私に従った。廊下を歩いていても、ネモ船長には会えなかった。ヘルムスマンケージに立っているのだろうと思った。

翌19日、朝5時からラウンジで執務を再開した。電気ログを見ると、ノーチラス号の船速は中程度であることがわかった。水面に向かって上昇しながらも、慎重に、ゆっくりとタンクを空にしていった。

心臓がドキドキした。出てきて、極地の自由な空気を見つけることができるだろうか。

いや、衝撃でノーチラス号が流氷の下面に衝突したことを知った。音の鈍さから判断して、まだ非常に薄い流氷だったのだ。海兵隊員の表現を借りれば、確かに「ヒット」したのだが、その方向は逆で、深さは1,000フィートもあった。このため、上空には2,000フィートの氷があり、そのうち1,000フィートが出現していた。流氷は、その端にあったものよりも高くなった。これは、あまり安心できる状況ではなかった。

その日、ノーチラス号は何度か同じ実験を繰り返したが、いつも上に伸びている壁に突き当たった。ある時、彼女は900ヤードの距離でそれに出会い、その厚さは1200ヤードで、そのうち200ヤードは海面上にそびえ立っていた。これは、ノーチラス号が波の下に沈んだ時の高さの2倍である。

私はこの様々な深さを注意深く記録し、海中で展開しているこの鎖の海底プロフィールを得たのである。

夕方になっても、我々の状況に変化はない。まだ深さ400〜500メートルの氷が残っている。明らかに減少していますが、それでも海面との間には大きな厚みがあります

その時、8時だった。ノーチラス号の内部の空気は、船上での毎日の練習によると、4時間前に更新されているはずだ。しかし、ネモ船長はまだタンクに酸素の追加を頼んでいなかったが、私はさほど苦しくはなかった。

その夜、眠るのが苦痛だった。希望と恐怖が交互に襲ってくる。何度も立ち上がりました。ノーチラス号は手探りを続けた。午前3時頃、流氷の下面が50ヤードの深さしかないことを確認した。流氷は徐々に固まりつつあり、再びその姿を見ることができるようになった。流氷は、徐々に氷原に戻りつつあった。山がまた平野になりつつあった。

目がゲージから離れない。電光石火でキラキラと輝く表面を斜めに追いながら、常に上へ上へと進んでいく。流氷は長いスロープを描きながら、我々の上と下に降りてきた。だんだん薄くなってきた。

そして、あの記念すべき3月19日の朝6時、ついにラウンジのドアが開いたのである。ネモ船長が登場した。

「海は自由だ。」と。

訳注

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