探検奨学金/第2巻 第8章


第8章 夜の帳が下りる 
こうして、帰路の最初の朝を迎えた。船上での生活は、いつものように規則正しいものとなり、その単調さを破るのは、天気がよくて風がよければめったにない海上の出来事だけとなった。

昼食はいつものように、パタースン氏の司会で、スチュワードのお世話で乗客が集まるサロンでとった。

ハリー・マーケルは、いつものように食事を船室に運んでもらった。

商業船では、船長が船室のテーブルに座るのが通例だからだ。

ウィル・ミッツは、ジョン・カーペンターや他のスタッフに話しかけようとしたが、むなしく終わった。海上で簡単に築ける仲間意識は全く感じられなかった。

エリサ・ウォーデン号での職務を考えれば、アラート号の一等航海士は彼を対等に扱ったかもしれない。

食事が終わると、ウィル・ミッツは自分を歓迎してくれた少年たちと甲板に戻った。

午後は、娯楽に事欠かない。風は穏やかで、速度も平均的だったので、ポープ甲板の上から釣り糸を引き、乗客は釣りに興じることができた。

最も熱心なのは、トニー・ルノー、マグナス・アンダース、ニールス・ハルボエ、アクセル・ウィックボーンで、これにウィル・ミッツが加わり、彼は本当に罪人でありながら非常に賢かった。

彼は船乗りの仕事を何も知らず、ハリー・マーケルにも船頭にも負けない技と知性を持っていたのである。

この釣りは数時間続いた。カツオは上質なものが獲れたし、大西洋や地中海に多く生息する、体重200ポンド、卵100万個を抱えた雌の大型チョウザメも獲れた。

船団を組んで船についてくるメルルーサ、メカジキ、メカジキの仲間の海剣、そしてアメリカの海岸でよく見られる、細長い体が蛇の形をしたジムノテも何匹か持ち帰られました。

ホレイショ・パタースン氏は、ウィル・ミッツ氏が制止する間もなく、この体操選手の一人を軽率にも両手で掴んでしまい、電気ショックで車内に転げ落ちた。

駆けつけて抱き上げたが、回復には時間がかかった。

「動物に触るのは危険だ......」とウィル・ミッツは指摘した。

「それに気づくのが...遅かった」パタースン氏は、しびれを切らした両腕をビシッと伸ばした。

トニー・ルノーは、「リューマチには、この放電がすばらしいと言われているんですよ」と言った。

「ということで、リウマチの人だから大丈夫!一生治る!?」

乗客が最も興味を持ったのは、3、4頭のクジラに遭遇した出来事だった。

これらの鯨類はカリブ海では一般的ではなく、捕鯨船が漁場として考慮することに慣れていない。

「北はイングリッシュ・コロンビアの広大な湾で、子を産む。南はニュージーランドの海岸である。」

「捕鯨に行ったのか」とルイ・クロディオンが聞いた。

「そう、1シーズンだけ、ベルファストからウランゲル号に乗って、千島列島の海岸やオホーツク海に行ったのだ。しかし、壕やライン、銛、銛打ち機などの装備が必要です。見えないところで訓練していると、大きな危険がないとは言えず、この漁で多くの犠牲者が出ている。」

「有利なのか...」ニールス ハルボエ氏は語る。

「イエスでもありノーでもある」とウィル・ミッツは言った。スキルも良いが、運も良い。クジラが係留されないまま遠征が終了することがあまりにも多いのだ

しかも、今報告されたものは、アラート号から少なくとも3マイルは離れて吹いており、これ以上近づくことは不可能で、乗客は非常に残念であった。3本マストの船は、たとえ帆布で覆われていたとしても、速度を上げることはできなかっただろう。東に向かう航行速度は速く、ピローグが到達するのは至難の業であった。

太陽が地平線に沈むと、風は弱まりがちだ。

夕焼け雲は厚く、青白く、動かないままである。こちら側で風を起こせば、嵐のような風になって、長続きしない。反対側では、天頂まで濃い蒸気が溜まっていて、夜はとても暗くなる。

空には稲妻が光り、閃光が響くのではないかとさえ恐れられた。熱は非常に強く、温度は重く、電気で飽和したような空間だった。ハリー・マーケルは、釣り糸を出す間、小舟の1隻を船外に出さなければならなかった。魚の一部は非常に重く、船上に直接吊り上げることができなかったからだ。

海が凪いでいたため、この船は定位置まで引き上げられませんだった。ハリー・マーケルには、それを省く理由があったのだろう。

アラート号は、最後の風を利用するために、帆をいっぱいに広げていた。ウィル・ミッツは、風向きが変わったらすぐに船長が北東に再タックすると考えていた。ハリー・マーケルの意図が分からないまま、一日中、進路変更の命令を待っていたのだ。

太陽は厚い雲に覆われ、その最後の光を遮って消えていった。南回帰線付近の緯度では薄明が短いので、すぐに夜が来てしまうのだ。

ハリー・マーケルがこの帆を昼間まで保つだろうか?嵐が来るかもしれないし、この辺りでは嵐がどれだけ激しく、速いかは知っている。

上に乗っている船には、シートを下ろしたり、帆を張ったりする時間はない。しばらくすると噛み合うようになり、起き上がるためにマストを切断せざるを得なくなる。

慎重な船乗りは、そのような危険に身をさらすべきではなく、天候が絶対に安全でない限り、トップセイル、フォアセイル、ブリガンチン、ジブのみで過ごすことが最善である。

6時頃、パタースンと若い仲間たちが集まっているドックに登ったハリー・マーケルは、毎晩のようにテントを上げるように命じた。そして、最後に天気を見てから......。

「オウムやインコを絞るように」と命令された。

ジョン・カーペンターが即座に出したこの命令は、水夫によって実行された。トニー・ルノーとマグヌス・アンダースは、いつものように のメインマストシュラウドを軽やかにしなやかに登り、主人を感嘆させるとともに、彼らの真似ができなかったことを悔やんだのは言うまでもない。

今度はウィル・ミッツが、彼らに負けず劣らず軽快な動きで後を追った。ほぼ同時に鉄格子にたどり着き、3人は大きなオウムをしごき上げるのに夢中だった。

「若い皆さん、お行儀よくしてください。これは、船が動いていないときでも、必ず行わなければならない注意事項です...。」

「なんとか持ちこたえている。海に落ちたら、パタースン氏が大変なことになる!?」とトニー・ルノーは語った。

コックピットのこの作業が終わると、3人でメインマストの調子まで持ってきたヤードアームに帆を締め付けるのに十分であった。

同時に、フォアマストにも同様の作業が行われ、メインジブ、タック、アフトジブのセイルが運び込まれた。

船は2枚のトップセイル、フォアセイル、ブリガンチン、小さなジブの下に残ったが、最後の微風がほとんど膨らませなかった。

東に流れる海流にわずかに支えられ、朝日を短時間で済ませることができるのだ。

しかし、ハリー・マーケルは、船上で突然の嵐が来ても驚かないだろう。

すぐに前帆を引き込み、2枚のトップセイルを弛ませたことだろう。

トニー・ルノー、マグナス・アンダースとともにウープ甲板に降ろされたウィル・ミッツは、船室の明かりに照らされた方位磁針に目をやった。

朝からアラート号は南東に50マイルほど走ったはずだ。彼は、船長が夜に向けて別のタック、今度は北東に向かうと考えた。

ハリー・マーケルは、同乗者がやや驚いた様子で、そのまま走り去ったのを見た。しかし、規律に厳しいウィル・ミッツは、この点に関する観察をすることを許さなかっただろう。

実際、コルティが舵をとっている間に、最後に方位磁針を見た後、空の状態を調べ、メインマストの足元に座ってきたのだ。

この時、耳打ちされたくないコルティは、ハリー・マーケルに近づいてこう言った。

「今夜、彼と仲間をそこに置く。リバプールまで泳がない手はない。サメが腕と脚を許してくれるなら。」

その時、マーケルが顔をしかめたので、彼は笑い出した。

その時、ジョン・カーペンターが合流した。

「大きな小舟を牽引しておくのか、ハリー?」と彼は尋ねた。

「ああ、ジョン、使えるよ...。」

「もし、外での仕上げが必要になったら!?」

その晩、夕食が出たのは6時半だった。テーブルの上には、ランニャ・コグが適当に調理した、その日に獲れた魚が何匹か並べられていた。

パタースン氏は、「これ以上おいしいものはない......特にカツオは」と言いながら、若い漁師たちが横断中にもっと同じ種を獲れるようにと期待を込めた。

夕食が終わると、みんなは埠頭に戻って、日暮れまで待ってから船室に戻るつもりだった。

雲に隠れた太陽はまだ地平線の下に消えておらず、暗闇が完成するのはあと1時間後である。

その時、トニー・ルノーは東の方角に帆が見えたと思ったら、ほとんどすぐにウィル・ミッツの声が聞こえてきた。

「前方左舷に船です。」

すべての視線はこちら側に向いていた。風上4マイルのところに、トップセイルとローセイルを携えた大きな船が現れた。きっと、そこにもう少し風が吹いているのを見つけたのだろう、広角にアラート号に対して進路をとっている。

ルイ・クロディオンとロジャー・ヒンスデールは、覗き窓から北西に向かって接近してくる船を観察した。

ジョン・カーペンターは、ハリー・マーケルにそう言った。一時間後には、我々の前に現れるだろう。

今、船頭がしたこの思いは、コルティたちにも伝わっていた。もし風がなくなれば、2隻の船は夜になって動けなくなるだろう。おそらく半マイル、4分の1マイルの距離だ。さて、ハリー・マーケルがアイルランド沿岸で乗客とゴールインしなかったことを自画自賛できたとしても、今の状況は同じではなかった。ケスラン・シーモア夫人の金は船上にあり、この船の近辺で、あの惨劇は計画を実行できるのだろうか?

「呪いだ!あの寄宿舎から解放されることはないのか?」ジョン・カーペンターは繰り返した。

船は残った風を利用して、アラート号に近づいた。しかし、それはすぐに彼女を見失ってしまう。

3本マストの大きな船で、西インド諸島かメキシコの港に向かっている。

国籍は、ブリガンチンホーンに国旗が掲げられていなかったので、わからない。しかし、その構造や艤装を見る限り、この船はアメリカ製に違いないと思われた。

「大きな負荷がかかっているようには見えないが...」とマグナス・アンダース氏は観察する。

「確かに、バラストで航行していたのだと思う。」とウィル・ミッツは言った。

それから4分の3時間後、船は「アラート号」からわずか2マイルのところにいた。ハリー・マーケルは、海流が北西に流れる中、この船がアラート号を通過してくれることを願った。夜中の1時から4時の間に5、6マイル離れたところにいたのなら、船上で喧嘩があったとして、その距離では叫び声は聞こえないはずだ。

30分後、夕闇が迫ると、風もない。この2つのビルは、半マイルも離れていないところに挟まっていた。

9時頃、パタースン氏は、もう眠気で曇ったような声で言った。

「さあ、友よ、船室に戻ろうじゃないか。」

「遅くはないですよ、パタースンさん。」とロジャー・ヒンズデールは答えた。

「それに、夜の9時から朝の7時まで眠るというのは、パタースン氏、やりすぎですよ」と、アクセル・ウィックボーンは付け加えた。

「そして、パタースン氏、あなたは修道士のように太ってヨーロッパに帰ってくるんですよ」と、トニー・ルノーは自分のお腹を両腕で包み込むように言った。

「心配はいらないよ。私は常に、やせと肥満の間の適切な範囲内に自分を保つつもりだ。」と主人は答えた。

「パタースンさん、古代の賢人たちの言葉をご存知ですか?」

そして、このサレルノ派の格言の最初の節を始めたのである。

「Sex Itoras dormire, sat is...」

「Juveni senique... ヒューバート パーキンスの続きです。」

「Septem pigro...」とジョン・ハワードは続けた。

「Nulli concedimus octo!」とロジャー・ヒンズデール氏は締めくくった。

もし、ホレイショ・パタースン氏が、このラテン語の引用が受賞者たちの口から次々と出てくるのを聞いて喜んだのなら、それを主張する必要はないだろう。しかし、とうとう寝る気になったのか、彼はこう答えました。

「お望みなら、ここにいて、桟橋で夕方の空気を吸うがいい...しかし、私は...あのピガーになる...あのヌルスにもなって、寝ることにしよう...。

「おやすみなさい、パタースン氏!」

主人は甲板に降りて、自分の船室に戻った。この言葉を口にしてから、彼は窓を開けたまま枠の上に横たわり、より新鮮さを求めて熟睡してしまった。

「ローザム...レトルム...アンゲラム!」

ルイ・クロディオンとその仲間は、さらに1時間、野外に留まった。西インド諸島の旅について、印象的だったあれこれを思い出しながら、家族のもとに戻ったとき、出発してから行ったこと、見たことをすべて語り合える喜びをかみしめているのだ。

ハリー・マーケルが白色光をフォアステイに掲げたように、未知の船の船長も白色光を船首に掲げた。

潮流や逆流で衝突する可能性のあるこのような暗い夜には、慎重を期すべきだろう。船の提灯がドックから揺れているのが見えるが、その位置を変えることなく、長い球の作用で揺れているのである。

トニー・ルノーは、「今度はサレルノ校が推奨する性時間を超えないようにしよう」と自分に誓った。朝5時前には船室を出て、埠頭にいたはずだ。そして、その船がまだアラート号の上空にいた場合、旗を掲げて国籍を問うのである。

とうとう10時になると、甲板を歩いていたウィル・ミッツを除いて、乗客は全員眠ってしまった。

若い水夫の心は千々に乱れていた。彼はバルバドスのことを考えた...3、4年は帰らないだろう...長い間再会できない母のことを...エリサ・ウォーデン号への乗船のことを...そこで占めるであろう地位...彼にとって新しい海を進むこの航海のことを...。

トニー・ルノーとマグナス・アンダースは、航海の趣味の良さで、何よりも彼に興味を抱かせた。

そして、アラート号の乗組員であるパクストン船長の姿に、彼は思わず反発を覚えた。

ウィル・ミッツは、船首甲板から船尾甲板へ向かう間、自分のことで頭がいっぱいだった。水夫の中には、手すりに沿って寝ている者もいれば、低い声で話している者もいた。

ハリー・マーケルは、今夜は何もすることがないと見て、風が強まったら警告するようにと指示を出して、船室に戻っていた。

ジョン・カーペンターとワガは、船尾の甲板に立ち、3本マストの船の灯が消えていくのを眺めていた。薄っすらと霧が立ち込めてきた。月が新しくなり、星が蒸気の向こうに消えて、深い闇が広がっていた。

そのため、アラート号の隣にあった船は、すぐに見えなくなった。しかし、それはそこにあった...叫び声が聞こえたら、小舟を海に浮かべ、おそらく犠牲者の一部を集めるだろう...。

この船には、25人か30人の乗組員がいたに違いない。 このような状況では、ハリー・マーケルは待つのが正解だった...そして彼は言ったのだ、今夜しないことは次の日にする、と...アラート号が西インド諸島から南東方向に離れていくにつれ、船との遭遇は稀になる...確かに、日中に貿易風が再び強まれば、ハリー・マーケルはタックして北西方向に走る必要があった、そうしないとウィル・ミッツにはあまりにも怪しまれたと思うだろう...

ジョン・カーペンターとワガがドックで話している間、左舷側のフォーキャッスル付近で2人の男が話していた。

コルティとランニャ・コグである。コルティはいつも調理室の周辺をうろうろしていて料理人が用意したおいしいものを食べようとしていたからだ。

そして、アラート号の主人になることを切望していた二人は、こんなことを言い合ったそうである。

「ハリーは確かに慎重すぎるよ、コルティ...」

「そうかもしれないね...もし、彼らが眠っている間に船室で捕まえられるとしたら、彼らが叫ぶ暇もなく送り出すだろうね...。」

「喉に刃物を当てると、助けを呼ぶのが少し難しくなる...」

「霧の中、あの忌まわしい船は近づいてこなかったか?もし、あの少年たちの一人が海に身を投げて、なんとか船にたどり着いたなら、船長はすぐにアラート号に数人の兵隊を送り込むだろうね!我々は抵抗するための数を持たず、西インド諸島に運ばれ、そこからイギリスに運ばれることになる......今度は警察官が我々を刑務所に閉じ込める方法を知っているだろう......我々を待ち受けるものを知っているか、ランニャよ!」

「悪魔の所業か? 何度も機会があったのに 船が来るとは! それに凪も来るとは! 1時間の微風で 5、6マイル先に行けると思ったら...」

「夜が明ける前に来るかもしれない。例えば、このウィル・ミッツには気をつけよう。彼は自分自身を驚かせるような男には見えないが......。」と、コルティは答えた。

「船室でも甲板でも、どこにいてもいい!両肩に一撃だ!...振り返る暇もなく、一気に横っ飛びだ...」とランニャ・コグが言った。

「今、橋の上を歩いていたんじゃないか」...コルティが訊いた。

「確かに、もう見かけなくなった...ドックにいない限りは...」とコグは言った。

「ジョン・カーペンターとスチュワードだけで、もう降りている。」

「するとウィル・ミッツは船室に戻るだろう。あのクソ船がいなければ、その時はその時だ。そして、数分後には、乗客は一人もいない...」とランニャ・コグが答えた。

「やることがないから、もう寝よう。」と、コルティは結論づけた。

二人は詰所に戻り、二人は前線で見張りをしていた。

ウィル・ミッツは、人目につかない船尾の下に身を寄せて、この会話を聞いていた。船長がハリー・マーケルであることも、乗客を海に投げ込もうとしていることも知っていた。

訳注 

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