彗星飛行/第1巻 第6章
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第1巻 第6章大尉の探検
エクトール・セルバダックは、どんな不幸な出来事にも、すぐに気が動転してしまう人間ではなかった。彼の性格は、観察対象となるすべてのものの理由や原因を解明することであり、大砲の弾がどのような力で発射されるのかを理解することで、より冷静に大砲の弾に立ち向かうことができたであろう。このような気質の持ち主である彼は、これまでに起こった驚くべき現象の原因を、いつまでも知らないままにしておきたくないと考えていたことは想像に難くありません。

"彼は、突然の暗闇の中で、「明日、これを調べなければならない」と叫んだ。もし私が拷問にかけられても、太陽がどうなったのか教えられないからだ。

"これからどうすればいいのか聞いてもいいであるか?" ベン・ズーフが言った。

"今はここにいて、日が出たら（出れば）、西と南の海岸を探索して、グルビに戻るんだ。他に何も見つからなくても、少なくともここがどこなのかを明らかにしなければなりません」。

"その間、寝てもよろしいであるか?"

"よろしい、よろしければ、できる限り"

主人の許可を得るのが嫌ではなかったベン・ズーは、海岸の角にしゃがみ込み、腕を目に当てて、すぐに無知な者の眠りについた。

サーバダック大尉は、頭の中に押し寄せてくる疑問に圧倒されて、ただ海岸を歩き回るしかなかった。何度も何度も、この大惨事は何を意味するのかと自問した。アルジェ、オラン、モスタガネムの町が浸水を免れたのは、大陸のごく一部だけが被害を受けたからなのか。それとも、地中海がシェリフ河口の地域に侵入しただけという可能性の方が高いのではないだろうか。 しかし、この仮説は、川の消滅をある程度説明することはできても、他の物理的な障害を説明するものではなかった。彼の頭に浮かんだもう一つの仮説は、アフリカの海岸が突然赤道帯に移動したのではないかというものだった。しかし、太陽の高度が変わり、薄明かりがなくなったという難点は克服できても、太陽が東に沈むことや、1日の長さが12時間から6時間になったことの説明にはならない。

"彼は「明日まで待たなければならない」と繰り返したが、将来に対する不信感から「明日が来ればの話だが」と付け加えていた。

天文学はあまり詳しくないが、セルバダックは主要な星座の位置を知っていた。そのため、雲が多くて天空に星が一つも見えなかったのは、彼にとってかなり残念なことだった。極星の位置がずれていることがわかれば、地球が新しい軸で回転していることの紛れもない証拠となるのだが、雨を降らせそうな低い雲には一片の裂け目も見られなかった。

たまたまその日は新月だったので、当然、太陽と同時に沈むはずだったのだ。1時間半ほど歩いたところで、西の地平線上に雲の塊をも突き抜けるような強い光を見つけたとき、大尉は困惑してしまった。

"思わず「西の月だ!」と叫んだが、ふと気を取り直して、こう付け加えた。"しかし、あれは月ではない。よほど地球に近づいたのでなければ、これほど強い光を放つことはできない。

彼がそう言うと、蒸気のスクリーンは、まるで国中が薄明かりに包まれているかのように照らされた。

"これは一体何だろう」と大尉は独り言を言った。"太陽ではない。1時間半前に太陽は東に沈んだばかりだ。あの雲の向こうにはどんな巨大な光があるのだろうか?もっと天文学を学ばなかった私は何と愚かだったのだろう。結局のところ、私はごく普通の自然の流れの中で頭を悩ませているのかもしれません」。

しかし、彼がいくら考えても、天の謎はまだ解明されていませんだった。1時間ほど前から、明らかに巨大な円盤を持ついくつかの発光体が雲の上層部に光を当てていたが、驚くべきことに、通常の天体力学の法則に従って反対側の地平線に降下するのではなく、赤道の平面に垂直な線上に上昇して消えていった。

地球の表面に戻ってきた暗闇は、大尉の心を覆った暗闇に勝るとも劣らないものだった。すべてが理解できない。惑星は重力の法則に反し、天球の運動はゼンマイが故障した時計のように狂い、太陽が二度と地球を照らすことがないのではないかと心配するには十分な理由があった。

しかし、大尉の心配は杞憂に終わりました。薄明かりのない3時間後には、西の方角から朝日が顔を出し、再び昼が訪れたのである。サーバダックが時計を見ると、夜はちょうど6時間続いていた。しかし、ベン・ズーフは、短い休息時間に慣れていないのか、まだぐっすりと眠っている。

"セルバダックは「さあ、起きろ!」と言って彼の肩を揺さぶり、「そろそろ出発の時間だ」と言った。

"ベン・ズーフは目をこすりながら「出発の時間か」と叫んだ。"目をこすりながら、「まだ寝たばかりのようだ」と言った。

"まだ6時間しか経っていないが、十分な時間を過ごさなければならない」と大尉は答えました。

"まだ6時間しか経っていませんが、これで十分でしょう」と大尉は答え、「十分でしょう」と従順に答えた。

"さて、" サーバダックは続けて、 "我々はグルビへの最短の道を戻り、我々の馬がどう思うか見てみよう" と言った。

"馬がどう思っているか見てみましょう」と注文主は言った。

"よろしい、すぐに手入れをして鞍をつけてください。私はアルジェリアの残りの部分がどうなっているのかを知りたい。もし我々が南からモスタガネムまで回れないのであれば、東からテネスまで行かなければならない」。

そして、すぐに出発した。お腹が空いてきたので、道沿いに続く豊かな果樹園から、イチジクやナツメヤシ、オレンジなどを迷わず採集した。この辺りは閑散としており、盗み食いをしても法的な罰を受ける心配はない。

1時間半ほどでグルビに到着した。留守の間、誰もこの場所を訪れていないことは明らかだったが、すべてが元のままだった。彼らが不在の間、誰もこの地を訪れていないことは明らかだった。すべてが、彼らが去った海岸のように荒涼としていた。

探検の準備は簡潔で単純なものだった。水は、地中海の支流になったとはいえ、まだ平原を蛇行して流れるシェリフ川の数多くの流路から豊富に得られると確信していたからだ。サーバダック大尉は馬のゼファーに乗り、ベン・ズーフはモンマルトルの工場にちなんで名付けられた牝馬のガレットに乗った。彼らはシェリフの方向に向かって走り出したが、すぐに大気の圧力低下が自分たちの馬に与える影響とまったく同じであることに気づいた。馬の筋力は今までの5倍になったようで、蹄はほとんど地面につかず、普通の四足歩行から真のヒッポグリフに変身したかのようだった。幸いなことに、セルバダックとその従者は恐れを知らないライダーだったので、彼らは馬を抑制しようとはせず、さらに大きな力を発揮するように促した。グルビとシェリフ河口の間の4、5マイルは20分もあれば十分だったが、その後は速度を落として、かつて河口の右岸であった場所に沿って南東に向かってゆっくりと進んだ。サーバダック大尉はこの国のことをよく知っていた。かつてこの地域の三角測量に従事していたこともあり、地形について正確な知識を持っていた。彼の考えは、調査の報告書を作成することだったが、その報告書を誰に届けるかは、まだ解決していない問題だった。

日没までの4時間の間に、旅人は河口から約21マイルを走った。驚いたことに、彼らは一人の人間にも出会わなかった。前日の夕方には、シェリフ川の左支流のミナ川の河口に面していたが、今では新たに現れた海に吸収されてしまった場所だ。ベン・ズーフは、状況が許す限り快適な寝床を用意し、馬は下駄を履かせて海岸を覆う豊かな牧草地に放し、夜は特に何事もなく過ぎていった。

翌朝、1月2日の日の出とともに、つまり通常の暦では1日の夜になるのであるが、隊長とその従者は馬に乗り、6時間の日中に42マイルの距離を走破した。川の右岸は依然として土地の境界線となっており、一箇所だけその整合性が損なわれていました。それはミナから12マイルほど離れたところにある、サーケルミットゥーの付属施設または郊外の敷地である。ここでは、堤防の大部分が流され、800人の住民が住む村は、間違いなく浸水に飲み込まれていた。したがって、シェリフの先にある大きな町も同じような運命をたどっており、マザグラン、モスタガネム、オルレアンビルはすべて消滅したと考えられる。海岸線の破壊によって形成された小さな湾を迂回した後、セルバダック大尉は再び海に出た。サーバダック大尉は、再び川岸に出て、かつてベニ・オオラグの古代カーミスであるアンミ・モッサの混成集落があった場所のちょうど反対側にいることに気づいた。その下にあった、高さ3,000フィート以上のマンカラ・ピークも完全に消えていた。

夕方、探検家たちは以前と同じように、新しい領域を突如として終わらせる海岸の一角に野営した。

"今晩はオルレアンビルで夕食とベッドをとるつもりだったんだがな」とセルバダックは落胆しながら、荒涼とした水域を眺めていた。

"船で行ったのでなければ、とても無理であるよ」とベン・ズーフは答えた。しかし、元気を出してください。すぐにモスタガネムに渡るための方法を考える。

「もし、私が期待するように、我々が半島にいるならば、我々はテネスに着く可能性が高い、そこで我々はニュースを聞くだろう。」

とベン・ズーフは答え、夜の休息に身を投じた。

6時間後、日の出を待って、サーバダック大尉は調査を再開するために再び動き出した。最後に野営地として選んだ場所では、それまで南東方向に続いていた海岸が急に北に向きを変え、もはやシェリフの自然な堤防ではなく、まったく新しい海岸線になっていました。陸地は見当たらない。南西に約6マイル離れているはずのオーリンズビルは何も見えず、到達可能な最高地点に登ったベン・ズーフは、地平線の果てまで海、そして海以外の何物でもないことを確認した。

野営地を離れて馬で移動しながら、困惑した探検家たちは新しい海岸に近づいていった。この海岸は、元々あった川岸ではなくなっていたため、その様相は大きく変わっていた。頻繁に地滑りが起こり、多くの場所で深い溝が地面を裂いていた。畑には大きな溝ができ、木々は半分根こそぎになって水面に張り出していた。古いオリーブの木は、まるで手斧で切り刻まれたかのように、ぎざぎざの幹が幻想的に歪んでいたのが特に印象的だった。

海岸線の曲がりくねった部分は、ガリーと岬が交互に現れ、旅人たちを迷わせました。日没時には、20マイル以上進んだにもかかわらず、大変動の前に小アトラス山脈の端を形成していたメルデヤ山脈の麓に到着したばかりだった。 しかし、この尾根は激しく破壊され、今では海から垂直にそびえ立っている。

翌朝、サーバダックとベン・ズーフは山間部の峡谷の1つを横断し、次に、自分たちだけが残されたアルジェリアの領土の範囲と状態をより詳しく知るために、馬を降りて最も高い山の1つの頂上まで歩いて行きました。その結果、メルデヤ山の麓から地中海までの約18マイルの間に新しい海岸線ができており、どの方向にも陸地は見えず、テネスの領土とつながる地峡も存在せず、完全に消滅していることがわかった。その結果、サーバダック大尉は、自分が測量していた土地は、最初に想像していたような半島ではなく、実際には島であるという不可解な結論に達した。

この島は厳密には四辺形だが、辺が不規則なので三角形に近い。シェリフ右岸の断面が72マイル、シェリフから小アトラス山脈までの北側の境界線が21マイル、小アトラス山脈から地中海沿岸までが18マイル、地中海沿岸が60マイルで、全周は約171マイルだ。

"艦長は「これはどういうことだ」と、刻々と困惑していきました。

"摂理に従うしかない」とベン・ズーフは平静を装って答えた。

このように考えて、二人は静かに山を下り、豊かな草原で静かに草を食んでいた馬に乗り換えた。

夕方には地中海に到着した。道中、モンテノッテの小さな町の名残は見当たらず、テネス（地平線上には廃墟のような小屋しか見えない）同様、消滅したかのようだった。

翌1月6日、2人は地中海沿岸を強行軍したが、大尉が当初想定していたよりも多少の変化は見られたものの、Callaat-Chimah、Agniss、Marabout、Pointe-Basseの4つの村は完全に消滅し、岬は地震の衝撃に耐えられずに本土から切り離されていた。

これで島の一周が完了し、探検家たちは60時間後に再びグルビの廃墟のそばにいることになった。5日間、通常であれば2日半が、彼らの新しい領域の境界をたどるのに費やされた。そして、唯一の生きた住人ではないが、牛の群れが見られたことから、彼らがこの島に残された唯一の人間の住人であることを疑いなく確認した。

"アルジェリア総督のベン・ズーフ氏は、グルビに到着すると、「さあ、アルジェリア総督のお出ましだ!」と叫んだ。

"統治する魂はない」と大尉は暗い顔で答えた。

"どうしてであるか?"どうしてであるか?" "私を信頼していないのであるか?"

"Pshaw! "ベン・ズーフ お前は何者だ?"

"私は何だ?なぜかというと、私は人口だからだ」。

大尉は何も答えず、ロンドのことで無駄な苦労をしたことへの後悔をつぶやいて、休息に入った。

訳注

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