海底2万哩/第2巻 第14章
第14章

南極 
慌ててホームに駆け込んだ。そう!大海原である。散らばる氷、動く氷山、遠くには広がる海、空には鳥の世界、海底によって強烈なブルーからオリーブグリーンまで変化する海の中には無数の魚がいる。温度計は氷点下3℃を指していた。流氷の向こうに春があり、流氷の塊が北の地平線にシルエットを描いているようである。

私は心臓がドキドキしながら、船長に「ここは極点ですか?」と尋ねた。

彼は「わかりません。昼には判明します。」と答えた。

「でも、この霧の中に太陽は来るのだろうか。」と、私は灰色の空を見た。

「どんなに少なく見えても、私には十分です。」と船長は答えた。

ノーチラス号から10マイルほど南へ行くと、200メートルほどの高さの小島があった。この海は岩礁がゴロゴロしている可能性があるので、我々は慎重にその方向へ進んだ。

1時間後、我々は小島に到着した。2時間後、我々は島内観光を終えた。周囲は4、5マイル。狭い水路が、大陸のような大きな陸地と隔てているのだが、その境界は見えない。この土地の存在は、モーリーの仮説の正しさを証明しているように思えた。南極と60度線の間の海は、北大西洋では決して遭遇しない巨大なサイズの流氷で覆われていることに、独創的なアメリカ人 は実際に気づいていたのだ。氷山は外洋ではできず、海岸にしかできないので、南極圏にはかなりの陸地があるという結論に至ったのだ。彼の計算によると、南極を包む氷の塊は、幅4,000キロメートルに及ぶ広大なキャップを形成しているはずである。

しかし、ノーチラス号は座礁を恐れて、見事な岩山がある海岸から3本のケーブルで止まっていた。ボートを海へ進水させた。船長と、の機器を持った部下2人、コンセイユ、そして私が乗り込んだ。朝の10時だった。ネッドランドを見たことがなかった。カナダ人は、南極を前にして自分の存在を否定したくはなかったのだろう。

オールを数回漕ぐと、ボートは砂浜に乗り上げて座礁してしまった。コンセイユが飛び降りようとしたところを私が引き止めた。

私はネモ船長に、「あなたはこの土地に最初に足を踏み入れるという栄誉に浴しているのです。」と申し上げた。

「この極地の土を踏むのをためらわないとしたら、それは今までのところ、人間がそこに足跡を残していないからです。」「はい、船長」と答えた。

そう言って、彼は軽やかに砂の上に飛び乗った。強い感動が、彼の心臓を鼓動させた。彼は岩に登り、小さな岬に張り出すと、そこで腕を組み、視線を燃やし、動かず、無言で、この南の地域を支配しているように見えた。5分もすると、彼は我々のほうを向いた。

「お好きなときにどうぞ。」と怒鳴られた。

私は下船し、コンセイユもそれに続き、二人をボートに残したままである。

長い面積の地面は、レンガを砕いたような赤っぽい凝灰岩であった。スラグ、溶岩流、軽石がそれを覆っていた。火山性であることを無視することはできない。場所によっては、硫黄臭のする軽い噴気孔がいくつかあり、内部の火がまだ拡大していることを証明している。しかし、高い断崖絶壁に登ってみると、半径数キロの範囲に火山は見当たらない。このような南極地方で、ジェームズ・ロスが、子午線167度、緯度77度32分で、エレバスとテラーのクレーターが完全に活動しているのを発見したことが知られている。

この荒涼とした大陸の植生は、極めて限られているように思えた。黒い岩の上には、Usnea melanoxanthaという種の地衣類が数種類広がっていた。微小な植物体、初歩的な珪藻、2つの石英の殻の間に配置された細胞の一種、小さな水中眼鏡に支えられて波打ち際に打ち上げられた長い深紅と紫のワカメなどが、この地域のわずかな植物相全体を構成していた。

海岸には軟体動物、小さなイシガイ、リンペット、滑らかでハート形のツブ貝、特に長方形の膜状の体を持ち、頭部が丸い2つの裂け目からなるクリオが散在していた。また、クジラが一口で世界を飲み込んでしまう、体長3センチほどのホウライムシも無数に見ることができた。この魅力的な翼足類は、海の蝶と呼ばれ、海岸の外洋に生息していた。

浅瀬には、ジェームズ・ロスによれば水深1000メートルまでの南極海に生息するサンゴ礁の樹木が現れ、プロセラリア・ペラギカという種の小さなアルシオンや、この気候に特有の多数のアステリア、地上に星座を作るヒトデなどが観察されるようになった。

しかし、そこにあったのは豊かな生活だった。何千羽ものさまざまな種類の鳥が飛び交い、その鳴き声で我々の耳をつんざく。また、岩場に散在する他の人たちは、我々が恐る恐る通り過ぎるのを見て、足元を親しげに押さえる。陸上では不器用で重いので、水中では俊敏でしなやかなカツオと間違われることもあるように、彼らはペンギンであった。彼らはバロック風の叫び声を上げ、身振りは地味だが喧騒に満ちた多数の集合体を形成した。

ハトほどの大きさで、色は白く、短い円錐形のくちばしを持ち、目の周りに赤い輪がある。この鳥は、きちんと調理すれば美味しい食事になるため、コンセイユはこの鳥を仕入れた。翼を広げると4メートルになるアホウドリは、まさに海のハゲタカと呼ばれ、巨大なミズナギドリ、中でも弓形の翼を持ち、アザラシをよく食べるケブランテ・ヘッソ、上体が白黒の小型カモ類チェッカーなどが空中を通過していきました。最後に、白っぽくて茶色の縁取りのある羽を持つものや、青い南極海特有のウミツバメ、「あまりにも油っぽいので、フェロー諸島の住人は火をつける前に芯をはめ込んでいる。」と私がコンセイユに言ったものなどが次々と出てきた。

「もうちょっとしたら、完璧なランプになりますよ。その後、自然があらかじめ芯を用意してくれていたとは思えない!」とコンセイユは答えた。

半マイルほど行くと、地面にはペンギンの巣、つまり卵を産むために敷かれた穴のようなものがあり、そこから多くの鳥が逃げ出していた。ネモ船長は後に数百匹を捕獲させたが、その黒い肉は非常に食用に適しているからである。ロバのような鳴き声だ。雁ほどの大きさで、胴体はスレート色、下は白、レモン色の縞模様のこの動物は、逃げようともせずに石で殺された。

しかし、霧は晴れず、11時になっても太陽はまだ顔を出していない。その不在が、私を不安にさせなかった。これがなければ、観測はできない。極点に到達したかどうか、どうやって判断したらいいのだろう。

ネモ船長のところに行くと、彼は黙って岩にもたれかかり、空を見上げていた。彼は焦ったような、困ったような顔をしていた。でも、どうしたらいいんだろう?この大胆で強力な男は、海のように太陽を指揮することはなかった。

その日の主役は一瞬たりとも姿を現すことなく、正午を迎えてしまった。霧のカーテンに覆われ、その場所さえもわからない。やがてこの霧は雪に変わった。

「また明日。」と船長に言われ、大気が渦巻く中、ノーチラス号に戻ってきた。

我々が留守の間に網が張られ、船上で引き揚げられたばかりの魚を興味深く眺めていた。南極の海は、下界の嵐から逃れてきた非常に多くの回遊魚の避難場所となっており、イルカやアザラシの餌食となる。体長数十センチの白っぽい軟骨でできた種で、青黒い帯が交差し、突起がある。それから南極のキメラ、体長3フィート、体は非常に細長く、皮膚は白銀色で滑らか、頭は丸く、背中に3つのひれがあり、鼻は口吻で終わり、口に向かって曲がっている。私は彼らの肉を味わったが、非常に満足していたコンセイユの意見とは裏腹に、味気ないものであった。

吹雪は翌日まで続きました。ホームに立つことは不可能だった。この極地旅行の出来事を記録しているラウンジからは、嵐の中で遊ぶミズナギドリやアホウドリの鳴き声が聞こえてきた。ノーチラス号は動かずにはいられず、海岸を延長しながら、太陽が水平線の端をかすめるときに残す半光の中で、さらに10マイル南へ進んだ。

翌日の3月20日には、雪は止んでいた。寒さも一段と厳しくなりました。温度計は氷点下2度を指していた。霧が晴れ、この日こそは観測が成功するようにと願った。

ネモ船長はまだ現れていなかったので、船はコンセイユと私を乗せて陸に上げてくれた。土の性質も同じ、火山性でした。火口は見えないが、溶岩、スコリア、玄武岩の跡があちこちに残っている。この極地には、無数の鳥が生息している。しかし、彼らはこの帝国を広大な海洋哺乳類の群れと共有しており、その優しい眼差しで我々を見ていた。地上に横たわっているもの、流氷の上にいるもの、海から上がってきたもの、再び海に入ってきたものなど、さまざまな種類のアザラシである。我々が近づいても逃げず、人と関わりを持ったことがないので、数百隻の船を供給するのに十分な数であると数えた。

なんということだ。「ネッド・ランドが同行しなくてよかった」とコンセイユは言った。

「それはなぜですか、コンセイユ?」

「激怒したハンターがすべてを殺してしまうからです。」

「しかし、カナダの友人がこの素晴らしい鯨を銛で突くのを阻止することはできなかったと思うのです。ネモ船長は、無害な獣の血をむやみに流すことはしないので、これは不愉快なことだろう。」

「彼の言うとおりです。」

「確かに、コンセイユ。でも、この素晴らしい海洋生物の試料は、すでに分類されているのではないか?」

「ご主人はよくご存じです。御主人がこれらの動物の名前を教えてくれたとき...。」とコンセイユは答えた。

「これはアザラシとセイウチです。」

「鰭脚類に属する2つの属は、食肉目、群、単弓亜綱、哺乳綱、脊椎動物門に属する。」と、学識経験者は急いで述べた。

「しかし、この2つの属、アザラシとセイウチは種に分かれており、私の見間違いでなければ、ここで観察する機会があるはずだ。歩こう。」と私は答えた。

朝の8時だった。太陽が有効に観測できるまで、4時間の猶予があった。私は、花崗岩の崖を切り開いた広い湾のほうへ歩みを進めた。

そこでは、見渡す限りの陸地と氷の上に海洋哺乳類が乱立しており、私は思わず、この巨大なネプチューンの群れを守る神話の羊飼い、プロテウス老人を探したものである。特にアザラシでした。雄と雌が別々のグループを作り、父親は家族を見守り、母親は子供に授乳し、すでに強い子も数歩離れたところで自立している。この哺乳類が動きたいときは、体の収縮による小ジャンプで移動し、不完全なフリッパー(同系のマナティーでは本当の前腕を形成している)で、かなりぎこちなく体を支えていた。背骨は動くし、骨盤は狭いし、毛は短いし、足にはクモの巣があるしで、水中では見事に泳ぐ。静止時や陸上では、極めて優雅な姿勢をとる。そこで古代人は、彼らの優しい人相、最も美しい女性の視線に勝るとも劣らない表情豊かな視線、ビロードのような澄んだ瞳、魅力的なポーズを観察し、自分なりに詩化して、雄をイモリに、雌を人魚に変身させたのだった。

私は、この知的な鯨類の大脳葉がかなり発達していることをコンセイユで指摘した。人間以外の哺乳類で、これほど脳内物質が豊かな動物はいない。家畜化するのは簡単で、適切に訓練すれば、釣り犬として大いに役立つと、ある博物学者は考えている。
そのほとんどが、岩の上や砂の上で寝ているアザラシたちだった。この点で、耳が突き出ているアシカとは異なる。私は、体長3メートル、毛は白く、頭は雄牛のようで、各顎に10本の歯、上下に4本の門歯、ユリの花の形に切り取られた2本の大きな犬歯を持つステノーヒンク種を数種類観察した。その間に、短い幹を持つアザラシの一種であるシー・エレファントが滑っていた。この種の巨人は、周囲が20フィートで、長さが10メートルもある。我々が近づいても、彼らは動じない。

「危険な動物ではないのですか。」とコンセイユが私に尋ねた。

「いいえ、攻撃されない限り。アザラシが仔を守るときの怒りは凄まじく、漁師の船を引き裂くことも珍しくはない。」と私は答えた。

コンセイユは、「彼は自分の権利の範囲内だ」と答えた。

「否定はしないよ。」

さらに2マイルほど進むと、南風を防いで湾を覆っている岬に行き当たった。海に向かって突っ伏し、波打ち際で発泡した。その向こうで、反芻動物の群れが出すようなすさまじい咆哮があった。

コンセイユは「さて、闘牛のコンサートですか?」と言った。

「いや、セイウチのコンサートって言ったんだよ。」

「戦っているのでしょうか?」

「喧嘩したり、遊んだり。」

「紳士の皆様には失礼ながら、これはぜひ見ていただきたい。」

「見てくれ、コンセイユ。」

そして、我々はここで、黒っぽい岩を横断し、予期せぬ地滑りの真っ只中にいて、氷が非常に滑りやすくした石の上を歩いているのです。背中を犠牲にして転がったことも一度や二度ではありません。より慎重な、あるいは頑丈なコンセイユはほとんどひるむことなく、私を持ち上げて言った。

「御主人が足を広げてくれるなら、御主人はもっとバランスを保てるはずです。」

岬の上端に着くと、セイウチに覆われた広大な白い平原が広がっていた。この動物たちは、自分たちの間で遊んでいたのです。彼らは怒りではなく、喜びで吠えていた。
セイウチは、体の形や四肢の配置がアザラシに似ている。しかし、下顎の犬歯と切歯は欠損しており、上顎の犬歯については、長さ80センチ、窩の周囲が33センチの2本の牙である。この歯は、象牙よりも硬く、黄変しにくい、コンパクトで筋のない象牙でできており、非常に人気がある。そのため、セイウチは無差別に狩られることになり、毎年4千頭以上のセイウチが全滅する。

この不思議な動物たちのそばを通ると、お互いに邪魔しあうこともなく、ゆっくり観察することができた。皮膚は厚く荒く、赤に近い褐色で、毛は短くまばらである。中には4メートルもあるものもあった。北方民族に比べれば、より穏やかで恐怖心もなく、選ばれた衛兵に陣営の管理を任せることもなかった。

このセイウチの街を調べたら、引き返そうかと思った。11時になって、ネモ船長が観察できる状態なら、その作戦に立ち会いたいと思ったのだ。しかし、この日、太陽が出るとは思ってもいませんでした。水平線につぶされた雲が、それを見えなくしている。この嫉妬深い星は、陸地のこの近寄りがたい地点を人類に見せたくないようだった。

しかし、ノーチラス号に戻ろうかと思った。崖の上を走る細い道を進んでいく。11時30分には船着き場に着いた。沈没した船は、船長を海岸に預けていた。玄武岩の塊の上に立っているのが見えた。彼の傍らには、装置があった。その視線の先にある北の地平線は、太陽が細長いカーブを描いている。

私は彼の横に陣取り、何も言わずに待っていた。昼になっても、前日と同じように太陽は出てこない。

見切り発車である。観測はまだ行われていなかった。もし明日それが叶わなければ、状況を改善するための努力を諦めなければならないのである。実は、この日は正確には3月20日であった。明日21日の春分の日、屈折を考慮に入れないと、太陽は6ヶ月間地平線の下に消え、その消滅とともに長い極夜が始まるのである。9月の春分以降、12月21日まで北の地平線から出現し、細長い渦巻きを描きながら昇ってきた。その頃、北の大地では夏至を迎え、翌日には最後の光を放つようになった。

私は、自分の観察眼と恐怖心をネモ船長に伝えた。

「アロナックスさん、あなたの言う通りです。明日、太陽の高さを観測できなかったら、半年はこの作業を再開できないでしょう。しかしまた、私の航海の危険性 、3月21日にこれらの海に私をもたらしたので、正午に太陽が我々の目に姿を現すならば、私の主張は容易に理解されるでしょう。」と彼は私に言った。

「なぜですか、船長?」

「昼間の星がこのような細長い渦巻きを描くと、地平線からの高さを正確に測定することが難しく、観測機器に大きな誤差が生じやすいからです。」

「では、どのように進めていくのでしょうか。

「私はクロノメーターしか使いません。明日3月21日の正午に、屈折を考慮した太陽の円盤が北の地平線でちょうど切れるとしたら、私は南極点にいることになります。」とネモ船長は答えた。

「確かに、そうですね。しかし、春分の日が必ずしも正午になるとは限らないので、この記述は数学的に厳密ではありません。」

「確かにそうですが、100ヤードも誤差はないでしょうし、それ以上は必要ないでしょう。では、明日まで。」

ネモ船長は船に戻ってきた。私は、5時までコンセイユと一緒に、海岸を調査し、観察し、研究した。素人なら1000フラン以上払いそうな大きさのペンギンの卵を除いては、特に珍しいものは集めなかった。そのイサベラ色と、まるで象形文字のような縞模様と文字が、貴重な装身具となったのです。私はそれをコンセイユに託し、慎重な青年はその確かな足で、まるで大切な陶磁器のようにそれを持ち、無傷でノーチラス号まで持ち帰ったのである。

そこで私は、この珍しい卵を美術館のガラスケースの下に置いてみた。豚肉を思わせるような味わいのアザラシのレバーを、食欲をそそられて食べました。そして、ヒンズー教徒のように、輝く星の恩恵を祈りながら、眠りについたのである。

翌日、3月21日の朝5時、私はホームに上がった。そこでネモ船長を見つけた。

「天気も少しづつ晴れてきている。期待しています。昼食後、上陸して観測地点を選びます。」という。

この点で合意し、私はネッドランドを探しに行った。連れて行きたかったんです。この頑固なカナダ人が、日に日に無口さと不愉快さを増していくのが分かった。結局、この時の彼の頑固さを私は後悔していない。本当に、アザラシの数が多すぎて、この軽率な漁師はこの誘惑に負けてはいけないのだ。

昼食が終わると、私は陸に上がった。ノーチラス号は、夜のうちにさらに数マイル上昇した。海岸から1キロも離れた外洋に、4、5百メートルもある鋭く尖った山がある。船にはネモ船長と乗組員2名、計器類、つまりクロノメーター、望遠鏡、気圧計が積まれていた。

背びれのないセミクジラ、腹にひだがあり、白っぽい大きなひれを持つザトウクジラ、名前のわりに翼がないヒレナガクジラ、鯨類の中で最も活発な黄褐色のナガスクジラと、南の海に特有な3種の鯨を航海中にたくさん見ることができました。この強力な動物は、高いところから空気と蒸気の柱を投射し、煙の旋風のような音を遠くから聞くことができます。この南極大陸の盆地は、ハンターに狙われすぎた鯨類の避難場所にもなっているようである。

また、白っぽい長い糸状のサルノコシカケという軟体動物の集合体や、大きなクラゲが渦巻く波間を漂っているのにも気がついた。

9時、我々は上陸した。空は晴れていた。雲は南へ逃げた。冷たい水面から霞が去っていく。ネモ船長は、天文台にするつもりなのだろう、山頂へ向かっていった。硫黄を含んだ噴煙が立ち込める中、鋭利な溶岩や軽石を乗り越えての困難な登攀であった。船長は、大地を踏みしめることに不慣れなくせに、急斜面をしなやかに、俊敏に登っていく。

半分ポルフィリー、半分玄武岩のこの山の頂上まで、2時間かかりました。そこから見える広大な海は、北に向かって、空に向かってはっきりとその末端線を描いていた。足元には白くまばゆいばかりの畑が広がっている。頭上には、霞のない淡い紺碧が広がっている。北側には、火の玉のような太陽の円盤が、すでに地平線の鋭さによって削られている。水の底から、何百という液体の噴射が壮大に立ち上っている。遠くに見えるのは、まるで眠っている鯨のようなノーチラス号。後方の南と東には、岩と氷の混沌とした広大な大地が広がっており、その境界線は見えない。

ネモ船長は、山頂に着くと、気圧計でその高さを注意深く読み取り、観測に考慮しなければならなかった。

12時15分、屈折してしか見えなかった太陽が黄金の円盤のように姿を現し、この見捨てられた大陸と、人間がまだ一度も渡ったことのない海の上に最後の光線を放ったのだ。

ネモ船長は、鏡を使って屈折を補正するレティキュール望遠鏡を装備し、非常に長い対角線に沿って水平線の下に少しずつ沈んでいく星を観察した。クロノメーターを手にしていた心臓の鼓動が早かった。太陽の半円盤の消失がクロノメーターの正午と重なれば、まさに極点にいることになる。

「正午だ!」私は叫んだ。

「南極だ!」ネモ船長は深い声で答え、私に望遠鏡を手渡した。望遠鏡には、地平線で正確に2等分されたその日の星が映っていた。

私は、最後の光線が山頂を覆い、その傾斜に影が徐々に立ち上がるのを見た。

その時、ネモ船長が私の肩に手を押しながら、こう言った。

1600年、オランダ人ゲーリックが海流と嵐に流され、南緯64度に達し、ニューシェットランド諸島を発見しました。」1773年1月17日、クックは第38子午線を通り、緯度67度30分に到達し、1774年1月30日、第19子午線を通り、緯度71度15分に到達した。1819年、ロシアのベリングハウゼンは六十九度線上にあり、1821年には西経111度によって六十六度線上にあった。1820年、イギリス人のブランズフィールドが六十五度で止められた。同年、アメリカ人のモレル(Morrel)が、その記録には疑問が残るが、子午線40度から上昇し、緯度70度14分において外洋を発見した。1825年、イギリス人のパウエルは、六十二次を超えることができなかった。同年、アザラシ漁師だったイギリス人ウェッデルは、35度子午線で72度14分、36度子午線で74度15分まで上昇した。1829年、イギリス人フォースターがシャンティクリア号を指揮して、緯度63度26分、経度66度26分の南極大陸を手に入れた。1831年、英国人ビスコエが2月1日に緯度68度50分のエンダービー陸を、1832年、2月5日に緯度67度のアデレード陸を、2月21日に緯度64度45分のグラハム陸を発見している。1838年、フランス人デュモン・デュルヴィルは、緯度62度57分の流氷の前で停止し、ルイ・フィリップ・ランドと記した。2年後、南方の新しい地点で、1月21日に66度30分のアデリー・ランド、その8日後には64度40分のクラリー海岸と命名した。1838年、イギリスのウィルクスは、百度子午線上の第六十九度線まで前進した。1839年、英国人バレニーは北極圏の端にサブリナランドを発見した。ついに1842年、イギリス人ジェームズ・ロスがエレバス号とテラー号に乗り、1月12日に緯度76度56分、東経171度7分でビクトリアランドを発見、同月23日にそれまで到達した最高地点である74度線を測量、27日に76度8分、28日に77度32分、2月2日に78度4分、1842年には再び71度線を通過したが、これを超えることができなかった。さて、私、ネモ船長は、この1868年3月21日に南極点の90度に到達し、陸上で認められている大陸の6分の1に相当する部分を手中に収めた。

「誰の名でですか、船長?」

「私のものに、です!」と言いながら、ネモ船長は黒い旗を広げ、そのおしべには金のNが4分の1ずつ描かれていた。そして、その最後の光が海の水平線をなめている今日の星に向かって、彼は言った。

「さらばだ、太陽よ!さらば、輝ける星よこの自由な海の下に横たわり、6ヶ月の夜が私の新しい領地にその影を広げるように!」と叫んだ。

訳注

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