地球から月へ/第十五章
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第十五章鋳造の饗宴

竪坑の操業に費やした8ヶ月の間に、製錬の準備作業が極めて迅速に同時に進められていたので、ストーンズ・ヒルに到着した見知らぬ人は、目に飛び込んでくる光景にさぞかし大いに驚いたことだろう。

竪坑から600ヤード離れたところに、この中心点を中心に円形に配置された1200個の反射炉があり、それぞれの幅は6フィートで、半ブロックの間隔で離れていた。この1,200個の炉を接続する溝は、2マイルの長さがあった。すべてが同じ様式で作られ、高い四角い煙突を持ち、最も特異な効果を生み出している。J.T.マストンはこの建築的な配置が素晴らしいと思った。それはワシントンのモニュメントを思い出させるものだった。彼にとっては、「しかも行ったことのない」ギリシャでさえ、これほど美しいものはないのである。

第3回目の会合では、コロンビヤード砲に鋳鉄、それもねずみ鋳鉄を使うことが決定されたことは記憶に新しい。この金属は、実際には、より強靭で、より延性があり、より柔らかく、容易にリーマ加工ができ、あらゆる成形作業に適しており、また、石炭で処理することにより、大砲、蒸気機関のシリンダー、油圧プレスなどの大きな強度を持つ部品に適した優れた品質を持っている。

しかし、鋳鉄は1回の融解だけでは十分に均質であるとは言えず、2回目の融解によって最後の土質を取り除いて精製される。

タンパ・タウンに送られる前に、鉄鉱石はゴールドスプリングの溶鉱炉で処理され、石炭や珪素と接触して高温に加熱される。この最初の精錬の後、金属はストーンズ・ヒルに送られた。しかし、それは1億3,600万ポンドの鋳鉄の問題であり、鉄道で輸送するにはコストがかかりすぎ、輸送費が材料価格の2倍になってしまう。それよりも、ニューヨークまで船を傭船して、棒状の鉄を積んだ方がいいのではないか。1000トン級の船が68隻も必要で、まさに艦隊のようなものだ。5月3日にニューヨークの航路を出て、外洋航路に乗り、アメリカの海岸線を延ばし、バハマ海峡に入り、フロリダ地点を2倍にして、同月10日にエスピリトゥ・サント湾を航行し、タンパ・タウンの港に無事停泊した。ここで、船はストーンズ・ヒルの鉄道車両に降ろされ、1月中旬には巨大な金属の塊が目的地に到着したのである。

この6万トンの鋳鉄を同時に溶解するために、1200の炉を用意するのは無謀ではなかったことは容易に理解できる。これらの炉は、それぞれ14万ポンド近い金属を収容でき、ロッドマン砲の鋳造に使われた炉を模して作られたもので、台形の形をしていて、非常に低い位置にあった。加熱装置と煙突は、炉の両端に配置されており、この炉は全範囲が均等に加熱されるようになっていた。この炉は、耐火レンガで作られており、木炭を燃やすための火格子と、鋳鉄棒を置くための「炉床」だけで構成されている。この炉床は、25度の角度で傾斜しており、金属が受け皿に流れ込むようになっている。

石積みと掘削作業が終わった翌日、バービケーンは内部の型を作る作業に取り掛かった。これは、立坑の中心に、その軸に沿って、高さ900フィート、幅9フィートの円筒を立ち上げるというもので、コロンビヤード砲の砲身のために確保された空間を正確に埋めるものであった。この円筒は、粘土と砂に干し草と藁を加えたものである。鋳型と石積みの間にできた隙間を溶かした金属で埋めることで、厚さ6フィートの鉄壁が完成するのである。

この円筒は、平衡を保つために、鉄の箍で連結し、石製のカバーに封入されたクロスピースで距離を確保しなければならなかった。溶融後、このクロスピースは金属の塊の中に消えてしまうが、何の不都合もない。

この作業は7月8日に完了し、翌日には鋳造作業が実施された。

「この鋳造の祭典は、美しい式典になるだろう。」と、J.T.マストンが友人のバービケーンに言った。

- 「もちろんです。しかし、それは公開された式典ではありません。」とバービケーンは答えた。

- 「あなたは、すべての人に囲いの扉を開かないのか?」

- 「マストン、私はそうはしない。コロンビヤード砲の熔解工程は、危険とまでは言わないが、細心の注意を要する作業なので、閉鎖環境下で行いたいのです。完成後、発射前までは、好きなように宴会をすればいいが、それまではダメです。」

会長の言う通り、この作業には予期せぬ危険が伴う可能性があり、大勢の観客がいればそれを回避することができなかっただろう。それは、移動の自由を守るために必要だった。そのため、タンパ・タウンから駆けつけた大砲クラブのメンバーの一行以外は、誰も囲いの中に入ることができなかった。そこには、颯爽としたビルズビー、トム・ハンター、ブロムズベリー大佐、エルフィストン少佐、モーガン将軍など、コロンビヤード砲の溶解が個人的な関心事になっている人たちの姿があった。J.T.マストンは、自分が彼らの相談役になっていた。細部に至るまで惜しみなく説明し、店や作業場、機械の中まで案内し、1,200もの炉を次々と見学させた。1200回目ともなると、彼らは少しうんざりしてきた。

前日には、各炉に1万4,000ポンドの棒状の金属を積んで、熱風が自由に循環するように十字に並べておいた。朝から1,200本の煙突が大気中に炎の嵐を巻き起こし、地面は鈍い鼓動で揺れていた。大量の金属を溶かし、大量の石炭を燃やす。6万8千トンの石炭が、太陽の円盤の前に黒い煙のカーテンを作っていた。

雷鳴のような音が響く炉の輪の中では、熱さに耐えられなくなり、強力な換気装置が息を合わせて、白熱した火に酸素を飽和させた。

この作戦を成功させるためには、迅速に行う必要があった。大砲の発射音を合図に、それぞれの炉は液体の鉄に負けて完全に空にならなければならなかった。

このようにして準備が整い、責任者と労働者は、ある種の感情が混じった焦燥感を持って決定の瞬間を待っていた。囲いの中には誰も残っておらず、各製錬所の責任者が鋳口の付近に陣取っていた。

近くの高台に座っていたバービケーンたちは、その作業を見守っていた。彼らの目の前には大砲があり、技師の合図で撃てるようになっていた。

正午の数分前、最初の金属の滴が流れ出し、受け皿は少しずつ満たされていき、鋳鉄が完全に液体になったところで、異物を分離しやすくするために、しばらく静止させた。

正午の号砲が鳴り響いた。突然、大砲の弾が炸裂し、そのタワシのような閃光を空中に放った。1,200個の陥没穴が一斉に開き、1,200匹の炎の大蛇が光り輝く輪を解きながら中央の立坑に向かって這い上がってきたのである。その結果、9百フィートの深さにまで達することができた。感動的で壮大な光景だった。地面が震え、溶岩の流れが空に向かって煙の渦を巻き上げると同時に、鋳型の水分を揮発させ、石の裏地の通気口から不可解な蒸気の形で放出した。この偽物の雲は、太い螺旋を描きながら天頂に向かって500フィートの高さまで上昇していった。地平線の限界を超えて彷徨う野蛮人は、フロリダの懐で新しいクレーターが形成されていると思ったかもしれない。しかし、これは噴火でもなく、潮吹きでもなく、嵐でもなく、元素の闘争でもなく、自然が生み出すことのできる恐ろしい現象の一つでもなかった。いや、人間だけが、この赤みを帯びた蒸気、火山のような巨大な炎、地震の揺れに似た騒々しい揺れ、大嵐や嵐に匹敵する轟音を作り出したのである。

脚注

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