海底2万哩/第2巻 第9章
第9章

消えた大陸 
翌朝、2月19日、カナダ人が私の部屋に入ってくるのが見えた。彼の来訪を待っていたのである。とても残念そうな顔をしていた。

「さて、先生?」と言われた。

「ネッド、昨日は不利な状況だったんだ。」

「そう、あの忌々しい船長は、我々が彼の船から逃げ出そうとしたその時に、まさに止まらなければならなかったのだ。」

「そうだ、ネッド、彼は銀行に用があるんだ。」

「彼の銀行!」

「というか、彼の銀行。つまり、国家の金庫に預けるよりも、自分の財産を安全に保管できる海ということだ。」

私はその後、カナダ人に前日の出来事を話し、船長を見捨てないという考えを取り戻させようと密かに願ったが、ネッドが自分の責任でビーゴの戦場を散歩できなかったことを残念がる以外に、何の成果もなかった。

「ようやくこれで終わりじゃない!たかが銛の打ち損じ!されど銛の打ち損じ!?またの機会に成功させましょう。必要なら今夜も...。」

「ノーチラス号の方向は?」

「どうだろう」とネッドは言った。

「さて、正午になったら、どうなることやら。」

カナダ人はコンセイユに戻ってきた。着替えると、すぐに大広間に行った。方位磁針は心もとない。ノーチラス号の進路は南南西であった。我々はヨーロッパに背を向けていたのである。

地図にプロットされるのを、少し焦りながら待っていた。11時30分頃、タンクが空になり、機体が海面に浮上した。慌ててホームに駆け込んだ。ネッド・ランドが先行していた。

陸地は見えない。広大な海以外には何もない。水平線には数隻のセイルが見える。きっとサン・ロック岬まで好ましい風を求めて、喜望峰を回るのだろう。天気は曇り。強風が吹き荒れていた。

ネッドは怒りに燃えて、霧のかかった水平線を突き破ろうとした。この霧の向こうに、自分の望む土地があることを、彼はまだ願っていた。

昼になると、一瞬だけ太陽が顔を出した。仲間はこの空き地を利用して、身長を測った。その後、海が荒れてきたため、下に戻り、ハッチが閉じられた。

1時間後、海図を見ると、ノーチラス号の位置は経度16度17分、緯度33度22分で、最も近い海岸から150哩の距離にあることがわかった。逃げようと思っても無理な話だ。こちらの事情を話した時のカナダ人の怒りは想像に難くない。

私としては、あまり申し訳ない気持ちにはならなかった。圧迫されていた重圧から解放されたような気がして、ある種の冷静さをもっていつもの仕事を再開することができたのである。

夜、11時頃、ネモ船長の突然の訪問を受けた。「徹夜で疲れていないか」と、とても親切に声をかけてくれた。私は否定的に答えた。

「アロナックスさん、ちょっと面白い旅を提案しますよ。」

「提案ですか、船長。」

「日中、太陽の光の中でしか海底を訪れたことがないのであるね。暗い夜に見てみたいですか?」

「とても意欲的です。」

「この散歩は疲れるよ、警告しておく。長い道のりを歩いて、山にも登らなければならない。道があまり整備されていません。」

「今の話を聞いて、さらに興味がわきました、船長。私はあなたについて行く準備ができています。」

「さあ、教授、潜水服を着ましょう。」

ロッカールームに行くと、仲間も乗員もこの遠足にはついてこないことがわかった。ネモ船長は、ネッドやコンセイユを連れて行くとも言っていなかった。

しばらくして、我々は機材を身につけた。背中にタンクを乗せ、空気を大量に充填したが、電灯は用意されていなかった。私は、このことを船長に指摘した。
と聞くと、「役に立たない」と答えた。

聞き違いかと思ったが、船長の頭はすでに金属の殻の中に消えていたので、もう一度観察することはできなかった。ハーネスを付け終わり、手に棒が置かれるのを感じた。数分後、いつものように操作して、水深300メートルの大西洋の海底に足を踏み入れることができた。

真夜中が迫っていた。海は深く暗かったが、ネモ船長は、ノーチラス号から2マイルほど離れたところに、赤みがかった点、つまり広い輝きのようなものを私に見せた。この火が何であったのか、どんな材料で燃やされたのか、なぜ、どのように液状の塊の中で復活したのか、私には知る由もない。とにかく、ぼんやりとではあるが、我々を照らしてくれた。しかし、この独特の暗さにはすぐに慣れてしまい、この状況で、ルムコルファの装置が役に立たないことを理解したのである。

ネモ船長と私は、信号のある火の真上を一緒に歩いた。平地は気づかないうちに隆起していた。我々は杖をついて大股で歩いた。しかし、海藻で練られ、平らな石が散らばった泥のようなものに、しばしば足が沈むので、全体として歩みは遅かった。

歩いていると、頭上でシューッという音のようなものが聞こえてくる。この音は時々大きくなり、連続した発泡音を発生させる。その原因はすぐにわかりました。それは、激しく降る雨が水面でパチパチと音を立てることだった。本能的に「びしょ濡れになる!」という思いがよぎった。水の中で、水の中で!?このバロック的な発想に、私は思わず笑ってしまった。しかし、実を言うと、分厚いスーツの下では、もはや液体の要素は感じられず、陸地の大気より少し密度の高い大気の中に自分がいると思い込んでいる、ただそれだけのことなのだ。

30分ほど歩くと、地面が岩だらけになった。クラゲや微小な甲殻類、ペンナチュラなどが燐光を放ちながら照らしている。私は、何百万ものゾフィーと藻の茂みに覆われた石の山を垣間見た。昆布のぬるぬるしたマットでよく足を滑らせ、鉄の棒がなければ何度も転んでいたことだろう。振り返ると、ノーチラス号の白っぽい提灯が遠くに消えかかっているのがまだ見えた。

先ほどお話した石の山は、海底に規則正しく並んでいるのであるが、これが何とも説明しがたいのである。遠くの暗闇に紛れて、その長さがわからないほどの巨大な溝が見えた。その他にも、私が認めることのできない特殊な点がありました。まるで、鉛でできた重い靴底が、骨の塊を押しつぶしているようで、乾いた音を立てて割れた。私が歩いていたこの広大な平原は、いったい何だったのだろう。船長に質問したいところだが、水中遊泳に同行した仲間との会話を可能にする彼の言語は、私にはまだ理解できない。

しかし、我々を導いてくれる赤っぽい光はどんどん大きくなり、水平線に火をつけている。この水中での集中力の存在に、私は最高に興味をそそられた。何かの電気的なエフルエンスが現れていたのでしょうか。陸地の科学者がまだ知らない自然現象だったのだろうか。それとも、この炎には人の手が加わっているのだろうか。この火は吹いていたのだろうか?この深い層の下に、ネモ船長の仲間、友人、彼と同じようにこの不思議な存在に生きている人、彼が訪ねてくる人を見つけることができるだろうか。陸地の不幸に疲れ、海の底に自立を求めた流浪の民のコロニーを、私はそこで見つけることができるだろうか。そして、目の前を通り過ぎる一連の不思議に興奮しすぎて、この海の底に、ネモ船長が夢見た海底都市があったとしても、私は驚かなかっただろう。

我々の道は、どんどん明るくなっていった。標高800メートルほどの山の上から、白熱の光を放っている。しかし、私が見たのは、水層の結晶が生み出す単なる残響音だったのである。この不可解な光の焦点は、山の反対側にあった。

大西洋の海底を縦横無尽に走る石の迷路の中で、ネモ船長は迷うことなく前進した。彼はこの暗い道を知っていた。何度も通っているのだから、迷うはずはない。私は、揺るぎない自信をもって彼について行きました。私には海の天才の一人に見えた。前を歩く彼は、水平線の明るい背景に黒く浮かび上がった長身に感嘆した。

夜中の1時だった。山の最初のランプに到着したのだ。しかし、それに近づくためには、広大な雑木林の中の困難な道を進まなければならないのだ。

そう、葉も樹液もない枯れ木の雑木林、水の作用で鉱化した木々、ところどころに巨大な松の木があるのだ。まるで炭坑のように、崩れた地面に根を張り、水面の天井に黒い紙を切ったような枝がくっきりと浮かび上がっているのだ。それはまるでハーツの森のように、山の中腹にしがみつくように、しかし沈んだ森であった。道には藻や岩が散乱し、その間に甲殻類が群がっている。岩を登り、伸びた幹を踏み越え、木から木へと揺れる海の蔓を折り、枝から枝へと飛ぶ魚を脅かしながら、私は行った。運ばれてきて、疲れを感じなくなった。疲れを知らない案内人について行った。

なんというショーなのだろう。どのようにレンダリングするのか?水の反響力を倍加させたこの透明度の下で、この液体環境の中の森や岩の様相、その暗くて激しい裏側、赤い色調で彩られた頂部をどのように描くか。岩を登り、それが大きな塊となって、耳をつんざくような雪崩の轟音とともに落ちてくるのである。右にも左にも、視線を失うような暗いギャラリーが掘られている。ここには人の手が入ったと思われる広大な空き地があり、この海底の住人が突然現れてくれないかと思うこともあった。

しかし、ネモ船長はまだ登っていた。遅れをとりたくなかったからである。思い切ってついていった。ステッキは便利な道具でした。渓谷の両側をくり抜いた狭い通路は、一歩間違えれば危険なところだが、私はしっかりとした足取りでそこを歩き、めまいの酔いを感じることもなかった。時には、陸地の氷河の真ん中にいる私が尻込みするような深さのクレバスを飛び越え、時には、奈落の底から次から次へと投げ出される木々の揺らめく幹の上を、足下を見ることもなく、ただこの地方の荒々しい光景に見とれるだけであった。そこには、不規則にカットされた台座に寄りかかった記念碑的な岩があり、バランスの法則に逆らっているかのようだった。その石の膝の間に、木がものすごい圧力でジェットのように伸びて、支える人を支えていたのである。そして、カーテンウォールのように切り出された広い側面を持つ自然の塔が、地表では重力の法則が許さない角度で傾いていた。

そして、重い服、銅の頭、金属の靴底にもかかわらず、現実には不可能な急勾配の坂を、いわばイサードやセーム皮のような軽さで登ったとき、水の強力な密度によるこの違いを感じなかっただろうか?

この海底探検の話をすると、信憑性がないような気がするのである。私は、一見不可能に見えることで、それでも現実であり、否定できないことの歴史家なのである。夢は見なかった。見て、感じてきた!

ノーチラス号を出発して2時間後、我々は樹木の境界線を越えて、頭上100フィートのところに山の頂上があり、その突起が反対側の の斜面の明るい輝きに影を落としていました。石化した低木があちこちに、にやにやしながらジグザグに走っている。魚は、まるで草むらで驚く鳥のように、我々の足元で一斉に動き出した。岩の塊は、入り込めないほどの割れ目や深い洞窟、底知れぬ穴があり、その底で恐ろしいものが蠢いているのが聞こえた。巨大なアンテナが行く手を阻み、空洞の影で恐ろしい爪が音を立てて閉じるのを見ると、血が騒ぐのである暗闇の中で何千もの光点が輝いている。それは巣穴に潜む巨大な甲殻類の目であり、巨大なロブスターは薙刀のように立ち上がり、金属くずのような音を立てて足をくねらせ、巨体のカニは大砲のように獲物を指し、恐ろしいタコは生きた蛇の筆のように触手を絡めている。

私がまだ知らないこの法外な世界は何だったのか。岩石が第二の殻を形成している、これらの明瞭な生物は、どのような秩序に属していたのだろうか。自然はどこで彼らの植物的存在の秘密を発見したのだろう、そして何世紀もの間、彼らは海の最後の層の中で生きてきたのだろう。

でも、やめられなかった。この恐ろしい動物たちを熟知しているネモ船長は、もう心配でならない。最初の台地に到着したのだが、そこでは別の驚きが待っていた。絵に描いたような廃墟があり、そこにはもはや創造主の手ではなく、人の手が加わっている。城や神殿の形がぼんやり見えるような広大な石の山で、花盛りの雑木林に覆われ、蔦の代わりに藻や藁が厚い植物性の被膜を作っている。

しかし、激変に飲み込まれた陸地の一部とは何だったのだろうか。有史以前からドルメンのように岩や石を並べていたのは誰だったのか。私はどこにいたのだろう、ネモ船長の幻想は私をどこに連れて行ったのだろう。

と問い詰めたくなった。できないから、止めたのである。私は彼の腕をつかんだ。しかし、彼は首を振りながら、山の最後の頂上を指差して、私に言ったようである。

"もう一度""もう一度""もう一度

私は、最後のダッシュで彼に続き、数分後には岩塊全体を10メートルほど支配する頂上に登っていた。

私は、今しがた通過した側を見た。この山は平地から7、8メートルしか離れていないが、反対側からはその2倍の高さで大西洋のこの部分の底を支配していた。私の目は遠くまで広がり、激しいフルグラに照らされた広大な空間を抱いた。確かに、この山は火山だった。山頂から50フィート下、石やスコリアが降り注ぐ中、大きな火口が溶岩を噴き出し、液状の塊の中で火の滝のように広がっている。このように、この火山は巨大な松明のように、地平線の果てまで下層平野を照らし出したのである。

海底火口から溶岩は出たが、炎は出なかったと言ったのである。しかし、溶岩流は白熱の原理を備えており、白赤色となり、液体と戦って勝利し、液体と接触して蒸発することができる。急速な の流れは、これらのすべてのガスを拡散して運び、溶岩流の激流は、別のTorre del Grecoにベスビオの噴出物のように、山を滑り落ちた。

屋根は崩れ、神殿は倒れ、アーチは外れ、柱は地面に倒れ、トスカーナ建築のような堅固なプロポーションを保っていた。さらに、崩壊した壁の長い列、広くてさびれた通り、水中に埋もれたポンペイ全体が、ネモ船長が私の目の前で蘇らせたのだ!...............と、まるで古代の港が消えた海の海岸で商船や戦艦を避難させたような跡がある。

どこまで話したっけ?どこまで話したっけ?知りたかった、しゃべりたかった、私の頭を閉じ込めている銅の球を引き剥がしたかった。

しかし、ネモ船長がやってきて、ジェスチャーで止めてくれた。そして、石灰質の石を手に取り、黒い玄武岩の岩に歩み寄って、この一言を描いた。

ATLANTIDE

なんという閃光が私の心を横切ったのだろう。アトランティス、テオポンポスの古代メロピデス、プラトンのアトランティス、この大陸はオリジェン、ポルフィリー、ジャンブリクス、ダンビル、マルト-ブルン、フンボルトが否定し、その消滅は伝説の記述によるものだとした。ポシドニウス、プリニウス、アンミアヌス・マルセリヌス、テルトゥリアヌス、エンゲル、シャー、トルヌフォール、ビュフォン、ダヴェザックが認めたこの場所は、私の目の前にあり、その大惨事の揺るぎない証拠をまだ持っている。つまり、ヨーロッパ、アジア、リビアの外、ヘラクレスの柱の先に存在したこの沈没地帯に、アトランティス人の強力な人々が住み、古代ギリシャの最初の戦争はその人々に対して行われたのである

この英雄的な時代の偉業を著作に記録した歴史家は、プラトン自身である。ティマイオスとクリティアスの対話は、いわば詩人であり立法者であったソロンの霊感のもとに描かれたものであった。

ある日、ソロンはサイの賢者たちと話していた。サイは、神殿の聖なる壁に刻まれた年譜が物語るように、すでに800年の歴史を持つ都市であった。その長老の一人が、1000年前の別の都市の話をした。このアテネの最初の都市は、900年の歴史があり、アトランティス人の侵略を受け、一部が破壊されていた。このアトランタ人は、アフリカとアジアを合わせたよりも大きな、北緯12度から40度までの広大な大陸を占めていた、という。その支配はエジプトにまで及んでいた。彼らはギリシャまで支配を広げようとしたが、ヘレネーの不屈の抵抗の前に退却せざるを得なかった。数世紀が過ぎた。大洪水や地震などの天変地異が起きた。このアトランティスを破壊するには一晩と一日あれば十分で、そこから最高峰のマデイラ、アゾレス、カナリア諸島、カーボベルデ諸島が今も姿を現しているのだ。

そんな歴史的な思い出が、ネモ船長の碑文から伝わってきて、胸にズキズキと響く。こうして、不思議な運命に導かれて、私はこの大陸の山の一つを踏みしめているのだ。私はこの手で、何千回も何世紀も前の、そして地質学的時代と同時代の、これらの遺跡に触れていたのだ! 私は、最初の人間と同時代の人々が歩いた場所を歩いていたのだ!」私は重い靴底で、今は鉱物のようになった木々がかつて陰を覆っていた、素晴らしい時代の動物の骨格をつぶしていたのである

ああ、どうして時間がなかったのだろう。この山の険しい斜面を下り、アフリカとアメリカを結ぶこの広大な大陸をくまなく旅し、この先史時代の偉大な都市を訪ねてみたかったのだ。そこには、おそらく私の目の前に、戦士マヒモスと敬虔なエウセベスが横たわっていた。その巨大な住人は何世紀も生き続け、水の作用に今なお抵抗するこれらのブロックを積み上げる力を欠くことはなかった。いつか噴火現象で、この沈んだ遺跡が波打ち際に蘇るかもしれない。この海域では多くの海底火山が報告されており、多くの船がこの苦しみの深海を通過するときに異常な揺れを感じたという。ある者は、元素の深い闘いを告げる雷鳴を聞き、ある者は、海から投げ上げられた火山灰を採取した。赤道までのすべての地面は、まだプルトニウムの力によって働いているのである。そして、遠い時代に、火山の噴出物や溶岩の連続する層によって増加し、火成岩の山頂が大西洋の地表に現れないかどうか、誰が知っているだろうか!?

こうして夢を見ている間、私がこの壮大な風景の細部まで記憶に定着させようとしている間、ネモ船長は苔むした石碑にもたれて、まるで静かな恍惚の中に石化したかのように動かずにいるのである。彼は、失われた世代を想い、人類の運命の秘密を尋ねていたのだろうか。この奇妙な男は、この場所で、歴史の記憶に再び浸り、この古代の生活を追体験するために、現代の生活を望まない彼が来たのだろうか?彼の考えを知り、共有し、理解するために、私は何を与えるだろう。

我々はこの場所に丸1時間滞在し、時折驚くほどの強さを見せる溶岩の照り返しの下で、広大な平原を眺めた。内なる泡が、山肌に急激な戦慄を走らせる。この液体媒体がはっきりと伝える深い音は、雄大な振幅で響き渡っていた。

その時、水の塊の中から月が一瞬顔を出し、沈んだ大陸に淡い光を数回当てた。ほんの一瞬のことだが、何とも言えない効果がある。船長は立ち上がり、広大な平野を最後に見渡すと、私に手でついてくるように手招きした。

すぐに下山した。鉱物の森を抜けたところで、ノーチラス号の灯火が星のように輝いているのが見えた。船長はそこに向かって歩き出した。夜明けの光が海面を白く染める頃、我々は船上に戻ってきた。

訳注

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