探検奨学金/第1巻 第6章


第6章 船上の主達 
クーデターは成功したのだ。このドラマの最初の部分は、その恐ろしさと、並外れた大胆さの中で達成されたのだ。

ハリファックス号の後、ハリー・マーケルがアラート号の主人となった。ヨーロッパとアメリカを結ぶ多くの船が停泊するコーク湾の入り口、英国で最も忙しい港の一つで行われた犯罪を、誰も何も疑わず、誰も糾弾することができなかった。

これで、犯罪者たちはもうイギリスの官憲を恐れる必要はなくなった。アラート号の船内であれば追跡されないだろう。太平洋の彼方で海賊行為を再開するのは容易なことであった。あとは錨を降ろして出航すれば、数時間後にはセント・ジョージ海峡を抜けられるのだ。

確かに、翌日の朝、アンティリア校の生徒たちがアラート号に乗り込む頃には、アラート号はもう停泊しておらず、コーク湾やクイーンズタウン港で探しても無駄なことだった。

そして、この認められた失踪は、どんな説明がつくのだろうか?どんな仮説が頭に浮かぶのだろうか? パクストン船長と彼の乗組員は、乗客を待たずに出航せざるを得なかったのだろうか? しかし、どんな理由があるのだろうか?アラート号がファーマー・コーブを離れざるを得なかったのは悪天候のせいではなかった...湾へのアプローチでは海風はほとんど感じられなかった...帆船はそこに留まっていた...48時間、いくつかの蒸気船だけが湾に出入りできた...。この48時間、湾に出入りできた汽船はわずかであった。アラート号は前日そこで目撃されたばかりで、夜のうちに乗船し、残骸を残さずに衝突して死んだと考えるのは、あまりにもありえないことである。

だから、この恐ろしい虐殺の謎は、どこかの海岸で発見された死体によって明らかにされない限り、真実はすぐに明らかにならない、おそらく決して明らかにならないだろうと考えられていたのだ。

しかし、ハリー・マーケルが一刻も早くファーマー・コーブ停泊地を放棄すること、夜明けにアラート号がその停泊地にいないことが重要であった。セント・ジョージ海峡を出たとき、状況が良ければ、アラート号は西南インド諸島に向かうのではなく、南に向かうだろう。ハリー・マーケルは、陸地が見えないように、そして赤道に向かって下る船が通常通る航路に近づかないように気をつけた。このような状況であれば、アビソが捜索に入ったとしても、彼の前進によって再逮捕されることはないだろう。ケスラン・シーモア夫人が用船した船に、パクストン船長とその乗組員が乗っていないと信じる根拠はないのだ。どんな理由で海に出たのかは分からないし、少なくとも数日は待った方がいいだろう。

このように、ハリー・マーケルにはあらゆる機会があった。9人の部下がいれば、アラート号を操作するのは簡単だ。彼らは、これまで言われてきたように、非常に優れた水夫であり、船長に対して絶対的かつ当然な信頼を持っていた。

このように、すべてがこの事業の成功のために共謀していたのである。数日後、船がコーク湾に戻らなかったので、当詰所は船が何らかの理由で出航し、大西洋で死んだと考えるようになる。クイーンズタウン刑務所の脱獄犯の手中に落ちたとは、誰も思いもよらないだろう。官憲は、町外れまで広げて捜査を続けることにしている。郡部は非常に厳しい監視の下に置かれることになる。田舎は喚起されるだろう。要するに、この犯罪者集団を短期間で奪還すれば、間違いないのである。

確かに、すぐに装着できるような状況ではなかったので、状況は悪くなる一方だろう。

確かに、天気は変わっていなかったし、変わりそうにもない。それでも濃い霧は、空の下の方からゆっくりと落ちてきた。静まり返った雲は、海面に沈んでいくようだった。湾の入り口にある灯台の閃光が見えなくなることもあった。この深い闇の中では、蒸気船も出入りしようとはしない。海岸やサンジョルジュ運河の灯りを拾うことができないまま、外洋に出てしまう危険性があったのだ。帆船はというと、数マイル沖で立ち往生することになる。

それに、海は「何も感じなかった」湾の水は、潮の満ち引きでほとんど波打たない。かろうじてアラート号の側面でわずかな水しぶきがつぶやいた。カヌーは係留索でかろうじて船尾を揺らしていた。

ジョン・カーペンターは、「俺の帽子を満たす風はない!」と叫び、この発言に最もひどい悪態をついた。

出航を考える必要はないのだ。帆はマストに垂れ下がり、船は湾を渡ってクイーンズタウン港に漂着したことだろう。

一般に、潮が満ち始めると、外海の水は少しの風を運んでくる。この風は逆風だが、ハーヴ・マーケルは帆走して脱出を試みることができたのだ。ボサンは、彼の前進を妨げない程度にそのエリアを熟知しており、いったん外に出れば、アラート号は最初の風を利用するために良いポジションを取ることができただろう。ジョン・カーペンターは何度もマストに登った。高い崖に守られた入り江が風を止めているのだろうか...いや、何もない。メインマストの風見鶏は動かないままだ。

しかし、日が暮れるまでに風が強くならなくても、すべての望みが失われたわけではない。まだ10時前だ。真夜中を過ぎると、流れが変わってくる。ハリー・マーケル号は、引き潮を利用して沖に出ようとすることができるだろうか? アラート号は、総員を乗せた小舟の助けを借りて、なんとか湾から出ようとすることができるだろうか?乗客は船が見つからないと港に戻り、アラート号が出航したことを知る...湾内で船を探す...船会社がロシュポイントの先に汽船を送り、船を迎え入れたらどうだろう...。ハリー・マーケルとその仲間は、どんな危険にさらされているのだろう。 彼らの船が認められ、声をかけられ、訪問され...それは即逮捕を意味し... パクストン船長とその乗組員の命を奪った血生臭いドラマを官憲が知っていることになるのだ!

しかし、ファーマー・コーブに留まることも、同様に危険なことであった。この時期、実際、凪が数日続くこともある。

いずれにせよ、決断を迫られることになった。

夜になっても風が吹かず、航行が不可能な場合、ハリー・マーケルとその仲間は船を捨て、ディンギーに乗り込み、入り江の底まで行き、官憲の捜索から逃れるために田園地帯に身を投げ、その試みが失敗したら別の試みをすべきだろうか。...おそらく、その日は海岸の隙間に避難して、風が強くなるのを待って、夜になってから船に戻ったのだろう...しかし、翌日の朝、乗客が捨てられた船に姿を見せると、彼らはクイーンズタウンに戻ることになる。すぐに人を送って、「アラート号」を捕らえ、港に連れ戻す。

ハリー・マーケル、ボートマン、コルティの3人は、これらの問題を議論していた。

「風犬!...いらないときにたくさんもらって、ほしいときに足りない!」とジョン・カーペンターは繰り返した。

「また、「洪水が何ももたらさないのであれば、陸から吹くのは引き潮の時ではない...」とコルティは付け加えた。

「そして、明日の朝、乗客を乗せる船だ!...待たされるのだろうか?」と船頭は叫んだ。

「誰がわかる、ジョン?」

「結局、"ジョン・カーペンターは、"10人くらいしかいない...新聞によると、 先生と若い男の子!...我々はアラート号水夫を追い出した、我々はもっと知っているだろう...」と言った。

コルティは首を横に振った。ジョン・カーペンターを否定しているわけではないのだ。しかし、彼はこの反省をしなければならないと思ったのだ。

「夜間は簡単でも昼間は難しい...それに乗客は港の人が連れてきていて、パクストンを知っているかもしれない!...なぜ彼が乗っていないのかと聞かれたら、何と答えればいいのか...。」

「船頭が答えた。「彼らは、彼が上陸したことを知らされ、乗船し、小舟はクイーンズタウンに戻り、そして......。」

このファルマの荒れ果てた入り江の底で、船も見えない時間に、この惨めな連中が簡単に乗客を制圧したことは確かである。パタースン氏と若い仲間たちは、アラート号の男たちのように、自らを守ることすらできずに殺されてしまうのだ。

しかし、ハリー・マーケル氏は、いつものように2人に話をさせた。海までたどり着けないという非常に危機的な状況の中で、何が必要かを考えていたのだ。彼は躊躇しなかったが、おそらく次の夜、さらに20時間待つ必要があるだろう。そして、パクストン船長が彼らの一人と知り合いであるという深刻な事態が常にあった。まさにその日、いやまさにその時、アラート号が出航する時に彼がいないことをどう説明できるだろうか?

いや、一番良かったのは、天候のおかげで出航し、暗闇の中、アイルランドの南方20マイル先まで逃げられることだった。追ってから横滑りしたのは、本当に運が悪かったと思う。

結局、我慢するしかなかったのかもしれない。まだ11時前だ。夜明け前に天候の変化はないのだろうか。そうかもしれない。しかし、天候の観察に慣れているハリー・マーケルとこの水夫たちには、好ましい徴候は見られなかった。この霧は、非常に正当な懸念を引き起こした。水夫たちは、「腐ったような時間だ」と言う。このような時間は、数日続くかもしれない。

いずれにしても、今は待つしかないのだ。いざとなったら、アラート号を捨ててファルマー入り江のどこかの地点に避難して、田舎にたどり着けるかどうかが決まる。いずれにせよ、船長の引き出しや水夫のカバンの中にある金を手にした逃亡者たちは、食料で自活することになる。ポストにあった乗組員の服を着ていくのだが、これがクイーンズタウンからの逃亡者の服より怪しくないのだ。こうして金と食料で武装した彼らは、官憲の捜索を妨害し、アイルランドの他の港で乗船し、大陸の別の地点で安全を確保することに成功しないかどうか、誰が知るだろうか。

だから、決断するまでには5、6時間あった。ハリー・マーケル一行は、官憲に追い回されながら、疲れ果ててアラート号に乗り込んだ。また、彼らは飢えていた。船のコントロールができるようになると、まず食べ物を手に入れることが先決だ。

その中で、当然のように指名されたのが、ランヤ・コグであった。ランタンを灯し、フォアマストの前方にあるガレーと、サロンの下にありボンネットで降りられるラザレットを訪ねた。船倉は往路と復路で十分な量があり、アラート号の太平洋への旅でも十分だろう。ランヤ・コグは、仲間の飢えと渇きを満たすために必要なものはすべて見つけた。ブランデー、ウイスキー、ジンなどには事欠かない。

それが終わると、食事の席を立ったハリー・マーケルが、ジョン・カーペンターたちに、自分たちの服を甲板に倒れている水夫たちの服と交換するように命じた。そして、帆を張るとなったら起こされるまで、詰所の片隅でもいいから寝ているのである。

ハリー・マーケルはというと、休むことはほとんど考えなかった。そのためには、船の書類を調べることが先決だ。彼は船長の部屋に入り、ランプを灯し、不幸なパクストンのポケットから取った鍵で引き出しを開け、様々な書類を取り出した後、テーブルに座った。彼は冒険生活の中で多くの証明をしてきた、あの冷静さを保ちながら。

これらの様々な書類は、船が翌日出航するためのものであったことが理解できるだろう。ハリー・マーケル氏は、乗組員名簿を見て、この船が驚いた時、12人の水夫がその場にいたことを確認することができた。クイーンズタウンで勤務中や休暇中の者が、船に戻ることを恐れる必要はなかったのだ。いや、乗組員は最後の一人まで殺されていたのだ。

ハリー・マーケルが貨物台帳を調べたところ、保存肉、豆類、ビスケット、塩肉、小麦粉などで、少なくとも3カ月間の航海に必要な量が確保されており、太平洋岸に到達するにはその期間で十分であることもわかった。船室の現金自動預け払い機には、全部で600ポンドの現金があった。

今、ハリー・マーケルは、パクストン船長のアラート号での航海について知ることが自分の興味につながると考えていた。今後の航海では、過去に行ったことのある港や指揮官が知っている可能性のある港に船を戻さないことが重要であった。ハリー・マーケル氏は、何事も先読みして行動する人であり、細心の注意を払うことを怠らない人だった。

この点については、帳簿を調べることで情報を得ることができた。

アラート号は、バーケンヘッドにあるシンプソン造船所とセルシウス造船所で建造された3年物の船である。インドにはボンベイ、セイロン、カルカッタの2回しか行っておらず、そこから母港のリバプールに直帰していたのである。太平洋に出たことのないハリー・マーケルにとって、この点は全く安心できるものであったはずだ。必要であれば、パクストン船長になりすますこともできたはずだ。

船長の航海日誌を見ると、西インド諸島への航海は、フランス、イギリス、オランダ、デンマーク、スペインのいずれにも行ったことがないようである。ケスラン・シーモア夫人がアンティリア校の生徒をそこに連れて行くために彼を選んだとすれば、もしアラート号がこの航海のためにチャーターされたとすれば、それはリバプールに設立され、船と船長の両方に責任を負う通信員の推薦によるものであった。

午前0時半、ハリー・マーケルがランプを消して船室から出てきて甲板に上がると、ジョン・カーペンターに会った。

「まだ静かなのか」と問いかけた。

「いつもそうです。天候が変わるようには見えませんね」と船頭は答えた。

確かに、低い雲から降る霧雨は、水平線から水平線へと固定され、湾の表面は同じように暗く、また、わずかな流れの打ち寄せる音にも壊されない静寂も同じである。この時期にはあまり強くない四分潮流のせいだ。だから、水はナローズを越えてコークまで、リー川をわずか2マイル上ったところでゆっくりと動いていた。

その夜、引き潮が始まる朝3時までには、海は凪いでいるはずだ。

確かに、ジョン・カーペンターが不運を嘆くのは当然である。引き潮で、どんなに風が弱くても、そしてどの方向に風が吹いても、アラート号は出航してファートナー・コーブを回り、ナローズに入り、いくつかのタックを使っても、日の出前にコーク湾を離れることができたかもしれない .そして、いやいや、錨の上で、動かず、ブイか死体のように動かず、この状況での出発に何の希望も持てないのである。

だから、太陽がファーマーコーブの高台から溢れ出すとき、状況が変わることを期待せずに、固唾を飲んで待っているのだ!

2時間が経過した。ハリー・マーケルもジョン・カーペンターもコルティも、仲間が手すりに沿って体を伸ばしてほとんど眠っているのに、一瞬も眠ろうとは思わなかったのだ。空の様相が変わることはなかった。雲は動かなかった。時折、外洋から微風が吹いてもすぐに止んでしまい、海側でも陸側でもすぐに風が定着する気配はない。

3時27分、東の水平線が少し白み始めた頃、引き潮の中を漂うカヌーの先がアラート号の船体にぶつかり、まもなくアンカーに乗り上げて船尾を海に突き出した。

おそらく、引き潮が北東からのわずかな風をもたらし、船が錨地を離れてセント・ジョージ海峡に入ることができると期待したのだろうが、この望みはすぐに打ち砕かれた。

さて、いよいよ遺体の処理である。まず、ジョン・カーペンターは、ファーマー・コーブに渦が巻いていないかどうかを確かめようとした。コルティと一緒に小舟に降りると、流れが入り江とナローズを隔てるポイントに向かっているのがわかった。引き潮がその方向に水を運んでいたのだ。

戻ってきたディンギーは、メインマストの横に引き上げられ、10体の遺体が1つずつそこに置かれた。そして、さらに用心して、潮流がぶつかるかもしれないポイントの奥まで小舟で運び、岸辺に乾いたままにしておいた。

そして、ジョン・カーペンターとコルティは、水しぶきがほとんど聞こえない静かな水の中に、次々と彼らを投げ入れたのである。死体は沈み、浮かび上がり、引き潮につかまり、海の底に消えていった。

1.↑<ref>15,000フラン。

訳注 

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