彗星飛行/第1巻 第16章
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第1巻 第16章  
しかし、ドブリナ号は、北側を遮る巨大な岬を回り込んだ後、クレウス岬が映し出される場所に向かっていた。

探検家たちは、この奇妙なものについて、昼夜を問わず語り合ったという。ガリアという名前は、彼らの議論の中で頻繁に登場し、ほとんど無意識のうちに、地理的な名前としての価値を持つようになった。

しかし、このような議論をしていても、彼らが忘れてはならないのは、地中海沿岸の偵察が必要不可欠になっているということである。スクーナー船は、おそらくガリアの唯一の海を形成しているであろうこの盆地の新しい骨組みを、可能な限り近づけて追いかけていた。

巨大な岬の上側の海岸は、イベリア海岸でバルセロナが占めていたはずの場所につながっていた。しかし、この海岸も重要な都市も消えてしまい、間違いなく、少し後ろの新しい崖を叩く波が押し寄せる水の中に埋もれてしまった。そして、北東に向かって曲がっているこの崖は、正確にはクレウス岬で海に戻ってきた。

クレウス岬には何も残っていない。

ここからフランスの辺境が始まりますが、祖国の土に代わって新しい土ができたことを知ったセルバダック大尉の心中は察するに余りあるものがある。フランスの海岸線の前には通れない壁が立ちはだかり、もはやその姿は何も見えない。高さ1,000フィート以上の切り立った壁のように立ちはだかり、接近可能な通路は1つもなく、地中海の反対側で見られたような乾燥した、突然の、そして「新しい」もので、まさに南フランスの魅力的な海岸が描かれるべき平行線上に展開していた。

スクーナーがこの海岸に近づくと、かつてピレネー・オリエンタレス県の海上の端を形成していたものは何も見えず、ベアルン岬もポルト・ヴェンドールも、テックの河口も、サンナゼールの池も、テトの河口も、サルセスの池も見えなかった。かつて池や島で美しく切り取られていたオード県の境界には、ナルボンヌ県の一部さえも見当たらなかった。エロー県境のキャップ・ダグドからエグ・モルト湾までは何も残っていなかった。ゼットもフロンティニャンも、かつてニーム県が地中海に面していた弧も、クローとカマルグの平野も、ブーシュ・デュ・ローヌの気まぐれな河口もあらなかった。マルティグ、消滅した!?マルセイユ、全滅!?まるで、ヨーロッパ大陸でフランスの名を冠した地点の一つにも出会わなくなったかのように。

エクトール・セルバダックは、万が一の事態に備えていたが、この現実に愕然としたようだ。慣れ親しんだ海岸の痕跡は見当たらない。海岸の曲がり角が北に向かって丸くなっているときには、災害を免れたフランスの土地の一部を見つけたいと思ったこともあったが、そのくぼみがどこまで続いても、プロヴァンスの素晴らしい海岸であったものは何も現れなかったのである。新しい枠組みが古い縁を制限しなかったとき、それを覆っていたのは、あの奇妙な地中海の水だった。セルバダック大尉は、自分の国に残っているのは、この狭いアルジェリアの領土と、自分が戻らなければならないこのグルビ島だけではないかと思うようになった。

しかし、「ガリア大陸はこの近づきがたい海岸で終わっているわけではない」とティマスチェフ伯爵に繰り返した。「その北極点はその先にある。この壁の向こうには何があるのか?私たちは知らなければならない。しかし、あらゆる現象を目の当たりにしても、我々が踏んでいるのが地球であり、惑星の世界で我々を新たな方向に導いているのであれば、最終的にフランスやロシアがヨーロッパ全体でそこにいるのであれば、我々はそれを検証しなければならない。この海岸に上陸する適地を見つけられないのだろうか?この近づきがたい崖を登り、一度でもいいから、この崖が隠している土地を観察する方法はないのだろうか。お願いだから上陸してくれ!」と。

しかし、ドブリナ号はまだ高い壁をかすめているため、避難できるような小さな入り江も、乗組員が足場を確保できるような岩礁も見当たらない。海岸線は常に滑らかな急斜面で形成されており、高さは2～3百フィートにも及び、その上には結晶化したフレークが奇妙に絡み合っていた。地中海で作られたこの新しい国境線は、どこでも同じような岩の配置をしており、この均一な骨組みが一つの型から作られたものであることは明白であった。

ドブリナ号は、火に暖められながら、急速に東に向かって行進した。晴天が続いた。大気はすでに特別に冷やされており、蒸気で飽和する可能性は低かった。青空にはいくつかの雲が流れ、あちこちで薄紫色の輪ができている。日中は、弱くなった太陽の円盤が青白い光を放ち、物体に不確かな救いを与えていた。夜になると、星はひときわ輝いていたが、遠くで惑星が消えていくこともあった。これは、金星、火星、そして下層の惑星の中で太陽に先行して、時には沈み、時には昇る未知の星についても同様であった。巨大な木星と見事な土星については、ガリアが接近し、プロコピウス中尉が、以前は望遠鏡を使わなければ見ることができなかった天王星を目に見える形で示したことで、逆にその明るさが増した。ガリアは、その魅力的な中心から離れて、惑星の世界に引き寄せられた。

2月24日、大変動の前にヴァール県の端を形成していた曲がりくねった線を辿り、イエール島、サントロペ半島、レラン島、カンヌ湾、ジュアン湾の痕跡を無駄に探した後、ドブリナ号はアンティーブ岬の高台に到着した。

この時点で、非常に驚いたことに、そして探検家たちが非常に満足したことに、巨大な崖を上から下へと裂く狭い切り口があった。麓の海面には小さなビーチがあり、カヌーも簡単に上陸できる。

「ついに上陸できるぞ!」とセルバダック大尉は、もはや自分を抑えきれない状態で叫んだ。

ましてや、ティマシェフ伯爵に新大陸に連れて行って欲しいと頼む必要はなかった。彼とプロコペ中尉は、セルバダック大尉と同じように上陸したいと思っていた。遠くから見ると激流の溝のように見えるこの溝の堤防を登れば、崖の頂上に登ることができ、フランス領ではないが、この奇妙な地域を観察することができる広い視野が得られるだろう。

朝7時、伯爵、大尉、中尉の3人が初めて下船し、古代の海岸線の試料を見つけた。それは、プロヴァンスの海岸によく見られる、黄色みを帯びた石灰岩の塊だった。しかし、この狭い浜辺は、古代の地球の一部であることは明らかだが、面積はわずか数ヤードしかなく、探検家たちは立ち止まることなく、渡りたい谷間に向かって駆け出した。

この渓谷は乾いていて、激流が押し寄せたことがないことが一目瞭然だったのである。その底部の岩石とその両側の堤防を形成する岩石は、これまでに観察されたのと同様のラメラ状の文様を示しており、それらはまだ経年的な崩壊の影響を受けていないようである。地質学者であれば、岩石学的な尺度の中での彼らの本当の位置を見極めることができるだろうが、ティマスチェフ伯爵も、スタッフオフィサーも、プロコペ中尉も、その性質を認識することができなかった。

しかし、この渓谷に古今東西の湿気の痕跡がないとすれば、気候条件が激変して、いつの日か大量の水の出口となることを予見することができる。

実際、斜面のあちこちにはすでに数枚の氷が光っており、それが崖の高い尾根を覆うように広く厚くなっていった。おそらく尾根は、そしておそらく壁の向こうの国全体が、氷河の白い地殻の下に消えていくのだろう。

ティマシェフ伯爵は、「ここに、ガリアの地表で発見された最初の淡水の痕跡がある。」

- 「そうですね」とプロコペ中尉は答えた。「間違いなく、より高いところでは、雪だけでなく氷も、常に増している寒さの影響を受けてできているでしょう。忘れてはならないのは、ガリアが球状の形をしているとすれば、ここは極寒の地に近く、太陽の光は非常に限られているということだ。確かに、地球の極地のように完全な夜になることはないだろう。回転軸がわずかに傾いているおかげで、太陽は赤道を離れることはないからだ。しかし、特にガリアが熱の中心からかなり離れた場所に移動した場合、そこでは寒さが厳しくなるだろう。

- セルバダック大尉は、「中尉、ガリアの地表では、生物が耐えられないほどの寒さになることを恐れてはいけないのではないか?」と言った。

- 「いいえ、大尉どんなに太陽から離れていても、空気のない恒星空間の温度を超えることはありません。」とプロコペ中尉が答えた。

- 「そして、その限界は?」

- 「フランス人で物理学者のフーリエの説によれば、摂氏約60度です。」

- 「60度だと!」とティマシェフ伯爵が驚くと、「零下60度です!」と返答した。しかし、それはロシア人にとっても耐えがたい温度である。

- プロコペ中尉は、「このような寒さは、英国の航海士が極地の海であるでに耐えてきたことであり、私の記憶が間違っていなければ、メルビル島でパリーは温度計が零下56度まで下がったのを見ている。

探検家たちは息を整えるために一瞬立ち止まった。さらに、まだ高さが6～7百フィートもないのに、気温が明らかに下がっているのを感じた。峡谷の床を形成する鉱物の縞模様が、幸運にも彼らの前進を促し、狭い堤防を出てから1時間半ほどで、彼らは崖の頂上に到着した。

この断崖は、南の海だけでなく、北の新地全体を支配しており、急激に下降している。

セルバダック大尉は、思わず声を上げてしまった。

フランスはもうそこには存在しなかった。無数の岩が地平線の果てまで続いている。雪の絨毯を敷き詰めたような、あるいは樹液で覆われたようなモレーンのすべてが、奇妙な均一性に融合していた。それは、正六角柱の形に結晶化した巨大な物質の集合体だった。ガリアは、唯一無二の存在で未知の鉱物形成の産物であると思われた。地中海の枠組みとして機能していた崖の頂上が、その上部の針にこのような均一性を提供していなかったとすれば、それは、何らかの現象（おそらく海の水の存在によるもの）が、大変動の時に、この枠組みの文様を変えてしまったためである。

いずれにしても、このガリアの南部には、もはやヨーロッパの土地の痕跡はない。どこもかしこも、新しい物質が古い土壌に取って代わっていた。枯れた石の斜面に赤みを帯びた腐葉土を敷き詰めたオレンジやレモンの庭も、緑の葉を茂らせたオリーブの森も、コショウの木やハッカ、ミモザ、ヤシの木などの大通りも、プロヴァンスの荒々しい田舎の風景は何も残っていなかった。また、ミモザ、ヤシ、ユーカリ、ジャイアントゼラニウムの茂み、そこかしこに貼られたローマ法王の靴底、長いアロエのスプレー、酸化した海岸線の岩、背景にある針葉樹の暗いカーテンのような山など、さまざまなものがある。

極地の植物の中で最も要求の少ない雪地衣類が、この石の地面に植生することができなかったのだから、植物界には何もない。動物界からは何も出てこなかった。鳥も、ミズナギドリも、ウミツバメも、北極圏のギョリュウチョウも、一日も生きていくためのものを見つけられなかったのである。

それは、恐ろしく乾燥した鉱物の王国だった。

セルバダック大尉は、その自由奔放な性格からは想像もつかないような感情にとらわれていた。凍てつくような岩の上に身を置き、目の前に広がる新しい領域を潤んだ目で見つめていた。彼は、フランスがそこにあったことを信じなかった。

「いやだ!」と叫んでいた。「ベアリングに騙された!?マリタイムアルプスを横切るこの平行線には、まだ到着していません。その先には、私たちが探している領域が広がっているのです。波の中に壁ができたのはいいのですが、その先にはまたヨーロッパの地が見えてくるのです。ティマスチェフ伯爵、来てください! この氷の領域を越えて、もう一度、もう一度、探してみましょう。」

エクトール・セルバダックは、このように話している間に、六角形の板の間に実用的な道を見つけようと、20歩ほど前進していた。

突然、彼は立ち止まった。

彼の足はちょうど、雪の下にある石を彫ったものに当たっていた。その形や色からして、この作品は新しい土壌のものとは思えなかった。

セルバダック大尉はそれを手に取った。

それは黄ばんだ大理石の破片で、そこに刻まれたいくつかの文字が今でも読み取れる。

        ヴィル...

大理石の破片を後ろに倒し、1000個の破片にすると、セルバダック大尉は「ヴィラ!」と叫びた。この別荘は、ジュアン湾とニース湾の間に緑の枝のように突き出たこの壮大な岬の、世界で最も美しい場所にあるアンティーブ岬のほぼ端に建てられた豪華な住居であることは間違いない。絵のように美しいエステレルの山々から、エザ、モナコ、ロックブルヌ、メントン、ヴェンティミリアを経て、イタリアのボルディゲールまで続く、マリタイムアルプスを冠としたこの素晴らしいパノラマの中で、何が残ったのか?塵になったばかりのこの大理石のかけらでさえも。

セルバダック大尉は、アンティーブ岬がこの新大陸の底に消えてしまったことをもはや疑うことはできなかった。彼は深く考え込んだままだった。

ティマシェフ伯爵は、彼に近づき、重々しく言った。

「大尉、ホープ家の家訓をご存じですか?」

- 「いいえ、存じません。」とエクトール・セルバダックは答えた。

- 「さて、ここからが本題です。」

Orbe fracto, spes illæsa!

- 「ダンテの絶望的な言葉とは正反対のことが書かれているのです。」

- 「はい、大尉、そして今、それは私たちのものになります。」

脚注 

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