海底2万哩/第2巻 第2章
第2章

ネモ船長による新たな提案 

2月28日、正午にノーチラス号が北緯9度4分の海面に戻ると、西に8マイル離れたところにある陸地が見えていた。私はまず、標高2,000フィートほどの山々の群れを観察した。その形は非常に気まぐれなものだった。方位が海図に移されたとき、我々はインド半島の下葉に浮かぶ真珠の島、セイランドにいることを認識したのである。

世界でも有数の肥沃な島であるこの島に関連する本を探しに図書館に行ったのである。正確にはSirr H. C., esq.によるCeylon and the Cingaleseというタイトルの巻を発見した。客間に戻って、私はまず、古代にさまざまな名前で呼ばれていたセイランドの方角に注目した。その位置は、北緯5度55分から9度49分、グリニッジ子午線から東経79度42分から82度4分、長さ275マイル、最大幅150マイル、円周900マイル、面積2万4408マイル、すなわちアイルランドより少し小さい。

その時、ネモ船長とその一等航海士が現れた。

船長は地図に目をやった。そして、私の方を向いて言った。

「セイロン島、真珠の漁場として有名な土地です。アロナックスさん、その漁場を訪ねてみるのはいかがでしょう?」

「間違いありません、船長。」

「それでいいんです。簡単でしょう。ただ、漁業が見えれば、漁師は見えません。年間運用はまだ始まっていません。そんなことはどうでもいいんです。マナール湾への出航を命じ、夜にはそこに到着します。」

船長は仲間にひとこと言うと、すぐに外に出て行った。やがてノーチラス号は液体の要素に戻り、圧力計は30フィートの深さに立っていることを示した。

地図を前にして、このマナール湾を探した。セイロン島の北西の海岸、9度線のそばで見つけたんだ。小さな島マナールが細長く連なって形成されている。そのためには、セイロン島の西岸をすべて遡らなければならない。

ベンガル湾、インド洋、中国・日本海、南米海、パナマ湾、カリフォルニア湾で真珠を獲っているが、この漁業が最も成果を上げているのはセイランドである。少し早かったかもしれない。漁師たちがマナール湾に集まるのは3月に入ってからで、そこで30日間、300隻の船がこの海の宝を利用した商売に従事する。1隻の船には10人の漕ぎ手と10人の漁師が乗っている。後者は2つのグループに分かれ、交互に潜り、足の間に掴んだ重い石をロープで船に取り付けて、水深12mまで潜るのである。

「では、この原始的な手段は今も使われているのかというと、そうではありません。」

「この漁場は、陸上で最も勤勉な民族であるイギリス人のもので、1802年のアミアンの条約で割譲されたものですが。」とネモ船長は答えた。

「しかし、あなたが使っているような潜水服は、そのような操作に大いに役立つと思います。」

「そう、この貧しい漁師たちは、長く水中にいることができないからだ。イギリス人のパーシバルがセイロンを旅したとき、5分間も浮上しなかったカフレがいたという話があるが、私には信じられないような事実です。しかし、そのような人は稀で、船に戻ってくると、鼻や耳から血の混じった水を飲まされるのです。しかし、一般にこの漁師は長生きできず、視力が衰え、目に潰瘍ができ、体にただれができ、海の底で卒倒することさえあります。」

「そうですね」と私は言った。「それは悲しい取引で、一部の気まぐれを満足させるだけです。でも、船長、教えてください、船は一日に何個牡蠣を捕れるんですか?」

「4〜5万個くらいでしょうか。1814年、英国政府が自国の会計のために行った漁で、潜水夫が20日がかりで7,600万個の牡蠣を持ち帰ったとさえ言われています。」

「少なくとも、この漁師たちに十分な報酬が支払われているでしょうか。」と。

「難しいですね、教授。パナマでは週に1ドルしか稼げない。ほとんどの場合、真珠の入っている貝は1個に1ソル、入っていない貝は何個持ち帰るのでしょう!?」

「ご主人様を潤す貧乏人どもに床を!?オドロキです。」

「それで、教授、」ネモ船長は言った、「あなたとあなたの仲間はマナール銀行を訪れ、もし万が一、初期の漁師がすでにそこにいれば、まあ、我々は彼が操業するのを見ることにします。」

「了解しました、船長。」

「ところで、アロナックスさん、サメは怖くないんですか?」

「サメですか!」私は叫んだ。

この質問は、はっきり言って、とても馬鹿げているように思えた。
「どうでしょう。」とネモ船長は言った。

「正直なところ、船長、私はこの種の魚にまだあまり慣れていません。」

「我々は慣れています。」とネモ船長は答え、「やがてあなたも慣れるでしょう。それに、武器も持っているし、途中でサメも捕れるかもしれない。面白い狩猟です。それではまた明日、教授、朝早くからよろしくお願いします。」と言った。

リラックスした口調でそう言うと、ネモ船長はラウンジを後にした。

スイスの山で熊狩猟に誘われて、「よかろう、明日は熊狩猟に行こう」と言うでしょう。アトラスの平原でライオンを、インドのジャングルでトラを狩ろうと誘われたら、「ああ! ああ! トラかライオンを狩るらしいぞ!」と言うだろう。しかし、もしあなたが自然の中でサメを狩るように誘われたとしたら、その誘いを受けるかどうか考えてみるのもいいかもしれない。

私はといえば、額に手をやり、数滴の冷や汗を流した。

「ゆっくり考えよう」と私は言った。クレスポ島の森で行ったように、海中の森でカワウソを狩るのも一興だ。しかし、ほぼ確実にサメに遭遇する海底を走り回るのは、また格別である。ある国、特にアンダマン諸島では、黒人が片手に短剣、片手に靴ひもを持って、躊躇なくサメに襲いかかることも知っているが、この恐ろしい動物と対峙した人の多くが、生きて帰ってこないことも知っている。それに、私はニグロではないし、黒人になったらなったで、この場合、私のほうで少し躊躇しても仕方がないと思うのである。」

そして私はここで、サメの夢を見ていた。何列もの歯で武装し、人間を真っ二つにできるあの大きな顎を思い浮かべていたのだ。すでに腎臓のあたりにある種の痛みを感じていたのです。その時、私は、船長がこの嘆かわしい招待をした恥知らずの行為を消化することができなかった。まるで、森の中の無害なキツネを狩猟に行くような感じではなかったか?」

さて、私は思った。「コンセイユは絶対に来たがらないだろうし、そうなれば私は船長に同行するのを免れるだろう」と。

ネッド・ランドについては、正直言って、私は彼の知恵をあまり信用していなかった。どんなに大きな危機であっても、彼の闘争心には常に魅力があった。

私はシールの本を読むのを再開したが、機械的にパラパラとめくってしまった。行間に、大きく開かれた顎が見えた。

その時、コンセイユとカナダ人が入ってきて、静かで楽しそうな様子さえ見せていた。何が待ち受けているかわからないのだ。

「なんということだろう!」ネッド・ランドは言った、「あなたのネモ船長、悪魔に召されますように!非常に満足のいく提案をしてきたところです。」

「あ!そういえば。」

「ノーチラス号の船長から、明日は一緒にセイランドの壮大な漁場を訪ねようと誘われた。彼は素晴らしい条件で、真の御主人のように振る舞った。」

「他に何か言ってなかったか?」

「何もありませんよ」とカナダ人は答えた。「この小さな散歩のことをあなたに話したこと以外はね。」

「確かに、私は言いました。そして、彼はあなたに詳細を伝えなかった...」

「ありませんよ、博物学者さん。同行するのでしょう?」

「私...間違いない!ランドさん、味をしめていらっしゃるんですね。」

「そうですね、不思議ですね、とても不思議です。」

「危ないかもしれないよ!」と仄めかしながら。

「危険だ」とネッド・ランドは答えた。「牡蠣の養殖場への単なる小旅行だ!」と。

ネモ船長は、仲間の心にサメのイメージを喚起する必要はないと判断したのだろう。もう手足がないんじゃないかと、困ったような目で見ていました。警告したほうがいいのでしょうか?そうですね、たぶん。でも、どうしたらいいのかわからなかったんです。

真珠採取の詳細をお聞かせください。

「漁のことですか、事件のことですか。」と。

「釣りについて」とカナダ人は答えた。現場に入る前に、それを知っておくとよいでしょう。

「さて、友よ、座ってくれ。今、イギリス人のサーが教えてくれたことを、すべて教えてあげよう。」

ネッドとコンセイユはソファに座り、まずカナダ人が私に言った。

「先生、真珠ってなんですか?」

「詩人にとって真珠は海からの涙であり、東洋人にとってそれは固まった露の滴であり、女性にとってそれは長方形の形、ヒアルロン酸の輝き、真珠質の宝石であり、指や首や耳につけるものである。化学者にとっては、リン酸塩と炭酸石灰の混合物に少量のゼラチンを加えたものであり、自然科学者にとっては、ある種の二枚貝に真珠層を形成する器官の単なる病的な分泌物であるという。」

「軟体動物門、海綿動物綱、有袋類。」

「その通りです。さて、これらの甲殻類のうち、アヤメウミウシ、ヒメダイ、トリカブト、ピンナマリナ、つまり真珠層を分泌するもの、つまり弁の内側に並ぶ青、青み、紫、白い物質はすべて、真珠を生み出す可能性があるのである。」

「ムール貝もですか」とカナダ人が聞いた。

「そう、スコットランド、ウェールズ、アイルランド、ザクセン、ボヘミア、フランスの一部の河川のムール貝です。」

「まあ、これからは我々に任せてください。」とカナダ人は答えた。

「しかし、真珠を採取する軟体動物の最高峰は、真珠貝、マルガリーチフェラ・メレアグリナ、貴重なピンタディンです」と私は続けた。真珠は球状に配列された真珠のようなコンクリーションに過ぎない。牡蠣の殻に付着するか、牡蠣のひだの中に埋め込まれている。バルブには真珠が付着し、肉には 、自由である。しかし、その核には必ず無精卵か砂粒のような小さな硬質体があり、その周りに数年かけて真珠のような物質が薄く同心円状に連続して沈着していくのである。」

「1つの貝の中にいくつもの真珠があるのでしょうか?」

「はい、私の息子です。ピンタディンの中には、まさに宝石箱を思わせるようなものがある。牡蠣の中には150匹以上のサメが入っていたという話もあるが、どうだろう。」

「150匹のサメだ!」ネッド・ランドは叫んだ。

「サメって言ったっけ?百五十個の真珠のことです。サメは意味がないでしょう。
「確かに」とコンセイユは言った。では、この真珠はどのような方法で採取されるのでしょうか?」

「これにはいくつかの方法があり、真珠がバルブに付着すると、漁師はトングで引き剥がすことが多い。しかし、最も一般的なのは、海岸を覆うスパルタンな素材のマットの上にピンタディーンを敷き詰めることである。こうして野外で死ぬと、10日後には満足な腐敗状態になっている。その後、海水の入った大きな水槽に浸し、開封して洗浄する。このときから、ローグの二人三脚が始まる。まず、シルバーフロンド、ホワイトバスタード、ブラックバスタードと呼ばれる真珠層を分離し、125〜150キログラムの箱に詰めて納品する。そして、カキから柔組織を取り出し、煮て、ふるいにかけて、小さな真珠を取り出す。」

「このビーズは、大きさによって値段が違うのですか?」

「大きさだけでなく、形、水、つまり色、そして方向、つまり目に魅力的な煌めきと透明感のある輝きによってです」と私は答えた。最も美しい真珠はバージンパールまたはパラゴンと呼ばれ、軟体動物の組織の中で孤立して形成される。白色で、しばしば不透明だが、時には不透明な透明度を持ち、球形または円錐形のものが多い。球状のものはブレスレットに、円錐状のものはペンダントに、そして最も貴重なものは1個単位で売られる。その他の真珠は貝殻に付着しており、より不規則であるため、重量で販売されます。最後に、の種として知られる小さな真珠があります。これは、量り売りで、特に教会の装飾品に刺繍するために使用されます。」

「しかし、ビーズを大きさによって分けるこの作業は、時間がかかって大変だろう。」とカナダ人は言う。

「いや、友よ。この作業は、孔の数が変化する11個のふるいやスクリーンを使って行われる。20から80の穴が開いたふるいに残った真珠は、一級品です。100〜80穴のふるいから抜け出さないものは、2級品である。最後に、900〜1000個の穴の開いたふるいを使った真珠が種となる。」

「真珠の分割や分類が機械的に行われているのがわかります。そして、真珠貝の養殖場の収穫量を教えてください。」とコンセイユは言う。

「シラーの本によると、セイロンの漁場は毎年300万匹のサメで貸し出されている。」と私は答えた。

「フランの!」とコンセイユは言った。

「そう、3百万フラン!?しかし、これらの漁業では、かつてのような収穫は得られないと思うのです。アメリカの漁業についても同様で、シャルル5世の時代には400万フランを生産していたが、現在は3分の2にまで減少している。まとめると、真珠開発の総収益は900万フランと推定される。」と私は言った。

「しかし、高値で取引されている有名な真珠もあるのでは。」と、コンセイユは質問した。

「はい、私の息子よ。シーザーはセルヴィリアに、わが国の通貨で十二万フランに相当する真珠を差し出したと言われている。」

「ある古代の女性が、酢に真珠を入れて飲んだという話も聞いたことがある。」とカナダ人は言った。

「クレオパトラ」とコンセイユは答えた。

「ひどかったんでしょうね。」と、ネッド・ランドは言った。

「しかし、1,500万フランの酢の入ったグラスは、かなりいい値段です。」

「あの女性と結婚していれば......」と、カナダ人は納得いかない様子で腕を振るっていた。

「ネッドランド、クレオパトラの夫!?」

「でも、私は結婚しなければならなかったのです。婚約者のキャット・テンダーにも真珠のネックレスを買ってあげたのですが、彼女は別の人と結婚してしまいました。まあ、あのネックレスは1ドル半もしなかったのに、教授は私を信じてくれるだろう。その中の真珠は20穴のふるいを通らなかっただろう。」とカナダ人は真剣に答えた。

「それは人工の真珠で、ガラスの球の内側に東洋のエッセンスを塗ったものです。」と私は笑って答えた。

「おい、この東洋のエッセンスは高いだろう」とカナダ人は答えた。

「So little as nothing!それは、漂白剤の鱗片の銀色の物質を水に集めてアンモニアで保存したものにほかならない。価値がないのです。

「だから、キャットテンダーは他の人と結婚したのかもしれませんね。」と、ランド氏は哲学的に答えた。

「しかし、高価な真珠に話を戻すと、ネモ船長の真珠を超えるものを所有する君主はいないと思います。」と私は言った。

と言って、展示ケースの下にしまってある立派な宝石を指さした。

「確かに、200万という値付けは間違ってはいないのですが...。」

「2百万フラン!」コンセイユは勢いよく言った。」

「そうです、2百万フランです。間違いなく、船長はそれを拾うのに手間取っただけです。」

「ネッドランドは、明日、彼女のような人に会わないとは、誰が言った?」

「バーン!」とコンセイユは言った。

「そして、なぜいけないのか?」

「ノーチラス号の数百万が何の役に立つんだ?」

「船上ではありません。」と、ネッド・ランドは言った。

「ああ、どこか別のところだ!」とコンセイユは頭を振った。

「ところで」私は「ランドさんのおっしゃるとおりです。そして、もしヨーロッパやアメリカに数百万ドルの真珠を持ち帰ることができたら、それは少なくとも我々の冒険の物語に大きな信憑性を与え、同時に大きな価値を持つことになるでしょう。」と言った。

「そう思います。」とカナダ人は言った。

「しかし、この真珠取りは危険なのでしょうか?」

「いや、特に注意することはない。」と、私はきっぱりと答えた。

「この仕事に何のリスクがあるのか。」とネッドランドは言った。「海水を何杯も飲み込むことだ!」

「ネッドさんのおっしゃるとおりです。ところで」私はネモ船長のように 気軽な口調で言ってみた。「勇者ネッドはサメが怖いのですか?」

「私は、職業は銛打ちです。バカにするのが仕事なんだよ!」とカナダ人は答えた。

「斧で尾を切り落とし、腹を切り裂き、心臓を取り出し、海に投げ込めばいいという問題ではない。」

「ということは、これは...?」

「はい、その通りです。」

「水の中?」
「水の中で」

「まあ、良い銛で!あのね、このサメはかなり形の悪い獣なんですよ。捕まえるために腹ばいになって、その間に......。」

ネッド・ランドは「スナッチ」という言葉の発音が冷ややかだった。

「コンセイユは、このサメをどう思う?」

コンセイユは、「私は、この方に率直に言います。」と言った。

「その通りだと思いました。」

「御主人がサメと戦うのなら、忠実な使用人が一緒に戦わないわけがないでしょう。」とコンセイユは言う。

訳注

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