彗星飛行/第1巻 第24章
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第1巻 第24章  
ティマシェフ伯爵とセルバダック大尉は、ほとんど同時に「フォルメンテラ!」と叫んだ。

これは、地中海に浮かぶバレアレス諸島の小さな島の名前である。それは、その文書の作者がその時に占めていたポイントを的確に示していた。しかし、このフランス人はそこで何をしていたのか、もしそこにいたとしたら、彼はまだ生きているのか。

この学者が「ガリア」と呼ばれる地球の断片の連続的な位置を示す様々な通知を出したのは、明らかにフォルメンテーラ島からであった。

いずれにしても、ハトが持ってきた書類は、2週間前の4月1日に、彼がまだ持ち場にいたことを証明している。しかし、これまでの書類との大きな違いは、満足しているという表現が一切ないことである。もう「Va bene」、「all right」、「nil desperandum」はいらない。しかも、フランス語だけで書かれたその通信文には、フォルメンテーラでは食料が不足しているという至上命題が書かれていた。

これらの観察結果は、セルバダック大尉が一言で述べている。それから。

「友よ、我々は直ちにこの不幸な男を助けに行こうではないか」。

- 「あるいは不幸な人たち」とティマシェフ伯爵は付け加えた。- 「大尉、私はあなたと一緒に行く準備ができています。」

- プロコペ中尉は、「古代バレアレス諸島の遺跡を調査した際、ドブリナ号がフォルメンテーラ島の近くを通過したことは明らかです。それは、ジブラルタルやセウタのように、この群島の中に狭い島が残っているだけだからです。」

- 「どんなに小さな島でも、必ず見つけます!」とセルバダック大尉は答えた。- 「プロコペ中尉、テール・ショーデからフォルメンテーラまでの距離はどれくらいですか?」

- 「約100.20リーグです。どうやって旅をするのか聞いてみましょうか。」

- 「もちろん徒歩で」とエクトール・セルバダックは答えた。「海はもう自由ではないので、スケートで!そうではありませんか、ティマシェフ伯爵?」

- 「大尉、行きましょう」と伯爵は言った。伯爵は人間性に関わる問題には決して無関心ではなく、毅然とした態度で臨んだ。

- 「神父様、」プロコペ中尉は、「私は、あなたの任務遂行を妨げるのではなく、逆に、あなたがより確実に任務を遂行できる状態にするために、一つの観察をしたいと思います。」

- 話してください、プロコペ。

- 「あなたとセルバダック大尉が出発するところです。今、寒さが厳しくなり、温度計は零下22度、南からの激しい風がこの温度を耐え難いものにしています。1日に20回のリーグ戦を行ったとして、フォルメンテーラには6日で到着します。それに、食べ物は自分だけでなく、これから救出に向かう人たちにも必要なものですから......。」

- 「我々は、二人の兵士のようにリュックサックを背負って行きます」と、セルバダック大尉は答えた。

- とプロコペ中尉は冷たく答えた。「しかし、途中で何度も休まなければなりません。今は氷原が固まっているので、エスキモーのように氷の塊に小屋を彫るという資源はない。」

- 「プロコペ中尉、我々は昼夜を問わず走り続けます。」とエクトール・セルバダックは答え、「6日かかるところを3日、2日でフォルメンテーラに到着します。」

- 「それはそうと、セルバダック大尉。2日以内に到着することを認めますが、それは物質的に不可能です。小島で寒さと飢えに苦しんでいる人たちをどうするのか。瀕死の彼らを連れて行っても、テレ・ショードに持ち帰るのは死人ですよ。」

プロコペ中尉の言葉が印象的だった。このような状況での航海の不可能性は誰の目にも明らかであった。セルバダック大尉とティマシェフ伯爵は、この広大な氷原に避難場所がなく、万が一、雪かきがやってきて渦巻きに包まれても、落ちて二度と起き上がれないことは明らかだったのである。

エクトール・セルバダックは、強い寛容の気持ちと、果たすべき義務の思いから、証拠に抵抗しようとした。プロコペ中尉の冷たい理由を頑として受け入れようとしなかった。一方、彼の忠実な部下であるベン・ズーフは、ティマスチェフ伯爵が出発をためらうのであれば、自分の道筋と大尉の道筋を署名させる用意があると宣言し、彼を支持していた。

「伯爵、どうですか」とエクトール・セルバダックが尋ねた。

- 「あなたがすることを私もします、大尉。」

- 「食べるものもなく、住むところもなく、仲間を見捨てることはできません。」

- 「それはできません」とティマシェフ伯爵は答えた。そして、プロコピウスに向かって

「もし、あなたが拒否している方法以外にフォルメンテラに到達する方法がないのであれば、我々はその方法を使うことにします、プロコピウス、神は我々を助けてくれるでしょう」と述べた。

中尉は考え込んでいて、ティマシェフ伯爵の要求には答えなかった。

「橇（そり）があればいいのに」とベン・ズーフは言った。

- 「橇（そり）を作るのは簡単だが、それを引く犬やトナカイはどこにいるだろう」とティマシェフ伯爵は答えた。

- 「我々には、氷で覆われた2頭の馬がいるではないか。」

- 「このあまりの高温に耐えられず、途中で落ちてしまうのだ。」

- と、セルバダック大尉が言った。「大丈夫ですよ。迷う必要はありません。スレッジを作ってみよう...。」

- 「終わりましたよ。」とプロコペ中尉。

- 「では、ヒッチハイクしてみましょうか...。」

- 「いや、大尉。我々には、この旅の負担に耐えられないあなたの2頭の馬よりも安全で速い動力があります。」

- 「それは?」とティマシェフ伯爵が尋ねた。

- 「風です。」とプロコペ中尉が答えた。

確かに風は適していた。アメリカ人はこれを帆走用のソリに見事に利用した。このソリは現在、連邦の広大な草原を走る鉄道の特急に匹敵する秒速50ヤード、時速180キロのスピードを実現している。さて、この時の風は、南からの大風が吹いていた。そのため、この種の車両には時速12〜15リーグの速度を与えることができる。したがって、ガリアの地平線から昇る2つの太陽の間に、バレアレス諸島に到達することが可能であり、少なくとも、大災害を免れた諸島の唯一の小島に到達することができた。

動力の準備は完了していた。良好だった。しかし、プロコぺは、ソリも準備できていると付け加えていた。確かに、ドブリナ号のユーユー号は、長さが十数フィートあり、5～6人を乗せることができるものの、既製のソリではなかったのだろうか?2本の偽の鉄のピンを加え、それが側面を支えて2つのランナーを作り、その上を滑るようにするだけでは不十分だったのです。そして、この2本のピンを取り付けるのに、スクーナー船の技師はどれくらいの時間を要するのだろうか。せいぜい数時間である。そして、障害物もなく、段差もなく、傷一つない完璧に滑らかな氷原の上で、帆に支えられて風下を走る軽舟は、比較にならないほどの速さで航行するのではないだろうか。さらに、このユーユー号には、丈夫なキャンバスで裏打ちされた板状の屋根のようなものをかぶせることができた。このようにして、往路では操縦する人を、復路では持ち帰る人を保護することになる。毛皮、様々な食料、飲料、そしてワインの蒸留酒を燃料とする小型のポータブル・ストーブを装備したこの船は、小島に到着し、フォルメンテーラ島から生存者を送還するための最も有利な条件を備えている。

これ以上、実用的なものはないと思われたが異論は1つだけあった。

「北へ向かうには良い風が吹いていたが、南へ向かうとなると・・・。」

「いいや、到着することだけを考えましょう。その時は、また来ようと思います。」とセルバダック大尉は言った。

その上、このユーユー号は、ラダーで漂流物を支えている船のように、できるだけ近くを走れないとしても、ある程度は風を偏らせることができるだろう。鉄のキールが氷の表面を噛むことで、少なくとも風上に航行できるようになっていた。そのため、帰り道に風向きが変わらなければ、いわばタックして南に航路を変更することも可能だった。これは後で見ることになる。

ドブリナ号の機関士は、数人の船員の助けを借りて、すぐに作業を開始した。その日の終わりには、前部に湾曲した二重の鉄製フレームを備え、フラスコ型の軽い屋根で保護されたユーユー号は、多少の揺れを抑えるために金属製のスカルリングのようなものを装備し、食料、器具、毛布を備えて出発の準備が整った。

しかし、プロコペ中尉は、ティマシェフ伯爵の代わりにセルバダック大尉を入れたいと言ってきた。ユーユー号には、万が一、2人以上の人を乗せてはいけないことになっており、一方で、帆の操縦や進むべき方向の決定には、水夫の手と知識が必要であった。

- しかし、ティマシェフ伯爵は主張したが、セルバダック大尉が仲間と一緒に行動するように促したため、やむを得ず譲歩した。要するに危険だらけの航海だったのだ。ユーユー号の乗客は、千載一遇の危険にさらされることになった。セルバダック大尉が戻らなければ、ティマシェフ伯爵だけがこの小さな植民地の自然なリーダーとなることができた...だから彼は滞在することを承諾した。

自分の席を譲ることについては、セルバダック大尉は望んでいなかっただろう。彼が助けを必要としているフランス人であることは間違いないので、フランス人将校である彼が彼を助け、救出するのは当然のことだった。

4月16日、日の出とともに、セルバダック大尉とプロコペ中尉がユーユー号に乗り込んだ。摂氏25度を超える寒さの中、広大な白い平原に出発しようとしている彼らを見て、感動した仲間に別れを告げた。ベン・ズーフの心は重かった。ロシア人の船員もスペイン人の船員も、みんな大尉や中尉と握手をしたがった。ティマシェフ伯爵は、勇敢な将校を胸に抱き、忠実なプロコペにキスをした。最後に、大きな目で涙をこらえていたニーナ嬢のキスで、感動的なお別れのシーンが終わった。そして、帆を広げたユーユー号は、まるで巨大な翼で運ばれるように、数分後には地平線の彼方へと消えていった。

ユーユー号の帆は、ブリガンティンとジブで構成されていた。後者は、風を後方に運ぶように「交差」させた。そのため、軽自動車の速度は過大であり、乗客は時速12哩以下とは見積もっていなかった。プロコペ中尉は、甲板室の後部にある開口部から、フードをかぶった頭を寒さに晒されることなく入れることができ、方位磁石を使ってフォルメンテーラへの真っ直ぐな航路を取ることができた。

ユーユー号のペースは非常にスムーズだった。確立された鉄道では列車が自由にならない、あの不快な揺れも経験しなかった。ガリアの地表では地表よりも重くないため、ロールやピッチを感じることなく、自然界の10倍の速さで滑っていく。セルバダック大尉とプロコペ中尉は、氷原の上をエアロスタットで運ばれたかのように、宙に浮いていると思ったこともあった。しかし、彼らは氷原を離れることはなく、その上層部はユーユー号の金属フレームの下で粉砕され、彼らの後ろには一面の雪の塵が残った。

そして、この凍った海の姿がどこでも同じであることを容易に認識することができた。広大な孤独の中に、生き物は一匹もいなかった。その効果は特に悲しいものだった。しかし、そこには詩のようなものがあり、旅の仲間である二人は、それぞれの性格に合わせて感動していた。プロコペ中尉は学者として、セルバダック大尉は芸術家として、あらゆる新しい感情を受け入れながら観察していた。太陽が沈み、その光がユーユー号に斜めに当たり、彼女の左手に帆の不釣り合いな影を落としたとき、ついに夜が突然昼に取って代わったとき、二人は無意識のうちに引き寄せられて近づき、手を静かに握り合った。

前日の新月のため、夜は真っ暗だったが、暗い空に星座が見事に輝いていた。プロコペ中尉は、もし方位磁石を持っていなかったとしても、地平線近くに輝く新極地を頼りにしていたに違いない。現在、ガリアと太陽を隔てる距離がどのようなものであろうと、その距離は星々の計り知れない距離に比べれば全く些細なものであることは容易に理解できる。

このガリアからの距離は、すでに相当なものだった。前回の通知ではっきりと立証された。プロコペ中尉はこのことを考えていたが、セルバダック大尉は別の考えに基づいて、自分が救助に向かう1人か2人の同胞のことだけを考えていた。

ガリアの軌道上の速度は、ケプラーの第2法則に従って、3月1日から4月1日までの間に2,000万リーグも減少していた。同時に、太陽からの距離が3,200万リーグも伸びていた。つまり、火星と木星の軌道の間を循環する望遠鏡で見られる惑星のゾーンのほぼ中央に位置していたのである。この衛星は、最近発見された最後の小惑星の1つである「ネリナ」であることが証明されている。このように、ガリアは完全に決定された法則に従って、魅力的な中心から常に遠ざかっていた。さて、文献の著者がこの軌道を計算し、楕円軌道をたどるガリアが遠日点になる時間を数学的に求めてくれることを期待してはいけないだろうか。この地点が最大距離となり、その瞬間から放射状の星に近づいていくのである。そうすれば、太陽年の長さとガリアン日の数を正確に知ることができる。

そんなことを考えていたプロコペ中尉だったが、日の光が戻ってきたことに驚いた。続いて、セルバダック大尉と相談した。計算してみると、出発してから直線距離で少なくとも100リーグは移動していると推定され、ユーユー号の速度を下げることを決意した。あまりの寒さに、二人の探検家は細心の注意を払って白い平原を観察した。

閑散としていた。その見事な均一性を変えるような岩の高さはなかった。

「フォルメンテーラの西に行き過ぎではないか」とセルバダック大尉は地図を見ながら言った。

- プロコペ中尉はこう答えた。「海ではそうするでしょうが、私は島の風上側にいたからです。あとは、それを運ばせるだけです。」

- 「そうしてください、中尉、一刻の猶予も許されません」とセルバダック大尉は答えた。

ユーユー号は北東への航路を提示するように操船された。エクトール・セルバダックは、鋭い風に耐えながら船首に立っていた。すべての力が目に集中していた。彼は、燃料も食料も不足しているであろう不幸な科学者の退路を断つために、空気中の煙を垣間見ようとはしなかった。それは、彼が地平線上に見つけようとしていた、氷原から現れた小島の頂上だった。

突然、セルバダック大尉の目が浮かび、その手が宇宙の一点に伸びた。

「そこだ!そこだ!」と叫んでいた。

そして、空と氷原の間に引かれた円形の線から突き出たフレーム構造のようなものを指差した。

プロコペ中尉は望遠鏡を手にしていた。

「これは、何かの測地任務に使われた鉄塔だ!」と。

もう迷いはありません。帆を切ると、指示された地点から6キロも離れていないユーユー号は、猛烈なスピードで走った。

セルバダック大尉とプロコペ中尉は、感極まって一言も発することができなかった。彼らの目の前で鉄塔が急速に成長し、やがてこの鉄塔が支配している低い岩の塊が見えてきて、その集合体が氷原の白い絨毯の上のしみになっていた。

セルバダック大尉の予想通り、小島からは煙が上がっていない。しかし、この強烈な寒さの中では、何の幻想も抱く必要はない。それは間違いなく、ユーユー号が順風満帆に向かって走っている墓であった。

10分後、到着の約1キロ前、プロコペ中尉は自分のブリガンチンにしがみついていた。ユーユー号の勢いで岩まで運ばれるはずだからだ。

そして、さらに鮮明な感情がセルバダック大尉の心を捉えた。

鉄塔の上では、青いチーズクロスが風に煽られていた......。

ユーユー号が最初の岩にぶつかる。その小島は半周もない。バレアリック諸島のフォルメンテーラ島には、他の遺跡は存在しなかった。

その鉄塔の足元には、雨戸をしっかりと閉めた惨めな木造の小屋が建っていた。

セルバダック大尉とプロコペ中尉は、岩を飛び越え、滑りやすい石を登り、小屋にたどり着くまでに、一瞬の時間しかかからなかった。

エクトール・セルバダックは、内側に鉄格子のついた小屋の扉に拳を叩きつけた。

声をかけたが答えはなかった。

「中尉、私に」とセルバダック大尉は言った。

そして、二人は肩で力強く押して、半分になった扉を開けた。

小屋の唯一の部屋は完全な暗闇で、絶対的な静寂に包まれていた。

この部屋の最後の住人が放棄したのか、それとも彼はそこにいたが死んでしまったのか。

シャッターが押し戻され、日が暮れた。

暖炉の冷たい炉床には、火の消えた灰しかなかった。

隅にはベッドがある。このベッドには死体が置かれていた。

セルバダック大尉が近づいてくると、彼の胸から叫び声が聞こえてきた。

「凍死だ! 飢えて死んだ!」。

プロコペ中尉は、不幸な男性の体に身をかがめた。

「彼は生きている!」と叫んでいた。

そして、精力剤の入った瓶を開けて、死にかけている人の唇に数滴垂らした。

わずかなため息が聞こえたかと思うと、すぐにかすかな声で次のような言葉が返ってきた。

「ガリア?」

- 「はい、はい、ガリアです」とセルバダック大尉は答えた。

- 「それは私の彗星だ、私の、私の彗星だ!」

そして、この言葉を最後に、死にかけていた男は深い麻痺状態に陥り、セルバダック大尉は独り言のように言った。

"でも、私はその科学者を知っている! どこかで会ったことがあるような気がする。

あらゆる資源が不足しているこの小屋で、彼を治療すること、彼を死から救うことは、考えられないことだった。エクトール・セルバダックとプロコペ中尉の決断はすぐになされた。わずかな時間で、死にかけている男、物理学や天文学のわずかな道具、服、書類、本、そして計算のための黒板として使われていた古いドアが、ユーユー号の中に運び込まれた。

幸いにも4分の3ほど移動した風は、ほぼ好転していた。これを利用して出航し、バレアレス諸島に残された唯一の岩が捨てられたのである。

4月19日、36時間後、学者は目を開けることもなく、言葉を発することもなく、ニナ・ルシュの大広間に安置された。植民地の人々は、あれほど待ち望んでいた2人の大胆な仲間の帰還を万歳で迎えたのである。

前編了

脚注 

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