海の侵略/第13章


第13章 ゼンフィグのオアシス 
メルリル岬は、北はファルファリア湿原、南はメルアン岬のような同じ性質の盆地を含む長方形の三角形の形をしており、その幾何学的な平面図では、メルリル岬は、ファルファリア湿原とメルアン岬のような同じ性質の盆地を含む長方形の三角形の形をしている。北から東へ、その斜辺はタヒール・ナッソウの方向から34度下の点、第二運河の終点までほぼ直線を描いている。その長辺は気まぐれに不揃いで、前記度合いに沿って走り、東のように二次的な盆地したことで延長されている。西側の短い辺はタヒール・ナッソウの町に向かって登っており、フィリップヴィル-コンスタンティン-バトナ-ビスクラ線の延長として計画されたトランスサハランの線とほぼ平行な方向に沿っている。この路線は、第二運河の到着の対岸で、新海岸の港と結ぶ支線を避けて変更される予定であった。

この大きな盆地の幅は、ジェリッド盆地やフェジッド盆地の水面よりも小さいが、運河の最終区間の終点と、シグナル・ド・シェガとウード・イテルの間の確定された地点にある西岸に設置予定の港の間で55キロメートルあり、さらに南に位置するメライエへの計画は放棄されているようである。しかし、浸水できるのは6千平方キロメートル、つまり60万ヘクタールだけで、残りの表面は 地中海の高さより高い位置にある。実際には、新しい海は2つの支脈の中で8000平方キロメートルを占め、ラルサとメルリルが完全に埋まった後に5000平方キロが出現するという。

そのため、浸水していない部分が島になってしまうのである。メルリルの内側には、2つの大きな島からなる群島が形成されることになる。ヒンギスと呼ばれる1つは、盆地の中央にある角張った長方形で、これを2つに分割し、もう1つはストラリに近い直角の2辺の間の極端な部分を占めることになる。小島については、主に南東に向かって平行に並んでいる。この列島の峠を船が通るには、危険な航海のリスクを減らすために設けられた水路測量に頼らざるを得なかった。

水没する2つの支流には、棗椰子の木や畑があるオアシスがある。もちろん、これらの物件は所有者から買い戻さなければならないのは言うまでもない。しかし、ルデール大尉が見積もったように、賠償金は500万フランを超えず、政府が譲り受けた25万ヘクタールの土地と森林で埋め合わせるつもりで、フランコ＝エトランジェール社が支払うことになった。

メルリルの様々なオアシスの中で、最も重要なオアシスは、ヒンギス川の中央、北向きの部分の3〜4キロメートルの地表を占めている。したがって、洪水後にその端を水浸しにするのは、盆地の北側の水であろう。このオアシスは、最高級の棗椰子の木が多く、その果実はカフィラによって輸出され、ジェリッドの市場で求められている。その名はゼンフィグといい、ラ・ハマ、ネフタ、トズール、ガベスといった主要都市との関係は、収穫期に稀に荷馬車が訪れる程度であった。

ゼンフィグの高い木の下には、サハラ砂漠で最も厄介な部族の一つであるトゥアレグ族の先住民が300〜400人ほど住んでいた。海岸線になるはずのオアシスのこの部分を、100軒ほどの村の家々が埋め尽くしていたのである。中央と外側の横方向には、耕作地と牧草地があり、部族と家畜の食料を供給していた。新しい海の支流となるはずの渓谷と、島の小さなリオが、住民の必要を満たすのに十分だったのである。

ゼンフィグのオアシスは、コンスタンティヌス州の他のオアシスと稀なつながりしか持たなかったと言われている。そこに供給されるのは、砂漠を歩き回る遊牧民のトゥアレグ族だけだった。恐れられ、手ごわい存在だった。荷馬車は、なるべくその近くを通らないようにした。しかし、ゼンフィグから出た軍勢が、メルリルのあたりで何度も攻めてきたのである。

特筆すべきは、オアシスへの接近が最も困難で危険だったことだ。ヒンギス川沿い、盆地の地盤はまったく固いものではなかった。カフィラがはまりそうな流砂があちこちにあった。石膏と塩を含んだ鮮新世地形が形成したこれらの表面には、住民だけが知る実用的な道がほとんどなく、オアシスにたどり着くには、穴の中に飲み込まれる危険を冒して、この道を通らなければならなかった。ヒンギスは、足の踏み場もないような柔らかい地殻を水が覆えば、簡単にアクセスできるようになることは明らかだった。しかし、トゥアレグ族はそれを許さない。ここが、最も活発で、最も熱い反対派の中心地であった。ゼンフィグからは、外国人に対するこの「聖戦」の呼びかけが絶え間なく続いた。

ジェリッドの諸部族の中でゼンフィグは第一位であり、その連合体への影響力は決して大きくはなかった。ほとんど接近できない隠れ家で邪魔されることを恐れることなく、完全な安全でそれを拡張することができた。しかし、この優位な状況は、小シルテの水が湖を満たし、ヒンギスがメルリルの中心的な島となる日には、完全に消滅してしまうのである。

ゼンフィグのオアシスで、トゥアレグ族は本来の純粋さを保っていたのである。そこでは、習慣や規範は何ら変化していなかった。美しい種族の男性で、真面目な人相、誇り高い態度、ゆっくりとした歩き方、威厳に満ちている。彼らは皆、右腕に力を与える緑の蛇の指輪をしているという。非常に勇敢な性格で、死を恐れない。彼らは今でも祖先の衣装、スーダン綿のガンドゥーラ、白と青のシャツ、足首まであるズボン、革のサンダル、フェズはハンカチを丸めてターバンにして頭に固定し、口まで届くベールをつけて、唇を埃から守っている。

女性たちは、青い目、太い眉、長いまつ毛という優れた種族で、顔は自由で、知らない人の前では、敬意を表してベールをかぶらない。コーランの戒律に反し、離婚は認めても一夫多妻は認めないトゥアレグ族の家庭で、何人も出会うことはないだろう。

また、このメルリルの地では、トゥアレグ族が独立した集団を形成していた。彼らはジェリッドの他の部族と混ざり合うことはなかった。もし、彼らの頭目が家来を外に連れ出すとしたら、それは実りある襲撃か、略奪される荷馬車か、敵対するオアシスに対する報復のためだけであった。そして実際、ゼンフィグのトゥアレグ族は手強い賊で、チュニジア下部の平原を越えて、ガベスに至るまで侵略を行うこともあったのである。軍当局は、このような略奪者に対して遠征隊を組織した。しかし、彼らはすぐにメルリルの人里離れた隠れ家に避難した。

さらに、トゥアレグがどちらかといえば地味で、魚も狩猟も食べず、肉もほとんど食べず、棗椰子、イチジク、「サルバドール・ペルシカ」の実、小麦粉、牛乳、卵で十分であるなら、彼はどんな仕事も軽蔑するので、重い仕事を担当する奴隷、「インラード」をまだ雇っている。イフグナ、マラブーツ、お守り売りに関しては、特にこのメルリル地方のトゥアレグ族に対する影響は深刻である。サハラ砂漠の海の計画に反対する一揆を説いたのは、この狂信者たちであった。また、トゥアレグ族は迷信深く、霊を信じ、幽霊を恐れ、復活を恐れて死者を弔わないほどで、家族では死者の名前も一緒に死んでしまうのである。

このように、ハジャールの属するゼンフィグは、数行で表現されている。ハーディガン大尉の手に落ちるまで、彼らはずっと彼を自分たちの長だと認めていたのだ。

ここは、ゼンフィグという特殊な集団と、メルリルの他の部族に対して全能である彼の一族の発祥の地でもあった。盆地の表面、ヒンギズの各所、盆地の広大な外周に多くのオアシスが存在した。

トゥアレグ族の間では、ハジャールの次に、母親のジェンマが高く評価されていた。ゼンフィグの女性たちの間では、この感覚は憧れにもなっていた。彼らは皆、ジェンマが外国人を嫌っていることに共感していた。トゥアレグ族の女性なら誰でも持っている影響力であるジェンマがハジャールに与えた影響力は忘れ去られていない。しかも、夫や兄弟よりも高学歴である。トゥアレグー族はほとんど字が読めないのに、彼らは字を書くことができ、学校では言葉や文法を教えている。ルデール大尉の事業に反対する姿勢は一日も揺らぐことはなかった。

これが、トゥアレグ族の族長逮捕前の状況である。ゼンフィグのようなメルリルの諸部族は、盆地の洪水で滅亡しそうだった。賊の稼業をこれまでのようには続けることができなくなる。ビスクラとガベスの間のジェリッドを渡るためのカフィラはもうない。さらに、船が接近できるようになれば、馬や騎手が一歩一歩飲み込まれる危険のある、この移動する地面の保護がなくなれば、彼らの隠れ家にたどり着くのは簡単ではないだろうか!?

ハジャールがハーディガン大尉のスパヒスー達と遭遇して虜囚となった状況、ガベスの砦に監禁されたこと、母親と弟、そしてアフメット、ハリグ、ホレブという従者の助けを借りて、戦争評議会による裁きのためにチュニスへ彼を移送する通報艦の日の前日に脱出に成功したことが分かっている。また、ハジャールは逃亡後、幸いにもセブカと窪んだ地域を越えてゼンフィグのオアシスに戻ることができ、ジェンマも遅れることなく合流したことも特筆すべきことであった。

しかし、ハジャール逮捕の報告がゼンフィグに伝わると、現地は異常なほどの感動に包まれた。このトゥアレグ族の族長は、彼の信奉者たちが死に身を捧げたが、冷酷な敵の手に落ちた... 彼が彼らから逃れられると期待できるだろうか... 彼は事前に非難されていたのではないのか...

だから、彼の復帰はどれほど熱狂的に迎えられたことだろう。逃亡者は凱旋して運ばれた。四方八方から歓喜の爆音が鳴り響き、「タベル」と呼ばれる太鼓が打ち鳴らされ、トゥアレグ族楽団の「レバザ」と呼ばれるバイオリンが鳴り響く。この驚異的な錯乱状態のおかげで、ハジャールはサインを出すだけで、すべての信奉者をジェリッドの村に投げつけることができたのである

しかし、ハジャールはトゥアレグ族の激しい怒りを抑えることができた。作業再開の危機を前にして、最も急がれたのは、盆地南西部のオアシスの安全を確保することであった。外国人がメルリルを広大な航行可能な盆地にして、船が縦横無尽に行き交うようなことがあってはならない。だから、まず運河の工事を中断させなければならない。

しかし同時にハジャールは、ハーディガン大尉の指揮する遠征隊が48時間以内に運河の終点で停止し、そこでコンスタンティヌス州からの別の遠征隊に出会うことを知った。

それゆえ、ハジャール自身が率いる最後の区間に対する攻撃は、会の最初の労働者を分散させたばかりであった。数百人のトゥアレグ族が忙しく動いていた。そして、運河に半分ほど水を張った状態で、ゼンフィグへの道を歩いた。

また、メザキがそこにいたとすれば、それは彼の主任が彼をそこに残したからであり、この男がハジャールは建設現場の襲撃に介入していないと宣言したとすれば、それは大尉をだますためであり、労働者がギゼブに避難したと断言したとすれば、そこに分遣隊の一部を送るためであったのだ。最後に、技師と大尉とその仲間4人がハジャールの虜囚になったとすれば、それはゴレアの近辺でソハルの命令を受けた30人ほどのトゥアレグ族の奇襲を受け、ゼンフィグのオアシスへ向かったところでヴィレット中尉のスパヒスーに合流させられたからである。

トゥアレグ族は6人の虜囚と同時に、宿営地に残っていた技師、将校、軍曹、2人のスパヒスーの馬を奪ったのである。ガベを出てから、これまで遠征隊の荷馬車に乗っていたフランソワは、馬に乗らなかった。しかし、その場所から200歩ほど離れたところに、トゥアレグ族の一団を運んできた馬とメハリが待機していた。

虜囚は自分の馬に乗ることを強いられたが、フランソワは1頭のラクダを確保され、その上にできる限り腰掛けなければならなかった。そして、一行はその嵐の夜の中、燃え盛る空の下、姿を消したのである。

特筆すべきは、ニコル曹長の犬が襲撃の瞬間に到着しており、彼が分隊の先にいることを知らないソハルが、虜囚の後を追わせていたことである。

このハジャールのクーデターに備えて、トゥアレグ族は数日分の食料を支給され、食料を積んだ2台のメハリが、彼らが戻ってくるまでの食料を確保したのである。

しかし、盆地の東端からゼンフィグのオアシスまで50キロほどもあり、大変な旅になりそうだった。

第1段階では、ソハルがゴレアの陣地を攻撃する前に立ち寄った場所に虜囚たちを導いた。ここでトゥアレグ族は停止し、ハーディガン大尉とその仲間たちが逃げないように、あらゆる予防措置がとられた。夜が明けるまで突風は収まらず、ひどい夜を過ごすことになった。小さなヤシの木立の葉が、唯一の避難場所だった。トゥアレグ族が周囲をうろつく中、身を寄せ合いながら、逃げることはできなくても、少なくとも話をすることはできた。ハジャールの手が加わっていると考える根拠はなかったのだ。しかし、ジェリッドの諸部族、特にメルリルの諸部族に流れる反乱の精神は、事態をよく説明するものだった。トゥアレグ族の族長の中には、スパヒスーの分隊がまもなく建設現場に到着することを知った人もいただろう。遊牧民は、つるはしの最後の一撃がガベスの敷居を突き破る前に、会社の技師がメルリルの輪郭を検査しに来たことを彼らに伝えただろう。 。

ハーディガン大尉は、前日ゴレアで出会った先住民に騙されたのではないか、と今度は真剣に考え、その印象を仲間に隠さなかった。

そうだろう、大尉。「この動物は私に自信を持たせてくれない......」と軍曹は言った。

「それにしても、ヴィレット中尉はどうしたのだろう。 ギゼブオアシスには義勇兵も彼の部下もいないはずだが...」と、技師は思った。

「仮にそこまでやったとして、メザキが裏切り者だとすれば、ヴィレットたちを遠ざけ、途中で口説く以外の目的はなかったのだが......。」と大尉は続けた。

「そして、彼が我々に降りかかってきたこの一団に加わらないとも限らない...」と、2人のスパヒスーのうちの1人が泣いた。

「考えてみれば、中尉がアルビコスに突入して我々を救出するのに間に合ったのは、ほんの15分ほど前のことだった。」とピスターシュが言った。

「トゥアレグ族の襲撃と同時に、犬の鳴き声が聞こえたからだ。」

「クープ・ア・クール!ピスターシュ軍曹は?」

「ここにいる...ここにいる...」その時、一人のスパヒスーが言った。

クープ・ア・クールが歓迎されたことは容易に想像がつく。ピスターシュは彼の頭に大きな口づけをした。

「はい・・・クープ・ア・クール!・・・我々です!・・・そして他の人たちも!・・・そして進撃のニコル・・・あなたの御主人様・・・彼は到着しましたか?」

クープ・ア・クールなら、喜んで大きな声で応えただろう。しかし、軍曹は彼を黙らせた。トゥアレグ族は、犬がゴレアの宿営地で大尉と一緒にいると思ったのだろう、大尉についていきたいと思うのは当然である。

そして、どこまで連行されるのか・・・。 ジェリッドのどこまで・・・。もしかしたら、失われたメルリル盆地のオアシスまで・・・。もしかしたら、広大なサハラの奥地まで・・・。

朝には、クスクスと棗椰子で作ったケーキと、小さな森の端を流れる枯れ谷の水が虜囚たちに配られた。

そこからは、塩の結晶が朝日に照らされ、きらきらと輝く湖畔が見渡せた。しかし、東側は砂丘の壁が丸くなっていて、視界が急に遮られる。そのため、ゴレアのオアシスを見ることは不可能であった。

そのため、ド・シャルレ氏、ハーディガン大尉、およびその仲間は、中尉が盆地のその部分に向かうのを期待して、おそらく東に向いたが、無駄であった。

「そして、そこで我々に会わず、我々の宿営地が放棄されているのを見て、彼がすぐに我々を探しに行かなかったと、どうやって認めることができるだろうか?]

「ギゼブオアシスへ行くとき、自分が襲われなければ......」と技師は考えた。

ピスターシュは答えた。「はい!...はい!...何でも可能です!メザキがいれば何でも!...ああ!...もし彼が私の手に落ちたら、その日私に爪が生えて、その悪党の皮膚を引き裂いてほしいです!...。」

その時、ソハルは退去を命じた。そして、ハーディガン大尉は彼のもとへ行った。

「我々に何を求めているのか?」

ソハルは答えない。

「我々はどこに導かれているのだろう?」

ソハルは、ただただ鋭く命じた。

「馬に乗って。」

彼はそれに従わなければならなかった。彼にとって特に不愉快だったのは、その朝、フランソワ氏が髭を生やす機会がなかったことだ。

その瞬間、軍曹は憤怒の叫びをこらえきれなかった。

「ここに彼がいる!...ここに彼がいる!...」と繰り返した。

そして、ピスターシュが仲間に指さした人物に、全員の視線が集まった。

メザキである。ギゼブまで分遣隊を案内した後、彼は姿を消し、夜中にソハールの一団に再び加わった.

「この惨めな人に何も言うことはない!」とハーディガン船長は付け加え、メザキが厚かましく彼を見たとき、彼は彼に背を向けた.

そして、フランソワ氏は次のように自分自身を表現した。

「さすがに、このトゥアレグはあまりお勧めできる人物ではないようですが……。」

「私はあなたを信じています!」ピスターシュは、この下品な表現を使って、初めてフランソワ氏に馴染みのある言葉で話しかけたのだが、この男は仕事がとても上手で、悪びれることもなかった。

前日の嵐の後、素晴らしい天候に恵まれた。空には雲一つなく、川の表面には息一つない。だから、旅はとても大変だった。盆地のこの部分にはオアシスはなく、部隊はヒンギス島の先端の木々の中に避難することになる。

ソハルは迫っていた。早く兄の待つゼンフィグに帰りたかったのだ。虜囚たちは、自分たちがハジャールの手に落ちたとは思ってもいなかった。ハーディガン大尉とド・シャルレ氏が、それなりに想像したのは、この最後の攻撃は、ゴレアの宿営地を略奪することが目的ではなかったということだ。この攻撃は、メルリル族の報復である可能性が高い。大尉とその仲間たちが、このサハラの海の計画のために、自由と、そしておそらく命と引き換えに支払わないとは、誰にわかるだろう。

初日は2ステージ、総距離25キロのコース。天候が荒れていなかったので、暑さに圧倒されることはなかったが、彼の強肩さは異常であった。歩いている間、一番苦しんでいたのは、確かにメハリの背中に腰掛けたフランソワ氏だった。このような騎乗の衝撃に慣れていない彼は、文字通り骨折してしまい、転ばないように縛り上げなければならなかった。

夜は静かに更けていった。ただし、その静寂を破るように、盆地の水面を徘徊する野獣の唸り声が聞こえてきた。

このとき、ソハルは、穴ぼこにはまらないように、よく知っている道を通らなければならなかった。しかし、翌日からは、ヒンギスという固い地面の上で旅をすることになった。

4月15日の行軍は前日よりも順調に進み、夕方にはソハルが虜囚を連れてゼンフィグのオアシスに立ち寄った。

そして、その心配が的中したのか、ハジャールの前に現れたとき、一同はなんと驚いたことだろう。

訳注 

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