During normal breathing the thorax expands and air flows into the lungs via negative pressure, however during mechanical ventilation air is pumped via positive pressure causing dilation of the bronchioles and alveoli.
Við eðlilega öndun þenst brjóstkassinn út og skapar neikvæðan þrýsting í lungum og loft flæðir inn um öndunarveginn. Þegar sjúklingur er í öndunarvél er hinsvegar lofti er dælt niður í lungun með jákvæðum þrýstingi.