Aunque con un nivel de escolaridad prácticamente nulo, su inteligencia y disciplina lo convirtieron en un autodidacta que pudo lograr la formación necesaria para desempeñarse como un hombre público. Parra inició su actividad política en 1854, en calidad de miembro de la Cámara Provincial de Vélez, y luego como diputado a la Asamblea Legislativa de Santander en 1862. Fue enviado como representante del Estado de Santander a la Convención de Rionegro en 1863. Su carrera política iba en ascenso, de tal manera que logró traspasar los límites de su propio Estado y convertirse en figura nacional: en 1866 fue elegido senador de la República y luego presidente del Senado, correspondiéndole, desde esa dignidad, dar posesión de la Presidencia de la Unión al general Tomás Cipriano de Mosquera. Hacia la segunda mitad del siglo XIX, Colombia aparecía en el contexto mundial como país productor de materias primas y alimentos y, a su vez, consumidor de géneros y mercancías extranjeras. Habiendo sido Parra, dos veces consecutivas, secretario de Hacienda (en los gobiernos de Manuel Murillo Toro, 1872-1874 y Santiago Pérez, 1874-1876), libró en el Congreso de 1874 un debate con Salvador Camacho Roldán (uno de los hombres más brillantes y elocuentes del siglo pasado) en defensa del proyecto de realizar el Ferrocarril del Norte, como medio para alcanzar el progreso. Los nuñistas, más tarde identificados como los liberales independientes, protestaban especialmente por la manipulación que los radicales hacían del proceso electoral, con el propósito evidente, para ellos, de conservar el poder en manos de amigos de sus intereses. De esta contienda electoral no hubo ganador que contara con el número de votos requeridos y, en consecuencia, se impuso, de acuerdo con la Constitución, la elección indirecta por el Congreso (integrado en su mayoría por radicales), que se inclinó por la elección de Aquileo Parra para la Presidencia durante el período de 1876-1878. Parra se posesionó el 1 de abril de 1876,. y gobernó hasta el 1 de abril de 1878. Como presidente, quiso darle curso a dos programas que consideraba relevantes: a su proyecto del Ferrocarril del Norte, que venía de algunos años atrás y que fue nuevamente motivo de debate cuando asumió la presidencia; y al programa de instrucción pública iniciado en 1870 por gobiernos radicales anteriores. La ley de 1870, reorganiza de la instrucción pública, primaria y normalista, estableció los métodos propios de la escuela activa y promovió a los maestros a una jerarquía social más alta. Se establecieron escuelas normales en casi todos los estados, y se distribuyeron en ellos pedagogos venidos de Alemania, quienes impartirían una educación laica. Mediante la ley 37 de marzo de 1877, fueron desterrados por un período de diez años, y privados perpetuamente de sus funciones episcopales, los obispos del Cauca (Popayán y Pasto) y Antioquia (Santafé de Antioquia y Medellín). La ley 8 suprimió el pago de la renta nominal eclesiástica (compensación por la desamortización), y la ley 35 instauró nuevamente la inspección de cultos que imponía restricciones a la predicación y a la libertad de expresión. Sin embargo, no asumió esa actitud, hecho que le valió la reacción inmediata de sus copartidarios, muy convencidos de que la guerra era el mejor camino. En consecuencia, Aquileo Parra fue depuesto del cargo. Retirado nuevamente de la vida pública, murió en Pacho (Cundinamarca), el 4 de diciembre de 1900.