Elena og Lila vokser op i et fattigt voldeligt kvarter i Napoli i 1950'erne. De skiller sig ud ved deres intelligens, og selv om drømmen om en bedre fremtid fører dem i forskellige retninger, udvikles deres venskab hele tiden Her finst tittulin Ummæli Denne italienske roman er den første i en trilogi og handler om venskabet mellem de to piger Elena og Lila, der vokser op i et fattigt område af 1950'ernes Napoli. Lila er den oprørske og modige, der på mange måder påvirker Elenas måde at møde verden på. Begge pigerne er intelligente og drømmer om en bedre, -og især rigere-fremtid, end den de umiddelbart har mulighed for at opnå i det fattige, voldelige og kontrollerende miljø, som de lever i. Selv om Lila uden tvivl er den bedst begavede af de to, bliver hun taget ud af skolen og sat i arbejde i sin families skomagerforretning. Elena får derimod mulighed for at fortsætte sin skolegang, og selv om det i starten sker med hjælp fra Lila, der låner bøger på biblioteket og lærer sig selv sprog, så fører de to pigers drømme og interesser dem i forskellige retninger. Lila bliver som 16 årig gift med viktualiehandleren Stefano, på et tidspunkt hvor Elena stadig går i gymnasiet og kæmper med sit selvværd og forholdet til drengene i skolen.