A fin de cuentas, el producto interno bruto de de 53 mil millones de dólares representaba aproximadamente dos tercios de las ventas anuales del gigante tabacalero en el 2015 y su presidente recién electo era un septuagenario fumador empedernido. Sin embargo, el pequeño país sudamericano, conocido por ser el primero en legalizar la mariguana, no estaba simplemente alardeando. El 8 de julio, el Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones, tribunal arbitral dirigido por el Banco Mundial, dictaminó que no solo tenía el derecho de continuar con sus claros mensajes publicitarios antitabaco, sino que también ordenó a indemnizar al país con cerca de 7 millones de dólares en concepto de gastos judiciales por la extensa batalla legal. “ Recibí llamadas telefónicas de casi todas partes”, dijo Eduardo Bianco, cardiólogo uruguayo, presidente del Centro de Investigación de la Epidemia de Tabaquismo, un grupo antitabaco. “ Estamos casi seguros de que pronto veremos a otros países adoptando medidas más agresivas para proteger la salud pública”. formuló su demanda contra Uruguay al panel arbitral del Banco Mundial no en términos de salud pública, sino de un juego limpio y libre comercio. La disputa data de mediados de la década del 2000, cuando el entonces presidente uruguayo Tabaré Vázquez aplicó medidas duras contra el tabaquismo. Vázquez, oncólogo de profesión que continuó el tratamiento de pacientes mientras dirigía el país, prohibió fumar en espacios públicos y ordenó a los fabricantes de cigarrillos a cubrir la mitad de sus paquetes con advertencias de salud, incluyendo espeluznantes fotografías de víctimas de cáncer y otras enfermedades relacionadas con el hábito de fumar. Antes de dejar su mandato a principios del 2010, Vázquez aumentó el tamaño de la advertencia de salud a un 80 por ciento de cada paquete de cigarrillos, en la parte delantera y en la posterior, y también limitó a las empresas tabaqueras a presentar un diseño único para todas las marcas. El mandato de Mujica finalizó el año pasado y, Vázquez lo sucedió en la presidencia. Claramente, el premio para las grandes tabacaleras no es el mercado de Uruguay, uno de los países más pequeños de Sudamérica, con cerca de 3.5 millones de habitantes. “ Estoy seguro de que vende más cigarrillos en cualquier distrito de Nueva York que en Uruguay”, dijo Mujica. Paul Reichler, abogado principal de durante el arbitraje del Banco Mundial, advirtió otro motivo para que la mayor empresa de tabaco del mundo se lanzara al ataque de Uruguay: disuadir a otros potenciales opositores a sus productos. “ Si un Estado sabe que le costará decenas de millones de dólares mantener una causa y, luego probablemente, tendrá que pagar cientos de millones de dólares por daños, claramente va a pensar dos veces antes de emprender una acción legal”, dijo Reichler. “ Este es un típico caso de intimidación”. Ahora que Vázquez está de regreso, los fabricantes de cigarrillos se preparan para lo que sucederá en y más allá. Canadá y Malasia son solo dos de los países que actualmente evalúan normas más estrictas para aumentar las advertencias sanitarias gráficas y, a su vez, forzar a los fabricantes de cigarrillos a vender sus productos en paquetes sencillos, de colores suaves y leyendas genéricas que los gobiernos, y no los magos de la publicidad, determinarán. Cualquiera que sea la elección, el hábito de fumar se pondrá más feo.