Einfache Definition vom Begriff "Kläranlage" 
Eine Kläranlage reinigt Abwasser, also das dreckige Wasser, dass nach dem Gebrauch im Abfluss landet. Nach der Reinigung kann es wieder in ein Gewässer geleitet werden. Ein anderer Name ist Abwasserbehandlungsanlage. In der Schweiz oder in Österreich nennt man sie auch Abwasserreinigungsanlage, abgekürzt ARA.  Früher gelangten die Abwässer einfach in die Flüsse und Seen zurück, und zwar so schmutzig wie sie eben waren. So kam einerseits Gift in die Flüsse. Das schadete den Tieren, vor allem den Fischen und Krebsen. Andererseits war es aber auch ein Dünger. Dadurch wuchsen zu viele Algen, aber auch die Fische wurden größer.  In den reichen Ländern fließen heute etwa sieben von zehn Litern Abwasser durch eine Kläranlage. In armen Ländern ist es manchmal nicht einmal einer von zehn Litern. Weltweit gesehen fließt also immer noch sehr viel Abwasser in die Gewässer zurück oder versickert im Erdboden.  
Eine Kläranlage, auch Abwasserbehandlungsanlage, in der Schweiz und in Österreich auch Abwasserreinigungsanlage (ARA) genannt, ist eine technische Anlage zur Reinigung von Abwasser. Zur Reinigung der Gewässer verunreinigenden Bestandteile der Abwässer werden mechanische (auch physikalische genannt), biologische und chemische Verfahren eingesetzt. Da diese Verfahrensarten nacheinander in verschiedenen Reinigungsstufen eingesetzt werden, nennt man moderne konventionelle Kläranlagen in der Regel "dreistufig". Mittlerweile werden Kläranlagen auch mit einer vierten Reinigungsstufe ausgerüstet, wobei hier über verschiedene Verfahren (z. B. Ozonung, Aktivkohlefiltration) Mikroverunreinigungen (z. B. Arzneimittelrückstände, Mikroplastik) aus dem Abwasser entfernt werden. Die erste Kläranlage auf dem europäischen Festland wurde 1882 in Frankfurt-Niederrad in Betrieb genommen.  Weltweit fallen mit Stand 2018 rund 1000 Kubikkilometer Abwasser an. Hiervon werden in den Industriestaaten ca. 70 % durch Kläranlagen gereinigt, in wenig entwickelten Staaten jedoch nur etwa 8 %.  