Wie lautet eine einfache Definition vom Begriff "Reichsstadt" ?
Eine Reichsstadt war früher eine Stadt, wenn sie bestimmte Rechte hatte. Gemeint ist mit dem Reich das Heilige Römische Reich, das es bis zum Jahr 1806 gab. Wenn eine Stadt nicht zu einem Königreich oder Fürstentum oder sonst einem anderen Gebiet gehörte, dann war sie Reichsstadt. Man sagt auch: reichsunmittelbare Stadt. Zwischen Stadt und Kaiser gab es also keine weiteren Herrscher.  Andere Städte im Heiligen Römischen Reich waren zum Beispiel Residenzstädte. Dort hatte ein Fürst oder ein Bischof seine Residenz, seinen Sitz, von dem aus er regierte. Eine Freie Stadt hatte noch über sich einen Bischof als Landesherren. Sie war ansonsten aber ähnlich frei wie eine Reichsstadt.  Eine Reichsstadt durfte bei sich so ziemlich alles selbst bestimmen, zum Beispiel, wer der Bürgermeister sein sollte. Viele Reichsstädte hatten noch Gebiete, die außerhalb der Stadt lagen. Dort benahm sich die Reichsstadt wie ein Landesherr.  Im Reich selbst sprach sie für sich selbst, im eigenen Namen. Der Reichstag war ein Treffen der Herrscher im Reich: Im Reichstag gab es eine eigene Sitzbank für diejenigen, die eine Reichsstadt vertraten.  
Als freie Städte und Reichsstädte wurden seit dem 15. Jahrhundert jene weitgehend autonomen Stadtgemeinden des Heiligen Römischen Reiches bezeichnet, die im Städtekollegium des Reichstags vertreten waren. Die eigentlichen Reichsstädte unterstanden keinem Reichsfürsten, sondern direkt dem Kaiser, waren also reichsunmittelbar. Dagegen hatten die Freien Städte zwar noch einen Bischof als nominellen Landesherrn, besaßen aber Selbstverwaltungsrechte und Privilegien, die sie den Reichsstädten de facto gleichstellten. Daher entstand im Laufe der Zeit die unkorrekte, volkstümliche Sammelbezeichnung "freie Reichsstadt", obwohl nur wenige Städte gleichzeitig freie Stadt und Reichsstadt waren.  