이계 황자는 세상을 구하고 싶다 38화
12장 물고기 키우기
-나이트 파이렌과 정체불명의 마법사가 날 암살하기 위해 청사자궁을 기습했다.
-마법사는 얼굴을 가리고 있어 정체를 확인할 수 없었다. 하지만 자신이 과거 녹사슴궁을 기습해 알베르트 황자를 죽인 암살자와 동일한 인물이라는 것을 과시했다.
-난 전력을 다해 저항했고, 그 과정에서 나이트 파이렌까지는 제압했지만 정체불명의 마법사는 놓치고 말았다.
여기까지가 내가 둘러댄 그날 밤에 벌어진 일의 전말이다.
다만 조사에 나선 왕실기사단의 단장, 넥스림은 내가 파이렌을 잡았다는 이야기만큼은 좀처럼 받아들이지 못했다.
-아무리 황자님이 신성마법의 달인이 되셨다 해도....
-나 그냥 마법도 쓸 수 있어.
-원소 마법 말씀이죠. 하지만 상대는 나이트 파이렌입니다. 심지어 파이렌 경의 갑옷은 특수 제작된 나이트 마스터 전용 마갑으로, 항마력 또한 엄청난 수준이라 알고 있습니다. 그런데 황자님께서 대체 어찌....
나는 말없이 넥스림에게 스카이 콩콩을 몇 번 태워줬다. 넥스림은 넋이 나간 얼굴로 그 자리에서 무릎을 꿇고 납득했다.
그날 이후, 내 이름 앞엔 '나이트 마스터 슬레이어'라는 별칭이 붙게 되었다.
힘깨나 쓴다는 기사들도 내 앞에서는 기가 죽어 오금을 펴지 못하게 되었는데... 뭐 이건 당장 중요한 이야기는 아니고.
아무튼 난 그날 밤에 제스의 존재에 대해서는 입도 뻥끗하지 않았다.
덕분에 사람들은 파이렌의 반역과 제스의 실종에 집단 멘붕을 일으켰다.
-섭정 전하가 클로드 황자를 암살하기 위해 파이렌과 정체불명의 마법사를 동원한 건가?
-아니, 내 생각에 이건 나이트 파이렌의 단독 반역이오. 그자가 섭정 전하를 살해하고 클로드 황자님까지 암살하려 한 거지. 문제의 마법사는 파이렌과 친분이 있던 거고.
-확실히 그렇게 따지면 앞뒤가 맞긴 합니다. 알베르트 황자님 사건도 같은 맥락이 아니었겠습니까?
-난 평소부터 파이렌 그자가 마음에 들지 않았소. 단 한 번도 우리 앞에서 투구를 벗지 않았지. 표정을 감추면서 황실을 시해하려는 음모를 꾸미고 있던 게 확실하오.
덕분에 이번 사건은 황실의 씨를 말리려는 불순세력이 있었으며, 그 주범이 바로 파이렌과 정체불명의 아크위저드 급 마법사라는 것으로 결론이 내려졌다.
한 가지 불만이 있다면 실종된 제스가 욕 하나 안 먹고 순교자 취급을 당하게 됐다는 건데....
그래도 혼란이 가중되고 황족에 대한 불신이 늘어나는 것보다는 차라리 나은 결말이다. 나 혼자 찜찜하고 말면 그만이지 뭐.
그보다 진짜 문제는, 제스가 내 계획보다 '어마어마어마'하게 빨리 죽어버렸다는 사실 그 자체.
녀석이 평소 자신의 직위를 이용해 다양한 사욕을 챙기긴 했지만, 그렇다고 섭정의 업무를 개판으로 했냐 하면 그건 아니거든.
제국의 결정권자가 책임져야 하는 업무량은 가히 살인적이다. 제스는 자신의 평판를 위해 비교적 성실하게 그 역할을 완수했다.
덕분에 제스를 대체할 사람 역시 예정보다 훨씬 빠르게 '살려'놔야 한다는 문제가 생겼다.
황제.
그리고 황태자.
황제는 의식불명으로 침대에서 자리보전 중이고, 황태자는 황궁을 나와 엠퍼로드의 서쪽 끝에 있는 별장에 은거 중이다.
그런데 이걸 어쩌나? 둘 중에 내가 구할 수 있는 건 오직 한 사람뿐인 것을.
심지어 곧바로 살릴 수 있는 것도 아니다. 나중에 제스를 제거할 때쯤 하려 했던 새로운 루트를 먼저 진행해야 하는데....
후, 이것도 당장 하려니 골치가 썩는구만.
여기에 제스가 어떻게 광전사로 변할 수 있었는지에 대한 과정도 알아내야 한다. 반면 파이렌은 광전사까지는 아니고 그냥 팔다리가 쭉쭉 늘어나는 촉수괴물이 되었는데, 둘 사이에 무슨 차이가 있는지도 그냥 넘어갈 수 없는 문제.
그게 왜 중요하냐고?
아직도 이 세상엔 인류의 배신자가 많이 남아 있거든.
만약 그 녀석들 모두가 일제히 광전사로 변신해서 난동을 부리기 시작하면....
으악.
상상하는 것만으로도 끔찍하다. 그러니 어떻게든 그 전에 대책을 마련해야지.
하지만 그 모든 문제에 앞서, 당장 해야 할 일은 따로 있었다.
바로 인력관리.
잡은 물고기에 먹이를 주지 않는다는 건 여기선 다 헛소리다.
어떻게든 최대한 잘 먹여서 반드시 월척으로 키워내야 한다. 안 그러면 9년 후에 반드시 쏟아질 태풍에 모두 휩쓸려 날아갈 테니까.
그런데 이건 뭘까?
황궁에서 조사를 마치고 집으로 돌아와 보니, 글쎄 내가 잡지도 않은 물고기가 어항에 들어있네?
* * *
"저, 저는 엘스톤 백작령의 요새마을인 돌턴 출신의 리넨이라 하, 합니다."
저택 응접실 바닥에 다소곳이 무릎 꿇고 있는 남자가 떨리는 목소리로 자기소개를 했다.
"몇 달 전 황자님께서 저희 마을을 구해주시며 제 목숨도 함께 구해주셨습니다. 제가 하, 할 수 있는 일이라면, 아니 할 수 없는 일이라도 목숨 걸고 무조건 따르겠습니다. 부디 저를 황자님의 종으로 마음껏 부려 주시길 바랍니다."
"돌턴이라...."
솔직히 그때 일은 잘 기억나지도 않는다. 내가 회복마법으로 살려낸 마을 사람이 어디 한두 명이었어야 말이지.
아무튼 간절한 얼굴로 애원하는 털북숭이 남자의 모습에, 나는 실례인줄 알면서도 일단 되묻지 않을 수 없었다.
"그래 리넨. 암튼 다 좋은데, 너 나이가 지금 몇 살이라고?"
"15살입니다."
세상에 맙소사.
이게 지금 나보다 연하라고?
살다 살다 내 인생에 이런 노안은 처음 본다. 아무리 산동네에서 고생하고 살았다 해도 정도가 있지, 어떻게 15살 짜리가 이런 외모를 가질 수 있어?
키는 대충 170대 초중반으로 평범하다.
하지만 피부가 거의 고목나무 수준으로 거칠고, 덥수룩한 수염이 구레나룻과 닿았으며, 눈매와 눈썹은 마치 산적처럼 부리부리하다.
여기에 드러난 가슴팍까지 털까지 수북하다. 근데 이게 15살이라고? 진짜? 나는 둘째 치고 옆에 있는 다비보다도 더 늙어 보이는데?
"방금 보고 드린 것처럼, 리넨이 가세해준 덕에 베리트 성을 공격한 란텔 남작의 군세를 막아낼 수 있었습니다."
"아, 그래?"
옆에서 발언한 카일의 얼굴을 보고 있자니... 얜 리넨에 비하면 얼굴이 완전 애기구나. 나이는 세 살이나 더 많은데도.
"그러니까.... 홀리 랜스? 창날에 빛의 힘을 부여해서 닿으면 폭발하게 만드는 능력?"
회귀를 그렇게 많이 했는데도 처음 듣는 능력이다. 리넨은 생김새에 맞지 않게 수줍게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"전부 황자님께서 제게 내려주신 은혜입니다."
"나? 내가 왜?"
"죽어가는 저를 황자님께서 살려주셨을 때... 제 안에 무언가 신성한 힘이 깃드는 것을 느낄 수 있었습니다. 그러니 이 힘은 황자님께서 제게 주신 힘입니다. 앞으로 황자님을 위해 쓰여야 마땅합니다."
아니, 그렇게 치면 내가 신성마법으로 살려낸 모든 사람들이 다 능력을 가졌게?
결국 이 녀석이 특별한 존재였다는 뜻이다. 그것도 특별한 상황에 특별한 경험을 함으로써 자신에게 감춰진 특별한 능력을 각성했겠지.
지금 2층 손님방에 쉬고 있는 루네라는 소녀도 그런 특이체험을 통해 마법의 능력을 각성했다. 나는 어디 전장에서 20년쯤 구르다 온 베테랑 용병 같은 리넨의 얼굴을 잠시 음미하다 물었다.
"그래, 중간에 엘스톤 백작을 만나고 왔다고?"
"네. 이 힘이 홀리 랜스일지도 모른다고 말씀해 주신 것도 영주님이십니다. 대신전을 찾아가면 자세한 이야기를 들을 수 있다고 조언해주셨습니다."
"엘스톤 백작은 잡식이 풍부하니.... 그럼 그 힘으로 아무 창이나 홀리 랜스로 만들 수 있어?"
"네. 일단 창 비슷하게 던질 수 있는 거면 뭐든 가능합니다."
"한번 만들면 끝?"
"네, 네?"
"한번 홀리 랜스로 만들면 그 창은 영원히 홀리 랜스가 되는 거야?"
"그, 그렇다기보다는... 한번 던져서 폭발하면 그 뒤로는 다시 평범한 창으로 돌아옵니다."
그러니까 창을 일회용 폭탄으로 만드는 셈이구나. 오호, 이거 예상보다 더 신박한 능력인데?
"폭발은 어떤 속성인데? 화염? 아니면 그냥 물리적인 효과만 있어? 그것도 아니면 신성?"
"에, 으, 저기, 저는 그런 어려운 이야기는 잘 모르는데.... 아무튼 터질 때는 빛이 조각나며 파편을 뿌립니다."
"빛? 그건 효과가 뭔데?"
"빛의 파편을 뒤집어쓰면 몸이 마비됩니다. 직격을 맞으면 기절하거나, 사람에 따라선 죽을 수도 있다고 생각합니다. 그렇지 리넨?"
긴장해서 더듬거리는 리넨 대신 카일이 나서서 대답해주었다. 리넨은 반색하며 크게 고개를 끄덕였다.
"네, 네! 바로 그렇습니다!"
"리넨 스스로도 자신의 힘을 정확히 파악 못한 점이 있어, 제가 베리트 성에서 메르데스 양과 함께 홀리 랜스에 대해 몇 가지 테스트를 진행했습니다."
"잘했어. 그래서 결과는?"
"홀리 랜스는 엄청난 힘입니다. 저 같은 어설픈 기사는 수십 명이 덤벼도 홀리 랜스로 바뀐 창 한 자루에 전부 휩쓸릴 수밖에 없습니다."
음? 이거 어째 자기 비하가 좀 섞인 평가 같은데?
아무튼 찬찬히 알아봐야겠지만, 일단 카일이 저렇게까지 말한다면 이건 두고볼 것도 없이 월척이다!
카일은 평가에 있어 기사의 1 대 1 대결보다는, 전장에서 전술적인 역할을 계산하는데 탁월한 능력을 가지고 있다.
그런 카일의 평가가 좋다는 건, 리넨의 능력이 대규모의 전쟁에 특화되었다는 뜻이다. 그럼 반대로 1 대 1의 최강자인 우리 나이트 마스터께서는 어떻게 평가하고 있을까?
"다비? 넌 어떻게 생각해?"
"...황자님께서는 제가 이 소년을 어떻게 평가하는지에 대해 물으신 겁니까?"
세상에, 저 털북숭이를 잘도 소년이라 불러주는구나.
아무튼 고개를 끄덕이자, 다비는 심각한 얼굴로 잠시 리넨을 살피다 말했다.
"방금 이야기한 홀리 랜스라는 건 직접 보지 않는 이상 뭐라 말씀드리진 못하겠습니다. 하지만 그보다는…."
"그보다는?"
"솔직히 놀랐습니다. 어떻게 이렇게 개성 있는 원석들이 한 자리에 모여 있을 수 있는지 말입니다."
다비는 응접실에 모인 물고기들을 천천히 둘러보며 감탄했다.
메르데스, 카일, 리넨, 그리고 디디까지.
역시 나이트 마스터쯤 되면 분석안 없이도 기사의 재능이 또렷하게 보이는 모양이다. 나는 본론을 꺼내기에 앞서 일단 화제를 바꾸었다.
"원석이라. 그런데 다비?"
"네. 황자님."
"오늘 여기 와준 건 고마운데, 백기사단은 어떻게 된 거야? 슬슬 휴가 복귀해야 하지 않나?"
"백기사단은 잘렸습니다."
"엥?"
"저는 정해진 복귀 날짜를 어겼기 때문에 백기사단에서 제명되었습니다. 어제 저녁에 문서로 통보를 받았습니다."
"아무리 그래도 기사단의 에이스를...."
"안타까운 일입니다만, 백기사단은 규율이 엄격하기 때문에 예외란 없습니다."
어째 남일 말하듯 덤덤하게 말하네? 아니 잠깐, 이러면 다비가 아직 백기사단에 소속되어 있다는 걸 전제로 한 내 다음 루트가 성립이 안 되는데?
"차라리 잘 됐습니다. 저는 앞으로 황자님을 모시고 싶었으니까요. 딱히 기사단에 미련이 있는 것도 아니고…. 그러니 이 리넨이란 소년처럼, 부디 실업자가 된 저를 황자님의 밑으로 받아주시지 않겠습니까?"
아하, 이렇게 나오시겠다?
나는 리넨의 옆에서 한쪽 무릎을 꿇은 다비를 보며 웃음이 나오려는 것을 겨우 참았다.
그래, 차라리 이게 더 잘 된 걸지도 모른다.
어차피 예정대로라면 6개월쯤 뒤에 다비를 백기사단에서 빼올 계획이었다. 덕분에 생길 손해는 내가 좀 더 고생하면 그만이고.
나는 기존에 계획했던 여러 가지 일정과 테크트리를 즉석에서 수정하며 고개를 끄덕였다.
"...실은 나한테 기사단을 하나 만들 권리가 있어. 오우거 반란 사건을 해결하고 받은 건데, 아직 이름도 안 지은 따끈따끈한 기사단이야."
"새 기사단, 말씀입니까?"
"응. 그래서 여기 있는 모두를 기사단에 넣을 거야. 그중에서 다비 너를 단장으로 앉히고 싶은데, 어때?"
저쪽이 쇠뿔도 단김에 빼겠다고 작정했다면, 이쪽도 마다하지 않고 뽑아주면 그만이다. 다비는 크게 뜬 눈을 잠시 깜빡이다가 고개를 숙였다.
"영광입니다. 황자님. 실망시키지 않도록 최선을 다하겠습니다."
"제국에 셋밖에 없는 나이트 마스터인데, 설마 실망할 일이 생기겠어?"
그러고 보니 이제 셋이 아니라 둘로 줄었지? 나는 몸을 쭈그려 무릎을 꿇은 다비와 시선을 맞췄다.
"근데 아까 원석이라고 했지? 여기 있는 녀석들 말이야."
"네. 다들 무척 훌륭한 원석입니다."
"혹시 그 원석 좀 갉고 닦아 볼 생각 없어?"
내가 은근히 떠보자, 다비는 기다렸다는 듯이 고개를 들며 눈을 번뜩였다.
"제가 가르쳐도 되겠습니까?"
"당연하지. 전부 네 밑에 들어갈 녀석들인데."
"그것도 좋지만... 실은 제 눈에 띈 가장 뛰어난 원석은 제 위에 서 계신 분입니다."
"위에? 그게 누군데?"
"황자님입니다."
"나?"
예상 못한 대답이었다. 천천히 몸을 일으킨 다비는 자신의 가슴에 주먹을 얹으며 말했다.
"만약 제게 황자님께 검을 가르칠 수 있는 영광을 주신다면, 동시에 이곳에 있는 다른 모두도 함께 최선을 다해 가르치도록 하겠습니다."
"뭐야 그거. 지금 날 기사로 만들겠다고?"
"네. 황자님."
"농담하긴. 이런 팔로 검이나 제대로 쥘 수 있을 것 같아?"
헛웃음과 함께 나뭇가지처럼 마른 팔을 흔들어 보였다. 하지만 상대는 심각한 표정으로 고개를 저었다.
"모자란 힘은 기술로 커버할 수 있습니다."
아, 또 그 소리....
"황자님은 지금껏 제가 본 사람들 중 가장 이질적인 재능을 가지고 계십니다. 그러니 기회를 주십시오. 물론 다른 단원들도 모두 뛰어난 기사로 키워 보겠습니다."
이렇게까지 말하는데 대놓고 거절해서 분위기 깨면 안 되려나? 나는 마지못한 표정으로 한숨과 함께 고개를 끄덕였다.
"난 다른 녀석들처럼 시간 많이는 못 내."
"괜찮습니다. 제가 황자님을 무슨 나이트 마스터까지 키워 내려는 건 아니니까요."
다비는 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 곧바로 주변의 다른 녀석들을 둘러보며 말했다.
"황자님 말씀 들었지? 지금부터 각자에 맞춰 평가와 방향을 정하겠다. 모두 밖으로 나와 집합하도록!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 39화
12장 물고기 키우기
다비는 저택 옆의 넓은 공터로 모두를 불러냈다.
공터는 새로운 기사단의 본부를 짓기 위해 숲을 개간한 장소다. 사방에 집을 짓기 위한 자재가 쌓여 있었기 때문에, 우선 인부들에게 자재를 공터의 바깥쪽으로 옮겨 놓도록 지시했다.
"황자님, 인부들에게 내린 명령을 거둬 주십시오. 이번에는 단원들에게 일을 시키는 게 좋을 것 같습니다."
그러자 다비가 인부들을 공터 밖으로 내보내며 이쪽 아이들에게 일감을 맡겼다. 나는 낑낑대며 나무토막을 운반하는 디디를 보며 가볍게 헛기침을 했다.
"이걸로 뭘 확인할 수 있는데?"
"지금 가진 힘은 물론, 힘을 쓰는 방식도 재차 확인할 수 있습니다."
다비는 모두가 일하는 모습을 가만히 지켜보며 말했다.
"기본적인 파악은 좀 전에 저택 응접실에서 다 끝냈습니다. 다들 뛰어난 자질을 가졌더군요. 한 사람이 좀 많이 튀었지만 말입니다."
"누구 말하는지 알 것 같아. 근데 나도 같이 평가하는 거 아니었어? 난 일 안 하고 가만히 있어도 돼?"
"황자님은 논외입니다. 설사 아니라 해도 제가 감히 황자님께 노동을 시킬 수 있겠습니까? 걱정 마시고 마지막까지 지켜봐 주십시오."
다비는 미소와 함께 고개를 저었다.
그렇게 얼마 시간이 지나지 않아 모든 건축자재가 바깥으로 옮겨졌다. 일이 금방 끝난 것은 메르데스가 엄청난 속도로 자재의 절반 이상을 순식간에 날랐기 때문이었다.
"역시 저 아가씨는... 이미 어지간한 기사 이상이군요."
다비는 가장 왼쪽에 선 메르데스를 보며 중얼거렸다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 다비와 나를 번갈아 보며 물었다.
"황자님의 명이라 이렇게 나오긴 했습니다만, 저는 그저 루넨브레스 가문의 시녀일 뿐입니다. 이제 와서 기사가 되기엔 너무도 부족한 몸입니다."
"넌 전혀 부족하지 않아. 전에도 한번 노블 나이츠의 마갑 입고 전장에 달려온 적 있잖아?"
"그때는...."
메르데스는 잠시 침묵하다 고개를 저었다.
"그때는 부득의한 선택이었습니다. 시녀장님의 명령으로 급하게 나서느라 어쩔 수 없었습니다."
"세상엔 마갑을 입고 싶어도 입지 못하는 사람이 대부분이야. 내가 그거 입으면 쓰러져서 움직이지도 못할걸?"
"하지만 저는 시녀일 뿐입니다."
"동시에 영약사면서 정령사잖아? 기왕 이렇게 된 거 기사까지 한번 추가해 봐. 나도 기대가 커."
"...."
메르데스는 눈을 크게 뜨며 입술을 깨물었다. 잠시 동요하던 그녀는 다비를 향해 시선을 돌렸다.
"여자도 기사가 되는 게 가능합니까?"
"직위를 묻는 거라면 물론 가능하다. 백기사단에도 여기사가 꽤 있다. 물론 실력을 말하는 거라면 넌 이미 기사고."
"...."
"최하급이라도 좋으니, 일단 마갑을 입고 싸울 수 있으면 그건 이미 기사다. 그리고 내 생각에 너는...."
다비는 날카로운 눈으로 메르데스를 살피며 말을 이었다.
"최하급이 아니라 당장 하급 마갑을 착용해도 문제없이 움직일 수 있을 것 같군. 이렇게 말해도 이미 기사인 카일을 제외하면 다들 아무것도 모르는 것 같지만."
그러자 카일을 제외한 모두가 고개를 끄덕였다. 다비는 가만히 웃으며 자신이 입고 온 백기사단의 중급 마갑을 손으로 두드렸다.
"그럼 지금부터 마갑에 대해 간단히 설명하겠다. 마갑은 전문적인 실력을 쌓은 장인이 특수한 재료와 제작과정을 거쳐 만들어낸 특별한 갑옷이다."
그리고는 바닥에 떨어진 주먹만 한 크기의 돌을 주워들었다.
"우선 마갑을 착용하면, 착용자의 신체능력이 비약적으로 상승한다."
그리고는 돌을 움켜쥐며 박살냈다.
콰직!
손바닥에 남은 건 약간의 돌가루뿐이었다. 다비는 돌가루를 바닥에 뿌리며 계속 설명했다.
"이렇게 인간의 힘으론 불가능한 일들이 가능해진다. 대신 마갑을 착용하는 것만으로도 계속해서 체력이 빠지며, 여기에 힘을 쓰면 쓸수록 더 빨리 체력이 고갈된다."
정작 그렇게 말하는 이 녀석은, 아침부터 지금까지 내내 갑옷을 벗지 않고 저 차림 그대로를 유지하고 있었다.
물론 최상급 마갑도 소화 가능한 나이트 마스터이니, 중급 마갑 정도는 입은 채로 일상생활 정도는 소화가 가능하겠지?
"여기에 마갑은 그 자체로 상당한 무게를 지지고 있다. 일반 갑옷보다 훨씬 무겁지. 갑옷의 재질에 신체능력을 높여주기 위한 특수한 금속이 섞여 있기 때문이다. 거기, 이름이 리넨이라 했나?"
"네, 네!"
습관적으로 수염을 만지던 리넨이 바짝 긴장하며 대답했다. 다비는 옆구리에 끼고 있던 투구를 리넨에게 던져 주며 물었다.
"자, 들어보니 무게가 어떻지?"
"엄청 묵직합니다. 속이 빈 투구인데도 마치 안에 뭔가 꽉 들어찬 것처럼 무겁습니다."
"다른 모든 부위도 마찬가지다. 그러니 마갑을 착용하기 위해선 두 가지 조건이 필요하다. 하나는 마갑의 무게를 버텨낼 수 있는 기본적인 근력. 또 하나는 어지간히 마갑에 빨려도 버텨낼 수 있는 강인한 체력이다. 사관학교 출신인 카일 군은 알고 있겠지? 학교에서 매일 점호 직후에 무엇을 하지?"
"중량구보를 합니다."
혼자 차렷 자세로 서 있던 카일이 빠릿하게 대답했다. 다비는 고개를 끄덕이며 다시 질문했다.
"중량구보가 뭐지?"
"온몸에 모래주머니를 차거나, 혹은 인위적으로 무게를 증량한 갑옷을 입고 달리는 훈련입니다. 학기별로, 또한 학년별로 중량이 체계적으로 올라갑니다."
"그렇다. 기사가 되기 위한 훈련의 대부분은 이런 식으로 근력과 체력 강화가 대부분이지. 그래야 일단 마갑을 착용할 수 있고, 마갑을 착용해야 기사가 낼 수 있는 최소한의 움직임과 힘의 출력이 가능해 지기 때문이다. 그리고 다음은...."
콰직!
순간 메르데스의 손에서 뭔가가 박살나는 어마무시한 소리가 울렸다.
"...."
"...."
"...."
그녀는 자신에게 집중된 모두의 시선을 의식하며 가만히 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 마침 주머니 속에 돌이 있어서."
"그냥 맨손으로? 마갑도 안 입었는데?"
옆에 서 있던 카일이 기겁하며 뒤로 물러섰다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 돌조각을 쥔 주먹을 슬그머니 다시 주머니로 집어넣었다.
"소란을 피워 죄송합니다. 제가 죽을죄를 졌습니다."
"죽을죄까지야. 그나저나 주머니에 웬 돌인데? 혹시 영약 재료?"
메르데스는 잠시 입술을 잘근거리다 내 질문에 대답했다.
"전에 크발의, 그러니까 조약돌 정령의 몸에서 떨어져 나온 돌조각을 주머니에 넣어 두었습니다. 기념으로 챙겼던 건데 그걸 제 손으로 깨뜨려 버렸군요."
"역시 굉장하군…. 메르데스? 그럼 일단 그쪽부터 평가를 시작하겠다."
다비는 감탄한 얼굴로 메르데스를 보며 말했다.
"먼저 자신의 나이와 경력을 말하도록. 스스로 경력이라 여기는 거라면 뭐든지 상관없다."
"제 나이는 16살입니다. 경력은 루넨브레스 저택의 시녀로 4년 동안 일을 했으며, 시녀장님의 배려로 영약사가 될 수 있었습니다. 특기는 영약재료 수집입니다."
"...맨손으로 돌 쪼개기가 아니고?"
누군가 옆에서 조그만 목소리로 수군거렸다. 다비는 개의치 않고 고개를 끄덕였다.
"알았다. 메르데스 양. 현재 기사로서의 네 역량은 이미 나이트 익스퍼트에 근접한 수준이다. 다른 세 명과는 차이가 너무 벌어져 있으니 그에 맞는 목표와 훈련 과정을 나중에 따로 지정하지. 그러니 오늘은 우선 저택에 돌아가 자신의 본업에 충실하도록!"
* * *
메르데스가 저택으로 돌아가자, 남은 세 명 중 가장 오른쪽에 서 있던 리넨이 슬그머니 손을 들었다.
"저기, 죄송하지만 나이트 익스퍼트란 게 무엇입니까?"
"기사의 칭호다. 대부분의 기사는 실력과 상관없이 그냥 평기사로 불리지만, 그중 특별한 경지에 다다른 기사에겐 칭호가 붙는다."
설명을 마친 다비는 직접 검을 뽑아 공터 반대쪽을 향해 휘둘렀다.
푸확!
순간 칼날에 맺힌 풍압이 고속으로 뻗으며 멀리 있는 나무 한 그루를 일격에 박살냈다.
"이것은 '풍압검'이라 불리는 나이트 스킬이다. 이 기술을 쓸 수 있게 되었거나, 혹은 중급 마갑을 착용하고 자유롭게 싸울 수 있으면 나이트 익스퍼트의 칭호를 얻을 수 있다."
"저 큰 나무가 한 방에...."
리넨이 놀란 눈으로 혀를 내둘렀다. 그러다 호기심 가득한 얼굴로 다시 물었다.
"하지만 다비 님은 그보다 더 높은 기사지요? 나이트 익스퍼트보다 훨씬 높은?"
"나이트 익스퍼트의 윗 단계는 '나이트 커맨더'라 부른다. 이건 상급 마갑을 착용하고 전투가 가능하거나, 혹은 몇 가지 기준이 되는 나이트 스킬을 쓸 수 있으면 칭호를 얻을 수 있다. 예를 들면 '진동검'이 있지."
우웅!
순간 다비의 검이 마치 엔진처럼 시동이 걸린 듯 강하게 떨렸다.
"오...."
아무것도 모르는 리넨와 디디는 그저 눈만 껌뻑일 뿐이었다. 하지만 이미 기사인 카일은 파랗게 질린 얼굴로 식은땀을 흘리기 시작했다.
"진동검은 적의 공격을 피해 없이 받아내기 위해 사용한다. 물론 지금 너희에겐 필요 없는 이야기이니 자세한 설명은 생략하겠다. 그럼 카일?"
"네. 나이트 다비."
"앞으론 단장이라 부르도록. 지금부터 너에 대한 평가를 할 테니, 먼저 앞으로 나와 자신을 소개하길 바란다."
"알겠습니다. 단장님."
카일은 긴장된 얼굴로 한발 앞으로 나섰다.
"제 이름은 카일 구스프입니다. 나이는 18세이며, 올해 제국 사관학교 졸업반에서 재학 도중 황자님의 부름을 받고 봉사하게 되었습니다."
추가로 카일의 키는 170대 중반 정도이고, 금발에 푸른 눈동자를 가지고 있으며 체격은 살짝 마른 축에 속한다.
여기에 마음만 먹으면 전장 한가운데서도 온 천지가 쩌렁쩌렁 울릴 만큼의 성량도 가지고 있다. 평소의 목소리는 낮고 명확해서 듣기 좋은 편이고.
"사관학교 졸업반이라면 이미 기본적인 신체 단련이 끝났을 테고, 이는 최하급 마갑을 착용하고 움직일 수 있다는 것을 의미한다."
다비는 카일을 제외한 다른 두 사람에게 알려주려는 듯 친절하게 설명을 덧붙였다.
"하지만 사관학교는 물론이고, 기사에 입문한 자들의 절반 이상이 이 최하급 마갑에서 평생 동안 벗어나지 못한다. 이는 본인의 노력문제도 있지만, 그보다 자신이 타고난 신체능력에 대한 이해의 부족이 가장 크다고 할 수 있다."
"신체능력의 부족이 아니라...."
그러자 카일이 놀란 얼굴로 곧장 질문했다.
"신체능력에 대한 '이해'의 부족이라 말씀하셨습니까? 그런 이야기는 사관학교는 물론이고 다른 어디에서도 듣지 못했습니다."
"그만큼 이해한 사람이 적다는 뜻이지. 카일 너는 타고난 힘은 대체로 평범하다. 하지만 하체의 균형이나 몸 전체의 밸런스가 좋다. 마치 배 위에서 오래 일한 사람들처럼."
"확실히 어려서 배를 많이 타보긴 했습니다만...."
"그런 신체능력의 특징을 파악해 발전 방향을 잡는 게 중요하다는 뜻이다. 그래서 넌 당장은 무리하더라도 하급 마갑을 입고 훈련하는 것이 필요하다."
"하지만 저는 하급 마갑을 착용한 경험이 한 번도 없습니다. 하물며 그걸 입고 훈련이라니…."
"부족한 힘은 평균 이상의 균형감각으로 커버할 수 있다. 추가로 당장 급한 건 하체의 힘을 상체로 끌어 올리는 요령을 파악하는 것이다. 이건 내가 직접 가르쳐 주도록 하지."
"단장님께서 직접 말씀입니까?"
카일이 침을 삼키며 되물었다. 고작해야 이제 막 기사가 된 자신을, 제국 최강의 기사인 나이트 마스터가 직접 가르친다는 게 말이나 될 법한 소리냐? 뭐 이런 표정으로.
"당연히 내가 직접 가르친다. 더 늦기 전에 최대한 빨리 단계를 높여야 해. 그래야 나이트 커맨드의 경지에 도달할 수 있다."
"나이트 커맨더!"
카일은 순간적으로 얼어붙었다. 동시에 나도 속으로 놀라며 당황했다.
엥? 정말?
카일이 정말 나이트 커맨드가 될 수 있어?
지금까지 카일이 도달한 가장 높은 단계가 나이트 익스퍼트였는데?
심지어 그 나이트 익스퍼트조차 지금처럼 다비의 개인교습을 받고 나서야 달성할 수 있었다. 다비를 너무 늦게 끌어들이거나, 혹은 아예 동료로 얻지 못했을 경우에는 죽을 때까지 그냥 평기사로 머물 뿐이었고.
무엇보다 카일의 재능은 직접 싸우는 것보다는 지휘 쪽에 몰빵되어 있다.
그런데 다비는 갑자기 뭘 믿고 카일을 나이트 커맨더로 만들 수 있다 장담하는 걸까? 애초에 전과 지금이 뭐가 달라졌는데?
"2년, 아니 1년만 늦었어도 목표를 거기까지 잡지는 않았다. 하지만 네 몸은 아직 성장이 끝나지 않았어. 내가 타이트하게 지도하면 충분한 수준의 성장이 가능하다."
아, 시간이 달라졌구나.
지금까지의 다비는 항상 20살, 혹은 21살을 넘긴 카일을 만나 가르침을 주었다.
하지만 이번의 카일은 아직 성장기가 진행 중인 창창한 18살이다. 이거 미친 황자 루트를 빠르게 진행하고 다비를 빨리 끌어들였더니 예상 못한 보너스가 들어왔네?
"물론 그건 나중의 일이고, 지금은 우선 최하급 마갑에서 벗어나 하급 마갑에 익숙해지는 게 중요하다. 혹시 하급 마갑 가진 거 있나?"
"당장은 없습니다만...."
"새로 맞추려면 시간이 걸리겠지. 내가 예전에 사용하던 하급 마갑을 가져다주마. 내가 그걸 입었을 때는 너와 체격이 비슷했으니 대충 몸에 맞을 거다."
"나이트 마스터의 마갑을! 영광입니다. 단장님."
카일은 기사의 경례를 하며 고개를 숙였다. 다비는 똑같은 경례로 인사를 받으며 한발 옆으로 걸음을 옮겼다.
"그럼 다음은 너다."
"...."
"이름이 디디라고 했지? 지금부터 너에 대한 평가를 할 테니 앞으로 나와 자기소개를 부탁한다."
"저는...."
디디는 옆에 선 카일의 얼굴을 힐끔 올려본 다음 작은 목소리로 물었다.
"좀 전에 카일 님이 하셨던 것처럼 말하면 되는 겁니까?"
"그래. 그런 식이면 돼."
"제 이름은 디디입니다. 나이는 아마도 12살. 제국사관학교에서 잡부로 근무하다 지금은 루넨브레스 저택의 시종이 되었습니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 40화
12장 물고기 키우기
"시종이라. 그런데 잡부였다고?"
"네. 주로 말을 돌봤습니다."
"12살짜리에게 말을 돌보게 한 건가? 그보다 자신의 나이를 정확히 모르나?"
"저는 자그라에서 태어났습니다. 그곳에선 아무도 제 나이를 알려주지 않아서 나이가 확실하지 않습니다."
"자그라. 거기라면 그럴 수 있지."
다비는 이해한 듯 고개를 끄덕였다.
추가로 디디의 키는 나와 비슷하게 작았는데, 최근 한 달간 잘 먹였더니 순식간에 키가 자라서 차이가 약간 벌어졌다. 이런 젠장맞을 일이.
아무튼 전반적으로 귀엽게 생겼지만 표정이 무뚝뚝해서 붙임성이 없어 보인다. 특이한 게 있다면 진한 갈색의 피부인데, 빈민가 출신답지 않게 피부 결이 같은 색의 비단처럼 매끈하고 잡티 하나 없다.
다비는 그런 디디에게 한걸음 다가가며 양 어깨를 손으로 주무르기 시작했다.
"흠, 그래. 예상대로 역시 근육이...."
"...."
"디디? 지금 바로 저기 끝까지 달렸다가 돌아와라."
다비는 한발 뒤로 물러서며 공터의 반대편 끝을 가리켰다. 디디는 무표정한 얼굴로 즉시 되물었다.
"그냥 천천히 달리면 되는 겁니까?"
"천천히 말고 전력으로."
"알겠습니다."
가만히 고개를 끄덕인 디디는, 이내 다비가 가리킨 방향으로 냅다 달리기 시작했다.
아니, 근데 얘 생각보다... 엄청 빠른데?
12살짜리가 어떻게 이렇게 빠를 수 있지? 전에 분석안으로 확인했을 때는 힘이 E등급 아니었나?
"다녀왔습니다. 단장님."
"좋아. 그럼 잠시 몸을 좀 확인하겠다."
다비는 몸을 숙여 디디의 무릎과 골반, 그리고 발목을 여러 차례 촉진하기 시작했다.
"아직 성장기라는 걸 감안해도... 관절이 정말 유연하군. 그리고 탄력이 좋아. 게다가 몸에 열이 많이 오르지도 않았고."
"몸에 열이 오르지 않았다는 게 어떤 의미입니까?"
"몸이 에너지를 효율적으로 사용한다는 뜻이다. 다만 네 경우엔 여기에 더해... 골격과 체격까지 감안하면 근육이 낼 수 있는 힘의 성장치가 미지수다. 분명 높은 수치를 기대할 수는 없겠지. 기사가 되기 위한 최소한의 힘을 확보하는 것도 까다로울 거다."
어흑.
똑같이 체격이 작은 내 입장에서 눈물 나는 이야기가 아닐 수 없구만.
그래. 몸이 작으면 기사가 되는 게 참 어렵다. 내가 해 봐서 알아.
"그러니 너는... 무작정 마갑의 단계를 높이는 것보다는, 신체의 특징을 활용해 기술을 다루는 능력을 키우는 걸 우선 목표로 삼는다."
다비가 몸을 일으키며 말했다. 디디는 좀 전에 박살난 나무가 있는 방향을 힐끔거리며 물었다.
"기술이라면 좀 전의 그런 걸 말씀하시는 겁니까? 저는 힘이 약해서 절대 안 될 것 같습니다."
"아니, 꼭 풍압검 같은 나이트 스킬만 기술이라 할 수는 없다. 무엇보다 네 움직임엔 나도 이해할 수 없는 뭔가가 있어."
"네?"
디디가 눈을 깜빡였다. 다비는 그런 디디의 주변을 한 바퀴 빙 돌고는 원래 자리로 돌아왔다.
"넌 소리를 내지 않고 걷는다. 그것도 일부러 그러는 게 아니고 매우 자연스러운 움직임이야."
"저는 잘 모르겠습니다만...."
"여기에 움직일 때마다 척추의 흐름이 유연하게 연동된다. 마치 네 발로 걷는 야생동물처럼."
"그게 장점입니까?"
"엄청난 장점이지."
다비는 대답과 동시에 디디의 어깨를 툭 밀었다.
당연히 한방에 뒤로 넘어갈 거라 예상했다. 하지만 놀랍게도 밀린 쪽의 상체만 가볍게 흔들리고는, 뭔가 흐느적거리는 기묘한 움직임과 함께 다시 원래 자리로 돌아왔다.
"역시."
다비는 미소를 지으며 원래 자신의 자리로 물러났다.
"네가 말한 '힘'을 타고난 인간은 세상에 수도 없이 많다. 원한다면 억지로 키울 수도 있고. 하지만 이런 움직임을 타고난 인간은 거의 없다. 억지로 만들고 싶다고 만들 수 있는 것도 아니고."
"...."
"그러니 난 너를 그 타고난 움직임에 기술을 연동하는 방향으로 키워 볼 생각이다. 비록 전문 분야는 아니지만, 그래도 국경에 근무하며 너 같은 자들을 많이 봐서 깨달은 게 있으니 괜찮을 거다."
"방금은 저 같은 인간은 거의 없다고 말씀하시지 않았습니까?"
"인간은 없지."
"...?"
"내가 말하는 건 엘프다."
다비는 자신의 한쪽 귀를 늘리는 시늉을 하며 웃었다.
"엘프의 움직임은 마치 야생동물과 흡사하다. 네게도 그런 야생의 감이 있고."
"엘프라니...."
"사실 엘프보다는 좀 더 야생동물에 가까운데, 아무튼 넌 작고 말랐지만 이상할 정도로 기초체력이 좋다. 전력질주를 하고 돌아와도 숨 한번 헐떡이지 않았어. 체력만 따지면 당장 최하급 마갑을 입어도 자연스럽게 활동이 가능할 정도다. 하지만 그러기엔 절대적인 근력이 또 부족하고."
다비는 자신의 갑옷을 두드린 다음 허공에 주먹을 쥐어 보였다.
"그러니 모든 훈련에 앞서, 당분간은 몸에 무리가 가지 않는 선에서 기사가 되기 위한 최소한의 근력을 확보하는데 중점을 두겠다. 물론 처음엔 좀 고통스러울 수 있지만, 부디 날 믿고 훈련과정에 따라와 주길 바란다."
"저는...."
디디는 내 쪽을 보며 먼저 허락을 구하는 표정을 지었다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"단장이 시키는 대로 해. 너도 지금부터는 기사단의 일원이야."
"알겠습니다."
"황자님 말씀 들었지? 네 최종 목표는 나이트 커맨더를 제압할 수 있는 나이트 익스퍼트다. 그걸 염두에 두고 항상 정진하도록."
"아니, 그런 일이 가능합니까?"
옆에 있던 카일이 놀란 얼굴로 끼어들었다. 다비는 재밌다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"가능하고말고. 내 스승님도 나이트 마스터는 아니었지만, 갓 나이트 마스터가 된 나를 제압할 수 있으셨다."
"단장님의 스승님이라면...."
"나이트 쿠엔탈. 전대 백기사단 단장이셨다. 지금은 은퇴하고 백기사단의 고문으로 계시지. 답변이 되었나?"
"죄송합니다. 아무것도 모르면서 주제넘게 나섰습니다."
카일이 고개를 숙이며 한발 뒤로 물러섰다. 다비는 상관없다는 듯 고개를 저었다.
"호기심은 언제나 좋은 거다. 그게 실전상황만 아니라면 말이지. 그럼 다음으로...."
그리고는 마지막으로 가장 오른쪽에 서 있던 리넨을 향해 걸음을 옮겼다.
리넨은 긴장한 듯 다비가 묻기도 전에 알아서 자기소개를 늘어놓기 시작했다.
"저, 저는 리넨 글리프입니다! 나이는 15살이고, 엘스톤 백작령의 돌턴이라는 작은 마을에서 태어났습니다! 작년에 마을이 요새로 개조되면서 마을에 온 병사에게 1개월 정도 창을 쓰는 법을 배웠습니다!"
"음, 창이라. 창도 좋은 무기지."
다비는 고개를 끄덕이며 리넨의 뒤로 돌아 등 쪽을 손으로 꾹꾹 누르기 시작했다.
"으, 이, 이거 밀리지 않게 버티는 것도 훈련입니까?"
"아니야, 그냥 자연스럽게 서 있어라. 어차피 이 정도 힘으로 민다고 밀리지도 않을 테니."
한참을 누르던 다비는 다시 원래 자리로 돌아와 한숨을 내쉬었다.
"그래. 저택에서 처음 봤을 때부터 대충 이럴 거라고 생각했다."
"아으.... 여, 역시 저는 기사로서의 재능이 부족한...."
"그럴 리가."
다비는 고개를 저으며 정색했다.
"많지는 않지만 너 같은 기사를 몇 명 봤다. 재능? 재능으로 치자면 가장 써먹기 쉽고 키우기도 쉬운 게 바로 네가 가진 재능이지."
"네? 제가요?"
"넌 근력을 타고 났다."
다비는 양손의 주먹을 꽉 쥐어 보이며 웃었다.
"이건 기사에게 있어 아주 강력한 힘이다. 아까 그 아가씨처럼."
"저, 저는 맨손으로 돌을 못 부수는데요?"
"물론 차이는 있다. 같은 근력이라도 한순간 폭발적인 힘을 내는데 특화된 타입이 있는가 하면, 반대로 일정 이상의 부하를 오래 버틸 수 있는 근력이 있지. 너는 그쪽으로 완전 타고났다. 그것도 엄청나게 높은 수준으로."
"오...."
불안해하던 리넨의 표정이 한순간 확 밝아졌다. 표정 변하는 것만 봐도 어떤 성격인지 대충 감이 잡힌다.
아무튼 근지구력을 타고났다니 이거 부럽구만. 나 같은 건 숟가락만 오래 들고 있어도 팔이 저리는데.
"그러니 리넨. 너는 훈련만 잘 따라오면 순식간에 최하급 마갑을 넘어 하급을, 아니 중급이나 고급 마갑까지도 순식간에 착용할 수 있다."
"와, 와! 그럼 저도 아까 풍압검 같은 기술을 쓸 수 있게 되는 건가요?"
"아니. 그건 아니고."
다비는 냉정한 얼굴로 고개를 저었다.
"반대로 기술을 익히는 건 당분간 생략한다. 넌 그냥 전력으로 육체를 단련해서, 최대한 빠르게 마갑의 단계를 높이 쪽으로 가야 해. 그렇게 하면 나보다도 빠른 나이에 나이트 마스터가 될 수 있다."
"나이트 마스터!"
리넨은 현기증이 왔는지 뒤로 휘청거렸다. 다비는 쓴웃음을 지으며 자신의 발언을 수정했다.
"정확히는 나이트 마스터 칭호를 받을 수 있는 '최상급 마갑'의 착용이 가능해진다는 이야기다."
"아...."
"정작 나이트 마스터의 기술은 쓸 수 없는 반쪽짜리가 되겠지. 하지만 그 자체로도 충분한 의미가 있을 거라 믿는다."
"의, 의미가 있고말고요! 우와! 내가 나이트 마스터라니! 내가 나이트 마스터가 될 수 있다니!"
"...."
바로 그때, 나는 왼편에 있던 카일의 눈에서 질투가 새어 나오는 것을 목격했다.
오, 이건 좀 신기한데?
지금까지 오랫동안 알고 지냈지만 저런 표정을 짓는 건 또 처음 보네. 그래도 자극을 받아 빠르게 성장한다면 그것만으로도 바람직한 결과가 아닐까?
그런데 리넨이 나이트 마스터라니.
지난 아홉 번의 회귀엔 존재조차 몰랐던 녀석이 정말 나이트 마스터가 될 수 있다고?
그것도 홀리 랜스인가 뭔가 하는 건 계산에 넣지도 않았는데.... 대체 재능이 얼마나 뛰어나다는 거야?
종족 : 인간
현재 힘 : C
잠재 힘 : A
현재 신성마법 : D
잠재 신성마법 : B
현재 부여마법 : D
잠재 부여마법 : B
컥.
감정안으로 봤더니 뭐가 엄청 많네?
일단 힘부터 확인하자. 전에 메르데스의 잠재 힘 능력이 A+였는데, 고작 A로도 나이트 마스터가 되는 게 가능하다고?
아니, 그게 아니지.
애초에 다비가 말했듯이, 일단 최상급 마갑을 착용하기만 하면 나이트 마스터의 칭호를 받긴 받을 수 있다.
그러니 감정안에 보이는 리넨의 힘은 종합적인 수치일 뿐이다. 그것을 세부적으로 나눈 뒤에 '근지구력'이라는 부분만 따로 뺀다면 그 이상의 성적표가 나오는 셈이고.
이거 감정안도 생각보다 복잡하구만. 단순히 눈에 보이는 성적표만으로 평가했다간 핵심을 놓칠 위험이 있다. 앞으로는 주의해야지.
그보다 신경에 거슬리는 건 뒤에 추가로 붙은 능력들이다.
신성마법...은 그렇다 치더라도, 부여마법은 또 왜 여기 있는 건데?
참고로 부여마법은 인간이 다루지 못하는 마법이다. 정확히는 지난 모든 회귀 동안 그걸 다루는 인간을 본 적이 없었다.
부여마법은 주로 엘프 같은 이 종족이 다루는 특수한 형태의 마법.
효과는 자신이 사용하는 마법을 도구에 주입하는 것으로, 대체로 화살에 바람속성 같은 원소마법을 부여해서 위력을 높이는 데 사용한다.
아, 거기까지 생각하니 단숨에 이해가 된다.
결국 리넨의 '홀리 랜스'는 자신이 가진 신성마법을 창에 부여하는 부여마법의 일종이 아닐까?
반대로 엘프는 신성마법을 못 쓰기 때문에 저런 종류의 기술을 본 적이 없던 거고.
아무튼 회귀를 그렇게 오래 했는데도 이런 새로운 능력을 발견하게 될 줄은 몰랐다. 세상은 역시 오래 살고 볼 일이구만.
"모두 자신의 능력을 충분히 이해했겠지? 그럼 지금은 일단 전원 해산한다. 본격적인 훈련은 내일부터 시작하도록 하겠다. 모두 저택으로 돌아가도록!"
"네! 단장님!"
모두가 한목소리로 대답하며 저택을 향해 몸을 돌렸다. 그런데 나도 같이 몸을 돌리려는 순간, 갑자기 다비가 내 앞을 가로막으며 고개를 저었다.
"지금부터는 황자님의 차례입니다. 잠시만 이곳에 남아 주십시오."
"나? 나도 분석해?"
"물론입니다. 황자님은 여태껏 제가 경험한 사람들 중에 최고의 재능을 가지고 계시니까요."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 41화
13장 예상 못 한 루트
"재능이고 뭐고 내 몸은 너무 약해. 아무것도 가진 게 없다고."
내 몸이 얼마나 쓰레기 같은지는 내가 가장 잘 안다.
단순히 체격이 작고 힘이 부족한 게 전부가 아니다. 제스가 장기간 복용시킨 독약 때문에 체력과 내구력도 형편없으며, 그렇다고 디디처럼 작지만 민첩한 것도 아니다.
결국 신체능력에 한해서는 모든 면에서 완벽하게 바닥을 긴다 이 말이지. 하지만 다비는 고개를 저으며 반박했다.
"황자님의 타고난 재능은 그런 쪽이 아닙니다."
"그런 쪽이 아니면 무슨 쪽인데? 혹시 마법? 지금 기사가 되기 위한 재능을 말하는 거 아니었어?"
"맞습니다. 황자님의 재능은 바로 전투 감각입니다."
"전투 감각?"
"황자님이 최근에 많은 활약을 하신 건 소문으로 들었습니다. 엘스톤 백작령을 침공한 사령군도 물리치셨고, 요튼 만에서 시 서펜트 무리도 퇴치하셨고, 자이루트 산맥에서 오우거의 반란도 해결하셨습니다."
"그거 다 마법으로 한 거야. 몸으로 때운 거 아니고."
"물론 알고 있습니다."
다비는 강렬한 눈빛으로 이쪽을 보며 자신의 말을 강조했다.
"하지만 며칠 전 그날 밤처럼, 그렇게 강력한 적을 상대로 싸운 건 분명 처음이셨을 겁니다."
"꼭 그렇기만 한 건 아닌데...."
"상대는 나이트 마스터인 저조차도 듣도 보도 못한 괴물이었습니다. 거기에 전직 나이트 마스터까지 끼어 있었죠. 사령군이나 오우거가 아무리 흉악하다 해도, 그날 밤의 두 괴물처럼 막강한 존재는 없었을 겁니다."
아니거든?
회귀 전은 제외하더라도, 급수로 치면 사령군주인 크록이 더 강했거든?
물론 그놈은 언데드라 턴 언데드 한방에 제압할 수 있었지만....
"그래서?"
"그런데도 황자님은 조금도 당황하지 않고 적확하게 맞서 싸우셨습니다. 물론 나중에 온 제가 모든 걸 본 것은 아닙니다만, 황자님은 그런 처음 겪는 최악의 적들을 상대로도 어떻게 싸워야 하는지 본능적으로 이해하고 계셨습니다."
아. 그런 이야기였어?
그야 당연하지. 그런 최악의 적들을 회귀 때마다 지겹게 상대해 봤으니까.
문제는 지금 이 녀석이... 내가 햇수로만 90년에 걸친 경험으로 얻은 것들을 단순히 타고난 재능으로 인식했다는 것.
"심지어 황자님은 비행마법이나 바람 계열 마법으로 기동력을 살린 전투방식을 보여주셨습니다. 제가 마법사들과도 교류가 있어서 아는데, 보통 마법사는 아무리 강해도 그런 식으로는 싸우지 않습니다."
당연하지. 이건 내가 처음 만들어 낸 전술이니까.
제아무리 아크 위저드와 아크 프리스트의 힘을 동시에 가지고 있다 해도, 외부에서 쏟아지는 모든 공격을 마법으로 막기만 하는 건 비효율적이다.
그러니 기동력을 살려 피할 수 있는 건 어떻게든 피해야 한다. 특히 이계의 웨이브 같은 장기전을 버텨내려면.
"이건 겉으로 잘 드러나진 않지만 가장 특별하면서도 절대적인 능력입니다. 예를 들면 파이렌 같은 자를 보십시오."
"그 녀석은 왜?"
"기껏 나이트 마스터의 경지에 오른 주제에, 육체가 바뀌면 그동안 쌓아올린 감각이 전부 무너질지도 모른다는 걸 인식조차 하지 못했습니다."
"그런 것치곤 엄청 강했는데? 상대가 너라서 당한 거 아냐?"
"물론 그런 면도 없진 않습니다만...."
다비는 멋쩍게 웃으며 고개를 저었다.
"중요한 건 전투 감각이 부족하면 아무리 강한 힘을 가지고 있어도 실전에서 활용하는 게 어렵다는 겁니다. 여기서 전투감각이란 여러 가지 다양한 능력들의 통칭입니다. 그러니까...."
다비는 잠시 말을 멈추고 생각을 정리한 다음 입을 열었다.
"자신이 가진 능력을 전투에서 어떻게 활용하면 가장 효과적인지를 파악하는 '자기 인식' 능력. 목숨을 건 실전에서 위축되지 않는 '담대함', 적의 능력을 한순간에 파악하는 '통찰력', 매 순간순간 자신이 무엇을 해야 위기를 넘기고 적을 궁지로 몰아넣을 수 있는지를 결정하는 '판단력'이 포함됩니다."
너무도 거창한 설명에, 나는 그저 한숨을 내쉴 수밖에 없었다.
야! 그거 전부 내가 타고난 게 아니야!
단순히 경험에서 얻은 순수한 경험치라고! 이쪽 세계로 넘어와서 아홉 번 넘게 회귀를 반복했더니 자연스럽게 몸에 익어 버린 습관이라고!
하지만 그렇게 반박할 수도 없는 노릇이라, 나는 잠자코 녀석이 하는 이야기를 계속 들어 주기로 했다.
"그러니 황자님은 기사에게 필요한 가장 중요한 능력을 이미 가지고 태어나신 셈입니다."
"...."
"비록 몸이 약해서 높은 등급의 마갑을 착용하는 건 어렵겠지만, 그저 상대의 마갑 등급만 보고 얕보는 대부분의 기사들을 순식간에 제압하실 수 있게 될 겁니다."
아니, 그것도 네 말처럼 쉽게는 안 돼.
내가 실제로 이걸 안 해본 게 아니다. 전에 5회차 때 기사 쪽 훈련에 몰빵 해 봤는데, 이계가 침공해오는 그 순간에도 중급 마갑조차 착용이 불가능했다고.
물론 얘가 하는 말처럼 착용하는 마갑에 비해 높은 수준의 나이트 스킬을 쓸 수는 있었다.
하지만 그렇다고 나보다 강한 기사를 손쉽게 상대했냐 하면 그건 또 아니고.
왜냐고?
팔이 짧아서.
"...네가 무슨 말을 하는지는 알겠어."
"오, 역시 제 생각을 이해해 주신 겁니까?"
"그래. 이해는 했는데 공감은 못하겠네."
"네?"
"이쪽으로 팔을 뻗어봐."
"팔은 어째서...."
다비는 모르겠다는 표정으로 일단 팔을 뻗었다. 나는 거기에 내 팔을 가져가 붙이며 짧게 말했다.
"봤지?"
"...."
다비의 얼굴에 순간 당황이 스쳤다. 나는 다비의 팔꿈치를 겨우 넘는 내 팔을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"단순히 체격이 작은 게 문제가 아니야. 팔이 짧으면 기사가 쓰는 기술 대부분이 제대로 발동을 안 해. 그렇지?"
"그것은...."
"아까 보여준 진동검만 해도 그래. 결국 팔꿈치와 손목 사이의 공간을 엄청나게 흔들어 대는 건데, 그 공간이 짧으면 공진이 잘 안 되서 위력이 제대로 안나와. 내 말 맞지?"
"어떻게 거기까지 파악을.... 물론 그렇습니만, 음. 잠시 실례."
갑자기 눈을 번뜩인 다비는, 마치 재단이라도 하듯 내 양팔을 좌우로 벌리며 꼼꼼하게 길이를 살피기 시작했다.
"지금 뭐 하는 거야?"
"역시 제 생각대로입니다. 황자님의 팔다리는 절대적인 길이로 보면 짧지만, 본인의 체형에 비하면 오히려 긴 편입니다."
"그래서?"
"몸통의 길이에 비해 팔다리가 꽤 긴 편이라는 뜻입니다. 그렇다면 또 이야기가 다릅니다. 좀 더 많은 수고가 필요하겠지만, 체형에 맞게 나이트 스킬을 변형해서 사용하면 충분한 위력이 나올 수 있습니다."
정말?
그건 또 평생 처음 듣는 이야기다. 다비는 심각한 표정으로 눈을 꽉 감았다 뜨며 말했다.
"결코 허언이 아닙니다. 물론 일반적인 경우는 아니지만.... 그러니 부디 제게 기회를 주십시오. 물론 시간은 걸리겠지만 보란 듯이 황자님을 어엿한 기사로 만들어 보이겠습니다."
아니, 물론 그게 되면 좋긴 한데... .
어째 이 녀석도 필요 이상으로 열을 내고 있는 거 아닌가? 지난 회귀 때는 이런 식으로 나한테 집착하지 않았잖아?
나는 눈살을 찌푸리며 차분하게 일반론을 늘어놓았다.
"아니, 그게 나쁘다는 건 아닌데, 그래도 나보다는 다른 녀석들에 집중하는 게 좋지 않을까? 까놓고 말해서 메르데스 같은 애는 이것저것 따질 거 없이 그냥 엄청나잖아?"
"메르데스 양은 확실히 엄청납니다."
다비는 부정할 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
"하지만 전 황자님도 꼭 기사로 만들고 싶습니다. 반드시."
"이미 아크 프리스트에, 이미 아크 위저드인데도?"
"그렇습니다."
"앞으로 몇 년이 지나도 내 몸은 이 모양 이 꼴일 텐데도?"
"상관없습니다. 오히려 제가 이렇게 끈질기게 구는 이유가 바로...."
"황자님!"
바로 그때, 저택 쪽에서 약병을 든 시녀장이 종종 걸음으로 달려왔다.
"영약 드실 시간입니다! 황자님!"
라니아가 들고온 건 다름 아닌 성장의 영약이었다. 이거 타이밍이 너무 절묘해서 헛웃음이 다 나오는구만.
"말씀 중에 죄송합니다. 후우, 방금 만든 새 영약을 바로 드시게 하고 싶은 마음에 급히 달려왔습니다."
"좀 늦게 먹어도 크게 상관없을 것을...."
"아니요, 이번엔 상관이 있습니다."
라니아는 숨이 찬지 한참을 심호흡을 하고는 소리쳤다.
"영약의 효과가 어째서 그동안 제대로 발휘되지 않는지, 드디어 이유를 알아냈습니다!"
"에? 정말?"
"네. 그래서 영약의 재료를 약간 변경했습니다. 하지만 그보다 더 중요한건 바로 황자님입니다."
"나?"
"그렇습니다. 성장의 영약이 제대로 된 효과를 발휘하려면 복용자의 몸에 강한 자극이 가해져야 합니다."
"...뭐?"
"격렬한 운동이 필요하다는 이야기입니다. 가만히 방에 앉아 계시거나 평범하게 산책만 하시는 걸로는 부족합니다. 최대한 몸을 혹사시켜야 멈춰버린 성장기관이 자극을 받아 성장의 영약과 호응하게 됩니다. 자, 어서 일단 영약부터 드시지요. 운동은 그다음에 하시면 됩니다."
"어...."
얼떨결에 영약 병을 받아든 나는, 순간 등줄기에 소름이 돋는 것을 느끼며 다비를 향해 고개를 돌렸다.
"...다비?"
정작 다비는 부릅뜬 눈으로 라니아를 바라보고 있었다.
"당신은 저택의 시녀장이셨죠? 결국 그 영약과 함께 황자님이 '격렬한'운동을 하면 키가 자라신다는 말씀이십니까?"
"네. 맞아요. 지금 황자님께 필요한 건 운동입니다. 그것도 좀 무리하다 싶은 걸로."
"그게 바로 제 전문입니다."
라니아와 시선을 교환한 다비는, 이내 만면에 미소를 지으며 내 쪽을 돌아봤다.
"들으셨습니까 황자님? 이걸로 모든 문제가 해결되었습니다. 황자님께 필요한 건 바로 격렬한 훈련, 아니 운동입니다."
"아니 잠깐, 그렇다고 무슨 먹잇감 발견한 것처럼 입맛을 다시진 말고."
"제가 언제 입맛을 다셨다고 그러십니까? 자, 그럼 시녀장의 허락도 받았으니 당장 오늘부터 훈련을 시작해 볼까요?"
"어머, 기사님께서 직접 황자님을 지도해주시는 건가요? 나이트 마스터라면 제국 최고의 기사일 텐데, 정말 마음이 든든합니다."
라니아도 반색하며 미소를 지었다. 나는 빠져나갈 구멍이 점점 좁아지는 걸 느끼며 마른침을 삼켰다.
"아니... 아까도 미리 말했지만 뭐가 어쨌든 시간을 많이는 못 내줘."
"하루에 세 시간, 아니 두 시간이면 충분합니다."
"잘됐네요. 그럼 저도 당장 체력의 영약과 회복의 영약을 잔뜩 가져오겠습니다!"
라니아가 활짝 웃으며 다시 저택 방향으로 달리기 시작했다. 나는 반사적으로 라니아에게 손을 뻗으며 소리쳤다.
"잠깐! 그게 무슨 말이야! 체력의 영약은 왜? 그런 거 필요 없어! 거기에 회복 영약은 또 어째서...."
나는 다시 한번 한기를 느끼며 다비를 돌아보았다. 녀석은 기다렸다는 듯이 어깨를 풀며 준비운동을 하고 있었다.
"아니, 분명 필요하게 될 겁니다. 시녀장의 센스가 대단하군요."
"...."
바꿔 말하면 '넌 이제 죽었다'는 뜻이다.
아, 망할.
일이 어쩌다 이렇게 된 거지? 이거 어떻게 못 빠져나가나? 확 은신 쓰고 도망쳐 버려?
* * *
이번 10회차 때는 기사 테크트리를 진행할 생각이 전혀 없었다.
단순히 고점이 낮아 포기한 게 아니다. 기사 테크트리 자체가 일종의 육체개조인데, 그 과정이 너무 고통스러워서 정신적인 피로를 감당하기 힘들다고 판단했다.
그거 할 시간에 다른 루트를 진행하는 게 이득이지.
하지만 난 지금 달리고 있다.
어째서?
난 누구지? 여긴 어디야? 왜 죽을 것 같은데 계속 달리고 또 달리는 건데?


* * *
"크, 좋아. 한잔 더 따라봐."
"아침부터 너무 무리하시는 것 아닌가요? 저는 백작님의 건강이 걱정됩니다."
"저도 그래요. 이따 저녁에 힘을 쓰시려면, 술은 조금 줄이시는 게 좋지 않을까요?"
반라의 두 여성이 백작의 잔에 술을 따르며 교태를 부렸다. 백작은 자신의 남자다움을 자랑이라도 하듯, 잔에 든 투명한 술을 단숨에 비우며 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.
"하하하! 이 정도 술은 술도 아니지! 걱정 마라! 지금 당장이라도 힘은 넘치니까! 여차!"
그리고는 왼쪽에 있는 여자를 다짜고짜 번쩍 안아들었다. 여자는 어지러운 듯 순간 얼굴이 일그러졌지만, 역시 접대의 프로답게 순식간에 미소를 지으며 고개를 뒤로 젖혔다.
"꺄아! 백작님은 역시 장사시라니까? 어떻게 이렇게 힘이 좋으세요?"
"내가 또 좋다는 건 남김없이 구해 먹지 않느냐? 어젯밤에는 그 좋다는 백광숲 사슴의 뿔을 잔뜩 달여 마셨지!"
"어머, 그거 무척 비싸다던데, 엠퍼로드에서 제일 잘나가는 영약도 댈 게 아니라면서요? 역시 백작님은 돈도 많으셔!"
"당연하지! 이 망할 촌구석에 틀어박혀 있으니, 돈이라도 많이 긁어내야 하지 않겠느냐! 너희 같은 엠퍼로드 최고의 가희들을 여기까지 데려올 수 있는 것도 다 돈의 힘이지!"
베리트의 영주인 탈리스만 백작은 비대한 살집을 자랑하는 마흔 살의 남자였다. 후, 끔찍해라. 나는 백작의 망언과 출렁이는 뱃살을 더는 지켜볼 수 없어 곧바로 은신을 풀었다.
"아침부터 여자 끼고 술판이냐? 형편도 좋구나. 탈리스만 백작."
"으... 응? 넌 누구야! 어디로 들어왔어! 아무도 내 방에 들어오지 말라고 했을 텐데!"
탈리스만이 술이 덜 깬 눈으로 삿대질 했다. 나는 인사 대신 조그만 불덩어리를 날려주며 웃었다.
"창문이 열려 있더라고."
"크악!"
녀석은 작은 폭발과 함께 얼굴을 감싸 쥐며 앞으로 고꾸라졌다. 나는 비명을 지르며 흩어지는 여자들을 향해 경고했다.
"후딱 나가."
"꺄, 꺄악!"
"여기 있다가 죽어도 책임 안져."
"으, 아, 네! 네!"
그 와중에도 벗어놓은 옷을 챙겨서는 부리나케 문 쪽으로 달리기 시작했다. 하지만 그 전에 방문이 먼저 열리며 마갑으로 무장한 기사들이 방안으로 진입했다.
"영주님! 방금 폭음이!"
"영주님! 무슨 일입니까!"
"리버스 그래비티."
나는 다짜고짜 녀석들을 하늘 높이 날려버렸다.
쾅!
한순간 천장이 박살나며 기사들의 몸이 성 밖으로 튀어 나간다.
백작의 방은 성의 최상층이었기 때문에 거칠 것 없이 하늘을 날아올랐다. 그리고 내가 마법을 거둔 순간 상승 동력을 잃으며 성을 향해 도로 추락했다.
"으, 으아아아아아아악!"
기사들이 천장을 다시 뚫고 내려와 바닥에 충돌한 순간.
콰광!
한순간 복도 쪽 바닥 전체가 무너지며 성 아래층까지 내려 꽂혔다.
앗, 계산 미스.
마갑의 무게가 생각보다 무거웠나? 그래도 이 정도론 안 죽겠지? 영주는 쓰레기지만 고용된 기사들 나름 한 가닥 했던 거 같으니.
"히, 히익!"
모든 걸 지켜본 탈리스만 백작이 뒷걸음치며 반대편 창문으로 도망쳤다.
하지만 이곳은 성의 5층.
창밖으로 몸을 던지면 비대한 백작의 몸이 떨어뜨린 튀김 반죽처럼 넓게 흩어질 것이다. 물론 그것도 나름 괜찮은 결말이긴 하지만....
"뭐해? 한번 뛰어내려 보시던가?"
"큭! 네, 네놈은 누구냐! 어떤 놈이 날 암살하러 보냈어! 노튼 후작이냐? 아니면 분가 쪽 놈들이냐?"
창문에 기댄 탈리스만이 자신의 적들을 쭉 늘어놓기 시작했다. 난 검게 탄 백작의 얼굴을 보며 가만히 고개를 저었다.
"난 클로드야."
"클로드?"
"그래. 어디서 들어본 적 없어?"
"클로드라니.... 아니, 제국에 클로드란 이름을 가진 사람은...."
페이우드 제국에서 황족에게 붙은 이름은, 그가 죽을 때까지 다른 누구도 사용할 수 없다.
그제야 상황을 파악한 탈리스만이 삿대질을 하며 소리쳤다.
"클로드 황자! 마, 말도 안 돼! 네놈이 클로드 황자일 리가 없어! 아니 잠깐. 그 쬐끄만 몸에 병에 걸린 것 같은 창백한 피부는...."
"...뭐?"
나는 다짜고짜 바람 마법을 발동, 녀석을 창문 밖으로 밀쳐 날렸다.
"끄아아아악!"
돼지 멱따는 비명이 점점 멀어지는구만. 나는 비행마법으로 추락하는 백작을 따라잡은 다음, 녀석이 충돌하려는 지면에 새로운 바람 마법으로 쿠션을 만들어 주었다.
다만 대충 만든 쿠션이라 충격을 완벽히 흡수해 주진 못했다.
"컥!"
쿠션에 한번 튕긴 백작이 2미터쯤 튕겨 올라 다시 바닥에 추락했다. 동시에 다리가 부러진 듯 바닥을 뒹굴며 소리를 질렀다.
"으아아아악! 내 다리! 으아아악!"
지금 다리가 대수냐? 맘 같아선 온몸의 뼈를 으스러뜨려도 속이 안 시원할 것 같은데.
하지만 여기서 이놈을 죽이면 안 된다.
죽여 봤자 나중에 책임질 일만 더 늘어난다. 무엇보다 그냥 깔끔하게 죽여서는 이놈이 저지른 대가를 제대로 치르게 할 수 없고.
"영주님!"
"백작님!"
"주군!"
그때 병사와 기사들이 성의 정원으로 우르르 몰려들었다.
"적이다! 암살자다!"
"백작님을 보호해! 네놈은 누구냐!"
나는 손바닥에 휘몰아치는 바람의 기류를 만들며 대답했다.
"제국의 6황자, 클로드."
"뭐?"
일순간 모두가 경직되었다. 그중에 기사 한 명이 앞으로 나서며 당황한 얼굴로 버벅거렸다.
"크, 클로드 전하? 아, 아니, 황족이 갑자기 이런 데 나타날 리가 없잖아!"
"이 자식이 어디서 황자님을 사칭하고 있어!"
"모두 공격! 영주님을 구해내야 한다!"
당연히 모두가 내 말을 안 믿고 창을 내민 채 돌진했다. 나는 손바닥에 만든 바람의 기류를 바닥에 내던지며 중얼거렸다.
"템페스트."
그 순간, 태풍 같은 돌풍이 사방으로 번지며 주변의 모든 것을 날려버렸다.
이것이 바로 모든 원소마법의 맨 꼭대기에 있는 템페스트급 마법이다.
이름 하여 윈드 오브 템페스트(wind of tempest). 일단 마법이 발동된 이상, 이곳에서 안전한 것은 나와 탈리스만 백작뿐이었다.
물론 최대한 힘을 억제했다. 평범하게 사용하면 여기 있는 모두가 믹서에 갈린 사과주스처럼 바뀔 테니까.
하지만 그것만으로도 충분히 과했다.
콰앙!
몰려오던 수십 명의 남자들이 날카로운 바람의 기류에 튕겨 정원의 벽에 처박혔다.
동시에 벽이 무너져 내렸다. 병사들은 바위 무더기에 깔린 채 비명을 질렀고, 기사들은 어떻게든 안간힘을 쓰며 자신의 힘으로 무너진 벽에서 기어 나오기 시작했다.
나는 바로 그 기사들을 보며 소리쳤다.
"뭐 하나! 기어 나왔으면 당장 깔린 병사들부터 구하지 않고!"
"아, 아니...."
"명령이다! 네놈들이 믿건 말건 난 제국의 황자인 클로드야! 지금부터 이 베리트 성은 내가 접수한다! 거역할 놈은 다시 창 들고 덤벼! 이번에는 제대로 조져줄 테니까!"
"으.... 으아아아악!"
그러자 유일하게 중급 마갑을 입은 기사가 비명을 지르며 다시 한번 달려들었다. 여기 나이트 익스퍼트도 있었어? 방금 그 꼴을 겪고서도 용기가 대단하구만.
"리버스 그래비티."
나는 녀석을 다시 한번 하늘 높이 떠올린 다음 가차 없이 지면에 내리꽂았다.
쿠궁!
강한 진동과 함께 지면에 반쯤 처박힌 기사가 경련을 일으켰다. 나는 자욱한 먼지에 손사래를 치며 주위의 다른 기사들에게 물었다.
"자, 다음은 누구?"
모두가 침묵했다. 녀석들은 내가 노려본 순서대로 몸을 돌리며 뒤쪽에 깔린 병사들을 구조하기 시작했다.
"부상이 심한 병사는 나중에 치료해 줄 테니 한군데 모아 놔! 그리고 백작?"
"리, 리버스 그래비티.... 요튼 만에서.... 설마 진짜 클로드 황자?"
백작도 요튼 만에서 내가 벌인 소문을 들은 모양이다. 나는 녀석의 귀를 움켜쥐고는 다짜고짜 성 쪽으로 끌고 가기 시작했다.
"으아아악! 이거 놔! 아니 놓아주십시오 황자님! 귀 찢어집니다! 으아아악!"
백작은 부러진 다리를 힘겹게 끌며 비명을 질렀다. 그러자 백작의 말을 들은 기사들이 목소리를 낮추며 수군대기 시작했다.
"야, 방금 들었어? 영주님이 저 꼬맹이.... 아니, 저분을 직접 황자님이라고 불렀다고!"
"그럼 진짜 저게 황자 전하야?"
"제국 6황자 클로드? 그 망나니 황자?"
"소문에는 개차반이라던데... 요즘 뭔가 기적이 일어나서 신성마법을 쓸 수 있게 됐다고 했던가?"
"멍청한 놈! 저분이 혼자서 사령군을 막았잖아!"
"근데 방금 그냥 마법도 쓰지 않았나? 그것도 엄청난 거?"
"요즘은 정신 차리고 이곳저곳에서 공을 세웠다고 칭송이 자자하던데, 다시 머리가 돌아버렸나? 왜 이런 짓을 한대?"
"이건 아무리 황족이라도 미친 짓인데...."
"잠깐, 지금 그게 문제냐? 우리 지금 진짜 황자님한테 창을 겨눴다고! 저분이 잘못했건 말건 우리 모두 극형에 처할 수도 있어!"
순간 모두가 무기를 바닥에 던지며 무릎을 꿇었다. 나는 백작의 귀를 계속 잡아끌며 녀석들에게 명령했다.
"깔린 병사들 다 구했으면 당장 성의 창고를 전부 열어서 식량을 꺼내! 그리고 베리트의 전 지역에 배급을 시작한다! 지금 당장! 이 시간 이후로 베리트에서 누가 굶어 죽었다는 이야기가 들리면 네놈들도 감옥에 처박아 넣고 똑같이 굶겨 죽일거야! 그러니 죽고 싶지 않으면 빨리 움직여! 빨리!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 31화
9장 미친 황자 루트
베리트 성의 지하 감옥에는, 백작의 착취에 반발했던 영민들이 비참한 몰골로 갇혀 있었다.
제국 형법상 다섯 명 이상 가둬놓을 수 없는 감옥에 수십 명을 몰아넣은 것만 해도 끔찍한데, 하물며 식사도 제대로 지급하지 않아 대부분이 절망적인 기아에 시달리고 있었다.
그 모두를 풀어주고, 죽어가는 사람들을 회복마법으로 고쳐주고, 곡물가루로 죽을 쒀서 한 그릇씩 먹이는 데만 반나절이 소요됐다.
결과적으로 210명의 수감자들 중 172명을 살릴 수 있었다.
명을 다한 38명은 내가 오기 전에 이미 죽어있거나, 혹은 천하의 아크 프리스트라도 손을 쓸 수 없을 만큼 기력이 쇠한 자들.
나는 바삐 움직이는 병사들에게 죽은 영주민들의 시체를 수습, 곧바로 가족들에게 돌려주라 명령을 내렸다.
"이렇게 빨리 왔는데도 다 살리는 건 안 되는구나."
들것에 실려 가는 시체를 보자 한숨이 새어나왔다. 이 '미친 황자 루트'를 회귀 첫해에 실행한 것은 이번이 처음이긴 한데....
그래도 불필요한 희생을 최대한 줄였다는 것에 만족 할 수 밖에.
전에는 회귀 4년차에 이 루트를 진행한 적이 있었는데 , 그때는 감옥에서 사람들이 죽어나가는 게 문제가 아니라 베리트의 6만 영주민이 절반 이하로 줄어 든 상태였다.
덕분에 미쳐 날뛰기 시작한 제국 최강의 기사를 내 손으로 제압해야 했는데.... 휴, 상상만 해도 식은땀이 난다. 아예 생각을 말아야지.
"넌 대체 무슨 생각이냐?"
200명도 넘게 차 있던 지하 감옥에는 이제 오직 한 사람만 갇혀 있었다. 나는 창살 너머에 웅크리고 있는 탈리스만 백작을 노려보며 물었다.
"지하 감옥에 사람을 시루떡처럼 쌓아 놓고는 밤에 잠이 오냐? 왜 이딴 짓을 해? 죽일 거면 차라리 깨끗하게 목을 베던가."
"시루... 시루떡이 뭡니까?"
"지금 그게 궁금해? 정신머리 하고는. 암튼 넌 도를 넘었어. 탈리스만 백작. 그냥은 안 넘어 갈 테니까 각오해."
"각오해야 할 건... 당신입니다."
백작은 부러진 다리가 고통스러운 듯, 오만상을 찌푸리며 소리쳤다.
"아무리 황자님이라도 이 일은 그냥 넘어가지 못합니다! 저는 황제께서 직접 임명한 베리트의 영주입니다. 그러니 이 일은 황제 폐하의 명을 거역한 반역행위입니다!"
"아직 기운이 넘치는구만."
나는 이 녀석의 사흘 뒤 모습을 상상하며 미소를 지었다.
"근데 어쩐다? 내가 반역을 저질렀든 말았든, 지금 넌 그걸 걱정할 때가 아니야."
"네?"
"엠퍼로드에서 이 사실을 알고 사람을 보낼 때까지 얼마나 걸릴까? 닷새? 열흘? 근데 넌 며칠이나 버틸 수 있을 것 같아? 내가 왜 널 안 죽이고 여기 넣어 놨겠어?"
"설마...."
백작은 하얗게 질린 얼굴로 몸을 비틀었다.
"절 고문하실 생각입니까?"
"내가 뭐가 즐겁다고 널 고문해? 넌 그냥 자기가 한 일을 고대로 돌려받을 뿐이야. 지하 감옥의 수감자도 그렇고, 다른 베리트 영주민들도 아주 그냥 쫄쫄 굶고 있더라고."
"그게 어쨌단 말입니까?"
백작은 이해할 수 없다는 얼굴로 되물었다.
"혹시 모르시는 겁니까? 베리트란 땅의 목적을? 여긴 영주민들을 착취하고 힘을 빼 놓는 게 목적입니다."
"나도 알아. 하지만 그건 100년 전의 제도야."
"그렇다고 지금에 와서 달라질 건...."
"지금부턴 모든 게 달라질 거야."
달라지지 않으면 안 된다.
그랬다간 앞으로 10년 뒤, 아니 대략 9년하고도 6개월 뒤에 있을 이계의 공격에 또다시 세계가 멸망할 테니까.
"암튼 다른 건 다 필요 없어. 문제는 내가 열 받았다는 거야. 그러니 너도 저 영주민들과 똑같이 대접해줄게."
"그게 무슨...."
"너, 이름 뭐냐?"
나는 간수를 맡기기 위해 밖에서 새로 데려온 병사에게 물었다. 병사는 경례를 붙이며 빠릿빠릿하게 대답했다.
"저는 베리트 성의 경비를 맡고 있는 병사 라빈입니다!"
"좋아 라빈. 너는 지금부터 여기서 탈리스만 백작을 관리한다. 백작이 무슨 말을 해도 무시하고 절대 탈출하지 못하게 해. 그리고 하루 세 끼 물을 줘."
"알겠습니다! 그런데 물이라 하심은...."
"물. 그냥 물 말이야. 마시는 물 몰라?"
"네? 하지만...."
"사람은 물만 있어도 50일 정도는 버틸 수 있다고 하더라. 내가 무슨 말 하는지 알겠지?"
병사는 순간 눈을 크게 뜨며 동문서답했다.
"저는 영주님이 외지에서 데려온 병사가 아닌, 이곳 베리트의 북부에 있는 슈르트 마을 출신입니다!"
"응? 그런데?"
"슈트르 마을은 올해만 벌써 세 명이 굶어 죽었습니다! 그냥 그렇다고 말씀드리고 싶었습니다!"
아, 그렇구만.
동문서답이 아니라 결의에 찬 완벽한 대답이었다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕이며 지하 감옥을 빠져나왔다.
* * *
"오는 동안 첫 번째 마을도 지나기 전에 가져온 영약을 전부 다 써버렸습니다."
해가 저물고 나서야 영주의 성에 도착한 메르데스가 늦은 이유를 설명했다.
"그래서 일단 저택에 돌아가 말이 버틸 수 있는 만큼 다시 영약을 싣고 왔습니다. 하지만 두 번째 들린 마을에서 다시 영약을 전부 써버렸습니다. 다시 또 저택에 돌아가면 오늘 안에 베리트 성에 도착할 수 없을 것 같아, 이후로는 무시하고 여기까지 달려왔습니다. 그래서 지금은 빈털터리입니다."
"수고했어. 백작의 개인 창고에 첨보는 것들이 많던데, 혹시 그걸로 뭔가 만들 수 없을까?"
나는 메르데스를 백작의 방에 숨겨진 개인 창고로 데려갔다. 메르데스는 넓은 창고에 가득한 물건들을 보며 입술을 깨물었다.
"...은화가 아주 많군요. 전부 베리트 영주민을 수탈해서 모은 걸까요?"
"아마도. 하지만 돈을 건드리진 않을 거야. 돈 때문에 이 짓을 벌인 건 아니니까."
"그리고 이건 백광숲의 사슴뿔입니다. 고가의 영약재료지만, 이 자체만으로도 강한 효과를 가지고 있습니다."
메르데스는 창고에 놓인 자루에서 하얀 뿔 조각을 꺼내들었다. 나는 전부 다 알면서도 모르는 척 질문했다.
"그래? 무슨 효과가 있는데?"
"그러니까 이건... 남자에게 좋습니다."
"남자? 남자 어디에 좋은데?"
"남자의 그.... 원초적인.... 자, 자양강장에 효과가 있습니다."
"자양강장? 그럼 굶어서 비실거리는 베리트의 영민들한테 먹이면 딱이겠네?"
"그건 안 됩니다!"
메르데스는 순간 자루의 입구를 확 닫으며 소리쳤다.
"몸이 허약해진 영주민들에게 이걸 먹이면 큰일 납니다! 마침 이곳에 다양한 영약재료가 있으니, 제가 어떻게든 조합해서 체력의 영약을, 아니 체력의 영약 비슷한 효과를 낼 수 있는걸 만들어 보겠습니다."
"알았어. 부탁할게."
나는 손을 흔들며 백작의 비밀창고를 빠져나왔다.
물론 이곳에 있는 재료만으로 6만 명에 달하는 베리트의 영주민을 모두 챙길 수는 없을 것이다.
그래도 심하게 몸이 상한 사람을 상대로 급한 불을 끄는 정도는 가능하겠지? 나는 챙겨온 설탕바를 입안에 넣으며 백작의 푹신한 침대에 몸을 던졌다.
* * *
다음날 아침, 지하 감옥의 비명이 성의 정원까지 울려 퍼졌다.
"제발! 제발 음식을 줘!"
"클로드 황자님을 불러다오! 내가 잘못했다! 내가 잘못했어!"
"사람 살려! 이놈들이 날 굶겨 죽이려 한다!"
"주, 주방장! 주방장은 어디 있나! 내가 돈을 얼마나 주고 널 데려왔는데! 어서 향초 고기찜을! 아니, 장미 시럽케이크를!"
나는 지하 감옥 입구까지 내려갔다가 백작의 외침을 듣고 다시 밖으로 걸어 나왔다.
"케이크 어쩌고 하는 거 보니 아직 배가 덜 꺼졌구만."
남을 굶주리게 만든 놈에게 내릴 형별은 오직 똑같이 굶기는 것뿐이다. 저놈도 며칠 굶어봐야 자기가 저지른 짓이 얼마나 끔찍했는지 알게 되겠지?
"황자님이 마음 가는 대로 일을 벌인다는 것은 익히 알고 있었습니다만...."
베리트 성의 정문으로 나오자, 막 도착한 수십 대의 마차와 함께 짐을 점검하고 있는 카일의 모습이 눈에 들어왔다.
"이번 일은 그중에도 정말 충격적이었습니다. 어제 소식을 듣고 제가 얼마나 놀랐는지 아십니까?"
카일은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. 나는 짐으로 가득 찬 마차를 손으로 두드리며 웃었다.
"뭘 이런 걸 가지고 놀라고 그래. 아니면 너도 베리트를 돕는게 맘에 안 들어? 이쪽 동네 별로 안 좋아하나?"
"저는 베리트에 대해 특별한 감정을 가지고 있지 않습니다."
카일은 동요 없이 고개를 저었다.
"다만 이번 일로 황자님께서 입으실 피해와 주변의 평판이 두려울 뿐입니다. 베리트가 워낙 폐쇄적인 지역이라 당분간은 버티겠지만, 길어봐야 앞으로 사나흘 안에 온 제국에 소문이 퍼질 겁니다."
"그 문제는 내가 알아서 할게. 소문 퍼지기 전에 자진출두할 거야."
"자진출두라니, 황궁에 돌아가 자수하시겠다는 말씀입니까?"
"응. 오늘 저녁에 엠퍼로드로 돌아갈 거야."
나는 고개를 돌려 멀리 남서쪽 하늘을 바라보았다.
"대신 네가 여기 남아 일을 해줘. 일단 식량을 풀어 베리트의 영주민을 구호해야 해."
"쉬운 일은 아닙니다. 구스프 상회에서 챙겨온 식량만으로 베리트의 모든 영주민을 먹여 살릴 수는 없습니다."
"저택에서 가져온 것도 있잖아?"
"그건 양이 더 적습니다."
"베리트 성의 창고에도 먹을 게 쌓여 있어. 어제만 해도 병사들 시켜서 2할 정도는 풀었는데, 이놈들이 제대로 관리하는지 믿음이 안 간다니까?"
"성에 남은 식량이 얼마나 됩니까?"
"이것저것 다 합쳐서 3천 포대 정도?"
"그 정도라면...."
빠르게 머리를 굴린 카일이 고개를 끄덕이며 말했다.
"전부 다 합치면 당분간은 버틸 수 있을 겁니다. 보름, 아니 열흘 이상은 힘들겠습니다만."
"그 정도면 충분해. 그 뒤엔 내가 알아서 할게."
"알겠습니다. 그럼 두 번째 명령은 무엇입니까?"
"두 번째는 지하에 가둬놓은 탈리스만 백작을 최대한 오래 굶기면서 살려 놓는 거야."
"...네?"
카일의 한쪽 눈이 순간적으로 일그러졌다. 나는 환청처럼 희미하게 울리는 백작의 절규를 들으며 웃었다.
"어제부터 탈리스만 백작을 지하 감옥에 가둬 놓고 굶기고 있어. 맘 같아선 육편으로 만들어서 오우거한테 먹으라고 보내고 싶긴 한데.... 그랬다간 오우거들한테 실례겠네. 암튼 죽여 버렸다간 나중에 뒷수습이 힘들 테니까."
"그건 잘 하셨습니다. 탈리스만 백작은 개국공신 출신의 문벌귀족입니다. 엄청난 재력과 영향력을 가진 존재죠. 함부로 죽였다간 엄청난 파장이 생길 겁니다."
"그렇다고 쉽게 풀어줄 생각은 없어. 앞으로 사흘에서 닷새 안에 백작네 가문 사람들이 올 거야. 제국군이나 정규 기사단보다도 더 빨리."
"저도 그렇게 생각합니다. 그럼 저는 여기서 그때까지만 버티면 됩니까?"
"아니, 그쪽 가문 사람들은 무시해."
나는 손가락 두 개로 X자를 그렸다.
"황자의 명령을 받았기 때문에, 최소한 황자 본인이나 제국 정부의 명령이 아니면 절대 풀어 줄 수 없다고 버텨."
"그것은... 까다로운 임무군요."
카일은 심각한 표정으로 고민했다.
"만약 백작가에서 무력을 동원하면 어떻게 합니까? 강력한 용병기사라도 고용해서 데려오면 이곳의 병력으로는 막을 수 없습니다. 애당초 제게 이곳의 병력을 동원할 권한도 없고 말입니다."
"그때는 메르데스에게 맡겨. 메르데스도 두고 갈 테니까."
"메르데스? 키 큰 시녀 말입니까? 항상 영약을 챙겨들고 다니는?"
"메르데스는 정령을 소환할 수 있어. 이름은 조약돌 정령이지만 덩치는 오우거만 하니까, 어지간한 기사는 물리칠 수 있을 거야."
"그건 또 무슨.... 아니, 명령에 따르겠습니다."
전혀 납득이 안 간 표정이지만 일단 알았다며 고개를 끄덕였다. 나는 미소와 함께 카일의 얼굴을 올려다보았다.
"만약에 메르데스도 힘들어 보이면 너무 버티지 말고 그냥 넘겨줘도 돼. 백작 굶기는 게 너희들 목숨보다 중요하진 않으니까."
"황공하신 말씀입니다. 명심하도록 하겠습니다."
"그리고 구스프 상회에 부탁해서 소문을 퍼뜨려. 여기서 내가 저지른 짓, 내가 탈리스만 백작에게 어떤 형벌을 내렸는지 같은걸 몽땅."
"정보조작을 말씀하시는 겁니까?"
"아니, 조작하지 말고 있는 사실을 그대로."
"그렇게 하면 정말로 악명이 빠르게 퍼질 겁니다만."
"상관없어."
나는 눈을 치켜뜨며 고개를 저었다.
"이걸 악행으로 받아들이는 사람이라면 얼마든지 그렇게 생각하라고 해. 그러니 내가 한 일을 전부 있는 그대로 퍼뜨려. 알겠지?"
"흠. 적과 아군을 가르시려는 겁니까?"
역시 얘는 눈치가 빨라서 좋다니까? 나는 고개를 끄덕이며 메르데스가 일하고 있는 백작의 방을 향해 몸을 돌렸다.
하지만 이 경우에 적은 아무래도 상관없다.
어디까지나 아군이 될 사람들에게 강한 인상을 심어주는 게 진짜 목표니까. 특히 지금 이 순간에도 속이 까맣게 타고 있을 제국 최강의 기사, 바로 '나이트 다비'의 마음을 풀어주는 게 다른 무엇보다 중요했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 32화
10장 각성한 자들
"미친 것이냐 클로드! 대체 무슨 짓을 저지른 거냐!"
제스가 경악한 얼굴로 소리를 질렀다. 스스로 황궁에 출두한 나는, 제국의 방에 엎드려 머리를 조아린 채 일의 경과를 전부 설명했다.
"모든 일은 그날 새벽에 시작됐습니다. 베리트를 탈출해 온 어린 소녀가, 제 저택에 도착하여 도움을 요청했습니다. 자신의 가족과 마을 사람들을 살려 달라 말입니다."
"그게 뭐 어쨌다고! 베리트의 영주민이 영지를 탈출하는 것은 중죄다! 그냥 치안청에 신고하면 끝날 일을!"
"저는 그렇게 할 수 없었습니다."
극도로 흥분한 제스와 달리, 나는 지극히 차분한 목소리로 변론했다.
"부족하지만 신의 축복으로 성자의 칭호를 받은 몸입니다. 그런 제가 영주의 착취로 굶어 죽어가는 사람들을 어찌 그냥 두고 넘길 수 있겠습니까?"
"외부인은 베리트의 정책에 관여할 수 없다! 이는 100년 전부터 내려오는 제국의 관습이란 말이다!"
"제게 있어 모든 제국은 오직 하나의 제국일 뿐입니다."
그 순간 주변의 대신들이 크게 술렁였다. 다들 머리로는 알고 있으면서, 차마 입 밖으로 꺼내기 힘들었던 말을 내가 공개적으로 선언한 효과였다.
"사령군의 침공으로 신음하던 엘스톤 백작령의 영주민도, 시 서펜트의 출몰로 생업이 막혀 고통 받던 요튼의 주민도, 영주의 착취로 굶어 죽어가는 베리트의 영주민도 제겐 모두 같은 황제 폐하의 신민일 뿐입니다."
"이 미치광이 같으니!"
제스는 대리옥좌를 박차며 자리에서 일어났다. 하지만 좌우에 있는 대신들의 반응은 그렇지 않았다.
-과연.... 클로드 황자님의 눈에는 그들 모두가 똑같은 신민으로 보였던 게로군.
-기특하신 말씀일세. 다만 베리트란 땅이 워낙 특수해서....
-어차피 이제 와서는 아무 의미도 없지 않습니까? 기껏해야 영주로 임명된 자의 배를 채워주는 용도로 악용될 뿐.
오, 이건 예상보다도 반응이 더 좋은데?
지난 아홉 번의 회귀를 돌아보면, 애초에 상당수의 대신들이 저마다의 이유로 베리트의 정책에 염증을 느끼고 있었다.
만약 모두가 하나같이 베리트를 착취하길 원했다면 처음부터 이런 짓을 벌이지도 않았을 것이다. 물론 제스는 처음부터 생각이 달랐겠지만.
"이놈이 미쳐도 단단히 미쳤구나! 애초에 베리트의 절반을 영지로 내려준다 할 때는 거절하더니! 이제 와서 황제폐하께서 임명한 영주를 맘대로 끌어 내리고 무단으로 감금을 해? 그리고는 잘했다고 지금 내게 대드는 거냐?"
흥분한 제스가 삿대질까지 하며 소리를 질렀다.
흠, 뭔가 좀 이상한데?
얘가 전에도 이렇게까지 격렬하게 반응했던가? 어째 내 기억보다 상태가 훨씬 안 좋아 보이는데?
"다른 무엇보다 황자가 사욕으로 군대를 움직여 영지를 점령한 것! 이것만으로도 씻을 수 없는 중죄다!"
"저는 군대를 동원하지 않았습니다."
"헛소리 마라! 얼마 전에 기사단까지 새로 만들지 않았느냐!"
"정원이 아직 다섯 명도 안 찬 기사단입니다. 그리고 베리트 성을 점령하고 영주의 횡포를 막은 것은 저 혼자입니다."
"네 녀석 혼자서 벌였다고? 하! 그럼 요튼 만에서 시 서펜트를 잡은 것처럼 베리트 성의 모든 병력을 신성마법으로 쳐 죽인 거냐?"
"저는 아무도 죽이지 않았습니다. 그리고 말씀하신 신성마법, 리버스 그래비티 말고도 추가로 원소마법을 사용했습니다."
나는 계획대로 있는 사실을 그대로 솔직하게 털어 놓았다. 순간 표정이 일그러진 제스가 멍청한 말투로 되물었다.
"원소마법? 네 녀석이 어떻게?"
"전에 오우거와 협정을 이끌어 냈을 당시, 오우거의 마을에 초대받아 잠시 연회를 즐겼습니다. 그때 오우거의 수호신인 바위의 정령 룩카르와 잠시 교감을 나눌 기회가 있었습니다."
"뭐라? 정령?"
"그때 바위의 정령이 제게 보답이라며 마법의 힘을 깨워주었습니다. 처음에는 익숙하지 않아 잠자코 있었습니다만, 그날 아침에 탈출한 소녀의 이야기를 듣고 흥분한 순간... 마법의 힘에 완전히 눈을 뜨게 되었습니다."
그리고는 손바닥 위에 작은 불꽃을 만들어 위로 띄워 내 말을 증명해 보였다.
화륵!
"전하!"
순간 제스의 호위기사인 파이렌이 대리옥좌의 앞으로 나서며 제스의 앞을 가로막았다.
하지만 주변의 대신들의 반응은 달랐다. 그들은 마법에 위협을 느끼는 대신, 다들 내 손바닥 위를 바라보며 감탄하기 시작했다.
-오오, 정말로 원소 마법....
-세상에, 그럼 클로드 황자님은 신성마법에 원소마법까지 모두 사용하실 수 있다는 말씀 아니오?
-이건 제국 역사에 길이 남을 일이군. 영웅시대 이후로 처음 있는 일 아닌가?
-제국에 경사가 났어. 자고로 결이 다른 두 마법을 동시에 사용하는 자는 제국을 지키는 영웅이 된다고 하던데....
평판 최대로!
대충 들어도 대신들의 분위기가 확 살아난게 느껴진다.
이것도 스타트로 원소마법과 신성마법을 선택했을 때 얻을 수 있는 장점 중 하나다. 그래서 공개 시점을 아끼고 아꼈다가 미친 짓을 저지른 바로 지금에 와서 극적으로 터뜨린 것이고.
"이런...."
제스라고 눈이 없고 귀가 없는 게 아니다. 대신들의 분위기가 이상해진 것을 감지한 녀석은, 순간 표정을 싸늘하게 바꾸며 근엄한 목소리로 꾸짖었다.
"네가 가진 능력 따윈 아무래도 상관없다. 중요한 건 황제폐하께서 임명한 제국의 영주를 네 마음대로 짓밟은 것. 이는 황명을 거역한, 즉 제국에 대한 반역행위에 다르지 않다!"
"섭정 전하. 고정해 주십시오."
그러자 군사대신 홉스 백작이 앞으로 나섰다.
"클로드 황자님의 행위가 비록 과격하였다 하나, 어디까지나 제국의 백성을 위해 나선 것에 불과합니다. 일의 전후 경과를 따져봤을 때, 적어도 황자님께 반역죄를 묻는 건 과한 처사라 여겨집니다."
"홉스 백작! 지금 그대는 클로드에게 죄가 없다고 하는 것인가?"
"그렇지 않습니다. 다만 이번 일은 군사대신인 저의 관점에서 보았을 때, 반란이나 반역의 영역이라기보다는 감정에 휩쓸린 황족의 가벼운 일탈로 치부하는 편이 옳다고 여겨집니다. 무엇보다 일을 저지르고 난 이후, 이렇게 곧장 황궁에 출두해 자초지종을 알리지 않았습니까?"
"큭...."
-맞소. 이를 반역이라 보긴 어렵지.
-반역을 꾀한 자가 직접 황궁에 와서 자신의 죄를 고백할까?
-그보다 탈리스만 백작.... 요즘 소문이 안 좋지 않았습니까?
-최근이 아니라 옛날부터 뒤가 더러웠지. 그 양반, 젊었을 때부터 자기 물건 간수를 제대로 못해서....
-몇 년 전에 탈리스만 백작이 베리트에 들어간 것도, 결국 해먹다가 들킨 게 있어 자숙하러 간 거 아니었나?
-자숙은 무슨. 소문이 잠잠해질 때까지 몸을 숨긴 거지. 난 오히려 일이 이렇게 된 게 속이 다 시원하군.
대신들의 여론은 한눈에 봐도 명백했다. 제스는 이대로라면 제대로 된 벌을 내리기 어렵다고 판단했는지, 급히 손을 휘저으며 목소리를 높였다.
"모두 정숙! 이 일은 지금 당장 판결을 내리지 않겠다. 베리트에서 실제로 무슨 일이 벌어졌는지, 조사단의 조사 결과가 나오면 그때 가서 판단하도록 하겠다!"
그리고는 마치 부모의 원수라도 보는 듯한 눈으로 날 노려보았다. 근데 미안하지만 너랑 나랑 부모가 같거든? 물론 정확히 따지면 아버지만 같고 어머니는 다르지만.
"그동안 제국의 6황자인 클로드에겐 연금을 선고한다. 조사 결과가 나올 때까지 황궁의 별궁인 청사자궁에서 들어가 자숙하도록!"
* * *
클로드가 엠퍼로드로 돌아간 지 사흘 뒤. 소식을 접한 탈리스만 가문이 백단위의 사병을 이끌고 베리트 성에 도착했다.
"나는 제국 최고의 명문가인 탈리스만 가문을 대표해서 이곳에 온 란텔 남작이다! 당장 가문의 주인이신 탈리스만 백작을 석방하고 이쪽으로 넘겨라!"
'란텔이라면 탈리스만 백작의 조카던가?'
성문에 버티고 선 카일은 눈살을 찌푸리며 상대를 바라보았다.
화려한 마갑을 입은 젊은 남작은 오히려 경계의 대상이 아니었다.
그가 확인한 정보로는 탈리스만 백작의 친척 중 제대로 된 기사는 한 명도 존재하지 않았다. 대신 남작의 주변을 둘러싼 회색 갑옷의 기사들이 문제였다.
'저 투박한 모양의 마갑... 바란 용병기사단이다.'
돈만 주면 그 어떤 더러운 일이라도 도맡아 해주는 걸로 유명한 기사단이다. 물론 갑옷만 가지고는 기사단의 정체만 밝혀낼 뿐, 기사의 실제 역량까지 파악하는 건 불가능했다.
'국가 기사단은 마갑에 등급을 표시하니 구분하기 쉬운데, 용병들은 그게 안되니까 실력을 재는게 까다롭다.'
다만 이제 겨우 최하급 마갑을 다루는 입장에선 상대가 누구라도 승리를 장담할 수 없었다. 카일은 직접 싸우는 걸 깨끗이 포기하고 한발 뒤로 물러났다.
"그럼 부탁드립니다. 메르데스 님."
"계속 말씀드렸지만 존칭은 부담스럽습니다. 제가 나이도 더 어린데."
옆에 있던 메르데스가 무표정한 얼굴로 대답했다. 카일은 순간 눈을 크게 뜨며 되물었다.
"나보다 나이가 어리다고?"
"저는 올해로 16살입니다. 카일 경이 저보다 두 살 많다고 들었습니다."
"어.... 그럼.... 아무튼 잘 부탁해."
메르데스의 키는 카일보다 머리 하나는 더 컸고, 얼굴도 16살이라고는 상상도 못할 만큼 성숙했다.
덕분에 신분도 직위도 성별도 상관없이, 오직 연상이라 생각하며 존대를 해왔다. 그런데 실상은 오히려 자신보다 어렸을 줄이야.
'아직 16살밖에 안 됐는데 저렇게 담이 크다니.... 과연 싸움은 어떨까?'
메르데스의 정령마법이 얼마나 강한지는 아직 모른다. 반면 상대는 기사만 총 일곱 명이니, 어떻게든 자극하지 말고 조금 씩 끌어들여 각개격파 하는 게 좋을 것 같다.
하지만 메르데스는 몰려온 적들을 향해 대놓고 경고했다.
"모두 물러나십시오. 황자님께서는 본인의 지시나 제국정부의 명령 없이는 아무도 성에 들여보내지 말라 명령하셨습니다."
"넌 또 뭐야! 옷을 보니 어디 시녀 같은데. 감히 여기가 어느 안전이라고 나서서는 거냐! 지금 당장 숙부님을 돌려받도록 하겠다! 저리 꺼져!"
란텔 남작이 눈을 부라리며 칼을 뽑았다. 하지만 메르데스는 눈 하나 깜짝하지 않고 대답했다.
"저는 클로드 황자님의 시녀인 메르데스입니다. 다시 한번 말씀드리지만, 여러분들은 절대 이곳을 지나갈 수 없습니다."
"비키라 했다! 죽고 싶지 않으면!"
"저는 비킬 수 없습니다."
"이 건방진 년이.... 뭐 하고 있나! 힘으로 뚫어! 상대가 황자라도 시녀 한둘쯤은 죽여도 상관 없겠지!"
"네!"
순간 남작의 앞에 있던 두 기사가 메르데스를 향해 돌진했다. 하지만 메르데스는 그보다 한 템포 빠르게 반응했다.
"크발."
계약한 정령의 이름을 말한 순간, 정면의 공간이 일그러지며 온몸이 바위로 이뤄진 거인이 몸을 일으켰다.
"...!"
어찌나 비현실적인 광경인지, 돌진하던 기사들의 몸이 순간 얼어붙었다.
반면 소환된 정령은 덩치에 걸맞지 않게 민첩하게 움직였다. 녀석은 주춤거리는 기사들을 향해 한순간 몸을 날리고는.
쿵!
경쾌하고 직선적인 움직임으로 단숨에 주먹을 내리꽂았다.
콰직!
순간 빈 깡통이 찌그러지는 듯 한 소리와 함께, 두 기사 모두 물수제비처럼 지면을 튕기며 뒤로 날아갔다.
"아니...."
란텔 남작은 순식간에 원래 자리까지 튕겨 돌아온 기사를 보며 경악했다.
"뭐야 저거! 저 돌덩이는 대체 뭔데! 갑자기 어디서 나타났어!"
'이름이 조약돌 정령이라 해서 얼마나 아기자기한 정령이 나오나 했더니....'
반대편에서 지켜보던 카일도 혀를 내둘렀다. 덩치가 오우거만한 돌덩이가 어지간한 기사보다 민첩하게 움직이는 게 믿겨지지 않을 정도였다.
그 사이, 정령은 거대한 다리를 들어 올려 지면을 내리 찍었다.
콰앙!
그리고는 마치 덤벼보라는 듯, 남작의 무리를 향해 손끝을 까닥거리기 시작했다.
"저 돌덩이가 감히 도발을! 정체가 뭐야! 무슨 거인이 돌로 만든 마갑을 뒤집어쓴 건가?"
"아마도 정령마법.... 남작님. 가문의 병사들과 함께 뒤로 물러나 주십시오. 이곳은 저희가 맡겠습니다."
용병기사의 리더가 남은 기사들에게 손짓으로 명령을 내리며 천천히 걸음을 옮겼다. 남작은 불안한 눈으로 기사들을 노려보며 경고했다.
"고작 열 명도 안 되는 네놈들을 급하게 고용하느라 금화를 3백 개나 썼다! 클레임 당하기 싫으면 돈값을 제대로 해!"
"...."
리더는 고개를 끄덕이며 검을 뽑아 테스트 하듯 휘둘렀다.
촥!
순간 칼날에 풍압이 일어나며 지면이 깊이 파였다. 그러자 멀리서 보던 카일이 헉 소리를 내며 긴장했다.
'풍압검? 용병기사인데 나이트 익스퍼트라고?'
기사의 등급은 착용 가능한 마갑의 성능이나, 혹은 특정한 기술을 다룰 수 있게 되는 것으로 구분된다.
그 중에도 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트'가 되기 위해서는 칼날에 풍압을 일으켜 적을 공격하는 기술, 바로 풍압검을 쓸 수 있어야 한다.
혹은 중급 마갑을 착용하거나.
물론 최고등급인 '나이트 마스터'나, 그 아래의 '나이트 커맨더'에 비할 바는 아니다. 하지만 일반인의 기준에선 이 정도만 해도 상식을 초월한 존재임에 틀림없었다.
"메르데스! 상대는 나이트 익스퍼트야! 풍압을 조심해!"
물론 이렇게 말해봐야 기사에 대해 전혀 모르는 일개 시녀가 이해할 리 없겠지만.
반면 메르데스 입장에서 걱정되는 건 오직 시간뿐이었다. 일단 정령을 소환한 이상, 적들이 덤비지 않고 시간을 끄는 게 훨씬 위험했다.
'앞으로 8분. 그 사이에 적을 모두 물리쳐야 해.'
메르데스는 무표정 속에 초조함을 감췄다. 그동안 틈틈이 숲에 나가 테스트를 해본 결과, 조약돌 정령의 소환 시간은 최대 9분이 한계였다.
시간제한이 끝나면 정령은 무조건 사라지며, 이후 최소 3시간 동안은 무슨 일을 해도 다시 소환되지 않는다.
'하지만 크발은 강해. 나이트 익스퍼트가 뭔진 모르지만 이번에도 전부 물리쳐 줄 거야.'
하지만 이번에는 적들의 수법이 좀 더 교묘했다.
적의 리더는 남은 네 명의 기사를 넓게 퍼뜨린 다음, 사방에서 천천히 조이며 정령의 주의를 분산시켰다.
뭔가 있어 보이는데 그게 뭔지는 알 수 없다. 경험이 적은 메르데스가 정령에게 내릴 수 있는 지시는 오직 공격뿐이었다.
'싸워! 크발!'
쿠오!
조약돌 정령이 기다렸다는 듯 포효했다. 그리고는 자신의 왼편에 있는 기사를 향해 몸을 날리며 단숨에 주먹을 휘둘렀다.
콰앙!
기사는 갑작스런 공격에 반응조차 못하며 뒤로 날아갔다.
그 사이, 다른 세 기사가 일제히 달려들며 정령을 향해 공격을 퍼부었다.
채앵!
하지만 단단한 바위에 고작해야 생채기를 남기는 게 전부였다. 크발은 적의 공격에 아랑곳없이 양팔을 풍차처럼 휘두르기 시작했다.
부웅!
"피해!"
달라붙은 기사들이 급하게 거리를 벌렸다. 그런데 바로 그 순간.
쩍!
마구 휘두르던 크발의 굵은 팔뚝에 한순간 금이 벌어졌다.
균열을 만든 것은 멀리서 리더가 날린 풍압이었다. 먼저 보낸 기사들로 시선을 끌며 마지막까지 기회를 엿보던 리더는, 적에게 균열을 만들고는 곧바로 고속으로 뛰어들며 직접 검을 휘둘렀다.
콰직!
그 일격에 크발의 오른팔이 잘려 날아갔다. 메르데스는 마치 자신의 팔이 잘린 것처럼 팔뚝을 움켜쥐며 소리쳤다.
"크발!"
쿠오!
정령은 상관없다는 듯 남아 있는 왼팔을 마구 휘둘렀다.
하지만 리더는 이미 목표를 달성했다는 듯, 뒤쪽으로 몸을 날리며 순식간에 정령과의 거리를 벌렸다.
"다시 포위 태세로! 이번엔 왼쪽 팔을 날린다!"
그리고는 움직일 수 있는 부하들에게 다시 명령을 내렸다. 동시에 세 명의 기사가 재빨리 흩어졌고, 크발은 반사적으로 몸을 회전하며 사방의 적을 경계하기 시작했다.
쿠오! 쿠오!
'방금 뭐지? 어떻게 칼로 바위를 자를 수 있어? 크발의 몸은 그냥 평범한 바위도 아닌데?'
기사에 대해 잘 모르는 메르데스는 그저 당황할 수밖에 없었다. 카일 역시 초조한 눈으로 전황을 살피며 고민했다.
'포위 태세.... 소수의 적을 상대하는 기사들의 기본 전술이다. 하지만 대처가 전혀 안 되고 있어. 어떻게 하지? 일단 나라도 가세해서 흐름을 끊어야 하나? 아니면 이쯤에서 그냥 물러나야 하나?'
클로드는 위험해질 것 같으면 그냥 백작을 넘겨줘도 된다고 말했다. 다만 판단은 어디까지나 카일의 몫이었다.
그런데 바로 그때.
"잠시만요. 잠시만요. 죄송합니다. 잠시만 비켜주세요. 앞으로 좀 나가겠습니다. 죄송합니다. 길 좀 비켜주세요."
얼굴에 수염이 가득한 소속불명의 병사가 란텔 남작의 군대를 비집고 지나가며 성문 앞에 도착했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 33화
10장 각성한 자들
"넌 또 뭐야!"
남작은 무심하게 옆을 지나가는 병사를 향해 소리를 질렀다. 병사는 개의치 않고 용병기사와 대치중인 조약돌 정령을 잠시 바라본 다음, 멀리 성문에 서 있는 메르데스를 향해 목소리를 높였다.
"여기가 클로드 황자님이 계신다는 베리트 성이 맞습니까!"
"나는 황자님을 모시는 나이트 카일이다! 그쪽은 누구인가!"
카일이 대신 말을 받으며 소리쳤다. 병사는 거적으로 감싼 큼지막한 등짐을 바닥에 내려놓으며 대답했다.
"저는 리넨이라 합니다! 엘스톤 백작령에 있는 돌턴이라는 요새마을에서 수습병사로 근무했습니다!"
"...돌턴?"
"마을이 사령군에 침공을 받아 다 죽게 생겼을 때, 갑자기 황자님이 나타서 죽어가던 저를 구해주셨습니다! 그 뒤로 어떻게든 황자님께 은혜를 갚기 위해 물어물어 여기까지 찾아왔습니다! 황자님을 위해서라면 그 어떤 일이라도 목숨 바쳐 열심히 하겠습니다! 제발 병사로, 아니 하인이라도 좋으니 받아주십시오!"
"아니...."
너무 뜬금없는 상황이라, 명석한 카일조차 순간적으로 뇌정지가 올 지경이었다.
'지금 이 상황에서 뭐라는 거야? 저 사람은 눈도 없나? 지금 싸우는 거 안 보여?'
물론 클로드에게 목숨을 바치겠다고 찾아온 사람이 생긴 게 나쁜 일은 아니지만.
하지만 급박하기 그지없는 이 순간, 외딴 변경의 일개 병사가 합류한다고 전황에 무슨 변화가 생기겠는가?
하지만 란텔 남작은 그렇게 생각하지 않는 듯했다.
"클로드! 클로드! 클로드! 그 망할 클로드 황자! 그럼 네놈도 우리 가문의 적이구나! 모조리 다 죽여! 어차피 보는 눈도 없으니 수하들의 씨를 말려 버려라!"
"네!"
뒤쪽에 대기 중인 백여 명의 병사가 곧바로 무기를 세워 들었다. 그러자 리넨은 수염이 난 턱을 벅벅 긁으며 내려놓은 거적을 풀기 시작했다.
"잘은 모르겠지만... 암튼 당신들이 황자님의 적이라 이거지?"
거적에 쌓여 있던 건 길이가 1미터쯤 되는 가느다란 창의 묶음.
리넨은 열 개쯤 되는 묶음에서 아무거나 하나를 골라 집었다. 그 순간 움켜쥔 손에서 빛이 번쩍였지만, 워낙 환한 대낮이라 모두가 태양빛이 반사된 걸로 착각했다.
"내 힘은 오직 클로드 황자님을 위해...."
리넨은 기도라도 하듯 짧게 중얼거렸다. 그리고는 움켜쥔 창을 몰려오는 병사들을 향해 냅다 집어 던졌다.
"방패!"
전열의 병사들이 동시에 반응하며 방패를 치켜세웠다. 기사도 아닌 일반 병사가 집어던진 창 따위는 방패로 막으면 그만이니까.
하지만 그 창은 그냥 창이 아니었다.
번쩍!
전열의 방패에 충돌 하는 순간, 번쩍하는 섬광이 마치 폭발처럼 사방으로 퍼졌다.
그것은 깨진 유리조각처럼 날카로운 빛의 파편이었다.
"크아아악!"
수십 개의 파편이 꽂힌 병사들이 비명을 지르며 몸을 웅크렸다. 덩달아 뒤쪽에 있던 란텔 남작도 조그만 파편 몇 개를 뒤집어쓰고는 죽을 것처럼 절규하기 시작했다.
"으아아아아아아악! 이거 뭐야! 아파! 너무 아프다고!"
"남작님!"
덕분에 정령과 대치중이던 리더가 포위망을 풀고 몸을 돌렸다. 그 사이 한 무더기의 창을 옆구리에 끼고 있던 리넨이 한 자루를 뽑아 창대에 빛을 주입하기 시작했다.
"이게 기사인가? 엄청 빠르네?"
그리고는 달려오는 적을 향해 침착하게 창을 투척했다. 하지만 마갑의 효과도 받지 않은 일반인이 던진 창이, 평범한 기사도 아닌 무려 나이트 익스퍼트의 몸을 맞춘다는 건 불가능에 가까운 일.
"어딜!"
리더는 스텝을 밟으며 날아오는 창을 가볍게 피했다. 하지만 회피한 순간 창날이 빛을 발하며 기다렸다는 듯 사방으로 파편을 뿌리기 시작했다.
"엇?"
그것은 빛의 폭발이었다.
혼자서 파편을 뒤집어 쓴 리더는 몇 발 더 달리지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.
"크윽.... 모, 몸이...."
"어휴, 하마터면 타이밍 못 맞추는 줄 알았네."
그사이, 또다시 새로운 창에 빛을 주입한 리넨이 쓰러진 기사의 머리통을 향해 가차 없이 새 창을 집어 던졌다.
"큭!"
리더는 고꾸라진 상황에서도 가까스로 몸을 비틀며 날아오는 창을 피했다.
하지만 이번에도 소용없는 짓이었다.
번쩍!
머리통 대신 지면에 꽂힌 창이 빛의 폭발을 일으키며 리더의 몸을 난도질했다.
물론 겉으로 보면 그저 번쩍거리기만 할 뿐, 별다른 위력은 없어 보였다.
하지만 리더는 눈을 하얗게 까뒤집은 채 입에 거품을 물고 경련을 일으키기 시작했다.
"...."
기사와 병사는 물론이고, 심지어 팔 하나가 날아간 정령까지 모두가 숨을 죽이며 리넨을 지켜보았다.
반면 리넨은 아무렇지도 않은 얼굴로 세 번째 창을 준비하며 창대에 빛을 주입했다.
"평민이 기사를 죽이면 기본이 사형이라던데.... 아냐. 황자님의 적이라면 누구든 상관없어."
"잠깐!"
모두가 꼼짝도 못하던 상황에서, 유일하게 냉정을 지키고 있던 카일이 소리를 지르며 리넨에게 달려왔다.
"그만! 이제 됐으니 죽이지 마! 황자님은 불필요한 살생을 원하지 않으신다!"
"앗! 그렇습니까?"
리넨은 화들짝 놀라며 치켜든 창을 아래로 내렸다. 카일은 리넨의 팔을 잡아끌며 자신이 있던 성문 쪽으로 이끌기 시작했다.
"이름이 리넨이라 했지? 일단 이쪽으로 와."
"알겠습니다. 기사님. 요전에 소문으로 황자님이 기사단을 이끌게 되셨다고 들었는데.... 기사님이 바로 그곳에 소속된 영광스런 분이신가 보군요?"
리넨은 카일을 향해 동경의 시선을 보냈다. 반면 카일은 엄청난 부담을 느끼며 마지못해 고개를 끄덕였다.
"그렇다. 그런데 엘스톤 백작령의 병사라고? 지금 정확한 소속이 어떻게 되지?"
"소속은 없습니다. 엘스톤을 떠나기 전에 잠시 영주님을 만나 뵐 기회가 있었는데, 사정을 설명하니 영주님도 기뻐하시며 소속을 풀어주셨습니다."
클로드는 엘스톤 백작의 은인이다. 당연히 이런 뛰어난 인재가 클로드를 돕겠다는데 쌍수를 들고 환영했을 것이다.
"그럼 지금은 군인이 아니라 그냥 일반인?"
"그런 셈입니다."
"그렇군요. 그렇다면 제가 함부로 하대할 수 없습니다. 자세한 사정은 모르지만 황자님의 밑으로 오신다니 환영합니다."
"어휴. 기사님이 그렇게 말씀하시니 부담됩니다. 그냥 편하게 말씀하셔도 되는데."
"아닙니다. 그런데 방금 그 기술은 대체.... 뭘 어떻게 하신 겁니까? 창에서 빛이 폭발하고, 빛을 뒤집어 쓴 사람들이 꼼짝도 못하는데?"
카일은 정령과 대치하던 기사들이 뒤로 빠지는 걸 주시하며 질문했다. 리넨은 부끄럽다는 듯 뒷머리를 긁었다.
"실은 저도 잘 모릅니다. 그저 황자님의 은혜로 죽다 살아난 다음에 생긴 힘인데.... 아, 영주님은 이 힘이 '홀리 랜스(holy lance)'라고 하셨습니다."
"홀리 랜스?"
"그분도 정확히는 모르지만, 오래전에 이런 힘을 다루던 사람이 있었다는 이야기를 들어보셨다고 합니다. 대신전을 찾아가면 자세한 이야기를 들을 수 있을 거라 하던데...."
"네, 네놈들! 어디 가냐! 감히 고용주인 날 두고!"
그때 정신을 차린 란텔 남작이 펄펄 뛰며 소리를 지르기 시작했다. 용병기사들이 쓰러진 리더를 부축해 수습하더니, 다짜고짜 뒤로 물러나며 몸을 빼기 시작한 것이다.
"이놈들! 도망치지 마! 거기 서! 거기 서라고! 감히 탈리스만 가문과 척을 질 셈이냐! 그딴 식으로 엠퍼로드에서 계속 장사할 수 있을 것 같아! 제발 돌아오라고오오오!"
용병기사들은 남작의 절규에 움찔거리며 다급히 시야에서 사라졌다. 그새 카일과 상의를 마친 리넨은, 남작의 몸에 닿지 않을 정도의 위치에 창을 집어 던지며 폭발을 일으켰다.
번쩍!
"으아아아아아악! 안 돼! 저리 꺼져!"
남작은 빛의 파편이 닿지도 않았는데도 기겁하며 뒤로 빠졌다. 그리고는 여전히 성문 밖에 위풍당당하게 서 있는 조약돌 정령을 노려보며 이를 갈았다.
"빌어먹을 클로드의 종자 놈들! 다음에 보자! 탈리스만 가문은 절대 포기하지 않는다! 내 반드시 다시 돌아와서 숙부님을 구하고 말겠다! 모두 퇴각! 돌아간다!"
그리고는 말머리를 돌려 부리나케 달아나기 시작했다. 혹시 몰라 새 창을 준비하던 리넨이 순간 눈을 동그랗게 뜨며 물었다.
"탈리스만이라면 이 지역 영주님 이름 아닙니까? 엄청 높으신 귀족가문이라던데? 이거 큰일 난 거 같은데요?"
"...."
카일은 그것도 모르고 싸웠냐는 눈으로 리넨을 바라보았다. 그러자 옆에 있던 메르데스가 고개를 저으며 반박했다.
"큰일 날 거 없습니다. 신분으로 따지면 클로드 황자님이 탈리스만 백작보다 훨씬 높으니까요."
"오, 과연. 확실히 그렇긴 하지요."
리넨이 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다. 반면 카일은 놀랄 만큼 뇌가 순수한 이들에게, 어디서부터 어떻게 설명해야 할지 고민하기 시작했다.
'아무리 황자라도 이번 일은 그냥 넘어가기 힘들어. 이번 일로 제국에 영향력이 큰 탈리스만 가문과 완전히 척을 지게 되었으니.... 아니, 클로드 황자님은 언제나 계획을 가지고 행동하는 분이다. 이번에도 분명 내가 모르는 믿을 구석을 숨겨 놓고 계실 거야.'
지금은 그렇게 믿는 수밖에 도리가 없었다.
어쨌든 당장은 예상 못한 리넨의 합류로 인해 '탈리스만 백작을 최대한 오래 굶긴다'는 명령을 계속 이어 나갈 수 있다는 것에 만족할 뿐.
'그런데 백작을 오래 굶긴다고 대체 무슨 일이 벌어지지? 혹시 백작이 마음을 고쳐먹고 정상적인 인물로 변하기라도 하나?'
* * *
-이번 일은 감히 '미쳤다', 라는 표현을 해도 할 말이 없을 만큼의 충격적인 사건이 아닐 수 없습니다.
다만 제국을 생각하는 클로드 황자의 뜻이 가상하고, 일의 전후를 따졌을 때 반역과는 상관없는 사건이 확실하니, 부디 처분에 관해서는 섭정 전하의 관대함을 보여 주시는 게 옳다고 생각됩니다.
-전하께서도 내심 클로드 전하를 아끼며 어여뻐 여기시는 것을 모두가 잘 알고 있습니다.
정례회의 때 보여주신 불같은 모습으로 모두에게 본을 세우셨으니, 이쯤에서 클로드 황자님을 용서하시고 연금에서 풀어주심이 어떠하신지요?
"어여뻐하기는 개뿔이!"
제스는 테이블에 쌓인 상소문을 옆으로 밀쳐 날렸다.
"그 망할 녀석을 청사자궁에 집어넣은 지 이틀밖에 안 됐어! 고작 이틀이라고!"
마음 같아서는 내란죄라도 적용시켜 목을 잘라버리고 싶었다. 하지만 대신들의 여론이 클로드 쪽으로 기운 바람에 함부로 움직일 수가 없었다.
"빌어먹을! 빌어먹을!"
제스는 주먹에 피가 날 때까지 테이블을 마구 내리쳤다.
황궁에 있는 집무실이었다면 옆에 있던 파이렌이 말려주기라도 했을 것이다. 하지만 이곳은 자신이 거처하는 별궁의 밀실. 때문에 밖으로 소리가 샐 염려가 없었다.
치익!
순간 주먹에서 튄 피가 테이블에 닿으며 하얀 연기를 뿜었다. 정신을 차린 제스는 손수건을 꺼내 상처를 틀어막았다.
"안 돼지. 안 돼. 이건 한 방울도 낭비할 수 없어...."
제스는 붉게 물드는 손수건을 노려보았다.
피.
바로 이 피야말로, 클로드는 물론이고 황제와 황태자를 몰락시킨 독의 원액이다.
물론 제스라고 처음부터 이런 특별한 혈액을 가지고 태어난 건 아니었다.
오히려 그는 평범한 축에 속했다. 그나마 머리는 좋은 편이었지만 천재 소리 들을 정도는 아니었고. 유독 허약한 몸은 건강한 형제들 사이에서 소외감을 느끼기 충분했다.
덕분에 제스는 어린 시절부터 열등감에 시달렸다.
특히 다방면으로 유능한 황태자와 항상 비교 당하는 게 문제였다.
어떻게든 눈에 띄기 위해 필사적으로 공부를 하고 지식을 쌓았지만, 황제는 성에 안 차는지 그런 자신을 조금도 봐주지 않았다.
심지어 시간이 지나자 황제는 새로 태어난 배다른 막내 황자, 바로 클로드에게 애정을 퍼붓기 시작했다.
제스의 입장에선 눈이 뒤집힐 지경이었다.
하지만 그 와중에도 몸이 허약한 그는 1년에 절반 이상을 침대에 누워 허송세월을 보낼 수밖에 없었다.
그런 제스에게, 어느 날 모든 것을 바꾼 운명의 날이 찾아왔다.
"콜록...."
그날도 한밤중에 열이 심해 잠에서 깨어났다.
목이 말라 물을 마시고 싶었다. 하지만 머리가 아프고 몸이 무거워서 꼼짝도 할 수 없었다.
"무, 물...."
하지만 돌아오는 반응은 아무것도 없었다.
한밤중이라 그럴까? 아니면 목소리가 너무 작아서 밖에 있는 시종들이 듣지 못한 걸까?
뭐가 어쨌든, 그것은 공포였다.
세상 그 누구도 자신에게 관심을 가지지 않는다는 공포. 심지어 자신은 가장 고귀한 신분인 황자인데도 불구하고....
-목이 마르십니까?
바로 그 순간, 처음 보는 차림의 시종이 소리 없이 다가와 물을 건네주었다.
물을 마시자 겨우 몸이 움직였다. 가까스로 침대에 걸터앉은 제스는 기묘한 차림의 시종을 보며 물었다.
-넌 누구지? 보아하니 시종은 아닌데…. 왜 그런 꼴을 하고 다니는 건가?
-저는 후원자입니다.
-후원자?
-그렇습니다. 황자님을 만나 뵙기 위해 아주 먼 곳에서 여기까지 찾아왔습니다.
자신을 후원자라 밝힌 남자는 온몸에 빈틈없이 붕대를 두르고 있었다.
그는 자신이 무려 '다른 차원'에서 넘어온 존재라 소개하며, 갑자기 제스의 얼굴을 손가락을 훑은 다음 자신의 입으로 가져가 핥기 시작했다.
-음. 예상대로 훌륭한 맛이군요.
-무례한.... 이게 뭐 하는 짓이지?
-실례했습니다. 일단 확인이 필요해서 말이죠.
-확인? 무슨 확인?
-그런 게 있습니다. 중요한 건 바로 지금부터입니다.
그리고는 제스가 도저히 거부할 수 없는 달콤한 제안을 제시했다.
-제가 차원을 넘어 이곳에 온 이유는, 바로 황자님의 소원을 들어 드리기 위해서입니다.
-소원?
-그렇습니다. 지금부터 아무 대가 없이 황자님이 원하시는 소원 세 가지를 들어드리겠습니다. 황자님은 무엇을 원하십니까?
수상하기 짝이 없었다. 세상에 대가 없는 소원이라니.
하지만 당장 고열로 머리가 깨질 것 같은 상황에 아무래도 상관없었다. 제스는 고통에 찌든 얼굴로 자신의 오랜 소원을 털어놓았다.
-내가 원하는 건 건강이다.
-그럴 거라 생각했습니다. 잠시 따끔하겠지만 참아주십시오.
후원자는 기다렸다는 듯 붕대 사이에서 투명한 관을 꺼내 들었다.
관 끝에는 날카로운 바늘이 달려 있었다. 혹시 이 자는 암살자인가? 순간 저항하려던 제스는 그냥 눈을 감고 포기해 버렸다.
이런 고통 속에서 사느니, 차라리 그냥 죽어버리는 게 좋을 지도 모른다.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 50화
17장 임계 돌파
"이런 곳에 계셨군요."
온몸을 붕대로 감은 남자가 어둠 너머에서 천천히 다가왔다. 구석에 박혀 있던 파이렌은 퀭한 눈을 치켜뜨며 겨우 대답했다.
"후원자님.... 드디어 오셨군요. 목소리를 낮춰 주십시오."
"네! 제가 왔습니다."
"쉬.... 조용히.... 위쪽에 아직 사람들이 있습니다. 들키면 큰일 납니다."
"이곳은 당신의 저택이 아닙니까? 왜 자신의 저택에서 다른 사람을 걱정하십니까?"
"모르셨습니까? 섭정 전하께서는 돌아가셨고.... 저는 제국의 역적이 되었습니다. 지금도 역적의 재산을 몰수하기 위해 병사들이 제 저택을 뒤지고 있습니다."
"아하, 그래서 이런 골방에 숨어 계셨군요."
후원자는 구석에 놓인 파이렌의 머리를 양 손으로 집어 들었다. 머리만 남은 파이렌은 천식 환자처럼 색색대며 말했다.
"이곳은.... 저택의 비밀공간입니다. 가까스로 도망쳐서 이곳에 숨었지만.... 언제 발각되어 들킬지 모릅니다."
"저런, 그 듬직하던 몸은 어디가고, 이런 애처로운 모습이 되셨습니까?"
"적에게 당했습니다."
"적이라면?"
"다비...."
"다비? 당신과 같은 나이트 마스터 아닙니까?"
"그렇습니다. 그리고 황자.... 클로드가 섭정 전하를 죽였습니다."
"클로드라."
후원자는 턱을 가볍게 저으며 흥미롭다는 목소리로 말했다.
"제스 황자님이 마지막 소원을 빌게 만들었던 바로 그 자군요. 하지만 광전사가 한낱 인간에게 패배하다니, 놀라운 일이 아닐 수 없습니다."
"클로드는 이미 아크 위저드 이상의 마법을.... 그런데 광전사가 무엇입니까?"
"파이렌님도 직접 눈으로 보셨을 텐데요?"
"제가 어찌.... 아, 섭정 전하께서 변하신 모습을 광전사라 부르나보군요. 과연...."
고개를 끄덕이고 싶었지만 남은 게 머리뿐이라 그럴 수가 없었다. 후원자는 파이렌의 목덜미에 남은 절단면을 살피며 눈살을 찌푸렸다.
"아주 깨끗하게 잘렸군요. 이래서는 새로운 촉수를 만들기도 어려웠을 텐데, 용케 여기까지 도망쳐 오셨습니다."
"정말.... 죽는 줄 알았습니다. 겨우 만들어낸 촉수도 저택까지 오는 동안 다 말라 비틀어져서...."
"그래도 목숨은 건져 다행입니다. 덕분에 생명 신호가 너무 약해서 찾아내는데 시간이 오래 걸렸습니다."
"제가 목숨을 건진 건.... 후원자님께서 제 소원을 들어 주셨기 때문입니다."
"두 번째 소원이었죠. 인간의 한계를 초월한, 설사 목이 잘리더라도 살아남는 육체를 가지고 싶다. 하지만 그렇다고 정말 목이 잘릴 줄은 몰랐습니다만."
"복수를.... 복수를 하고 싶습니다. 부디 마지막 세 번째 소원을...."
파이렌은 슬슬 목숨이 다해가는 듯 했다. 후원자는 한동안 손바닥 위의 머리통을 바라보다 천천히 입을 열었다.
"세 번째 소원은 쉽게 들어드릴 수 없습니다. 그에 걸맞은 감정의 왜곡이 필요합니다."
"가.... 감정...."
"감정의 뒤틀림이 심하면 심할수록 후원의 품질이 좋아지거든요. 그러니 잠시 실례하겠습니다."
후원자는 붕대 사이로 혀를 쑥 내밀었다. 그리고는 파이렌의 얼굴 곳곳을 세밀하게 핥아대기 시작했다.
"음.... 좋아. 아주 좋군요. 아주 훌륭한 맛입니다."
"맛...."
"분노, 후회, 그리고 열등감이 절묘하게 어우러졌습니다. 특히 이토록 뒤틀린 열등감이라니. 그 다비라는 분에게 정말 쌓인 게 많은 모양이군요."
"다비...."
"예전의 파이렌님은 자신감이 높아 이런 복합적인 감정을 끌어내지 못했습니다. 아무래도 패배가 약이 된 모양이군요. 음, 여기에 공포까지? 이런 어두운 골방에서 대체 얼마나 오랫동안 두려움에 떨고 계셨던 겁니까?"
"...."
"이런, 힘이 다 해가는 모양이군요. 아무튼 이 정도로 뒤틀린 맛은 예사롭지 않습니다. 얼마 전에 맛보았던 섭정 전하와 비교해도 결코 떨어지지 않는 수준입니다."
후원자는 입맛을 다시며 몸을 돌렸다. 그리고 다시 어둠속으로 걸음을 옮기며 중얼거렸다.
"하지만 남은 신체가 워낙 적어 이대로는 안 되겠습니다. 우선은 돌아가야겠군요. 돌아가서 모자란 부분을 복구하도록 하지요."
"돌아가다니.... 어디로?"
파이렌이 마지막 힘을 다해 가까스로 질문했다. 후원자는 그런 파이렌을 가슴에 꼭 안으며 미소를 지었다.
"물론 제 고향입니다."
"고향...."
"축하드립니다 파이렌님. 당신은 이쪽 세계 출신 중, 차원을 넘은 최초의 이방인으로 기록에 남으실 겁니다."
동시에 골방 구석에 공간이 열리며 어둠 너머의 어둠이 모습을 드러냈다.
"오...."
파이렌은 탄식하며 눈을 감았다. 후원자는 가벼운 발걸음으로 경계를 뛰어 넘으며 파이렌의 머리를 가만히 쓰다듬었다.
"다음에 눈을 뜨셨을 때는 분명 모두가 두려워할만한 그런 존재가 되어 있을 겁니다. 제가 약속드리죠. 세 번째 소원은 그만한 가치가 있으니까요."
* * *
"쿠웩! 컥! 퉤악!"
기계실로 돌아온 르갈은 다짜고짜 세 개의 코어를 토해냈다.
"자, 약속대로 여기 코어다."
"두 개만 있어도 되는데. 아무튼 고마워."
이것으로 황제는 물론이고 황태자인 아드릭스까지 치료할 수 있게 됐다!
지금까지 둘을 동시에 살린 적은 없었는데, 그렇다고 특별히 문제가 생기거나 하진 않겠지?
"난 올해로 351살이다. 300살을 넘긴 에이션트 울프는 10년마다 하나씩 몸속에 코어가 만들어지지. 그러니 코어가 더 필요하게 되면 9년 뒤에 다시 찾아와라."
"기억해둘게. 그런데 그보다도...."
나는 기계실로 돌아오는 도중 고민했던 제안을 던졌다.
"너 말이야, 이제 그만 밖으로 나오는 게 어때?"
"밖? 하수도 밖을 말하는 건가?"
"듣자하니 여기서 벌써 50년을 산거 같은데, 슬슬 밖으로 나올 때도 되지 않았어? 언제까지 하수도에 틀어박혀 살 거야?"
"평생이다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 대꾸했다.
"디디가 설명해주지 않았나? 내가 여기 왜 들어왔는지?"
"쌍둥이와 족장 자리 놓고 싸우기 싫어서 도망친 거라며?"
"난 부족의 규칙을 어겼다. 돌이킬 수 없는 중죄지. 그러니 나의 체취가 다시 세상에 나오면 안 된다. 다시금 동료들의 추적이 시작 될 거다."
"사정은 알겠어. 그러니 탈취의 영약을 줄게."
"뭐?"
르갈의 눈이 동그랗게 커졌다. 나는 예전 회귀 때 마스터한 영약의 지식을 떠올리며 말했다.
"탈취의 영약. 마시면 체취를 제거하는 효과를 가진 영약이야."
"그런 영약이 존재한다고?"
"몸에서 냄새가 아무리 심하게 나는 사람도 그거 한방에 정상으로 돌아와. 재료가 워낙 희귀해서 잘 알려져 있진 않지만 확실히 존재하는 영약이야."
"대단하군. 하지만 그게 나한테 통한다는 보장이 있나?"
"일단 먹어보면 되지 않을까?"
"지금 나한테 도박을 하란 소린가?"
"한번 해볼 만한 도박 아냐? 그리고 솔직히 너도 지겹잖아?"
"...그건 또 무슨 소리지?"
르갈이 눈을 가늘게 뜨며 물었다. 나는 주변을 둘러보며 양 팔을 쭉 펼쳤다.
"여긴 할 게 아무 것도 없잖아? 너도 심심해 죽겠으니 위쪽에 인간들이 무슨 이야기 하는지 엿 들었겠지."
"엿듣지 않았다. 그냥 들려서 들은 거다."
르갈은 고개를 휙 돌리며 부정했다.
하지만 딱 봐도 마음이 이미 넘어왔는데? 심심해 죽겠다는 사실 까지 부정하지 않는 걸 보면.
"언제까지 여기서 이러고 살 거야? 이만하면 됐으니 그만 밖으로 나와. 내가 사는 저택 주변에 숲이 엄청 넓으니 거기서 사는 게 어때?"
"숲?"
"물론 영원의 숲처럼 넓은 숲은 아니야. 그래도 너 하나 살기엔 넘치고도 남을 걸? 먹을 것도 충분히 제공해 줄게. 가끔 별식으로 사슴 고기도 구해오고."
"그것도 나쁘지 않을지도...."
르갈은 혹한 얼굴로 중얼거렸다. 그러다 눈을 가늘게 뜨며 경고했다.
"하지만 내 부족이 너의 숲으로 암살자를 보낼 수도 있다."
"뭔 상관이야? 너 암살자에게 죽을 정도로 약해?"
"그럴 리가. 내 형제가 아닌 이상 나보다 강한 에이션트 울프는 존재할 수 없다."
"그럼 됐지 뭐. 혹시 나한테 폐 끼칠 거 걱정해? 신경 꺼. 내가 얼마나 강한지 봤잖아? 마음만 먹으면 암살자가 아니라 에이션트 울프 부족 전체를 몰살시킬 수도 있어. 물론 그렇게 하겠다는 소린 아니고."
"흠...."
르갈은 바닥을 노려보며 생각에 잠겼다. 좋아. 고민하는 거 보니 이제 거의 다 넘어온 것 같네.
물론 나라고 순수하게 인도적인 마음에서 녀석을 설득하는 건 아니다.
내가 르갈을 하수도 밖으로 끌어내려는 이유는 단 하나.
속도.
비행마법으로 하늘을 나는 것 보다 이 녀석이 작정하고 달리는 속도가 훨씬 더 빠르다!
물론 바람 마법을 활용해 가속도를 내면 순간적인 속도는 내가 더 빠를지도 모른다.
하지만 르갈은 마력의 소모 없이 장거리를 빠르게 달릴 수 있다는 장점이 있다.
그러니 집 근처에 풀어 놓고 키우다 급할 때 어디 좀 태워 달라고 부탁하면 훌륭한 이동 수단이 되어 주지 않을까?
"...좋다."
늑대는 한참 만에 고개를 끄덕였다. 그러자 옆에 있던 디디가 펄쩍 뛰며 늑대의 목을 껴안았다.
"르갈!"
"제안을 받아들이도록 하지. 디디가 밖에서 어떻게 사는지 궁금하기도 하고. 새롭게 하고 싶은 일도 생겼다."
"오, 하고 싶은 일이 뭔데?"
"그건 나중에 알려주도록 하지."
르갈은 조용한 눈으로 내 몸을 살폈다. 어쩐지 마음에 걸리는데.... 일단 마음 바뀌기 전에 밖으로 나가는 게 먼저겠지?
"맘대로 해. 그럼 당장 나가자. 디디야?"
"네. 황자님."
"앞장서서 안내 해. 들어왔던 길로 다시 돌아가자."
"아니, 거긴 안 된다."
순간 르갈이 끼어들며 고개를 저었다.
"나는 인간들이 출입하는 통로를 사용 할 수 없다. 출입구 주변을 박살내지 않는 한."
아, 그런가?
확실히 처음 들어왔던 통로로는 르갈의 덩치가 빠져나갈 수 없을 것이다. 사람 한명이 겨우 들어갈 만한 사이즈였으니까.
"그럼 어떻게 해? 애당초 넌 하수도에 어떻게 들어왔고?"
"하수가 마지막으로 하수도를 빠져나가는 넓은 수로가 있다. 강과 연결되어 있지."
"강이라면 리젤 강? 그럼 아예 엠퍼로드 밖으로 나가야 하네?"
리젤은 엠퍼로드의 남동쪽으로 흐르는 강이다. 르갈은 고개를 끄덕이며 기계실 밖으로 시선을 돌렸다.
"50년 전에 그곳으로 하수도에 들어왔다. 다시는 바깥으로 나갈 일이 없을 거라 생각했는데.... 세상일이란 역시 모르는 거군."
* * *
하수도를 빠져나온 늑대는, 갑자기 엄청난 속도로 몸을 날리며 강 한복판으로 도약했다.
풍덩!
"윽!"
덕분에 등에 올라타 있던 디디와 내가 옆으로 튕기며 강물에 빠져버렸다. 뭔데 이거! 왜 갑자기 전력질주로 점프하고 지랄이야!
"야! 르갈! 갑자기 뭔 짓이야!"
"미안하다! 먼저 뭍에 올라가 있어라!"
강 한복판까지 날아가 빠진 르갈이 물 밖으로 고개만 내민 채 대꾸했다. 나는 일단 비행마법으로 강물 위로 빠져나오며 디디를 찾았다.
"디디야!"
"여깁니다 황자님!"
디디는 조금 떨어진 곳에서 강변을 향해 헤엄을 치고 있었다. 나는 녀석에게 날아가 겨드랑이 사이에 양 팔을 집어넣으며 물 밖으로 뽑아냈다.
"흡!"
그러고 보니 며칠 전에 하수도에서도 비슷한 행동을 했었지?
그때는 양 어깨에 뿌직 소리가 나며 디디를 다시 떨어뜨렸다.
하지만 이번에는 버틸만했다. 좋았어. 이거 관절은 물론이고 전체적으로 몸이 튼튼해졌는데?
하지만 그렇다고 근력 자체가 획기적으로 좋아진 건 아닌 것 같고....
으, 신나서 오래 들고 있더니 어깨가 아니라 팔 전체가 끊어 질 것 같구만.
덕분에 강변 근처에 도착하자마자 디디를 놓아줄 수밖에 없었다. 디디는 착지와 동시에 강 쪽으로 몸을 돌리며 소리쳤다.
"황자님! 르갈이 아직 강에 있습니다!"
"나도 알아! 그 녀석 혹시 수영 못해?"
"그동안 수영하는 모습을 본 적은 없습니다!"
"설마 물에 빠진 건 아니겠지?"
수영도 못하는 주제에 하수도 출구에서 강 한복판까지 점프를 뛴 거야? 나는 눈살을 찌푸리며 다시 녀석이 있는 곳 까지 날아갔다.
"르갈! 뭐해! 빨리 올라와!"
녀석은 강 한가운데서 수면위로 오르락내리락 하며 여유 있게 자맥질을 하고 있었다.
분위기를 보니 물에 빠진 건 아니다. 근데 왜 저러는 거지? 설마 이 와중에 강물에서 물고기라도 잡고 있나?
"푸확! 푸헙! 조금만 기다려라!"
르갈은 마침 물 밖으로 고개를 내밀며 소리쳤다.
그런데 수면에서 파닥거리는 거구의 늑대 주위로, 정체불명의 시커먼 무언가가 먹구름처럼 주변으로 퍼지는 게 보인다.
혹시 독?
내가 모르는 사이에 르갈이 뭔가에 중독되었고, 그걸 지금 강물에 배출하는 중인가?
아니지. 생각해보니 에이션트 울프는 모든 독에 면역이다.
그러니 저 시커먼 기운의 정체는 바로....
"으악!"
깨달은 순간 자동으로 비명이 나왔다. 나는 또다시 물속에서 자맥질을 하다 다시 수면으로 올라온 녀석을 보며 소리를 질렀다.
"르갈! 너 검은 늑대 아니었어?"
"...."
"근데 왜 지금은 털이 하얀색인데! 응? 뭐라고 말 좀 해봐! 으, 드러! 세상에 사람이 어떻게 그럴 수 있어! 아니 늑대가 어떻게 그럴 수 있어!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 51화
17장 임계 돌파
검은 늑대.
아니 이젠 하얀 늑대.
생각해보니 과거에 사냥한 에이션트 울프는 모두 털이 하얀 색이었다.
물론 르갈은 하수도에서 50년을 살았으니 정상을 참작해줘야 겠지마....
...휴.
아직도 눈을 감으면 강물이 까맣게 변하던 그 모습이 선명하게 보인다. 으, 이거 트라우마로 남을 것 같아.
아무튼 하얀 늑대가 된 르갈의 코어를 황제와 황태자의 입속에 살포시 넣어준 다음(정신이 황폐해진 황태자와는 약간의 트러블이 있었지만), 저택에 돌아와 지금의 문제에 대해 생각했다.
하수구를 가득 메웠던 이계의 괴물.
비록 원인이 제스의 독이란 게 밝혀졌지만, 그것을 감안해도 많은 것이 과거의 내 경험과 달라진 건 사실이다.
회귀한지 고작 1년차인데.
이미 어떤 임계점을 넘어 버린 느낌이라고 할까?
확실한 건 내가 속도를 높일수록 적들도 속도를 높이기 시작했다는 사실. 여기서 적이란 물론 이계의 스파이를 말한다.
"스파이가 발 빠르게 움직이면 이쪽도 대응을 해야 하는데...."
"무슨 소리지?"
옆에서 고기를 뜯던 르갈이 고개를 치켜들었다. 저택 정원이 꽤 넓은 편인데, 이 녀석이 엎드려 있으니 어디 조그만 뒷마당처럼 보이는구만.
"별거 아냐. 그냥 더 빨리 강해져야 될 거 같아서."
이러다가 감당하기 힘든 적이 갑자기 쏟아지기라도 하면 곤란하다.
그러니 다른 쪽에서 더 빠르게 테크트리를 올릴 필요가 있다. 스파이와 관련된 인물이나 사건은 가급적 제외하고.
가장 먼저 떠오른 건 정령마법.
본래 계획은 아직 한참 멀었다. 바위의 정령 룩카르를 얻은 뒤, 다음 목표인 나무의 정령을 얻기 까지는 2년 정도의 텀이 있다.
문제는 이것이 무작정 당긴다고 당겨지는 일정이 아니라는 것.
나무의 정령을 얻으려면 제국과 대립중인 엘프와의 관계를 개선해야 한다.
하지만 지금 시점에서 엘프는 파고 들 틈이 없다.
그래서 엘프와 동맹인 드워프를 먼저 공략해야 하고, 드워프를 공략하기 위해서는 대량의 보리가 필요하다.
그리고 대량의 보리를 확보하기 위해서는 동쪽에 있는 라그란 대륙과의 교역이 재개되어야 한다. 이쪽 대륙에는 보리가 제대로 생산이 안 되거든.
물론 첫 관문은 넘겼다. 요튼만을 봉쇄한 시 서펜트를 몰아냈으니, 곧 라그란 대륙과의 교역이 이어질 것이다.
하지만 급하다고 이 모든 과정을 억지로 당길 수는 없다. 그렇다면 결국 정령 마법이 아닌 다른 테크트리를 땡겨야 한다는 소린데....
"강해지기 위한 계획이 있나?"
르갈이 입안의 고기를 으적거리며 물었다. 녀석 맛있게도 먹는구만. 오늘만 해도 양고기를 벌써 200kg쯤 해치운 것 같은데.
"응. 이것저것."
"훈련을 말하는 건가? 저쪽에 있는 녀석들처럼?"
르갈이 턱으로 저택 옆의 공터를 가리켰다. 나는 단원들을 능숙하게 조련하는 다비를 보며 고개를 저었다.
"기사는 내 전문 분야가 아냐. 건강을 위해 마지못해 하는 거지."
"하지만 넌 육체를 단련할 필요가 있다. 물론 내가 상관할 건 아니지만."
르갈은 다시 큼지막한 새 고깃덩이를 물어뜯기 시작했다. 나는 신선한 피 냄새가 훅 올라오는 것을 느끼며 들고 있던 영약 통을 내밀었다.
"자, 이거 마시고 계속 먹어."
"탈취의 영약인가? 이제 더 마실 필요는 없을 것 같다만."
고작 하루 분량을 복용했음에도 불구하고, 르갈의 몸에서 풍기던 야생동물의 체취는 놀랄 만큼 옅어져 있었다.
"라니아가 그랬어. 효과 좀 생겼다고 영약을 끊으면 도로 예전으로 돌아간대."
"흠. 그런가?"
늑대는 마지못한 얼굴로 입을 벌렸다. 나는 2리터도 넘는 영약을 통째로 아가리에 부어 넣으며 웃었다.
"돈 먹는 하마 같으니라고. 이거 사람으로 치면 한번에 30인 분량이야. 가뜩이나 재료가 귀해서 비싼 영약인데."
"어쩔 수 없지. 나도 이거 믿고 하수구 밖으로 나온 거니까."
영약을 다 마신 늑대가 쩝하고 입맛을 다셨다. 나는 빈 통을 바닥에 내려놓고는 멀리서 훈련하고 있는 부하들을 바라보았다.
육체 단련이라.
예전 같으면 코웃음으로 넘겨버렸을 테지만, 지금은 경우가 좀 달라졌다.
에이션트 울프의 코어.
이거 덕분에 몸 상태가 놀랍도록 좋아졌거든.
지금부터 남은 시간을 훈련에 매진한다면, 분명 과거에는 불가능했던 '중급 마갑'의 착용도 가능해지겠지.
하지만 그게 무슨 소용일까?
이제 와서 적당히 강한 기사 한명을 추가해 봤자, 훗날 이계의 공격을 막아내는데 아무 도움도 안 된다.
차라리 쓸 만한 기사 지망생을 대량으로 선발해서 왕창 키워내는 게 훨씬 도움이 될 것이다.
다만 그 이상을 노려볼 수 있다면 이야기가 달라진다.
내가 나이트 익스퍼트가 되는 건 큰 의미가 없지만, 만약 나이트 커맨드나 나이트 마스터가 될 수 있다면?
나는 입 주위가 빨갛게 물든 늑대를 보며 물었다.
"혹시 다른 마수들도 코어가 있을까?"
"있다."
이 녀석, 무슨 기다렸다는 듯이 냉큼 대답하네?
"이름에 에이션트가 붙는 녀석들은 전부 코어를 만들 수 있다. 마수라고 불리기도 하고 고대종이라 불리기도 하지. 물론 나처럼 족장 급은 되어야겠지만."
"혹시 아는 종족 있어? 내가 아는 마수는 에이션트 울프뿐이라서."
"내가 아는 녀석들만 세 종족이 더 있다."
"뭔데?"
"우선은 에이션트 베어가 있다. 영원의 숲에서 북동쪽 멀리 있는 어둠 산이란 곳에 살고 있다."
"어둠 산이라."
이름 정도는 들어 봤다. 제국은 물론이고 인간들의 영향력 자체가 미치지 않는 지역.
덕분에 그 너머에 무엇이 있는지는 아는 사람이 전혀 없다. 나도 굳이 그쪽까지는 신경 쓰지 않았고.
"에이션트 울프와 약간의 교류가 있는 종족이다. 하지만 간단하진 않을 거야."
"간단하지 않다니, 뭐가?"
"육체를 추가로 강화하려는 생각 아닌가? 또 다른 마수의 코어를 확보해서?"
이 녀석, 눈치가 100단 이구만.
"뻔한 이야기다. 어지간한 훈련으로는 턱도 없겠지. 네 녀석의 그 허약한 육체를 그나마 정상 수준으로 끌어올리려면. 당장 내 코어만 가지고는 어림도 없다."
"동감이야. 확실히 좋아지긴 했는데 그렇다고 아예 기사 테크트리를 진행할 정도는 아니거든."
"테크트리?"
"굳이 기사 쪽으로 능력을 발전시킬 정도는 아니라고."
"흠."
"하지만 코어를 추가로 먹으면 새로운 가능성이 생길 수도 있잖아? 코어마다 뭔가 강화시키는 능력이 다르다던가? 어때?"
"흠...."
르갈은 혀를 날름거리며 입 주위를 핥았다. 그러고는 무심한 얼굴로 설명했다.
"너는 이미 나의 코어를 흡수했다. 그것으로 총 세 가지의 영구적인 효과를 얻었고."
"세 가지?"
"그것은 에이션트 울프의 특징이기도 하다. 우선 체력이 늘어난다. 우리는 아무리 먼 거리도 지치지 않고 달릴 수 있으니까."
"확실히 체력이 좋아진 게 느껴져. 워낙 저질이었던 게 정상 수준으로 돌아온 것도 있겠지만."
"두 번째는 관절의 유연성과 탄력이다. 우리는 아무리 전력으로 뛰어 올라도, 혹은 어지간한 높은 곳에서 떨어져 착지해도 쉽사리 다치지 않는다."
"그것도 이미 확인했어. 디디 들어 올릴 때 어깨가 찢어지지도 않고 빠지지도 않더라."
"그게 무슨 소리지?"
"자세히 말하면 괴로우니 대충 넘어가. 그럼 마지막은?"
"마지막은 대부분의 독에 면역이 되었다는 거다. 추가로 타액에 해독과 치유의 효과가 생기고."
"타액? 침? 그건 됐어. 내가 누굴 핥아서 치료할 것도 아니고. 신성마법도 쓸 수 있는데."
"그런가? 아무튼 이 정도다. 그리고 완벽한 건 아니지만, 에이션트 베어의 코어가 주는 효과 역시 어느 정도는 알고 있다."
"오, 그쪽은 어떤 효과가 있는데?"
"우선은 근력이다."
쿵!
르갈은 앞발로 바닥을 강하게 내리치며 말했다.
"힘이 대폭 증가하지. 아주 강력하게."
"곰 같은 힘이 솟는 거야?"
"힘은 에이션트 베어의 가장 큰 특징이다. 그리고 내구력이 증가한다. 어지간한 충격에도 뼈가 부러지거나 근육이 찢어지지 않아."
"그것도 좋네. 곰이란 게 워낙 튼튼한 짐승이니까."
"너처럼 허약한 인간에게 딱 필요한 능력이다. 여기에 다른 효과도 있을지 모르지만 나는 모른다. 족장이라면 알고 있겠지만."
"족장?"
"내 쌍둥이."
르갈은 그리워 보이는 얼굴로 북쪽 하늘을 바라보았다.
"에이션트 울프와 에이션트 베어는 족장 간에 서로 코어를 교환하는 풍습이 있다."
"아하, 그래서 그렇게...."
에이션트 울프 족장 사냥이 힘들었구만!
녀석은 바위 정령인 룩카르가 내지른 펀치를 수차례나 얻어맞고도 끄떡 않는 맷집을 보여주었다.
그렇다고 함부로 마법을 퍼붓기도 곤란해서 더 까다로웠다. 시체가 훼손되면 황제의 독을 치료 할 수 없으니까.
물론 지금은 그 녀석을 잡을 필요가 사라졌기 때문에 상관없는 이야기지만.
"그래서 그렇게? 무슨 소릴 하려는 거지?"
"아니, 아무것도. 근데 코어는 억지로 빼앗는 게 가능해? 사냥해서 해부한 다음 몸속에서 추출한다던가?"
"무시무시한 이야기를 하는군. 당연히 안 된다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 고개를 저었다. 하긴, 그렇게 얻을 수 있었다면 과거에 해체 과정에서 뭔가가 발견됐겠지?
"몸속의 코어는 실체가 없다. 주인이 그것을 의식하고 외부로 토해낼 때 비로소 형체를 가지게 된다."
"물론 그냥은 절대 안 줄 테고. 그럼 어떻게 해? 너처럼 특이한 경우를 또 기대할 수는 없잖아? 어디 다른 하수도에 곰 한마리가 산다던가?"
"어둠 산을 찾아가 직접 부탁해야한다. 물론 우리만큼이나 인간을 싫어하는 놈들이니 그냥 가면 싸움이 벌어질게 뻔하다."
"그래?"
"그래."
그렇다 이거지? 하지만 마수 친화력 A+인 디디가 출동하면 어떨까?
정확히는 잠재적인 능력이 그 정도라는 말이지만. 아무튼 당장도 B+등급이니 어지간한 마수와는 폭력 없는 대화가 가능하지 않을까?
"디디를 앞세우면 괜찮지 않을까?"
"디디를? 왜?"
"너도 디디 처음 봤을 때 뭔가 친근한 느낌이 들었다며?"
"내가 그런 느낌이 들었다고 다른 녀석들도 같은 느낌일지 확신할 수는 없다. 하지만...."
르갈은 멀리서 훈련에 매진중인 디디를 가만히 바라보았다.
"가능성이 있는 이야기다. 그리고 말이 통하면 그 다음은 의외로 쉽게 풀릴지도 모른다. 녀석들은 욕심이 강하거든."
"욕심? 무슨 욕심?"
"음식에 대한 욕심이 엄청나다. 내가 그 놈들의 입맛을 전부 꿰뚫고 있는 건 아니지만, 일단 꿀을 좋아하는 건 확실하다."
"그럼 나중에 꿀을 왕창 싸들고 가서 부탁 좀 해볼까?"
"어지간한 양으로는 턱도 없을 거다. 적어도 집채만 한 크기의 통이 필요하겠지."
그리고는 턱을 까딱이며 뒤에 있는 루넨브레스 저택을 가리켰다. 나는 저택을 돌아보며 코웃음을 쳤다.
"설마 진짜 우리 집 말하는 건 아닐 테고, 아무튼 그만큼 많이 필요하다는 비유지?"
"비유가 아니다."
"비유가 아니야?"
르갈은 심각한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
진짜? 진짜 저 만큼이 필요하다고?
"에이션트 베어를 네가 알고 있는 평범한 곰과 비교하면 안 된다. 나 역시 다른 늑대와는 덩치가 다르지 않나?"
"아니.... 아무리 그래도 저만큼의 꿀을 어디서 구해?"
저택 하나를 꽉 채울 만큼의 꿀? 그런 게 세상에 존재하긴 하나?
"나는 그저 방법을 알려 줬을 뿐이다. 불가능하다면 할 수 없지."
르갈은 바닥에 배를 깔고 엎드리며 늘어지게 하품을 했다. 이거 뭔가 열받네? 그렇게 말하면 내가 못 할 줄 알고?
"...."
아니, 못할 것 같기도 하다.
애당초 그런 대량의 꿀을 어디서 구할 것이며, 만약 구한다 해도 그 멀고 먼 어둠 산 까지 어떤 방법으로 운송할 것인가?
"결국 돈...."
"흠? 뭐라고?"
르갈이 귀를 바짝 세우며 물었다. 나는 한숨을 내쉬며 손가락을 둥글게 말았다.
"돈이 많아야 할 것 같다고. 그것도 진짜 엄청나게 많은 돈이."
* * *
에이션트 울프의 코어를 먹인 지 나흘 뒤.
지난 수년간의 의식불명에서 깨어난 황제는 곧장 대신들에게 소집명령을 내리고 대전으로 입궁했다.
"먼저 짐이 쓰러진 사이, 제국을 지탱하고 이끌어준 대소신료들의 막대한 공을 치하한다."
옥좌에 앉은 황제가 대신들에게 고개를 숙였다. 대신들을 하나같이 몸 둘 바를 모르며 허리를 90도로 기울였다.
"망극하옵니다!"
"망극하옵니다! 폐하!"
"그동안 무슨 일이 있었는지는 궁인들에게 설명을 들었다. 다들 잘 해 주었지만 그중에도 발베니, 내무대신인 그대의 고생이 심했더군. 정말이지 큰 공을 세웠다."
"아닙니다 폐하. 저는 정말 아무 것도 한 일이 없사옵니다."
내무대신인 발베니 백작이 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.
"모든 공은 오롯이 클로드 전하의 몫입니다. 폐하께서 자리를 비우신 동안 제국의 국난을 해결하신 것도 클로드 전하시며, 이렇듯 폐하께서 다시 떨치고 일어나신 것도 모두 클로드 전하의 공적이옵니다."
"그래. 우리 클로드가 말이지. 일어나라 클로드."
"네. 폐하."
나는 고개를 숙인 채 천천히 몸을 일으켰다. 휴, 황제가 입궁하기 전 부터 무릎을 꿇고 대기하고 있었더니 다리가 저리는구만.
하지만 어쩔 수 없었다. 황제의 부름을 받은 황족은 옥좌 앞에서 이 자세로 기다리는 게 예법이니까. 황제가 이름을 불러 줄 때까지.
"내가 괜히 미리 부른 덕분에 오래 기다리고 있었겠구나. 미안하다 클로드."
"망극한 말씀이십니다. 이렇게 폐하께서 다시 옥좌에 앉으신 모습을 보니 그저 마음이 뿌듯할 따름입니다."
"클로드.... 그새 정말 의젓해졌구나."
황제의 목소리가 심하게 갈라졌다. 감격해서 그런 걸까? 아니면 오랜 의식불명의 후유증?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 52화
17장 임계 돌파
"크흠, 황제의 이름으로 이 자리에서 공표한다. 지금 이 순간부터 제국의 다섯 번째 황자인 클로드는 황제의 부름에 미리 무릎을 꿇고 대기하지 않아도 된다."
그것은 모든 황족 중에 오직 황태자만이 누릴 수 있는 파격적인 대우.
물론 내 입장에선 이전 회귀 때 여러 번 경험해 봤으니 새로울 건 없다. 다만 뒤에 있는 대신들은 놀란 목소리로 웅성거릴 수밖에 없겠지만.
"오오...! 그 무슨 크나큰 영광을...."
"폐하, 설마 그것은?"
"설마 황태자를...."
"그렇다고 클로드를 황태자로 세우겠다는 이야기가 아니다. 단지 이 아이가 제국에 세운 공적에는 마땅한 대우를 부여할 뿐이다. 다들 그렇게 생각하지 않는가?"
"과연. 그렇습니다. 폐하."
"물론입니다. 폐하. 폐하의 뜻대로 하시옵소서."
놀라긴 했지만 반대하는 대신은 한명도 없었다. 황제는 아직 체력적으로 문제가 있는 듯, 힘겨운 동작으로 천천히 고개를 끄덕였다.
"그래. 마땅히 그래야지. 클로드, 이리 좀 더 가까이 오너라."
"네. 폐하."
나는 황제의 바로 앞에서 다시 무릎을 꿇었다. 그러자 황제가 손을 뻗으며 내 어깨를 가볍게 두드렸다.
"무릎 꿇지 말래도? 자, 일어나라 클로드."
"폐하께서 옥좌에 앉아계신데 제가 어찌...."
"어허, 내 말 안 들을게냐?"
"알겠습니다."
나는 조심스럽게 몸을 일으켰다. 물론 일어나 봤자 옥좌에 앉은 황제와 크게 차이가 나는 것도 아니지만.
"마음 같아선 나도 일어나서 널 맞아 주고 싶다만, 아직 다리가 말을 안 들어 그러니 네가 이해해라."
"망극합니다. 폐하."
"정말이지 말하는 게 의젓해졌구나. 그 몇 년 사이에 핏덩이 같던 조그만 아이가...."
황제는 손을 뻗어 내 얼굴을 쓰다듬었다.
원래도 나를, 그러니까 내가 되기 전의 클로드를 끔찍이 아끼던 황제다.
하물며 의식불명으로 죽어가던 자신을 살려냈으니 얼마나 애틋하고 자랑스러울까?
"입궁하기 전 내무대신에게 상세한 이야기를 들었다. 그동안 네가 활약한 이야기를 말이다."
"폐하. 저는 그저...."
"처음에는 몹시 방황하며 망나니처럼 굴었다지? 허허. 그래 이해한다. 갑자기 이 아비가 사라졌으니 빈자리를 견디기 어려웠겠지."
아니, 그건 아닌데요?
클로드가 망가진 건 그저 제스가 먹인 이계의 독 때문이다.
하지만 황제가 저렇게 받아들이는 게 내 입장에선 오히려 더 잘된 셈이다. 그만큼 자신을 끔찍이 여기는 효자라 생각하겠지?
"하지만 그 뒤로 스스로 떨치고 일어났더구나. 정말 대견하다. 특히 엘스톤에서 사령군을 홀로 막아낸 건 정말이지 믿을 수가 없구나. 신관도 아닌 네가 신성마법이라니, 괜찮으면 보여주지 않겠느냐?"
"네. 폐하."
나는 황제의 손등에 손을 얹고 가볍게 신성마법을 사용했다.
"오오...."
"방금 이건 신성마법인 블레스입니다. 일시적으로 체력을 회복시키는 효과가 있습니다."
"그래. 나도 알지. 정말 기운이 나는 것 같구나. 오...."
황제는 순간 양손으로 내 손을 움켜쥐며 눈물을 흘렸다.
"처음에는 도무지 믿을 수가 없었다. 하지만 다섯 신께서 정녕 이 제국을 위해 널 축복하신 모양이더구나."
"이 모두가 폐하의 은덕이십니다."
"내가 뭘 했다고 은덕이 있겠느냐? 세상에 맙소사. 그 뒤로도 요튼만의 시 서펜트를 물리쳤다지? 그쪽은 내가 쓰러지기 전부터 해결 못 한 문제였는데."
"저 혼자 한 일이 아닙니다. 신전의 도움으로 겨우 해결할 수 있었습니다."
"겸손하기는. 실제로 대부분의 시 서펜트는 네가 처리한 게 아니더냐? 설마 내무대신이 허위 보고를 한건 아닐 테지?"
"그것이... 아닙니다. 폐하."
발베니가 내 칭찬을 무지하게 늘어 놓은 모양이구만. 예전에 황제를 구했을 때는 이 정도 반응은 아니었는데.
"허허. 여기에 자이루트 산맥의 오우거에게 충성서약까지 받아 내다니, 내가 쓰러진 동안 제국의 근심이란 근심은 모조리 해결하고 돌아다닌 모양이야."
"폐하."
"정말 장하다. 클로드. 그리고 베리트의 문제는.... 그 일은 내 잘못이 크다."
황제는 작게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"잘못되었다는 걸 알고 있었으면서, 선대로 부터 내려오는 관행을 함부로 바꿀 용기를 내지 못했다."
"...."
"사정이 어떻게 된 지는 들었다. 기근을 참다못해 베리트를 탈출한 난민이 네 집까지 도망쳐 왔다지?"
"그렇습니다. 폐하."
"그래서 영주인 탈리스만에게 달려가.... 덕분에 마음고생을 시켰구나. 앞으로는 베리트에 대한 모든 차별적인 정책을 하나씩 폐지하도록 하겠다."
"감사합니다. 폐하."
"어허, 내 앞에서 무릎 꿇지 말래도?"
황제는 팔을 뻗어 주저앉으려던 내 몸을 일으켰다.
그런데 이 양반, 몇 년 만에 깨어난 주제에 생각보다 힘이 좋은데? 역시 해독시킨 타이밍이 역대 회귀 중 가장 빨라서 그런가?
"탈리스만에게 내린 직위는 거두겠다. 불만이 있겠지만 따로 불러 잘 타이를 테니 걱정하지 말거라."
"감사합니다. 폐하."
"그리고 지금까지 세운 공을 감안하여, 네게 베리트의 영지를 하사하겠다."
음?
베리트의 영지를 지금 시점에서 나한테 준다고? 예전엔 이런 적이 없었는데?
"여기에 폐허가 된 영지를 재건하기 위한 재건 비용으로 금화 2만개를 즉시 지급할 것이며, 향후 10년간의 세금도 면제하겠다."
"성은이.... 성은이 망극합니다. 폐하."
"물론 혼자서는 힘들겠지. 충분한 숫자의 관리도 추가로 파견하겠다. 솜씨 좋은 자들을 보낼 테니 네게 부담이 가는 일은 없을 게다."
결국 일은 관리들에게 시킬 테니 너는 편하게 영주 자리만 받고 꿀만 빨라는 뜻. 하지만 기왕 받은 영지를 나몰라 내버려둘 생각은 없다.
나는 허리를 깊이 숙이며 황제의 호의에 화답했다.
"소자, 전력을 다해 영지를 부흥시켜 보이겠습니다."
"무리하진 않아도 된다. 허허, 이런 든든한 모습이라니.... 레일린이 이런 널 봤으면 얼마나 대견해 했을꼬."
황제는 눈물을 닦으며 고개를 끄덕였다. 그러고 보니 죽은 전 황비에 대한 황제의 사랑이 유명했지.
"아무튼 영지의 일로 부담 가지지 말거라. 그 밖에도 너는 다른 할 일이 많지 않느냐?"
"다른 일이라 하심은 무엇입니까?"
"네게 감찰사의 직위를 내리겠다. 제국 전역을 자유롭게 돌아다니며 문제를 발견하면 즉결 처분할 수 있는 권한을 내려주마."
이쪽은 예정된 일이다. 지금까지 황제를 살려낼 때마다 같은 포상을 줬으니까.
그리고 이쯤에서 대신 한명이 앞으로 나서 반발을 하겠지?
"폐하. 그것은 너무 과한 일이 아닌가 싶사옵니다."
예상대로 군사대신인 홉스가 나서 무릎을 꿇으며 탄원했다.
"즉결 처분이라 하심은 처형에 대한 권한을 내리신다는 말씀이십니다. 감히 목숨을 걸고 말씀드리건대, 이는 만에 하나 클로드 황자께서 다른 마음을 품으신다면 제국에 큰 위협으로 다가올 수 있는 중대한 문제이옵니다."
발언의 수위가 엄청 강하다. 내가 반역을 저지를지도 모른다는 것을 염두에 둔 이야기니까.
하지만 이것은 황제와 미리 말을 맞추고 형식적으로 거는 태클.
"쓸데없는 걱정이다. 클로드에게 다른 뜻이 있다면 그토록 고생해서 날 이렇게 다시 살려 놓았겠느냐? 심지어 날 살리기 위해 직접 엠퍼로드의 하수도에 들어가 몇날 며칠을 고생했다던데?"
황제는 어림없다는 얼굴로 손사래를 쳤다. 홉스는 즉시 머리를 조아리며 반대의 뜻을 거두었다.
"제가 생각이 짧았습니다. 폐하. 부디 폐하의 뜻대로 하시옵소서."
군사대신이 이렇게 선빵을 쳐 놓으니 다른 대신들이 뒤늦게 나서 이견을 제시하기 힘든 분위기가 되었다. 이런걸 보면 황제도 참 교활하단 말이지?
황제는 만족한 얼굴로 내 쪽을 보며 고개를 끄덕였다.
"널 믿는다. 클로드. 너라면 제국의 안위를 위해 필요한 일을 해주겠지."
"폐하의 믿음에 보답할 수 있도록 최선을 다 하겠습니다."
"그러고 보니 기사단도 하나 만들었다지? 그쪽에 대한 지원은 내 따로 사람을 보내 알릴 테니 조금만 기다리거라."
"감사합니다 폐하."
"나중에 백룡궁에 한번 찾아와라. 내 아들. 대신들이 없는 곳에서 조용하게 이야기를 나누고 싶으니."
마지막 이야기는 나만 들을 수 있을 정도의 속삭임이었다. 나는 내가 지을 수 있는 가장 천진한 미소로 답하며 고개를 끄덕였다.
그럼 하나는 완만하게 처리했으니, 나머지 하나도 바로 처리하러 가봐야겠지?
* * *
은목궁.
황궁주변에 흩어져 있는 아홉 개의 별궁중 하나로, 차기 황제인 황태자가 거처로 사용하는 궁전이다.
그런데 은목궁도 아니고 은목궁으로 이어지는 정원에 들어선 순간.
"클로드!"
훤칠한 키의 남자가 번개처럼 달려와서는 내 몸을 번쩍 들어 올렸다. 아니 잠깐, 이건 무슨 비비원숭이가 새끼사자를 들어 올리는 포즈도 아니고....
"황태자 전하. 그만 내려주십시오."
"황태자는 뭔 놈의 황태자! 우리 사이에 섭섭하게 그러지 마! 그냥 형이라고 불러! 오랜만에 봤는데 역시 엄청 작구나! 밥 좀 잘 먹고 다니지 그랬냐!"
황태자인 아드릭스가 치켜든 나를 와락 껴안으며 마구 얼굴을 비벼댔다. 으악, 이거 애정 표현이 너무 과격한 거 아냐?
"네 덕에 내가 그 끔찍한 고통에서 벗어났다! 이런 세상에! 그 더러운 악질이 완전히 사라졌다고!"
"무사히 회복하셔서 다행입니다. 형님."
"다행이고말고! 으허어어어엉!"
아드릭스는 눈물까지 펑펑 쏟으며 껴안은 팔에 힘을 주었다. 컥, 이러다 나 죽는 거 아냐?
"형님. 갈비뼈가 부러질 것 같습니다. 그만 놔주세요."
"으흐르으으윽.... 응? 엇, 미안하다 클로드."
아드릭스는 얼른 놓아주며 눈물을 닦았다.
"내가 흥분해서 그만.... 아무튼 잘 왔다. 맞아. 이거 보이니? 살이 썩어서 뼈가 보였었는데, 오늘 아침에 보니 감쪽같이 원래대로 돌아왔어!"
아드릭스는 새살이 돋은 손가락을 앞으로 내밀었다. 온몸의 살이 썩어가고 있던 나흘 전과 비교하면, 지금의 모습은 그야말로 환골탈태를 했다 해도 과언이 아니다.
"완치된 것 같아 다행입니다. 축하드립니다. 형님."
"고맙다 아우야! 이게 다 네가 가져온 그 코어인가 하는 영약의 효과야!"
"코어는 영약이 아니라 에이션트 울프의 몸속에 만들어지는...."
"아무렴 어때. 아무튼 정말 고맙다. 정말 고마워! 진짜 넌 내 생명의 은인이야, 아니 생명을 넘어 인생의 은인이라고 할까? 자! 이런데 있지 말고 정원으로 들어가자!"
아드릭스는 커다란 손바닥으로 내 등을 두드렸다.
"정원에 만찬을 준비했다. 별궁은 아직 냄새가 안 빠져서 들어오면 안 돼. 전에 왔을 때 맡아 봤지? 그때 막 욕해서 미안하다. 내가 워낙 끔찍해서, 아무한테도 보여주고 싶지 않았거든."
사흘 전 억지로 은목궁에 들어갔을 때 발작하듯 욕설을 내뱉던 모습이 떠올랐다. 하긴 그 썩는 냄새가 빠지려면 시간이 꽤 걸리겠지.
"괜찮습니다. 저야말로 그때는 급한 마음에, 갑자기 들이닥쳐 실례를 범하고 말았습니다."
"무슨 소리야. 그런 일이라면 날 때려 눕혀서라도 제압해야지. 근데 아직 점심 안 먹었지?"
"네 형님. 방금 황궁에서 나왔습니다."
"좋아. 밥 좀 먹으면서 쌓인 이야기 좀 털어놓자. 우리 막냇동생이 어쩌다 이렇게 훌륭해진 거냐? 응? 그동안 내가 엉망이라 다른데 관심을 쓸 겨를이 없어서. 네 소식을 간간히 듣긴 했는데 도무지 뭐가 뭔지 모르겠단 말이지? 원래 그렇게 마법에 재능이 있었어?"
아드릭스의 이런 격식 없는 태도는 꾸밈없는 본능이다.
덕분에 배다른 형제들 중, 오직 아드릭스만이 클로드를 진심으로 대하며 아껴 줬던 기억이 있다.
"아무튼 그 끔찍한 병이 나으니 정말 살 것 같지 뭐냐? 아, 햇빛 정말 좋다. 다시는 바깥세상에 나오지 못할 줄 알았는데.... 이게 다 네 덕분이다. 맞아, 뭐 가지고 싶은 거 없니? 내가 줄 수 있는 건 뭐든지 다 해주마!"
"돈.... 아니, 실은 받고 싶은 선물이 하나 있습니다."
휴, 나도 모르게 '돈을 주세요!'라고 말할 뻔했네.
나중에 어둠 산에 가져갈 꿀의 구입비와 운송비를 생각하면 벌써부터 머리가 지끈거린다. 하지만 지금은 그런 이야기를 꺼낼 때가 아니지.
"선물?"
아드릭스는 순간 내 앞에 쭈그려 앉으며 눈높이를 맞췄다.
"뭔데? 뭐든 말해! 내가 영혼을 팔아먹는 한이 있더라도 꼭 마련해 주마! 최고급 마차를 한대 뽑아 줄까? 아니면 새 저택이 필요하니? 엠퍼로드 중부지구에 괜찮은 저택을 몇 개 가지고 있는데...."
"제가 받고 싶은 것은 나이트 마스터입니다."
"응?"
아드릭스의 눈이 휘둥그레졌다. 나는 과거에 벌어졌으며 훗날에도 벌어질, 쏟아지는 이계의 군대를 선두에서 막아내는 황태자의 모습을 떠올렸다.
"형님은 제가 기억하는 가장 멋진 기사였습니다. 모두들 형님이 언젠가 나이트 마스터가 될 거라 확신했죠."
"갑자기 그건 왜... 뭐 한때는 그랬긴 했지."
아드릭스는 갑자기 숙연해진 얼굴로 오른팔을 내밀었다.
"근데 너도 알잖아. 내가 몇 년 동안 자리보전한 거. 이렇게 얇아진 팔로 예전처럼 싸우는 건 힘들어."
얇은 팔 좋아하시네. 지금 당장도 내 팔뚝보다 세 배는 굵어 보이는 주제에.
물론 중독되기 전과 비교하면 살과 근육이 쭉 빠진 상태인 건 맞다. 나는 혹시나 하는 마음에 아드릭스에게 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : D+
잠재 힘 : A+
그럼 그렇지.
당장의 힘은 많이 떨어져 있지만, 역시 잠재적인 능력은 엄청난 수준이다. A+면 당장 나이트 마스터인 다비보다도 높구만.
비록 올해로 나이가 스물일곱이고, 최근 몇 년간은 허송세월을 보냈다 해도.
과거 모든 면에 있어 천재라 불린 타고난 재능은 결코 사라지지 않았다.
"나이트 마스터는 제국이 가진 힘의 상징입니다. 그런데 하필 그 상징 중 하나가 최근에 반역을 저질렀죠."
"파이렌 말이지. 나도 이야긴 들었다."
"땅에 떨어진 명예를 다시 일으킬 수 있는 건 형님뿐입니다. 저는 형님이 언젠가 나이트 마스터가 되어 제국에서 누구보다 강력한 기사가 되실 거라 믿습니다. 그래서 엠퍼로드의 하수도까지 들어가 에이션트 울프의 코어를 구해 온 겁니다."
"클로드...."
아드릭스는 숙연한 표정으로 고개를 숙였다.
하지만 진지한 표정도 잠시.
"...이 귀여운 것!"
녀석은 더는 못 참겠다는 얼굴로 또다시 날 끌어안으며 소리쳤다.
"어쩜 이렇게 말을 해도 예쁘게 하냐? 알았다! 오늘부터 바로 운동을, 아니 특훈을 시작하마! 목숨을 구해준 동생이 나이트 마스터가 되길 바라는데 반드시 돼야지! 암 되고말고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 53화
18장 부흥의 루트
"황태자님이 가진 기사의 재능에 대해선 저도 익히 들었습니다."
다비는 기초가 올라가는 기사단 본부를 보며 고개를 끄덕였다.
"정식으로 칭호를 받진 않았지만 이미 나이트 커맨더 수준이었다고 하더군요. 물론 건강 문제로 칩거에 들어가시기 전의 이야기입니다만."
"이젠 완치됐으니 다시 달려야지. 미리 말해 놨으니 가끔 은목궁에 들려줘."
"제가 말입니까?"
"그래. 제국 최강의 기사가 훈련도 도와주고 조언도 해주면 형님도 금방 예전 실력을 찾을 거야."
"황태자님께 도움이 될 수 있다니 큰 영광입니다. 하지만 당장은 그게 문제가 아닙니다."
다비는 내 쪽을 돌아보며 목소리에 힘을 주었다.
"대체 그 며칠 사이에 무슨 일이 있던 겁니까? 어떻게 이렇게 사람이 갑자기 바뀔 수 있습니까?"
"나? 확실히 몸이 좋아졌지?"
방금 한 시간이나 공터를 달렸는데도 체력에 여유가 남을 정도다. 전에는 거의 5분 간격으로 달리다 쓰러지다를 반복했는데.
"좀 좋아진 게 아니라 완전히 새로운 몸이 되셨습니다."
다비는 어처구니없다는 얼굴로 고개를 저었다.
"체력도 체력이지만 관절의 안정성이 놀라운 수준으로 올라왔습니다. 저번에 마지막으로 달리셨을 때 몇 번이나 다치셨는지 기억하십니까?"
"대충 서너 번?"
"아홉 번입니다. 무릎과 발목은 물론이고 고관절까지 터지지 않았습니까? 그것도 고작 한 시간을 달리는 동안 말입니다. 회복마법이나 영약이 없었으면 불구가 되었을 정도의 부상을 아홉 번이나 입으셨다는 소립니다."
"에이, 설마 그 정도였어?"
"설마 그 정도였습니다. 그런데 지금은 한 번도 쉬지 않고 한 시간 내내 달렸는데도 멀쩡하시군요. 물론 발바닥은 엉망입니다만."
마침 신발을 벗고 발바닥의 터진 물집을 치료하는 중이었다. 다비는 주저앉은 내 몸을 이리저리 살피다 한숨을 내쉬었다.
"다시 말씀드리지만, 신체 안정성이 말도 안 되는 수준으로 올라오셨습니다. 이 정도면 디디와 비교해도 크게 부족하지 않을 정도입니다."
"이게 다 코어를 먹어서 그래. 디디가 그런 것도 코어 때문이고."
"에이션트 울프의 코어 말씀이군요. 하지만 그건 황제 폐하와 황태자 전하께 진상하신 게 아니었습니까?"
"르갈이 나 먹으라고 하나 더 줬어. 덕분에 몸이 좋아지고 키도 컸고."
"키?"
"그래. 키."
"키가 크셨습니까?"
뿌득.
순간 이가 갈렸다. 설마 눈치 못 챈 거야? 그 며칠 사이에 이렇게 엄청난 차이가 생겼는데도?
"이래서 키 큰 놈들은.... 흥, 그래 봤자 어차피 자기랑 비교하면 별거 아니라 이거지?"
"아니, 죄송합니다. 다른 쪽의 변화에 집중하느라 이쪽은 캐치하지 못했습니다. 용서해 주십시오. 황자님."
다비는 황급히 고개를 숙였다. 나는 그 틈을 노려 녀석이 허리에 찬 검을 쑥 뽑으며 몸을 일으켰다.
"용서 못 해."
차릉!
"황자님!"
"칼 좋네. 죄를 지었으면 대가를 치러야지?"
"...."
당황한 다비의 목에서 침 삼키는 소리가 들렸다. 이야, 코어 먹고 정상으로 돌아오니 전보다 청각도 훨씬 예민해진 거 같네?
"농담이야. 어차피 훈련하기로 한 거, 슬슬 검도 쥐어보고 그래야지?"
"아직은 위험합니다. 처음에는 목검이나 가검을 다루면서 무기에 익숙해지는 게 좋습니다."
"그래? 생각보다 다룰 만한 것 같은데?"
우선은 몇 발 뒤로 물러났다. 그리고는 양손으로 검을 쥐고 가볍게 스텝을 밟으며 검을 휘둘렀다.
붕.
부웅.
내가 다루기엔 버거울 정도로 길고 무거운 칼. 하지만 그렇다고 못 휘두를 정도는 아니지.
핵심은 검의 무게에 몸이 딸려가지 않도록 중심점을 잡는 것.
이 정도는 기초 중에 기초라 할 수 있다. 이래 봬도 5회차 때 아슬아슬하게 나이트 익스퍼트 근처는 찍어 봤단 말씀.
"아니...."
지켜보는 다비의 눈이 귀신이라도 본 것처럼 휘둥그레졌다. 크크. 고작 이 정도로 뭘 그렇게 당황하고 그러시나? 어디 한번 진짜 간 떨어지게 해 봐?
좋아. 재밌겠다.
그래서 준비했습니다. 모든 기사가 최초로 습득하게 되는 나이트 스킬.
바로 풍압검.
물론 기본적으로는 마갑을 착용해야 쓸 수 있는 기술이다.
마갑이 주는 추가적인 힘과 속도, 그리고 중량을 활용해 휘두르는 칼날에 단계적인 가속을 줘야 한다.
그러면 칼날에 풍압이 맺히고, 맺힌 풍압을 원하는 장소에 쏘아 일종의 충격파를 먹일 수 있다.
핵심은 검을 휘두르는 그 짧은 시간에 느린 가속과 빠른 가속을 얼마나 다단계로 줄 수 있느냐에 달려 있다.
물론 마갑도 안 입은 지금 상태로는 최소 조건인 2단계가 한계겠지만.
부웅!
중량이 부족한 관계로 몸을 크게 회전해 원심력을 더한 다음, 마지막 순간 검을 크게 휘두르며 두 번의 가속을 추가한다.
처음은 느리게.
다음은 빠르게.
촥!
순간적으로 칼날에 풍압이 일어나는 게 느껴진다.
하지만 느낌은 느낌뿐이었다.
"으?"
빠른 가속과 동시에 몸이 반동을 감당하지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.
쿵!
맨땅에 검을 찍으며 바닥을 뒹군 순간, 지켜보던 다비가 번개같이 달려와 붙잡아 주었다.
"황자님! 괜찮으십니까!"
"어.... 괜찮아."
"위험하셨습니다! 자칫 땅에 찍은 칼 쪽으로 엎어지셨으면 큰일 났습니다!"
"그럴 것 같아 마지막에 몸을 틀었어. 쳇, 이거 그냥은 안 되는구나. 팔에 쥐났네."
"안되는 게 당연한 겁니다! 아니, 지금 그게 문제가 아니라...."
다비는 눈을 질끈 감고는 5초쯤 고민했다.
"방금 그거, 설마 풍압검을 쓰려고 하신 겁니까?"
"맞아. 풍압검."
"이런 세상에."
다비는 기가 막힌다는 얼굴로 고개를 저었다.
"정말이 이건.... 역시 제 생각이 맞았습니다."
"뭐가?"
"통찰력 말입니다."
통찰력? 갑자기 그건 왜?
"황자님은 한순간에 상대의 능력을 꿰뚫어보십니다. 이번에는 기술이라고 해야겠군요. 전에 제가 풍압검을 시범으로 보여드렸을 때, 그 한순간에 이미 기술의 핵심을 전부 파악해 버리신 것 아닙니까?"
아니, 그건 아니야.
어떻게든 풍압검 한번 써 보겠다고, 5회 차 때 10년이라는 시간 대부분을 거기에 투자했거든.
덕분에 지금 그걸 비슷하게 흉내라도 냈던 거고.
물론 이런 사실을 모르는 다비는 초롱초롱하게 빛나는 눈으로 날 바라보고 있다. 나는 별거 아니라는 듯 입술을 삐죽이며 몸을 돌렸다.
"그럼 뭐해. 어차피 실패했는데."
"실패한 게 아닙니다. 오히려 완벽하셨습니다."
"완벽했다고? 기술이 안 나갔는데?"
"기술이 발동하지 않은 것은 황자님이 마갑을 착용하지 않으셨기 때문입니다. 만약 마갑의 중량이 더해졌다면 마지막 순간에 균형을 유지할 수 있었을 테고, 자연스럽게 목표 지점에 풍압을 방출할 수 있었을 겁니다."
"아, 그래?"
"그렇습니다. 아니, 오히려 마갑 없이 그 단계까지 기술을 완성한 게 더 놀랍습니다. 단계적인 가속은 아직 메르데스 양에게도 가르치지 않았는데 그걸 한번 보고 그대로 따라 하실 줄이야...."
다비의 표정이 빠른 속도로 심각해졌다. 녀석은 갑자기 손뼉을 치며 진지한 얼굴로 선언했다.
"그럼 오늘부터 바로 마갑 적응 훈련에 들어가겠습니다."
"엥? 오늘?"
"원래 계획은 적어도 1년은 기본 체력만 단련하려 했습니다만.... 지금의 황자님께 그런 짓을 하는 건 범죄입니다. 지금부터는 우선 기존의 체력 훈련 두 시간을 한 시간으로 줄이겠습니다."
오, 정말?
"대신 마갑 적응 훈련 두 시간, 그리고 검술 훈련 한 시간을 추가하겠습니다."
아니 잠깐.
그럼 결국 훈련 시간이 두 배로 늘어난 거 아닌가? 두 시간에서 네 시간으로?
"잠깐, 지금 누구 맘대로 훈련 시간을...."
"피하시면 안 됩니다."
다비는 내 양 어깨를 움켜쥐며 눈과 눈을 마주쳤다.
"이건 황자님의 운명입니다. 잠시만 기다려 주십시오. 제가 당장 마갑을 가져오겠습니다."
그리고는 뭐라 말하기도 전에 쏜살같이 저택 쪽으로 달려갔다.
아니, 뭔데 이거.
마지막 순간 다비의 눈에 비친 광기는 등줄기가 오싹해질 지경이었다.
훗날 쏟아지는 이계의 군대를 앞에 두고도 저만큼 비장한 표정은 아니지 않았나?
이거 스위치가 잘못 들어간 거 같은데....
아니, 따지고 보면 결국 내가 다비의 스위치를 잘못 눌러 버린 건가? 이럴 줄 알았으면 풍압검 흉내를 안내는 건데!
* * *
"스스로 불러온 재앙에 짓눌려...."
멍하니 있자니 절로 옛 노래 가사가 떠오른다.
오후 내내 이어진 다비의 훈련은 영약이나 회복 마법으로도 커버 안 될 만큼 지독했다.
일단 하루 훈련하고 하루 쉬는 걸로 합의를 보긴 했는데, 그럼 이틀 뒤에 이 지옥 같은 훈련을 또 해야 하는 건가?
"후우...."
안 돼! 살려줘! 여기 저택 3층에 사람 있어요!
"괜찮으세요? 황자님?"
갈색 눈동자의 여자아이가 걱정스런 눈으로 물었다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 물통에 손을 담근 소녀의 이름을 떠올렸다.
루네.
악덕 영주의 횡포로 굶어 죽어가는 가족을 살리기 위해, 베리트를 탈출해 자신의 힘으로 저택까지 도착한 갸륵한 소녀.
"괜찮아. 그냥 피곤해서."
"기사님이 너무 심하신 거 같아요. 황자님처럼 높으신 분을 그렇게 마구잡이로...."
"훈련하는 거 봤구나?"
"앗. 그게.... 죄송합니다."
당황한 루네가 쩔쩔매며 고개를 숙였다.
"일부러 훔쳐보려던 게 아니라 그냥 창밖으로 보다 보니 보여서...."
"후암...."
나는 쏟아지는 졸음을 참으며 가만히 고개를 흔들었다.
"괜찮아. 숨기고 훈련하는 것도 아닌데 뭘."
"하지만 저 같은 게 감히 무례하게...."
"괜찮으니까 신경 꺼. 그보다 루네야?"
"네. 황자님."
"손바닥의 감각에 집중해."
"네? 앗, 네."
의자에 앉은 소녀는 화들짝 놀라며 물통에 담근 자신의 손을 노려보았다.
저택에 도착하고도 시간이 한참 지났는데 여전히 불안해하는 모습이 역력하다.
하긴 무려 황자가 자신의 저택에서 이런 융숭한 대접을 해주니 당황할 수밖에.
"그렇다고 너무 긴장하진 말고. 여기 적응은 좀 됐어?"
"네. 시녀 분들이 다들 친절하게 대해주셔서.... 하지만 저 같은 게 이렇게 황자님의 저택에 오래 머물러도 되는 건가요? 아무래도 그만 집에 돌아가는 편이...."
"안 돼."
나는 고개를 저었다.
"우선 집 걱정은 하지 마. 베리트의 알룬이라고 했지?"
"네? 아, 네."
"그쪽 마을은 특히 더 신경 써서 지원했어. 가족들도 다 건강하게 잘 지내는 거 확인했으니 맘 놓아도 돼."
"감사합니다. 황자님. 이 은혜를 대체 어떻게 갚아야 할지...."
"지금 하고 있는 게 바로 은혜 갚기야. 그러니 집중해."
'자신의 힘으로 저택에 도착한 루네'는, 훗날 아크 위저드까지 노려볼 수 있는 특급 잠재력의 소유자다.
그리고 강력한 마법사는 훗날 이계의 웨이브를 막는데 빠질 수 없는 중요한 전력.
무엇보다 기사에 비해 마법사의 숫자가 턱 없이 모자라기 때문에, 루네 같은 인재는 반드시 제대로 육성해야 한다.
"제가 정말 마법사가 될 수 있을까요?"
루네가 물에 담긴 자신의 손을 보며 물었다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"응. 돼. 마법사는 마법사를 알아볼 수 있어."
"하지만 저 따위가 감히...."
"넌 재능이 있어. 스스로를 못 믿겠으면 날 믿으면 되잖아? 너 나도 못 믿어?"
"그, 그럴 리가요. 저는 황자님의 말씀을 믿습니다."
"좋아. 물론 그렇다고 처음부터 마법을 막 쓸 수는 없어. 그래서 이렇게 감각을 깨우는 수중식부터 차근차근하는 거고."
수중식.
이것은 매직 길드에서 만들어낸 기초적인 마법 훈련이다.
정확히는 재능은 있지만 아직 마법을 발현하지 못한 사람을 위한 훈련법이라고 할까?
방법은 생각보다 간단하다.
물을 채운 통에 양손을 담그고 마법을 상상하면 끝.
"어때, 수온이 변하는 게 느껴져?"
"그게 아직.... 잘 모르겠습니다."
"꼭 불의 이미지만 떠올릴 필요는 없어. 대신 얼음을 떠올리면서 물이 차가워지는지 확인해 봐. 밀어서 안 되면 당겨 보는 거지."
이제 막 입문한 마법사가 눈에 보일 만큼 또렷한 불꽃을 만들거나, 혹은 동상을 입을 만큼의 냉기를 발생시키는 건 불가능에 가까운 일이다.
하지만 눈에 보이지 않더라도 실제로는 미세한 마법이 발동하게 마련인데, 정작 자신이 마법을 발동한 줄 모르고 포기하고 좌절해 버리는 경우가 대다수다.
하지만 손을 물에 담그고 있으면 아주 조금이라도 수온의 변화가 생기게 마련.
그것을 느끼며 자신이 정말 마법을 쓰고 있다는 현실감을 얻는 것, 그것이 바로 수중식의 핵심이다.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 58화
19장 금고털이
-탈리스만 백작의 저택? 물론 알고 있지.
또다시 하수도를 역류해 들어간 르갈은, 탈리스만 백작의 저택 바로 아래 지점을 단번에 찾아냈다.
-여기가 그 저택의 지하다. 가끔 재밌는 이야기가 들려서 귀를 기울이곤 했지.
-갑옷 입은 녀석들이 쿵쿵거리며 뭔가를 옮기던 곳이 지하금고일 거다. 지상으로부터는 꽤 멀지만, 이곳 하수도에서부터는 나름 가깝다.
그리고는 긴 몸을 쭉 세워 들고는 하수도 천장을 앞발로 두드리기 시작했다.
-여기서 위쪽으로 파고 들어가면 빈공간이 있다. 그곳이 아마도 지하금고겠지.
-우선 돌을 몇 개 빼내고, 다음으로 어디 보자....
-그래, 거기서부터 네 키만큼의 지반을 뚫으면 된다. 그다음부터 통로를 만드는 건 어렵지 않을 거다.
-하지만 너무 급하게 뚫으면 안 된다. 지반이 무너질 위험이 있다.
그래서 르갈과 나, 그리고 바위 정령인 룩카르의 힘까지 더해 장장 네 시간에 걸친 공사가 시작됐다.
냄새나고 후덥지근한 하수도에서 땀을 뻘뻘 흘리며 하는 중노동은.... 에휴, 말해 뭐해. 빨리 기억에서 지워버려야지.
하지만 고생이 심한 만큼 결실은 달콤했다.
탈리스만 백작의 지하 금고에는, 금화가 약 천 개씩 들어 있는 포대가 무려 110개 넘게 쌓여 있었다.
그러니까 대충 따져도 금화 11만 개란 소리.
아무리 금화의 크기가 은화에 비해 5분의 1 정도로 작다 해도, 무려 11만 개가 한 장소에 쌓여 있으니 위압감이 장난 아니었다.
이것은 지난 수백 년간 탈리스만 가문이 각종 부정한 방법으로 긁어모은 더러운 재산.
결과적으로 내가 좋은 데 써줄 테니 감사하십시오. 탈리스만 백작.
아, 그리고 금고엔 금화만 있는 게 아니었다.
우선 표준 사이즈 금괴 80개.
그리고 은괴 400여 개가 선반에 쌓여 있었다.
여기에 가공 안 된 각종 보석 원석이 작은 주머니로 20개. 이것들은 급이 높은 마갑의 재료 들어가기 때문에 가격이 꽤 나간다.
그리고 전에는 이런 게 없던 걸로 기억하는데, 어째서인지 나이트 마스터가 아니면 착용이 불가능한 최상급 마갑 두 벌, 그리고 딱 봐도 명품으로 보이는 다섯 자루의 장검까지 있었다.
추가로 커다란 궤짝에 수만 개쯤 되어 보이는 은화가 가득 채워져 있었다. 이건 뭐 가져갈 엄두가 나질 않아서 그냥 포기했고.
아무튼 이 모든 재물을 옮기기 위해, 르갈은 하수도 출구까지 무려 여덟 번을 반복해서 뛰어다녔다.
그나마 저택의 시녀들을 총동원해서 만든 르갈 전용 백팩이 있었기에 망정이지.
그거 아니었으면 금화를 입에 잔뜩 머금고 하수도를 100번쯤 왕복해야 했을지도?
일단 하수도 출구로 나온 재물은 미리 강변에 대기해 놓은 마차를 통해 저택으로 옮겼고.
그 모든 게 바로 어제 있었던 일이다. 지금은 마음 편히 늑대에게 먹이를 주며 정원에서 휴식을 취하는 중이고.
"암튼 진짜 고생했어. 내 생각보다 금화가 더 쌓여 있더라."
"처음엔 얼마가 있을 거라 예상했나?"
"어제 가져온 거에 절반쯤? 아직 암살자 고용에 돈을 안 써서 그런 가봐."
"암살자?"
"나 죽이려고 보낼 암살자. 탈리스만 백작이 나한테 원한이 아주 많거든."
덕분에 미래에 벌어질 일을 사전 차단한 셈인데, 과연 탈리스만이 돈이 없다고 복수를 포기하려나?
"흠, 잘은 모르겠다만 돈은 쌓아두는 것 보다 흐르게 놔두는 편이 좋겠지."
르갈은 마치 현자처럼 말하며 마지막 고깃덩어리를 씹지도 않고 꿀떡 삼켰다.
"그러니 날 위해 최대한 많은 고기를 구입해라. 오늘처럼 외곽이라도 상관없으니, 영원의 숲 사슴 고기를 매 끼니마다 내주면 좋겠다."
매 끼니라니, 그러다 숲에 사슴 거덜나겠구만.
"그건 참아. 좋은 건 가끔씩 먹어야 만족도가 높다는 거 몰라?"
"모르겠다. 예전엔 항상 그것만 먹고 살아서."
"...암튼 고기라면 원 없이 먹여 줄 테니 걱정 마. 아예 축산업을 시작할 생각도 있고."
"축산업?"
"기왕 영지를 받았는데 농사만 짓는 건 별로잖아?"
나는 더없이 척박한 베리트의 땅을 떠올렸다. 지금까지 끔찍하게 고생했으니, 앞으로는 좀 팍팍 잘 살게 해줘야지.
"산업을 다양하게 키워야 여유가 생길 거야. 나중에 고기 소비도 엄청 늘어날 테고."
"그렇긴 하지. 내가 엄청 먹을 예정이니까."
이 늑대 녀석 말하는 거 봐라. 아무리 그래도 너무 당당하게 선언하는 거 아냐?
물론 그만한 일을 해줬으니 상관없긴 한데.... 그렇다고 이 녀석 하나 먹이려고 축산을 하겠다는 소린 아니다.
이후에 진행할 몇 가지 루트에 대량의 고기가 필수적으로 소비되거든. 그때를 위해 미리미리 준비해 둬야지.
이것은 한참 나중에 있을 이계와의 전쟁을 대비하는 일이기도 하다. 염장 처리한 대량의 고기를 쟁여놓아야 하니까.
그런데 그때.
"황자님! 저희 돌아왔습니다!"
멀리 정문이 열리며, 얼굴이 까맣게 탄 두 명의 신관이 정원으로 들어왔다.
"요튼만의 시 서펜트를 모조리 사냥하고 이제 돌아왔습니다! 그런데...."
봉인 신관의 리더였던 트리멈이 걸음을 멈추며 경직되었다. 나는 옆에 웅크리고 있던 르갈의 목덜미를 가볍게 쓰다듬으며 웃었다.
"괜찮아. 얘도 우리 편이야."
"...간 떨어지는 줄 알았습니다."
트리멈은 가까스로 한숨을 내쉬며 내 쪽으로 다가왔다.
"엄청난 늑대군요. 처음엔 저택 정원에 늑대 동상이라도 세워 놓은 줄 알았습니다."
"에이션트 울프 르갈이야. 사람을 별로 안 좋아하니까 신경 쓰지 말고."
"그래. 사람 싫어하는 늑대는 빨리 자리를 비켜주는 게 좋겠군."
르갈이 몸을 일으키고는 반대편 담장을 훌쩍 넘으며 밖으로 사라졌다. 트리멈은 가슴을 쓸어내리며 내 앞에서 무릎을 꿇었다.
"그럼 정식으로 보고 드리겠습니다. 호위 신관 트리멈, 그리고 호위 신관 바리스. 이렇게 두 사람은 요튼만에 남아 있는 모든 시 서펜트를 소탕하고 돌아왔습니다."
동시에 뒤에 있던 신관 바리스도 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕였다.
"둘 다 수고 많았어. 잡은 시 서펜트는 몽땅 오우거에게 보냈지?"
"물론입니다. 덕분에 지금은 요튼에서 자이루트 산맥까지 정기 무역편이 생겼을 정도입니다. 마차를 이용한 대량 수송으로 말이죠."
"그래? 아무튼 잘했어. 그러고 보니 며칠 전부터 오우거들이 금괴를 보내기 시작했던데. 그게 시 서펜트 고기의 대금이었구나."
"오, 금괴 말씀입니까? 그거 대단하군요."
혀를 내두르던 트리멈이 내 표정을 살피다 고개를 갸웃거렸다.
"그런데 말씀하시는 황자님께서는.... 그다지 기뻐하시는 느낌이 아니십니다만?"
"응? 아냐. 충분히 기뻐하고 있어. 충분히."
급하게 손사래를 치며 억지로 미소를 지었다. 그저 어제 강탈한 재물에 비하면 푼돈 수준이라 임팩트가 부족했을 뿐이라고.
아무튼 한 번 털면 끝장인 지하금고와는 달리, 오우거와의 거래는 계속 끊이지 않고 이어질 캐시카우란 말씀. 앞으로도 신경 써서 좋은 고기를 계속 보내줘야지.
"제가 없는 동안 많은 일이 있었다 들었습니다. 특히 황제폐하와 황태자 전하를 부활시킨 사건은 멀리 요튼까지 명성이 자자합니다. 정말 큰일을 하셨습니다. 황자님. 이 자리를 빌려 경축 드립니다."
"경축 드립니다. 황자님."
"고마워 트리멈. 그리고 바리스. 둘 다 수고 많았어."
멀리서 고생한 대가로 금일봉이라도 찔러 줘야 겠구만. 휴가도 좀 주고.
하지만 당장은 인력의 재배치와 적응이 더 중요했다. 나는 무릎 꿇은 두 사람을 보며 곧장 명령을 내렸다.
"실은 그동안 저택의 경비가 더 중요하게 됐어. 중요한 물건도 많아졌고 중요한 사람도 많아졌거든. 혹시 도둑이나 암살자가 침투하면 위험해. 그러니 너희 둘 다 경호를 맡아줘."
"여부가 있겠습니까? 저택은 물론이고, 저기 옆에 올라오고 있는 새로운 건물까지 24시간 내내 감시하겠습니다."
신관들은 생명 감지를 쓸 수 있기 때문에 경호나 감시역으로는 따를 사람이 없다. 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.
"부탁할게. 베리트에 있던 다른 두 명은 이미 돌아와서 교대로 근무 중이야."
"오스트와 자말 말씀이군요. 저희 봉인 신관 넷이, 아니 경호 신관 넷이 다시 뭉쳤으니 그 어떤 도적도 저택 주변에 얼씬거리지 못할 겁니다."
"나중에 용병기사를 추가로 고용해서 경호대도 만들 거야. 아예 그것도 맡아서 운용해 줘. 아, 그리고 한 명이 따로 필요한데...."
나는 뒤에 있는 젊은 신관을 향해 손짓했다.
"바리스. 너한테는 따로 부탁할 게 있어."
"네. 황자님. 무엇이든 말씀하십시오."
"너 '실드 오브 라이트' 쓸 수 있지?"
신성마법만 치면 여기 이 녀석이 네 명의 경호 신관들 중 가장 우위에 있다. 젊은 신관인 바리스는 고개를 들어 내 얼굴을 마주보며 대답했다.
"네. 쓸 수 있습니다. 물론 저 말고 다른 분들도 쓰실 수 있지만 말입니다."
"됐어. 네가 가장 강하니까. 기사단에 너랑 호흡을 맞춰야 할 녀석이 하나 있거든."
"기사단, 말씀이십니까?"
"아직 단원도 적고 본부도 없지만.... 암튼 거기 리넨이란 녀석이 있어. 매일 조금씩 시간을 내서 녀석과 호흡을 맞추는 훈련을 해줘."
"명령에 따르겠습니다."
리넨은 묻지도 따지지도 않고 고개를 끄덕였다. 오히려 옆에서 듣고 있던 트리멈이 궁금하다는 얼굴로 물었다.
"그런데 황자님, 실드 오브 라이트는 어째서 언급하신 겁니까?"
"리넨이 홀리 랜스를 쓰거든. 혹시 홀리 랜스가 뭔지 알아?"
"홀리 랜스라.... 전에 대신관님께서 언급하신 걸 들은 적이 있습니다."
"그럼 대충 알겠네? 암튼 그거랑 실드 오브 라이트를 합치면 엄청난 시너지가 생기거든. 자세한 건 훈련을 맡고 있는 다비에게 물어봐."
"오, 알겠습니다. 그런데 방금 말씀하신 다비라는 분이 바로...."
그런데 바로 그때.
"황자님!"
언급되었던 다비가 저택담장을 훌쩍 넘어 안으로 들어오며 소리쳤다.
"황자님! 오늘은 훈련하는 날입니다! 어서 훈련장으로 넘어오시지 않고 뭐 하십니까!"
"잠깐! 나 어제 하루종일 쉬지 않고 일했어! 그러니 오늘은 그냥 쉴 거야!"
"안됩니다!"
다비는 바로 코앞에서 팔짱을 끼고 버티며 고개를 저었다.
"분명 하루 간격으로 훈련한다고 약속하시지 않았습니까? 어제는 훈련을 하지 않는 날이었으니, 오늘은 반드시 훈련을 진행하셔야 합니다."
"아니, 말은 그렇긴 한데 내가 진짜 어제...."
하수도에 기어들어가서 하루종일 땅 파고 금화를 날랐다고!
너도 알잖아! 물론 최소한의 사람들만 알아야 하는 비밀이라 함부로 말을 꺼낼 순 없지만!
"중요한 건 어제가 아니라 오늘입니다."
"아흑...."
"오늘 황자님이 이곳에 계시다는 게 중요합니다. 앞으로 황자님께서 중요한 일로 멀리 떠나실 날이 생기지 않겠습니까?"
"그야... 생기겠지?"
"그럴 때는 어쩔 수 없지 며칠 동안 계속해서 훈련을 빼먹게 되겠지요?"
"그것도 어쩔 수 없지?"
"바로 그런 경우를 대비해서, 최소한 오늘처럼 저택에 계신 날에는 결코 훈련을 빠지면 안 됩니다. 그렇지 않습니까?"
아니, 그렇긴 한데....
으으.
이건 너무 정론이라 뭐라 반박할 말도 안 나오는구만.
"자, 그러니 가시죠. 제가 책임지고 최대한 짧은 시간 안에 필요한 모든 분량의 훈련을 꽉꽉 채워드리겠습니다."
그 말은 짧은 시간에 압축해서 더 빡세게 굴리겠다는 소리 아닌가?
다비는 미소를 지으며 저택의 정문으로 손을 펼쳤다. 나는 도살장에 끌려가는 송아지가 된 기분으로 발을 질질 끌었다.
그냥 좀 넘어가나 싶었더니, 어째 오늘도 하드코어한 하루가 되겠구나. 나 어제 진짜 힘들게 일했는데. 흑흑.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 59화
20장 바람의 마도사
그곳은 황량한 벌판 한가운데 세워진 검은 탑의 옥상이었다.
"...또 실패."
여자는 치켜든 손을 내리며 이를 갈았다.
하늘엔 그녀가 만든 바람의 소용돌이가 어지럽게 일렁이고 있었다. 하지만 그녀가 원하는 마법은 바람의 속성이 아닌, 순수한 형태의 마력 그 자체였다.
바람의 마도사라 불리는 주제에.
정작 그녀가 원하는 건 바람이 아니다.
반복되는 실패에 마음이 짓눌릴 것 같았다. 그녀는 이미 최고의 경지에 오른 마법사였지만, 그 경지라는 게 고작 시작점에 불과하다는 것을 아는 사람은 극히 드물었다.
아크 위저드 톨라리.
어쩌면 그녀 혼자일지도 모른다.
최고의 마법인 '템페스트'조차, 다음을 위한 준비 단계에 불과하다는 것을 알아차린 사람은.
"이걸론 턱도 없어."
톨라리는 자신의 머리카락을 마구 헝클었다.
템페스트는 해당 속성을 압축, 한순간에 소용돌이 형태로 폭발시키듯 방출하는 마법이다.
그런데 압축하면 할수록, 마법의 속성이 점점 흐려지는 게 느껴진다.
물론 해방되는 순간 다시 원래 속성을 돌려받지만, 그녀는 해방 전의 그 순수한 형태야말로 진정한 다음 단계의 마법이라는 사실을 직감했다.
"퓨어 매직(pure magic).... 차라리 몰랐으면 좋았을 텐데."
그랬으면 이토록 괴로워할 필요도, 악착같이 고생할 필요도 없었을 것을.
매직 길드에서도 역대급 재능이라 칭송받던 그녀조차, 퓨어 매직에 한해서는 고작 문틈으로 곁눈질을 하는 게 전부였다.
하지만 포기는 불가능했다.
진리의 문을 엿본 대가는 잔혹했다. 기어이 문을 열고 안으로 들어가거나, 아니면 문 앞에 주저앉아 자신의 부족함을 한탄하며 망령이 될 수밖에.
"이런 곳에 계셨군요."
톨라리는 소리가 난 곳으로 고개를 돌렸다. 그곳엔 온몸을 붕대로 감은 남자가 태연한 모습으로 서 있었다.
"마탑 안에 계신 줄 알았는데 없어 놀랐습니다. 옥상에서 훈련하고 계셨군요. 그동안 안녕하셨습니까?"
"보면 몰라?"
톨라리는 후원자를 보며 코웃음을 쳤다.
"당장 저 아래로 뛰어내리고 싶어. 기분 최악."
"여기서 떨어지면 죽습니다. 물론 톨라리 님이라면 비행 마법으로 날아 가시겠지만요."
"여긴 왜 왔어?"
톨라리가 퀭한 눈으로 쏘아댔다. 후원자는 양 어깨를 으쓱이며 대꾸했다.
"왜 왔겠습니까? 후원하는 사람이 후원받는 사람을 만나러 온 게 이상합니까?"
"넌 존재 자체가 이상해. 용건 있으면 빨리 말해."
"물론 용건도 있습니다만, 오랜만에 안부라도 물을 겸 왔습니다. 요즘은 어떻게 지내십니까?"
"나? 항상 이 모양이지."
톨라리는 고개를 뒤로 젖히며 하늘을 올려다보았다.
"머리가 녹아버릴 것 같아. 퓨어 매직을 성공하는 게 먼저일까? 아니면 내가 돌아버리는 게 먼저?"
"퓨어 매직이라. 저희 세계에서도 그 정도의 경지에 도달한 분은 많지 않지요."
"많지 않다는 건, 적어도 있긴 있다는 소리?"
"그건 비밀입니다."
후원자는 손가락으로 입술을 가렸다. 톨라리는 퀭한 눈으로 후원자를 노려보며 중얼거렸다.
"이런 썩어 말라붙은 붕대투성이 시체 같은 재수 없는 놈이...."
"네? 방금 뭐라고 하셨습니까?"
"너 욕했어. 볼일 없으면 그만 꺼져 줄래? 집중해야 하는데 정신 사나워서."
"간만에 왔는데 너무 야박하시군요. 그러고 보니 방에 돈주머니가 쌓여 있던데, 그건 무엇입니까?"
"돈 주머니? 아."
톨라리는 그제야 생각났다는 듯 고개를 끄덕였다.
"그거 의뢰 대금."
"어떤 의뢰 말씀입니까?"
"누굴 좀 암살하려는데 힘을 보태달라더라. 근데 암살은 무슨. 규모가 전쟁이라도 벌일 기세던데."
"전쟁이라, 그거 재밌겠군요. 저는 전쟁을 아주 좋아합니다."
"안 물어봤고 안 궁금해. 암튼 기분 전환 될 거 같아 허락했는데, 근데 정작 그 뒤로 연락이 안와. 혹시 취소된 건가? 그렇다고 계약금을 돌려줄 생각은 없는데."
"뭔가 이유가 있겠지요. 그런데 돈이 필요하십니까? 전에는 돈에 딱히 관심이 없어 보이셨습니다만."
"있어서 나쁠 거 없지. 돈으로 마력을 높일 방법도 알아냈고. 확실한건 아니지만.... 아무튼 실험해볼 가치는 있어."
"과연, 예나 지금이나 머릿속에 마법 밖에 들어있지 않군요."
후원자는 톨라리의 깡마른 뒷모습을 보며 웃었다.
"하지만 그 전에 식사를 좀 하셔야 할 것 같습니다. 뭘 제대로 먹긴 하시는 겁니까?"
"신경 꺼. 내가 뭘 먹든 말든. 암튼 집중 좀 하게 빨리 꺼져 줄래?"
"실은 마법에 푹 빠진 톨라리 님을 위해, 제가 최근에 입수한 정보가 있습니다."
후원자는 거듭된 핀잔에도 물러서지 않고 자신의 페이스를 유지했다.
"혹시 클로드 황자에 대한 이야기를 들어 보셨습니까?"
"클로드?"
"그렇습니다. 페이우드 제국의 막내 황자죠."
"왜? 혹시 너도 암살 의뢰하게?"
톨라리는 그제야 흥미가 생겼는지 고개를 돌렸다. 후원자는 놀란 기색으로 고개를 끄덕였다.
"과연, 그 돈주머니는 그렇게 된 것이었군요."
"그래. 그렇게 된 것이었으니 용건이나 말해."
"제가 후원하는 분이 그 클로드 황자와 전투를 벌였습니다."
후원자는 손가락 하나를 펼쳐 보였다.
"그분의 이야기에 따르면, 황자는 템페스트 마법을 연속으로 사용했다고 하더군요."
"그래? 그거 놀라운데?"
톨라리는 귀를 후비며 건성으로 대답했다.
물론 연속으로 템페스트를 쓰는 건 아크 위저드에게도 쉬운 일이 아니다.
하지만 그녀 입장에선 이미 10년 전에 도달한 경지였다. 후원자는 손가락 하나를 더 펼치며 말했다.
"그것도 서로 다른 속성의 템페스트를 뒤섞어서 연속으로 사용했다고 하더군요. 처음이 화염이면 그다음은 번개, 그다음은 얼음. 이런 식으로 말이지요."
"재주가 대단하네? 보통 자기 속성 하나만 전념하는 것도 힘든데."
그제야 톨라리도 흥미를 보였다. 마법사는 일반적으로 자신과 적성에 맞는 속성을 가지게 마련이니까.
그것을 속성 친화력이라 하며, 보통은 친화력이 높은 한 가지의 속성에 한해서 최고의 효율과 위력을 발휘하게 된다.
하지만 이것도 그리 크게 놀랄 일은 아니었다.
"예전에 스승님도 3속성 마법을 같은 위력으로 사용하셨어. 특이하긴 하지만 드문 건 아니야."
"스승님이라면, 지금은 타계하신 라프로익 님 말씀이군요. 하긴, 마법으로 톨라리 님을 놀라게 할 만한 일은 세상에 그리 많지 않겠죠. 그렇다면 이건 어떨까요?"
후원자는 연속해서 세 번째 손가락을 펼쳤다.
"심지어 그 황자는 템페스트 마법 두 개를 양손으로 각각 동시에 발동시켰다고 하더군요."
"...뭐?"
심드렁하던 톨라리의 눈에 한순간 날이 섰다.
그것만큼은 쉽게 넘길 수 없는 이야기였다. 왜냐하면 지금으로부터 4년 전, 자신이 후원자에게 빈 첫 번째 소원이 바로 그것이기 때문이다.
-지금 나한테 필요한 건, 두 개의 템페스트 마법을 동시에 발동할 수 있는 힘이야.
일명 더블 매직.
말처럼 쉬운 이야기가 아니다.
머릿속을 둘로 나누어 극한의 집중력을 통해 각기 다른 마법을 연산, 같은 타이밍에 서로 다른 손에 배분해야 한다.
그것도 평범한 마법이 아닌 템페스트를.
그녀는 본능적으로 알고 있었다. 이것을 위해 어떤 훈련을 해야 하는지, 또 얼마나 오랫동안 훈련을 해야 그 경지에 도달할 수 있는지를.
약 10년.
그것도 그녀가 불세출의 천재이기에 가능한 숫자였다.
문제는 퓨어 매직을 달성하기 위한 첫 번째 단계가 바로 더블 매직이라는 것.
그런데 첫 단계를 밟는 데만 10년이 걸린다?
그렇다면 최종 단계에 도달하는 데 대체 몇 년이 걸린다는 걸까?
그런 와중에 후원자가 찾아와 그녀에게 소원을 물었고, 놀랍게도 정체불명의 주사 한 방에 필요한 집중력을 손에 넣게 되었다.
이것으로 목표까지 10년의 시간이 단축됐다.
하지만 이후 4년 동안 훈련에 매진했으면서도, 여전히 퓨어 매직에 필요한 다음 단계를 넘어설 수 없었다.
다중 압축.
양손에 만들어낸 각기 다른 템페스트 마법을 하나로 모아, 거기서 또다시 압축해 순수한 형태로 변환시킨다.
보통의 마법사라면 존재조차 모르는 기술이지만, 톨라리는 이것을 통해 퓨어 매직의 본질에 다다를 수 있다고 확신했다.
마법에 있어 타고난 천재인 그녀라서 알 수 있었다.
엿볼 수도 있고, 존재할 수 있다는 확신도 있다.
그런데 정작 실현은 불가능하다.
그것이 그녀를 미치게 만들었다. 톨라리는 눈에 불을 켜고는 후원자의 앞에 바짝 다가갔다.
"더블 매직을 쓴다고? 그 녀석도 너한테 후원받았어? 나랑 똑같은 소원을 빈 거야?"
"그렇지 않습니다. 오직 자신의 힘으로 그 경지에 도달한 겁니다."
"그건 불가능해."
"그런데 그것이 실제로 일어나 버렸지 뭡니까? 클로드 황자는 고작 16살이라 하던데, 당신은 벌써 24살이나 되어 버렸군요."
"뭐?"
"이대로라면 퓨어 매직을 가장 먼저 달성하는 건 그 황자가 될 것 같다는 소리입니다. 그렇다면 지금까지 당신의 노력이 물거품으로 돌아가는 게 아닙니까?"
후원자는 도발하듯 물었다. 반면 톨라리는 하찮다는 듯 웃음을 터뜨렸다.
"하! 뭔데 그거."
"뭔데 그거라니요. 톨라리 님이 원하는 게 바로 그것 아니었습니까?"
"가장 먼저 달성? 그런 거 관심 없어. 그냥 언젠가 내가 쓸 수 있게 되면 그만이야."
순서 따윈 상관없다.
중요한건 단지 성공하는 것뿐.
오직 그 목표를 달성하기 위해, 그녀는 자신이 가질 수 있던 모든 것을 포기했다.
지위나 명예, 여기에 인간관계까지 전부.
그렇게 자신이 세운 마탑에 잠적해 퓨어 매직에 파고든 지도 4년이 지났다. 그런데 잠시 고개를 갸웃거리던 후원자가, 갑자기 혀를 쑥 내밀며 고개를 들이밀었다.
"끄악!"
톨라리는 비명을 지르며 후원자를 뒤로 밀쳤다.
"뭐야 너! 확 죽여 버린다? 전에도 그러더니 말 좀 하고 들이대!"
"이거 실례. 마음이 급해서 그만 혀가 먼저 움직였군요."
후원자는 고개를 숙이며 혀끝에 남은 맛을 음미했다.
"이것도 다 필요한 과정이니 양해해 주시길 바랍니다. 흠, 그런데 아직은 확실히 약하군요."
"약해? 뭐가?"
"감정의 뒤틀림 말입니다. 다른 분들은 그 황자의 등장으로 극적으로 변한 감이 있어서 좋았는데.... 정말 톨라리 님은 황자의 존재를 크게 신경 쓰지 않나 보군요. 암살 의뢰까지 받으셨으면서."
"꼭 그런 건 아니야."
톨라리는 한손으로 허리를 짚으며 눈살을 찌푸렸다.
"그 녀석 요즘 소문이 자자하잖아? 가뜩이나 요즘 꽉 막혔는데, 한번 싸워 보는 것도 자극이 되겠다 싶어서."
"고작 그 정도 관심에서 끝나는 게 문제입니다. 톨라리 님에겐 좀 더 깊은 광기가 필요합니다."
"여기서 더?"
톨라리는 어이없다는 얼굴로 양 팔을 펼쳤다.
"아무도 안 사는 황무지에 마탑을 세우고 처박힌 지 4년이 지났어. 나보고 뭘 더 어쩌라는 건데? 내가 진짜 돌아버리기라도 했으면 좋겠어?"
"제가 말하는 건 질투나 분노입니다."
"응?"
"물론 열등감이나 자괴감도 나쁘지 않겠죠. 톨라리 님의 감정이 제가 바라는 것과 결이 다르다는 게 문제입니다. 하지만 뭐...."
후원자는 입맛을 다시며 천천히 고개를 끄덕였다.
"집착 하나는 끝내주는군요. 뒤틀리지 않은 순수한 집착이라는 게 마음에 걸립니다만, 그래도 이 정도면 두 번째 소원을 들어드리는 게 가능합니다."
"두 번째?"
톨라리는 눈을 크게 뜬 채 경직되었다.
"소원이 두 번째가 있었어? 한 번으로 끝 아냐?"
"제가 처음에 자세히 설명하지 않은 모양이군요. 물론 두 번째도 있습니다. 최종적으로는 세 번째도 가능하고 말이지요."
"그럼 설마...."
"네. 그렇습니다. 당신의 소원은 무엇입니까?"
"퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직!"
톨라리는 후원자의 몸을 마구 흔들며 고장 난 장난감처럼 소리쳤다.
"퓨어 매직을 쓸 수 있게 해줘! 아니, 평생 쓸 수 있는 게 아니라 지금 딱 한 번만이라도 상관없어. 부탁이니 제발 한 발만 쏘게 해줘!"
"그렇겐 안 됩니다."
후원자는 마구 흔들리는 와중에도 매몰차게 고개를 저었다.
"퓨어 매직은 마법의 최종 영역입니다. 중간에 밟아야 할 단계가 여럿 있지요. 그렇지 않습니까?"
"그건...."
"아마 지금쯤 느끼고 계실 것 같습니다. 퓨어 매직을 위해서는 템페스트급 마법에 그 이상의 강한 압축을 가해야 하는데, 인간의 머리로는 그 정도의 연산이 불가능하다는 걸 말입니다."
"불가능하지 않아!"
톨라리는 마치 지금까지의 인생이 부정한 것처럼 발끈했다.
"충분히 가능해! 이미 더블 매직을 응용해서 두 배의 압축이 가능해졌어."
"물론 더블 매직은 기본적으로 필요한 단계겠죠. 하지만 두 배 가지고 되겠습니까? 훨씬 강력한 고도의 압축이 필요할 텐데요?"
"그건...."
"결국 인간의 두뇌로는 한계가 있습니다. 신경망의 가속에 리미트가 걸려 있으니까요."
"리미트?"
"과부하를 막기 위한 제어장치입니다. 의지만 가지고는 절대 풀 수 없습니다. 그래서 중요한 건...."
후원자는 품속에서 바늘이 달린 가느다란 통을 꺼내며 말했다.
"마음을 버리는 겁니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 60화
20장 바람의 마도사
"뭐?"
"마법을 초월한 마법을 쓰기 위해서는, 당연히 인간을 초월한 무언가가 되어야 합니다. 여기에 사람의 마음이 설 자리는 없습니다."
"...."
"이걸 맞으면 지금까지 불가능했던 것들이 가능해집니다. 극한의 압축, 다중 연산, 한계를 넘어선 출력. 마법사에게 있어 말 그대로 꿈의 영역이 펼쳐지게 됩니다."
"그런데 마음을 잃는다고? 마음을 잃는다는 게 정확히 무슨 소린데?"
"정확히는 인간성을 잃는다고 할까요? 말로 하면 거창하지만.... 실제로는 그냥 무감각한 인간이 될 뿐입니다. 옆에서 보면 그저 마법에 전념하는 기계장치처럼 보이겠죠."
후원자는 바늘 달린 통을 앞으로 내밀며 미소를 지었다.
마법에 전념하는 기계장치.
톨라리의 얼굴이 순간적으로 경직되었다.
무시무시한 단어지만, 지금의 그녀에겐 놀랄 만큼 매력적으로 들렸다.
하지만 그렇게 되면 지금까지의 자신은 사라진다.
다른 어떤 것에도 의미나 기쁨을 느끼지 못한 채, 매일같이 마법만 사용하는 무언가로 변해 버리는 것이다.
"잠깐, 그게 지금 사는 거랑 뭐가 다르지?"
"방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
"응? 아니. 아무것도."
"어쨌든 그렇게 된다 해도 무조건 퓨어 매직을 쓸 수 있게 되는 건 아닙니다. 다만 가능성은 매우 높아지겠죠. 필요한 중간단계를 모두 돌파할 수 있을 테니까요. 자, 어떻게 하시겠습니까?"
후원자는 유혹이라도 하듯 바늘 달린 통을 천천히 흔들었다. 톨라리는 흔들리는 통을 따라 시선을 움직이며 입에 고인 침을 삼켰다.
"으으...."
"지금 소원을 이루시겠습니까? 지금 바로?"
"...잠시만."
톨라리는 눈을 질끈 감았다 뜨며 숨을 헐떡였다.
"그 전에 며칠만 시간을 줘. 후욱, 이런 빌어먹을. 심장은 또 갑자기 왜 이런대?"
"인간은 원래 그렇습니다. 진정 원하는 것을 앞에 두면 심장이 빠르게 뛰는 법이죠. 그런데 시간이요? 그야 얼마든지 드리겠습니다."
후원자는 톨라리의 손에 직접 통을 쥐어주었다.
"아예 주사기를 드리도록 하지요."
"이걸 주사기라 불러?"
"그렇습니다. 전에 한번 맞아보셨으니 어떻게 사용하는지는 알고 계시겠죠? 마음을 정하셨으면 직접 바늘을 몸에 꽂고 놓으시면 됩니다."
"만약에 원하지 않게 되면?"
"나중에 제가 회수하러 올 테니 잘 보관해 주시면 됩니다. 아니면 그냥 불로 태워버려도 상관없습니다."
후원자는 양손으로 불꽃이 퍼지는 모양을 흉내 냈다.
"모든 것은 톨라리 님의 선택에 달려 있습니다. 마음을 버리고 자신의 소망을 이룰지, 아니면 이룰 수 없는 소망에 영원히 고통받을지."
그리고는 옥상과 연결된 계단을 통해 아래로 내려가기 시작했다. 톨라리는 급하게 후원자를 따라 내려왔지만, 이미 아래층은 언제나처럼 텅 비어 있을 뿐이었다.
"영원한 고통...."
톨라리는 주사기를 노려보며 중얼거렸다.
결국 고통의 근원은 마음에 있는데, 이 주사를 맞으면 그 마음 자체가 사라져 버린다고 한다.
그렇다면 결국 두 배로 행복해지는 게 아닐까?
퓨어 매직도 완성하고, 고통의 근원인 마음도 사라지고?
"...그럴 리가 없잖아?"
톨라리는 주사기를 내려놓으며 한숨을 내쉬었다.
마음이 없다면 행복도 없다. 영원히 돌아가는 태엽 기계장치 스스로가 대체 무슨 즐거움을 느낄 수 있을까?
하지만 그럼에도 불구하고, 저 주사를 단숨에 어깨에 꽂고 싶어지는 이 마음은 또 뭐란 말인가?
* * *
"저는 추운 것보다는 따뜻한 게 좋은데...."
루네는 시무룩한 얼굴로 작은 손바닥 위에 조그만 얼음을 만들었다.
"정작 마법은 이쪽이 더 잘 맞는 거 같아요. 그래서 안타까워요."
"속성 친화력은 타고난 거라 어쩔 수 없어. 그냥 받아들이는 수밖에."
"하지만 황자님은 모든 속성을 사용하시잖아요? 저도 그렇게 될 수는 없나요?"
루네가 억울한 듯 하소연했다. 여보세요 아가씨? 나도 처음부터 전 속성을 자유자재로 쓸 수 있던 건 아닌데? 여기까지 오는 데 대충 80년 정도 걸렸다고.
"음.... 난 좀 예외로 두고. 암튼 적성을 바꾸는 건 안 좋아. 냉기 하나만 파고들어도 앞으로 9년 안에 템페스트를 쓸 수 있을지 없을지 모르고."
"앞으로 9년이요? 아, 적어도 9년은 훈련을 해야 한다는 뜻이군요."
루네는 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.
정확히는 이 세계에 남은 시간이 앞으로 9년이라는 뜻이지만.... 뭐 어때. 결과만 통하면 그만이지.
"그런데 템페스트는 뭔가요?"
"최고 등급 마법. 각 속성마다 똑같이 적용되는. 해당 속성을 극한으로 압축시켜서 소용돌이를 만든 다음에 적에게 던져서 폭발시키는 강력한 마법이야."
"와, 그런 걸 제가 쓸 수 있게 된다고요?"
루네는 믿을 수 없다는 얼굴로 자신의 얼음조각을 응시했다. 정원 벤치에 앉아 있던 나는 곧장 하늘을 향해 손을 뻗으며 시범을 보였다.
"루네야. 좀 뒤로 물러서."
"네? 앗, 네."
그리고는 하늘을 향해 윈드 오브 템페스트 (wine of tempest)를 시전했다.
우웅!
조그맣게 압축된 기류의 덩어리가 높은 하늘로 날아간다.
동시에 하늘 한복판에서 거대한 바람의 날개가 펼치며, 광범위한 공간을 폭풍 속으로 집어삼켰다.
위이이이이이이이이이잉!
만약 이것을 저택에 집어 던졌으면, 한순간 저택 전체가 믹서에 갈린 것처럼 산산 조각나며 흩어졌을 것이다.
"으아.... 대단해요."
템페스트의 폭풍이 사라진 후에도, 루네는 여전히 경악한 얼굴로 한참 동안 하늘을 바라보았다.
"이게 템페스트.... 정말 최고의 마법이네요. 이걸 얼음으로 쓰면 어떻게 되는 건가요?"
"정확히는 얼음이 아니라 냉기로 쓰는 거야. 초대형 냉기 폭풍이 목표를 한순간에 얼음덩어리로 만들어."
"힉...."
루네는 몸서리를 치며 고개를 숙였다. 당장은 연약하고 뭐가 없어 보이는 아이지만, 이 조그만 소녀가 훗날 이계의 침략자들을 상대로 하는 전쟁에서 당당히 한 축을 담당하게 된다.
"아직 먼 미래의 일이야. 그 전에 출력부터 착실히 키워야지."
"출력이요?"
"마법의 출력. 모든 마법은 결국 출력만 다르고 다 똑같거든."
이것도 시범이 필요하겠구만. 나는 왼손에 작은 불꽃을, 오른손에는 그보다 큰 불꽃을 만들어 보였다.
화륵!
"봤지? 모든 마법은 다 똑같아."
"제 눈에는 오른쪽이 크게 보이는데요?"
"본질이 똑같고 출력만 다르다고. 이걸 화살처럼 길게 뽑으면 애로우(arrow)가 되는 거고, 공처럼 둥글게 말면 볼(ball)이 되는 거야. 결국 얼마만큼의 출력을 어떤 구조로 전개하느냐에 모양이 바뀔 뿐이라는 것만 알면 돼."
"그게... 죄, 죄송합니다."
루네는 어쩔 줄 몰라 하며 고개를 꾸벅였다.
"황자님께서 무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠어요. 제가 배운 게 없이 머리가 나빠서...."
"당장은 몰라도 돼. 이제 막 시작했는걸. 세상에 태어났을 때부터 아크 위저드인 사람이 어디 있겠어?"
"아크 위저드라는 건 가장 강력한 마법사를 말하는 거죠?"
"맞아. 템페스트 마법을 하루에 여러 번 쓸 수 있으면 매직 길드에서 칭호를 줘."
"그렇다면...."
루네는 고개를 치켜들고 내 얼굴을 빼꼼이 바라보았다.
응?
나?
태어났을 때부터 아크 위저드인 사람?
"아니아니, 난 좀 특별한 경우라서 달라. 정령과 계약을 맺은 거라서."
정확히는 정령에게 힘을 받은 거라고 뻥을 쳐서 내 마력을 정당화 시켰지.
반면 그 실체는, 지난 아홉 번의 회귀를 통해 반복된 세월의 집합체일 뿐.
모든 속성을 자유자재로 부릴 수 있는 것도 마찬가지로 시간의 힘일 뿐이다.
어차피 마법으로 도달할 수 있는 한계는 정해져 있다. 때문에 템페스트를 쓸 수 있게 된 이후로는 부족한 속성을 끌어올리는 쪽으로 명상과 훈련을 반복했다.
그런데 문득 누군가의 얼굴이 머릿속에 떠올랐다.
"...있긴 있구나."
"네?"
"태어났을 때부터 아크 위저드에 가까운 사람이 있긴 있어. 이름은 톨라리고."
"톨라리요?"
"물론 정말로 태어났을 때부터 아크 위저드였다는 건 아니고.... 기억이 맞다면 아마 14살에 아크 위저드 칭호를 받았을 거야."
"14살? 저랑 같은 나이예요?"
"그 여자는 진짜 천재거든."
반복되는 회귀와 긴 시간을 통해 가까스로 쌓아 올린 이쪽과 달리, 톨라리는 말 그대로 타고난 천재였다.
문제는 그 톨라리라는 아크 위저드의 실체가 인류의 배신자라는 것.
하지만 이를 알 턱이 없는 루네는 동경의 눈을 반짝이며 물었다.
"그분도 여자셨군요. 지금은 어디서 뭐 하고 계시나요? 나이는 몇 살이고요?"
"그 녀석 사람을 싫어하는 괴짜라.... 지금은 혼자 황무지에 마탑을 세워 놓고 살고 있을 거야."
"사람을 싫어하다니 안타깝네요. 그런데 마탑이 뭔가요?"
"마력에 반응하는 소재를 섞어 만든 탑. 일종의 마법 요새라고 생각하면 돼. 적의 침입을 자동으로 막아주는."
"와."
"그것도 아크 위저드는 되어야 만들 수 있어. 돈도 많이 들고. 암튼 말이 나와서 하는 말인데 톨라리는 글렀어. 인간이 아니거든."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다. 루네는 이해할 수 없다는 표정으로 몇 번이나 눈을 깜빡였다.
"인간이 아니라고요? 그럼 뭔가요? 혹시 소문에 듣던 엘프라는 종족?"
"그런 뜻이 아니야. 그냥 인간성이 글러먹었다고."
정확히 표현하자면, 톨라리는 감정이 없는 기계 같은 살육머신이다.
인형 탈을 쓴 것처럼 무표정한 얼굴로, 눈썹 하나 까딱하지 않고 사람을 학살한다.
다만 그렇다고 당장의 위협은 아니다.
가만 내버려 뒀을 때 톨라리가 본격적인 살육을 시작하는 건 제국력 518년부터다. 앞으로 4년쯤 남았네.
그러니 '톨라리 제거 루트'를 진행하는 건 최소 2년에서 3년 후에 시작해도 늦지 않다는 말씀.
하지만 실제로 지금은 어떨까?
이미 여러 사건이 기존의 역사적 법칙에서 어긋나기 시작했다.
애초에 제스가 광전사로 변해서 날 공격하는 일 따위는 한 번도 없었다. 애초에 이계의 침략 전에 이 땅에 광전사가 나타난 것 자체가 처음이지만.
여기에 나이트 마스터인 파이렌이 온몸에 촉수를 뿜어내는 촉수괴물로 변한 적도 없었고, 추가로 엠퍼로드의 하수도 사건 같은 경악할만한 일 역시 처음이다.
굳이 공통점을 찾자면.... 이것들 모두가 인류의 배신자와 연관이 있다는 것 정도인가?
그렇다면 다른 배신자 역시, 내가 예측하지 못한 단계로 빠르게 넘어갈 가능성이 있다.
그렇다면 결론은 간단하지.
위험분자는 최대한 빠르게, 원래 계획했던 것보다도 더 빠르게 제거해야 한다.
그렇다면 가장 먼저 톨라리부터 제거해야 한다. 상대하기 가장 까다로운 배신자니까.
"...황자님?"
퍼뜩 정신을 차리니 루네가 불안한 얼굴로 보고 있었다. 나는 가볍게 웃으며 마법 수업을 종료했다.
"오늘 공부는 이걸로 끝내자. 갑자기 할 일이 생겨서."
"네? 앗, 네. 가르쳐 주셔서 감사합니다. 황자님."
루네는 허리를 꾸벅 숙이며 인사를 올렸다. 나는 곧바로 라니아를 부른 다음, 오후에 있을 모든 스케줄을 즉석에서 취소해 버렸다.
쇠뿔도 단김에 빼라 했으니까.
여기서 톨라리의 검은 마탑까지 날아가면 시간이 얼마나 걸릴까?
가능한 잠잘 시간 전에 돌아오면 좋을 것 같은데.... 혹시 힘들게 갔는데 마탑에 톨라리가 없으면 어떻게 하지? 돌아올 때까지 주변에서 잠복하고 있어야 하나?
* * *