◈ 59화. 잡종
무려 다섯.
악마 군단장들이 호열 일행을 포위했다.
지켜보는 이들은 가슴을 졸이는 게 당연했다.
-ㅁㅊ 실화냐?!
-아무리 그래도 이건 심하지!!
-다른 길드들은 뭐함? 어그로 하나 못 끄네 ㄹㅇ
마왕군의 움직임?
적어도 플레이어들에겐 익숙한 패턴이었다.
가장 위협이 되는 적부터 처치하려는 몬스터의 습성.
아르카나에도 어그로 시스템은 존재했으니까.
어쩔 수 없다는 것을 알면서도 답답할 수밖에 없었다.
그러나.
"...잠깐만요. 뭔가 익숙한 얼굴들이 보입니다?"
절망적인 분위기는 오래가지 않았다.
확대되는 앵글.
그 안에서 익숙한 얼굴들이 모습을 드러냈으니까.
"제 눈이 틀린 게 아니라면 제시 하인네스 같습니다앗?!"
제시, 네가 왜 거기서 나와...?
그런 반응이 터져 나오는 게 당연했다.
제시는 언제까지나 샤이닝 길드 소속이 아니던가?
하지만 이해할 수 없는 일도 아니었다.
유스라 왕국 때도 모습을 드러내지 않았던 제시였으니까.
-머임 설마 그 찌라시가 진짜였나?
-뭔 찌라시? 또 지들만 아는 얘기하네
-아니ㅋㅋ 제시가 샤이닝 탈퇴할 수도 있다는 거ㅋㅋ
-ㄹㅇ 개소리네 그건
-애초에 길드에 큰 미련 없다는 썰은 계속 돌았지ㅇㅇ
하지만 보면 볼수록 마냥 헛소리로 치부할 수 없었다.
중계 화면 속 제시의 얼굴.
특히나 그 동공이 평소와는 확연히 다르게.
초롱초롱─
반짝거리고 있었으니까.
-아니 뭔가 되게 의욕 있어 보이지 않음??
-이게 내가 알던 제시 하인네스가 맞냐???
-ㄹㅇㅋㅋ 공식 석상에선 말 한마디 제대로 안하는데
대체 그 이유가 무엇이란 말인가?
출연진 중 하나가 자극적인 화두를 던졌다.
"...그러고 보니까 이호열 플레이어와 제시 하인네스는 첫 만남이 아니죠? 왜, 아스큐라 백작 레이드 때도 말입니다. 둘이서 합을...."
하지만 그건 건드려선 안 될 화제였다.
이호열과 제시 하인네스가 누구인가?
대중적인 인기라면 플레이어 중에서도 손에 꼽히는 스타 플레이어.
자극적인 소재라면 환장을 하는 매스컴조차.
그 역풍을 생각하면 함부로 건드리지 못하는 게 그들이란 말이다.
-비켜라.
-인내심의 한계다.
-격식이라곤 찾아볼 수 없군.
특히나 이호열은 더욱더!
시청자들이 게시판을 폭격하기도 전에.
진행자가 다급하게 변론을 시작했다.
"이건 황교준 전문가님의 아주 개인적인 의견입니다. 저를 포함한 VBC는 황 전문가님 의견에 조금도 동의하지 않는다는 사실을 밝힙니다."
"...예? 아니, 잠깐만요. 제가 말실수를!"
게다가.
그 추측을 떠나서라도 명확한 이유가 있어 보였으니까.
이내, 허공에 발현되는 호열의 마법.
심미 스탯의 영향으로.
찬란할 정도의 광경이 펼쳐지기 시작한 것이다.
"속성 마법이 찬란하게 느껴질 줄이야...!"
"마치 한 폭의 그림을 보는 것 같네요."
"생성된 조각상이 악마 군단장의 다리를 붙잡았습니다앗?!"
화면으로 지켜봐도 아름답다, 라는 생각이 드는데.
저런 걸 눈앞에서 지켜본다면?
-...제시 저 마법 덕후가 눈돌아갈만 하네.
-ㄹㅇ 제시 눈이 괜히 반짝거린 게 아닌 거임ㅋㅋㅋㅋ
-설마 새로운 스킬인가? 그새 또 성장했다고?!!
-그냥 숨겨두고 있던 건지도 모르는 거 아님?ㅋㅋㅋㅋ
-숨기기는 걍 그동안 쓸 필요도 없던 거지
그 외관부터 범상치 않았거늘.
위력을 따로 설명할 필요가 있을까.
호열은 마법으로 전장을 조율하고 있었다.
그건 마치 사냥이라고 하기에도 민망한 풍경.
그야말로 일방적인 학살.
다섯 군단장의 날개가 꺾이는 데에 걸린 시간은.
고작 십여 분에 불과했다.
"...끝났습니다. 여러분."
출연진들이 어안이 벙벙한 만큼.
시청자들도 할 말이 그리 많지는 않았다.
-그저 호멘
이로써 호열 측이 처치한 악마 군단장은 총 여섯.
추가 업데이트 내역에 따르면....
남은 건 넷에 불과했다.
-암만 그래도 넷 정도는 잡아주겠지ㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 샤이닝이랑 천하통일이 하나씩 컽 하겠고
-나머지가 각자 연합해서 사냥한다고 치면 될 듯??
그래서 다른 길드 쪽 상황은 어떻게 돌아가는 거지?
궁금한 마음에 채널을 돌린 시청자들.
그들 중 몇몇은 흠칫할 수밖에 없었다.
다른 쪽에서도.
전혀 상상치 못한 전개가 펼쳐지고 있었으니까.
악마 군단장과 홀로 맞서고 있는 한 명의 플레이어.
그 정체에 대한민국의 시청자들이 경악했다.
"...야, 저거 남태민이잖아?!"
*
남태민은 흠칫했었다.
'클래스 퀘스트...? 갑자기?'
바바리안 클래스 랭킹 1위.
그간 클래스 퀘스트를 위해 온갖 소문, 퀘스트를 뒤졌던 남태민이었다.
정작 찾을 땐 단서 하나조차 찾을 수 없었거늘.
이런 상황에서 갑작스레 클래스가 퀘스트가 떠오르다니.
남태민은 조금 기뻤다.
'...뭔가 할 수 있을지도 몰라.'
위기에 빠진 프로스트.
클래스 퀘스트의 보상이라면 성장은 보장된 셈이었다.
프로스트 탈환에 기여할 수 있을지도 모른다.
그런 생각에 남태민은 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 야성의 증명]
우두머리가 숨을 거뒀다.
젊고 새로운 우두머리여.
진정한 야성을 증명하라.
"...!"
그리고 깨달았다.
자신에게 클래스 퀘스트가 떠오른 이유를.
우두머리.
그건 최강의 야만전사를 말하는 것이었다.
"...케른."
아르카나가 게임이던 시절.
케른은 프로스트 인근 숲에 머물며 플레이어들의 바바리안 전직을 돕는 NPC였다.
하지만 남태민은 알고 있었다.
더 이상 아르카나는 단순한 게임이 아니라는 것을.
케른은 NPC가 아닌 자신과 같은 인간, 아르카나인.
'케른이 악마들에게 당한 거야.'
문득, 케른과 나눴던 대화가 떠올랐다.
-바바리안의 비기? 너, 그런 걸 원하는 거냐?
클래스 퀘스트에 대한 정보를 수소문하던 시절.
케른에게도 그 정보를 물었던 남태민이었다.
그때 케른은 호탕하게 웃으며 대꾸했었다.
-비기 따위에 솔깃해하다니. 나약하구나, 아우여!
...그땐 대수롭지 않게 넘겼지만.
그 말의 뜻을 이제야 비로소 알 것 같았다.
-때가 되면 다 자연스럽게 알게 될 거다, 형제여.
그랬다.
바바리안의 비기는 오직 '우두머리'에게만 주어지는 것.
우두머리, 케른이 숨을 거두자.
남태민에게 클래스 퀘스트가 떠오른 것이었다.
그러니까 클래스 퀘스트가 떠올랐단 소리는....
"...케른이 방금까지 살아있었단 거야."
씹어먹을, 악마 새끼들!
빠득─
남태민의 근육에 핏줄이 돋아났다.
남태민은 진심으로 분노가 치솟았다.
친형, 남철민부터 의형제나 다름없는 케른까지.
악마 새끼들에겐 당하기만 해왔다.
우지끈─
남태민의 악력에 두꺼운 대검 손잡이에 금이 가기 시작했다.
그때였다.
남태민의 눈앞에 [악마 군단장, 호리칸]이 모습을 드러낸 건.
창으로 무장한 반인반조.
호리칸은 남태민을 보고 고개를 까딱거렸다.
그러더니 창끝에 묻은 피를 보다가 부리를 열었다.
"이상하구나. 분명히 이 창으로 옆구리를 찔러서 죽였는데."
"...?"
"어째서 여기 똑같은 냄새를 풍기는 짐승 놈이 있는 거지?"
"!!!"
짐승 놈.
야만전사, 바바리안을 속되게 일컫는 별명.
남태민은 곧장 알아차릴 수 있었다.
이 녀석이다.
케른을 죽인 게 바로 이 새대가리였다.
그를 증명하듯 귓가에 형, 남철민의 목소리가 울렸다.
-야, 남태민!! 정신 차려!! 그 새끼 최소 500레벨이야!!
500레벨.
자신의 레벨은 고작 374레벨.
당연하게도 이길 수 없겠지.
형의 말대로 도망치는 게 맞았다.
그러나 심장이 뛰고 있었다.
쿵쿵─
여태껏 느껴본 적이 없을 정도로 거칠게.
도망쳐. 이길 수 없어. 레벨 격차가 너무 심해.
끊임없이 외치고 있는 이성이 점차 흐려졌다.
전신의 근육이 더욱 격하게 꿈틀거리기 시작했다.
육체의 고동만으로도 체력이 소모되는 게 느껴졌다.
"허억허억."
남태민은 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
그때였다.
피시식─
남태민의 몸에서 수증기가 피어오르기 시작했다.
그와 동시에 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[클래스 고유 스킬, '야성의 부름'을 습득하셨습니다.]
[조건을 충족하셨습니다.]
[클래스 고유 스킬, '야성의 부름'이 발동됩니다.]
우지끈─!
──────
야성의 부름 : 진정한 야성을 일깨워 야성이 대폭 상승한다.
──────
[야성].
바바리안의 클래스 고유 스탯.
바바리안이 폭발적인 괴력을 낼 수 있게 하는 게 바로 야성 스탯 덕분이었다.
그런 야성 스탯이 상승.
그것도 대폭 상승한다는 것.
그 육체 능력의 향상은 말할 수 없을 정도.
콰지지직─!
남태민이 쥐고 있던 대검 손잡이가 완전히 박살 났다.
하지만 개의치 않았다.
쌔애애애액─!
남태민은 그대로 대검을 호리칸에게 내던졌으니까.
그 근력에서 뿜어져 나오는 속도는 상상 그 이상.
날개 달린 호리칸도 완전히 회피할 수 없을 정도였다.
쿠콰콰쾅─!
다급히 창을 치켜들어 대검을 막아냈지만.
그 충격에 호리칸이 수십 미터나 뒤로 밀려날 정도였다.
날갯짓으로 위력을 상쇄하지 않았더라면.
무너진 건물 더미에 처박혔으리라.
부르르, 호리칸이 빠른 속도로 대가리를 털었다.
"어찌 된 일인지는 모르겠지만. 과연, 짐승 놈답구나. 그 힘 하나는 대단해. 하지만 짐승은 짐승에 불과하다. 천천히 사냥해 주마."
펄럭─!
호리칸이 날개를 펼치고 비상했다.
'굳이 땅에서 싸워줄 필요는 없지.'
그건 또 다른 짐승 놈을 상대하며 깨달은 교훈.
케른을 다 죽어가는 놈이라 생각해 날개를 접었다가 말 그대로 큰일이 날 뻔했던 호리칸이었다.
하지만 호리칸의 눈에 남태민과 케른은 다르게 보였다.
'비슷하지만 풍기는 냄새가 다르다.'
맹수와 맹수 새끼의 차이랄까?
맹수 새끼라면 혼자서도 충분히 사냥할 수 있다.
호리칸이 자만하던 때였다.
우지끈─!
"!"
발목에서 통증이 느껴졌다.
남태민이 호리칸의 다리를 붙잡고 매달린 탓이었다.
[악마 군단장, 호리칸에게 '골절'이 발생합니다.]
"감히...!!"
호리칸이 재빠르게 창을 휘둘렀다.
팔뚝을 찔려 허공에서 그대로 추락하는 남태민.
하지만 그로 인한 충격은 없었다.
네발로 사뿐하게 착지.
대폭 상승한 야성이 남태민을 정말 짐승처럼 움직이게 하였으니까.
파박─!
남태민이 다시금 건물을 타고 뛰어올랐다.
"짐승 새끼가!"
호리칸이 다급하게 거리를 벌리려 했지만 역부족이었다.
탁─
오히려 날갯죽지를 붙잡힌 호리칸.
남태민의 팔뚝이 움찔거리더니.
쫘아아아악─!
그대로 호리칸의 날개를 찢어버렸다.
[악마 군단장, 호리칸에게 '출혈'이 발생합니다.]
호리칸이 균형을 잃고 그대로 추락했다.
남태민은 그런 호리칸을 놓치지 않았다.
콰득─!
호리칸의 기다란 목을 붙잡고 비틀기 시작했다.
"...꾸웩!"
호리칸은 이해가 되지 않았다.
그놈도 그렇고, 이놈도 그렇고.
짐승 놈들은 평범한 인간과 달랐다.
그러나 자신 또한 평범한 새가 아니다.
'나는 새대가리, 쿠피칸과는 다르다...!'
날개를 잃어도 팔과 다리가 있단 말이다.
호리칸은 떨어지는 와중에 창을 치켜들었다.
그리고 자신을 붙잡은 남태민을 향해 창을 겨눴다.
공격하기 위해서가 아니었다.
떨쳐내기 위해서였다.
'피하려면 손을 뗄 수밖에 없을 거다.'
그러나.
푹─
남태민은 여전히 호리칸의 목을 붙잡고 있었다.
분명 찌르는 느낌이 들었거늘...?
호리칸은 순간, 케른을 떠올렸다.
수십 일간 쉴 새 없이 싸우느라.
피투성이가 되고 전신의 뼈가 박살이 났음에도.
최후의 최후까지 굴복하지 않았던 짐승 놈.
'빌어먹을...!'
호리칸은 깨달았다.
'이 짐승 놈도 똑같은 거야!'
그래, 짐승 놈들에겐 이성이랄 게 없었다.
말이 통하지 않는데 협박이 통할 리가.
호리칸은 하나뿐인 날개로 몸을 비틀었다.
효과가 있던 것일까.
"!"
목을 쥔 손아귀가 점차 느슨해지고 있었다.
"허억허억...."
극심한 체력 소모를 대가로 하는 [야성의 부름].
체력이 방전된 탓에 [야성의 부름]이 해제되고.
남태민의 이성도 돌아온 탓이었다.
물론, 호리칸에게 이유 따윈 중요치 않았다.
쿠당탕─!
굉음과 함께 바닥에 추락한 남태민.
호리칸이 그런 남태민에게 다가왔다.
"무식한 짐승 놈. 그 비참한 최후까지 똑같구나."
비참한 최후?
지랄은.
비웃어 주고 싶었지만 그럴 체력조차 없었기에.
남태민은 속으로 웃었다.
'...이제야 좀 알 것 같은데.'
왜, 호열 씨가 말했던 가슴 속 긍지가 무엇인지 말이야.
그래, 남태민을 움직였던 건 긍지였다.
지키고자 했던 케른의 긍지.
그리고 그 긍지를 외면할 수 없었던 자신의 긍지.
그렇기에 후회는 없었다.
"짐승 놈들은 어떻게 된 게 짐승보다 어리석구나. 짐승조차 천적을 만나면 꼬리를 말고 줄행랑을 치는데 말이야. 나, 호리칸 님이 고작 네까짓 놈에게 쓰러질 것 같았느냐? 착각도 정도껏 해라. 버러지 같은 인간."
짐승 놈이라.
그래, 대검까지 내던지고 네발로 뛰어다니고....
다른 사람이 보면 분명 그렇게 보였겠지.
남태민은 할 수만 있다면 묻고 싶었다.
'형도 내가 짐승처럼 보였어?'
라며 장난스럽게.
왜, 유언이 진지하면 말이야.
남겨진 사람만 슬퍼지는 법이니까.
물론, 추락하는 순간.
이어폰이 박살이 난 마당에 형의 목소리를 들을 순 없었다.
그러나.
또각─
그에 대한 대답은 확실하게 돌아왔다.
"짐승 놈이라니, 주제를 모르고 떠드는군."
아이러니하게도.
"그러나 이해한다, 하찮은 악마여."
호열에게서.
"!"
흐려지는 시야 속에서 호열이 보였다.
그리고 자신에게 달려오는 길드원들이 보였다.
남태민은 직감할 수 있었다.
'...형?'
남철민, 그가 길드원들에게 상황을 전달했다는 사실을.
남태민은 순간 흠칫했다.
'...그럼 혹시 네발로 뛰어다닌 것도 보셨나?'
누구보다 격식을 중요시하는 호열이 아니던가.
그것보다 격식이 떨어지는 모습도 없을 텐데.
그야 자신이 생각해도 짐승 놈이 따로 없었으니까.
하지만 그건 정말 쓸데없는 걱정이었다.
"긍지를 알지 못하기에. 긍지를 관철하기 위해 싸우는 인간을."
"...!"
"너희 악마라는 열등한 족속은 결코 이해할 수 없는 것이다."
언제나처럼 담담하게 내뱉는 호열.
남태민은 감격에 호리칸은 당황에 빠졌다.
'어째서?'
은발 머리의 사내에게서 위험한 냄새가 풍겨왔다.
...쿠피칸을 비롯한 여섯 악마 군단장의 피가 뒤섞인 냄새!
호리칸은 직감적으로 알아차렸다.
저 사내가 바로 자신의 천적이라는 것을...!
'도, 도망쳐야 한다.'
온전한 상태라면 몰라도 날개가 뜯긴 상황이었다.
호리칸이 부리를 움찔거렸다.
'그래, 말로 녀석을 현혹하고 틈을 타서....'
"ㄲ, 꾸웨에엑!"
그러나 호리칸은 부리조차 벌릴 수 없었다.
화르륵─!
즉각적인 탐색, 간섭, 발현.
그 부리에서부터 불길이 치솟아 올랐으니까.
고통에 몸을 비틀기도 잠깐.
"나는 사냥감과 대화하지 않는다."
호리칸의 귓가에 냉랭한 목소리가 들려왔다.
"다물어라. 잡종."
*
AAU 한국 지부.
"...믿기지 않아요."
넋이 나간 듯 모니터 속 호열을 바라보는 이들.
그 가운데서.
타다다닥─!
키보드를 두들기던 윤수겸이 입을 열었다.
"...알 것 같다, 현준아. 마왕이 어떤 녀석인지!"
"지, 진짜예요? 선배?!"
"그래. 99.9퍼센트 확실해."
드디어 밥값을 할 때가 왔다.
게다가 이건 누구보다 호열에게 도움이 될 정보였다.
◈ 60화. 자칭 마왕이여 (1)
감이 잡히기 시작한 건.
악마 군단장이 등장했을 때부터였다.
"...악마 군단장? 놈들이 왜요?"
"생긴 게 확실한 공통점이 있잖아."
"공통점이요?"
성현준이 곰곰이 생각하다가 탁! 책상을 쳤다.
"아! 비둘기처럼 더럽게 비호감인 생김새!"
"후우─ 됐다. 물어본 내가 잘못이지."
"아 왜, 뭔데요. 그럼."
"저것들 다 새대가리잖아."
"...새대가리? 어? 그렇네요."
각국의 랭커들이 모인 프로스트.
그중에서도 압도적인 활약을 보이던 호열.
국뽕에 취해서일까.
놈들의 생김새를 대수롭지 않게 생각하고 넘겨버렸다.
뒤늦게 깨달은 성현준에게 윤수겸이 쯧 혀를 찼다.
"마왕들은 전설, 설화 속에서 그 컨셉을 따왔다...."
"네, 확실히 그랬었죠."
"그중에 새와 관련된 마왕이 존재해."
진지하게 말하던 윤수겸이 모니터를 돌렸다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"...데카라비아?"
"그래, 데카라비아."
"새를 사역마로 부리는 72 악마 중 하나...?!"
성현준의 눈이 휘둥그레졌다.
"선배.... 이거 새대가리...!!"
"아니, 아직이야."
그것뿐이었다면 99.9퍼센트라고 확신도 안 했어.
딸칵─
곧바로 마우스로 화면을 전환하는 윤수겸.
모니터에 떠오른 건 프로스트의 위성 화면이었다.
성현준이 고개를 갸웃거렸다.
"갑자기 위성 사진은 왜요. 선배?"
"일단 봐봐."
"이건 처음에 같이 확인했잖아요. 연기가 뭔 뭉게구름처럼 피어오른 덕분에 아무것도 안 보였는데. 뭘 새삼스럽게.... 어라?!"
선명하게 보이는 프로스트의 전경.
윤수겸이 뭘 놀라느냐는 듯 말을 이었다.
"악마 군단장 놈들이 날갯짓으로 연기를 날려버린 순간."
"와씨. 그때 캡처한 거예요, 선배가?"
"그래. 밥값은 해야지. 월급 루팡 짓도 질린다, 이젠."
"...잠깐만요. 선배."
들여다보던 성현준이 당황해 중얼거렸다.
선명하게 보이는 붉은 문양.
그건 피와 시체로 그려진 별.
오망성이었다.
'...이거, 분명?!'
딸깍─
윤수겸 대신 마우스를 움직이는 성현준.
창을 전환하자 다시금 떠오른 데카라비아의 형상.
윤수겸이 고개를 끄덕였다.
"그래. 동시에 오망성의 형태를 띤 악마지."
★과 ★.
두 화면에 떠오른 오망성을 번갈아 보다가 입을 열었다.
"이거 100퍼센트 확인해도 되겠어요, 선배."
"피와 시체로 그려진, 저 별 문양도 삘이 오지?"
"네. 분명, 마왕 소환 의식의 절차겠죠."
"그런 의미에선 다행이야."
"...?"
여기.
윤수겸이 마우스 커서로 가리킨 곳.
확대해보자 이상하게도.
그 일대에만 널브러진 시체가 존재하지 않았다.
악마들의 실수한 걸까.
아니, 그게 아니었다.
성현준이 설마 하며 입을 열었다.
"잠깐만요. 이쪽 일대면...."
"맞아. 이호열 진입 루트랑 맞아떨어져."
"그, 그 상황에서 시체를 수습하면서 나아간 거라고요?!"
"의도까진 알 수 없겠지만. 그런 거겠지."
그렇게 추측하자 어째서 호열 측에 그 많은 몬스터가 몰려들었는지 알 것 같았다.
호열이야말로 직접적으로 마왕 소환 의식을 방해하는 존재였으니까.
윤수겸이 고개를 끄덕였다.
"이번엔 우리가 이호열에게 도움이 될 수 있을지도 몰라."
마왕의 정체를 안다면.
그에 대해 대비를 할 수 있을 테니까.
그런 의미에서 데카라비아에 대한 정보는 중요했다.
"바로 찾아볼게요!"
분명 저장해 둔 자료가 어딘가에 남아있을 텐데.
검색창을 열고 파일을 뒤지던 성현준이 입을 열었다.
"선배. 찾았어요."
그런데....
이거 상황이 좋지 않았다.
아니, 정확히는 상성이 좋지 않았다.
"...뭐? 모든 식물과 '광물'에 대한 지식 보유?"
하필이면 광물이라니!
과거에도, 지금 순간에도.
돌을 활용한 연금술 스킬을 사용하던 호열이 아니던가?
빌어먹을.
도움이 되는 정보를 전해주겠다고 다짐했거늘.
"기껏 찾은 게...."
하필이면 이런 비관적인 정보라니.
성현준이 나지막이 입을 열었다.
"대지 속성 마법에 대한 저항력이 상당하겠네요."
"새대가리를 생각하면 그 컨셉은 유효하겠지."
"...그래도 이호열이잖아요? 뭐, 다른 스킬도 많고!"
"그렇긴 하지. 그래도 주요 스킬 하나가 쓸모없어진 셈이야."
윤수겸이 나지막이 중얼거렸다.
"그것도 모자라 상대는 마왕이고."
우려가 될 수밖에 없었다.
아무리 호열이라고 해도.
주요 스킬 하나가 쓸모없어진다는 건.
굉장히 큰 페널티였으니까.
하지만 우려와 해야 할 일은 별개였다.
이내, 성현준이 심호흡과 함께 메신저를 열었다.
"후우. 가온 측으로 전달하면 되겠죠, 선배?"
"그러는 게 좋겠다. 이호열이랑 합류한 참이니까."
"...제발. 숨겨둔 비장의 수라도 있기를."
이호열이라면 모른다...!
성현준은 바라면서도 너무 과한 기대라고 생각이 들었다.
그거야 호열은 언제까지나 마법사가 아니던가?
'갑자기 짜잔! 막 칼을 들고 싸운다든가....'
도리도리─
성현준은 곧장 고개를 내저었다.
자신이 생각하고도 어이가 없어 헛웃음이 나올 정도였다.
"간절하니까 쓸데없는 상상이 다 드네. 나도."
진짜 말이 되는 소릴 해야지.
*
스피커를 타고 흘러나오는 남철민의 브리핑.
나는 입을 열었다.
"그렇군."
마왕의 정체가 데카라비아, 녀석이었구나.
물론, 악크샨 악마 사냥꾼들에게서도 듣지 못한 이름이었다.
그들이 주로 언급하던 마왕은 마왕 중에서도 고위 마왕....
쉽게 말해서 최상위 마왕들이었으니까.
'못 들어본 게 오히려 다행이네.'
그랑펠의 긍지야 그 어떤 악마 앞에서도 꺾이지 않겠다만.
그걸 긍지를 감당하는 나는 다르다.
언제까지나 발버둥을 쳐야 하는 입장이란 말이다...!
표정 변화는 조금도 없이 내심 안도하는데.
어째 주변 분위기가 좋지 않았다.
-난감하네요. 호열 씨.
남철민을 시작으로 한마디씩 거드는 이들.
"그러니까. AAU의 의견으론 광물을 활용하는 스킬은 먹히지 않을 거라는 거지, 형? 당연하게도 호열 씨가 주로 사용하는 돌기둥이나 돌벽 소환 같은 스킬도 무력화시킬 테고?"
부상을 치료한 남태민.
체력을 완전히 회복하진 못했을 텐데.
정작 그의 얼굴엔 우려가 가득했다.
레오니가 퉁명스럽게 말했다.
"뭐, 그딴 게 다 있냐. 씨."
물론, 정작 나는 아무런 감흥이 없었다.
연금술로 날로 먹어온 나지만.
내겐 연금술만 있는 게 아니었으니까.
'나름대로 발버둥 친 보람이 있구나.'
역시 여러 우물을 판 보람이 있었다.
다행스럽게도 내 노력을 알고 있는 사람이 있었으니.
바로 나의 검술 스승 하르콘이었다.
"좋지만 쓸데없이 걱정이 많은 동료를 두었군. 경."
하르콘은 은근히 기대하는 눈치였다.
하기야 하르콘은 내 진짜 적성이 검술에 있다고 착각하고 있었으니까.
그런 반응도 이해가 됐다.
그런데....
'그쪽 반응은 어째 짐작을 못 하겠는데.'
나는 키치를 바라봤다.
소름이라도 돋은 건가.
부르르─
키치는 몸을 떨었다.
물론, 깊은 생각은 없었다.
남의 생각이나 평가 따위야.
그랑펠에겐 신경 쓸 거리조차 되지 못했으니까.
"걱정할 것 없다."
나는 그렇게 말했다.
그래, 정작 신경 쓸 건 따로 있었으니까.
나는 점멸하는 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (성공)
─생존자를 구원하라. (진행 중)
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (10/10)
마지막 악마 군단장이 쓰러졌다.
이로써 퀘스트의 목표를 달성한 것이었다.
하지만 퀘스트의 진행도가 성공으로 넘어가지 않았다.
그렇다는 말은 간단했다.
'아직 뭔가 남았다는 거지.'
악마 군단장이 모두 쓰러진 지금.
마왕군은 사실상 궤멸 상태였다.
철컥─!
하르콘이 검을 집어넣고는 말했다.
"의지가 꺾인 녀석들에게 낭비할 시간은 없겠지."
사기가 꺾인 녀석들이다.
굳이 찾아 나서지 않아도 다른 플레이어들이 알아서, 최선을 다해 처치하겠지.
경험치와 기여도를 위해서라도 말이다.
그러니까 내가 할 일은 간단했다.
"광장으로 가지."
프로스트 중앙 광장.
오망성의 중심.
즉, 마왕 소환 의식의 중심부에 도달하는 것.
방해꾼은 사라진 상황이었다.
나는 얼마 가지 않아 프로스트 광장에 다다를 수 있었다.
"...이럴 수가."
별의 중심부.
서로 맞물리는 획수만큼.
널브러진 시체는 산이요.
흩뿌려진 피는 마치 바다와 같았다.
그 참상에 하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사단이 고개를 떨궜다.
"신이시여. 저들에게 안식을."
빠득─
남태민이 이를 갈았다.
제시는 고깔모자를 푹 눌러썼고.
레오니는 연신 욕지거리를 뱉었다.
플레이어라고 다른 감정을 느끼는 건 아닐 테지.
이건 현실이었으니까.
NPC가 아닌 사람들이 죽어갔단 소리였다.
참담한 심정을 느끼는 건 당연한 일이었다.
그때였다.
시체들 중 하나가 몸을 움찔거린 건.
"...아아."
그 신음에 모두가 반응했다.
"...생존자인가!"
"잠깐, 저 얼굴은...?"
"저거 프로스트 영주님 아니야?"
그래, 살아있던 건 프로스트의 영주였다.
하르콘이 입을 열었다.
"시리온 백작...? 그대가 맞는가!"
"설마, 하르콘 경이십니까...! 이럴 수가!"
"오오, 신이시여."
시리온 백작.
냉정하게 생각해 보면 의문이 드는 게 당연했다.
그는 저 시체들 사이에서.
어떻게 혼자 살아있을 수 있었을까?
그러나 시리온 백작은 눈물을 흘리고 있었다.
"폐하께서, 제국이 우릴 외면한 게 아니었군요...!"
그건 지켜보던 이들이 의심을 거두기에 충분했다.
그 얼굴과 목소리 또한.
익히 알고 있던 시리온 백작과 똑같았으니까.
그러나 나는 알고 있었다.
[마왕 토벌].
클래스 퀘스트는 아직 끝나지 않았다는 사실을.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
게다가 [천적관계]의 효과 또한.
프로스트에 발을 들인 순간부터 지금까지.
단 한 순간도 사라지지 않았단 사실을.
무엇보다 결정적으로.
내겐 경험이 있었다.
주변인은 물론, 세상을 속일 정도로.
완벽하게 백이설을 연기했던 서큐버스.
악마와 마주했던 그 경험이 말이야.
그래, 그 사실을 깨달았을 때부터 들던 의문이었다.
현실에 악마가 모습을 드러낸 건.
고작 몇 년도 되지 않았을 텐데.
악마는 이미 현실에 자연스럽게 녹아들어 있었다.
그렇다면.
악마들의 고향인 아르카나에서는.
얼마나 많은 악마가 인간들 사이에 숨어있다는 걸까.
당연하게도 내가 그에 대해 대답할 순 없었다.
그게 언제 적 아르카나 사정이란 말인가?
아르카나를 계속 플레이했다면 모를까.
내겐 십 년을 훌쩍 넘는 공백이 존재했으니까.
하지만 하나만큼은 확실했다.
저건 프로스트의 영주, 시리온 백작이 아니라는 것.
그와 동시에 퀘스트창이 반짝거렸다.
─마왕 데카라비아를 처치하라. (진행 중)
나는 차가운 목소리로 선언했다.
"보기 힘들 만큼 추악하구나."
"...!!!"
"연기는 거기까지다. 마왕."
그건 경멸이었다.
"열등한 족속의 왕을 자칭하는 자여. 부하를 사지로 내몰면서. 정작 자신은 인간들 사이에 몸을 숨기고 있었다는 사실이 수치스럽지도 않은가."
고귀하신 귀족으로서.
도저히 넘어갈 수 없는 마왕의 비열한 행적.
내 선언에 일행들은 당황한 기색이 역력했다.
"...열등한 족속의 왕이라니. 경, 그게 무슨?"
시리온에게 다가가던 하르콘조차 한 발짝 물러났다.
그러나 당황은 오래가지 않았다.
데카라비아, 녀석이 본색을 드러내기 시작했으니까.
"어리석게도 오해한 모양이구나. 인간아."
쿠드드득─
순간 변해가는 시리온의 육체.
그건 더 이상 시리온이 아니었다.
시리온의 몸이 사정없이 구겨지기 시작한 것이다.
녀석이 내게 말했다.
"사지로 내몬 것이 아니다. 왕을 위한 숭고한 희생이지."
나는 곧 그 말뜻을 알아차릴 수 있었다.
구겨진 덩어리.
그 덩어리가 피와 시체를 빨아들이기 시작했다.
"칭찬해 주마. 네놈의 방해는 아주 유의미했다. 그러나."
방해라면 역시 시신을 수습한 걸 말하는 거겠지.
생각하던 순간, 사방에서 마왕군이 날아들었다.
정확히는 제물과 뒤섞여 덩어리 속으로 빨려 들어갔다.
"꼭 제물이 인간이란 법은 없다."
데카라비아, 녀석은 부족한 제물만큼 마왕군을 산 제물로써 흡수해 나갔다. 동시에 커져가던 덩어리가 점차 형태를 갖추기 시작했다.
피와 살점으로 이어 붙인 오망성.
별이 뜸과 동시에 하늘이 암흑으로 뒤덮였다.
마왕, 데카라비아.
녀석이 온전히 부활한 것이었다.
[마왕, 데카라비아가 모습을 드러냅니다.]
[살아있는 지옥, '프로스트'에 진입하셨습니다.]
그런데, 그래서 어쩌라고.
그러나 내겐 조금의 동요도 없었다.
나는 언제나처럼 입을 열었다.
"진정한 희생을 욕되게 하지 마라."
희생이란.
긍지를 위해.
프로스트를 지키기 위해.
목숨을 바친 이들에게나 붙일 수 있는 단어.
"네겐 그럴 자격이 없다."
점차 그랑펠에 몰입하고 있어서일까.
그게 아니라면 나 또한 정말 그렇게 생각해서일까.
이 순간만큼은 입이 까끌거리지 않았다.
오망성의 살점이 요란하게 떨렸다.
"그 오만함이 바닥에 처박힐 순간이 기대되는구나. 네 마법은 이미 간파하고 있다. 심히 유감스럽게도. 바위 또한 광물에 불과한 이상. 네 가장 큰 재주는 봉인된 것이나 다름없겠지."
...뭐?
가장 큰 재주?
뭔가 단단히 착각하고 있나 본데.
'그랑펠의 재주는 말이야. 나조차도 가늠할 수 없거든.'
나는 태연하게 상태를 점검했다.
마력의 잔량은 충분하다.
흑마법이 요구로 하는 '적합한 마력' 또한 충만하다.
검기 발산을 위한 체력 또한 쓸데없이 낭비하지 않았다.
그러니까 망설임은 없었다.
['귀신 들린 명검'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[마왕, 데카라비아를 '의식'으로 초대합니다.]
"그 추악한 입부터 다물어라."
"?!!"
"자칭 마왕이여."
화르륵─!
◈ 61화. 자칭 마왕이여 (2)


◈ 74화. 기우에 불과하다 (1)
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
마탑의 이벤트.
곧 정기 학회가 시작된다.
다른 플레이어들에겐 어떨지 모르겠다만.
내게 정기 학회는 더없이 중요한 이벤트겠지.
"벌써 시간이 그렇게 됐는가."
왜, 지난 정기 학회를 떠올려보자.
뭣도 모를 그 시절에도 마르셀로의 진보된 마법, ["기이"]를 비롯해서 그저 학회에 참여한 것만으로 유용한 마법을 습득했던 나였다.
그런 마탑의 정기 학회야말로.
내게는 마법적 수준을 향상시킬 수 있는.
대형 이벤트라는 것이었다...!
"새로운 지식은 언제나 흥미를 자극하는 법이지."
그래, 이번만큼은 이 허세에 공감한다.
무엇보다 균열 공략에 구체적인 명분이 생긴 나였으니까.
보다 적극적으로 균열에 뛰어들어야 한다는 말이다.
그것도 상당한 적정 레벨을 자랑하는 균열에.
'레벨이 부족하면 다른 쪽에서라도 채워야 한다.'
그래서 기대할 수밖에 없다는 것.
'그런 의미에서 희소식이란 거지.'
물론, 첫 정기 학회 때와는 달리 나는 처지가 바뀌었다.
퀘스트에도 나와 있듯.
나는 마르셀로의 공동 연구자로서.
수석의 무게를 짊어지게 됐으니까.
"그에 걸맞은 자세를 보여야 한다."
무게와 자리에 익숙한 그랑펠 님이시다.
덕분에 고된 육체 단련이 끝나자마자.
나는 제대로 된 휴식도 없이 곧장 책상으로 직행.
책상 위에 가지런히 쌓인 마법 서적에 손을 뻗었다.
그래, 이 묵직한 마법 서적들이야말로.
내가 짊어져야 할 무게란 것이다.
"보다 폭넓은 이해가 필요하단 뜻이겠지."
정기 학회에 발표되는 연구.
모든 마법은 검증을 거친 수준 높으면서도 새로운 것들.
내겐 짊어진 무게가 있으니, 과거와는 다르게 무엇하나 대충 지켜볼 수 없겠지.
쉽게 말해서 드높은 긍지께서는 발표자들의 노력을 가벼이 취급할 생각이 없다는 것이다.
스륵─
...결국, 죽어나는 건 이번에도 나라는 말씀.
어째, 최근 들어 자취방에 가본 기억이 나질 않는데.
마탑의 연구실.
↓
프로스트.
↓
유스라 왕국의 집무실.
↓
다시 마탑의 연구실....
기분 탓이 아니라 정말 그 세 곳만 오고 가고 있었다.
이럴 거면 아예 이사하는 게 낫겠군.
탄식을 삼키기도 잠깐.
"잡념은 여기까지다."
촤르륵─
나는 마법 서적을 펼쳤다.
투정이 무색하게도 무서울 정도로 집중했다.
집중이 필요할 정도로 살피는 서적은 다름 아닌 '비약초'에 관한 서적이었다.
토파즈 홀에서 이뤄졌던 사전 검증.
내가 통과시킨 몇 안 되는 연구들.
그중 하나가 바로 비약초의 육성법에 관한 연구였으니까.
"새롭군."
마탑에서도 낯선 분야라고 했으니까.
내게도 낯선 게 당연하다.
그러나 그랑펠이 누구던가?
자신조차 낯선 주제를 정기 학회에 세울 위인이 아니었으니까.
나는 그 연구를 통과시킨 책임을 지고 있는 셈이었다.
결국, 사서 무게를 짊어지고 있다는 것이다.
'관련된 게 뭐가 이렇게 많아.'
치유학, 약학, 제조학....
외울 건 뭐가 또 이렇게 많다는 말이냐.
그랑펠의 재능이 없었다면 진작에 때려치웠을 거다. 진짜.
하지만 무엇이든 마음먹기에 달린 법.
'피할 수 없다면.'
그래, 즐기자.
행복한 미래를 꿈꾸자.
비약초의 육성법.
그 연구가 미래에 값비싼 영약이 되고 포션이 되리라.
김칫국이라도 마셔보자고.
물론, 이제야 체념한 머리와 다르게 육체는 이미 즐기고 있었으니.
"기대되는구나."
스륵─
연구실엔 책장 넘기는 소리만 들리는 게 당연하다.
*
삑─
채널을 돌려본다.
-가온 길드와 더불어 이호열 플레이어의 가치는 감히 측정하기조차 힘들다고 할 수....
삑─
-퀴른베르크 기계탑 균열에 떠오른 메시지를 두고 갑론을박이 끊이지 않고 있습니다. 그 해결의 실마리를 쥐고 있는 건 역시나 이호열 플레....
삑─
-여기서 보여준 기계 장치를 자유자재로 움직이는 스킬. 온갖 플레이어들, 클래스를 수소문해봤지만. 저런 스킬을 가진 플레이어는 찾을 수가 없....
어떻게 된 게 아무리 채널을 돌려도 이호열에 관한 이야기가 한창이다.
"에휴."
최강희 여사는 바닥이 꺼지라 한숨을 내쉬었다.
이래서야 핑계를 내세울 수도 없었다.
"뭔, TV만 틀면 얼굴이 나오니까."
솔직한 심정으로 같이 사는 바깥양반 얼굴보다도 아들내미 얼굴을 더 자주 보는 것 같았다. 자기 얘기를 하는지, 모르는지.
싹둑─
바깥양반, 이준욱은 무언가를 집중해서 오려내고 있었다.
"당신 또 신문 오려요?"
"엉? 아무것도 아니야."
"아니긴 뭐가 아니에요. 아주 그냥 신문에 이호열 아들내미 이름만 나왔다 하면 가위를 꺼내 가지고는."
"허허. 아니라니까."
아니라고 하기엔 그 입가가 귀에 걸렸다.
신문 기사 스크랩.
최강희 여사의 말대로 이준욱의 새로 생긴 취미였다.
누군가는 궁금해서라도 묻겠지.
딸부잣집 막내아들.
아들내미가 나온 신문을 오려서 보관하는 게 뭐가 그렇게 이상한 일이냐고.
물론, 최강희 여사에게도 할 말은 많았다.
"당신, 그렇게 모은 기사만 한 박스도 넘는 거 알아욧? 아니, 박스가 뭐야. 이놈의 집구석 어디를 들추기만 하면 신문지가 튀어나오는데...!"
"어허. 이 사람아. 다 그게 나중에 추억이 되고...."
"이 핸드폰으로 뉴스도 보는 세상에 말이야. 지난번에 신문 캡처하는 법도 예림이가 알려줬잖아요? 꼭 종이신문을 오려서 모아야 한다느니. 제대로 정리도 안 하면서 아주 그냥 고집은."
그랬다.
하루 이틀.
신문 한 줄 두 줄 수준이 아니었으니까!
이호열.
아들의 이름이 나온 기사?
일간 신문 하나를 사면 거짓말 조금 보태 하나 걸러 한 기사에 호열의 이름이 보였다.
정치, 경제, 심지어는 연예 스포츠 신문에서까지.
호열의 기사로 도배되다시피 했다는 것이다.
"흐아암─ 뭐야. 둘이 또 싸워?"
"싸우긴 누가 싸운다고 그래. 이 좋은 날에."
"저저, 아주 그냥 저 가위는 끝까지 손에서 안 놓지."
3호, 이예림에겐 익숙한 풍경.
방문을 열자마자 보이는 TV 속 동생의 얼굴도 더없이 익숙하게 느껴졌다. 그나저나 요것 봐라? 이예림이 입맛을 다셨다.
"엄마, 내일모레 생일인데 호열이한테 연락 없었어?"
"바쁜데. 걔가 연락할 정신이 어딨겠니."
"아니, 암만 바빠도 엄마 생일 까먹는 아들내미가 어딨대?"
아무리 잘나간다고 한들.
동생은 동생.
아들은 아들.
이예림이 큼큼 헛기침을 뱉었다.
"내가 아주 하늘 같은 누나로서 한마디 해야겠어."
물론, 그건 핑계.
이예림의 속내는 시커멨다.
그저 동생을 놀리고 싶은 마음으로 가득했기 때문이었다.
"그거, 내가 자취방에서부터 알아봤다니까?"
왜, 닭가슴살부터 샐러드 재료까지.
언니들은 이호열에게 속았을지 몰라도 나는 아니거든.
그래, 이예림은 그때부터 포기하지 않았었다.
그런 이예림의 시선을 끈 건 다름 아닌 연예 신문에서 접한 호열의 기사.
이예림이 냉전 중인 갱년기 부부 사이를 파고들었다.
"엄마! 엄마는 외국인 며느리 어떻게 생각해?"
여기서 외국인 며느리는 제시 하인네스였다.
제시가 자신의 길드도 뒤로 하고 호열에게 합류했던 사건은 여러모로 큰 화제를 끌었으니까. 물론, 보는 것처럼 이예림의 촉을 끌기도 했고.
"이 가시나. 너 또 쓸데없는 소리 하려고 그러지?"
"...이씨. 재미없게. 그럼, 아빠!"
"엉?"
"아빠는 재벌집 며느리 어떻게 생각해?"
여기서 재벌집 며느리는 신화 길드 마스터, 백이설이다.
호열에게 몇 번이고 문전박대당했던 그 백이설 말이다.
지금이야 잠잠해졌지만, 그땐 충격이었지.
팜므파탈로 여자들 사이에서 은근히 인기를 끌던 백이설.
그녀가 자신의 동생, 호열에게 그런 수모를 당하다니.
'언니들도 호들갑 장난 아니었지. 그때.'
혹시 호열이한테 우리도 모르는 마성의 매력이 있는 거 아니냐며 말이야.
그러나 이런 이예림의 망상은 오래가지 못했다.
콩!
"아야! 엄만, 왜 머리를 쥐어박고 그래?!"
"이 가시나는 꼭 뭔 일만 있으면 호열이 놀려먹으려고."
"놀리는 게 아니라 분명 뭔가 있다니까? 엄마가 남녀 사이에 그 복잡 미묘한 관계를 알긴 알아?! 그게 썸이라도 타는지 누가 아냐고!"
싹둑─
잠자코 신문을 오리던 이준욱이 나지막이 말했다.
"아니까. 아주 척척박사니까 느그들을 낳았지."
그것도 연년생으로 사 남매를....
물론, 그 말을 끝맺을 순 없었으니.
결국, 최강희 여사께서 폭발하셨기 때문이었다.
"다들 조용!!"
두 사람 다 가뜩이나 심란한 마음에 불을 지폈다.
아들이 날마다 TV에 얼굴을 비춘다고 하더라도.
어머니의 마음은 어쩔 수 없었으니까.
게다가 호열은 플레이어였다.
지금까지야 걱정하는 쪽이 이상하게 보일 정도로.
호열은 위기랄 것도 없이 잘해내고 있었지마는....
자식 걱정은 끝이 없다는 게 괜히 나온 말이 아니란 말이다.
"...밥은 제대로 챙겨 먹고 다니는지."
가끔 들르면 밥이라도 한 끼 제대로 챙겨 먹일 텐데.
호열이 워낙 바쁜 걸 알았기에.
쉽게 입이 떨어지지 않았다.
그 마음을 알아챈 이예림이 말했다.
"이러니까 아들내미 키워봤자 다 소용없다는...."
그러나 등짝을 얻어맞기도 전에.
툭툭─
"...이게 무슨 소리래요?"
무언가 창문을 건드리는 소리가 들렸다.
소리가 들린 창문 쪽으로 향한 이준욱이 기겁했다.
"으억! 저, 저게 뭐야?"
열린 창문으로 파고드는 무언가.
그건 날개 달린 종이뭉치였다.
정확히 말하자면 "마법"이 발현된 편지였다.
파닥파닥─
날갯짓하던 편지가 정확하게 최강희 여사의 품에 떨어졌다.
살아 움직이는 편지라니.
얼마 전까지만 하더라도.
이게 무슨 영화 같은 상황이냐, 싶었겠지만.
이젠 어림짐작할 수 있었다.
"...우, 우리 호열이가 보낸 거겠죠?"
그랬다.
사실 그 외관만 봐도 알 수 있었다.
동그랗게 말아서는.
촛농으로 봉인한 편지에선 기품이 흘러나왔으니까.
이예림이 은근하게 물었다.
"얜 톡으로 하지. 뭔 이렇게까지 한대? 그치, 엄마?"
"그러게. 한창 바쁠 텐데...."
"으이구. 마음에도 없는 소리!"
잘했다, 내 동생.
아무리 바빠도 엄마 생신은 챙겨야지.
최강희 여사의 밝아진 얼굴에 이예림도 덩달아 기분이 좋아졌다.
그나저나....
"엄마, 얘 진짜 미쳤나 봐!"
촛농을 뜯어내자 들어온 건.
이게 대체 몇 자란 말인가?
쓰는 데만 몇 시간이 걸렸을 것 같은 장문의 편지.
"...호열이가 이런 말도 할 줄 알았니?"
그것도 단어 하나하나에서 격식이 묻어져 나오는 글줄들.
물론, 편지만 있는 게 아니었다.
최강희 여사가 둘둘 말린 편지 속에서 무언가를 발견했다.
자세히 볼 것도 없었다.
그 외관이 더없이 익숙했으니까.
이예림이 흠칫했다.
"티백 아냐, 그거? 녹차? 뭐래, 그거?"
빼곡한 편지.
마침내 그에 관한 추신을 찾아낸 최강희 여사가 말했다.
"...비약초? 비약초로 만든 차라는데? 호열이가?"
*
편지를 보내는 데엔 영화처럼 올빼미도 필요 없었다.
필요한 건 그저 조금의 마력뿐.
창문을 열자 비행을 시작한 편지.
아무리 바쁘다고 해도 말이야.
격식을 무시할 수 없다는 것이다.
"참석하지 못해 면목이 없습니다."
엄마, 최강희 여사의 생신이 내일모레였다.
정기 학회만 아니었더라도 나는 그 가족 행사에 참석했겠지.
그런 의미에선 정기 학회에 감사할 수밖에 없었다.
왜, 글로 적은 것만 하더라도 수백 줄인데.
그걸 말로 전한다고 생각해 봐라.
'심지어 그걸 누나들 앞에서?'
...상상만으로 끔찍하다. 정말로.
어쨌든, 비약초로 만든 차를 동봉하는 것도 잊지 않았다.
두 분 다 건강을 챙기셔야 할 나이셨으니까.
그런 의미에서 비약초로 만든 차가 도움될 거다.
포션과 영약의 재료가 되는 비약초가 아니던가?
우려낸 차도 그와 비슷한 효과가 있는 게 당연했다.
'책을 들여다본 보람이 있네.'
당연하게도 그건 비약초에 관한 지식이 있기에 가능한 일이었다.
정기 학회를 앞두고 온갖 마법 서적을 들춰본 덕분에 비약초의 활용법에 대해서도 대충이나마 감을 잡은 참이었으니까.
"그러나 아직 멀었다."
물론, 감을 잡았다는 거지.
깨달았다는 게 아니다.
무엇보다 비약초에 관한 지식은 마법처럼 본다고 깨달을 수 있는 게 아니었으니까. 한 마디로 외워야만 하는, 암기 과목이라는 거지.
게다가 비약초는 아르카나 대륙에서 자라는 식물이었다.
광활한 아르카나 대륙.
자라나는 비약초만 하더라도 수백, 수천만 가지라고 했지.
그런 비약초에 대한 지식을 쌓는 다라....
그게 가능하긴 한 일인가.
의심부터 들었거늘.
말했다시피 모든 건 생각하기 나름이었다.
'그 가능성이 무궁무진하다는 말도 되니까.'
스륵─
그러니까 아쉬운 사람이,
레벨이 아쉬운 나는 우물을 팔 수밖에 없단 말이다.
다시금 들여다보는 비약초 관련 서적들.
그러나 나의 독서는 오래가지 않았다.
──────
비약초는 아르카나 대륙에 자라는 식물의 한 분류로서....
──────
"...!"
문득, 그 구절에서 떠올린 것이다.
마왕, 데카라비아.
녀석에 관한 정보를.
그래, 데카라비아는 새를 사역마로 부리며.
모든 광물과 '식물'에 대한 지식을 가지고 있었다.
모든 식물.
그렇다는 건 비약초에 관한 지식도 포함된다는 거잖아.
그래, 내게는 그런 데카라비아가 남긴 전리품이 있다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
그것도 이름과 등급부터 심상치 않은 전리품이...!
'...잠깐, 이거 불순한 지식이라는 게 설마?'
그러나 기대가 크면 실망도 크다는 걸.
나는 알고 있다.
게다가 일희일비하지 않는 그랑펠의 성격까지.
그러니까.
그저 무심하게 내뱉을 뿐이다.
"모든 가설엔 검증이 필요한 법이다."
◈ 75화. 기우에 불과하다 (2)
검증이라.
거창하게 말했지만, 별다른 게 아니었다.
[불순한 지식의 오망성].
그 능력이 봉인된 악마의 아이템이니까.
단순하게 정화가 필요하다는 뜻이었거든.
그런 의미에서 아이템의 효과를 당장 확인할 순 없었다.
"모든 것엔 적절한 때가 있는 법."
[구마의식]을 통해 악마의 아이템 정화하는 것도.
사냥할 악마가 있어야지 가능한 법.
물론, 마탑의 서비스를 활용하는 방법도 있긴 했다.
그것도 수석의 권한으로 돈 한 푼 들이지 않고 말이야.
하지만.
'굳이 그럴 필요는 없겠지.'
마탑에 정화를 비롯한 감정을 맡기게 된다면.
마탑 또한 이 아이템의 존재를, 그 효과를 알게 된다.
남을 통해서 효과를 알게 된다?
그것만으로도 약간 김이 새는 일이거늘.
심지어 마탑이 어떤 존재들인가?
끝없이 지식을 탐구하는 집단.
왜, 아스큐라 백작을 처치하고 획득한 아이템, [흡혈귀 백작의 오브]처럼 대여 요청을 해올지도 모른다는 것이다.
물론, 요청해온다고 하더라도 거절할 테지만.
'무엇보다 내가 정화했을 땐 꽝이 없었거든.'
그래, 사실 가장 중요한 이유는 그거였다.
[구마의식]을 통해 악마의 정화한 악마의 아이템들은 그 효과가 하나같이 특출났었단 말이다.
언급했던 [흡혈귀 백작의 오브]부터.
현재 착용하고 있는 장비들까지.
'물론, 악마를 사냥하고 싶다고 할 수 있는 건 아니겠지.'
악마 사냥꾼이기에 알고 있다.
악마는 찾으려고 들수록 더욱 숨어드는 비열한 족속.
되려 잊고 있을 때.
그 존재감을 드러내는 놈들이었으니까.
그렇다면 결론은 나온 셈이겠지.
일단, 닥치고 닥친 일부터 처리하는 게 옳다고.
여기서 닥친 일이라는 건 당연하게도 퀘스트.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
정기 학회를 성공적으로 진행하는 것이다.
그러는 데 필요한 행동?
그 또한 나는 너무나도 잘 알고 있었으니.
"독서는 마음의 양식이다."
스륵─
역시나 책장 넘기는 소리만 들리는 것이 당연하다....
*
마탑의 정기 학회.
아르카나가 게임이던 시절부터.
정기적으로 진행되는 이벤트였거늘.
단언컨대 이번 정기 학회만큼 세계적인 관심을 받는 회차도 없었으리라.
그 이유는 당연하게도 호열 때문이었다.
"마탑이 어떤 곳입니까? 아르카나 대륙 최고의 무력 집단 중 하나. 그것도 모자라서 지식의 상아탑을 쌓는 존재들이 아닙니까?"
"그런 마탑에 정식으로 인정을 받다니요. 대단합니다, 이호열 플레이어!"
"그것도 어디 보통 인정입니까? 견습도 아니고, 숙련도 아니고, 심지어 선임 마법사도 아니고! 단 하나뿐이라는 수석 마법사와 같은 지위를 인정받는...."
그러니까 대한민국의 방송국 놈들은 일찌감치 샴페인을 터트리기 시작했다. 이건 시청률이 보장된 소재 중 하나였으니까.
VBC.
녹화가 한창인 스튜디오.
프로듀서, 현용석이 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"옛날부터 국뽕만 한 치트키가 또 없지."
"요즘에도 그런 게 먹혀요, 선배님? 요새 젊은 애들 보면 아주 기겁을 하던데. 별것도 아닌 걸로 호들갑을 떤다고. 가끔 반응 살피려고 SNS 보면 난리도 아주 그냥!"
"쯧쯧. 국뽕도 국뽕 나름인 법."
그랬다.
굳이 따지자면 이건 합법적인 국뽕이었다.
그것도 대한민국에 그치는 게 아닌 전 세계적인 스케일.
과장이 아니었다.
"봐봐. 심지어는 일본에서도 난리야. 이호열 보고 동아시아의 우수함을 증명했다느니. 저런 이호열이 홋카이도를 위해서 맹활약을 했다느니."
"...와씨. 진짜네요?"
"다들 몸은 솔직하단 거지."
현용석도 마찬가지였다.
아니, 단순히 국뽕을 넘어 통쾌함이 느껴질 정도였다.
"솔직히 조금 그랬거든. 마탑의 태도가 말이지. 물론, 마탑 득을 크게 본 입장에서야 할 말은 아니겠지만. 어쨌거나 마탑은 명백하게 우리를, 인류를 내려다봤잖아?"
그 명성만큼이나 고압적인 자세.
포탈을 상시 개방한 것을 제외한다면.
마탑은 협조적인 태도를 보이지 않았었다.
심지어는 제대로 얼굴을 비춘 적도 없었지.
만약, 마탑이 협조적인 자세로 나왔더라면.
현실의 상황은 조금 더 나아지지 않았을까.
그런 종류의 비판이 계속돼도 마탑에 변화는 없었다.
그래, 그런 고고하다 못해 뻣뻣한 마탑에.
호열이 보란 듯이 입성한 것이었다.
그것도 수석 마법사와 동등한 지위로 말이다.
"그것만으로도 뭔가 마탑에 한 방 먹인 기분이랄까?"
"에이, 선배. 뭘 또 그렇게까지."
"기왕 먹여준 거 또 한 방 제대로 먹여주면 좋겠는데 말이지."
"아무리 호열 씨라 그래도 그건 무리죠. 선배."
현용석의 말에 조연출은 할 말이 많아 보였다.
"우리 호열 씨, 얼마나 눈칫밥을 먹고 있겠냐고요. 그 대단한 양반들 눈에 얼마나 눈엣가시 같겠어요? 저도 처음 이직했을 때, 아이디어 회의 때마다 얼마나 눈치가 보였는데...!"
"뭐야, 그랬어? 말을 하지."
"말로는. 선배, 회의 때마다 한숨만 푹푹 쉬셨으면서. 어쨌든, 저만 해도 그랬는데 얼마나 부담이 되시겠냐고요. 여기도, 저기도, 전부 아르카나인. 심지어 그 대단하다는 마탑의 마법사들뿐인데."
"음. 일리가 있는 말이네. 그거."
어쨌거나 자신의 능력을 인정받아서 마탑에 입성한 호열이었다.
그러나 사회는 능력만으로 굴러가지 않는다는 걸 현용석은 잘 알고 있었다.
마탑이라고 다를 건 없겠지.
그러니까 여기선 기대보다는 응원하는 게 맞았다.
"그래도 지켜보자고. 이호열이라면 또 모르지."
정기 학회에 관심을 기울이는 건 매스컴뿐만이 아니었다.
플레이어.
그것도 마법사 계열 클래스 플레이어들은 이번 정기 학회에 목숨을 걸었다고 해도 과언이 아니었다.
속속들이 마탑으로 모여드는 플레이어들.
그들의 얼굴엔 비장감이 가득했다.
당연하게도 그 또한 호열 때문이었다.
"오늘은 진짜 안 졸아야지."
"그건 기본이고. 머리로 이해하려고 노력해야 한다고."
"...근데 그게 노력한다고 되는 거냐?"
마탑에 입성하게 된 호열의 업적!
그건 바로 지난 정기 학회 때 벌어진 '그 사건'으로부터 시작된 것이었으니까.
직접 그 사건을 지켜봤던 플레이어들의 기억 속.
호열의 모습은 아직도 선명했다.
"다시 생각해도 아찔하다. 진짜."
"어떻게 태클을 걸 생각을 했지?"
"그것도 수석 마법사, 마르셀로한테...!"
그 충격이 워낙 강렬했어야지.
하지만 누가 알았을까?
그 당돌한 지적이 마탑의 퀘스트와 연결되어 있을 줄이야.
그 광경을 지켜봤기에.
플레이어들은 비장할 수밖에 없던 것이었다.
"솔직히 우리도 할 수 있는 거 아니냐?"
"혹시 그때 이호열 대사 기억하시는 분 있으세요?"
"탐색 어쩌구. 뭐라고 한 것 같았는데. 하, 내 빡대가리."
탄식도 잠깐.
플레이어들이 정기 학회 초청장을 꺼내 들던 찰나였다.
그들의 곁을 스쳐 지나가는 이가 있었다.
커다란 고깔모자를 뒤집어쓴 제시 하인네스였다.
꿀꺽─
순간, 마법사 클래스 플레이어들 사이에 찾아온 침묵.
이미 아득히 높은 곳으로 멀어져 버린 호열.
그런 호열을 경쟁자로 볼 순 없는 일이겠지.
'가장 거슬리는 건 제시야.'
'이번 학회의 가장 큰 걸림돌.'
'확률 따지자면 역시 제시 하인네스가....'
덕분에 제시는 본의 아니게 만인의 경쟁자가 된 셈.
그 사실을 아는지 모르는지.
정작 제시의 입꼬리는 한껏 위로 올라가 있었다.
"야, 웃고 있는데?"
"어째 처음 보는 것 같다? 제시가 웃는 거?"
"...웃으니까 더 예쁘네."
"미친놈아. 정신 차려. 경쟁자라니까?!"
물론, 제시에게 그 이유를 물을 수 있는 사람은 없었다.
'모자'는 있어도 말이다.
제시의 머리 위, 고깔모자가 들썩거렸다.
-제자야, 학회를 기대하는 모습이 아주 보기가 좋구나. 진리를 탐구하는 모습에서, 이제야 마법사다운 티가 나는구나. 그동안 열심히 가르친 보람이 있어!
그러나 침묵─
돌아오지 않는 대답.
그 정적에 고깔모자는 문득 깨닫고 말았다.
고깔모자가 더욱 격하게 들썩거렸다.
-...제자야. 학회 때문에 설레고 있는 거 맞겠지?
설마, 아니겠지?
제발, 뭐라고 대답이라도 해다오.
허나, 간절한 애원에도 제자의 대답은 돌아오지 않았다.
타다닥.
아찔한 마탑의 계단을 오르던 제시가 문득 멈춰 섰다.
정기 학회가 진행되는 장소, 크리스탈 홀.
제시는 그 입구에서 작게 심호흡했다.
'...왜 제가 떨리는 걸까요!'
그래, 긴장해야 할 건 호열이었다.
다른 플레이어들과 다르게.
제시는 마탑을 드나들며 달라진 공기를 미리 느끼고 있었으니까.
정기 학회의 사전 검증을 담당했던 호열.
그런 호열 덕분에 얼어붙은 마탑의 분위기를.
아주 잘 알고 있다는 것이었다.
'다들 지켜보고 계시겠죠.'
특히나 눈에 불을 켜고 있을 선임 마법사들이었다.
정기 학회의 결과에 따라 학파의 명예와 입지가 달라진다고 해도 과언이 아니었으니까.
호열이 자신의 능력을 증명해 낸 것과는 또 다른.
별개의 문제라는 것이다.
선임 마법사들이 호열에게 고운 시선을 보낼 리가 없겠지.
"!"
그 예상대로.
크리스탈 홀에 들어서자 선임 마법사들이 보였다.
그 숫자를 헤아리니 무려 전원 참석.
'마티스 님까지?'
심지어는 학회에 좀처럼 참석하는 일이 없던 흑마도학, 마티스 딘 카를 선임 마법사도 보였다.
확실히 여태까지와 다른 기류가 크리스탈 홀에 맴돌고 있었다.
그래.
이 순간 크리스탈 홀에 흐르는 정적.
그 속에선 각자 다른 생각이 오가고 있었다.
누군가는 퀘스트에 대한 욕구를 불태웠고.
누군가는 사전 검증에 대한 불만을 품고 있었고.
또 누군가는 호열을 걱정하고 있었다.
그러나 그 생각들은 오래가지 못했다.
이내, 홀에 울리는 구두 소리.
호열이 모습을 드러내자마자 선언한 것이었다.
"정기 학회의 주관. 수석 마법사, 마르셀로는 원탁 회의에 참석하는 관계로 이번 정기 학회에 불참한다. 그러므로 그 절차에 따라."
누군가의 걱정이 무색해질 정도로.
평온한 목소리로.
"이번 정기 학회의 주관자는 내가 될 것이다."
*
정기 학회.
원탁 회의.
하필이면 마탑의 두 중요 행사가 겹치다니!
누가 일정을 짠 건지는 모르겠지만.
진짜 여기가 사회였어봐라.
시말서로도 부족할걸. 이건?
'마르셀로, 나를 너무 과하게 신뢰하고 있어.'
나에게 정기 학회라는 짐을 떠맡기다니.
마르셀로에게선 우려하는 기색이 조금도 느껴지지 않았다.
아니, 오히려 기뻐하고 있었지.
-"도와주신 덕분에 원탁 회의에 참석할 수 있게 됐습니다."
대체 원탁 회의가 뭐길래.
정기 학회까지 나에게 짬처리를 맡기고 참석한단 말인가?
처음엔 의아했지만.
그 사정을 듣고 보니 저절로 고개가 끄덕여졌다.
마탑의 실세라 불리는 수석 마법사.
마르셀로가 원탁 회의에선 가장 낮은 직책이었단 소리다.
탑주.
원로 마법사.
그리고 수석 마법사, 마르셀로.
그들의 회동이 바로 원탁 회의.
그 회의에서 구체적으로 어떤 이야기가 오고 가는지.
나로서는 알 수 없는 일이었다.
'어떻게 생겼는지도 모르는데. 뭘.'
나는 탑주는커녕 원로 마법사들도 만나본 적 없었으니까.
원래부터 그 얼굴을 보기 힘든 존재들인 것 같긴 했지.
심지어는 선임 마법사들 중에서도.
윗분들과 마주한 이들은 손에 꼽을 정도라고 들었다.
그런 의미에선 약간은 기대가 되는데.
-"반드시 좋은 소식을 들고 오겠습니다."
마르셀로가 그렇게 덧붙였거든.
높으신 분들이 참석하는 회의.
거기서 오가는 안건 중에 좋은 소식이라면....
'큰 거 온다.'
뭔지는 몰라도 기대 정도는 해도 되지 않을까.
물론, 그것은 나 이호열의 잡념에 불과했다.
겉으로는 절대 드러나지 않는 속내라는 것이었다.
"저는 간섭 과정에서 다양한 변주를 시도했습니다...."
그 덕분에 나는 학회에 집중하고 있었다.
연구를 발표하는 숙련 마법사의 말을 한마디도 놓치지 않고 경청했다.
말했다시피 정기 학회에 발표되는 마법들은 한 차례 검증을 마친, 수준 높으면서도 새로운 마법.
뭐든 써먹어야 하는 내겐 여러모로 도움이 될 수 있었으니까.
그러나.
그것만으로는 부족했다.
무엇보다 나는 수석으로서의 무게를 짊어진 상태.
수석(首席)이 무엇인가?
등급이나 직위 따위에서 맨 윗자리.
다른 이들을 이끌어야 하는 자리를 차지한 이상.
긍지가 그에 만족할 수 없다는 것이다.
...빌어먹을 긍지!
덕분에 새벽까지도 온갖 마법 서적을 들추던 나였다.
그런 나에게.
숙련 마법사의 연구 따위가 흡족하게 보일 수는 없었다.
이곳이 토파즈 홀이었다면 가차 없이 불합격을 외쳤겠지.
하지만 이곳은 정기 학회가 진행 중인 크리스탈 홀.
그것도 모자라서.
나는 마르셀로를 대신해 절차에 따라 그 주관자가 되었다.
그러니까.
나는 수석으로서 너그럽게 입을 열었다.
"그게 정녕 최선이라고 생각하는가?"
"...!!!"
그것이 나의 기준이라는 게 문제였지만.
.
.
.
"그게 정녕 최선이라고 생각하는가?"
"...!!!"
이어지는 호열의 말.
선임 마법사, 나스로우의 얼굴이 점차 변화해 갔다.
'감히 환각 마법에 관해 무엇을 안다고!'
분노에서─
"...이, 이럴 수가."
경악으로─
◈ 76화. 기우에 불과하다 (3)
환각 마법.
그 가능성은 충분하지만, 한계가 너무나도 뚜렷한 마법.
"저는 극심한 마력 소모를 보완하기 위해 간섭 과정에서 다양한 변주를 시도했습니다. 그리고 그중에서 몇 가지 의미를 부여할 만한 결과를 얻어냈습니다."
자신의 직접 검수한 만큼.
제자의 발표는 옳았다.
환각 마법의 뚜렷한 한계.
그것은 바로 극심한 마력 소모에 있었으니까.
'허나, 어쩔 수 없는 일이다.'
그래, 모든 마법에 한계는 존재했으니까.
하지만 극복할 수 없는 한계를 감수하더라도.
환각 마법의 가치와 가능성은 다른 마법보다 크다고.
나스로우는 진심으로 생각했다.
'그러기에 내가, 이 나스로우가 택했다.'
이상한 일은 아니었다.
선임 마법사란 직위가 무엇인가?
해당 마법학파의 최고 권위자라 칭하기에 마땅한 이들.
그들이 자신의 마법을 최고라 여기는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다.
아니, 최고라 여기지 못하고 의심을 품었다면.
선임 마법사란 자리에 오르지도 못했겠지.
그러니까.
나스로우가 분노하는 것도 이상한 일은 아니었다.
"그, 그게 무슨 말씀이신지?"
"한계를 인정하는 것. 그것이 정말 최선이냐고 물었다."
"한계라면 극심한 마력 소모를 말씀하시는...?"
그때까지만 하더라도 나스로우는 비웃었다.
'한계를 들먹이다니.'
호열을 보고 코웃음을 칠 정도로.
저건 지적이 아닌 명백한 실수였다.
말했다시피 분야를 떠나 모든 마법엔 한계가 존재했으니까.
'자충수를 두시는군.'
그러나 이어지는 호열의 포석(布石).
그에 나스로우의 표정이 일그러지기 시작했다.
이건 던지는 자충수가 아니었다.
'감히...!'
맞붙어 보자는 승부수였다.
"사고의 전환이 필요한 법이다. 그대는 정말 환각 마법이 무(無)에서 유(有)를 창조하는 마법이라 생각하는가? 그렇다면 그 탐색 과정부터 불합격이다."
나스로우가 환각 마법에 매료됐던 이유?
간단하다.
환각 마법은 없는 것을 창조할 수 있는 마법이었으니까.
다른 마법과 다르게 탐색 대상이 존재하지 않았으니까.
그렇기에 마력 소모는 극심할 수밖에 없다는 것이었다.
'그런데 무어라 지껄이는 것이냐?'
그렇게 생각했다면 불합격이라고?
이건 환각 마법 자체를 부정한다는 말이었다!
그러나 나스로우의 분노는 오래가지 않았다.
이어지는 호열의 말.
"마력이 존재하는 이상, 마법에 무(無)라는 것은 없다."
계속되는 포석.
그 말엔 나스로우도 맞수를 둘 순 없었으니까.
'...옳다.'
거슬러 올라가면 틀린 말은 아니었다.
환각 마법의 탐색 대상은 마력, 그 자체였으니까.
그렇기에 마력 효율이라는 한계가 있는 것.
"오직 순수한 마력만이 환각 마법의 탐색 대상이 될 수 있는 생각부터 버려야 한다. 환각 마법의 한계 극복은 그 탐색의 오류를 바로잡는 것부터 시작이다."
그걸 오류로 취급하다니.
다시 들어도 환각 마법을 기초부터 부정하고 있지 않은가?
나스로우는 인내했다.
'그 말엔 책임이 필요할 것이다.'
환각 마법의 본질을 부정한 호열이었다.
그에 관한 근거를 내놓아야 할 터.
그럴 수 없다면 저건 뜬구름 잡는 소리에 불과했다.
나스로우는 이어지는 말에 귀를 기울였다.
"탐색 대상은 빛이 될 수도, 대기 중의 공기가 될 수도 있다. 마력을 탐색 대상으로 삼는 것보다 그 효율이 뛰어날 테니까. 주변 환경에 따라 적절한 탐색 대상을 선정하는 것. 그 또한 환각 마법의 한계를 극복하는 데에 필수 덕목이다."
...빛과 공기가 탐색 대상이 된다?
그 말에 나스로우는 흠칫했다.
마찬가지로.
그 말뜻을 이해한 숙련 마법사가 입을 열었다.
"허, 허나. 그 말씀은...?"
"그렇다. 우수한 탐색적 재능이 요구된다는 소리겠지."
"그, 그런!"
나스로우는 침묵했다.
'일리가 있다.'
그래, 호열의 말대로였다.
마력이라는 탐색 대상을 고집하지 않고.
주변 환경에 따라 탐색 대상을 선정한다면.
환각 마법의 한계를 극복할 수 있을지도 모른다.
'어떤 탐색 대상이라도 순수한 마력보다는 효율이 뛰어날 테니.'
하지만 결코 쉬운 일이 아니었다.
익숙해져야 할 탐색 대상이 한두 개가 아니란 뜻이었으니까.
하지만 이어지는 호열의 말.
"그대가 택한 환각 마법이니. 그 무게에 익숙해지게나."
그 말에 나스로우는 뒤통수를 얻어맞은 듯했다.
"...!"
그래, 자신이 환각 마법을 택했던 이유.
환각 마법이 다른 마법보다 뛰어나다는 확신이 있었으니까.
다른 마법 위에 군림하는 것이 바로 환각 마법이라 생각했기 때문이었다...!
그런 환각 마법의 무게에 익숙해지라는 것.
그런 환각 마법을 감당할 수 있는 능력을 갖추라는 뜻.
당연하게도 거기엔 조금 전 호열이 언급했던.
'우수한 탐색적 재능도 포함된 거겠지.'
나스로우는 호열을 바라봤다.
'...대체 어떻게?'
제아무리 마법적 지식이 뛰어나다고 한들.
이건 고민이 없다면 내놓을 수 없는 방안이었다.
그 말인즉슨.
호열이 환각 마법에 관해 진지하게 고민했다는 소리였다.
나스로우는 생각했다.
'정말, 마법사가 맞단 말인가?'
동족이기에 알 수 있었다.
마법사란 더없이 이기적인 존재들이었다.
그러나 호열은 달랐다.
고심하던 나스로우가 나지막이 중얼거렸다.
"본의 아니게 빚을 져버렸군요."
정기 학회는 이제야 시작됐거늘.
그 시작부터 숙련 마법사도 아니요.
선임 마법사에게까지 빚을 지게 만드는 호열이었다.
*
"...저게 뭔 소리냐?"
"탐색? 간섭? 발현은 또 뭐야. 진짜로!"
"아, 번역 기능은 뭐하냐고 저런 거 번역 안 해주고!"
아는 만큼 보이는 법.
이번엔 졸지 않겠노라.
굳은 다짐이 무색해지게도.
플레이어들에게선 탄식이 떠나질 않았다.
"야, 남태민. 너는 뭐 알겠냐? 철민 오빠도 알아듣겠어요?"
가온 길드 소속, 마법사 클래스 플레이어.
그녀가 이어폰을 향해 물었다.
호쾌한 목소리가 고막을 강타했다.
-내가 어떻게 아냐? 그나저나 호열 씨 진짜 장난 아니다.
-그러게. 뭔지는 몰라도 전문가 포스가 느껴지는데?
-저러니까 마탑에서도 수석 대접을 받으시는 거겠지.
-마탑 마법사가 대꾸를 못하잖아?
-캬. 진짜 걱정할 걸 걱정했어야 됐다. 호열 씨가 누군데!
...그래, 나도 바바리안한테 물어볼 걸 물어봤어야지.
말했다시피 이곳.
크리스탈 홀에 모여든 플레이어들은 이번 정기 학회에 많은 것을 걸었다.
혹시라도 퀘스트를 따내고, 퀘스트를 클리어해서 호열처럼 마탑에 입성하게 된다면?
무려 마탑과의 접점이 생기는 것.
그야말로 엄청난 퀘스트 보상이라는 것이었다.
그 때문에 길드가 달라붙는 건 당연한 일이었다.
"다들, 뭐라고 말 좀 해봐. 다 들었을 거 아니야?"
그러니까 이어폰에 대고 속삭이는 플레이어는 한두 명이 아니라는 소리였다.
하지만 대답이 돌아올 리가 만무했다.
길드의 분석관들이 매달린다고 한들.
이해할 수 없는 건 마찬가지였으니까.
-탐색, 간섭, 발혀어어언? 이게 무슨 개소린데? 그냥 스킬명만 외치면 나가는 거잖아. 마법이란 건!!
"마법"과 [스킬]은 완벽히 다르다.
호열조차 그 사실을 알아차리는 데 며칠이 걸렸거늘.
플레이어들이 머리를 맞대봤자 알아차릴 수 있을 리가.
그러나 단 한 명.
제시 하인네스만큼은 예외였다.
길드 랭킹 1위.
샤이닝의 전폭적인 지원을 받고 있어서?
아니, 정작 제시는 이어폰조차 끼고 있지 않았다.
그랬다.
그녀에겐 단지 고깔모자라는 스승.
그리고 호열과의 면담 경험이 있기 때문이었다.
"와아."
그렇다고 해도.
제시조차 많은 것을 깨닫지는 못했다.
균열 공략, 몬스터 사냥, 만사를 뒤로 한 채.
온종일 마법 서적을 들춘 끝에.
탐색, 간섭, 발현.
이제야 비로소 마법의 구조를 이해했을 정도랄까.
하지만 그것만으로도 충분했다.
"대단해요!"
호열의 비범함을 알아차리는 데엔 말이다.
고깔모자가 어김없이 한탄했다.
-매일같이 가르쳐 봐야 소용이 없구나.
단 하루.
불과 몇 시간.
호열과의 짧은 문답에 제자를 빼앗겨 버린 듯한 이 기분.
그러나 그것과 별개로.
고깔모자는 인정할 수밖에 없었다.
-저건 재능의 영역이 아니다.
그저 평가하는 것과 개선 방향을 제시하는 것.
그 사이엔 하늘과 땅만큼의 차이가 존재한다.
재능은 필수, 시간과 고민이 요구된다는 소리였다.
고깔모자가 들썩였다.
-과연, 내 흥미를 자극한 사내답구나.
대마법사의 흥미를 자극하는 사내라니.
자신이 얼마나 대단한 취급을 받고 있는지를.
당사자에게 직접 알려주고 싶었거늘.
그럴 수 없다는 게 원통할 뿐이구나.
그래도 썩 나쁘지 않았다.
-간만에 학회다운 느낌이 드는걸.
현재에 만족하지 않고 한계를 돌파하기 위한 탐구.
대마법사에게도 흡족한 광경이었다.
이 또한 얼마나 대단한 일인지 알려주고 싶거늘.
참다못한 고깔모자가 제자에게 속삭였다.
-제자야. 언젠가 저 사내의 머리 위에 나를 얹어주지 않겠느냐? 까칠한 성격에 그 꼴을 허락하지 않겠지만. 왜, 변명은 하기 나름 아니겠느냐? 그래. 그 마법 학교 영화처럼 핑계를 대보자꾸나! 나도 그 모자처럼 말을 할 수 있으니, 거짓말은 아니....
그러나 고깔모자는 이내 말꼬리를 흐리고 말았다.
이어지는 발표.
잠자코 있던 호열이 또다시 입을 열었기 때문이었다.
"나는 의문이 드는군."
"...!"
"외형이 비슷하다고 해도 그 효과와 기전이 전혀 다른 비약초는 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 예를 들면 라그라리 잎사귀와 카니리아 꽃잎."
다리조차 꼬지 않은 더없이 올곧은 자세.
또한 조금도 돌려 말하지 않는.
자세보다 올곧은 화법.
"두 비약초는 외형과 서식 환경까지 동일하지만, 그 효과는 명백하게 다르지. 그대가 제시한 육성법이 두 비약초를 비롯한 모든 비약초에 공통적인 육성 효과를 제시할 수 있다고 생각하는가?"
그 질문에 고깔모자는 경악을 금치 못했다.
-...비약초에 관한 지식까지?
말했다시피 이건 재능만으로 가능한 게 아니었다.
시간과 진중한 고민이 필요하단 말이다.
설마, 하는 가능성이 꼬리에 꼬리를 물었다.
-설마 정기 학회에 발표되는 모든 연구를...!
먼저 살피는 것도 모자라서.
개선 방향까지 제시할 수 있을 정도로.
고민해 왔다는 소리란 말인가?
그래, 아는 만큼 보이는 법.
때문에 경악하고 있는 건 고깔모자뿐만 아니었다.
"!"
나스로우를 시작으로.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
커튼, 마이아, 가필드까지.
"!!!"
발표가 계속되고.
호열이 입을 열수록.
그 경악은 더욱 커질 수밖에 없었다.
사전 검증에서 쌓였던 감정?
호열에게 보내던 곱지 않은 시선?
그따위 감정 따윈 사라진 지 오래였다.
오히려 몇몇 선임 마법사들을 반성하게 할 정도였다.
'선임이라는 나조차 생각해내지 못했던 발상이다...!'
'저 자가 나보다도 많은 고민을 했다는 소리인가?'
'부끄러워요. 제겐 선임의 자격도 없어요!'
그러나.
시선 따윈 애초에 안중에도 없었다는 듯.
호열의 안색엔 조금의 변화도 없었으니.
호열은 그저 다음 발표자를 호명할 뿐이었다.
"다음. 선임 마법사, 뱅그릿 톰."
*
물 만난 고기.
분명 이런 상황을 두고 하는 말이겠지.
단순하게 지켜보는 처지가 아닌.
수석이자 주관자로서 참석한 정기 학회.
그 무게를 실감해야 하거늘.
'아주 그냥 입만 열면....'
나는 정말이지, 물 만난 고기처럼 나대고 있었다!
연구 하나하나마다 태클을 걸고 있다는 소리였다.
발표하는 입장에서.
이런 내가 얼마나 밉상으로 보일까.
'입장을 바꿔 생각해 보자.'
그러니까 더더욱 못할 짓을 했다는 게 실감이 난다.
교수가, 직장 상사가 사사건건 트집을 잡는 꼴이잖아, 이건?
그것도 모자라서 뭐? 그게 최선이냐고?
'그야 최선이니까 학회에 발표했겠지!'
나는 물 만난 고기, 그중에서도 미꾸라지가 아닐까.
왜, 미꾸라지 한 마리가 물을 흐리는 것처럼.
학회에서 내 존재감은 미꾸라지 그 이상이었으니까.
하지만 나는 뻔뻔하게 생각했다.
'꼬우면 다음부터 시키지 말든가.'
그래, 어중간한 것보다는 미친놈이 되는 게 낫다.
결심했던 대로 뻔뻔하게 학회를 끝마치자고.
그래도 다행인 건.
적어도 헛소리를 늘어놓진 않았다는 거겠지.
'고생한 보람이 있군.'
온갖 서적을 붙들고 산 보람이 말이야.
마법에 관해 뭣도 모르던 시절.
예를 들면 지난번 정기 학회가 그랬다.
그땐 정말이지, 그랑펠의 재능에 의존해 멋대로 지껄였다면.
그래도 지금은 머릿속에 든 게 있었다.
'물론, 다 내가 먹고살기 위해서 공부한 거긴 한데....'
있는 거 없는 거.
전부 써먹기 위해 쌓았던 지식이 도움이 됐단 소리다.
물론, 그게 나대는 데에 도움이 됐다는 게 문제였다만.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
아쨌든, 정기 학회도 퀘스트도 이제 끝이군.
나는 마지막 발표자를 호명했다.
"다음. 선임 마법사, 뱅그릿 톰."
순수마력학 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
이번 정기 학회에 연구를 발표하는 유일한 선임 마법사였다.
계속되는 순수마력학파의 부진.
그를 쇄신하기 위한 발표를 준비했다고 들었다.
선임 마법사부터야 사전 검증을 거치지 않았으니까.
그 얼굴을 보진 못했지만.
'어떤 심정일지는 짐작되는데.'
뱅그릿 톰.
나는 그를 뇌물로 기억하고 있었다.
-"순수마력학 선임 마법사 뱅그릿 톰입니다. 축하 인사와 약소하지만 전하고 싶은 성의가 있어서 이렇게 찾아왔습니다. 제가 잠시 들어가도 되겠습니까?"
모든 선임 마법사들에게 인정을 받았던 순간.
내 연구실 문을 두드렸던 게 바로 뱅그릿 톰이었으니까.
'낙하산에 매달려볼 정도로 불안한 입지라.'
...어째 고운 말은 안 나올 것 예감이 드는군.
그런 나의 예상은 어떻게 보자면 적중했다.
결과적으로 나는 입을 열지 못했으니까.
정적─
나의 호명에도 뱅그릿은 크리스탈 홀에 모습을 드러내지 않았다. 언제부터인가, 크리스탈 홀에 뱅그릿 톰의 모습이 보이지 않았던 것이다.
선임 마법사들이 수군거렸다.
"어디 간 거지?"
"아까까진 분명 저 끝자리에...."
"뭐, 급한 용건이라도 생기셨나?"
"학회보다 급한 용건이 어딨단 말인가!"
수군거림은 커졌다.
기다림은 계속됐다.
그러나 뱅그릿은 나타날 기미가 보이지 않았다.
나는 자리에서 일어났다.
뱅그릿 톰.
그에게 무슨 사정이 생긴 건지.
나로서는 알 수 없는 일.
하지만 한 가지는 확실하다.
내가 주관하는 정기 학회다.
내겐 성공적으로 학회를 끝마쳐야 한다는,
퀘스트 목표가 있단 말이다.
나의 긍지가 이런 변수를 용납할 순 없었다.
주목되는 시선 속에서.
나는 입을 열었다.
"그 절차에 따라서...."
◈ 77화. 수석의 품격 (1)
"정기 학회는 일시 중단하도록 하겠다."
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)
퀘스트 목표는 성공적으로 정기 학회를 진행하는 것.
마지막 발표자인 뱅그릿을 건너뛰고 학회를 끝낸다?
그것을 성공적인 마무리라고 할 순 없는 노릇.
나의 긍지가 말해주고 있었다.
"뱅그릿 톰. 그가 강단에 서는 순간, 학회를 재개하지."
뱅그릿을 크리스탈 홀에 세우고야 말겠다고!
그나저나 내 멋대로 학회를 진행해도 되는 건가?
문득, 그런 걱정이 들었지만.
나는 다시금 생각할 뿐이었다.
꼬우면 시키지 말았어야지.
그런 의미에서 뱅그릿 톰.
그가 어디에 모습을 감췄는지는 알 수 없다만.
한 가지는 확실했다.
"물론, 그 이전에 현 사태에 관한 책임을 따져 묻도록 하겠다."
적절한 사유가 없다면.
그러니까 긍지께서 합당하다 여기실 이유가 없다면.
적잖이 고생 좀 하게 될 거다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
*
정적─
다른 이는 몰라도 호열이 강단에 올랐다.
예의와 격식을 더없이 중요시하는 호열이다.
그것도 모자라 '절차'란 단어까지 꺼냈으니.
감히 누구 하나 잡담하거나 경청하지 않을 수 있으랴.
웅성웅성─
그런 호열이 크리스탈 홀을 빠져나가자.
플레이어들은 그제야 조심스럽게 입술을 떼었다.
"...야씨, 이거 퀘스트 아니냐?"
"딱 봐도 퀘스트각인데?"
"뱅그릿 톰 찾아오면 그때부터 퀘스트로 연결되는 건가?!"
냄새가 났다.
그것도 대형 퀘스트의 냄새가.
무려 마탑의 마법사, 그것도 선임 마법사가 행방불명된 상황이었으니까.
플레이어들은 눈치를 살피기 시작했다.
정기 학회에 초청장을 받았다는 것?
쌓아온 경험치만큼 보는 눈치가 있다는 소리다.
"일단, 지켜보자고. 의외로 싱겁게 끝날 수도 있잖아?"
싱겁게 끝날 가능성.
뱅그릿 톰이 마탑 내부에 있을 경우를 말하는 것이었다.
굳이 예를 들자면.
"뭐, 긴장이 풀린 나머지 어딘가에서 졸고 있다든가."
그런 가능성 말이다.
하지만 아무리 그래도 쉽게 상상이 되지 않았다.
"다른 사람도 아니고 선임 마법사가 그럴 수 있을까?"
마법사 계열 클래스이니만큼.
마탑의 위대함을 잘 알고 있는 플레이어들.
선임 마법사가 그런 실수를 보인다는 게 이해가 되지 않았다.
그러니까 기다림은 길지 않았다.
호열을 시작으로.
모든 선임 마법사들이 크리스탈 홀을 빠져나간 순간.
플레이어들도 자리를 박차고 움직이기 시작했다.
"확실해. 뱅그릿 톰은 마탑 외부에 있다!"
"들었지? 뱅그릿 톰, 반드시 찾아야 한다고!"
"...어떻게 생겼냐고? 잠깐만, 제대로 본 적이 없는데?!"
크리스탈 홀.
그 자리에 남은 건 한 사람.
제시 하인네스 뿐이었다.
제시가 입을 열었다.
"어떻게 생각하세요?"
고깔모자는 들썩이지 않고 대답했다.
-확실히 전례에 없던 일이구나.
지금이야 그 명성이 퇴색되었다고 한들.
무려 마탑의 정기 학회였다.
그 정기 학회의 발표를 앞두고 사라졌던 마법사?
대마법사로서의 기억을 되짚어 봐도 그런 일은 없었다.
더군다나 뱅그릿 톰은 선임 마법사였다.
"이번 연구에 많은 것을 거셨다고 들었는데...."
마탑을 자주 드나들며 견습, 숙련 마법사들과 많은 대화를 나누는 제시. 그래서 뱅그릿의 처치 또한 잘 알고 있었다. 제시가 중얼거렸다.
"...분명 무슨 일이 생기신 거예요."
-분위기로 보자면 그렇겠지. 허나, 제자야.
"네?"
-이번 일엔 나서지 말도록 해라.
"...?"
스승으로서의 노파심이 아니었다.
이건 조금만 생각해 보면 알 수 있는 말이었으니까.
그 말에 담긴 속내를 알아차린 제시가 흠칫했다.
"...뱅그릿 선임께 무슨 일이 생기는 게 가능한 걸까요?"
그랬다.
뱅그릿 톰.
마탑에서의 입지를 떠나 그는 마탑의 선임 마법사.
인간보다는 초인(超人)에 가까운 존재.
가까이에서 지켜봤기에 제시는 잘 알고 있었다.
마탑의 선임 마법사들이 어떤 존재인지를.
그런 뱅그릿의 신변에 문제가 생길 정도의 일이라면?
이내, 제시가 자리를 박차고 일어났다.
"...다들 퀘스트 같은 걸 생각할 때가 아니에요!"
이건 정말 보통 일이 아니었다.
스승님의 말대로 연관되는 것조차 위험할 정도로.
*


항상(恒常).
나의 차림은 언제나와 같았다.
북극이 코앞이라는 균열의 위치?
이젠 추위 따윈 문제가 되지 않았다.
나한테는 [온기] 버프가 있었으니까.
[온기가 담긴 보석함]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 보관한 장신구에 일정 시간 '온기'를 부여합니다.]
[설명 : 귀족 가문에 전해 내려오는 보석함. 딸을 향한 어머니의 마음이 대대로 이어져 내려왔다.]
마왕 데카라비아와의 전투.
장검, 그리고 스왈린 공작의 애장품과 마찬가지로 구마의식의 제물로 바쳤던 아이템. 그 효과는 장신구에 [온기] 버프를 부여하는 것이었다.
[온기가 신체를 최상의 상태로 유지시켜 줍니다.]
그 효과는 단순했거늘.
체감 상의 효과는 실로 대단했다.
두툼한 코트를 걸치지 않아도, 기능성 타이즈를 입지 않아도 정말 춥지 않았다.
이제 더 이상 칼바람을 맞아가며 청승을 떨지 않아도 된다는 소리였다...!
그래도 내가 이렇게 성장했구나.
위풍당당한 걸음으로 균열에 진입했건만.
나는 곧장 멈춰 서고 말았다.
허리춤 언저리까지 오는 늪지대.
당연하게도 옷이 더러워진다.
그것은 심히 격식에 어긋나는 꼴이다.
모든 건 피곤한 성격 때문이라는 것이다.
늪지대보다 더러운 자취방에서도 잘만 살던 나였거늘.
그래도 이런 차림에 늪지대에 발을 들이는 건 좀 찝찝하긴 하네.
그 탓에 늪과 뜻하지 않은 눈싸움을 하던 도중이었다.
무언가 시야에 들어왔다.
"!"
늪지대를 떠다니는 연잎이었다.
불과 어제까지만 하더라도 그냥 연잎이구나, 하고 대수롭지 않게 넘겼을 텐데. 이젠 아니었다. 내게는 [정순한 지식의 오망성]이 있었으니까.
"유달리 커다란 잎."
아르카나 대륙.
모든 광물, 식물에 관한 지식을 습득했단 말이다.
"흑연꽃이군."
덕분에 나는 연잎의 정확한 명칭과 특징까지 읊조릴 수 있었다. 그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
과정을 생략할 정도로. 저 연잎이 내겐 익숙한 탐색 대상이라는 거지.
'사실 마음 같아서는 나도.'
마르셀로나 뱅그릿처럼 텔레포트를 난사하고 싶었다.
마탑의 수석, 선임 마법사처럼 되고 싶다는 게 너무나도 큰 바람이라고 한다면. 왜, 제시 하인네스처럼 공중부양이라도 하고 싶었다.
'진짜 마법사처럼 말이지.'
그러나 고작 296레벨.
그보다도 비루한 마력량으로 그런 일이 가능할 리가 있나.
[천적관계]가 발동됐을 때라면 몰라도 나는 마력을 아껴야만 했다.
더군다나 이곳은 전투가 끊이지 않는 포식자 구역이었으니까.
'이것이 나의 최선이라는 말이다.'
복잡하고 구질구질해도 어쩔 수 없다.
마력 가성비를 따질 수밖에 없는 현실.
탐색은 생략.
나는 곧바로 연잎에 간섭했다.
내 무게를 지탱할 수 있을 정도로.
단순히 강도를 조정하는 수준의 간섭.
마력을 불로 바꾸고, 전기로 바꾸는 것보다야.
마력 소모가 적은 건 당연한 일.
사뿐.
나는 그 연꽃 위에 올라탔다.
마탑의 계단도 아무렇지 않게 오르내리는 나였다.
이런 건 아무것도 아니다.
"나쁘지 않구나."
따가운 시선들이 느껴진다.
그래, 나의 복잡한 속사정을 알 수 없는 플레이어들에겐.
"...저 스킬은 또 뭐, 뭐죠?!"
뭐, 저런 게 다 있나 싶나 싶겠지.
그러나 남들의 시선 따위 고려하지 않는 이 몸이시다.
막말로 마탑의 원로 마법사들 앞에서도 주눅이 들지 않았거든.
'아니, 그걸 넘어서 뻔뻔하게 심문까지 했지.'
그러니까.
"듣던 대로 성급하군."
나한테 문제가 되는 건 몬스터밖에 없단 말이다.
과연, 싸움에 미친 몬스터들만 있다는 포식자 구역.
내 기척을 느끼자마자 달려드는 몬스터가 한 마리.
꿈틀꿈틀─
살기를 내뿜는 새빨간 동공.
늪지대 밑에서 일렁이는 거대한 몸집.
쉴 새 없이 날름거리는 혀까지.
업데이트 내역에서 봤던 이름이 하나 떠오르는군.
[맹수 포식자 아나콘다 : Lv.530]
시작부터 쉽지 않다. 정말...!
레벨이야, 호들갑을 떨 정도는 아니었다.
애초에 적정 레벨 500레벨짜리 균열이 아니던가.
맹수 포식자 아나콘다보다 높은 레벨을 자랑하는 녀석들만 해도 업데이트 내역에 수두룩했었지. 어쨌든, 맹수 포식자란 수식어에 걸맞은 모습이었다.
'대체 뭘 집어삼킨 거야?'
뱀인가, 뱀 모양 항아리인가.
얼마나 많이 집어삼킨 거야, 이거.
가뜩이나 거대한 크기가 더욱 불어나 있는 모습.
그러나 아직도 배가 차지 않았다는 건가.
키아아아아아─!
녀석이 나를 향해 거대한 아가리를 벌렸다.
"예상했던 대로 격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
그것이 위협에 대한 나의 감상.
"그중에서도 식사 예절부터 배우는 게 좋겠군."
나는 마력을 끌어올렸다.
최우선으로 고려해야 할 것은 마력 가성비.
마력 소모를 최대한 줄이면서 전투를 이어나가야 한다는 것.
그러기 위해선 있는 것 없는 것을 전부 활용해야 했다.
그것도 적재적소에 말이지.
'진짜 잘 생각했다. 과거의 나야.'
나와 녀석의 레벨 차이는 대충 230레벨.
심지어 녀석은 악마족 몬스터도 아니다.
1레벨, 1레벨의 격차가 큰 아르카나 시스템.
그 점을 고려한다면 녀석과의 1대1 전투는 자살행위나 다름없겠지. 더군다나 내 클래스는 무엇하나 특출난 게 없는 악마 사냥꾼이니까.
그러나 내 특기는 주제 파악.
그 사실을 알기에.
이런 상황을 극복하기 위해 전부터 노력해 온 나란 말이다.
매일 같이 클래스 퀘스트를 반복하면서 [근력], [민첩] 스탯을 향상.
그것도 모자라서 마법 서적 닥치는 대로 읽던 지난날들. 내가 그 개고생을 괜히 해온 게 아니란 말이다.
물론, 그 개고생에는 검술 훈련도 포함되어 있었다.
나는 인벤토리에서 검을 꺼냈다.
[무명 대장장이의 유작-장검]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.280]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 대장장이의 마지막 작품이다. 원한에 가까운 미련이 사라지고 나서야 그 진가를 되찾았다.]
그랑펠의 재능은 어디 가지 않는다는 건가.
손에 감기는 손잡이의 느낌이 더없이 익숙했다.
한동안 검을 잡지 않았어도 그 감각이 선명했다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"맹수 포식자여."
나는 몸을 낮추고 말을 이었다.
"사자를 집어삼킬 자신은 있는가?"
라이언 하트.
사자 심장의 기사들이 목표로 하는 무결점의 자세.
당연하게도 내게 습득까지 이르는 중간 과정 따윈 없었다.
나는 그저 하르콘의 자세를 보고 따라 했을 뿐이니까.
그러니까 단순하게 검을 겨눈 것 같은 이 자세가.
어째서, 얼마나 대단한 것인지.
그 이유 따윈 알지 못한다는 것이다.
그러나.
스이이이잇─?
뭐, 효과만 있으면 된 거 아니겠어?
금방이라도 나를 집어삼키려는 것처럼.
다가오던 녀석이 멈칫거렸다.
그러고는 움직임을 멈춰버렸다.
키야오오오─!
수많은 맹수, 그리고 자신과 같은 포식자들과 싸워서 살아남은 녀석이었다.
사선(死線)을 넘어온 경험으로. 내 자세에서 하르콘의 기척을 느낀 건지도 모르겠지.
그나저나.
'...이건 꽤 중요한 정보인데?'
그저 검을 쥐고 자세를 취하는 것만으로.
상대방의 움직임을 제한할 수 있다라.
...실용성이 장난이 아니잖아. 이거?
한마디로 허세라는 것이다.
무결점의 자세가 어째서 무결점인지 이해조차 하지 못했거늘.
그 효과만큼은 제대로 써먹을 수 있는 나였으니까.
왜, 지금처럼 말이다.
탐색, 간섭, 발현.
섣불리 움직이지 못하는 녀석에게 쏟아지는 마법.
검을 겨눈 나를 여전히 견제하고 있는 탓인가.
녀석은 속수무책으로 데미지를 입고 있었다.
[맹수 포식자 아나콘다에게 '화상'이 발생합니다.]
[맹수 포식자 아나콘다에게 '출혈'이 발생합니다.]....
나는 그 모습을 항상의 자세로 바라봤다.
"식사 중엔 불필요한 대화를 삼가는 게 격식이다."
혹시라도 자세가 흐트러졌다가 역습을 당할지도 모르는 일이다....
.
.
.
늪지대를 부유하는 연잎.
그런 연잎 위에 올라선 호열.
그 모습엔 조금의 위태로움도 느껴지지 않는다.
마치 연잎 위에 피어오른 연꽃처럼 위화감이 없었다.
"...저 스킬은 또 뭐, 뭐죠?!"
그것만으로도 충분히 놀랄 일이었거늘.
"거, 검인데요 저거? 어라? 지팡이도 아니고 검은 뭐죠?!!"
그런 연꽃에 생각지도 못한 칼날이 피어났으니.
경악이 튀어나올 수밖에.
더 나아가서.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-아니 그냥 검만 들었는데 몹이 멈춰버렸다고???
-그저 호멘
그 칼날이 보통 예리한 게 아니란 것까지 알게 된 순간.
-잠깐, 나 저 자세!! 저거 하르콘 분석 영상에서 봤었음!!!
-ㄹㅇ??? 무슨 뜻이냐 그 말???
-설마 이호열 하르콘 수준으로 검술까지 쓸 수 있다고?!
세상이 뒤집어지는 건 당연지사─
◈ 85화. 늪에서 피어나는 (2)
"지랄하고 자빠졌네."
처음 그 게시글을 봤을 땐.
어그로도 뭐 이딴 하급 어그로가 다 있나 싶었다.
-님들아 이호열 검술도 쓸 줄 안다는데요?
말이 되는 소리를 해야지.
"에휴. 수준 봐라."
이호열이 누구인가?
그 대단하신 마탑의 수석 마법사와 같은 대접을 받는 플레이어. 그 후광을 빼놓고 보더라도 어떤가? 그동안 호열이 전투에서 보여줬던 화려한 마법 스킬을 보고도 저런 소리에 낚인다고?
타다다닥!
한숨과 함께 두들기는 키보드.
주르르륵─
갱신되는 댓글 창.
-뭔 개소리를 진지하게 하고 있어ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-개소리 아닌데? ㄹㅇ임
-ㄹㅇ같은 소리하네 아르카나 해보긴 해봄? 아알못 티내네
아직도 상황 파악을 못 하고 있는 게.
아르카나가 어떤 게임인지 알지도 못하는 모양.
아르카나엔 괜히 클래스 시스템이 있는 게 아니었다.
백 번 양보해서 예를 들어볼까?
만약에.
이호열이 뭐가 아쉽다고.
그럴 일은 없겠지만, 정말 만에 하나 이호열이 검술을 배우고 싶어서 검을 휘두른다고 생각해 보자.
-뭐, 그런다고 검술 스킬이 띠링하고 떠오를 것 같음???
그래, 아무리 연습을 해봤자 헛수고.
스킬도 스탯도 뭣도 안 되는 헛수고라는 것이다.
플레이어는 클래스의 한계를 극복할 수 없다.
그것이 아르카나의 상식.
그러니 게시글이 어그로 취급을 받는 건 당연한 일이었다.
그런데 뭔가 이상했다.
"뭐냐. 단체로 도배를 한다고?"
이호열이 검을 들었다.
그 말도 안 되는 이야기가 게시판에 끊이질 않았다.
평소 같았으면 또 어떤 놈이 알바를 풀었나 싶었겠지.
하지만 알바라니.
그것도 말이 안 되는 소리잖아?
'...이호열이 알바를 풀 이유가 있나?'
대체 뭐가 아쉽다고?
아무리 머리를 굴려봐도 마땅한 이유가 없었다.
게다가 이건 홍보나 찬양 같은 게 아니었다.
이호열, 마법사 계열 클래스가 검을 쓴다니.
상식을 벗어난 헛소리였으니까.
그러니까 자연스럽게 머리가 굴러갔다.
"이거 또 어떤 추잡한 놈들이."
이호열 안티들이 알바를 풀었구나.
커뮤니티 눈팅을 하다 보면 눈치라는 게 생기는 법.
예리하게 움직이기 시작하는 마우스.
"하여튼 분탕들. 어떤 놈들인지 걸리기만 해봐."
분명 말도 안 되는 소문을 퍼트리면서.
교묘하게 자신들에 대한 긍정적인 평가를 끼워팔 터.
그런데.
"...?"
아무리 눈에 불을 켜고 찾아봐도.
다른 길드, 플레이어들에 관한 이야기는 없었다.
전부 다 이호열에 관한 이야기뿐이었다.
뭘까, 이 상식이 무너지는 듯한 기분.
느껴지는 위화감에 더는 고집을 부릴 순 없었다.
"그래. 딱 한 번만 속아준다. 내가."
그런 마음으로 클릭한 넷튜브 링크.
이내, 모니터에 떠오른 화면.
거기엔 정말 호열이 검을 겨누고 있었다...!
"미친!! 뭔데, 이거?!"
그랬다.
이 순간.
호열과 [맹수 포식자 아나콘다]의 전투는 수십 개의 카메라를 통해 세계에 퍼져 나가고 있었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이 실시간 영상은 무엇하나 조작되지 않은 현실이라고.
"그냥 아무것도 못 하는데요? 530레벨짜리 몬스터가?"
그 전투를 표현하자면 한 단어로 충분했다.
압살.
호열이 포식자의 늪지대 터줏대감, 아나콘다를 사냥하고 있었다.
아니, 이건 사냥이라 부르기도 과분했다.
전투가 시작된 이후로 호열은 단 한 번도 움직이지 않았으니까.
"와씨. 진짜 차원이 다르네...."
"누구는 이렇게 진흙탕에 빠져서 고생인데."
"천 레벨짜리 균열도 클리어했던 이호열인데. 뭘."
그 행동이 뜻하는 바를.
누구보다 깊이 깨닫고 있는 건 마찬가지로 균열에서 사냥 중이던 플레이어들이었다.
저런 아나콘다 상대쯤이야. 검을 휘두를 필요도 없다는 거겠지.
"하르콘이랑 괜한 친분이 있던 게 아니었어."
검을 겨눈 자세.
그 자세를 보니까 호열과 라이언 하트 기사단의 관계도 알아차릴 수 있었다.
호열은 라이언 하트 기사단과도 깊은 관련이 있는 게 분명하다.
하르콘과 똑같은 자세가 증거였다.
"마탑에서처럼 한자리를 차지하고 있을지도 모르겠는데."
"사실상 확정적이지. 그것도 보통 자리가 아닐걸?"
"천하의 하르콘이 경이라고 부를 정도니까."
"그럼 제국 황실하고도 친분이 있다는 소리 아냐...?"
"진짜! 그게 말이 되냐고!!"
대륙 최강의 무력 집단, 마탑.
제국 최강의 기사단, 라이언 하트 기사단.
플레이어가 어떻게 그 두 집단에서 한자리를.
그것도 누가 봐도 보통 자리가 아닌 자리를 차지할 수 있단 말인가?
어떻게 된 게 머리를 굴리고 고민을 할 때마다 호열에 대한 의문은 커져만 갔다.
"어떻게 그동안 소문 하나도 안 난 거야?"
지금만 하더라도 숨기려 해도 숨길 수 없는 호열의 존재감.
분명 아르카나가 게임이던 시절에도 호열은 두각을 나타냈을 것이다.
그러나 떠오르는 게 없었다. 저런 상식을 벗어난 플레이어에 대한 이야기는.
그 과거가 심각하게 궁금하다!
지켜보던 이들이 그런 생각을 품는 순간.
털썩─
맹수 포식자 아나콘다.
녀석의 숨이 멎었다.
전투라고 부르기도 뭣한 전투가 끝난 것이었다.
포식자의 늪지대.
전투가 끊이지 않는 콜로세움.
그 치열한 전장의 승자치고.
호열의 모습엔 한 치에 흐트러짐도 없었다.
혼자만 다른 공간에 있다는 것처럼.
아니, 혼자만 장르가 다르다는 것처럼.
그래, 그런 호열의 모습은 더없이 이질적이며 고고했다.
마치 늪에서 피어나는 연꽃처럼.
*
...정말, 다큐가 따로 없다.
그것도 한순간도 긴장의 끈을 놓을 수 없는.
극한의 리얼 다큐멘터리.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
그래도 경험치가 위로가 되는구나.
[맹수 포식자 아나콘다].
그 레벨답게 뱉어내는 경험치가 상당했다.
거악이나 마왕처럼 보스 몬스터급의 경험치는 아니었다만.
나는 그런 경험치를 독식한 셈이었으니까.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 314]
[능력치]
근력 : 53 / 민첩 : 60 / 마력 : 244 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 18]
단번에 18레벨이 상승했다는 말이다.
절대적인 레벨이 낮아서 레벨이 많이 오른 것뿐이지만.
이런 조삼모사라면 환영이다.
무엇보다 아침에 세 개든, 저녁에 네 개든.
'내가 뭘 가릴 입장은 아니거든.'
조금 전, 아나콘다와의 전투를 복기해도 그렇다.
만약, 한순간이라도 긴장의 끈을 놓쳤었다면.
검을 겨눈 자세가 흐트러졌었다면.
'곧바로 역습을 허용했겠지.'
[천적관계]가 발동되지 않은 상태.
제아무리 클래스 퀘스트를 통해 끌어올린 근력과 민첩 스탯이 있다고 한들.
나는 레벨업을 통해 획득한 포인트를 전부 마력에 올인. 가끔 행운에 투자해 왔으니까.
'신체 능력만으로 피하는 건 불가능했을 거야.'
당연하게도 마법을 발현.
피해를 최소화할 수밖에 없었을 터.
그럼 그때부터 생각만 해도 끔찍한 악순환이 시작되는 거지.
예상에 없던 마법 발현 → 절대적인 마력 부족 → 포식자 구역답게 다시 전투 → 다시 예상에 없던 마법 발현 → 다시 절대적인 마력 부족 → 또다시 전투....
그러니까.
'나는 진지했다.'
그게 제삼자에겐 어떻게 보였는지는 모르겠다만.
나는 한순간도 긴장을 풀지 않고 전투에 임했단 소리였다.
그 결과, 경험치에 전리품까지 획득할 수 있었단 말이다.
[두꺼운 아나콘다 가죽] - [등급 : 레어]
[녹아내리는 호박석] - [등급 : 레어]
[독기가 스며든 자작나무] - [등급 : 유니크]
전리품은 무려 셋.
그 등급도 레어, 레어, 유니크였다.
'괜히 배가 빵빵하게 부풀었던 게 아니었네.'
전부 재료 아이템이었지만.
세 개씩 떨어트린다면 불평할 이유가 없었다.
무엇보다 나는 [정순한 지식의 오망성]의 효과로 아르카나 대륙 모든 광물과 식물에 대한 지식을 습득한 상태.
"그럭저럭 가치가 있겠구나."
녹아내린 호박석.
그리고 아나콘다의 독기에 범벅된 자작나무를.
어떻게 써먹을 수 있는지를 곧장 알아차렸거든.
물론, 녀석의 위장 속에 있던 전리품이기에.
'약간의 가공이 필요하겠지만.'
그것도 큰 문제가 되진 않았다.
'마탑의 기둥을 뽑을 시간이군.'
마탑의 서비스를 마음대로 이용할 수 있다는 것이다.
그것도 공짜로.
그 또한 정정당당한 수석의 권한이었다.
'그나저나.'
진짜 쉴 틈이 없잖아?
포식자 구역이라는 거.
부시럭─
한 마리를 쓰러트리기 무섭게 기다리고 있었다는 것처럼 다른 몬스터가 나타났다.
뱀, 그다음에는 쥐냐? 물론 그 생김새부터 평범한 쥐는 아니었다.
[잔혹한 청소부 : Lv.550]
그 크기는 사람과 비슷하군.
크기를 넘어서 뒷발로 걷고 앞발로 무기를 들고 있었다.
석궁에 도끼에 방패까지.
장비도 한두 개가 아니었다.
과연, 쥐라고 다 같은 쥐가 아니라는 거겠지.
녀석의 기다란 꼬리가 움찔거렸다.
아직 손에 검을 쥐고 있어서 그런가.
섣불리 달려들지는 않는군.
'그럼, 우선.'
포인트 투자부터 하자.
아쉬운 나로서는 스탯 포인트 하나하나가 소중하다.
보유 포인트는 18포인트.
나는 전부 마력에 투자하려다가 1포인트를 남겨뒀다.
...그래, 운칠기삼이라는 말도 있는 법.
마력에 1포인트를 더 투자한다고 한들.
이곳은 적정 레벨 500레벨의 균열이 아니던가?
1포인트의 마력으로 극적인 효과를 기대하기보다는 요행을 바라는 것이 옳다.
나는 행운에 1포인트를 투자했다.
[행운 : 6]
...그런데 왜 하필이면 6이냐?
불현듯 떠오르는 기억.
분명, 사(死) 포인트를 피한다고 2포인트를 투자했었지.
결국 악마의 숫자 6을 거쳐 갈 수밖에 없거늘.
이거, 다른 게 조삼모사가 아니었잖아?
그러나 이젠 투자할 포인트도 남아있지 않을뿐더러.
"미신은 미신에 불과하다."
어째 운에 투자한 내가 할 말은 아니긴 하다만.
그래, 언제까지 미신을 의식할 수도 없는 노릇이다.
게다가 악마의 숫자라면.
'오히려 나쁘지 않다.'
아니, 차라리 악마가 나타나 준다면 나로서는 감사한 일.
다 필요 없고 [천적관계]만 발동된다면.
이런 연잎을 타고 다닐 필요도.
나 혼자 다큐멘터리 장르를 찍을 필요도 없을 테니까.
영양가 없는 생각은 거기까지였다.
우지끈─!
뭔 소리야. 이건 또.
소리가 들린 곳을 바라본다.
늪지대 곳곳에 솟아오른 거목.
녀석이 그 거목의 밑동을 이빨로 갉아대고 있었다.
우지지지직─!
이빨이 커서 그런가.
거목이 요란한 소음을 내며 순식간에 기울어져 갔다.
녀석의 의도는 명백해 보였다.
'전장을 자신하게 유리하게 만들려는 생각이겠지.'
거목이 쓰러지는 순간.
늪지대가 한순간 출렁일 테니까.
그 틈을 노리려는 거겠지.
'역시, 만만치 않아.'
아르카나가 게임에 불과하던 시절의 용어로 말하자면....
패턴이 지랄 맞다고 할 수 있겠군.
보스몹도 아니고 고작 네임드몹 수준에 불과한 녀석들이.
하나같이 상대하기 까다롭잖아.
허나 그 수고가 무색하게도.
까드득─!
탐색 과정을 생략할 정도로.
나는 아르카나의 모든 식물을 훤히 꿰뚫고 있단 말이다.
당연하게도 녀석이 이빨로 갉아대던 거목.
[츄키라 나무]에도 간섭할 수 있다는 것이었다.
까드드득득─?
탐색은 생략.
간섭은 경도의 강화.
이윽고 발현.
드드득─?!
아무리 애를 써도 거목을 무너트릴 순 없다는 소리다.
나는 당황한 거대 쥐, [잔혹한 청소부]를 응시했다.
불필요한 대화는 필요 없었다.
검을 겨눈 상태로 마법을 발현.
굳어버린 적을 상대로는 [심미]를 가미할 필요도 없었다.
내가 고려할 것은 오직 마력 가성비.
녀석에게 쏟아붓는 수많은 마법 중.
[잔혹한 청소부에게 '동상'이 발생합니다.]
녀석에게 가장 큰 피해를 주는 마법을 찾아내는 것.
무식해 보여도 어쩔 수 없다.
내 수준보다 훨씬 강한 적을 연이어 상대하기 위해서는.
이 방법밖엔 없단 말이다.
'이유 따윈 알아낼 수도, 알고 싶지도 않거든.'
그저 효과가 있다는 것만 알면 될 뿐.
'동상이면 냉기가 약점이군.'
나는 상급 빙결 마법 "서리"를 발현했다.
스오오오오─!
녀석을 향해 뻗어 나가는 서릿발.
서리는 투사체 속도는 느릿하기 그지없거늘.
파괴력 하나만으로 상급 마법으로 분류되는 마법.
쩌적쩌저적─!
보다시피 순식간에 늪지대가 얼어붙는 것은 당연한 일.
찍찍찌지익─!
자신을 향하고 있는 검 끝에 대한 압박감.
상태이상 '동상'의 영향으로 저하된 이동속도.
서서히 엄습하는 서리까지.
나는 냉기보다 싸늘한 음성으로 말했다.
"물놀이에 어울려줄 생각은 없다."
그것은 늪지대의 오물 한 방울 튀기지 않겠다는 의지.
'게다가.'
나는 거목, 츄키라 나무를 바라봤다.
정확히는 위태롭게 흔들리던 거목.
그 꼭대기에서 발광하던 '비약초'를.
'거목이 쓰러지면 비약초도 늪지대에 빠질 거 아냐.'
그건 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 일이었다.
저 귀한 비약초가 어떤 효과를 가지고 있는지를.
누구보다 잘 알고 있는 나로서는!
◈ 86화. 늪에서 피어나는 (3)
유스라 왕국.
자본과 노동력이 투자된 고대 왕국은 어느덧 그럴싸한 도시의 모습을 갖췄다. 과거 아르카나의 대도시에 버금갈 정도로 번화한 모습으로.
"이야. 하루하루가 다르네."
황금 궁전 광장 앞 모퉁이.
황금 송아지 주점엔 플레이어들이 모여있었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
지금처럼 주점에서 시간을 때우곤 했었지.
"이러고 있으니까 진짜 옛날 생각나네. 안 그러냐?"
아르카나가 현실이 되고 자신들이 플레이어가 된 이후로는 처음이었다.
그리운 주점의 풍경을 보고 있자니 잠시나마 그 시절로 돌아온 것 같은 착각도 들었거늘.
"와, 장난 아닌데, 저 몹들?"
주점 외벽에 걸린 대형 스크린.
재생되는 화면이 이것이 추억이 아닌 현실임을 각인시켜 줬다.
플레이어들은 물론, 이제는 NPC가 아닌 아르카나인들에게도.
아직 대낮이거늘.
만취하신 그림자 용병단 단장님께서 주정을 부렸다.
"에이씨. 저거. 저 덩어리 머리 좀 치우라고 해봐아아."
술잔을 쥔 키치의 손이 움찔거렸다.
키치를 자극한 건 화면을 가로막고 있던 근육 덩어리.
"그냥 팍! 때리고. 슉! 피하고."
락키드였다.
그 덩치 때문에 불편해 하는 이들이 하나둘이 아니었건만.
"답답하게 뭐하는 거야, 저 새끼들!!"
"...아씨. 귀청 떨어지겠네."
"뭐라고? 크게 말하쇼. 안 들리니까!!"
따가운 눈초리만으로는.
현대문물에 매료된 락키드를 막을 순 없었다.
락키드가 맥주를 통째로 집어 들었다.
꿀꺽꿀꺽─
싸움이 끊이지 않는 포식자 구역이라니.
생각만 해도 흥분돼서 목이 타는군.
락키드가 연달아서 잔을 비우곤 말했다.
"단장! 우린 저런데 갈 계획 없나?"
"히끅. 가도 너는 안 데리고 갈 거야아. 짜식아."
"뭐, 뭐라고?! 그게 뭔 말도 안 되는 소리야!"
"아주 그냥 화면 다 가리고. 내가 괘씸해서라도.... 히끅!"
풀썩─
그 술주정을 끝으로 테이블에 뻗어버린 키치.
"잠깐, 단장!!"
락키드가 키치를 흔들어 깨우기 위해 자리에서 일어났다.
"이제야 뭐가 좀 보이네."
"저걸 뭐라고 할 수도 없고 참...."
"참자. 저 근육 덩어리 성격 잘 알잖아."
플레이어들이 락키드의 진상에 혀를 내둘렀다.
그들의 추태에 고개를 들지 못하는 이가 있었으니.
그림자 용병단과 같은 아르카나인.
탐험가 연맹이었다.
"민폐도 저런 민폐를. 괜히 제 얼굴이 다 빨개지네요."
"아니요. 사람 사는 게 다 이렇죠. 뭐."
"그래도 포식자 구역이니까. 흥분하는 것도 이해가 됩니다."
탐험가 연맹.
말 그대로 탐험가들이 모인 집단.
연맹의 가입 조건은 간단했다.
하나, 탐험가일 것.
당연하게도 탐험가 클래스 플레이어라면 탐험가 연맹에 가입하는 게 기본이었다.
탐험가 클래스가 레벨을 올리기 위해선 위험 지역을 탐험해야만 했다.
그러나 전투 계열 클래스에 비교하면 형편없는 탐험가의 전투력.
그런 탐험가들이 지금까지 살아남을 수 있는 건 정보력 덕분이었으니까.
"왜, 포식자 구역엔 진귀한 것들이 많거든요."
탐험가들끼리는 서로서로 정보를 주고받고, 돕고 사는 것이 강호의 도리.
연맹 탐험가의 말에 박휘강의 눈이 반짝였다.
"몬스터들이 서로 차지하기 위해서 싸움을 벌인다는, 그 전리품 말씀하시는 거죠?"
"뭐, 그건 흔히 알려진 정보고. 다른 전리품도 있죠."
"다, 다른 전리품도 있나요? 저런 늪지대에?"
"물론이죠. 그런데 이거 계속 말을 해서 그런가? 목이 조금 타네~"
물론, 정보를 맨입으로 주고받는 것도 도리가 아니다.
박휘강이 눈치껏 맥주를 주문하자 탐험가의 얼굴에 미소가 번졌다.
"아이고, 괜찮은데. 그럼 감사히 마시겠습니다."
꼴깍─
그리고는 은밀하게 말을 이었다.
"크. 비약초라고 들어보셨죠?"
비약초?
물론, 알고 있다.
포션의 재료가 되는 풀 같은 것들.
"그쵸. 흔히들 포션 재료라고 생각하는 약초들이요. 그런데 그건 정말 흔히 알려진 비약초들의 효과고요. 정말 진귀한 비약초들이 또 따로 있거든요? 근데, 참. 이건 탐험가들 사이에서도 아는 사람이 극소수인데...."
말꼬리를 흐린다는 것.
맥주에 어울리는 안주가 없다는 뜻.
역시나 눈치 빠른 박휘강이 주문했다.
"여기 치킨도 되죠?"
어떠냐, 이것이 현대문물 치맥이다.
정보를 내놓지 않고는 버틸 수 없겠지?
과연, 닭다리 하나를 뜯고 나자 탐험가가 술술 말을 뱉었다.
"귀한 비약초는 신체 능력을 영구적으로 상승시켜 준대요."
"...네? 그, 그런 게 가능해요?"
"가능하니까 귀한 대접을 받는 거죠. 그중에서도 최고는 마력을 영구적으로 증가시켜 주는 비약초들. 한때 아는 탐험가들 사이에서만 소문이 쫙─ 돌았었죠. 그거 하나만 발견해도 몇 달은 놀고먹어도 된다고."
"!"
"포식자 구역처럼 특수한 지역에 그런 희귀한 비약초가 자라날 확률이 높다고 들었거든요. 우리 같은 탐험가들은 정말 목숨을 걸어야 획득할 수 있겠지만. 생명수당은 톡톡히 된다는 거죠."
신체 능력을 영구적으로 상승시켜 준다?
그건 [스탯]을 영구적으로 상승시켜 준다는 뜻이었다.
박휘강이 머리가 빠르게 굴러갔다.
'스탯을 얼마나 상승시켜 주는지는 모르지만.'
단, 1이라고 해도 그 효과는 엄청났다.
1레벨의 가치와 맞먹는다는 소리였으니까.
물론, 레벨업을 제외하더라도.
스탯을 올리는 방법이 있긴 했다.
그러나 그 방법까지 고려할 필요는 없었다.
'클래스 퀘스트는 누구나 수행할 수 있는 게 아니니까.'
클래스 중 단 한 명.
그것도 조건을 갖춘 자만 시작할 수 있는 게 바로 클래스 퀘스트.
대다수의 플레이어하고는 관계가 없다는 소리.
그러니까 비약초가 엄청난 가격에 거래된다는 것도 과장은 아니겠지.
'고레벨로 갈수록 레벨 하나 올리기가 힘들어지니까.'
이내, 박휘강이 팬심을 담아 기도했다.
'제발!'
호열 님이 어떻게 비약초 하나라도 습득하시기를...!
호열 덕분에 넷튜브 구독자도, 조회수도 떡상했던 박휘강이 아니던가? 마음 같아서는 이 귀한 정보를 호열에게 전하고 싶었건만....
방법이 없었으니 할 수 있는 것은 기도밖에 없었다.
그러나.
"미친. 저 스킬은 또 뭐야?!"
그런 박휘강의 생각은 오래가지 못했다.
전환되는 앵글.
화면에 떠오른 호열의 모습.
거기엔 마법도 모자라서.
검까지 손에 쥔 호열이 있었으니까.
"뭐야, 저거?"
가장 먼저 반응한 건 락키드였다.
무엇이든 아는 만큼 보이는 법.
락키드는 검을 쥔 호열의 자세를 알아봤다.
그러니까 자신도 모르게 입꼬리를 올리고 말았다.
"단장하고 그 노인네가 괜한 말을 한 게 아니었잖아!"
그들의 말대로 호열은 강자가 분명했다.
들끓는 락키드의 전투 본능.
도전하면 안 되는 상대라는 것을 알면서도 피가 끓어올랐다.
그러나 호열의 활약은 이제부터 시작이었으니.
이어지는 호열의 마법, 서리.
그 발현에 주점에는 다시금 경악이 터져 나왔다.
"느, 늪지대가 얼어붙고 있잖아."
"빙결 마법도 보통 빙결 마법이 아닌 것 같은데?!"
"야, 너 빙결계 특화잖아. 저 스킬 이름이 뭐야?"
"몰라. 저런 스킬은 나도 배우려면 아직 한참 멀었다고."
잠자코 화면을 지켜보던 락키드가 고개를 끄덕였다.
"그래, 추운 건 프로스트에서 눈 맞았던 걸로 충분하지."
진상, 락키드조차 분노를 조절하게 하는 호열.
그 광경에 박휘강은 생각을 고쳐먹을 수밖에 없었다.
저런 호열에게 비약초가 필요하기나 할까?
그래, 필요한 건 기도가 아니라 믿음이었구나.
깨달음을 얻은 박휘강이 경건하게 읊조렸다.
"호멘."
*
광활한 포식자의 늪지대.
각자 사냥에 집중하던 플레이어들에게 소식이 전해졌다.
"호열 씨도 오셨다고? 정말?"
-몰랐는데. 바로 균열 들어가셨다고 하더라고.
"아니, 형! 좋아하시는 차라도 좀 챙겨 드리지!"
반가워 하는 남태민, 남철민 형제부터.
"언니, 들었어?"
"...."
"이호열 균열에 진입했대~"
우린 분명히 말했다?
싸우느라 몰랐다고 핑계 대면 안 돼?
전투에 완전히 몰입한 광전사, 레오니.
"상도덕이 없네, 정말!"
그리고 샤이닝 길드에까지.
평소답게 엄살을 부리는 드미트리였지만.
이번만큼은 저 엄살에 공감할 수 있었다.
팟!
카밀라가 활시위를 놓고는 늘어진 머리카락을 쓸어올렸다.
"욕심이 많네. 우리 호열 씨는."
욕심쟁이, 이호열.
제시도 모자라서 이런 균열까지 클리어하러 오다니.
"...우리 호열 씨? 둘이 아는 사이도 아니잖아?"
"그 부분에서 되묻는 게 맞아?"
"뭐? 그건 또 무슨 뜻인데?"
"아니야~ 네가 왜 여자한테 인기가 없는 줄 알겠어~"
"아니, 왜 또 갑자기 지랄인데?!"
티격태격하는 두 사람.
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 그 다툼에 끼지 않았다.
계속되는 전투.
그와 별개로 굴러가는 머리.
언더독이라는 것을 깨달은 지금.
자신에게 시간을 낭비할 여유는 없었으니까.
'이호열이 균열에 진입했다.'
그가 경험치가 부족해서 이런 균열을 찾았을까?
절대 아니라고 확신할 수 있었다.
적정 레벨 500레벨 균열에서 사냥을 해봤자 호열의 요구 경험치엔 기별도 가지 않을 게 뻔했으니까. 그래, 호열에겐 분명 균열을 찾은 다른 이유가 있을 것이다.
그런 록스의 추측은 맞아떨어진 듯싶었다.
"잠깐만."
궁수 계열 클래스의 정점, 보우 마스터.
정점이란 칭호에 걸맞게 광활한 그녀의 시야.
카밀라의 시야에 호열이 포착됐다.
정확하게는.
"우리 호열 씨가 또 뭘 하고 계시는 걸까?"
허공을 수놓은 계단.
그 계단을 당당히 밟고서는.
어딘가로 향하는 호열의 모습이...!
"역시, 그럴 줄 알았어."
그래야 이호열이지.
짐작하고 있던 록스를 포함.
모든 플레이어의 관심이 호열에게 집중되는 것은 당연했다.
*
...슬슬 랭커들이 엄살을 부렸던 게 이해가 되는데.
1레벨이 오를 때마다 늘어나는 요구 경험치가 상당하다.
[맹수 포식자 아나콘다 : Lv.530]
[잔혹한 청소부 : Lv.550]
보다시피 레벨이 더 높은 몬스터를 사냥했거늘.
상승한 레벨은 10레벨이었다.
[레벨: 324]
내가 아르카나의 복잡한 경험치 시스템을 완전히 이해할 순 없겠지만.
200레벨 대에서 500레벨 대 몬스터를 잡는 것과 300레벨 대에서 500레벨 대 몬스터를 잡는 건 상당한 차이가 있다는 뜻이겠지.
실제로도 차이가 있기는 했다.
'여유가 생겼달까.'
검술과 마법의 동시 운용.
나는 처음과 다르게 잔뜩 긴장하지 않아도 적을 쓰러트릴 수 있었으니까.
물론, 이 무시무시한 적응력 또한.
무지막지한 마법적 재능도 모자라서.
그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력을 지닌 그랑펠 덕분이겠지.
[역병 서린 석궁] - [등급 : 매직]
[역병 서린 석궁 볼트] - [등급 : 매직]
[하찮은 보관용 허리띠] - [등급 : 레어]
[잔혹한 청소부]를 쓰러트리고 획득한 전리품 역시도 셋.
뭔가를 주렁주렁 들고 다니던 이유가 있었군.
세 개의 전리품 중 눈여겨 볼 만한 건 [하찮은 보관용 허리띠] 정도겠지. 인벤토리를 소폭 확장시켜주는 실용적인 효과를 가지고 있었으니까.
물론.
"탈락이다."
그랑펠의 심미적 관점에서는 형편없었지만.
'파는 건 의미가 없다.'
청렴결백한 성격을 떠나서.
내겐 균열 클리어 보상금이 있었으니까.
그것도 과거의 이호열이었다면 하루도 편히 잠이 들지 못할 정도의 거액이 통장에 쌓여있다는 것이다. 그보다 정산받을 보상금이 훨씬 많단 말이다.
'그러니까 제대로 활용해야 한다.'
오늘 경험으로 확실하게 느꼈다.
우물은, 살 구멍은 많이 파놓을수록 좋다는 걸 말이야.
그런 내가 떠올린 건.
마탑에 존재하는 스무 개의 학파 중 마법부여학이었다.
정기 학회를 준비하면서 마법부여학에 관한 서적 또한 수십 권을 읽었었지. 학파의 핵심을 정리하자면 두 줄로 요약할 수 있었다.
"아이템에서 효과를 추출할 수 있다.
추출한 효과를 다른 아이템에 부여할 수 있다."
듣기만 해서는 쉬워 보였거늘.
문제는 그 과정에 있었다.
아이템, 마도구는 천하의 마탑조차 정복하지 못한 영역 중 하나였으니까.
효과를 추출, 그 효과를 부여하는 과정에서 날려 먹는 아이템이 한두 개가 아니라고 들었거든.
'항상 기가 죽어있었지. 아마.'
마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민.
가뜩이나 작은 체구.
그것도 모자라 허리까지 잔뜩 굽히고 다니던 그녀였다.
만약, 마탑이 실적을 따지는 기업이었다면.
키코의 마법부여학은 언제나 적자를 기록하는 부서였겠지.
키코가 눈치를 보는 것도 나름대로 사연이 있다는 말이다.
그러나 그따위 사정 따윈 내게 중요하지 않았다.
나는 뻔뻔하게 선언했다.
"모든 성공엔 반드시 실패가 필요한 법이다."
그래, 나는 마탑의 기둥을 뿌리 뽑겠다고 다짐했으니까.
마탑의 자본, 아이템을 제물로 마법부여학을 진보시키겠노라.
그 재료가 될 게 바로 [하찮은 보관용 허리띠]라는 것이다.
'인벤토리 여유도 많을수록 좋으니까.'
앞으로는 균열에서 챙길 게 많을 것 같았거든.
왜, 지금처럼 말이야.
스스스─
나는 전투가 끝나자마자 계단을 발현했다.
계단을 오르는 이유야 간단했다.
츄키라 나무 꼭대기에서 발광하던 비약초.
사색(四色) 겨우살이를 채취하기 위해서였다.
'처음부터 사색 겨우살이라니.'
[정순한 지식의 오망성].
그를 통해 습득한 방대한 지식이 말해주고 있었다.
이건 대박이라고.
사색 겨우살이는 신체 능력을 영구적으로 상승시켜 주는, 그러니까 스탯을 영구히 상승시키는 효과를 가지고 있었으니까.
사색.
네 가지 빛이라는 그 이름에 걸맞게.
그것도 무려 4포인트의 능력치를.
단순하게 따져도 무려 4레벨의 가치.
끔찍한 단련 클래스 퀘스트 몇 번의 가치냐, 이게?
게다가.
정기 학회의 사전 검증에서 비약초의 육성법.
그 연구의 가능성을 목격하지 않았던가?
만약, 그 연구가 성공적인 결과를 내놓는다면....
'사색 겨우살이 같은 비약초를 양산할 수 있다.'
내가 괜히 요란을 떤 게 아니란 말이다.
다시금 깨닫게 된다.
역시 우물은, 살 구멍은 많이 파놓아야 한다는 걸...!
그 엄청난 효과에 걸맞게.
사색 겨우살이는 눈에 띄지 않는 장소에서 자라났다.
사람이 됐든, 몬스터가 됐든.
보는 이라면 매료될 수밖에 없는 외관과 효과를 자랑했으니까.
아무리 그래도 이런 나무 꼭대기에 있을 줄은 몰랐는데?
'하마터면 나도 지나칠 뻔했었지.'
[잔혹한 청소부]가 나무를 갉아대지 않았다면 말이다.
"그대의 희생에 감사하지."
긍지높게 감사를 전하고.
[행운]에 포인트를 투자한 나를 칭찬하고.
가슴 벅찬 미래를 그리며 계단을 오르기도 잠깐.
나는 거목의 정상에 도달.
사색 겨우살이를 발견했다.
...그런데 무엇이냐.
사색 겨우살이보다도.
"...!"
희귀한 '존재'가 나의 시선을 끌어당겼다.
◈ 87화. 늪에서 피어나는 (4)
하위 숲의 정령 님프.
나비 날개를 펄럭이던 님프의 표정은 심각했다.
"이상해졌어."
포식자의 늪지대에 낯선 풍경이 덧씌워진 탓.
"그래도 숲처럼 보이는데...."
님프가 미간을 찌푸리며 안간힘을 썼다.
하위 정령이라고 해도 자신은 어엿한 숲의 정령이었다.
낯설게 보이긴 하더라도.
저 숲도 아르카나 대륙에 존재하는 숲일 테니까.
숲과 교감하면 이게 어떻게 된 상황인지 알 수 있으리라.
"...어라?"
그런데 아무리 귀를 기울여도 소리가 들려오지 않았다.
교감은커녕 대화조차 불가능했다.
님프의 얼굴에 당혹이 떠올랐다.
"뭐가 뭔지 모르겠어."
축─
팔랑거리던 날개가 늘어졌다.
저절로 한숨이 튀어나왔다.
어쩌다가 일이 이렇게 됐을까?
그래, 모든 건 악마 때문이었다.
'지금쯤 내가 태어난 숲은....'
님프는 믿어 의심하지 않았다.
숲은 그 어느 것보다 강인하다고.
동물이 나뭇가지를 꺾고, 인간이 나무를 베어낸다고 한들.
숲은 신음하지 않았다.
그보다 더한 자연재해에 시달리면서도.
묵묵히 견뎌온 게 바로 아르카나 대륙의 숲이었으니까.
하지만.
"다들 미안해."
악마에게 불살라지던 숲은 비명을 질렀다.
정말 지옥불에 타들어 가는 것처럼 끔찍한 비명을.
님프는 그런 숲에서 악마를 피해 포식자의 늪지대로 도망쳤다.
숲에 남았더라면 자신도 타락해 악마와 다름없는 모습이 될 수밖에 없었으니까.
어쩔 수 없는 일이란 걸 알아도 마음은 가벼울 수 없었다.
"포식자의 늪지대라면 악마 걱정을 할 필요는 없겠지만."
숲, 바람, 물, 불....
자연은 아르카나 대륙 모든 곳에 존재한다.
그런 자연에 깃든 정령들은 아르카나 대륙 소식을 잘 알고 있었다.
악마들이 어떤 방향으로 자신들의 세력을 확장시켜 나가는지도.
악마들은 영악했다.
악마는 자신들이 무너트릴 수 있는 곳만을 침략했다.
그런 의미에서 포식자 구역.
이 포식자의 늪지대는 악마에게도 만만한 장소가 아니었다.
"...아무리 정을 붙이려고 해도 적응이 안 되는걸."
그럴만도 하지!
님프의 입술이 뾰로통하게 튀어나왔다.
늪지대에선 정말이지, 밤낮 가리지 않고 전투가 끊이질 않았으니까.
이런 곳인 줄 알았으면....
조금만 더 멀리 날아볼 걸 그랬는데.
"제로 산맥까지는 날아가는 건 무리더라도."
왜, 여기보다 나은 곳을.
조금이라도 조용한 곳을 찾을 수도 있었을 텐데.
그러나 이제 와서 다른 지역까지 날아갈 자신은 없었다.
"그야 난 바깥소식을 모르는걸."
악마는 자신들의 세력을 더 확장했을 것이다.
그 과정에서 악마들은 더더욱 강해졌겠지.
과거엔 안전했던 곳도 지금은 악마의 손아귀에 떨어졌을 확률이 높았다.
"그리고 늪지대가 어딘가 이상해지기도 했고."
그것만 해도 골치가 아팠거늘.
늪지대와 뒤섞인 숲.
정체불명의 풍경.
또 어떤 일이 벌어진 거람.
님프가 살랑살랑 고개를 저었다.
"몰라. 지금은 쉴 거야."
사색 겨우살이 아래에서 눈을 붙여야겠어.
숲과 교감하려 안간힘을 쓰는 바람에 소모된 마력.
사색 겨우살이의 기운으로 마력을 보충할 수 있었으니까.
그러나.
"...?"
님프의 단잠은 오래가지 못했다.
또각─
들릴 리가 없는 낯선 이의 발소리가 들려왔기 때문에.
단잠에서 깬 님프는 잠결에 생각했다.
'늪지대에서 이런 발소리는 들어본 적이 없었는데....'
아니, 잠깐만.
그 전에 어떻게 발소리가 이렇게 크게 들리는 거지?
'여긴 나무 꼭대기인데?!'
그 의문은 오래가지 않았다.
이내, 발소리의 주인이 모습을 드러냈으니까.
그건 은발 머리칼을 가진 사내.
사내가 허공에 떠오른 계단을 오르며 낸 소리였다.
영문은 알 수 없었거늘.
간만에 본 인간이었다.
'뭐야, 괜히 놀랐네.'
하지만 평범한 인간은 정령을 볼 수도.
정령의 목소리를 들을 수도 없다.
뭐, 이름도 계급도 없는 정령이었을 때야.
그 사실도 모르고 숲을 찾은 인간에게 말을 걸곤 했었지.
그러나 단 한 번도 대답이 돌아온 적은 없었다.
'더 잘래. 피곤하단 말이야.'
그게 정령의 상식.
저 사내에겐 자신이 보이지 않겠지.
그래, 반드시 그래야만 했거늘.
어째서인가.
시선이 느껴졌다.
슬그머니 눈을 뜨니 착각이 아니었다...!
사내는 분명하게 자신을 바라보고 있었다.
어째서인가, 그것도 굉장히 싸늘한 시선으로.
님프가 설마 하며 입을 열었다.
"혹시, 내가 보여...?"
*
정령학.
마탑에 존재하는 학파 중 하나로.
그 선임 마법사는 페이얀 롯이었다.
나는 그녀를 기억하고 있었다.
'잘은 몰라도 식욕이 상당했지.'
뱅그릿 톰 사태 이후.
스무 명의 선임 마법사, 전원과 함께했던 아침 식사.
깨작거리던 선임 마법사 틈에서 묵묵히 식사에 집중하던 게 페이얀이었지.
당연하게도 정령학파 또한 정기 학회에 연구를 발표했었으니. 나도 정령학에 관해서는 수박 겉핥기 수준 정도로는 알고 있다는 말이었다.
그러니까.
'...이게 내 눈에 왜 보이는 것이냐?'
나는 정령을 보고 흠칫할 수밖에 없었다.
정령은 마법사들 중에서도.
극히 소수만이 볼 수 있는 희귀한 '존재'였으니까.
머리를 굴려본다.
하도 여러 가지 마법 서적을 읽어대서.
지식에 착오가 생겼나?
아니, 이호열의 대가리면 몰라도.
그랑펠의 두뇌에 그런 착오는 존재하지 않는다.
그렇다면 이야기는 간단하다.
그랑펠은 정령을 볼 수 있다는 것이었다...!
그 사실을 인정하자 내 머릿속은 아득해졌다.
그래, 정령을 목격할 수 있는 조건이 떠올랐거든.
그것은 정령학 입문 서적.
첫 번째 페이지.
두 번째 문단에 서술되어 있던 글귀.
"무계약 상태의 정령을 목격할 수 있는 인간은 극소수에 불과하다.
뛰어난 마력 감응력과 더없이 맑은 정신이 요구되기 때문이다.
대다수의 정령 계약자가 비교적 어린 나이에 정령과 계약을 맺게 되는 이유가 바로 그 때문이다."
더없이 맑은 정신.
그리고 비교적 어린 나이.
그걸 직설적으로 말하자면.
철이 없어야만, 자연의 정령을 볼 수 있다는 뜻.
다시금 깨닫게 된다.
그랑펠이 나의 학창 시절, 흑역사라는 것을.
그래, 마왕이 됐든 거악이 됐든.
전부 하찮은 악마라 여기는.
그랑펠의 정신 상태는 가히 꽃밭이라고 봐도 무방하겠지.
어쨌거나.
'내가 헛것을 보고 있다는 게 아니란 소리다.'
사색 겨우살이 아래에서 뒤척거리는 정령.
당연하게도 수박 겉핥기에 불과한 얕은 지식이기에.
뚫어져라 보는 것만으로 정체를 추측할 순 없었다.
그러나.
"혹시, 내가 보여...?"
그렇다고 얌전하게 반말을 듣고 있을 그랑펠이 아니었다.
게다가.
'어떻게 발견한 비약초, 그것도 사색 겨우살이인데.'
정령에게 양보할 생각 따윈 없는 나, 이호열이었다.
그러니까 나는 냉랭한 목소리로 말했다.
"나는 마탑의 수석 공동 연구자, 이호열이다."
"...마탑?"
"소속과 신분을 밝혀라. 이름 모를 정령이여."
잠이 덜 깼군.
정령은 상황파악이 안 되는 눈치였다.
그러나 그게 침묵하는 이유가 될 순 없다.
다시금 떠오르는 정령학 입문 서적의 지식.
두 번째 목차.
첫 단락.
첫 문장.
-정령엔 그 계급이 존재한다.
하위, 중위, 상위.
그리고 정령왕.
정령 간에는 철저한 위계질서가 존재한다는 것.
그 사실을 알고 있었으니까.
내겐 할 말이 있었다.
"다시 한 번 묻겠다."
정령과 마찬가지로.
마탑에도 계급은 존재했으니까.
'페이얀 롯.'
그녀가 선임의 자리를 차지하게 된 이유?
그건 그녀와 계약을 맺은 정령이 상위 정령이었기 때문이었다.
그 정확한 명칭은 상위 불의 정령, 파이어 드래이크.
그러니까 나는 가감 없는 사실을 말했다.
"나는 상위 불의 정령, 파이어 드래이크의 계약자."
"...!"
과연, 계급 사회가 좋긴 좋다.
높으신 분의 이름을 꺼내자마자 눈이 휘둥그레지는군.
물론, 한국말은 끝까지 들어야 하는 법.
"선임 마법사, 페이얀 롯."
"페이얀 롯 님이셨...!"
"그녀보다 한 단계 높은 계급의 수석 공동 연구자."
"...네, 네?!"
"소속과 신분을 밝혀라. 작은 정령이여."
나와 님프.
그 관계를 엄밀히 따지면 남남이었다.
그러나 같은 계급 사회끼리는 통하는 게 있는 법이거든.
'괜히 영화에서 느그 서장을 들먹이는 게 아니란 말이다.'
내가 이렇게 계급 사회에 능통하다.
나, 자신의 사회력에 감탄하던 그 순간.
정령에게서 대답이 돌아왔다.
"저는 하위 숲의 정령, 님프라고 합니다."
효과가 굉장하군.
정중하게 고개를 숙이며 인사까지 할 줄이야.
그런데, 어째 님프의 표정이 심상치 않았다.
님프가 고개를 숙인 채로 말을 이었다.
"상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자 이호열 님에게. 결례를 무릅쓰고 한 가지 부탁을 드려도 괜찮을까요?"
...잠깐, 뭔 놈의 수식어가 본론보다 장황하냐.
이것이 계급 사회의 폐해로구나.
그러나 흡족하게 여겼으면 여겼지.
민망한 속내를 드러낼 순 없는 나였다.
나는 뻔뻔하게 대답했다.
"듣겠다."
숲의 정령이 어째서 포식자의 늪지대에 있는 것인가?
그 원초적인 궁금증은 대화를 나누며 해소가 됐다.
사실 듣지 않아도 어느 정도 짐작할 수 있었다. 현재 아르카나 대륙의 상황을 생각하면, 모든 사건의 원흉은 대부분 악마라는 것이다.
"그런 와중에 지금처럼."
"?"
"갑자기 늪지대의 풍경이 바뀌었어요. 늪지대에 숲이 겹쳐 보여서 숲과 교감을 시도해 봤는데.... 제가 무능한 탓일까요. 헛수고였어요. 저, 님프는 어떤 목소리도 듣지 못했습니다."
균열에 관한 이야기였군.
님프는 자신의 무능함을 자책했지만 어쩔 수 없는 일이다.
아르카나 대륙의 사정을 유럽 스칸디나비아의 숲에다가 물어봤자 대답이 돌아올 순 없다는 것이다.
"저는 낙담한 나머지.... 휴식을 취하던 중이었습니다."
대화를 나누는 도중에도.
사색 겨우살이는 은은한 마력을 발산하고 있었다. 그런 사색 겨우살이 근처가 정령에겐 휴식을 취하기에 적합한 장소란 거겠지.
"혹시나. 상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자이신 이호열 님께서는.... 이 숲에 대해서. 아니, 이 상황에 대해서 무언가 알고 계시는 게 있으실까요?"
알다마다.
하지만.
'그 전에 그놈의 칭호부터 어떻게 좀 하면 안 될까?'
하지만 역시나 속마음은 드러낼 수 없는 것.
나는 뻔뻔한 얼굴로 대꾸했다.
뭐, 균열에 관한 설명이야 간단하게 끝났다.
님프도 어느 정도는 알고 있었을 테니까.
"사라졌던 마을이나 숲. 마탑도 전부 이런 식으로...?"
"그렇다."
"그, 그 말씀은. 저도 수석 공동 연구자님과 같은 세계로?!"
"아니, 그럴 일은 없을 것이다."
그건 지역이 추가될 때.
혹은 균열이 붕괴됐을 때의 이야기였으니까.
포식자의 늪지대.
등장하는 몬스터가 아무리 강력하다고 한들. 이곳에 모인 플레이어들의 저력을 생각한다면 균열이 클리어 되지 못할 확률은 낮겠지.
그런데, 잠깐만....
불현듯 가능성이 떠올랐다.
포식자의 늪지대를 클리어하면.
["기이"]의 공간, 균열은 사라지고.
포식자의 늪지대는 다시 아르카나 대륙으로 돌아간다.
문득, 시선을 옮겨 안도하는 님프를 바라봤다.
"후아. 그건 다행이다아아."
그 안도가 무색해질 법한 생각을 품었다.
'아르카나 대륙에 관한 정보.'
내가 알고 있는 아르카나 대륙에 관한 정보는 극히 한정적이었다.
[퀴른베르크 기계탑]에서 목격했던 처참한 풍경.
그리고 ["기이"]의 공간, 균열을 통해 아르카나 대륙에 간섭할 수 있다는 것.
고작 그 정도에 불과했으니까.
그래도 나는 그나마 형편이 나은 편이었다.
다른 플레이어들은 신규 업데이트 내역에 의존하는 게 전부였으니까.
그런데.
'이렇게 말이 통하는 존재가 아르카나 대륙에 있다면....'
아르카나 대륙의 구체적인 상황을.
정보를 얻을 수 있다는 소리잖아, 이거?
그 정보가 무엇인지에 따라서.
여러가지 계획을 세울 수도.
상황에 따라서 만반의 준비를 할 수도 있겠지.
그러나 현실적인 문제는 존재했다.
아르카나 대륙에 말이 통하는 존재가 있다고 하더라도.
'다시 만날 수 있는 확률을 따져야만 했으니까.'
아르카나 대륙.
어떤 장소가 균열에 휘말릴 줄 알고 다음 만남을 기약한단 말인가?
우연을 기대하기엔 그 확률이 로또 맞을 확률보다 낮겠지.
'하지만 그 존재가 정령이라면 이야기는 달라진다.'
그 확률을 극복할 수 있을지도 모른다.
그래, 정령과 "계약"을 맺는다면 말이야.
나는 정령학파의 최우선 과제를 기억하고 있었다.
"단절된 관계의 극복"
현실과 아르카나 대륙.
완벽히 다르기에 완전히 단절된 두 세계.
설령 정령과 계약을 맺었다고 하더라도.
현실에서 아르카나 대륙의 정령을 소환할 순 없던 것이었다.
그러나 나는 알고 있었다.
가능성을 보았기에.
정기 학회에서도 거만하게 지껄였었지.
-"검증이 필요하겠지만, 연구할 가치가 있겠군."
그랬다.
["기이"]의 공간, 균열에서라면.
정령을 소환할 수 있을지도 모르겠다고.
그랑펠의 두뇌가 말해주고 있었다.
'가능성은 충분하다.'
그건 님프와 계약을 맺는다면.
균열에서 님프를 소환할 수 있게 된다는 뜻.
즉, 아르카나 대륙의 정보를 얻을 수 있단 말이었다.
그러니까 나는 당당하게 말했다.
"하위 숲의 정령, 님프."
"아, 듣고 있습니다."
"내가 그대와 계약을 맺고 싶다."
새삼스럽게 자각한다.
나는 정말 얼굴에 철판을 깔았구나.
이 계약에서 갑(甲)은 님프고, 을(乙)이 당연히 나였다.
말했다시피 누구나 볼 수 없는 존재가 바로 정령이다.
수천 가지 클래스가 존재하는 아르카나에 정령술사 클래스가 없다는 게 그 증거.
정령들의 능력은 [스킬]이나 "마법"과는 또 다른 {자연}의 영역이었으니까.
'내 레벨을 생각한다면.'
님프에게 거절을 당해도 이상하지 않다는 거지.
정령들에겐 아쉬울 게 없었으니까.
그런데.
"저, 정말이십니까? 제, 제게 어찌 그런 말씀을...?"
어째 님프의 반응이 예상 밖이었다.
님프가 감격한 표정으로 울먹거리고 있었다.
이어지는 말에 나는 그 이유를 깨닫고 말았다.
"상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자이신 이호열 님께서...! 어째서 저 같은 하위 정령과 계약을 맺어주신다는 것인지...? 당연히 저, 님프로서는 크나큰 영광이지만!!"
정령과 계약이라니.
기뻐해야 하건만.
어째서냐.
나는 정말이지, 부끄럽기 짝이 없다....
.
.
.
허공에 떠오른 계단.
달려드는 몬스터를 사냥하는 와중에도.
플레이어들의 관심은 호열에게 집중되어 있었다.
"올라가서 뭘 하고 있는 거야, 대체?"
도저히 짐작되질 않았다.
그렇다고 호열의 뒤를 밟을 수도 없는 일이겠지.
그러나 애타는 기다림은 그리 길지 않았다.
"!!!"
시야에 무언가 떠올랐기 때문이었다.
그건 포식자의 늪지대 균열.
진입한 모든 플레이어에게 떠오른 메시지였다.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
[숲의 정령왕, 드라이어드가 계약을 축복합니다.]
[포식자의 늪지대에 숲의 정령왕, 드라이어드의 축복이....]
메시지는 끊임없이 떠오르고 있었지만.
플레이어들의 관심사는 여전히 그대로였다.
"이, 이호열이 또!!"


마탑.
선임 마법사 뱅그릿 톰의 행방불명.
그 소식은 AAU에도 전달되었다.
"선배! 어떻게 입수한 거예요, 이 떡밥은?"
"어, 왔어? 스트리밍 중인 넷튜버가 있었거든. 정기 학회를 시작부터 방송했더라고. 간도 크지 않냐? 걸리면 어떻게 감당하려고."
"다시보기가 남아있었어요? 앞으로 좀 돌려봐도 돼요?"
"물론이지."
윤수겸이 되감기 버튼을 클릭.
그러자 떠올랐던 채팅창도 역행하기 시작했다.
채팅창을 바라보던 성현준이 흠칫했다.
근데, 어째 채팅창에 똑같은 말만 가득하다...?
"호멘. 호멘. 호메에에엔? 오늘 도배 장난 아닌데요?"
"그럴 수밖에 없었지. 장난 아니었거든. 아까."
"아무리 그래도 몇 시간 동안 도배를 한다고요? 그런데 강퇴하는 게 아니라 오히려 같이 도배하고 있네? 대체 무슨 일이 있었길래요?"
또 말하자면 길어지는데.
쪽쪽─
윤수겸이 아메리카노를 빨고는 오늘의 기적을 설파했다.
과장하는 게 아니었다.
호열이 보여준 건 정말 기적에 가까운 활약이었으니까.
잠자코 듣고 있던 성현준이 기겁하며 되물었다.
"수, 숙련 마법사들을 되레 가르쳤다고요?!"
"그래. 아주 그냥 연구 방향성까지 제시하더라."
"그게 말이 돼요? 아니, 이해가 안 되는데?"
플레이어에 불과한 호열.
그가 어떻게 마탑의 마법사를 가르칠 수 있단 말인가?
성현준은 아직도 납득이 안 된 모양이었지만.
유감스럽게도.
"근데 중요한 건 그게 아니야."
"...그렇죠. 더 납득이 안 되는 게 있으니까."
"뱅그릿 톰."
그 마탑의 선임 마법사가 행방불명됐다는 것.
그게 AAU에 비상이 떨어진 진짜 이유였으니까.
성현준이 머리를 쥐어뜯었다.
"갑자기 어디로 튄 거래요?"
"그건 지금부터 파악해 봐야지."
"아니, 진짜. 뭐, 다른 NPC가. 아니, 다른 아르카나인이 행방불명이 됐다고 하면 그렇구나. 안타까운 일이다. 하고 넘어가겠는데...!"
말했다시피.
마탑의 마법사들이 어떤 존재들이던가?
심지어 뱅그릿 톰은 그중에서도 선임 마법사란 말이다.
아는 만큼 보이는 법.
AAU는 사태의 심각성을 깨닫고 있었다.
"애초에 아르카나 대륙에서 활동하라고 설정된 NPC들이 아니잖아요. 마탑의 마법사들은? 게네들이 제대로 움직이기 시작하면. 제국이고 뭐고, 마탑을 제지할 수 있는 건...."
윤수겸이 쯧 하고 혀를 찼다.
"오버하지 마. 누가 마탑이 단체로 움직였대? 그냥 뱅그릿 톰이 혼자서 멋대로 사라진 것뿐이지."
"그것도 보통 일이 아니잖아요, 선배! 만약에. 진짜 만약에. 플레이어들 추측대로 뱅그릿 톰하고 관련된 퀘스트가 떠오른다고 쳐봐요. 막말로 플레이어들이 뱅그릿 톰하고 대적하는 일이 생긴다고 쳐보자고요."
"야. 상상하기도 싫다. 그건."
어느 정도 알고 있기에 장담할 수 있었다.
만약, 뱅그릿 톰이 플레이어들의 적이 된다면.
그는 마왕, 데카라비아보다 강대한 적이 될지도 모르겠지.
"뭐가 꼬여서 이런 상황이 벌어진 거야, 대체."
으아아악─
신음하며 머리를 쥐어뜯어 봐도 떠오르는 게 없었다.
그러니까 성현준은 의아할 수밖에 없었다.
나보다도 사태의 심각성을 잘 알고 있으면서도.
선배, 윤수겸은 걱정하는 기색이 없어 보였으니까.
"...선배는 괜찮아요?"
"응? 뭐가?"
"아니, 예전 같으면 나보다 더 난리를 치셨을 양반이...."
"아, 믿음이 생겼거든."
"믿음? 선배, 어디 뭐 종교 믿기로 시작했어요?"
"종교?"
윤수겸이 피식 웃었다.
"뭐, 그렇게 볼 수도 있겠지?"
그리고는 재생 버튼을 클릭했다.
그러자 다시금 재생되는 영상.
스피커에서 호열의 목소리가 흘러나왔다.
-"뱅그릿 톰. 그가 강단에 서는 순간, 학회를 재개하지."
"!"
그래, 호열이 있었다.
행방불명된 뱅그릿 톰.
그 대단하시다는 선임 마법사보다도 높은 직위.
무려 수석 마법사와 동등한 대접을 받고 있는 호열 말이다.
"마탑의 설정을 떠올려 봐. 운 좋게 수석 공동 연구자 자리에 앉게 됐다고 해도, 능력을 증명하지 못했다면 금방 지위를 박탈당했을 거야. 마탑의 수석이란 그런 자리니까."
윤수겸이 말을 이었다.
"그러니까 저절로 믿게 될 수밖에 없다는 거지."
그것도 모자라 결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동.
본격적인 반격의 서막을 올렸던 호열이 아니던가?
성현준이 입을 열었다.
"호멘, 호멘. 도배가 멈추지 않던 이유를 좀 알 것 같네요."
물론, 호열만 믿고 있는 건.
직무유기나 다름없는 일이겠지.
말하지 않아도 통하는 두 사람의 생각.
'호열에게 도움이 될만한 정보.'
눈빛 교환도 잠깐.
타다닥─!
성현준과 윤수겸이 부지런히 키보드를 두드리기 시작했다.
"더 이상 게임이 아니니까. 버그가 터진 건 아니겠고."
"그럼 모습을 감춘 데에도 뭔가 목적이 있는 거겠죠?"
"맞아. 그 목적을 알아야 어디로 갔을지 추측이라도 해볼 수 있어. 문제는 그 목적을 어떻게 알아내느냐는 건데.... 일단, 마탑 설정부터 뒤져볼까?"
*
그래.
모든 행동엔 목적이 있는 법이다.
지금과 같은 뱅그릿의 돌발 행동에도 목적은 있겠지.
그래서 뱅그릿의 목적이 무엇인가.
내게 묻는다면.
"용변이 급했다고 한들. 양해를 구했다면 이해할 수 있었다."
...잠깐, 아무리 예절이 중요하다고 해도 그렇지.
크리스탈 홀에서 어떻게 화장실이란 단어를 꺼내겠냐?!
사람들에겐 수치심이란 게 존재한단 말이다, 그랑펠.
보다시피 영양가 있는 대답은 나올 순 없었다.
하지만 뻔뻔하게 헛소리를 뱉는 나와 다르게.
그 목적을 짐작할 수 있는 이가 있었으니.
"과연, 짚이는 바가 있습니다."
바로 마르셀로였다.
마르셀로가 움푹 팬 눈을 부릅떴다.
"경께서는 어떻게 생각하실지 모르겠습니다만. 저는 뱅그릿이란 인간을 잘 알고 있다 생각합니다. 능력은 출중하지만, 자신감의 결여가 그의 발전을 가로막고 있다는 문제까지 말입니다."
과연, 그렇다면 나한테 성의를 가장한 뇌물을 건네려던 것도 이해가 가는군. 자신감이 없어서 뇌물 따위에 의존하려던 거겠지.
끄덕끄덕─
내가 고개를 주억거리자 마르셀로가 말을 이었다.
"하지만 그건 사사로운 문제에 불과합니다. 누군가는 줄어든 입지 탓에 심리적 압박을 받은 뱅그릿이 학회를 앞두고 자취를 감춘 것이 아니냐는 의견을 내놓았지만.... 저는 동의하지 않습니다."
그의 목소리는 확신에 차있었다.
"그는 순수마력학의 선임 마법사이기 때문입니다."
마르셀로의 말뜻은 간단했다.
고작 이따위에 압박감에 종적을 감출 정도로.
마탑의 선임 마법사는 호락호락하지 않다는 뜻이겠지.
거기에 대해선 나도 더없이 공감하는바.
"그렇기에 말씀드리겠습니다."
반박할 여지가 없어 연신 고개를 끄덕이던 도중.
마르셀로가 의미심장하게 말했다.
"원탁 회의에 관한 이야기입니다."
...뜸을 들인 이유가 있었구나!
원탁 회의란, 마탑 수뇌부의 회동.
그 수뇌부 회의에서 대체 무슨 대화를 나눴을까.
내심 궁금했던 게 사실이었지.
물론, 내색은 없었다.
이럴 땐 포커페이스에 감사한다. 정말.
"예정되어있던 원탁 회의가 연기되었습니다."
...그런데 뭐? 연기가 됐었다고?!
잠깐만, 그러면 나는 왜 그 고생을 한 거란 말인가!!
순간, 속에서 들끓는 억울한 감정.
'포커페이스에 감사하기는 개뿔!'
그 따위 감사는 취소하겠다.
이러다가 나는 화병으로 단명하게 될지도 모른다.
그러나 역시나 나는 미동도 없는 어조로 되물었다.
"원탁 회의의 연기는 언제 결정된 사안인가?"
"짐작하신 대로. 정기 학회 도중에 결정되었습니다."
"!"
"그렇습니다. 뱅그릿이 크리스탈 홀을 떠난 시점과 유사합니다."
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이건 뱅그릿 톰의 행방불명이 마탑의 수뇌부.
탑주 혹은 원로 마법사와 연관되어 있다는 소리 아닌가?
'...이거, 괜히 오해하고 있는 건 아니겠지?'
분명, 마르셀로도 그런 뜻으로 말을 꺼낸 것이거늘.
이건 무슨 음모론도 아니고.
갑자기 높으신 분들이 튀어나오니까 흠칫할 수밖에 없군.
하지만 말했다시피 내색은 없다.
그런 나의 무미건조한 반응에 마르셀로가 작게 웃었다.
"역시, 그 또한 짐작하고 계셨군요."
"?"
"그렇습니다."
짐작하긴 내가 무엇을 짐작했단 말인가?
어째 더 놀랄 것이 남아있다는 듯한 이야기.
나는 마음을 다잡았지만 헛수고였다.
"이것이 말할 수 없었던 마탑의 사정입니다."
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
...이렇게 연결되어 있던 거였어?
위에서부터 얼마나 복잡하게 꼬여있는 거야, 이거.
마르셀로가 쉽게 말을 꺼내지 못할 때부터 직감했건만.
정작 실체를 알게 되니까 충격이 배가 되는 것 같다.
'그냥 마탑 마법사도 아니고 수뇌부라니.'
그러나 속내와는 다르게도.
나는 대꾸했다.
더없이 뻔뻔한 음성으로.
"그대의 고충을 이해하네. 마르셀로 수석 마법사."
*
"바보들이라니까? 머리를 써야지!"
마탑의 로비.
그곳에서 몇몇 플레이어들은 대기 중이었다.
"무작정 뛰쳐나가서 어쩔 건데? 그럼 걔가 짜잔하고, 마중이라도 나온대?"
뱅그릿 톰을 찾아 나서는 것도.
뭔가 단서를 찾아야 찾아낼 수 있는 거지.
그런 의미에서 다들 헛수고를 하고 있었다.
"그래! 모르면 눈치라도 있어야지. 우리처럼."
그 플레이어들이 기다리고 있는 건 호열이었다.
호열 또한 뱅그릿 톰을 찾아 나설 게 분명했으니까.
호열이 누구인가?
마탑의 수석 공동 연구자.
당연하게도 마탑에 관한 정보가 누구보다 많을 터.
"이호열만 쫓아가면 뭐라도 나올 거란 말이지."
따라가되 이호열보다 먼저 뱅그릿 톰을 찾아낸다면?
퀘스트와 보상은 우리의 차지다.
그게 바로 대기 중인 플레이어들의 목적이었다.
또각─
기다림 끝.
들려오는 구두 소리.
"이호열이...."
하지만 그 불순한 목적은.
"...다아앗?!"
처참하게 부서지고 말았다.
발소리는 하나가 아니었다.
호열은 혼자가 아니었으니까.
"뒤에 저 해골은 또 뭐야? 스켈레톤?"
해골도 아니었다.
그저 해골처럼 메마른 사내였다.
그 사내의 정체를 알아차리는 데까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
그를 알아본 마법사 플레이어들이 경악을 금치 못했으니까.
"마, 마르셀로 수석 마법사가 어떻게 이곳까지...?"
"잠깐, 포탈로 향하고 있어요. 저 두 사람!!"
"마탑이 움직이기 시작한 건가? 설마, 이호열 때문에?!"
◈ 78화. 수석의 품격 (2)
...다시 생각해 보자.
내가 지껄인 대사 중에 뭔가가 있었나?
"그대의 고충을 이해하네."
그건 그냥 인사치레였다.
그래, 마탑 수뇌부가 이번 일과 연관되어 있을지도 모른다니.
게다가 그런 엄청난 일을 혼자만 알고 있을 수밖에 없다니.
하루하루가 고뇌요, 스트레스의 연속이었겠지.
마르셀로가 야위어가는 이유가 괜히 있던 게 아니었다.
"비로소 수석의 무게를 실감하는군."
역시 수석은 아무나 하는 게 아니구나.
그다음 대사도 그런 뜻에서 뱉었던 말이었다.
그런데.
"간만에 외출이군요."
마르셀로가 나를 따라나선 것이었다.
절대 움직이지 않는 마탑의 마법사들.
그중에서도 수석 마법사인 마르셀로가.
나와 동행하고 있는 것이었다...!
실화냐.
라이언 하트 기사단, 그림자 용병단 때와는 다른 차원의 문제였다.
그들과 달리 마탑의 마법사들은 아르카나가 게임이던 시절에도 별다른 활동이 없던 존재들이었으니까.
제국의 황제조차 마탑과 우호적인 관계를 유지하는 것에 만족했단 말이다.
'...플레이어 최초가 아니라 역사상 최초 아닐까, 이거?'
그런 생각에 속마음이 들뜨기도 잠깐.
나는 사태의 심각성을 알아차렸다.
'그래, 마르셀로가 움직인 데엔 이유가 있을 거야.'
다르게 말하자면.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
이 퀘스트가 절대 호락호락하지 않다는 소리겠지.
딱 봐도 그래 보였다.
퀘스트 목표가 뱅그릿 톰을 확보하는 것이었으니까.
뱅그릿 톰이 누구인가?
무려 마탑의 선임 마법사였다.
만약, 뱅그릿이 비협조적인 태도로 나온다고 생각해 보자.
'나 혼자서는 절대 무리다.'
마법에 관한 재능, 지식을 떠나서.
내 레벨은 고작 296레벨.
덕분에 절대적인 마력량이 형편없었으니까.
[천적관계]가 발동될 일도 없겠고.
나는 마력의 체급 차이로 뱅그릿에게 압살을 당하겠지.
그렇게 주제를 파악하자 주마등처럼 떠오르는 과거.
예절을 들먹이며 뱅그릿을 문전박대했던 나의 모습...!
괘씸죄가 추가돼도 억울해할 수 없을 정도였다. 그건.
그런 의미에선 다행이었다.
마르셀로, 내겐 그보다 든든한 지원군도 없었으니까.
"아직 청중들이 남아있었군."
로비까지 내려오자 플레이어들이 보였다.
뭔가 속닥거리는 게 놀란 눈치가 확실하다.
그럴 수밖에 없겠지.
나도 경악을 했었으니까.
물론, 지금처럼 내색은 못 했지만.
"괜찮은가?"
남의 시선, 평가 따위야 하찮게 여기시는 나는 상관없었지만.
마르셀로는 아닐 수 있었다.
그런데 아무래도 괜한 걱정이었나 본데?
"이곳까지 내려온 순간, 예상했던 일입니다."
그렇겠지.
지금 마르셀로는 마탑의 수뇌부.
그들을 정면으로 들이받는 것과 다름없었으니까.
플레이어들의 시선 따위를 신경 쓸 리가.
'뭐, 나도 다를 바 없고.'
이런 복잡한 사정이 있는 줄 몰랐거늘.
마탑의 수뇌부와 마르셀로.
나는 그 사이에서 마르셀로의 라인을 타버린 것이었다.
...빌어먹게 어렵다. 사회, 아니 마탑 생활!
게다가.
정기 학회 주관자로서의 긍지가 걸린 문제가 아니던가?
설령 마르셀로가 나서지 않았다 하더라도.
이놈의 긍지께서는.
기어코 뱅그릿을 강단에 세워야만 직성이 풀렸을 테지.
그런 생각을 하고 있던 도중.
마르셀로가 말을 덧붙였다.
"또한 경에게 언제까지 빚을 지고 있을 순 없습니다."
빚?
나한테 빚을 졌다고?
뭐, 나 몰래 부유 정원에 외상이라도 달아놨나 싶었건만.
애초에 공짜잖아. 선임 마법사 이상은.
게다가 내가 마탑에서 앞으로 뜯어먹을 게 얼마인데....
나도 모르는 빚 정도야 상관없었다.
그래야 나도 청렴결백 따지지 않고 필요한 걸 얼마든지 써먹을 수 있을 테니까.
"개의치 말게나."
"...?"
"모든 일엔 순리가 있는 법이니."
그 순리는 당연하게도 모든 것엔 주고받음이 있다는 것.
마탑의 기둥을 뽑겠다는, 일종의 선전포고란 거지.
내 말뜻을 알아차리기라도 한 건가.
마르셀로가 흠칫하더니 말했다.
"...명심하겠습니다."
포탈에 도달.
잡담은 자연스럽게 끝났다.
이제부터는 뱅그릿의 확보.
그 하나의 목표만 생각해야겠지.
'그래서 어디로 튄 거냐, 뱅그릿 톰?'
그에 대한 답은 마르셀로가 내놓았다.
순간, 마르셀로의 몸에서 일렁이는 마력.
...소름이 끼칠 정도로 광범위한 규모의 발현!
방대한 마력이 순식간에 퍼져 나가고 있었다.
누군가를 공격하기 위한 마법도 아니었건만.
닭살이 돋을 정도였다.
그런 의미에서 다시금 실감했다.
다행이다. 마르셀로가 내 편이라서.
그래도 내가 인복 하나는 괜찮다.
새삼스럽게 깨닫기도 잠깐.
마르셀로가 마력을 거둬들였다.
"이 세계에 뱅그릿은 존재하지 않습니다."
목격하는 순간.
마법의 구조를 파악하는 그랑펠의 재능.
덕분에 조금 전 마법이 어떤 마법인지도 파악한 나였다.
그래, 마르셀로는 그 찰나의 시간.
이 세계, 지구에서 뱅그릿의 위치를 추적한 것이었다.
정확히는 뱅그릿의 마력을 탐색.
전세계라는 광범위한 지역에 간섭.
추적 마법을 발현한 것이다.
...진짜 상상초월이다.
괴물이란 건 알고 있었지만, 이 정도일 줄이야.
전 세계에 간섭이라니.
대체 마력량이 얼마나 된다는 거야.
물론, 나는 놀란 기색 없이 대답했다.
"그렇다면 답은 나왔군."
현실에 존재하지 않는다는 것.
"...답이 나왔어? 뭔 소리야. 또."
"우리 헛수고한 것 같은데? 저건 무슨 암호도 아니고!"
"이 세계 없다면 어디 있다는 거야?"
플레이어들과 다르게 나는 그 뜻을 아주 잘 알고 있다.
뱅그릿이 이 세계도, 아르카나 대륙도 아닌.
["기이"]의 공간.
균열 속에 있다는 사실을.
*
마르셀로의 머릿속에 목소리가 울렸다.
-"개의치 말게나. 모든 일엔 순리가 있는 법이니."
그건 호열의 목소리였다.
아무리 되뇌어 보아도 마르셀로는 이해할 수 없었다.
'어찌 개의치 않을 수 있단 말입니까?'
마탑은 악마 사냥꾼에게, 악크샨에게 갚을 수 없는 빚을 졌단 말이다.
그러나 호열은 그 빚을 갚으라고 하기는커녕 순리라고 말했다.
'...저는 감히 헤아릴 수 없습니다.'
호열은 대체 어디까지 내다보고 있기에.
그런 과거를 순리라고 여길 수 있는 것일까.
마르셀로는 순수하게 감탄할 수밖에 없었다.
그와 동시에 욕심이 생겼다.
'저도 그 미래를 목격하고 싶습니다.'
그게 가능할지는 모르는 일이었지만....
그렇기에 서둘러야만 했다.
그것이 마르셀로가 호열과 동행한 이유였다.
'이번 수는 명백히 악수였습니다.'
그것은 원로 마법사들을 향한 읊조림.
그 목적은 알 수 없다만.
원로 마법사들은 뱅그릿 톰을 마탑 밖으로 떠밀었다.
뱅그릿의 의지일 순 없었다.
마탑의 마법사는 수뇌부의 승인 없이는 마탑을 벗어나지 못했으니까.
'내가 아는 뱅그릿은 그런 사내가 아니다.'
그래, 그것은 동료에 대한 확신이었다.
능력에 비해 자존감이 지극히 떨어지는 그 사내가 마탑의 규율을 어긴다?
상상할 수 없는 일이었으니까.
그러니까 장담할 수 있었다.
'이 악수가 되려 그대들의 목을 죄어갈 겁니다.'
그러기 위해선 뱅그릿의 신병 확보가 우선이었다.
무엇보다 당사자인 뱅그릿의 증언이 필요했으니까.
그러나 마르셀로는 원로 마법사들을 잘 알고 있었다.
'그를 결코 살려두지 않겠지.'
마르셀로는 지체하지 않았다.
추적 마법을 발현.
뱅그릿의 위치를 특정했다.
그러나 예상했던 대로.
'계획적이다.'
서울, 아니 지구라는 모험가들의 세계에서.
뱅그릿의 마력은 느껴지지 않았다.
더군다나 순수마력학의 선임 마법사.
섬세하게 마력을 다루기로 유명한 뱅그릿이 아니던가?
그는 단서가 될만한 마력흔도 남기지 않았다.
그렇다면 답은 하나뿐이었다.
뱅그릿은 균열 속에 있다.
"그렇다면 답은 나왔군."
역시나 호열에게 설명 따윈 필요 없었다.
하지만 그와 별개로.
'균열 속에 있다면 시간이 지체될 수밖에 없다.'
균열.
그곳은 마르셀로조차 이제야 첫발을 내디딘 ["기이"]의 공간이었으니까.
그런 균열 속에 있는 뱅그릿을 찾아내는 것?
마법으로도 불가능한....
"그런 곳에 있었군. 뱅그릿 톰."
...일이거늘?
설마, 호열 경께서는 그의 위치를 찾아냈다는 것인가!
말했다시피 호열이라고 해도 마법으로 균열 속 뱅그릿을 감지하는 건 불가능할 터.
대체 어떻게 뱅그릿의 위치를 알아냈단 말인가?
경악하는 마르셀로.
그런 마르셀로에게 호열의 태연한 목소리가 들려왔다.
"기이엔 기이로 맞서야 하는 법."
.
.
.
그대로 포탈에 진입.
뒤바뀌는 풍경.
나는 탄식을 머금었다.
...아주 그냥 말은 잘한다. 그것도 허세 넘치게.
'그냥 문자를 받은 게 전부면서 말이야.'
내가 뱅그릿의 위치를 알아낼 수 있었던 이유?
간단했다.
남태민한테 전달받았거든.
정확히는 남태민을 통해 내게 전달된 AAU의 정보를 말이야. 그 메시지엔 신규 업데이트 내역과 균열의 위치가 첨부되어 있었다.
'다른 건 몰라도 그거 하나만큼은 신속하지.'
대격변 이후.
균열에게 시달렸던 인류였다.
덕분에 균열의 위치를 찾아내는 것?
그거 하나만큼은 마법보다 빠른 게 당연했다.
왜, 요즘 인공위성은 사람 얼굴도 촬영할 수 있다는데 말이야. 균열 찾는 것쯤이야, 어렵지 않은 일이란 것이다.
'한마디로 과학의 힘이란 거지.'
기이엔 기이로 맞선다....
그러니까 또 어떻게 보면 틀린 말은 아니잖아. 이거?
물론, 같은 말을 해도 잔뜩 힘을 줘서 말한 덕분인가.
"지난번에 언급하셨을 때와는 또 다른 발현...!"
마르셀로가 격한 반응을 보였다.
"정말 대단합니다. 역시 저는 우물 안 개구리였습니다."
여기서 지난번은 티타임을 가졌을 때겠지.
손가락만 까딱하면.
필요한 물건이 마탑 앞까지 도착한다고.
로켓 배송의 위대함을 설파하던 나였다.
나는 그저 다른 앱을 실행했을 뿐이거늘.
마르셀로에겐 그게 새로운 발현으로 보이는 모양.
나는 뻔뻔하게 말했다.
"의문이 있다면 언제든 묻게나."
이걸 듣고 있는 사람이 없어서 다행이지.
고작 알려줘 봐야 스마트폰 사용법 정도면서 말이야.
생색은 엄청나게 부린다. 진짜.
물론, 지금은 사이좋게 떠들 상황이 아니었다.
뒤바뀐 시야.
이내, 모습을 드러낸 균열.
마르셀로가 나지막이 입을 열었다.
"저것이 기이의 공간, 균열이군요."
그래, 저 균열 안에 마르셀로가 있다.
확신할 수 있는 이유야 간단하다.
신규 업데이트 내역.
그리고 균열에 접근한 순간.
떠오른 메시지.
플레이어라면 누구나 짐작할 수 있었을걸?
*
호열을 제외.
사태의 심각성을 깨달은 플레이어는 제시 하인네스가 유일했다.
퀘스트가 중요한 게 아니었다.
마탑의 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
만에 하나 그가 폭주라도 하기 시작한다면...!
"누구도 감당할 수 없을 거예요."
플레이어들이 뱅그릿을 자극하게 놔둘 순 없었다.
제시는 샤이닝을 통해 상황을 전달할 생각이었다.
허나, 그럴 필요는 없었다.
"신규 업데이트? 뭐야, 오늘 목요일 아니잖아?"
예상치 못한 업데이트 내역이 떠올랐으니까.
예정된 신규 업데이트가 아니어서일까.
그 내역은 간단명료했다.
"...이런 미친. 이게 뭐야?!"
하지만 그 파급력은 상상을 초월했다.
──────
신규 균열, '깨진 차원의 틈'이 추가됩니다.
적정 레벨 : Lv.900
──────
"...적정 레벨이 900레벨이라고?"
"오류 아니야? 오타라든가?"
"그, 그래! 9랑 6을 뒤집어서 썼을 수도 있잖아?"
아직 사태의 심각성을 파악하지 못한 플레이어들은 그렇게 생각했다.
하지만 마탑에서 터진 사건을 알고 있는 이들에게 업데이트 내역은 무시할 수 없는 것이었다.
"잠깐, 내가 상상하는 게 현실이 된 건 아니겠지?"
"마탑의 선임 마법사. 그 괴물이 저 균열 안에 있다고?"
"적정 레벨이 900인 것도 이해가 되는데...?"
900레벨.
실로 압도적인 수치.
그건 퀘스트에 목숨을 걸었다고 다짐한 플레이어들조차 포기하게 할 정도였다.
아니, 플레이어뿐만 아니었다.
길드들도 이런 큰 위험을 감수하기는 무리였다.
그렇다면 자연스럽게 뒤따를 수밖에 없는 생각.
"...그럼 저 균열은 어떻게 해야 하는 건데?"
더 나아가 저런 균열이 붕괴한다면.
어떤 일이 벌어지는 것인가?
소식이 전해진 건 그때였다.
"호열 씨?"
이호열.
그가 마탑의 수석 마법사.
마르셀로와 함께 모습을 드러냈다는 소식이.
남태민은 직감할 수 있었다.
호열이 저 균열에 진입할 생각이라는 것을.
그러니까 문자를 보냈다.
"제가 거기서 도움이 될진 모르겠는데요."
곧바로 협력하겠다고.
남태민은 주먹을 쥐었다.
목숨이 아깝지 않냐고?
어차피 호열이 없었다면 프로스트에서 죽거나, 죽는 것보다 못한 상태로 살아가야 했겠지. 아니, 더 거슬러 올라가서 호열이 형을 구하지 않았더라면....
자신은 맨정신으로 살아가지 못했을 것이다.
"그래도 할 수 있는 데까진 해보겠습니다."
그런 남태민이 비장하게 자리에서 일어나는 순간.
지이잉─
진동이 울렸다.
"?!"
...어째 옛날 생각이 나는 답장이 도착했다.
곤란하군.
그때 받았던 답장보다는 딱 두 글자 더 많았지만.
담긴 뜻은 그때와 별반 다를 게 없었다.
-내부 사정이다.
"...내부 사정?"
남태민의 얼굴에 물음표가 떠올랐다.
.
.
.
이건 마탑 내부의 사정이란 말이다.
어떻게 보면 집안싸움이라는 거지.
물론, 지원군이야 많으면 많을수록 좋긴 하다.
하지만 적어도 지금 상황에선 해당하는 말이 아니었다.
적정 레벨이 900레벨인 게 뭐 어쨌단 말인가?
저 균열 안에 마탑의 선임 마법사가 있다고?
그래서 어쩌란 말이냐?
내 옆에는 수석 마법사, 마르셀로가 있단 말이다.
그래, 이것은 근거 넘치는 자신감.
고상한 표현으로 호가호위라는 것이다.
[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
[균열 붕괴도 : 4.8%]
나는 옷매무새를 정리하며 입을 열었다.
더없이 뻔뻔한 목소리로.
"신속히 끝내도록 하지."
◈ 79화. 수석의 품격 (3)
[깨진 차원의 틈].
그 이름에 맞게 균열의 풍경은 심상치 않았다.
원래도 기이한 풍경을 자랑하는 균열이긴 하다만.
여긴 기이한 수준을 넘었잖아.
'대충 그래픽이 깨졌을 때랑 비슷한데.'
무엇보다 현실과 아르카나.
두 세계 중 어느 하나의 풍경도 뚜렷하게 보이지 않았다.
이런 표현이 적절한지는 모르겠지만.
마치 억지로 균열을 열어놓은 듯한 광경이랄까....
'잠깐.'
그러고 보니까 불현듯 떠오르는 생각.
오늘은 목요일이 아니었다.
신규 업데이트.
신규 균열이 등장하는 날이 아니란 것이었다.
그렇다면 [깨진 차원의 틈]은 예정된 균열이 아니란 소리.
억지로 열어놓은 균열 같다는 내 감상도 헛소리는 아니겠군.
"모든 균열이 이렇게 생겼습니까?"
"아니. 기이의 공간은 이토록 형편없지 않네."
"그렇다면 다행입니다."
과연, 마르셀로였다.
균열에 진입한 건 처음일 텐데.
곧바로 수상한 낌새를 알아차리다니.
마르셀로가 말을 이었다.
"말씀대로. 내부 사정이 외부에 알려져서 좋을 건 없겠지요."
다른 이도 아니고 무려 마탑의 수뇌부가 연관된 일이었다.
선임 마법사가 행방불명된 것도 모자라서, 그의 행방불명이 마탑 수뇌부에 연관되어 있다는 소식이 알려진다면? 파급력이 장난이 아니겠지.
"신속히 끝내도록 하겠습니다."
마르셀로의 선언.
다시금 말한다.
이렇게 든든할 수가 없다. 진심으로.
그런 마르셀로의 몸에서 마력이 일렁였다.
한 차례 지켜봤기에 그 탐색 과정을 보자마자 알아차렸다.
추적 마법이었다.
이내, 마르셀로의 퀭한 눈매가 번뜩였다.
"뱅그릿의 마력을 포착했습니다. 포탈을 열겠습니다."
그 즉시 포탈을 발현.
...나 같았으면 방금 두 번의 발현으로 마력이 3분의 1은 날아갔을 텐데.
마르셀로에겐 조금의 마력 소모도 없어 보였다.
다시금 주제 파악을 하게 된다.
나는 아직 갈 길이 멀어도 한참 멀었구나.
그러나 나의 존재감만큼은.
남들에 절대 뒤처지지 않았으니.
또각─
"...누구냐!"
모든 건 이놈의 구두 소리 때문이겠지.
그랑펠의 성격에 인기척을 죽이는 것은 불가능한 일.
그 보폭엔 언제나 힘이 넘치는 법.
"마, 마르셀로 님? 이호열 공동 연구자까지?"
덕분에 나는 얼굴이 하얗게 질린 뱅그릿과 마주할 수 있었다. 헝클어진 갈색 곱슬머리. 심히 당황한 듯한 그 반응에 일단 안도의 한숨을 삼켰다.
'적대적인 것 같진 않은데.'
나보다 먼저 입을 연 건 마르셀로였다.
"뱅그릿. 어떤 사연인지는 짐작하고 있습니다."
"...마르셀로 수석. 저, 저는."
"우린 당신을 추궁하려고 이곳까지 온 게 아닙니다."
"...!"
뱅그릿이 고개를 떨궜다.
다시 한번 다행이라고 생각한다.
만약, 나 혼자 이 균열에 들어왔어 봐라.
'아주 그냥 시작부터 독설을 내뱉었겠지.'
뭐, 뇌물을 주려고 했을 때부터 알아봤다느니.
너 때문에 내가 주관한 학회를 망쳤다느니.
이것도 새삼스럽게 깨닫는다.
'말로 천 냥 빚을 갚는다는 말이 괜히 있는 게 아니라니까?'
그런데, 아무래도 말로 설득하기는 불가능한 상황 같군.
뱅그릿의 몸에서 마력이 일렁거렸으니까.
"...당신이 그럴 분이 아니시라는 것은 이미 알고 있습니다, 마르셀로 수석. 하지만 죄송합니다. 저는 이번 기회를 놓칠 수 없습니다!"
순수마력학.
비효율적인 탐색 과정은 존재하지 않는다.
오직 순수한 마력을 무기로 삼는, 그렇기에 파괴력만큼은 어느 마법에도 뒤처지지 않는 마법. 그런 순수마력학의 정점이라 불리는 뱅그릿 톰.
고오오오─
그가 마법을 발현했다.
"부디 결례를 용서하시길."
스오오오오─!
보자마자 파악할 수 있었다.
응축된 마력의 광선.
마법의 구조는 분석할 것도 없이 간단명료.
탐색 대상은 오직 방대한 마력.
오로지 파괴력만을 극대화한 간섭.
그리고 더없이 신속한 발현.
"!"
콰콰콰콰쾅─!
그 파괴력은 가히 상상을 초월했다.
치지지지직─!
대지가 분쇄되고 대기가 요동쳤다.
솟아오르는 흙먼지조차 흔적 없이 증발했다.
...실화냐.
더욱 무서운 건 뱅그릿의 마법에 살의가 담겨있지 않았다는 것. 뱅그릿은 단지 우리를 멀리 떨쳐낼 생각이었다. 마법의 빗나간 궤도가 그 증거였다.
하지만 빗나간 마법의 파괴력으로도.
이 정도의 위력이라니.
이게 마탑의 선임 마법사란 말인가?
괜히 마탑이 아르카나 대륙 최강의 무력 집단이라 불리는 게 아니었다...! 마르셀로는 방어막을 발현, 후폭풍을 상쇄했다.
정말이지, 마력이 넘쳐나기에 가능한 호신법이군.
'미치도록 부럽다.'
당연하게도 나는 마력을 최대한 비축해야 하는 처지.
언제나처럼 구질구질하게.
있는 것, 없는 것 다 써먹을 수밖에 없었다.
그 탐색 대상은 이 공간에 넘실거리는 순수한 마력.
정확히는 뱅그릿의 마력이었다.
나는 몰아치는 마력의 후폭풍을 탐색.
간섭하여 마법을 발현했다.
당연하게도 복잡한 간섭은 불가능하다.
말했다시피 그 위력이 장난이 아니었으니까.
휘말리지 않기 위해선 간섭 과정을 단순화해야 한다.
물론, 필요하지도 않았다.
탐색 대상은 그저 순수한 마력.
나는 이런 순수한 마력에 어떻게 간섭하여 발현해야 하는지.
경험을 통해 습득한 참이었으니까.
두둥실─
허공에 떠오른 수백 개의 마력 구체.
그래, 라이트였다.
순수마력학의 기초 마법 라이트 말이다.
"...!!"
순간, 느껴지는 따가운 시선들.
마르셀로와 뱅그릿은 어째 못 볼 거라도 본 눈치였다.
온갖 고위 마법이 난무하는 이곳에서.
이런 하찮은 기초 마법을 볼 줄은 상상도 못 했겠지.
하지만 이것이 내 최선이자 내 방식이다.
296레벨이라는 하찮은 수치로.
900레벨 균열에서 생존하기 위한 발버둥이란 말이다.
그런 눈으로 쳐다봐도 어쩔 수 없단 말이다.
나는 뻔뻔하게 말했다.
"환영 인사치고는 격하군. 뱅그릿 톰, 선임 마법사."
구질구질하게 되받아친 주제에 입만 살아서는.
뱅그릿이 소리쳤다.
"젠장, 제발 저를 가만히 놔두십시오!"
이쯤되면 확신할 수 있었다.
...나는 닥치고 가만히 있는 게 도와주는 거 아닐까.
스오오오오─!
뱅그릿이 다시 마법을 난사하게 만들었으니까.
그러나 이번엔 마르셀로도 지켜보고 있지만은 않았다.
마찬가지로 신속한 발현.
콰콰쾅─!
방대한 마력이 충돌하는 현장.
그 승자는 명확해 보였다.
마르셀로가 입을 열었다.
"나는 이런 무의미한 짓을 원치 않습니다. 뱅그릿."
저것이 바로 마르셀로가 수석의 자리를 차지한 이유.
그래, 현존하는 마법 대다수를 이론으로 정립하는 데에 성공한 마르셀로였다.
그 말은 물고 물리는 마법의 상성을 마르셀로보다 잘 알고 있는 마법사도 없다는 소리였다.
"젠장!"
결국, 물러난 건 뱅그릿이었다.
단거리 텔레포트.
뱅그릿이 다급하게 몸을 피했다.
...전장이 균열 속이라는 것에 감사한다.
현실에서 이 난리를 쳤다고 생각해봐.
벌써 빌딩이 수십 채는 날아가고, 산이 무너져 내려도 이상하지 않을 스케일이었다. 그러나 이 승부의 결말은 뻔해 보였다.
수석과 선임.
그 차이는 명백해 보였으니까.
뱅그릿도 그 사실을 알아차린 것인가.
섣불리 마법을 발현하지 못했다.
그런 뱅그릿이 빠득─ 이를 갈고는 말했다.
"...알고 계십니까?"
"무엇을 말인가?"
"이게 바로 이유였습니다. 제가 이곳을 찾아온 이유."
뱅그릿이 마르셀로를 노려봤다.
"제국에서도 명성이 드높은 마도 가문의 핏줄로 태어나, 위대한 재능을 가지고 태어난 마르셀로 수석께서는 평생 제 심정을 헤아리지 못하실 겁니다."
마르셀로, 집안이 굉장히 좋았군.
그런데 갑자기 나는 왜 쳐다보는 건데.
"당신도 마찬가지입니다. 이호열 공동 연구자."
나는 괜히 도둑이 제 발이 저려 흠칫했다.
...설마 내 흑역사를 알아차린 건가?
위대한 클라우디 가문의 후계자이자,
낯뜨거울 정도로 엄청난 재능의 소유자라는 것까지?!
그러나.
당연하게도 그 설정은 오직 나만의 비밀.
"찰나의 시간, 순수마력학으로 제 마법을 되받아칠 정도의 여유라니. 제게도 당신과 같은 재능이 있었다면...! 이곳을 찾아올 이유는 없었을 겁니다."
보다시피.
단순하게 내 재능을 두고 하는 말이었다.
그러나 억울한 것은 마찬가지다.
뱅그릿은 수면 아래를 살펴볼 필요가 있었다.
내가 얼마나 발버둥 치고 있는지를 확인해야.
저런 배부른 소리를 못 하지.
내 꼰대적인 생각에는 마르셀로도 공감하는 모양이었다.
"뱅그릿. 당신은 큰 오해를 하고 있군요."
"오해...?"
"당신의 시샘을 살 정도로 제 인생은 대단하지 않습니다."
"...그게 무슨 소립니까. 마르셀로 수석?"
"머지않아 이해하게 될 겁니다."
단순하게 위로하려는 말이었을까.
뱅그릿의 귀에 그런 말이 들어올 리 없었다.
뱅그릿이 다시금 이를 악물고 소리쳤다.
"아니, 이해를 바라기 전에 당신이 나를 이해하는 게 어떻겠습니까, 마르셀로 수석? 내겐 핏줄도, 재능도 없단 말입니다. 수석께서도 잘 알고 계시지 않습니까? 저 같은 놈 때문에 곤두박질치는 순수마력학의 입지를...!"
문득, 마르셀로가 했던 말이 떠올랐다.
실력에 비해 자존감이 형편없다고 했었나.
그보다 뱅그릿을 적절하게 표현할 수 있는 말도 없겠군.
마탑의 다른 마법사들이 저 말을 듣는다면 어떤 표정을 지을지 예상이 갔다.
나야 뱅그릿의 불우한 가정사를 잘 알지는 못하지만, 그의 말이 전부 사실이라면....
'그런 후광 없이도 마탑에 입성했단 거잖아?'
그것도 모자라 선임 마법사가 됐고.
결국엔 자기 자랑이란 것이다.
그러니까 더는 들어줄 이유는 없었다.
아니, 애초에 들어봤자 의미가 없었다.
나는 입을 열었다.
"투정은 거기까지다. 뱅그릿 톰."
"...투정이라고 하셨습니까?"
"나는 자네의 핏줄도, 재능도 궁금하지 않다."
핏줄과 타고난 재능만으로 누군가를 평가한다?
그런 행동을 그랑펠의 긍지가 용납할 수 있을 리가.
물론, 구체적인 사연을 듣는다고 달라질 긍지는 아니었다.
그래, 이 순간.
빌어먹을 긍지가 바라는 것은 단 하나.
"학회는 아직 끝나지 않았다는 것을 명심하도록."
정기 학회의 마지막 발표자.
뱅그릿 톰을 크리스탈 홀에 세우는 것이었다.
"내가 자네에게 궁금한 것은 오직 자네의 연구이지."
"...!"
"가문이나 혈통, 재능 따위가 아니다."
나의 말에 뱅그릿이 혼잣말을 중얼거렸다.
"하, 학회! 최선을 다해 준비했는데, 까맣게 잊어버리다니."
이제야 정신을 좀 차린 것 같은 반응인데.
마르셀로가 그제야 한숨을 뱉었다.
그러나 아직 끝나지 않았다.
나의 긍지께서는 아직 만족하지 못했으니까.
"하지만 그전에."
"?"
"현 사태에 관한 책임을 따져 묻겠다."
그래, 뭐든 확실하게 하고 넘어가야겠지.
최선을 다해 준비한 학회조차 까맣게 잊어버릴 정도로 급하게 균열을 찾아오게 된 이유.
그런 균열에서 핏줄과 재능의 차이를 운운했던 이유.
마지막으로 마탑의 수뇌부와 어떤 대화를 나누었는지까지도.
긍지께서 합당하다 판단할 정도의 사유를 제출해야 할 거다.
그래야만 정기 학회에 연구를 발표할 수 있을 테니까.
뱅그릿이 머리를 부여잡았다.
"...정기 학회 도중 원로 마법사의 호출을 받았습니다."
마르셀로가 고개를 끄덕였다.
"짐작하고 있었습니다. 정확히 어떤 대화를 나누신 겁니까?"
"이 균열에 관한 이야기였습니다."
"과연."
거기까진 예상했던바.
나는 물었다.
"이따위 균열이 학회보다 중요하다 여긴 이유가 있겠군."
"그, 그건. 지금 와서 생각하면 잘 모르겠습니다."
"그게 무슨 뜻이지?"
뱅그릿은 정말 혼란스러운 눈치였다.
"원로께서는 분명히 이 균열에 진리가 있다고 하셨습니다."
"균열 속에 진리가 있다? 원로가 그런 말을 했단 말입니까?"
"틀림없습니다. 균열 속에 그대가 추구하는 진리가 있을 거라고. 그 진리를 거머쥐면 누구도 자네를 업신여기지 않을 것이라고...."
마르셀로의 표정이 심각해졌다.
그 이유는 간단했다.
"알고 있지 않습니까, 뱅그릿. 진리란 그리 쉽게 거머쥘 수 있는 게 아니란 것을요. 쉽게 거머쥘 수 없기에. 진리라고 불리는 것까지 말입니다."
"저도 알고 있습니다! 그러니까 혼란스럽습니다. 왜, 그런 말에 판단력이 흐려진 건지...."
"충분히 알아들었습니다. 애써 생각해 내려 무리할 필요 없습니다. 그에 관한 이야기는 돌아가서 나누도록 하죠. 그래도 되겠습니까?"
양해를 구하는 마르셀로에게 나는 고개를 끄덕였다.
긍지가 납득한 건 아니었다.
그저 알아차렸기 때문이었다.
'저런 수상한 대화를 나눴다는 건.'
원로 마법사에게 뱅그릿을 살려둘 생각은 없었다는 것을.
그렇게 생각하니까 의문은 더욱 커졌다.
어째서.
마탑의 수뇌부라 할 수 있는 원로 마법사가 선임 마법사인 뱅그릿 톰을 해치려고 했을까?
그것도 진리를 들먹이며 뱅그릿을 균열로 유인한 이유는 또 무엇이란 말인가?
복잡하다.
뭔 놈의 내부 사정이 이리도 복잡하냔 말이다.
생각하는 것만으로도 머리가 깨질 것 같군.
그러나 얽히고설킨 의문은.
얼마 가지 않아 쉽게 풀려버렸다.
콰직─!
"!!!"
균열 속에 울리는 굉음.
마치 깨진 그래픽과도 같은 풍경이 무너져 내린다.
그 무너진 틈에서 거대한 손아귀가 튀어나왔다.
콰지직─!
검고 흉악한 손아귀가 공간을 낚아챘다.
콰지지지직─!
공간을 찢어발기기 시작했다.
"저게 대체...?"
그 광경에 뱅그릿은 물론, 마르셀로조차 말을 잇지 못했다.
그러나 나는 알아차렸다.
뱅그릿이 어째서 그런 뻔한 거짓말에 속아 넘어갔는지.
어째서 하필이면 이런 균열로 그를 유인했는지.
또한 저 거대한 손의 정체가 무엇인지도.
모든 건 눈앞에 떠오른 메시지 덕분이었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
예민해진 악마 사냥꾼의 감각.
후각도 발달을 한 것인가.
어째 시작부터 구린내가 난다 싶었다, 내가.
"어리석게도."
나는 인벤토리에서 제물을 꺼내 들었다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
"명을 재촉하는구나. 열등한 족속이여."
['불순한 지식의 오망성'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[???를 '의식'으로 초대합니다.]
아직 그 모습을 완전히 드러내지 않아서겠지.
물음표, 악마의 이름은 알 수 없었다.
그러나 이름을 알 수 없는 악마라고 한들 어쨌단 말이냐.
그랑펠은 악마를 앞에 두고 망설일 수 없다.
나, 이호열도 마찬가지다.
'평소라면 모를까.'
지금 내 양옆엔 마탑의 수석과 선임.
마르셀로와 뱅그릿이 있었으니까.
그러니까 누군지는 몰라도 제대로 걸렸다는 것이다.
설령, 마왕이 됐든. 거악이 됐든.
이 순간만큼은 경험치에 불과하단 소리였으니까.
◈ 80화. 수석의 품격 (4)
마르셀로가 마력을 끌어올렸다.
"저와 뱅그릿 선임이 보조하겠습니다."
퀴른베르크 기계탑에 관한 대화.
덕분에 마르셀로는 내가 악마 사냥꾼이라는 것을 알고 있었다.
악마가 튀어나왔으니까.
여기선 내 전공을 인정해 준다는 거겠지.
나로서는 다행이었다.
마르셀로나 뱅그릿이 전력으로 나서기라도 해봐라.
'아까 그 흙먼지처럼 콩고물도 증발해 버릴걸?'
콰지지직─!
공간을 찢어발기고 나타난 악마의 손아귀.
크다는 것만 빼면 여전히 그 정체를 알 수 없었다.
허나, 그 강함은 짐작할 수 있었다.
'당연히 마왕보다 강하겠지.'
이건 함정이었다.
그것도 마탑의 선임 마법사, 뱅그릿을 위한 함정.
뱅그릿도 그 사실을 알아차린 모양이었다.
그의 마력이 명백히 동요하고 있었다.
"원로 마법사께서 어째서...?"
뱅그릿은 생각하고 있겠지.
만약, 자신이 혼자였다면.
지금쯤 자신은 어떻게 됐을까.
그에 관한 대답은 전문가인 내가 대신해 줄 수 있었다.
'죽거나 빙의 당해서 육체를 빼앗겼겠지.'
원로 마법사의 말에 뱅그릿의 판단력이 흐려졌던 이유.
틀림없다.
그건 상태이상이었다.
상태이상에 걸린 상태에서 저런 악마를 상대할 수 있을까.
제아무리 뱅그릿이라고 해도 그건 쉽지 않은 일.
그러나 보다시피 뱅그릿은 혼자가 아니었다.
"그 이상의 접근은 허락하지 않겠다. 열등한 악마여."
설령 물에 빠지더라도 주둥이는 떠오를 것 같은 나.
"뱅그릿, 지금은 그런 생각에 빠져있을 때가 아닙니다."
그리고 수석 마법사, 마르셀로가 있었으니까.
나 또한 마력을 끌어올렸다.
그러면서 뻔뻔하게 말했다.
"뱅그릿 톰."
"듣고 있습니다."
"이번 전투로 사유 제출을 대신하도록 하지."
"사, 사유 제출이라면...?"
"정기 학회는 그대의 발표만을 앞두고 중단된 상황. 학회를 재개할 정도의 가치가 그대가 연구한 순수마력학에 있는지를. 이번 정기 학회의 주관자인 내 앞에서 증명하도록."
"...!"
그래, 피할 수 없는 긍지라면.
이렇게 써먹기라도 해야 한다...!
내가 노리는 건 간단했다.
'방금처럼 뱅그릿의 마력에 간섭한다.'
[천적관계]가 발동된 지금.
내 마력량에 딱히 부족함은 없었다.
그러나 무엇이든 상대적인 것이다.
내 곁엔 그야말로 괴물 같은 마력의 소유자들이 있었으니까.
더군다나 나는 이 괴물들이 마법을 주고받는 것을 지켜봤다.
'심지어 전력을 다한 것도 아니었어.'
두 사람의 마법엔 살의가 담겨있지 않았으니까.
그러니까 저 녀석의 경험치가 아무리 크다고 한들.
넋 놓고 있으면 내게 떨어질 건 없다는 뜻이었다...!
결국, 이번에도 구질구질할 수밖에 없단 소리였다.
물론 그런 속내가 겉으로 비칠 리는 만무하다.
"처음 학회를 주관하시는 경께서 저보다 나으시군요."
이런 상황에서도 학회 이야기를 꺼내다니.
피도 눈물도 없는 걸 떠나서.
얼마나 뒤끝 있어 보이겠는가.
그러나 그보다 더한 미친놈이 되는 것까지도 각오했던바.
그런데.
"...감사드립니다. 반드시 증명해 보이겠습니다."
뱅그릿의 반응이 의외였다.
뭣 때문인지는 몰라도 말이야.
나에겐 희소식이었다.
그렇게 말한 뱅그릿이 어느새 마법을 발현하고 있었으니까.
고오오오오─!
그래, 이번엔 살의(殺意)가 담긴 마법을.
콰드드드득─!
오직 파괴력만으로 마법을 줄 세우자면.
순수마력학의 마법은 한 손가락에 꼽히는 마법.
방대한 마력에 파괴력을 극대화한 간섭이 더해지는 순간.
가공할만한 압력의 마력 광선이 손아귀를 향해 뻗어 갔다.
그때였다.
콰직─!
손아귀가 큼지막하게 조각을 뜯어냈다.
그 조각을 마치 방패처럼 치켜들었다.
나는 직감할 수 있었다.
'위력을 떠나서.'
엄밀히 따지자면 저건 균열의 조각.
즉 ["기이"]의 조각.
완전히 다른 두 개념이 합쳐진 방패였다.
어찌보면 가장 순수한 [마법]이라고 할 수 있는,
순수마력학의 마법은 저 기이의 방패를 뚫어낼 수 없을 터.
과연, 내 예상은 적중했다.
쿠구우웅─
균열의 조각과 마력 광선이 부딪혔다.
마력 광선이 흩어지고 사방으로 마력이 흩날렸다.
하지만 그게 어쨌단 말이냐?
"처음의 기세는 어디 갔는가. 하찮은 악마여."
애초에 나는 이 상황을 노리고 있었다.
"방패 뒤에 숨는 것이 정말 의미가 있다고 생각하는가?"
정확히는 뱅그릿의 마법 발현 직후.
흩날리는 방대한 마력을!
그런 나는 망설이지 않았다.
"실로 어리석군."
곧장 넘실거리는 방대한 마력을 탐색.
더없이 익숙한 과정으로 간섭.
발현.
그러자 떠오른 것은 수백. 아니, 수천 개의 라이트.
뱅그릿이 말을 더듬었다.
"...그 찰나의 시간에?"
기초 마법을 사골처럼 우려먹어서 놀란 건지.
그 경악의 이유를 나로서는 알 수 없다만.
중요한 것은 뱅그릿의 반응 따위가 아니다.
두둥실─
순수마력학의 기초 마법.
순수한 마력 구체, 라이트.
그 마력의 구체는 어떠한 종류의 마법으로도 발현될 수 있다.
물론, 그 간섭 과정에 따라 소모되는 마력량은 상상을 초월한다.
순수마력학이 오직 파괴력만을 극대화하는, 비교적 단순한 간섭에 집중하는 것도 그 때문이니까.
그러나.
'나는 아니다.'
그래, 내겐 "마법"만 있는 게 아니었다.
한 우물만 파지 않았기에.
써먹을 수 있는 [스탯]이 있었다.
[심미 : 下]
[모든 것에 심미적 감각을 추가한다.]
단축키, 매크로 혹은 복붙 신공.
쓰지 않을 때보다야 번거롭지만.
고작 버튼 하나 누르는 것만으로.
그 출력은 몇 배, 수십 배에 육박하는 [심미]가 말이다.
"마법"과 [스탯].
이 또한 완전히 다른 두 개념의 융합.
즉 이 또한 ["기이"].
하지만 그 효율이 뛰어나다고 한들.
간섭 대상은 무려 수천 개의 마력 구체, 라이트였다.
실화냐.
마력이 빠져나가는 게 실시간으로 느껴진다.
이 정도면 빠져나가는 게 아니라....
밑 빠진 독처럼 줄줄 새는 거잖아, 이거?!
"방패 뒤에서 머리를 굴려봤자 소용없다."
물론, 내색은 할 수 없다.
목부터 척추까지.
빳빳하게 세운 자세.
나는 흔들림 없는 음성으로 말을 이었다.
"사냥법을 결정하는 것 또한 나의 권한이니까."
사냥법이라는 것은 마법의 종류.
그랬다.
나는 심미 스탯의 효과를 발동.
수천 개의 라이트에서 각각 다른 마법을 발현한 것이었다.
무엇이 녀석에게 효과적인 마법인가?
고민할 시간에 그냥 있는 마법, 없는 마법 전부 때려 박는 게 효율적일 테니까. 정말이지, 나다운, 무식하기 그지없는 발현이라는 것.
그래도 심미적 감각이 추가돼서 그런가.
"과연...!"
펼쳐진 건 마르셀로조차 감탄할 정도의 장관이었다.
화염, 물, 얼음, 뇌전, 바람....
갖가지 속성.
온갖 분야의 마법들이 뒤섞인 광경.
그중에는 날카로운 무기의 형태를 띤 것도.
그런 무기를 집어든 병사의 형태를 띤 것도.
그런 병사를 태운 말의 형태를 띤 마법도 있었다.
나는 그에 대한 감상평을 내렸다.
"아직 미숙하군."
그렇게 말한 이유야 간단했다.
[심미 : 下]
심미 스탯은 아직 '하'에 머물러 있었으니까.
지금도 화려한 게 한 폭의 그림 같은데.
나중에 中이나 上으로 향상된다면.
대체 어떤 마법을 발현할 수 있다는 걸까.
"저, 저런 게 미숙하다니요! 대체 어느 부분이!!"
그 진실을 알 턱이 없는 뱅그릿이 절규하다시피 말했다.
심미 스탯에 대해 아무것도 모를 테니까.
뭐, 엄청 대단한 마법처럼 보일 수도 있겠지.
일단, 화려하니까 먹고 들어가는 게 있다는 거지.
돌격─
이내, 그 수천 개의 마법이 쇄도했다.
역시나 빛을 발한 건 심미적 감각.
정말 살아 움직이는 군단처럼.
손아귀가 들어 올린 균열 조각을 끼고 돌아가며 선회.
녀석에게 데미지를 입히기 시작했다.
[구마의식]은 아까부터 발동된 상황.
녀석에게 심미가 가미된 마법은 어떻게 보이고 있을까?
잘은 몰라도 하나는 장담할 수 있었다.
뱅그릿이 보고 있는 것보다도.
훨씬 화려하게 날뛰는 것처럼 보이겠지.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[???에게 '절단'이 발생합니다.]
*
칠죄종, 질투는 소리쳤다.
"빌어어어어어먹으으을!!"
아프다.
아프다.
아프다.
"내 팔이!!!"
잘린 팔이 다시 자라나지 않았다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이 팔을 앗아간 녀석이 악마 사냥꾼이란 소리였다.
그 사실을 깨닫자 이해가 되기 시작했다.
"그렇게 된 거였구나아아아아!!"
칠죄종, 탐욕.
마왕 데카라비아.
그들의 존재가 지옥에 처박힌 이유를 비로소 깨달았다.
그래, 저 녀석에게 당한 것이었다.
조금 전 자신의 팔을 앗아간 그 건방진 녀석에게!!
녀석이 악마 사냥꾼이라는 것.
그건 마주하는 순간 알아차렸다.
녀석은 다짜고짜 자신을 의식으로 초대했으니까.
감히 칠죄종이자 거악이라 불리는 이 몸을...?
애초에 노렸던 것은 마법사 놈의 육신이었지만.
악마 사냥꾼도 나쁘지 않겠구나 싶었다.
무엇보다 재밌을 것 같았거든.
성전(聖戰).
그곳에서 악마 사냥꾼 놈들의 표정은 참 볼만했었으니까.
그런데 이상했다.
거악인 자신을, 의식 속에 불러들인 순간부터.
녀석의 정신력은 온전할 수가 없었을 텐데.
"열등한 악마여."
어째서인가.
녀석은 멀쩡했다.
힘겹게 저항하고 있는 것인가?
아니었다, 그런 내색조차 느껴지지 않았다.
"처음의 기세는 어디 갔는가. 하찮은 악마여."
"방패 뒤에 숨는 것이 정말 의미가 있다고 생각하는가?"
"실로 어리석군."
...어떻게 이런 일이 가능한 거지?
녀석의 정신력은 조금도 흔들리지 않았다.
그것도 모자라 자신을 향해 다가오고 있었다.
칠죄종이자 거악인 이 몸을 오히려 사냥하려 들고 있었다!
...위험하다.
아니, 내가, 이 몸께서 위험하다고?
그래, 이건 천적에 대한 공포.
거악으로서 잊고 있었던 감각을 일깨울 정도였다.
칠죄종 질투는 냉정하게 생각했다.
그래, 이건 예기치 못한 사고이니라.
이따위 감각?
악마 사냥꾼?
이 몸께선 칠죄종, 거악이시란 말이다.
녀석 곁에 마법사 놈들만 없었어도 저 녀석쯤은...!
그렇게 이를 악물던 순간이었다.
"사냥법을 결정하는 것 또한 나의 권한이다."
들려오는 서늘한 음성.
그와 동시에 틈 너머에서 무언가가 보였다.
공중에 떠오른 그것은 하나의 군세(軍勢)였다.
"!"
어디서 튀어나온 거란 말이냐?
그 수를 헤아릴 수 없을 정도로 거대한 군단이었다.
수천, 아니 수만은 될 것 같았다.
이내, 군단이 자신을 향해 쇄도하기 시작했다.
스오오오오─
공포에 질린 나머지 감각이 고장 난 것인가.
뜨거운 열기.
차가운 한기.
저릿거리는 전기.
갖가지 기운이 느껴지기 시작했다.
고장 난 감각이 끊임없이 경고했다.
피해야 한다.
그러나 그 돌진은 더없이 신속해 피할 수 없었다.
마치 마법사 놈들의 마법처럼.
"으아아아아아아악!!"
군단인지, 마법인지, 무엇인지, 모를 것과 격돌.
그 결과가 지금이었다.
자신은 팔 하나를 잃은 채 도망치고 있었다.
"빌어먹을! 어째서냐?"
인간 주제에 대체 무엇이냔 말이냐?
"인간 주제에에!!"
어떻게.
그런 정신력을.
그런 동료를.
그런 태도를 보일 수 있단 말이냐?
질투가 요동치기 시작했다.
아니, 그뿐만 아니었다.
그렇게 생각하자 떠오르는 것이 있었다.
"...설마?"
최근 뒤바뀌기 시작한 아르카나 대륙의 판세.
원흉이 됐던 건 악마 사냥꾼들의 결전병기였다.
처음에는 단순하게 드워프 놈들의 짓이라고 생각했다.
악크샨 기지는 궤멸.
악마 사냥꾼은 전멸한 지금.
그 결전병기를 작동시킬 수 있는 건.
제작자인 난쟁이 놈들밖에 없을 테니까.
오히려 잘됐다고 생각했다.
그 결전병기를 작동시켰다는 것?
드워프들이 은신처에서 대륙으로 튀어나왔단 소리였으니까.
흔적만 쫓으면 놈들의 은신처를 찾을 수 있으리라.
하지만 예상과 다르게.
드워프들의 흔적은 포착되지 않았었지.
그런 상황에서 녀석과.
악마 사냥꾼과 마주친 것이었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"그것도 저 녀석의 짓이었다고?!"
질투가 들끓었다.
"감히 인간 주제에에에에!!"
녀석은 차원을 드나들었단 소리였다.
결전병기를 작동시킬 정도로 자유자재로.
자신조차.
아니, 그 어떤 거악이라고 해도.
그 정도로 다른 차원에 간섭하는 것은 불가능했다.
"...!"
그 사실을 깨닫자 순간, 등골이 서늘해졌다.
질투에 사로잡혀 잠깐 잊고 있던 감각.
다시금 공포가 깨어났다.
"혹시 녀석은 나보다도 높은 경지에 있단 말인가?"
인정할 수 없지만.
인정한다면....
모든 것이 맞아떨어졌다.
시종일관 자신을 내리깔아보는 듯한 녀석의 시선도.
감각이 따라가기조차 벅찼던 녀석과의 전투도.
차원을 뛰어넘은 녀석의 행적도.
마지막으로.
도망치는 자신을 향했던 경고도.
"오른팔을 잃은 악마여. 내가 그 사실을 기억했다."
녀석은 악마 사냥꾼.
녀석에게 빼앗긴 오른쪽 팔은 절대 재생시킬 수 없다.
다시 마주친다면.
녀석은 외팔이인 자신을 반드시 알아보겠지.
그다음엔...?
"내가, 이 몸이 지옥에 처박히는 건가?"
나도 탐욕처럼 존재 자체가 사라지는 건가?
그렇게 생각하니 쉽게 공포가 가시지 않았다.
주제 파악이란 걸 하게 됐다.
"...나는 이 상처로 족하다."
그래, 아르카나 대륙에 만족하자.
다시는 다른 차원을 드나들 생각조차 하지 말자.
적어도 저 악마 사냥꾼 녀석이 눈을 부릅뜨고 있는 동안에는...!!
*