◈ 105화. 출탑 - 만트라 광산
마탑.
유일의 사교 장소, 부유 정원.
숙련 마법사들은 담소를 나눴다.
"다들 신청서는 작성하셨나요?"
미지에 대한 탐구 욕구.
마탑의 마법사들에게 마탑의 외부.
현실은 호기심의 대상이었다.
그동안은 출탑의 가능성조차 보이지 않았기에 외면하고 있었거늘.
"아! 물론, 출탑 신청서를 말하는 거랍니다."
출탑이 가능해지다니.
최근 들어 선임 마법사님들께서 자주 자리를 비웠던 이유를 이제야 알 것 같았다.
분명 출탑에 관한 회의를 나누신 거겠지. 질문에 대답이 쏟아졌다.
"당연히 작성했죠. 기한을 정하는 게 문제였지만...."
"어떻게, 우리끼리만 기한을 살짝 공유해 볼까요?"
"...그래도 되나?"
"뭐, 어때요? 적어도 우리끼리는 겹치지 말아야죠!"
"하긴. 그래야겠지? 확률을 조금이라도 높이려면?"
문제는 그 신청서 작성부터 호락호락하지 않았다는 것이었지만. 출탑의 사유를 작성하는 것쯤이야 어렵지 않았다.
사유 작성이야, 마탑 내에서도 지겹도록 적어봤으니까.
문제가 되는 건 기한이었다.
"일정에 맞지 않는 신청서는 전부 반려하신다니."
그랬다.
출탑의 기한을 담당자의 일정에 맞춰야 한단다.
문제는 담당자가 그 일정이란 걸 알리지 않았다는 것.
"무슨 시험 문제 찍는 것도 아니고 말이죠."
서로서로가 신청서를 둘러보던 중.
누군가 한숨을 뱉었다.
"...사실 꼭 나가야 할까, 하는 생각이 들기도 해요."
"그거 담당자님 때문이죠?"
"다들 똑같이 생각하잖아요. 안 그래요?"
게다가 출탑의 담당자가 누구던가?
공동 수석 마법사, 호열이었다.
아차 싶었는지 숙련 마법사가 다급히 말을 이었다.
"물론, 대단하시단 생각은 들어요. 얼마나 많은 마법사가 이 출탑 신청서를 작성했겠어요? 둘러보는 데만 하더라도 엄청난 수고를 하시겠죠. 그런데.... 아무리 그래도 이호열 수석과 단둘이서 균열에 진입하는 건...."
굉장히 부담스러운 일이었으니까.
그야 익히 소문으로 들어서 알고 있었다.
호열의 악명을 말이다.
이내, 클레에게 시선이 쏟아졌다.
"맞아요. 클레는 경험이 있잖아요?"
"...네? 경험이요?"
"뭘 그렇게 놀라요? 왜, 학회 사전 검증에서 이호열 수석하고 단둘이 대화를 나눠봤잖아요. 그때 울면서 토파즈 홀을 뛰쳐나온 마법사들이 한둘이 아니라고 들었는데.... 클레는 어땠나요?"
...어땠냐고?
휘적휘적─
클레는 티스푼으로 찻잔을 빙글빙글 저었다.
그러고는 어렵사리 입을 열었다.
"...저는 괜찮았어요."
"네?!!"
"물론, 걱정했던 것보다는요!"
클레는 다짐했다.
설령 다른 숙련 마법사들이 호열을 꺼리고, 그 이름만 들어도 치를 떤다고 할지라도! 적어도 자신만은 그런 태도를 보이면 안 된다고.
그래, 클레는 호열이 했던 말을 잊지 않고 있었으니까.
-"꽤나 흥미로운 접근법이군."
-"논리와 과정에는 비약도, 문제도 없어 보이니 필요한 것은 결과겠군."
-"자신감을 가지고 연구에 매진하도록."
비약초의 육성법.
연구의 가능성을 알아봐 준 게 바로 호열이었으니까.
애매한 클레의 반응에 숙련 마법사들이 고개를 끄덕였다.
서로들 의미심장한 눈빛을 교환했다.
"아, 그래서...."
클레의 신청서에서 기한을 가리켰다.
"이렇게 빠듯하게 날짜를 정했군요, 클레?"
"네? 그건 그냥 매도 먼저 맞는 게 낫다 싶어서...."
"역시 클레는 성격보단 얼굴이 더 중요하구나?"
"...뭐? 그게 무슨 뜻이야, 너?!"
"아악! 클레, 너 옆구리 꼬집기야?!"
기쁠 때도 슬플 때도 반응이 격한 클레는 놀리는 재미가 있었다.
이 재미를 위해서라도.
클레의 출탑 신청서가 허가되면 좋으련만.
"아무리 그래도 저희보다 선임들의 출탑이 우선이겠지요?"
그건 숙련 마법사들의 생각만이 아니었다.
선임 마법사들도 은연중에 그렇게 생각하고 있었다.
화염마법학 선임 마법사, 벤쉬 윌리엄.
"좋아. 일정에 겹치는 선임들도 없고. 완벽해."
벤쉬는 제출한 출탑 신청서를 떠올렸다.
목적은 간단하게.
기한은 가장 빠듯하게.
진짜 목적은 따로 있었으니까.
"대체 그 괴물을, 화룡을 어떻게 제압하신 걸까."
벤쉬가 궁금한 건 균열 내부에서 있었던 일이었다.
아무리 세니오스 님이 희생을 하셨다고 하더라도.
빙결마법과 화염마법은 극상성이었으니까.
'분명, 이호열 수석께서도 뭔가 활약을 하셨겠지.'
벤쉬는 호열에게 그날의 이야기를 듣고 싶었다.
호열과 단둘이 균열에 진입하는 게 껄끄럽지는 않으냐고?
마티스 선임하고도 동행한 마당에 또 못할 게 무엇이 있겠는가?
"...물론, 걱정되기는 하지만."
마티스랑 동행했던 기억이 스멀스멀 떠오른다.
말 한마디 하지 않으셨지, 마티스 선임....
그러나.
그날의 뒷이야기를 듣기 위해서라면야 참아야겠지.
물론, 벤쉬의 걱정은 기우에 불과했다.
스스슥─
별안간 양피지에 떠오르는 글씨.
그를 확인한 벤쉬의 눈이 휘둥그레졌다.
"...바, 반려라고? 내가?!"
그가 제출했던 출탑 신청서가 되돌아왔으니까.
같은 시각.
벨리에는 또 한 번 혀를 내두르고 말았다.
"벨리에 선임 마법사님! 제 출탑 신청서가 통과됐어요!"
클레는 분명 벤쉬 윌리엄과 같은 날짜에 출탑 신청서를 작성했을 텐데.... 그의 신청을 제쳐놓고 클레의 신청서가 통과되다니.
벨리에는 마르셀로의 말을 떠올렸다.
-"...또한 이호열 수석께서는 판단에 출탑 희망자의 직위는 고려되지 않을 것이라고 덧붙이셨습니다."
그 말이 진심일 줄이야.
하긴 원로 마법사, 세니오스 님께서도 이호열 수석에게 정식으로 출탑의 허가를 요청하고.
허가를 받으셨다고 말씀하셨었지.
벨리에는 미소를 흘렸다.
"시기적절하게 잘됐네요. 클레."
그나저나....
이래서야 앞으로는 선임, 숙련, 견습 마법사 가릴 것 없이 출탑의 경쟁률이 더욱 심해지겠는걸? 그런 의미에서 자신도 미리미리 준비를 해야 할 것 같았다.
벨리에가 은근하게 말을 이었다.
"그 까다로운 기준에 합격하기 위해선 어떻게.... 잠시만요, 클레. 혹시 어떻게 출탑 신청서를 작성했는지 제게만 살짝 알려줄 수 있을까요?"
*
수석의 무게를 깨닫는다.
무슨 놈의 업무가 이리도 많단 말이냐.
하지만 투덜댈 수는 없다.
'모두 내 입방정으로 자초한 일이다.'
모든 출탑은 나의 일정에 맞춰 진행된다.
뱉은 말에 관한 책임을 지기 위해서.
나는 늘어난 수석의 업무를 처리했다.
물론, 내가 괜히 입방정을 떤 건 또 아니지.
왜, 모든 것엔 주고받음이 있는 법.
나는 업데이트 내역을 떠올렸다.
'적정 레벨 무려 550레벨.'
뮤온과 함께 업데이트된 신규 균열들.
그 균열들의 적정 레벨은 [포식자의 늪지대]에 버금갈 정도였다.
[포식자의 늪지대]에서 있던 일을 다시금 떠올려 보면....
'마지막에 세 길드의 도움을 받지 못했더라면.'
나는 세계수의 씨앗을 싹 틔우기는커녕.
몬스터한테 짓밟혔어도 이상하지 않았겠지.
377레벨에 불과한 나로서는.
'[천적관계]도 없이 550레벨 균열 솔플은 아직 무리다....'
여전히 부담되는 적정 레벨이라는 말이다.
그러나 나는 이제 혼자가 아니었다.
그래, 나한테는 출탑의 전권이 있었으니까.
'이보다 든든할 수 없다...!'
그건 마탑의 마법사와 함께 균열에 진입할 수 있다는 뜻.
그래, 처음 마탑에 입성하게 됐을 때부터.
이날만을 꿈꿔오던 내가 아니던가?
그러나 꿈과 현실엔 괴리가 있는 법이었다.
욕심 같아서는 말이다.
웬만한 출탑 신청서는 전부 통과시키고.
수많은 마법사와 함께 균열을 클리어하고 싶었건만.
나는 엄격한 절차에 따라서.
수많은 신청서를 반려시켰다.
나는 유달리 건성인 신청서 하나를 내려놓았다.
"아직도 정신을 못 차렸군. 벤쉬 윌리엄 선임 마법사."
목적에 '친목 도모'라고 적어넣으면 아주 그냥 잘도 통과를 시켜주겠다, 내가! 그래, 그런 내가 절차에 따라 허가한 출탑 신청서는 일단 하나였다.
[클레 오디아]
출탑의 목적이 연구에 필요한 비약초 채집이라.
내가 사색 겨우살이를 채집했던 것처럼.
균열에서는 비약초를 채집할 수 있었으니까.
충분히 납득할 수 있는 목적이었다.
게다가 나는 클레의 '비약초의 육성법'.
그 연구의 가능성을 높게 평가하고 있었다.
'사실 숙련 마법사 한 명도 든든한 아군이지.'
그렇게 생각하고 보니까.
오히려 다행이란 생각이 들기도 하는데?
왜, 벤쉬가 균열에 동행했다고 생각해 보자.
'...몬스터가 남아나지 않지 않을까.'
순식간에 십여 개의 균열을 클리어했던 선임 마법사들.
그 무력을 간접적으로 확인한 내가 아니던가?
확실히 다행이군.
이거 하마터면 콩고물조차 태워버릴 뻔했잖아?
이래서 사람이 절차에 따라 공명정대하게 살아야 한다.
자화자찬도 잠깐.
균열에 진입하는 건 내일이었으니까.
나는 서적을 펼쳤다.
'경지를 목격한 이상.'
내게는, 그랑펠에게는.
새로운 목표가 생긴 것이나 다름없었다.
물론, 항상.
스륵─
나는 일과처럼 마법 서적을 탐독하고.
달칵─
차로 우려낸 비약초를 섭취했다.
하지만 그 행동에 담긴 의미가 다르다는 것을.
적어도 나, 스스로 알고 있다.
여태까지는 가라앉지 않기 위한 발버둥에 불과했다면.
[비약초, '적월화'의 효과로 지능이 1포인트 상승합니다.]
이제부터는 앞으로 나아가기 위한 발버둥이라는 것이다.
.
.
.
[만트라 광산 - 1광구]
[적정 레벨 : Lv.550]
[붕괴 진행도 : 1.8%]
"우와. 이게 균열이군요."
클레는 로브를 푹 눌러쓰고는 감탄을 뱉었다.
사실 아까부터 감탄은 끊이지 않았었지.
커다란 빌딩도, 낯선 복장의 사람들도, 클레에겐 모든 게 처음 보는 광경일 테니까.
그런데 벌써 놀라기엔 이를 텐데 말이야.
'균열 내부는 한술 더 뜨니까.'
현실과 아르카나 대륙이 뒤섞인 풍경.
곧바로 균열로 진입하자 클레는 흠칫한 기색이 역력했다.
"...뭔가 굉장하네요."
빌딩 숲과 광산이 뒤섞인 풍경.
그 풍경이 멀쩡할 리는 없었다.
마치 커다란 동굴 속에 종유석처럼 건물이 돋아난 모습.
이렇게 기괴한 균열은 나도 처음인데...?
[천적관계]도 발동되지 않는 걸 보니까.
악마도 굳이 건드리고 싶진 않다는 거겠지.
물론, 그런 속내를 내색할 수 없는 게 당연하다.
나는 태연하게 말했다.
"만트라 광산. 등장하는 위협 요소에 대해 알고 있나?"
"앗! 만트라 광산이라면 이름은 들어봤습니다. 처음엔 평범한 광산인 줄 알았지만, 그게 아니었다는 것까지만. 그래서 위협 요소까지는 잘...."
"숙지하도록."
나는 위협 요소.
그러니까 [만트라 광산 - 1광구]에 등장하는 몬스터의 목록을 읊었다. 모든 건 업데이트 내역에서 그 정보를 파악해 둔 덕분이었거늘.
그 사실을 알 수 없는 클레는 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"...전부 까다로운 위협 요소군요."
그렇게 대답할 만도 하다.
만트라 광산에 등장하는 몬스터는 죄다 [유령] 속성이었으니까. 애초에 그탓에 버림받은 광산이었다.
왜, [유령] 속성 몬스터에겐 물리적인 공격이 먹혀들지 않았으니까.
'처치하기 위해선 마법이나 버프가 필요하다.'
그러나 이 광산에 그만한 수고를 들이면서까지 채굴할 가치는 없었다는 거겠지. 뭐, 중요한 건 아니었다. 말했다시피 마법으로는 충분히 대응할 수 있었으니까.
'그보다.'
나는 목적대로 님프를 소환했다.
소환 과정이야 계약을 맺을 때 숙지했던바.
이내, 님프가 허공에서 모습을 드러냈다.
"계약에 따라 당신의 부름에 응답했습니다."
...흡.
다급하게 입을 틀어막는 소리가 들렸다.
내가 정령과 계약했다는 사실은 마르셀로만 알고 있는 일이었으니까. 클레로서는 의외일 수도 있겠지. 그런데 그렇게까지 놀랄 이유가 있나?
'애초에 마탑엔 정령학이 존재하잖아.'
허나 그런 생각이 무색하게도.
나 또한 속으로 흠칫하고 말았다.
...뭐냐.
님프의 외관이 어째 더욱 화려해져 있었다. 아니, 외관만 화려해진 게 아니라.... 뿜어내는 {자연}의 기운이 이전과는 확실하게 다르잖아.
과연, 나의 긍지에 영향을 받아서인가.
님프는 무엇 하나 숨김이 없었다.
그런 님프가 정중하게 말을 이었다.
"세계수의 영향으로 제게 조금의 변화가 있었습니다."
...세계수!
그래, 나는 님프의 능력으로 세계수를 성장시켰었다.
그런 나도 세계수를 싹 틔웠다고 보상을 받았는데. 당사자인 님프도 그 보상을 받는 게 당연한 거겠지. 살짝 놀라긴 했지만, 역시나 나는 내색하지 않고 말했다.
"그 또한 당연한 변화겠지."
"과연, 짐작하고 계실 줄 알았습니다."
아니, 보기 전까진 짐작하진 못했다.
물론, 과대평가에 반박할 수 없는 나니까.
나는 님프에게 물었다.
"나의 안배는 목격했는가?"
"물론입니다. 그에 관해 전해드릴 이야기가 많습니다."
"그런가. 그 이야기부터 천천히 듣도록 하지."
아르카나 대륙에서의 여신교의 행적.
묻고 싶은 바가 있었지만.
모든 것엔 절차가 존재하는 법.
나는 우선 님프의 보고를 전달받았다.
그리고 흠칫했다.
...아르카나 대륙에서 그렇게 큰일이 벌어지고 있다고?
.
.
.
이호열 수석께서 정령과 계약하셨을 줄이야.
그보다 균열에서는 정령 소환이 가능할 줄이야.
그 사실을 수석께선 미리 알고 계셨을 줄이야.
상상조차 하지 못했던 클레였다.
정령은 마법사 중에서도 극소수만이 목격하고, 계약할 수 있는 존재였으니까. 모험가인 이호열 수석이 정령을 소환한 건 놀랄 수밖에 없는 일이었다.
"...흡!"
그러나 그 입을 틀어막을 정도로.
클레가 놀란 이유는 따로 있었다.
그래, 클레도 마탑의 어엿한 숙련 마법사였다.
'계약 정령이라고는 해도....'
당연하게도 정령을 목격한 적이 있었다.
정령학파 숙련 마법사들의 정령은 물론.
선임 마법사, 페이얀 롯 님의 파이어 드래이크까지.
그런데, 저 정령은 대체 무엇이란 말인가?
'느껴지는 기운이 달라!'
크고 작음의 기운을 말하는 게 아니었다.
클레는 어디까지나 치료학파 마법사.
정령학에는 조예가 없기에 잘 표현할 수는 없었지만.
'뭐랄까, 여태까지 본 정령과는 뭔가 차원이 다른 느낌...?'
그래, 고상하고 고아한 느낌이 들었다.
그 격이 외관에도 드러난다는 것처럼.
흠잡을 것이 없는 자태였다.
파이어 드래이크를 처음 봤을 때보다도 더한 충격이었다.
클레는 조심스럽게 예측했다.
'혹시 상위 정령, 아니면 그보다도 더?'
도리도리─
아무리 그래도 상위 정령보다 더 높을 수는 없겠지?
페이얀 님의 파이어 드래이크가 상위 정령이니까.
그러나 클레의 예상은 곧 무너져 버렸다.
호열과 님프가 나누는 대화 덕분에.
'...세, 세계수라고요?'
'안배는 또 뭐야...?'
'아, 아니! 그것도 모자라서 드워프?!'
어떻게 저런 대단한 이야기들을.
표정 하나 안 바꾸고 나누실 수 있는 걸까?
역시 두 분 다 내 생각보다도 훨씬 대단하신 게 확실해!
◈ 106화. 에고(Ego) (1)
반격.
그 선봉장은 당연하게도 결전병기, [퀴른베르크 기계탑]이었다.
퀴른베르크 기계탑은 맹활약을 했다.
방향을 다를지언정 마탑에 버금가는 기술력을 자랑하던 드워프들.
그런 드워프들이 오로지 악마를 사냥하기 위해 제작했던 [퀴른베르크 기계탑]이 아니던가?
쿠구우웅─!
기계탑이 대지를 내디디며 내는 지진.
"...저게 뭐지?"
"도, 도망쳐!!"
"으아아아아악!!"
그 울림이 악마들에겐 공포가.
"저 기계가 악마를 쓰러트리고 있어요!"
"신이시여...."
"이게 대체!"
악마에게 고통받던 이들에겐 희망이 되었다.
물론, 악마들은 가만히 있지 않았다.
기계탑을 멈추기 위해서.
막대한 피해를 감수하고 [퀴른베르크 기계탑] 내부에 진입했던 것이다.
위이이이잉─!
하지만 그건 오판이었다.
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서 확인했다시피 기계탑 내부는 그야말로 함정투성이였으니까. 아니, 악마에겐 함정을 넘어선 지옥과도 같았다.
"은이잖아!! 빌어먹으으으으을!!"
플레이어들을 경쟁 콘텐츠로 착각하게 하였던.
은(銀)으로 만든 함정이 악마의 약점을 파고든 것이었다.
악마는 실로 어마어마한 피해를 당하고 나서야 간신히 [퀴른베르크 기계탑]의 가동을 중지할 수 있었다. 수십 개의 기계탑 중 고작 하나를.
"대체 어떤 새끼들이지...?"
악마들의 기세는 오히려 꺾이고 말았다.
상대는 멈추지 않는 기계였으니까.
그것도 스스로를 제물로 삼아서 최후의 최후까지 구마의식을 진행하는 결전병기. 결국, 악마들은 [퀴른베르크 기계탑]을 공략하기보다 회피하는 쪽을 택했다.
"퀴른베르크 기계탑이 우리의 등불이다!"
"기계탑을 쫓아라!"
"우리의 뒤엔 기계탑이 있다. 물러서지 마라!"
기계탑이 나아가는 방향으로 생존자들이 모여들었다.
누군가는 기계탑을 호위로 삼아 목적지로 나아갔고, 누군가는 기계탑에 용기를 얻어 악마와 맞서 싸웠다.
아르카나 대륙에도 아직 희망은 남아있다는 것일까?
그들에게 새로운 세계수의 축복이 내려졌다.
악마의 등장 이후.
처음으로 악마의 세력이 주춤거리고 있는 것이었다.
그 소식이 대륙 전역으로 빠르게 퍼져 나갔다.
쿠우우웅─!
아득히 먼 곳에서 느껴지는 진동.
[퀴른베르크 기계탑]이 움직이며 내는 굉음.
그 떨림이 은신처에 숨어있던 드워프들에게도 전해진 것이다.
"...악크샨에 생존자가 남아있던 것인가?"
그것이 드워프들이 움직이게 되는 계기가 됐다.
두둥실─!
그들이 움직이고 얼마 지나지 않아서 아르카나 대륙 상공에 무언가가 떠올랐다.
하늘을 나는 게 신기할 정도로 거대한 비행정.
드워프 기술력의 집약체가 비행을 시작한 것이었다.
콰콰콰쾅─!
비행정에서 쏟아지는 폭격.
드워프의 비행정은 [퀴른베르크 기계탑]과 더불어 악마들에게 또 하나의 재앙이 되었다.
어째서 아르카나 대륙에 이런 일이 벌어지고 있는 것일까?
반격을 하는 이들도.
또 악마도 그 이유를 상상조차 할 수 없었다.
그럴 수밖에 없지 않은가?
이 모든 게 고작 '한 사람'에게서 비롯된 것이라는 걸.
아직까지는 상상조차 할 수 없는 게 당연한 일이었다.
.
.
.
님프가 전해 온 아르카나 대륙의 소식.
덕분에 조금이나마 체감이 됐다.
...와씨, 나 진짜 엄청난 일을 벌였구나.
'진짜 유산이라고 호들갑을 떨만했네.'
[퀴른베르크 기계탑].
대악마용 결전병기라는 이름에 걸맞게 엄청난 활약을 하는 모양이었다.
그 내부에서부터 악마 하나는 제대로 사냥할 수 있을 것 같다고 생각하긴 했다만.
'그 악랄한 녀석들이 오히려 피해 갈 정도라니.'
아무래도 상성이 좋은 덕분이겠지.
악마들의 가장 큰 무기는 어디까지나 [상태이상]이었으니까. 왜, 반신이라 불리던 마탑의 원로 마법사들조차 [상태이상]에 휘둘렸을 정도였잖아?
'기계한테는 먹히지 않는 게 당연하니까.'
그렇게 생각하니까 흠칫하는 생각이 들었다.
...설마, 악크샨은 그 상성까지 염두에 뒀던 건가?
그렇다면 정말 악마 사냥꾼답군.
'사고방식부터 악마의 천적답네.'
물론, 그저 감탄만 할 수 있는 건 아니었다.
내가 가동한 [퀴른베르크 기계탑]이 아니던가.
그래, 내게는 정당한 권리가 있단 말이다.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
아르카나 대륙에서 악마를 학살하고 있는 기계탑.
그 기계탑에 축적된 경험치와 명성을 습득할 권한이...!
이거, 솔직히 짐작도 되지 않는데. 명성은 둘째 치더라도 기계탑에 얼마나 많은 경험치가 쌓여있는지 말이야. 방금도 님프가 말했었잖아?
"기계탑 하나를 정지시키기 위해 수십만의 악마가 달려들었다고 들었습니다."
그건 기계탑 하나가 쓰러질 때까지 수십만에 가까운 악마를 처치했다는 뜻이나 다름없었으니까. 대충 따져도 경험치가 얼마야, 이게!
탐욕이 샘솟았거늘.
그건 어디까지나 내색할 수 없는 나의 속사정.
"당장 대륙으로 향하고 싶군."
그러나 이번만큼은 뜻이 통했다.
그랑펠이 그저 긍지에 따라 악마를 사냥하기 위해 아르카나 대륙을 밟고 싶은 거라면.
나는 [퀴른베르크 기계탑]에 축적된 경험치를 습득하기 위해서라도 아르카나 대륙을 밟고 싶었다...!
"수십? 아니, 수억의 악마가 가로막는다 한들 상관없다."
나한테는 칭호가 있으니까.
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
현실이나 균열에서는 몰라도 말이야.
적어도 아르카나 대륙에서 비명횡사, 긍지에 가라앉아서 익사할 걱정은 없다는 것이다.
그러니까 어떻게든 아르카나 대륙에 접근할 방법만 찾아낸다면...!
'복권 당첨이라는 거지.'
그런 불순한 뜻으로 지껄인 나였거늘.
나의 말에서 오히려 비장함이라도 느낀 것인가.
님프가 입을 열었다.
"그 마음을 저도 헤아릴 수 있습니다."
그러더니 말을 이었다.
"그러나 당분간 큰 우려는 하지 않으셔도 될 것 같습니다. 기계탑과 더불어 드워프들이 나선 덕분에 악마들은 큰 혼란에 빠진 모양입니다."
아차, 드워프들도 빼놓을 수 없겠구나.
나는 머리를 굴려봤다.
가만히 있던 드워프들이 어째서 움직인 걸까?
굳이 이유를 꼽자면 역시나 [퀴른베르크 기계탑]이겠지.
그에 얽힌 구체적인 사정까지는 알 수 없었다.
'...뭔가 있긴 한 것 같은데.'
예상할 수 있는 건 그저.
드워프들이 [악크샨의 절멸]에 관해서 무언가를 알고 있지 않을까, 하는 정도. 물론, 지금 고민할 건 아니었다. 뭐, 관련이 있다면 알아서 퀘스트 목표에 떠오를 테니까.
'다만, 여신교처럼 구린내가 나지는 않아.'
악마를 사냥하기 위해서.
대륙에 다시 모습을 드러냈다는 것.
드워프들에게 사정은 있을지라도.
긍지가 없는 족속은 아니라고.
가슴 속의 긍지가 말해주고 있었으니까.
"때가 되면 그들과도 만날 날이 오겠군."
님프의 보고는 그쯤에서 정리.
나는 말이 나온 김에 님프에게 물었다.
혹시 여신교의 행적에 관해 아는 바가 있느냐고.
님프는 우아하게 고개를 저었다.
"아니요. 과거에도 근래에도. 그들의 행적에 대해선 들은 바는 없습니다."
님프는 숲의 정령.
숲의 정령은 나무와 대화할 수 있어 아르카나 대륙 소식에 밝았다.
그런 님프조차 근래에도 과거에도 여신교의 행적에 관한 소식은 들은 게 없다라....
'정말 손가락만 빨고 있었던 모양이군.'
심판의 날인가.
뭔가 하는 날만 기다리면서 말이야.
나는 확신할 수 있었다.
'역시 구리다.'
신성모독이고 뭐고.
여신교는 한번 뒤집을 필요가 있겠는데?
물론, 쉽지 않은 일이겠지.
무엇보다 여신교는 거대 세력이었으니까.
멀리 갈 것도 없이 커뮤니티에서 소란이 난 것만 봐도 알 수 있다.
 뮤온에 대기 중인 성기사만 하더라도 십만에 육박한다고 했겠다.... 그것도 모자라 같은 여신교단 플레이어들의 접근조차 불허했다고 하니까.
'성지, 뮤온은 난공불락의 요새란 셈이지.'
나는 그런 뮤온에서 성녀도 아니고, 누군지도 알 수 없는 성자와 조우해야 했다. 벌써부터 막막하지만 당장 내가 해야 할 일은 간단했다.
세력에 맞서려면 나 또한 거대해지는 수밖에 없다.
그러니 천 리 길도 한 걸음부터.
균열에 진입했다면 레벨을 올리는 것부터 시작하자.
물론, 한 우물만 팔 생각은 없다.
나는 아까부터 입을 다물고 있는 클레에게 말했다.
"숙련 마법사, 클레 오디아."
"네, 네?! 저, 저는 아무것도 못 들었습니다. 아니, 들었어도 끝까지 비밀을 지키겠습니다. 그게 엿듣고 싶어서 엿들은 게 아니라...!"
"알고 있다."
기계탑, 세계수, 드워프까지.
사실상, 내 자랑이나 다름없잖아.
성격상, 당당하게 드러내면 드러냈지 숨길만 한 이야기는 아니었다.
다만 당사자가 아닌 이가 남의 이야기를 섣부르게 떠벌리는 것 또한.
"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
격식에 어긋나는 일.
내 말에 클레가 기다렸다는 듯 고개를 끄덕였다.
"네, 당연하죠! 모든 건 격식과 절차에 따라서.... 저는 제 목적인 비약초 채집에 집중하겠습니다. 혹시라도 하실 말씀이 있으시다면 불러주세요!"
허둥지둥─
클레는 늘어진 로브에서 손을 빼내고 동굴에 자라난 잎에 손을 뻗었다. 은은한 푸른빛을 내뿜는 풀잎. 누가 봐도 귀한 비약초가 확실해 보였다.
그러나 나는 또 한 번 입을 열었다.
"클레 오디아."
"...네, 네!"
"비약초를 채집하는 데에도 절차는 존재한다."
"...네?"
"주변을 살펴라."
"?!"
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]....
순식간이었다.
클레가 비약초에 손을 뻗는 순간.
스스스스─
유령들이 클레를 둘러쌌다.
"으, 으앗!"
마치 클레가 비약초를 꺾는 순간만을 기다리고 있었다는 듯.
동굴 벽면에 숨어서 머리만 내놓은 채 클레를 응시하고 있던 것이었다.
"가, 감사합니다. 수석님...!"
클레가 기겁해서는 비약초에서 손을 뗐다.
그러고는 내게 물어왔다.
"혹시 수석님께서는 저 비약초에 관해 알고 계신 건가요?"
알다마다.
나에게는 [정순한 지식의 오망성]을 통해 습득한 지식이 있었으니까.
그 지식이 말해주고 있었다.
저 비약초의 이름이 무엇인지를.
"귀생초."
"귀생초? 역시, 제 좁은 식견에서는 처음 듣는...."
"무지한 게 당연하다. 클레 오디아."
그래, 모르는 게 당연하다.
귀생초는 절대 흔한 비약초가 아니었으니까.
나는 그 효과를 읊었다.
"귀생초에는 혼을 끌어당기는 힘이 있다. 그렇기에 강령술사, 네크로멘서의 비약 재료가 되기도 하지. 그러나 그 가치를 알지 못하는 자들에겐 그저 유령을 불러들이는 불길한 식물에 불과하다."
클레는 그제야 깨달은 모양이었다.
"네크로멘서.... 그래서 알려지지 않았군요."
아르카나 대륙에서 네크로멘서는 흔치 않았으니까.
플레이어 중에서도 네크로멘서 클래스는 극히 드물었다.
그 전직 조건이 알려지지 않기 전까진. 히든 클래스 취급을 받을 정도였다고 했었으니까.
하지만 귀생초가 알려지지 않은 데엔.
'꼭 그 이유만 있는 건 아니거든.'
나는 아쉬운 기색이 역력한 원혼들을 바라봤다.
아쉬움을 나로 달래려는 걸까.
이내, 벽면에서 빠져나온 놈들이 전투태세를 취했다.
'근데, 너희는 상대를 잘못 골랐다.'
내가 옆구리에 검을 차고 있어도 말이야.
이래 봬도 마법사거든.
그것도 마탑의 수석 마법사.
'낙하산이긴 하지만.'
악마 사냥꾼과 악마가 천적관계인 것처럼.
마법사와 유령도 그에 못지않은 천적관계라는 것이다.
나는 마력을 끌어올리며 입을 열었다.
"질문이다. 클레 오디아."
"...질문? 넵, 최선을 다해 답하겠습니다!"
"그대는 그런 특이한 효과를 지닌 귀생초가 어떤 곳에서든 자라날 수 있다고 생각하는가?"
"으음, 아닙니다! 비약초는 환경에 밀접한 영향을 받는 식물이니까요!"
"클레 님은 비약초에 관해 조예가 깊으시군요."
"아, 아닙니다! 정령님께서 그리 칭찬해 주실 수준은...!!"
님프의 말대로 정답.
[포식자의 늪지대]에서 채취했던 사색 겨우살이만 하더라도. 적게나마 세계수 씨앗에 영향을 받아 평범한 겨우살이에서 귀하신 비약초로 자랄 수 있었다.
"그렇다면 귀생초가 어떤 요소에 영향을 받아서 이곳, 만트라 광산에 자라났다고 생각하는가?"
"음, 그거는...."
클레는 쉽게 대답하지 못했다.
내가 물어놓고 할 말은 아니지만.
대답하지 못하는 게 당연하다.
나 또한 [정순한 지식의 오망성]으로 획득한 모든 식물, 광물에 관한 지식이 아니었다면 조금도 짐작하지 못했을 테니까.
'귀생초는 귀철(鬼鐵)이 묻힌 곳에서만 자라난다.'
희귀하기로만 따지자면.
한 손가락에 꼽히는 그 광물이.
폐쇄된 만트라 광산에 묻혀 있다고는.
으스스스스─!
내게 달려드는 모스파이크 용병의 원혼들.
그래, 귀철이라면 이해가 된다.
저 용병들 또한 값진 귀철을 노리고 만트라 광산에 발을 들였던 거겠지. 그러나 귀철은 쉽게 채취할 수도, 쉽게 제련할 수도 없다.
물론, 나한테는 상관없는 일이지만.
채취?
[정순한 지식의 오망성]이 있었으니까.
제련?
귀철을 포함.
그 어떤 광물이라도 제련할 수 있는.
드워프에 관한 소식을.
나는 조금 전 님프에게 전해 들은 참이었으니까.
'그러니까 문제가 되는 건 너희밖에 없다는 소리다.'
신속하게 이뤄지는 탐색과 간섭.
나는 마법을 발현했다.
쩌저저저적─!
"!!!"
원혼들이 그대로 얼어붙었다.
◈ 107화. 에고(Ego) (2)
흐릿하게 남아있는 '경지'의 경치.
나는 그 감각을 떠올리며 세니오스의 빙결마법을 발현했다. 원조에 비하면 새 발의 피에 불과하겠지만, 비슷하게나마 따라 할 수 있는 나였다.
쩌저저저저적─!!
위력은 대단했다.
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼에게 '경직'이 발생합니다.]
[모스파이크 용병의 원혼
에게 '경직'이 발생합니다.]....
무려 560레벨짜리 몬스터가 아무것도 못 하고 얼어붙을 줄이야.
문득, [포식자의 늪지대] 균열에서의 사투가 떠오른다. 그래, 그때는 얼마나 구질구질했던가?
'마법도 모자라서 검술까지....'
검기(劍氣)를 발산하기 위해서도 아니었다.
오로지 나약한 몸뚱이를 지키기 위해서.
나는 하르콘의 자세를 따라 했었지.
그때와 비교하면 정말 장족의 발전이다. 지금은.
'물론.'
단순한 고위 마법도 아니고.
경지급 마법의 발현.
카림제바 때와는 다르게 만반의 준비도, 비약초 도핑도 과하게 하지 않은 나였기에. 마력의 소모는 극심했다. 눈꺼풀이 떨릴 정도였지만 내색은 없다.
"단숨에 이 정도의 빙결마법을...!"
나는 냉기에 입김을 내뿜고 있는 클레에게 말했다.
"귀생초를 노리는 건 산 자들만이 아니다."
"아앗, 그렇군요!"
"명심하도록. 처분은 맡기도록 하겠다."
이것이 바로 수석의 권한.
나는 뻔뻔하게도 짬처리를 지시했다.
말 그대로 다 잡아놓은 몬스터였다.
딱히 경험치를 나눠 챙기고 싶은 생각은 없었지만.
'마력을 아껴야 한단 말이다.'
귀철(鬼鐵).
만트라 광산에 귀철이 묻혔단 사실을 알게 된 이상...!
"네, 넵!"
나의 말에 클레는 조금 놀란 듯 보였다.
하지만 이내 얼어붙은 원혼들을 처리했다.
그래, 이게 바로 조직 사회지.
까라면 깔 수밖에 없는.
내가 이렇게 계급장을 잘 써먹는다.
'그나저나 역시 마탑이야.'
클레 오디아.
그녀는 어디까지 치유학파의 숙련 마법사였다.
그러나 이런 수준의 몬스터를 사냥하는 데에 학파의 지식까지는 필요 없다는 것인가. 기초 마법을 발현, 순식간에 원혼의 처리를 끝냈다.
'제시 하인네스가 괜히 견습 취급을 받는 게 아니다.'
순간 흠칫했지만.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
아무리 그래도 내 기여도가 더 큰 게 당연하지.
이보다 든든할 수 없구나, 마탑의 뒷배.
그럴 일은 없겠지만, 혹시라도.
나의 시커먼 흑심이 내비칠까, 주의했거늘.
"와아, 이게 귀생초구나."
클레는 정신은 귀생초에 팔린 상태였다.
그래, 나도 그만 흡족해하고 비약초나 채집하자.
그 효과를 생각하면 당장 쓸모는 없겠다만.
뭐든 쌓아두다 보면 언젠가는 쓸 날이 오는 법이다.
"제 축복이 필요하시다면 말씀해 주시길."
잠자코 있던 님프가 말을 걸어왔다.
사색 겨우살이의 성장을 도왔던 님프가 아니던가.
자신의 전문 분야라는 거겠지.
그러나 말했다시피 귀생초의 효과는 당장 쓸데가 없다.
게다가 님프의 축복, {자연} 능력은 내 마력을 소모한다.
적어도 귀철을 습득하기 전까지. 축복은 봉인이다.
비약초를 채집한 나는 인벤토리를 확인했다.
역시나 여러 우물을 판 보람이 느껴지는데?
[포식자의 늪지대]에서 획득했던 아이템.
[하찮은 보관용 허리띠].
그 아이템에 달려있던 인벤토리 확장 효과를 추출.
의복에 부여한 덕분에.
인벤토리에 여유가 상당했다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
귀생초가 됐든.
귀철이 됐든.
경험치가 됐든.
'최대한 꽉꽉 채워서 나갈 수 있다는 거지.'
탐욕처럼 보이지만 탐욕이 아니다.
청렴결백의 화신에게 욕심이 웬 말이냐.
그래.
이건 그저 거물이 되기 위해선.
무엇 하나 놓칠 수 없다는.
목표가 생긴 나의 처절한 발버둥이란 말이다.
*
힐끗─
클레는 뒤집어쓴 로브 밑으로 호열을 바라봤다.
'...왜 그러신 걸까.'
전투불능에 빠진 원혼을 자신에게 맡기실 줄이야.
클레에게 호열의 행동은 이해할 수 없는 것이었다.
클레는 마탑의 숙련 마법사였으니까.
'뭔가 굉장히 낯설었어.'
호열의 행동이 흔히 봐온 마탑의 마법사들과 다른 탓이었다.
클레는 마법사란 이들을 잘 알고 있었다.
마법사들에게 마법이라면 모를까.
기본적으로 타인은 큰 관심의 대상이 아니었다.
'일단, 나부터도 그러니까....'
그 사실을 알기에.
출탑에 앞서서 단단히 각오했다.
호열이 책임자로서 동행한다고 하더라도.
어디까지나 내 안전은 내가 지키자고.
그런데 생각지도 못한 일이었다.
'그래.'
너그럽게 생각해서.
-"클레 오디아."
-"비약초를 채집하는 데에도 절차는 존재한다."
-"주변을 살펴라."
호열이 경고하고 원혼을 빙결마법으로 멈춰 세운 것까지는 납득할 수 있었다.
어디까지나 책임자시니까. 출탑에 있어서 문제가 생기는 걸 원치 않으셨던 거겠지.
'그런데 왜 마지막을 저에게...?'
클레는 원혼을 처치하면서도 머릿속에 물음표가 가득했다.
숙련 마법사라서 수석의 생각을 헤아릴 수 없는 걸까.
선임 마법사이신 벨리에 님이라면 금방 알아차리셨을까.
'흐음....'
도통 감을 잡을 수 없었다.
그러니까 클레는 아까부터 힐끗 호열의 눈치를 살폈다.
그 낯빛에 단서라도 있지 않을까, 싶어서.
'모르겠어요. 벨리에 님!'
항상의 자세.
언제나와 같은 무표정.
물론, 그런 게 가능할 리는 없었지만.
절규하는 클레에게 목소리가 들려왔다.
"어째서인가, 의문이 드는가?"
...헉.
클레는 다시금 입을 틀어막았다.
이젠 속마음을 꿰뚫어 보는 마법도 사용하시는 걸까?
괜히 제 발이 저린 클레에게 호열의 말이 이어졌다.
"귀생초에 관한 이야기다."
...다행이다, 그 이야기셨구나.
"네. 귀생초와 광산이 어떤 관련이 있는지까지는 잘...."
그러나 말꼬리를 흐리기는 마찬가지였다.
아르카나 대륙에 자라나는 비약초만 하더라도 수십만 이상.
각각의 효과와 특징까지 숙지하는 건 불가능한 게 당연....
"귀철이다."
"...네?"
"귀생초는 귀철이 묻힌 곳에서만 자라나는 비약초다."
"!"
...해야만 했는데?
'이호열 수석께서는 대체 어떻게 비약초에 관해 그 정도로 해박한 지식을 가지고 계시는 걸까요? 이런 건 마탑의 서적에서도 찾지 못했던 정보인데...?'
그리고 그런 귀중한 정보를 어째서?
'아무렇지도 않게 알려주시는 거지?'
아무리 생각해도 호열은 마법사답지 않았다.
...아니, 정말 마법사가 아니신 거 아니야?
그런 말도 안 되는 생각이 들 정도로.
그러나 호열의 말은 거기서 끝나지 않았으니.
"비약초가 자라나는 환경 따위. 그저 사용하는 것에서 그친다면 쓸모없는 정보에 불과하겠지. 그러나 나 또한 그대의 연구, 비약초의 육성법에 관해 고민하고 있기에 건넨 말이다."
"...!"
내 연구를 고민하고 계셨다고?
정기 학회가 끝난 지가 언제인데.
아직까지?
'...어째서?'
이유는 알 수 없어도 역시 수석이셨다.
학회 때부터 지금까지.
업무에 관한 생각을 멈추지 않으셨다니.
클레는 다시금 감탄할 수밖에 없었다.
'저는 누가 시켜준다고 하더라도 절대 못할 것 같아요, 수석!'
*
빌딩 숲과 뒤엉켜 더욱 복잡해진 광산.
길잡이가 되어준 건 다름 아닌 님프였다.
"이쪽으로."
님프는 나무를 비롯한 식물과도 대화할 수 있었다.
귀생초에게 귀철이 어디에 묻혀있는지.
이야기를 들어 그 위치를 파악한 덕분이었다.
'완전 지름길이네.'
[만트라 광산 - 1광구].
균열의 보스 몬스터라고 할 수 있는 [철의 귀인]에게 향하는 최단 루트. [철의 귀인]에 관한 정보 또한 업데이트 내역에서 확인했었다.
[철의 귀인 : Lv.650]
그냥 650레벨짜리 몬스터구나.
상당히 빡세겠구나.
조심하자.
그때는 그렇게 생각하고 넘겼었는데 말이야.
귀철과 관련됐다는 걸 알고 보니까.
굉장히 그럴싸한 이름이었다.
그리고 무엇보다 다행이었다.
'이 커다란 광산이 그냥 폐쇄된 게 아니었단 거지.'
모든 광물에 관한 지식.
귀철에 관한 사전 지식에 없었더라면.
나는 [철의 귀인]과의 전투에서 상당히 고전했을 테니까.
이내, 앞서 나아가던 님프의 날개가 흐드러지며 멈췄다.
"이곳입니다."
나는 클레에게 말했다.
"클레 오디아, 이곳에서 대기하도록."
몰랐을 땐 몰라도.
지금은 알고 있었으니까.
클레의 지원은 필요하지 않았다.
또각─
그런 나를 맞이한 건 커다란 철의 거인이었다.
족히 3미터는 될 것 같은 키에 빈틈없이 몸을 감싼 갑옷까지. 그 레벨이 650레벨이라는 걸 생각하면 위압감에 압도될 수밖에 없는 외형.
그러나.
"그 모습이 영락없는 전사로군."
나는 위축될 수 없었다.
그랑펠의 성격을 떠나서 알고 있단 말이다.
저 거대한 몸집이 그저 허상에 불과하다는 것을.
그래, [철의 귀인]은 귀철이 만들어 낸 허상이었으니까.
"하지만 나의 눈을 속일 순 없다."
귀철.
저거, 귀신들린 철이란 이름처럼 야비하잖아?
[철의 귀인]은 누가 봐도 전사였다.
검을 맞대고 싶게 생겼단 것이다.
그러나 말했다시피 저건 귀철이 만들어 낸 가짜였다.
원혼과 마찬가지로.
물리 공격이 먹히지 않는 유령이란 말이지.
"내게 그런 속임수는 통하지 않는다."
그러니까 이 순간 필요한 건.
검이 아니라 마력이었다.
그래, 귀철을 습득하기 위해 비축해 뒀던 마력 말이다.
고오오오─
나는 곧장 마력을 끌어올렸다.
[천적관계]는 발동되지 않았건만. 레벨이 상승한 만큼 마력도 상승했다는 건가. 나부터가 달라진 마력의 흐름을 체감할 수 있었다.
"곧장 알아보다니. 아둔한 멍청이는 아니구나."
[철의 귀인]에게서 쇠 긁는 듯한 목소리가 들려왔다.
귀철의 목소리겠지.
철 주제에 말을 하다니.
과거의 나였다면 호들갑을 떨었겠지만.
귀철에 관한 모든 것을 알고 있는 내가 아니던가.
'말을 할 수 있는 게 당연하지.'
그랬다.
귀철이 전설 속 광물이라 불리는 광물들과 비슷한 취급을 받는 데엔 이유가 있었으니까. 그래, 귀철은 바로 에고소드의 재료였으니까.
에고 소드(Ego Sword).
자아를 가진 검.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 떡밥만 가득하던 귀하신 존재. 그러나 플레이어는 물론, 아르카나인들조차도 에고 소드를 보유했다는 이는 알려지지 않았다.
그 정도로 귀하신 몸이라는 것이다.
그 이유는 짐작할 수 있었다.
'일단, 귀철을 발견하는 것부터 문제다.'
귀철은 기본적으로 희귀한 광물.
그런데 그것도 모자라 보는 것처럼 의지를 가지고 있었다.
아니다, 의지보다는 고집에 가깝겠지. 저건.
다시금 들려오는 치찰음.
"마법사여. 내가 그대에게 굴복할 것 같은가?"
쉽게 말해서 호락호락하게 손에 들어와 주지 않는다는 뜻이었다. 허상을 만들어 낸 것도 그 때문이겠지. 나는 귀철을 채취하는 법을 떠올렸다.
'인정을 받거나 굴복시키거나 둘 중 하나다.'
뭐가 됐든 쉽지 않겠지.
그러니까 어떻게든 귀철에 관한 소문을 듣고 찾아온 용병들도 원혼 신세가 된 거 아니겠어?
하지만 말이야.
'내 고집도 한 고집하거든.'
아니, 내게는 고집보다 더한 긍지가 있단 말이다.
나는 달려드는 [철의 귀인]에게 마법을 발현했다.
갑옷은 겉모습에 불과할 뿐.
그 실체는 유령이라는 것을 알고 있기에.
내가 택한 건 순수마법이었다.
슈슝─!
순수마력학 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
나는 그가 주로 사용하던 마력의 광선을 열화판으로 발현했다.
마력 격차에 따른 위력의 차이는 [심미] 스탯을 가미해서 어떻게든 보완해 보자...!
슈와아악─!
그 노력이 얼마나 효과가 있었는지는 모르겠다만.
일단, 화려한 거.
하나만큼은 먹고 들어가서 말이야.
"...너는 보통 마법사가 아니구나."
지그재그.
뻗어가던 마력 광선이 휘황찬란하게 휘어지기도 잠깐.
슈슉─!
슈와악─!
[철의 귀인]을 이리저리 꿰뚫기 시작했다. 그 광경을 보고 다시금 느낀다.
내가 말이야. 괜히 ["기이"]가 '경지'와 비슷한 급이라고 지껄인 게 아니라니까?
"그러나 날 굴복시킬 수 없는 건 마찬가지다."
하지만 녀석의 본체는 어디까지나 귀철.
[철의 귀인]이 다시금 일어섰다.
이래서 까다롭다는 거겠지.
'귀철의 고집을 꺾지 못한다면.'
결국, 귀철을 파괴해야만.
끝없이 되살아나는 [철의 귀인]에게서 벗어날 수 있다는 소리였으니까.
나는 마력의 잔량을 확인했다.
남은 마력은 7할 정도인가.
'마력이 버텨주는 동안 귀철의 고집을 꺾을 수 있을까.'
아니, 있을까가 아니라.
'꺾어야만 한다.'
그저 가라앉지 않기 위해 발버둥 치던 것에서.
앞으로 나아가기 위해 발버둥 치겠다고 다짐한 이상.
내게 귀철은 놓쳐선 안 될 기회였다.
이가 없으면 잇몸으로라는 말이 있다.
그래, 마력이 없으면 말이야.
뭐라도 끌고 오면 되는 거다.
내겐 그러려고 파놓았던 우물들이 있단 말이다.
이어지는 [철의 귀인]과의 공방.
마법사와 유령과의 상성.
덕분에 나는 녀석을 압도하고 있었지만, 소모되는 마력도 극심했다.
물론, 귀하신 몸답게 귀철의 고집도 꺾이지 않았고 말이야.
'결국, 다음 수를 꺼낼 수밖에 없는 건가.'
마법, 다음에는 흑마법이다.
마력은 없어도 '적합한 마력'은 충만했으니까.
그러나.
"나는 절대 굴복하지 않는다.... 마법사...!!"
절규하듯 이어지는 귀철의 음성에 나는 멈칫했다.
"스스로 파괴될지언정 굴복하지 않는다. 나를 굴복시킬 수 있는 건 오직 내가 섬길 수 있는 실력을 갖춘 검사뿐이다...!"
너도 보통 고집이 아니었구나.
고집을 뛰어넘은 긍지 수준이야.
당연하게도 나로서는 무시할 수 없는 말이었다.
그야 난 마법사가 아니거든.
철컥─
나는 태연하게 검을 치켜들었다.
그리고 호흡을 가다듬었다.
검날에 일렁이는 검기(劍氣).
보잘것없던 나의 레벨.
-"생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
덕분에 모든 균열에서의 전투가 내게는.
언제나 생사의 갈림길로 취급된 덕분.
나의 검기는 전과는 비교할 수 없이 짙어져 있었다.
조금의 흔들림도 없이.
고유의 '고고한' 빛을 뿜어냈다.
문득, 감격에 찬 귀철의 음성이 들려왔다.
"검기...! 그대야말로 내가 기다리던!"
◈ 108화. 에고(Ego) (3)
길드 랭킹 2위, 천하통일.
길드 마스터, 류오쥔춘에겐 목표가 생겼다.
"우리는 이번 기회에서 샤이닝을 뛰어넘는다."
기회는 당연하게도 신규 업데이트로 새롭게 생성된 균열이었다.
타도 샤이닝이야, 언제나 변치 않는 목표.
그러나 이번만큼은 더욱 진지하게 임할 수밖에 없었다.
현재 샤이닝은 전례 없이 흔들리고 있었으니까.
'록스, 너는 전력에 큰 피해를 입었겠지.'
록스의 뒤를 이어 샤이닝의 2인자로 불리던 제시 하인네스.
──────
[속보] 제시 하인네스, 샤이닝에서 공식적으로 탈퇴...!
──────
그녀가 샤이닝이란 울타리를 뛰쳐나갔으니까.
이유는 알 수 없지만, 발표가 꿈이 아니라는 것쯤은 알 수 있었다.
곤두박질친 샤이닝의 주가. 그와 반대로 치솟은 자신들의 주가가 그 증거였으니까.
'뮤온에서 낭비할 시간은 없다.'
여신교단의 성지, 뮤온.
처음엔 그 이용가치를 가늠해 봤다.
여신교와 우호적인 관계를 맺는다면 여러모로 길드에 도움이 될 요소들이 많았으니까.
그러나 뮤온이 인류에게 적대적인 감정을 품고 있다는 걸 알게 된 지금.
더 이상 뮤온에만 매달릴 이유는 없었다.
[만트라 광산 - 2광구]
[적정 레벨 : Lv.550]
[붕괴 진행도 : 0.8%]
"다들 균열로 진입한다!"
샤이닝의 위에 설 수 있는 절호의 기회.
그 앞에서 류오쥔춘은 망설이지 않았다.
천하통일 최정예 전력을 이끌고 균열에 진입했다.
"물러나지 마라!"
"이를 악물고 버텨!!"
"뭣들하고 있나, 마법을 퍼부어라!"
공략은 쉽지 않았다.
무엇보다 균열에 등장하는 몬스터가 전부 유령 속성인 게 컸다.
그에 대비해 무기에 속성을 부여해 유령을 공격할 수 있게 만들어 주는 포션을 섭취했다고 한들.
"너무 빠르잖아, 저것들!"
"젠장. 벽으로 숨다니."
"머리 위로 날아다녀서 검을 휘두르기 쉽지 않습니다...!"
스스스스─
놈들은 대군을 농락하듯 움직이고 있었다.
그러나 류오쥔춘에겐 수많은 경험이 있었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
천하통일을 최상위권 길드로 우뚝 서게 한 경험.
"쫓지 마라. 대열을 유지하라."
까다로운 패턴.
그러나 이보다 훨씬 까다로운 패턴을 가진 몬스터들을 많이 봐왔다.
게다가 절호의 기회인 만큼 철저한 준비를 했기에.
"우린 놈들이 원하는 대로 움직여주지 않는다."
류오쥔춘은 장기전도 자신이 있었다.
그의 지휘에 따라 천하통일은 차분하게 균열을 공략해 나갔다.
그리고 지금이었다.
"전군 대기."
광산의 지형을 파악하기 위해.
곳곳으로 흩어진 수십 명의 탐험가.
이내, 그들이 무언가를 들고 본대로 복귀했다.
"지도를 완성했습니다."
제아무리 복잡한 광산의 구조라고 해도 물량 앞에선 장사가 없는 법.
류오쥔춘은 탐험가들이 스킬을 발동해 작성한 지도를 살펴봤다.
수십 개의 지도에서 유달리 시선을 끄는 통로를 찾았다.
"유달리 자라난 잡초가 많군."
물론, 류오쥔춘은 오래 고민하지 않았다.
그에겐 자신을 대신해 고생할 손과 발이 넘쳐났으니까.
그가 손짓하자 재빠르게 몇 개의 무리가 움직였다.
"정보를 가지고 돌아오겠습니다."
그들이 탐험가의 지도를 가지고 광산 너머로 사라졌다.
이내, 류오쥔춘에게 희소식이 들려왔다.
균열의 보스 몬스터라 할 수 있는.
[철의 귀인]을 발견했다는 소식이었다.
"전군 전진!"
[철의 귀인].
녀석만 쓰러트리면 균열은 클리어다. 단시간에, 그것도 완벽하게 신규 균열을 클리어해 낸다면 길드 랭킹이 뒤바뀌는 것도 헛된 기대는 아니겠지.
"쓰레기들이 쓸데없이 넘쳐나는구나."
철갑을 두른 거인.
그 덩치도 목소리도.
상당한 위압감을 내뿜고 있었거늘.
"전군 돌격!"
류오쥔춘.
그를 비롯한 천하통일의 플레이어들은 물러나지 않았다.
류오쥔춘의 클래스, [군주]의 특수 효과 덕분이었다.
───────
우두머리 : 전투 시작 후, 군주가 첫 피해를 받을 때까지 군주를 섬기는 플레이어에게 스킬, '사기진작'이 발동된다. '사기진작'의 효과는 군주의 레벨과 비례한다.
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초거대 길드.
천하통일이 류오쥔춘을 중심으로 뭉칠 수 있는 이유.
그건 바로 [군주]라는 류오쥔춘의 클래스 덕분이었다.
류오쥔춘은 거인에게 달려드는 길드원들을 바라봤다.
'저들이 나의 검이자 방패다.'
말뿐이 아니었다.
저들이 벌어들이는 경험치가.
실제로 일정 비율로 자신에게도 들어오고 있었으니까.
그래, 이것이 바로 희귀 클래스 [군주]의 위력!
류오쥔춘이 중국의 전폭적인 지원을 받게 된 건 바로 그 때문이었다. 물론, 류오쥔춘 또한 그 무게를 알고 있었다. 그러니까 그는 냉철하게 판단했다.
"크아아악!!"
쓰러지는 길드원들.
류오쥔춘은 눈 하나 깜빡이지 않았다.
검과 방패는 얼마든지 대체할 수 있다.
그러나 [군주]는 오직 하나.
'나를 대체할 수 있는 자는 어디에도 없다.'
류오쥔춘은 검과 방패를 휘둘렀다.
"결코, 물러서지 마라!"
[우두머리] 스킬의 효과 덕분.
그의 지휘에 따라 길드원들이 일사불란하게 움직였다.
철의 귀인이 입을 열었다.
"네 녀석은 내가 증오하는 족속이었구나."
고작 몬스터 따위가 뭐라고 지껄이는 것이냐?
쓴소리에도 류오쥔춘의 눈빛엔 흔들림 따윈 없었다.
적을 앞에 두고 동요한다?
군주된 자에겐 있을 수 없는 일이었으니까.
"내 스스로 파괴될지언정. 네놈에게 무릎 꿇진 않겠다."
바라던 바다.
류오쥔춘은 쉴 새 없이 철의 귀인을 압박했다.
쓰러져도 다시 일어나는 그 내구도가 대단했지만.
몇 번이나 강조했다시피 물량에는 장사가 없는 법이다.
콰직─!
이내, 들려오는 소리.
그와 동시에 발광하는 광산의 벽면.
류오쥔춘은 그제야 깨달았다.
"그 돌덩이가 네놈의 본체였나?"
처음부터 본체를 파괴했다면.
보다 빠르게 녀석을 쓰러트릴 수 있었다는 건가?
그러나 상관없었다.
"아무래도 좋다."
어차피 검과 방패는 넘쳐나니까.
[만트라 광산 - 2광구]를 오직 천하통일의 힘만으로 공략했다는 사실에는 변함이 없었으니까.
떠오르는 메시지.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[만트라 광산 - 2광구 균열을 클리어하셨습니다.]
류오쥔춘은 더없이 흡족한 미소를 흘렸다.
"정상의 공기를 만끽할 시간이군."
*
...아찔하다. 정말.
만약 나한테 [정순한 지식의 오망성]이 없었다고 생각해 보자고.
당연하게도 나는 귀철이 뭔지도 몰랐겠지? 그럼 철의 귀인을 쓰러트리는 데만 하더라도 개고생을 했을 것이다.
'어떻게 운이 좋아서 귀철이 본체라는 걸 알았다고 쳐.'
그래서 귀철을 직접 공격.
귀철을 파괴해서.
철의 귀인을 쓰러트렸다고 생각해 보자고.
신음이 흘러나올 정도로 끔찍한 일이다...! 그건 에고 소드를 포함, 에고 장비를 만들 수 있는 귀철을. 내 손으로 박살 내는 꼴이나 다름없는 거였으니까.
'상상만으로도....'
소름이 돋는다. 진짜로.
모르는 게 약이라고.
끝까지 모른다면 모를까.
혹시나 나중에라도 알게 된다면.
'그날부터 불면증 시작이지.'
물론, 귀철의 금전적인 가치를 짐작할 순 없었다.
에고 소드와 마찬가지로 그 정보가 알려지지 않았으니까.
그러나 짐작은 할 수 있었다.
[귀철]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 '에고'를 부여한다.]
[설명 : 영혼이 담긴 광물. 그 희귀함은 전설이라 취급받아도 손색이 없으며 그 가치 또한 감히 평가할 수 없다.]
그랬다.
그 대단하신 귀철이 내 손에 들어왔으니까.
그래, 모든 건 검기(劍氣) 덕분이었다.
앞서 말했던 대로.
귀철을 습득하기 위해선 두 가지 방법이 존재한다.
귀철을 굴복시키거나.
그게 아니라면 귀철에게 인정을 받든가.
나는 후자, 귀철에게 인정을 받은 것이었다.
"현재로도 더없이 고고한 검기.... 그럼에도 그대에겐 아직도 발전 가능성이 무궁무진하다."
나를 향한 귀철의 평가였다.
듣는 도중에 어딘가 모르게 익숙하다 싶었거늘.
떠올려보니까 하르콘이 했던 말이랑 비슷하잖아, 이거?
-"전부터 확신하고 있었지만, 오늘에서야 자신감 있게 말할 수 있네. 호열 경! 그대는 검의 길을 걸어야 하네. 다섯 손가락이 뭔가? 적어도 대륙에서 세 손가락 안에는...!"
귀철은 그렇게 말을 이었다.
"나는 이곳에서 그대와 같은 이를 기다리고 있었다. 부디 나를, 그대가 나아갈 검의 경지로 데려가 줄 수 있겠는가? 나 또한 그대가 경지에 도달할 수 있도록 나의 육신을 불사르겠다!"
마법에도 경지가 있듯.
검에게도 경지가 있겠지.
당연히 안 될 게 뭐가 있겠어.
'그랑펠의 재능을 썩힐 생각은 없으니까.'
게다가.
나름대로 착실하게 파놓은 우물이 아까워서라도 말이야.
할 수 있는 데까진 발버둥 쳐봐야겠지.
나는 그렇게 귀철을 손에 넣었다.
'뭐, 경험치는 얻지 못했지만.'
고작 경험치 때문에 귀철을 부순다?
세상에 어떤 미친놈이 그런 짓을 할 수 있단 말인가.
물론, [철의 귀인]이 균열에서 사라졌다는 결과엔 변함이 없었으니까.
[만트라 광산 - 1광구 균열을 클리어하셨습니다.]
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
곧바로 무너져가는 균열의 풍경.
처음이 아니기에 적응했다는 것인가.
님프가 격식을 갖춰 내게 고개를 숙였다.
"그럼, 다음 만남 때까지 부디 평안하시길."
...어째 말투가 갈수록 고상해지는 것 같았다만.
내가 말투로 트집을 잡을 순 없는 노릇이다.
나는 님프를 역소환하고 클레를 찾았다.
"앗, 끝나셨을까요, 이호열 수석님...?"
역시나 짐작했던 것처럼.
클레는 무너지는 균열에 동요하고 있었다.
아무리 마탑의 숙련 마법사라고 해도 처음 보면 놀랄 수밖에 없겠지. 나는 태연하게도 클레에게 말했다.
"두려워할 것 없다."
그래, 눈을 감았다가 뜨면.
현실로 돌아와 있을 테니까.
왜, 지금처럼.
빌딩 숲 사이에서.
눈을 뜨자 플레이어들이 보였다.
대충 눈치를 보아하니 다들 어리둥절한 표정들이었다.
"...뭐야, 벌써 클리어됐어?"
놀랄 법도 하지.
나도 흠칫할 정도였으니까.
뭐, 님프 덕분에 귀철이 묻힌 곳으로 통하는 지름길을 찾은 건 그렇다 치고 넘어가더라도. 귀철을 습득하는 과정이 예상보다 크게 단축됐으니까.
"잠깐, 은발 머리에 저 복장.... 저거 이호열 맞지?!"
"젠장, 그럴 만도 했네."
"이호열이라고? 균열엔 또 언제 진입한 거야?"
웅성거리는 플레이어들.
나야 뭐 하루 이틀도 아니고.
그 시선 따위 신경을 쓸 필요도 없었지만.
"...그런데 옆에서 고개를 숙이고 있는 건 누구지?"
클레는 아니었다.
아니, 클레뿐만 아니라 본격적으로 마탑이 움직이게 됐다는 사실이 세상에 알려진다면. 마탑의 마법사들이 지대한 관심을 받게 되는 건 불 보듯 뻔한 일이었다.
그래, 그러니까.
"이호열 씨 일행인가?"
"...잘 모르겠지만, 인터뷰 한번 따볼까요?"
"잠깐, 일단 눈치 좀 보다가...."
내가 출탑에 동행한 거 아니겠어?
또각─
나는 곧장 포탈로 향했다.
"가지."
내 말이 떨어지자 클레는 그제야 뒤를 따랐다.
그것만으로도 충분했다. 클레에게 관심을 보이던 플레이어, 취재진들이 아쉬움에 군침을 삼키면서도 곧바로 걸음을 돌렸다.
-"정숙."
-"격식과 예절을 지켜라."
-"그대의 무례한 질문 따위에는 대답하지 않겠다."
그동안 내가 보여준 한결같은 태도 덕분이겠지.
물론, 클레가 그 사연을 알 순 없었으니.
클레는 포탈을 통해 마탑에 도착해서도 어리둥절한 눈치였다.
그러나 나는 수석이고, 클레는 숙련 마법사다. 내가 구체적인 이유까지 설명할 필요는 없다는 말이다.
'사회가 다 그런 거 아니겠어.'
몰라도 까라면 까는 게 계급 사회다.
나는 계단을 오르며 뻔뻔하게 입을 열었다.
"모든 일정이 시간 내에 끝났군."
"...앗, 네!"
"이번 출탑이 그대의 연구에 도움이 됐으면 좋겠네."
아니, 부디 그러길 바란다.
마법의 경지도 모자라서 이젠 검의 경지까지.
목표가 원대해진 만큼 나한테는 약빨이 필수란 말이다....


더없이 든든하다.
이 [포식자의 늪지대] 균열에서.
이보다 든든한 지원군은 또 찾을 수 없겠지.
'랭커가 괜히 랭커가 아니다.'
프로스트 탈환에서 클래스 퀘스트를 시작한 남태민.
클래스 퀘스트 없이도 플레이어 랭킹 최상위권에 속하던 그였다.
클래스 퀘스트의 보상 덕분이겠지.
정말 볼 때마다 눈에 띄게 강해지는군.
'또 라이벌이 괜히 라이벌이 아니고.'
그런 남태민의 라이벌이 바로 히사기였으니까.
두말할 건 없었고.
'레오니야 뭐 처음 봤을 때부터.'
그랑펠의 기준에 부합하는 훌륭한 실력자였다.
한 때는 그런 레오니의 검술을 써먹어 보려고 혼자서 몸을 움직여 보기도 했었으니까.
그러니까.
나는 별다른 방해 없이 세계수의 씨앗에 접근할 수 있었다.
가까이서 보니까 더 크잖아, 이거.
세계수가 어디에 있는 건지는 몰라도.
그 씨앗이 여기까지 굴러 들어오게 된 경위가 궁금해지는 스케일이다. 정말.
"시작하겠다, 님프."
그러나 망설임은 없다.
거대한 크기만큼 그 후폭풍, 마력 탈진이 우려되기는 했다만....
내겐 확신이 있었다.
[정순한 지식의 오망성]에 세계수에 관한 지식이 존재했으니.
세계수는 언제까지나 식물.
"그 뜻대로."
님프에겐 식물의 성장을 촉진하는 축복이 있었으니까.
나와 님프가 동시에 세계수의 씨앗에 손을 올렸다.
단단하군.
내가 느낀 건 그뿐이었지만, 님프는 아닌 모양이었다.
"심상치 않은 기운이 느껴집니다."
나는 굳이 대꾸하지 않았다.
나의 영향을 받은 님프가 아니던가?
역시, 한 번 결심한 일에는 망설임이 없었다.
고오오오─!
님프의 몸에서 마력이 흘러나오기 시작했다.
그와 동시에 세계수의 씨앗에 스며드는 {자연}의 힘.
과연, 예상했던 일이 벌어지기 시작했다.
...미친, 마력 빠져나가는 거 봐라.
각오는 했지만, 이 정도로 속도일 줄이야.
세계수의 씨앗이란 거대한 스펀지에.
고작 물 몇 방울 떨어트리는 듯한 기분이었다.
그러나 내색은 할 수 없다.
설령 마력 탈진으로 기절하는 한이 있더라도...!
나는 다리가 후들거리는 것도.
눈앞이 핑핑 도는 것도.
필사적으로 억누를 수밖에 없단 말이다.
추위를 참는 것과는 다른 차원의 문제.
과연, 경이로울 정도의 격식에 대한 집착.
건드리면 쓰러질 것 같은 탈력감이 느껴졌거늘.
나는 꼿꼿이 선 자세를 유지하고 있었다.
빌어먹을, 메소드 연기!
전투에 몰입한 플레이어들만큼.
나도 사투를 벌이고 있단 말이다.
물론, 그 사실은 바로 곁의 님프조차 알아차릴 수 없었으니.
님프는 나의 마력을 물 쓰듯 {자연}의 능력.
축복으로 치환하고 있었다.
알아주는 사람 하나 없는.
내 인생이 이렇게나 서럽다....
하지만.
"...!"
알아주는 사람, 정령은 없어도.
[세계수의 씨앗이 발아합니다.]
그래, 시스템은 내 개고생을 알고 있었다...!
메시지가 떠오름과 동시에 님프가 말했다.
"호열 님, 지켜봐 주신 덕분에...!"
나는 고개를 끄덕였다.
그리고 퀘스트창을 확인했다.
●현재 싹 틔운 세계수의 씨앗 1개 / 알 수 없음
성공했다!
그 과정이 어땠느냐고 묻지 마라.
구질구질하든, 중간 과정을 한참 건너뛰었든, 어쨌든.
중요한 건 언제까지나 결과란 말이다.
"가능하리라 믿어 의심치 않았다."
이번만큼은 뻔뻔한 게 아니었다.
만약, 정석대로 세계수에 관한 정보를 수집하고 세계수의 씨앗을 싹 틔워야 했다면. 아르카나 대륙은 그 이전에 악마에게 멸망을 당하고도 남았을 테니까.
그래, 이번만큼은 훌륭하게 해냈다. 이호열.
자화자찬도 잠깐.
나는 메시지에서 시선을 옮겼다.
'그래서 이게 세계수인가.'
스르르─
서서히 갈라지는 씨앗.
촤아아아─
그 사이에서 찬란한 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
"호열 씨?"
"버, 벌써 끝났어요?"
"과연, 호열 상...!!"
가까이에 있던 이들부터 그 광경을 목격하기 시작했다.
그건 플레이어와 몬스터를 가리지 않았다.
생사가 오가는 전투조차 멈추고는.
새로운 세계수의 탄생에 집중했다.
나 또한 마찬가지였다.
거대한 떡잎은 줄기가 되고 밑동이 되어간다.
뻗어 나간 뿌리가 늪지대를 단단하게 붙든다.
마치 늪지대의 습기가 자신을 위해 준비된 양분이었다는 것처럼.
수위가 낮아지는 게 눈에 보일 정도로.
세계수는 수분을 흡수해 갔다.
그리고는 나뭇가지에서 잎사귀를 틔워내기 시작했다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[새로운 세계수가 아르카나 대륙에 뿌리를 내렸습니다.]
[아르카나 대륙이 세계수의 탄생을 축복합니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명의 기운이 일렁입니다.]....
끊임없이 떠오르는 메시지의 향연.
진짜 월드급 퀘스트였으니까.
나에게만 떠오른 메시지는 아니겠지.
"세, 세계수?!"
"설마, 저게 세계수의 씨앗이었어?"
"이호열은 대체 어디까지 알고서...?"
그러나 나는 침묵을 지켰다.
그 이유는 월드 퀘스트를 수행 중인.
오직 나에게만 떠오른 메시지 때문이었다.
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 존재를 이야기합니다.]
[칭호 시스템이 개방됩니다.]
[칭호, '최후의 모험가'를 습득합니다.]
...칭호 시스템이라고?
잠깐, 무슨 효과가...?
◈ 92화. 나쁘지 않은 울림이군
상태창에 새롭게 추가된 글줄.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 324]
[능력치]
근력 : 53 / 민첩 : 60 / 마력 : 271 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
정말 [칭호]라는 항목이 생성됐다.
순간, 머릿속에 스쳐 가는 아르카나에 관한 비루한 지식.
그러나 아무리 기억을 되짚어 봐도.
'그때나 지금이나.'
칭호라는 건 듣지도 보지도 못했던 나였다.
다른 게임이면 몰라도, 적어도 아르카나에서 칭호란 존재하지 않는 시스템이 확실했으니까.
나는 떠올랐던 메시지를 되새겼다.
아르카나 대륙에 나의 업적이 울려 퍼졌고.
그 업적이 대륙의 생명들 사이에서 회자됐고.
덕분에 칭호를 습득했다고 했었겠다....
'이건 스탯이 개방되는 것과는 차원이 다른 문제다.'
[칭호].
그게 원래부터 아르카나에 존재했던 시스템인지.
그게 아니라면 대격변 이후에 새롭게 업데이트된 시스템인지.
나로서는 알 수 없는 일.
하지만 누구나 쉽게 얻을 수 있는 게 아니라는 건 인지했다.
'지금만 해도 획득 조건이 말이 안 된다.'
월드급 퀘스트 정도는 수행해 줘야 칭호를 습득할 수 있다는 뜻이었으니까.
그렇게 생각하니까 또다시. 무언가 말로 표현할 수 없는 감정이 느껴진다.
...이것이 과연 옳은 보상인가?
내가 [칭호]라는 걸 받아도 되는 건가.
과정은 개뿔.
오직 결과만 보고 달린 나였다.
최선이었다고는 해도 요행은 요행.
그러나 뻔뻔하게도.
"최후의 모험가라."
항상(恒常).
그 감정을 내색할 수 없기에.
게다가 다른 사람은 몰라도 나는 느낄 수 있었다.
한껏 꼿꼿해진 목과 척추의 각도.
현미경으로 들여다봐야 알아차릴 정도로.
미세하게 올라간 입꼬리.
세계수를 향하는 뿌듯한 눈초리까지.
"나쁘지 않은 울림이군."
그래, 세계수를 발아한 것도.
그 덕분에 아르카나 대륙에 존재를 알리게 된 것도.
지극히 당연하다 여기는 나, 그랑펠의 반응을 말이다.
물론, 이 철면피에는 나도 슬슬 적응하던 차.
그런 내가 할 일은 간단했다.
낯빛 하나 바꾸지 않고 [칭호]의 효과를 확인하는 거겠지.
과정이야 어쨌든.
그 결과는, 보상은 확실하게 챙겨야 하는 법 아니겠어?
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
그런데 뭐냐.
이 효과는?
잠깐, 사망하지 않는다는 건 '불사'라는 거 아니야?
대충 봐도 효과가 심상치 않았다.
아니, 불사를 떠나서 그 전제 조건부터도.
아르카나 대륙에서 사마아아앙?!!
아니, 근데 아르카나 대륙에서 사망하지 않아 봤자 무슨 소용이란 말인가?
정작 아르카나 대륙으로 갈 방법조차 알지 못하는데! 그 방법을 알았으면 말이야.
마탑의 마법사들을 비롯한 아르카나인들이 현실에 머무르고 있지도 않았을 거란 말이다.
'...근데 어째 익숙하다?'
그런데, 칭호의 괴상한 효과가 왠지 낯익었다.
잠깐만, 애초에 그 명칭부터가.
최후의 '모험가'잖아.
모험가.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
아르카나인들이 플레이어들을 칭하던 단어.
그래, 나는 플레이어.
모험가였으니까.
'만약, 내가 아르카나 대륙에 접근한다면.'
나는 최후의 모험가가 맞겠지.
그런 관점에서 보니까 효과가 이해되기 시작했다.
'이거 역시...!'
사망 시, 24시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없다.
'접근'이란 단어를 '접속'으로 바꾼다면.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
사망 페널티와 똑같았다...!
나는 칭호의 효과를 몇 번이고 새겨 읽다가 입을 열었다.
"가설에 불과하지만, 가능성은 충분하다."
시스템 메시지는 거짓말을 하지 않는다.
이런 [칭호]를 줬다는 것?
반드시 이 [칭호]를 써먹을 날이 온다는 거겠지.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
현실에서 아르카나 대륙에 접근하는 것 또한.
뜬구름 잡는 소리가 아니란 말이었다.
'물론, 그게 언제가 될지는 모르겠지만.'
한 가지는 분명했다.
"그동안 두려움에 떨고 있거라. 열등한 족속이여."
내가 아르카나 대륙에 접근하는 날이 바로.
악마들이 공포에 떠는 날이 되겠지.
매일같이 발버둥을 치는 내가 아니던가.
그때가 되면 지금보다는 강해져 있을 테니까.
거기에 [최후의 모험가] 효과까지 생각한다면....
'죽어도 24시간 뒤에 살아나서 다시 나타난다는 거잖아.'
적어도 악마에게 나는.
그랑펠은 공포의 대상을 넘어선.
악몽이 되지 않을까?
물론, 아득히 머나먼 일처럼 느껴졌기에.
생각은 그쯤에서 정리.
나는 세계수를 올려다봤다.
어느새 늪지대의 어느 거목보다 커진 세계수.
스쳐 지나갔던 메시지처럼.
이곳은 더 이상 피비린내가 진동하는 포식자의 늪지대가 아니었다.
[세계수의 비밀정원에 진입하셨습니다.]
"형님들. 다, 다들 보고 계시죠? 몬스터들이!!"
몬스터에게서 전의가 느껴지지 않았다.
그래, 아르카나 대륙의 생명으로서.
그들 또한 세계수가 새롭게 자라났다는 의미를 본능적으로 깨닫게 된 거겠지. 아르카나 대륙이 절멸의 위기에 빠졌다는 걸 알게 된 것이다.
[세계수의 비밀정원 균열을 클리어하셨습니다.]
쿠구궁─!
이내, 흔들리는 시야.
현실과 아르카나 대륙이 뒤섞인 ["기이"]의 공간은 이제 각각 원래의 세계로 돌아가게 된다.
 플레이어들에겐 익숙한 현상. 하지만 님프는 당황한 눈치였다.
"풍경이 다시금...!"
물론, 걱정할 건 없다.
님프와 나는 계약 관계.
다음 균열에서 재회할 수 있을 테니까.
'그러니까 그때까지.'
점차 강렬해지는 빛.
흐려지는 시야 속에서.
나는 님프에게 말했다.
"나를 대신해 아르카나 대륙의 상황을 목도할 수 있겠나?"
아르카나 대륙의 상황.
님프와 계약을 맺기 전, 고려했던 것처럼.
아르카나 대륙에 관한 정보는 중요하다.
게다가 칭호의 효과를 통해 아르카나 대륙에 접근할 가능성까지 확인한 지금 상황에서는 더더욱.
'물론, 쉽지 않겠지.'
온전한 지역을 찾기 힘든 아르카나 대륙이다.
님프가 이곳, 포식자의 늪지대에 머무르던 것도 그 이유 때문이었다. 계약을 맺은 덕분에. 계약자인 나의 영향으로 그 외관과 성품이 바뀐 님프다.
"호열 님의 신뢰에 보답하겠습니다."
긍지가 생겼을 테니.
두려움은 없겠지.
그러나 나는 알고 있다.
그 무거운 긍지를 감당하기에.
님프의 날개는 너무나도 허약하다는 것을...!
겉보기엔 상위 정령 혹은 정령왕처럼 보인다고 하더라도.
님프는 어디까지나 하위 정령이었으니까.
비루한 나의 마력 탓에 전투력의 상승을 기대하기도 힘들겠지.
그러나.
'내가 마력은 쥐뿔도 없어도.'
물려받은 '유산'이 조금 있거든.
바로 악크샨의 유산, [퀴른베르크 기계탑] 말이다.
그래, 이 순간에도.
기계탑은 악크샨의 결전병기로서의 긍지를 다하고 있을 터.
그 [퀴른베르크 기계탑]이야말로 님프에겐 안전하면서도, 대륙을 돌아다니며 정보를 수집할 수 있는 최적의 공간이었다.
물론, 그에 얽힌 사연을.
말로 설명하기엔 시간이 촉박하다.
나는 님프에게 텔레파시를 보냈다.
그리고 짧게 덧붙였다.
"나의 안배와 함께하도록."
마지막까지 나답게.
뻔뻔하게.
*
...번뜩!
누가 먼저랄 것도 없이 플레이어들이 눈을 떴다.
시야에 들어온 건 스칸디나비아의 침엽수림.
"와, 진짜 이렇게 끝날 거라곤 상상도 못 했는데."
"마지막에 뭐였지, 그거? 몬스터들이 무릎을 꿇지 않았어?"
"세계수라니. 너무 많은 메시지가 빠르게 떠올라서 뭐가 뭔지...!"
"잠깐, 그래서 이호열은?"
[포식자의 늪지대].
아니, 이제는 [세계수의 비밀정원]이라고 불러야 하나?
어쨌든, 이번 균열에서도.
말도 안 되는 행보를 보여준 호열이었다.
플레이어들의 시선이 호열을 찾는 건 당연한 일.
"진짜 뭐라도 건지면 대박이다. 알지?"
"알고 있어요. 저도."
"빨리. 입 제대로 풀어놔. 어차피 여기로 올 수밖에 없으니까."
"으으, 어떻게 여긴 아직도 춥냐?"
포탈 주변.
수많은 취재진도 마찬가지였다.
그 취재 대상이 천하의 호열이라고 해도, 이건 쉽게 포기할 수 있는 건이 아니었다.
그래, 호열의 심기를 건드릴 수 있는 민감한 질문은 건너뛴다고 하더라도.
"딱, 검술에 관한 것만 물어볼까요?"
"그래, 그거라도 건지는 게 어디야."
"그쵸? 이 정도는 대답해 주겠죠. 이호열도?"
"글쎄. 그러길 바라야지. 뭐."
충분히 화제가 될만한 떡밥이 워낙 많았어야지.
물론, 무엇보다 중요한 건 호열의 기분이었다.
부르르.
입술을 떨던 앵커가 혹시나 하며 말을 이었다.
"에이, 아무리 그래도 이호열도 사람인데. 이번 균열에서 얻은 성과가 얼마나 많은데. 기분도 좋겠다, 이런 사소한 질문에 대답 정도는 해주겠죠? 짧게라도?"
그저 정령 계약에서 호열의 활약이 끝났다면.
질문할 엄두도 내지 않았으리라.
그러나 마지막에 세계수의 씨앗을 싹 틔우고, 성공적으로 뿌리까지 내리게 했던 호열이 아니던가?
대격변 이전, 이후를 떠나서 이 정도의 업적을 세운 플레이어는 존재하지 않았다.
"사실 궁금한 건 따로 있지만...."
당당하고 거침없던 호열의 행동들.
그건 마치 모든 것을 알고 있었다는 듯한 모습이었다.
과연, 호열은 어디까지 알고 균열에 진입했던 걸까.
이번 활약으로 어떤 보상을 획득하게 됐을까.
'그런 예민한 질문은 분위기를 봐서 이어 나가보자.'
앵커가 크게 심호흡했다.
그리고 이내, 호열과 마주했다.
그러나 그 다짐이 무색하게도.
"...!"
앵커를 비롯.
누구도 호열에게 말을 걸 순 없었다.
또각─
호열이 포탈 너머로 사라질 때까지도.
이유야 간단했다.
'또 뭐가 문젠데!'
그 사전에 만족이란 단어는 없다는 듯.
더없이 굳은 무표정.
호열이 풍기는 분위기가 너무나도 심각했기 때문이었다.
모두가 멍하니 호열이 사라진 포탈을 바라보던 도중.
누군가 나지막이 입을 열었다.
"...설마, 이런 업적으로도 만족할 수 없다는 건가?"
그랬다.
그렇다고 볼 수밖에 볼 수 없는 반응이었다.
자연스럽게 의문이 뒤따를 수밖에 없었다.
대체 호열은 얼마나 먼 곳까지 내다보고 있단 말인가?
.
.
.
원망스러울 정도로 하찮은 마력.
누구 하나 말을 걸거나, 붙잡지 않아서 다행이다. 정말.
내겐 상냥하게 대답할 기운 따윈 없었으니까.
누군가 붙잡는다면 그대로 꼬꾸라질 자신만 있었으니까.
그런 의미에선 감탄만 나오는구나.
'이런 꼬라지로 기어코 계단을 올라가는구나.'
또각─
나는 곧장 나의 연구실로 향했다.
마력 탈진에서 벗어나기 위해선 마력 보충이 필요했다.
마력 보충의 방법 또한 심히 효율이 떨어지는 방식을 고집할 수밖에 없다. 그래, 역시나 빌어먹을 격식 때문이란 말이다...!
마력을 보충하는 가장 효율적인 방법?
당연하게도 비약초로 만든 마력 재생 포션을 섭취하는 것이었다.
얼마나 간단한가?
음료수를 마시는 것과 다름없단 말이다.
그러나 그랑펠의 고귀하신 격식과 품위께서.
포션으로 병나발을 부는 행위를 용납할 리 없었으니.
나는 결국 연구실에 도착하자마자 찻잔을 준비했다.
달칵─
비효율적인 마도구, [간이 램프]로 물을 끓이고.
비효율적으로 비약초 티백이 우러날 때까지 기다린 뒤.
비효율적으로 차를 음미하며 마력을 회복했다.
"마침표를 찍는 것만큼이나 쉼표를 찍는 것도 중요한 일이지."
네네, 어련하시겠습니까.
'내가 진짜 앓느니 죽지.'
그래도 쉼표, 휴식이 필요하다는 말엔 격하게 공감한다.
[포식자의 늪지대]에 진입한 순간부터.
나는 단 한 번도 긴장의 끈을 늦추지 않았으니까.
느긋하게 티타임을 즐기고 있자니.
문득, 아쉬움이 떠오르는군.
정령왕 드라이어드의 축복이 말이다.
'결국, 경험치랑 드롭율 버프는 맛도 못 봤네.'
수지타산을 따지자면야.
월드 퀘스트가 훨씬 이득이겠지만.
나는 언제까지나 레벨이 아쉬운 입장이었으니까.
그러나 내게는 한 방이 있었다.
왜, [퀴른베르크 기계탑]을 가동한 순간.
떠올랐던 메시지를 나는 똑똑히 기억하고 있었거든.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
칭호, 최후의 모험가.
그를 통해 아르카나 대륙에 접근할 수 있다는 확신을 가지게 된 지금. 퀴른베르크 기계탑의 경험치와 명성은 내겐 쌓아둔 적금이나 다름없다는 거지.
'물론, 만기일이 언제인지는 나도 모르는데.'
어쨌거나 찾기만 하면 인생 역전.
아니, 레벨 역전이 가능하단 말이다.
'그때가 되면 말이야.'
마탑의 뿌리도 제대로 뽑을 수 있겠지.
레벨 제한 때문에 활용하지 못했던 마탑의 마도구들도 왕창 대여하고. 마력 소모 때문에 발현할 엄두도 못 내는 마법도 난사해 보고!
내가 일확천금의 꿈에 부푼 순간이었다.
똑똑.
누군가 문을 두들겼다.
나는 반사적으로 양피지를 확인했다.
선명하게 떠올라 있는 글씨.
과연, 약속된 만남이 있었군.
'마침 잘됐다.'
그렇지 않아도 희소식이 있었으니까.
나는 느긋하게 입을 열었다.
"들어오게나. 마르셀로."
*
저벅─
계단을 내려가는 마르셀로의 걸음은 가벼웠다.
야위여 가는 몸 때문이 아니라 조금이나마 가벼워진 마음 때문이었다.
안건이 통과됐다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
문득, 계단에 멈춰선 마르셀로가 마탑의 전경을 한 차례 둘러봤다.
'탑주님. 모순의 굴레를 끊고 비로소 마탑이 움직입니다.'
비록 그 첫걸음은 미약할지라도.
모든 건 첫걸음부터 시작되는 법이다.
마르셀로는 어깨를 으쓱였다.
'경에게도 처음으로 희소식을 들려줄 수 있겠습니다.'
과연, 호열 경께서는 어떤 반응을 보이실까.
그래도 약간은 놀라지 않으실까.
그러나.
마르셀로의 야심 찬 생각은 이내 무너지고 말았다.
달칵─
호열이 내어준 차를 들이켬과 동시에.
"?!"
커흡.
뜨거운 찻물을 간신히 삼킨 마르셀로가 되물었다.
"세, 세계수라니. 게다가 아르카나 대륙에 관한 정보도 알 수 있게 되셨다니. 그게 무슨 말씀이신지 저로서는 이해가...! 다시 한번 말씀해 주시겠습니까?!"
마탑의 수석 마법사조차 따라가기 벅찬 진도였다.
◈ 93화. 모든 것은 절차에 따라서 (1)
"대륙 절멸의 위기...."
마르셀로는 침음을 흘렸다.
세계수, 전설처럼 여겨왔던 존재.
그것이 실존한다는 것만 해도 놀랄 소식이었는데.
경께서 그 세계수를 발견하는 것도 모자라서.
그 씨앗까지 싹 틔우고 돌아오셨을 줄이야.
게다가 그 과정에서 정령과 계약을 맺다니.
"경의 행보를 따라가기엔 저조차도 벅차군요."
그러나 엄살은 오래가지 않았다.
마르셀로는 냉철하게 사태를 파악했다.
"그러나 훌륭한 판단이셨습니다. 전설 속 세계수는 아르카나 월드를 조율하는 존재. 그 존재의 공백이 길어질수록. 악마들의 세력은 더더욱 강성해지고, 그에 저항하는 이들은 갈수록 힘을 잃었을 테니까요."
호열이 새로운 세계수를 싹 틔운 것.
아르카나 대륙에 희망의 씨앗을 피워낸 셈이었다.
'마법의 연구와는 다른 차원의 문제다.'
스스로가 이런 엄청난 일을 해냈다는 것을.
호열 경께서는 알고 계시는 것인가?
정말, 아르카나 대륙 모든 이들에게 '업적'으로 칭송받을 만한 성과를 경께서는 해낸 것이었다. 하지만 정작 당사자는 너무나도 태연했다.
그걸 뛰어넘어서 평소와 다를 게 없었다.
마르셀로는 혹시나 하는 마음이 들었다.
'...거기까진 생각하지 않으신 건가?'
자신이 세운 업적에 만족하기보다도.
오히려 한가로운 티타임에 만족한 듯한 호열의 모습.
마르셀로는 각오했다.
'설령 수다스럽다는 인상이 박히게 되더라도.'
호열 경께서는.
본인이 얼마나 대단한 일을 한 건지.
제대로 알고 계실 필요가 있다.
"그저 말뿐이 아니라 대륙엔 새로운 기류가...."
결심한 마르셀로가 운을 뗀 순간이었다.
달칵─
호열이 찻잔을 내려놓고 입을 열었다.
"그대의 말이 옳네, 마르셀로."
그저 담담하게.
"내가 세계수의 씨앗을 싹 틔움으로써. 아르카나 대륙에는 생명의 기운이 일렁이게 되겠지."
말을 이어 나갔다.
"그 생명의 기운은 절멸의 위기에 저항하는 이들에게 큰 힘이 될걸세. 말뿐이 아니라 생명력과 마력 재생에 영향을 끼치리란 소리지."
그 어조에는 조금의 변화도 없었다.
"새로운 세계수를 목격한 이들 또한 직감적으로 대륙 절멸의 위기를 감지하게 될 터. 세계수를, 대륙을 지키기 위해. 더욱 비장한 각오로 악마에 맞서리라 기대할 수 있겠지."
동요도, 들뜸도 없다는 말이었다.
'나보다도 정확하게 알고 계셨다...!'
엄청난 업적을 세웠다는 것을 알고 있으면서도.
이렇게 담담하게 자신의 업적을 읊조릴 수 있다니.
그것은 마치 당연하게 해야 할 일을 했다는 듯한 태도.
"역시 경의 생각은 따라갈 수 없습니다."
마르셀로는 다시금 호열의 그릇에 경악할 수밖에 없었다.
.
.
.
[새로운 세계수가 아르카나 대륙에 뿌리를 내렸습니다.]
[아르카나 대륙이 세계수의 탄생을 축복합니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명의 기운이 일렁입니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명력 재생 버프가 적용됩니다.]
[아르카나 대륙 전체에 마력 재생 버프가 적용됩니다.]....
그저 출력됐던 메시지를 읽었을 뿐이었다.
메시지가 그렇다고 하니까.
그런가 보다 하고 말할 수 있던 거지.
...그러나 마르셀로는 알지 못한다.
이게 얼마나 방대한 중간 과정을 건너뛰고 성공한 건지 말이야. 정상적인 길을 외면하고, 꼼수에 꼼수를 부려 지름길로 도달한 꼴이거든.
그 사실을.
누구보다 잘 알고 있으면서도.
이렇게 뻔뻔할 수 있다니.
나의 철면피 두께에 경악하고 싶은 심정이다, 진심으로.
물론, 일희일비하지 않는 항상의 자세.
그래도 꺼드럭거리지는 않아서 다행이라고 생각하자.
그러나 그랑펠은 내색하지 않을지라도.
'잠깐만, 마르셀로가 방금 뭐라고 한 거지...?'
나는 흠칫할 수밖에 없는 말이 이어졌다.
그건 귀를 의심하게 할 정도의 이야기.
"출탑에 수뇌부 과반의 승인이 필요치 않게 됐습니다."
처음에는 그런가, 하고 듣고 넘겼다.
왜, 현재 마탑의 수뇌부는 온전하지 않았으니까.
탑주는 정상적인 행동이 불가능.
다섯의 원로 마법사 중 셋이 악마 숭배자로 판별된 상황.
수뇌부라고 해봤자 원로 마법사 둘밖에 남지 않았는데.
과반이 무슨 의미가 있단 말인가?
그래, 그런 의미인 줄만 알았는데....
"출탑. 그 전권이 저희에게 주어졌습니다."
...뭐라고? 그런 뜻이었어?!
깨닫는 순간.
눈앞에 퀘스트창이 떠올랐다.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (성공)
●마법사들의 출탑을 감독하라. (진행 중)
흠칫할 수밖에 없었다.
그야 출탑(出塔)이라니.
그 말이 뜻하는 바가 더없이 분명했으니까.
"그렇습니다. 경께서 모순의 굴레를 끊어내 주신 덕분에. 비로소 마탑이, 저희가 외부 행동을 할 수 있게 되었습니다."
마탑에 묶여있던 마법사들이 움직인다는 것이었다!
...드디어 이날이 오는구나.
이번에도 내색은 못 하지만, 심히 감격스러웠다.
'내 꿈이 이뤄지는 건가?'
동시에 마음 한구석이 든든해졌다.
나는 [포식자의 늪지대]에서 지원군의 필요성을 실감했다.
미리미리 주고받지 않았더라면.
덕분에 도움을 받지 못했더라면.
나, 혼자의 힘으로는.
절대 세계수의 씨앗을 싹 틔울 수 없었겠지.
그런 의미에서 마탑의 마법사들?
아군으로 그들보다 든든한 존재가 또 없었다.
더욱이 월드 퀘스트를 수행하게 된 나였다.
앞으로는 갈수록 더한 퀘스트 목표가 기다리고 있을 터.
그런데, 마탑이 아군이 되어준다면.
지름길로 가는 수준이 아니라.
새로운 길을 창조하는 것도 가능하지 않을까.
'아예 고속도로를 뚫어버리는 거지!'
그런데, 잠깐만.
어째 점멸하는 퀘스트 목표가 뭔가 심상치 않았다.
출탑을 승인하는 것도 아니고....
감독하라고?
"출탑의 목적은 다양할 겁니다. 다만, 공통적으로 균열을 향하게 되겠지요. 허나, 경께서도 뱅그릿 선임 때의 경험으로 알고 계시듯. 균열엔 악마의 마수가 존재할 가능성이 높습니다."
그랬다.
[깨진 차원의 틈].
균열에서 '???'.
그 이름 모를 악마는 뱅그릿을 노렸다.
물론, 그건 악마 숭배자였던 원로 마법사들의 협조가 있었기에 가능했던 일이었지만.
'꼭 그게 아니더라도.'
나는 악마 사냥꾼이기에 확신할 수 있었다.
악마들이 갈수록 교묘하게 현실에 침범하리란 걸.
악마란 강할수록 비열해지는 족속이었으니까.
그런 의미에서 마르셀로는 경계하고 있는 눈치였다.
"저는 저희의 힘이 온전하게 쓰이길 바랍니다."
마탑의 수석 마법사.
큰 힘에는 큰 책임이 따른다는 것을.
마르셀로는 누구보다 잘 알고 있겠지.
'나도 제발 그러길 바란다.'
나는 말없이 고개를 끄덕였다.
만약, 뱅그릿이 악마에게 빙의 당했다고 생각해 보자.
상상만으로도 끔찍하다, 진짜...!
악마를 앞에 두고 도망칠 수도 없는 내가 아니던가? 울며 겨자 먹기로 뱅그릿에게 덤볐다가, 지금쯤 무거운 긍지에 가라앉아 황천에 익사하고도 남았겠지.
그러니까.
"과연, 그 말대로 감독의 필요성이 있겠군."
나의 노후를 위해서라도.
나는 마탑 마법사들의 출탑을.
정확히는 그들과 균열에 동행하며 그들을 감독할 필요가 있단 말이었다. 그러나 감독이라는 것은 언제까지나 나, 그랑펠의 기준.
"그 절차는 간단할 것이네."
물론, 언제나 그 절차가 우선이었다.
마르셀로가 고개를 끄덕였다.
나는 막힘없이 입을 열었다.
"출탑을 희망하는 마법사는 출탑의 목적을 상세히 적시하여 내게 전달한다. 그 목적에 당위성이 있는가에 관한 판단은 오로지 나의 몫. 당연하게도 나의 판단에 출탑 희망자의 직위는 고려되지 않는다."
남에게 휘둘려 귀찮은 일을 감수한다?
그랑펠의 무거운 긍지가 남에게 잘도 휘둘리겠다.
그런 내가, 그랑펠이 출탑을 감독하게 된 이상.
'맞추는 건 내가 아니라 마법사들이 되어야 한단 말이다.'
나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"또한 모든 출탑 일정은 내가 결정하며 진행한다."
또 하나 배운다.
사회에서 약속이란 건 함부로 하면 안 된다는 걸.
지금도 봐라.
괜히 전권을 넘겨준 덕분에.
"제가 선임 마법사들에게 전달하겠습니다."
이런 불공정한 절차가 곧장 통과됐잖아?
그러나 내가 신경 쓸 것은 아니다.
나는 줄곧 선언하지 않았던가.
'꼬우면 처음부터 시키지 말든가.'
수석의 무게를 짊어진 만큼.
나는 누려 할 것을 전부 누려야 한다.
가라앉지 않기 위해서라도 말이다.
게다가.
'당장 신경 써야 할 곳은 따로 있으니까.'
그래, 마탑이 본격적으로 활동하게 된 지금.
가장 큰 위협 요소를 제거할 필요가 있었다.
마탑의 사정에 대해서도.
악마에 대해서도.
심지어는 전과까지 존재하는 그 위협 요소를.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
마법사의 탑에 존재하던 모순의 실체.
진리 추구라는 마탑의 목적조차 불순해진 지금.
마탑을 그 기반부터 바로 세워라.
─탑주와 조우하라. (진행 중)
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
출탑의 감독 또한 정기 학회와 마찬가지로.
수석으로서의 긍지가 걸려있는 업무.
당연하게도.
내가 감독하는 출탑에서는.
단 하나의 돌발 행동도 용납될 수 없다.
'처분해야지. 위협 요소.'
나는 자리에서 일어나며 말했다.
"무간의 죄수들을 심문할 시간이군."
마르셀로가 우려스러운 목소리로 물었다.
"바로 가시는 겁니까?"
"그렇다."
"...경께서는 정말 아무렇지 않으신 겁니까?"
무간(無間).
천부적인 마력을 지니고 태어난 마탑의 마법사들.
그들에게 무간에서 느껴지는 무력감은 상당한 정신적 충격으로 다가오는 모양.
마르셀로는 물론, 능구렁이 같던 원로 마법사들도 무간에서만큼은 제정신을 유지하지 못했으니까.
그러나 말하지 않았던가?
"그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다."
끔찍한 무간이야말로 나의 안방.
그러나 낯뜨거운 과거는 죽어도 말할 수 없으니.
나는 나답게 덧붙일 뿐이었다.
"무력감 또한 감각의 일부."
"...!"
"그조차도 익숙해질 필요가 있는 법이네. 마르셀로."
방금까지 시달리던.
마력 탈진의 경험담을 그럴싸하게 포장해서....
*
보이는 것은 오직 어둠.
"...자네 거기 있는가?"
허공에 물어도 들려오는 대답이 없었다.
"젠장!"
이젠 청각마저 고장이 난 것인가?
아니면 정말 대답을 할 수 없는 상태라는 건가.
마탑의 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자.
아니, 이젠 그것도 아니었다.
무간 속에서 신음하는 건 그저 무력한 인간에 불과했다.
'대체 얼마나 긴 시간이 지난 것이냐.'
머리가 혼탁하다.
기억이 흐릿하다.
이대로는 무간에서 풀려나도 문제였다.
이래서야 마법 하나 제대로 발현할 수 있을까.
그러나 이런 고민조차 희망이 있을 때나 할 수 있는 것.
'이렇게 긴 시간이 흘렀는데도.'
어째서 나는 이 빌어먹을 장소에 갇혀있는 거지?
설마, 모든 계획이 백지장이 돼버린 것인가?
고개를 저어서 생각을 떨쳐내 보려 해도 쉽지 않았다.
'...그래, 계획은 이미 성공했을지도 모른다. 우리가 무간에 갇혀있다는 것을 알고 있으면서도. 충분히 구해낼 수 있으면서도. 우리를 외면하고 있는 것 아닌가?'
역시, 우리는 쓰다 버리는 패에 불과했단 말인가?
"젠장...!"
더욱더 큰 의심과 불신이 사고를 지배했다.
그러던 중이었다.
"!"
끼익─
무간의 문이 열리고 누군가 다가온 것은.
누구라도 상관없었다.
이곳에서 내보내 준다면 얼마든지 애원할 수 있었다.
"누구인가? 나를, 우리를 꺼내주려고 온 것인가?!"
그러나 대답은 들려오지 않았다.
그래, 어둠 속에서 들려온 것은.
또각─
어째서인가.
혼란한 기억 속에서도 강렬하게 남아있는 구두 소리뿐.
이내, 악마 숭배자에게 믿을 수 없는 광경이 보였다.
"너, 너는...?"
흐릿한 기억 탓에 가뜩이나 낯선 이름은 떠오르지 않았지만.
은발의 머리카락.
더없이 오만한 얼굴.
그 외관을 어찌 잊을 수 있을까.
마르셀로, 그 녀석이 공동 수석 자리에 앉힌 모험가였다.
그가 다시 무간에 모습을 드러냈다는 것.
간단했다.
'...영겁과도 같은 시간이 흘렀음에도.'
계획은, 진정한 진리에 도달하는 건.
아직도 멀었단 말인가?
다시금 느껴지는 절망감.
그러나 진정한 절망은 이제부터 시작이었다.
"!"
사내가 의자에 착석.
그러고는 말 한마디 없이 무언가를 집어 들었다.
흐릿한 시야 탓.
정확히는 보이지 않았지만, 알 수 있었다.
저건 책이었다.
그리고 나머지 한 손에 들고 있는 건....
'...잔?'
맞았다.
정확히는 찻잔이었다.
부유 정원이 아니다.
이곳은 무간(無間).
시간의 흐름도.
육체의 감각도.
모든 것이 항상에 수렴하는 공간.
발을 들이는 순간, 온전한 정신을 유지할 수 없는 끔찍한 공간이란 말이다...! 그런데, 이런 무간에서 책을 펼친 것도 모자라 차를 음미할 수 있다고...?
'저러고도 정신이 온전할 수 있단 말인가?'
그러나 그 의문은 오래가지 못했다.
이내, 깨닫고 말았으니까.
스륵─
책장을 넘기는 소리.
달칵─
찻잔이 움직이는 소리.
"!!"
그 행동들이 시계의 초침 소리가 됐다.
망가졌던 시간 감각을 일깨워 줬단 소리였다.
그건 감각 일부가 돌아왔다고.
기뻐할 일이 아니었다.
사내가 책을 펼친 지도.
족히 며칠은 지난 것 같았거늘.
'이제야 책장 한 페이지가 넘어갔을 뿐이라고...?'
마찬가지로.
영겁의 시간이 흐른 것 같았거늘.
찻잔에서 피오르는 김은 식을 기미가 보이지 않았으니까.
"...마, 말도 안 되는 일이다!"
그래, 무언가 수작을 부린 게 분명하다.
분명, 마법으로 눈속임을....
그렇게 생각하다가 깨달았다.
이곳은 마력이 존재할 수 없는 무간이란 사실을.
'그렇다면 내가 버텨온 영겁과도 같은 시간이...?'
겨우 몇 주.
아니, 고작 며칠에 불과했단 말인가?
그렇다면.
'나는 앞으로 얼마나 더 이곳에서 썩어야 한다는 거지?'
지금까지 느낀 것과는.
차원을 달리하는 절망이 느껴졌다.
달랑 책 한 권과 찻잔 하나 때문에.
.
.
.
자고로 자투리 시간조차 소중하게 여겨야 한다.
'왜, 학창 시절에도 말이야.'
공부 잘하는 애들은 쉬는 시간에도 책을 손에서 놓지 않았었지.
게다가 나는 아쉬운 입장.
살 구멍을, 우물을 많이 파둬야 한단 말이다.
'심문도 효율적으로 해야 한다는 거지.'
고작 악마 숭배자 따위를 심문하느라 시간을 허비할 순 없다.
그것이 바로 무간에 마법 서적과 찻잔을 챙겨서 입장한 이유.
물론, 그 이유를 친절하게 설명해 줄 의무 따윈 내게 없다.
"마법부여학 심화 이론".
스륵─
가져온 서적은 마법부여학 심화 과정.
수석의 권리를 내세워 무료로 누릴 수 있는 마탑의 서비스엔 마법부여도 포함되어 있었으니까.
마탑의 공짜 서비스를 놔두고 내 손으로 마법부여를 시도할 생각은 조금도 없었다.
'마법부여도 누가 손을 대느냐에 따라서.'
그 결과물, 아이템의 효과가 달라졌으니까.
마력이 부족한 내 똥손으론 뭘 제대로 하지도 못하겠지.
그러나 남의 손을 빌린다고 하더라도.
'제대로 주문하기 위해선 지식이 필요하니까.'
게다가 이건 한번 습득하면 두고두고 써먹을 수 있는 지식이었으니까.
그렇게 생각한 내가 독서에 집중하던 차였다.
문득, 신음에 가까운 목소리가 들려왔다.
"모, 모든 걸 사실대로 말하겠다. 도주한 원로 마법사, 그 녀석이 지금쯤 어디에서 무엇을 하고 있는지. 내가 알고 있는 선에서 모든 걸 말하겠단 말이다...!!"
...갑자기 뭔데.
심문은 시작도 안 했는데?
어쨌거나 수고를 덜었군.
그러나.
모든 일엔 그 절차가 존재하는 법.
나는 책에 시선을 고정한 채 말했다.
"기다려라."
"...?"
독서 중엔 정숙.
기본적인 에티켓을 지키란 말이다.
◈ 94화. 모든 것은 절차에 따라서 (2)
가넷 홀.
마탑의 마도구를 관리하는 가넷 홀엔 마법부여학파가 관리하는 별실이 존재한다.
그 별실에서 이뤄지는 작업은 당연하게도 마도구의 마법부여 작업.
그 노력에 비해 결과가 따라주지 않는 마법부여학이다.
무언가 조금만 어긋나도 귀중한 마도구가 손상되니까.
가넷 홀 별실에서는 한숨이 끊이질 않는다.
그런데.
"으으. 어째서 제게 이런 시련을...!!"
그런 별실에서도 흔치 않은 절규가 흘러나왔다.
마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민.
그녀가 내뱉은 원망 가득한 절규가.
철퍼덕─
마법부여대 위에 대자로 뻗은 키코.
그녀를 바라보며 시선을 교환하는 숙련 마법사들.
'괜찮으신 거 맞아?'
키코는 좀처럼 일어날 기색이 보이지 않았다.
결국, 숙련 마법사 중 하나가 총대를 멜 수밖에 없었다.
"키코 선임 마법사님. 역시, 저희가 책임을 지는 게...."
"그럴 생각이었으면 애초에 저에게 말을 하지 말았어야죠."
"아앗, 죄송합니다. 저희 생각이 짧았...."
"하지만 침묵하고 넘어갔다가 일이 틀어졌다면? 그때도 난 절대 가만히 있지 않았을 거예요. 왜 나에게 이야기하지 않았느냐며 캐물었겠죠."
"그, 그것도 죄송합...."
"그대가 뭐가 죄송하다는 거죠? 누가 봐도 내가 변덕을 부리는 건데?"
키코는 대(大)자로 엎드린 채.
체인 라이트닝처럼 저릿한 말을 쏘아붙였다.
숙련 마법사들이 다시금 시선을 교환한다.
아뿔싸.
발현되고 말았다!
키코 선임 마법사의 피해망상이!
그녀의 피해망상은 자존감 결여에서 비롯된 질병.
마탑의 다른 학파들이 부지런히 벌어온다면.
마법부여학은 벌어놓은 재산을 거덜 내는 학파였으니.
"당신들은 지금이라도 진로를 바꾸는 게 좋을 거예요. 뭐가 좋다고 마법부여학에 매달리는 거죠? 빌어먹을, 학문! 내가 그대들처럼 나이라도 젊었다면...!"
평소엔 꺼내지 않는 나이까지 들먹이시는 걸 보면.
이번 피해망상은 쉽게 가시지 않겠군.
숙련 마법사들이 고개를 내저었다.
'그럴 만도 하시지.'
하지만 그 심정이 이해가 됐다.
이 상황을 초래한 원흉은 명백했으니까.
히스테릭한 말을 내뱉던 키코가 결국 그 이름을 꺼냈다.
"대체, 이호열 수석께서는 뭐가 부족하셔서 굳이 마법부여학을 건드리시는 걸까요? 아무리 봐도 이건 눈치를 주는 게 분명해요! 적자만 내는 식충이들은 당장 마탑에서 꺼져라! 말 대신 이런 식으로 눈치를 주시는 거죠. 안 그래요?"
명백한 원흉, 이호열 수석!
그랬다.
가넷 홀 별실에 비상이 걸린 이유는 바로 호열의 주문서 때문이었다.
"내가 식사 자리에서 눈치를 줄 때부터 알아봤는데...."
빼꼼─
원망스럽게 중얼거리던 키코가 드디어 고개를 들어 올렸다.
"...그 요청 다시 한번만 읽어주겠어요?"
푸석푸석한 진보랏빛 머리카락.
그보다 더 진하게 깔린 눈가의 눈그늘.
얼굴을 그렇게 쓰실 거면 차라리 절 주시지....
"저기, 듣고 있나요?"
도리도리─
재촉에 숙련 마법사가 잡생각을 떨치고 대꾸했다.
"아, 네! 이호열 수석께서 보내주신 주문서에 따르면.... 첫째, 제출한 마도구에 깃든 효과를 추출하여, 마찬가지로 제출한 의복에 부여하는 것. 둘째, 재료에서 추출한 효과를 증폭하여 마도구에 부여하는 것...."
키코는 양피지를 읽어나가는 숙련 마법사를 바라봤다.
조잘대는 입은 멈출 기미가 보이지 않는다.
키코는 속으로 곱씹었다.
'...몇 번을 들어도 이해가 안 되네?'
역시나 모든 일의 원흉인 호열을!
애증의 마법부여학.
습득해야 하는 지식은 터무니없이 방대하지만, 정작 그 지식을 제대로 발휘하기 위해 감수해야 할 손해가 너무나도 크다.
말했다시피 효율이 떨어지는 마법 분야란 말이다.
연구할 가치가 떨어진다는 말이다.
천하의 마르셀로 수석조차 마법부여학에 관한 지식은 기초 수준에 불과했으니까.
그런데.
'뭘 이렇게까지 자세하게 알고 있는 거야?'
굴러들어 온 수석이 보내온 주문서는 지나치게 상세했다.
마법부여학의 한계를 파악하고 있으면서도.
그 한계치에 근접하는 결과를 요구하는.
한마디로 너무나도 깐깐한 주문서란 말이었다!
'마법부여학, 그것도 심화 과정에 대한 지식이 있지 않고서야.'
이런 주문을 요청할 순 없었다.
그렇게 생각하고 보니까 정기 학회 때에도 그랬다.
'마법부여학 연구에 관해 날카로운 질문을 던졌었지.'
덕분에 애를 먹던 숙련 마법사가 바로 앞에 있었다.
한참이나 재잘거리던 숙련 마법사가 말을 끝마쳤다.
키코가 턱을 까딱거렸다.
"아직 뒷내용이 남은 것 같은데. 무슨 내용인가요?"
"아, 추신이라고 덧붙이신 말이 있습니다."
"추신?"
"도움이 된다면 활용하라고 적혀있었는데.... 이게 대체 무슨 소리인지. 저희 숙련 마법사의 지식으로서는 도저히 이해할 수 없는 지식이어서."
절대 윗사람으로 두고 싶지 않은 성격의 소유자.
그러나 성격과 능력은 별개였다.
키코는 호열이 보여줬던 모습을 똑똑히 기억하고 있었다.
무엇보다 그 인상에 가장 큰 영향을 준 건.
당연하게도 선임 마법사 뱅그릿 톰 사건이었다.
'정말, 보통이 아니었지.'
뱅그릿 톰.
원로 마법사.
그리고 악마 숭배자로 이어졌던.
상상하지도 못했던 마탑의 모순.
그걸 해결하는 데 가장 큰 공을 세운 호열이었으니까.
'도움이 된다면 활용해라?'
그러니까 호기심이 들었다.
대체 뭘 적어놨길래.
숙련 마법사들조차 이해하기 어렵다고 혀를 내두르는 걸까?
"읽어봐야겠군요."
슥─
키코가 드디어 마법부여대에서 몸을 일으켰다.
그리고 손짓했다.
숙련 마법사가 쪼르르 키코에게 양피지를 건넸다.
"대단하시네요. 진심으로."
우리 굴러들어 온 수석께선.
무엇 하나 대충 하는 법이 없으시네.
추신이라고 하기엔 그 분량이 상당했다.
오죽했으면 상세했던 주문서보다도 내용이 길잖아?
괜히 읽어보겠다고 나섰다.
그러나 이내, 키코의 표정이 변하기 시작했다.
'잠시만. 이건?'
첫 문단을 읽는 순간.
깨닫고 말았기 때문이었다.
"당신들이 이해할 수 없는 게 당연해요."
이건 마법부여학에 관련된 지식이 아니었으니까.
"엄밀히 따지자면 다른 학파의 지식이니까요."
그것도 뭐라 단정 지을 수 없을 정도로.
갖가지 학파의 지식이 섞여 적혀있었으니까.
그러나 마법부여학의 선임으로서 짐작할 수 있었다.
"괜히 이런 까다로운 요청을 해오신 게 아니었잖아?"
호열이 덧붙인 추신으로.
마법부여학의 한계를 보완할 수 있을지도 모르겠다고.
읽는 순간, 그 사실을 깨달을 정도로.
어려운 해결책도 아니었다.
그저 발상의 전환이 필요했던 것뿐.
'어떻게 이런 관점으로?'
답은 마법부여학에만 존재하는 게 아니었다.
키코가 발상을 전환하지 못한 이유는 간단했다.
선임 마법사라면 누구라도 가지고 있는 생각.
"마법부여학이 최고다...."
그래, 자신의 마법이 최고라 여기는 고집 때문이었다.
그러자 깨닫게 됐다.
호열이 어떻게 이런 생각을 내놓을 수 있었는지도.
키코가 헛웃음을 뱉었다.
"오히려 굴러들어 온 돌이라 가능하셨다?"
왜, 구르는 돌에는 이끼가 끼지 않는 법이니까.
이내, 키코가 길게 늘어진 로브를 걷어 올렸다.
"그래. 좋아요. 저도 벗길 때가 됐네요."
나도 모르는 사이에 몸에 낀 이끼를 벗길 때가 됐다.
그런 뜻에서 한 말이었건만.
추신조차 해석하지 못하는 숙련 마법사들이 그녀의 깊은 뜻을 헤아릴 수 있을 리가 없었다.
'갑자기 뭘 벗기신다는 거야?'
숙련 마법사들이 서로 묘한 시선을 주고받았다.
'얼마나 스트레스를 받으셨으면 헛소리까지 하시는 걸까.'
'불쌍한 우리 키코 선임님.'
'...진심으로 지금이라도 진로를 바꿔야 하나?'
*
마탑의 궁극적인 목표가 무엇인가?
바로 진리 추구.
물론, 지금 마탑은 진리가 뭔지도 모르는 상황이긴 하다만.
'어쨌거나 최종 목표는 다 똑같다는 거지.'
그런 의미에서 굳이 학파끼리 사이가 나쁠 필요가 있을까, 싶었다.
왜, 마법에 관해 천부적인 재능을 가진 그랑펠 덕분에 알게 됐거든.
"등잔 밑이 어두운 법이지."
여러 우물을 파서 그런가?
뜻밖에 쉽게 해답이 보였다.
정기 학회에서도 그랬고.
이번에 마법부여 주문서도 마찬가지.
'공부한 게 억울해서라도 제대로 적었지.'
마탑의 뿌리를 뽑겠노라.
다짐했던 것처럼.
나는 아주 상세한 요구를 덧붙여 마법부여 주문서를 뽑았다.
디테일 하나가 추가될 때마다.
단위수가 바뀌는 게 마탑의 마법부여 서비스란 걸 고려하면.
평범한 플레이어라면 엄두도 못 낼 견적이라는 말이다.
'적당히 해먹어야지. 뭐든.'
물론, 너무 날로 먹어도 배탈이 나는 법.
그래서 추신으로 덧붙였다.
"마법부여학 심화 이론".
무간에서 독서하며 깨달은 지식을 말이다.
당연히 마법부여가 성공할 확률도 높아질 테니까.
나로서는 손해 볼 게 없는 일이란 거지.
귀찮더라도 뭐든 첫 단추를 잘 끼워놓아야 하는 법이다.
그래야 다음에도 제대로 써먹을 수 있거든.
"허나, 결과보다 중요한 것은 절차다."
여기서 절차란 기한 엄수.
그야 언제 사건이 터질지 알 수 없었으니까.
급하게 아이템이 필요하게 될 수도 있단 말이다.
그랬다.
아이템의 마법부여를 의뢰한 것도.
"나쁘지 않군."
[숭고한 약속의 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 피격 시, 낮은 확률로 스킬 '중급 보호' 발동.]
[설명 : 전장에 나서는 연인을 위한 목걸이다. 상대방이 무사하길 바라는 마음에 마력이 깃들어 뛰어난 효과를 가지게 됐다.]
인벤토리에 묵혀뒀던 아이템을 착용한 것도.
전부 만반의 준비를 위해서였다.
위협 요소를 제거해야 하니까.
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
●상위 마왕의 부활을 저지하라. (진행 중)
그저 책장을 넘기고, 티타임을 즐겼을 뿐이거늘.
악마 숭배자는 자신이 알고 있는 계획을 털어놨다.
나는 태연하게 읊조렸다.
"상위든, 하위든, 마왕이든. 하찮다는 것에 변함은 없다."
긍지에 휘둘려 말은 그렇게 했다만.
이게 보통 심각한 일이 아니었다는 것쯤이야.
충분히 인지하고 있었다.
악마 사냥꾼의 지식이 말해주고 있었거든.
-"마왕이라고 전부 같은 마왕이 아니다. 그 서열에 따라 하급 악마와 마왕. 그 이상의 격차가 나기도 하니까. 따라서 상위 마왕은 거악과 다를 것 없는 힘을 가지고 있다고 해도 무방하다."
말하자면 간단했다.
꼼수를 부려서 지름길로 가려는 건 나만 있는 게 아니었다!
악마.
그리고 악마 숭배자.
녀석들도 똑같았다.
-"...우리의 계획은 상위 마왕을 보다 빠르게 부활시키는 것이었다. 그래, 뱅그릿 톰은 그 제물 중 하나에 불과했지. 빌어먹게도 실패하고 말았지만."
처음 그 소릴 들었을 땐 진짜 아찔했지.
마왕, 데카라비아를 쓰러트리긴 했었지만.
데카라비아의 서열은 72 마왕 중 고작 69위에 불과했으니까.
그 데카라비아와 상위 마왕 사이엔.
하급 악마와 마왕.
그 이상의 격차가 있단 뜻이었다...!
거악, 칠죄종 탐욕도 마찬가지였다.
심지어 녀석은 데카라비아도 알고 있던 [구마의식]에 대해서도 무지했다.
이유는 알 수 없지만.
거악이라 부를 상대가 아니라는 건.
누구보다 쓰러트린 내가 잘 알고 있었다.
그래, 그런 나사 빠진 녀석들조차.
구질구질하게 쓰러트리는 게 최선이었던 나였단 말이다.
만약 악마 숭배자들의 계획대로.
지금 시점에서 상위 마왕이 부활했다면....
'상상하기도 싫다. 정말.'
그런 의미에선 다시금 자화자찬할 수밖에 없다.
'나대는 것도 타이밍 좋게 잘 나댔구나.'
장하다, 이호열.
원로 마법사들 앞이라고 주눅이 들지 않아서 천만다행이다.
덕분에 이렇게 반격할 기회가 생긴 셈이었으니까.
그러나.
"같은 공기를 마시고 있다는 게 불쾌하군."
마탑에서 도주한 한 명의 악마 숭배자.
그가 살아 숨 쉬고 있는 이상.
악마 숭배자들의 상위 마왕 부활 계획은 아직 유효하다.
무간에 갇힌 숭배자들이 끝까지 입을 열지 않았던 것도 그 사실을 알기 때문이었다.
-"그렇게 믿고 지금까지 인내했다. 하지만 더 이상은 무리야...! 나는 더 이상 버틸 자신이 없다고. 정신이 버티지 못한단 말이다!"
물론, 사실대로 말했다고 해서 풀어줄 순 없는 노릇.
무엇보다 이들은 마탑의 대역죄인이 아니던가?
대역죄인이라면 대역죄인답게.
마탑의 절차에 따라 그 처벌을 감당하는 것이 옳다.
'물론, 나머지 하나도 마찬가지고.'
하나 남은 악마 숭배자.
그 행방에 대해선 악마 숭배자들도 알지 못하는 눈치였다.
'빡세네.'
인간에게 빙의한 악마도 [천적관계]가 아니면 알아차릴 수 없었으니까. 악마 숭배자, 그것도 모자라 원로 마법사 자리까지 차지했던 작자를 찾는 건 쉽지 않은 일이겠지.
그러나 한 가지는 분명하다.
"섣불리 행동하는 그날이 처분의 날이 될 것이다."
계획을 실행하겠다고.
움직이는 순간이 바로.
내가.
아니, 정확히는 마탑이.
대역죄인을 처단하기 위해 움직이는 날이 될 테니까.
그래.
마르셀로는 물론, 스무 명의 선임 마법사들까지.
다시 한번.
호가호위를 넘어선 위세를 부릴 수 있다는 것이다...!
'그런 의미에선 오히려 기다려지는데?'
그러나 이 시커먼 속내는 혼자라고 해도.
드러낼 수 없는 것.
나는 냉랭하게 읊조릴 뿐이었다.
"최후까지 최선을 다해 발버둥 쳐보거라."
왜, 처절하게 발버둥 치는 것도 쉬운 일이 아니거든.
그냥 하는 말이 아니라.
금방 다리에 쥐가 날지도 모를걸?
*
호텔 최상층.
널브러진 옷가지들.
그곳에 자욱한 연기.
요동치는 부정한 기운.
"과연, 악마의 소굴이라 불려 마땅하군."
포마드로 넘긴 백발.
적절하게 손질한 수염.
갖춰 입은 현대식 복장까지.
원로 마법사.
이제는 악마 숭배자에 불과한 카림제바가 말을 이었다.
"이 세계도 아르카나 대륙과 다를 바 없군. 그래."
그는 완벽하게 사회에 적응한 모습이었다.
그의 몸에서 일렁이는 방대한 마력만 빼면 말이다.
"다를 바 없기는. 오히려 더 좆 같지요."
침대 위.
술에 취한 여인들 사이에서 사내가 몸을 일으켰다.
악마 숭배자 앞에서 숨길 게 뭐가 있을까.
드러내는 빙의의 증거.
그가 새까만 동공으로 호텔을 둘러봤다.
"나도 악마지만, 어떻게 보면 악마보다 더 악랄하거든요? 마왕을 위해서라든가. 강해지기 악행을 저지른다든가. 그따위 명분도 없어요. 단순하게 자기 쾌락을 위해서 같은 인간을 구렁텅이로 걷어차 버린다니까?"
"말조심하게."
"알겠습니다. 어떻게 된 게 악마인 나보다도 끔찍하게 마왕님을 챙기시는 건...!"
고오오오─
살기 등등한 카림제바의 기세.
악마는 다급하게 양손을 들어 올리고는 말을 주워담았다.
"에이. 농담. 농담도 못 하나?"
"자네에겐 우리의 계획이 농담처럼 들렸나 보군."
"아니, 그런 뜻이 아니라 제 말은...!"
"됐네. 긴 이야기는 필요 없겠지."
마탑에서 도주.
사회 속에 숨어든 지도 오랜 시간이 지났다.
그런데 흐름이 심상치 않았다.
'"텔레파시"가 오지 않는다.'
마탑에 남아있는 원로 마법사.
악마 숭배자들에게서 소식이 오지 않았던 것이다.
마탑에 접근할 수 없기에.
그 정확한 이유는 알 수 없었지만.
계획에 차질이 생겼다는 것만큼은 분명했다.
'이해할 수 없는 일이다.'
자신과 마찬가지로 그들은 원로 마법사였다.
어느 누가 그들의 말과 행동에 의심을 제기할 수 있단 말인가?
설령 의심을 제기한다고 한들.
그들이 자신에게 텔레파시조차 보내지 못할 정도로.
위기에 빠지진 않았을 터.
'...설마.'
배신한 건가?
과거 마탑을 배신했던 것처럼.
이번엔 악마를 배신한 것인가.
'아니다. 그들은 진정한 진리가 무엇인지 알고 있다.'
그 사실을 알고 있었지만.
기다릴수록 불신은 더욱 커질 수밖에 없었다.
결국, 카림제바는 접촉할 수밖에 없었다.
인간의 탈을 뒤집어쓴 악마에게.
카림제바가 말했다.
"내겐 마탑의 소식이 필요하다. 이 세계에서 그대의 지위라면 어렵지 않게 그에 관한 정보를 습득할 수 있겠지. 그를 위해서 차지한 육신일 테니까."
그의 말에 악마가 빙그레 웃었다.
"그래요. 그렇게 잘 알고 계시면서 말이야."
"...?"
"유일하게 궁금증을 풀어줄 수 있는 나한테. 그렇게 막 대하시면 쓰나? 그쪽이 대단하신 양반이라는 건 알겠는데. 우리 사이엔 이해관계가 있잖아, 안 그래?"
...빌어먹을, 악마 새끼가.
간섭까지 필요하지도 않았다.
그저 마력만으로도.
이따위 악마쯤은 터트려 버릴 수도 있었다.
하지만.
'마탑에 관한 소식을 알 수 없게 된다. 그럼 계획도....'
카림제바는 필사적으로 살기를 억눌렀다.
그리고 대답했다.
"자네의 말이 옳군. 내가 경솔했네."
과거, 화룡(火龍)이라 불렸던 카림제바가.
악마 따위에게 굽히는 꼴이라니.
고작 첫걸음을 내디뎠을 뿐이거늘.
벌써부터 다리를 삐끗한 기분이 들었다.


*
사라지는 기이의 공간, 균열.
마르셀로는 포탈을 발현하며 말했다.
"이로써 남은 균열은 둘입니다."
마르셀로를 비롯한 선임 마법사들은 아홉 개의 균열을 폐쇄했다.
먼저 균열을 폐쇄한 이들이 다른 균열 쪽으로 합류했으니까.
당연하게도 균열을 폐쇄하는 데에 걸리는 시간은 갈수록 줄어들었다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다. 프로스트에서 벌어졌던 마왕, 데카라비아의 강림 의식 과정을.
'경께서는 악마라고 다 같은 악마가 아니라고 말씀하셨다.'
마왕을 제외한 마왕군 내에서도 그 서열이 존재한다고 하셨었지. 그렇기에 마르셀로는 균열을 폐쇄하는 과정에서 악마들을 유의해서 살폈다.
'그러나 눈에 띄는 이들은 없었다.'
그러니까 직감할 수 있었다.
"남은 균열은 지금 균열과는 다를 겁니다."
남은 균열에 높은 계급의 악마.
그리고 대역죄인, 카림제바가 존재할 것이라고.
그 증거가 앞에 보이고 있었다.
'호열 경과 세니오스 님은 지금 순간에도.'
호열과 세니오스가 합류하지 않았다는 것.
그들이 아직 균열 속에 있다는 뜻이었으니까.
마르셀로는 발현된 포탈을 바라봤다.
"서둘러야 합니다."
호열의 말대로.
이번 출탑은 외부에 알려져서 좋을 게 없었다.
마르셀로는 모험가들의 세계가 어떻게 돌아가는지 알고 있었다.
'경께서는 우리가 균열을 폐쇄하는 순간, 그 소식을 누구나 알 수 있게 된다고 하셨었지.'
그 말인즉슨.
출탑의 목적은 숨길 수 있을지라도.
균열을 폐쇄했다는 사실은 숨길 수 없다는 말이었다.
결국, 나설 수 없는 마탑을 대표해서.
이번에도 책임을 지는 건 호열이라는 뜻이었다.
저벅─
포탈로 진입하는 선임 마법사들.
문득, 걸음을 멈춘 마티스가 마르셀로에게 말했다.
"이호열 수석께서는 피곤하시겠군요."
마티스도 그 사실을 알고 있기에 건넨 말이었다.
"그렇습니다. 저희는 나설 수 없는 상황이니. 경께서 홀로 이번 균열 폐쇄를 떠맡은 모양새가 될 수밖에 없으시겠죠. 세간의 소문에 꽤나 시달리실 겁니다."
두 사람의 대화는 거기에서 끝났다.
결국, 이번에도 호열에게 빚을 졌다.
이 빚을 갚기 위해선 보다 신속하게 움직여야 한다.
말하지 않아도 뜻이 통했으니까.
결국, 답답한 건 잠자코 지켜보던 뱅그릿 톰이었다.
'...잠깐, 좋은 거 아닌가? 세상의 관심을 받게 되면?'
도리도리.
그렇게 고민하던 뱅그릿은 이내 고개를 저었다.
주제 파악을 끝냈다.
하기야 내 단순한 머리로.
두 명의 수석과.
마티스 선임의 큰 뜻을 어떻게 헤아릴 수 있단 말인가?
*
실전의 중요성.
나는 그 말을 몸으로 체감하고 있었다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
아니, 상승하는 레벨을 떠나서.
쾅─!
굉음을 쏟아내며 격돌하는 화염과 얼음.
카림제바와 세니오스.
두 원로 마법사의 사투에서 오가는 마법은 지금껏 내가 봐오던 마법과는 차원이 달랐으니까. 이건 고위 마법으로 묶어서 취급할 수 있는 수준이 아니었다.
화염마법과 빙결마법의 정점.
두 정점이 쏟아내는 마법은 그야말로.
화염마법과 빙결마법의 극한이나 다름없었으니까.
누구에게도 알리지 않았던 비전(秘傳) 마법이 발현되고.
"어떤가. 아직도 상성의 우위를 믿고 있는가? 카림제바!"
그런 비전에는 비전으로 응수하는.
"닥쳐라. 미련한 녀석."
그 두 사람의 사투가.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다."
내가 한 차원 더 높은 '경지'를 바라볼 수 있게.
눈을 뜨게 만들어 주고 있었다.
그 광경에 몰입한 나를 악마 따위가 방해할 순 없었다.
[악마 군단장 샤르탄에게 '공포'가 발생합니다.]
설령 그 방해꾼이 악마 군단장이라고 할지라도.
◈ 102화. 차디찬 승리
만년설이 녹아내린다.
식어가는 냉기.
서서히 느껴지는 격통.
세니오스는 직감할 수 있었다.
'결국, 극복할 수 없다는 건가.'
삶의 목적이 무엇인가?
누군가 묻는다면.
세니오스는 강함의 증명이라 답할 수 있었다.
스스로 돌아봐도 참으로 단순무식한 인생이었다.
늙은이가 되어서까지.
미련을 버리지 못하고 이런 최후를 맞게 될 줄이야.
'하지만 썩 나쁘지 않았군. 그래.'
극상성.
화룡, 카림제바와 자신의 빙결마법은 극악의 관계였다.
이 순간, 보는 것처럼.
쩌저저저적─!
발현되는 세니오스의 비전 마법.
하늘에서 무수한 고드름이 떨어져 내린다.
고드름 하나하나에 닿는 모든 것이 순식간에 빙결한다.
세니오스가 발현할 수 있는 마법 중.
가장 높은 살상력을 지닌 마법.
"쓸데없는 짓."
화르르륵─!
허나, 고드름은 카림제바에게 닿지 않았다.
만년설이라고 해도 화염을 얼릴 순 없다는 거겠지.
카림제바의 불꽃과 맞닿은 고드름이 마력을 흩뿌리며 허공으로 흩어졌다.
"하하하...."
문득, 세니오스가 웃음을 뱉었다.
카림제바는 의아해졌다.
제어할 수 없을 정도로 흘러넘치던 마력도 잠잠해졌다.
스스로도 승기 따윈 없다는 것을 알아차렸을 텐데.
"드디어 실성한 것인가, 세니오스?"
너는 어째서 웃고 있단 말이냐.
"그래도 최악의 상성치고는 꽤 괜찮지 않았는가?"
"뭐라고?"
"난 애초에 그대를 이길 생각 따윈 하지 않았다. 카림제바."
세니오스는 문득, 과거를 떠올렸다.
개안(開眼)하기 전.
그러니까 마탑에 입성한 뒤.
선임 마법사로 활동할 때까지만 하더라도.
-"내 목표? 화염을 얼리는 것이다."
세니오스는 빙결마법을 믿어 의심치 않았다.
지금의 선임 마법사들처럼 자신의 마법이 최고라고 생각했다. 그러나 세월이 흐르고. 제대로 눈을 뜨고. 마법의 경지를 바라볼 수 있게 됐을 때.
-"한계란 어쩔 수 없군."
세니오스는 인정하고 말았다.
모든 마법엔 한계가 존재하며.
자신의 빙결마법 또한 예외가 아니라는 것을.
그러나.
"그 한계를 극복하는 것 또한 삶의 과업 아니겠는가?"
한계를 알기에.
애초에 카림제바, 녀석을 이길 수 있다고 생각하지도 않았다.
녀석과 함께 죽을 생각은 했어도 말이야.
세니오스가 이죽거렸다.
"화염과 빙결. 최악의 상성을 극복하고 무승부를 이뤄낸다면. 오히려 후대의 평가는 내가 더 높지 않겠는가, 카림제바? 어떤가, 그대가 생각해도 그렇지 않아?"
무승부 같은 소리.
"실성했군."
카림제바는 세니오스에게서 광기를 느꼈다.
그리고 혀를 찼다.
"심장조차 멎어가는 그대가 무엇을 할 수 있다는 것인가?"
"흐하하. 심장이 멎어가는 게 아니다. 내가 심장이 뛰는 속도를 조절하고 있는 게지. 그것도 모른단 말인가? 마법에 관한 탐구는 중요한 것이다, 카림제바. 진리에 심취한 나머지, 이를 소홀히 한 모양이군."
"...!"
심장이 멎어가던 게 아니라.
뛰는 속도를 조절하고 있었다고?
의미심장한 말에 카림제바는 주위를 둘러봤다.
...아니, 이상한 점은 보이지 않았다.
뚝뚝─
세니오스를 감싸고 있던 얼음 날개는 녹아내린 지 오래전.
땅에서 솟구치던 물줄기도 자신의 겁화로 수증기로 만들어 버리고 있었단 말이다. 그래, 굳이 하나를 꼽자면. 느껴지는 약간의 한기 정도....
'잠깐, 한기가 느껴진다고?'
말이 되지 않았다.
그도 그럴 게 자신은 화염으로 육체를 감싸고 있지 않았던가?
육체의 착각인가?
그렇게 생각했거늘.
"!"
아니었다.
후욱─!
정말 입에서 하얀 입김이 뿜어져 나오고 있었다.
카림제바가 미간을 찌푸렸다.
"마지막까지 개수작이군. 세니오스."
그 말은 좀 섭섭한걸.
세니오스는 실실 웃음을 흘렸다.
후우─
그렇게 웃는 그의 입가에서도 하얀 입김이 뿜어져 나왔다.
"가차 없구만 그래. 개수작이라니. 이 만년설의 세니오스가 오로지 화룡, 카림제바. 오직 그대만을 위해서 발현해 낸 마법이거늘. 나의 정성을 생각해 줄 순 없는 겐가?"
경지에 올라서고.
이 마법을 고안해 냈을 때.
-"나는 정말 글러 먹었구나."
세니오스는 그렇게 생각하며 혀를 찼다.
-"이런 걸 써먹을 날이 오긴 하겠는가?"
카림제바를 쫓아 입성한 마탑.
그러나 자신은 어느덧 카림제바와 같은 원로 마법사의 자리까지 올라오게 됐다.
서로 결판을 낼 수 없다는 것을 알면서도. 이런 의미 없는 마법이나 만들어 낼 줄이야.
"그런데 누가 알았겠는가? 이런 날이 올 줄이야."
그래서 마법에 이름조차 붙이지 않았건만.
"이럴 줄 알았으면 그럴싸한 이름이라도 붙이는 건데."
카림제바.
그대가 나를.
마탑을.
탑주님을 기만하고 있었단 사실을 알게 되었으니까.
그러니까 망설임은 없었다.
세니오스는 최후의 마법을 발현할 수 있었다.
"그대는 빙결마법의 본질이 무엇이라 생각하는가?"
후욱─!
가시지 않는 한기.
불쾌함에 카림제바는 대꾸하지 않았다.
그러나 세니오스는 곧바로 말을 이었다.
"누군가는 아름다움이라 말하지. 빛을 반사하는 얼음의 자태는 보석처럼 화려하기도 하니까. 그러나 틀린 말이네. 빙결마법의 본질은 차가움에 있는 것이니."
후욱─!
후우우욱─!
카림제바는 굳어가는 손을 쥐었다 폈다.
움직임도 호흡도 점점 가빠져 갔다.
'들어주는 것도 여기까지다.'
카림제바는 더 이상 가만히 있지 않았다.
세니오스, 녀석이 어떤 마법을 발현한 것인지는 알 수 없었지만.
장단을 맞춰줄 순 없었다.
화르르륵─!
카림제바는 불꽃을 발현했다.
세니오스를 향해 화염의 날개를 펄럭였다.
그리고 목격했다.
'...뭣?!'
믿지 못할 광경을.
뻗어 나가는 불꽃이 너무나도 느리게 보였다.
'뭐지, 시간의 흐름이 느려진 것인가?'
아니, 그건 아니었다.
이죽거리는 세니오스의 입은 그대로였으니까.
"감각조차 얼어붙게 하는 한기는 어떤가, 카림제바. 알아차린 순간, 이미 그대의 육체와 내부 장기는 반쯤 얼어붙어 있을 걸세."
카림제바는 믿지 않았다.
그 정도의 마법을 발현할 틈은 주지 않았으니까.
후우우우욱─!
그러나 거짓말이 아니라는 것처럼.
몸도 화염도 말을 듣지 않았다.
카림제바는 머리를 굴렸다.
'대체 어느 틈에 이런 마법을.'
나조차도 알아차리지 못하게...?
그리고 이내, 자신과 마찬가지로.
하얀 입김을 내뿜는 세니오스를 보고 깨달았다.
'...숨결이다!'
내가 들이마시는 공기를 냉각시킨 것이다.
일대의 공기를 구분 없이 냉각시킨 탓.
녀석의 육체도 얼어붙고 있는 것이다.
한데 어째서 녀석은 멀쩡한 속도로 지껄일 수 있는 것인가?
"말했잖은가? 멎어가는 게 아니라 조절하고 있는 것이라고."
감각조차 얼어붙게 만드는 한기.
두─근─두─근....
세니오스의 심장은 그 얼어붙은 감각에 맞춰 뛰고 있는 것이었다.
세니오스는 대답조차 하지 못하는 카림제바를 보며 숫자를 셌다.
'단 1초라도.'
카림제바보다 오래 버틸 수 있다면.
녹지 않는 만년설 아래에 화룡을 잠재울 수 있다.
'물론, 결과에 상관없이 나는 냉기에 얼어붙겠지만.'
그래, 예상했던 대로.
잘해봤자 무승부라는 것이겠지.
'뭐, 글러 먹은 노인네의 목숨을 바쳐서 무승부라면.'
그래도 나쁘지 않은 거래 아니겠는가?
그리고 그것이 마탑에 대한 자신의 속죄겠지.
세니오스는 미소를 머금었다.
'글러 먹었어도 썩 괜찮은 인생이었군. 그래.'
그러나 화룡은 호락호락하지 않았다.
"그대가 목숨을 걸었을 줄이야. 의외로군."
"...!"
카림제바가 멀쩡하게 말을 내뱉고 있었다.
그 육체는 이미 절반 이상 얼어붙었을 텐데?
흠칫한 세니오스가 카림제바를 바라봤다.
그의 입에서 불꽃이 뿜어져 나왔다.
"허나, 목숨을 건 건 나도 마찬가지다."
...화염을 삼켰다.
그래서 얼어붙은 육체를, 장기를 녹였구나.
세니오스는 너털웃음을 뱉었다.
"젠장맞을."
괜히 화룡이라 불린 게 아니었다.
얼어붙은 장기를 녹이기 위해 불을 집어삼키다니.
그런 판단을 내린 것도 경이로운 일이거늘.
그런 짓을 하고도 태연하게 말을 뱉고 있다니.
'무승부조차 허용하지 않겠다는 것인가.'
한계는 어떻게 해도 극복할 수 없다는 건가.
'빌어먹을.'
서서히 눈이 감겨온다.
감각이 무뎌진다.
세니오스가 이를 악무는 순간이었다.
또각─
얼어붙은 땅으로 내딛는 구두 소리가 있었다.
"세니오스. 그대의 마법은 훌륭했다."
자신을 부르는 목소리가 있었다.
"그러나 간섭 과정이 아쉽군."
그리고 자신을 지적하는 목소리도.
세니오스는 간신히 대답했다.
"...그런가?"
굳이 확인하지 않아도 누군지 알 수 있었다.
세니오스는 이 당돌한 목소리의 주인공을 알고 있었으니까.
그래, 이호열 수석이었다.
"한계를 극복하기 위해선 새로운 개념이 필요하지."
당당하게 카림제바의 앞으로 나서는 그의 모습.
그래, 저 뒷모습 또한 본 기억이 있었다.
정기 학회, 뱅그릿 톰 선임 마법사의 발표를 지적하던.
그때와 같이 한결같이 꼿꼿한 자세였다.
"빙결마법의 본질이 냉각에 있다는 탐색은 훌륭했다. 그러나 간섭 과정에 아쉬움이 존재하는군. 대상을 냉각시킨다면 과연, 어디까지 냉각시켜야 하는가. 지금처럼 제한이 없는 추상적인 간섭에는 비효율적인 발현만 뒤따를 뿐이니까."
카림제바의 불꽃이 일렁거렸다.
'감히 애송이가 뭐라고 떠드는 것이냐.'
그 꼴이 마치 자신을 앞에 두고 강연하는 것과 다름없지 않은가?
마음 같아서는 당장 저 건방진 녀석을 불사르고 싶었지만.
아직 육체의 감각이 온전치 않았다.
얼었다, 타올랐다를 반복한 육체가 멀쩡할 리 없었으니까.
그러나.
'세니오스는 사실상 끝이다.'
혼자 남은 모험가 애송이를 상대하는 것쯤이야.
온전치 못한 육체로도 충분히 가능하다.
카림제바가 그렇게 생각하며 입을 열었다.
"나는 반드시 너를 죽여버리겠다."
그러나 호열의 강의는 계속됐다.
카림제바의 일갈에도 아랑곳하지 않고 이어졌다.
세니오스는 그 이유를 알 수 있었다.
'늙은이를 배려해 주고 있군. 그래.'
자신의 숨이 얼마 남지 않았다는 것을 알고 있는 것이다.
그렇기에 서둘러 말을 끝마치려는 거겠지.
세니오스는 호열의 말에 집중했다.
"간섭 과정에서 목표를 구체적으로 설정했다면 보다 효과적인 발현이 가능했겠지. 하지만 그렇다고 한들. 마법의 상성을 극복할 수 없었을 걸세. 그러나 마법이 아닌 ["기이"]라면 이야기는 달라지지."
["기이"]라니...?
그 개념을 곧바로 이해하는 건.
두 원로 마법사에게도 불가능한 일이었다.
그러니까 시현이 필요하다는 것이다.
물론, 그 모습을 얌전히 지켜볼 카림제바가 아니었다.
'...됐다.'
감각이 돌아왔다.
곧바로 애송이 녀석을....
"간섭 과정에서 "마법"과는 전혀 다른 [개념]을 더한다."
쩌저저저적─!
"?!"
순간, 그대로 멈춰버린 카림제바의 육체.
카림제바는 직감할 수 있었다.
세니오스의 마법과는 차원이 다르다는 걸.
'저항할 수 없다...?!'
세니오스의 마법이 육체의 감각을 고장 나게 하는 데 그쳤다면, 이건 정말로 육체가 멈춰버린 듯한 느낌이었다. 심지어 마력의 흐름까지도...!
"내게 무슨 짓을 한 거냐...!"
이해할 수 없는 일이었다.
마력조차 흐름을 멈추게 하는 마법이라니.
카림제바는 역시나 머리를 굴렸다.
'말 속에 이 마법을 극복할 수 있는 단서가 있을 것이다.'
세니오스의 마법을 간파한 것처럼.
그런데 아무리 호열의 말을 되새겨 봐도.
결론은 하나였다.
"그래. 그것이 바로 ["기이"]."
이건 마법이 아닌 ["기이"]라는 것.
"구체적인 목표, 절대영도까지 간섭 대상을 냉각시킨 기이의 발현이라네."
절대영도.
그것이 어떤 것을 말하는지는 알 수 없다만.
하나는 확실했다.
세니오스가 나지막이 입을 열었다.
"절대영도, 그 마법의 이름으로 하지. 울림이 좋군."
흐려지는 시야 속에서.
세니오스는 고개를 들었다.
'내가 괜한 걱정을 했군. 그래.'
이호열 수석.
그는 마르셀로가 인정한 사내가 아니었던가?
세니오스는 마르셀로가 어떤 심정으로 호열을 추천했는지 알고 있었다.
그러니까 더 이상 미련은 없었다.
'부족한 건 빙결마법이 아니라 나였구만.'
보다시피 호열이 발현한 기이에 속수무책이지 않은가?
화염도 모자라 화룡을 그대로 얼려버렸군.
세니오스가 말을 이었다.
"나보다 그대가 더 잘 해내겠지만."
그건 글러 먹은 원로의 처음이자 마지막 노파심이었다.
"그럼에도 마탑을 잘 부탁하겠네. 이호열 수석."
웃으며 한마디를 덧붙였다.
"내 생애 마지막 강의는 더없이 훌륭했네."
.
.
.
세니오스가 죽었다.
카림제바는 호열을 바라봤다.
'...어떻게 나를?'
아직도 이해가 되지 않았다.
느껴지는 마력은 자신은 물론, 세니오스와 비교해도 형편없는 수준이란 말이다.
의구심이 사라지지 않는다. 생각해 보면 처음부터 이해가 되지 않았다.
'나의 화염에도 멀쩡했다.'
아니, 그것도 모자라서 녀석은 분명 악마를 상대하고 있었단 말이다. 카림제바는 악마가 어떤 족속인지 잘 알고 있었다.
강함을 떠나 악마와 접촉하는 자는 그 정신력이 피폐해진다.
'온전할 수 없어야 한단 말이다.'
원로 마법사들이 그동안 자신들에게 휘둘린 것처럼.
그러나 호열은 멀쩡했다.
아니, 그것을 넘어서 태연했다.
마법의 구조에 대해 쉴 새 없이 떠들어 댈 정도로.
'잠깐.'
그 순간, 카림제바는 위화감을 느꼈다.
'녀석은 어떻게 빙의한 아캄파탐을 알아본 거지?'
자신과 같은 악마 숭배자가 아닌 이상.
무언가에 빙의한 악마를 알아차리는 건 불가능에 가까운 일이다.
그리고 마법사치고는 터무니없이 낮은 마력까지.... 설마 하는 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔다.
"...설마, 그대는 악마 사냥꾼인가?"
또각─
그 말에 호열이 등을 돌려 자신을 바라봤다.
카림제바는 확신했다.
맞다, 이 녀석은 악마 사냥꾼이다.
카림제바는 머리를 굴렸다.
'어쩌면....'
벗어날 수 있을지도 모르겠다.
이 빌어먹을 마법. 아니, 기이란 것에서 말이야.
카림제바는 입을 열었다.
"악마 사냥꾼이여. 내가 원하는 것은 진정한 진리를 목격하는 것이다. 악마는 그저 수단에 불과할 뿐. 그대라면 알고 있지 않은가? 아르카나 대륙에 필요한 건 진정한 진리라는 것을!"
그래, 다른 이들도 아니고 악마 사냥꾼이라면.
진정한 진리를 이해할 수밖에 없으리라.
카림제바는 그렇게 생각하고 말했다.
그런데.
'...어째서?'
호열의 표정엔 일말의 변화도 없었다.
차가운 시선에는 마치 한기가 서린 듯했다.
악마 사냥꾼이라면.
악크샨의 최후를 생각하면.
절대 저런 반응을 보일 수 없을 터.
카림제바가 설마 하며 입을 열었다.
"...혹시 그대는 '성전(聖戰)'의 진상을 알지 못하는 것인가?"
.
.
.
성전(聖戰).
그게, 뭔데.
아르카나가 게임이던 시절에 벌어진 일인가?
뭐가 됐든지, 당연하게도 나는 모르는 사건이다.
나한테는 10년 하고도 수년의 공백이 존재했으니까.
카림제바가 주절거렸다.
"나를 풀어준다면 모든 것을 말해주겠네. 성전에 대해서도 진정한 진리에 대해서도! 악마 사냥꾼인 그대라면 내 뜻을 분명 헤아릴 수 있을 게야. 화룡, 카림제바의 이름을 걸고 맹세하겠네!"
나는 직감할 수 있었다.
성전, 그건 악마 사냥꾼.
그리고 악크샨과 관련된 일이겠거니, 하고.
그러나 나는 대답하지 않았다.
이 순간, 내게.
그랑펠에게 카림제바는 악마와 다름없었으니까.
말했잖아.
나는 사냥감과 대화하지 않았으니까.
진정한 진리는 개뿔. 무슨 놈의 진리가 세상을 쑥대밭으로 만드는 것도 모자라 마왕까지 부활시켜야 한다는 말이냐. 물론, 성전 같은 떡밥 따위에 멈칫할 이유도 없었다.
성전.
카림제바가 그 단어를 입에서 꺼낸 순간.
메시지가 떠올랐으니까.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
그래.
그러니까 나는 곧장 마법을.
아니, ["기이"]를 발현했다.
절대영도.
분자조차 움직임을 멈추는 극한의 온도.
"나느으으은...!!"
이내, 카림제바가 긍지 따윈 찾아볼 수 없는.
추악한 표정으로 얼어붙었다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[깨진 차원의 틈 : ה 균열을 클리어하셨습니다.]
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (성공)
●상위 마왕의 부활을 저지하라. (성공)
◈ 103화. 나아가야 할 길
원로 마법사.
만년설의 세니오스.
대역죄인, 카림제바의 처분 과정에서 전사(戰死).
그의 추모는 은밀하게 진행되었다.
"...빌어먹을."
누군가 그렇게 말하며 이를 갈았다.
마탑의 원로 마법사가 전사했다.
성대하게 장례를 치러도 부족한 일이었거늘.
고작 스무 명 남짓한 인원이 그를 애도하는 게 전부였으니까.
마탑의 내부 사정.
그 진상을 알고 있는 건 선임 마법사, 이상의 마법사들뿐이다. 세니오스의 죽음을 아는 것도 그들밖에 없었다. 어쩔 수 없는 일이라는 걸 알지만....
"...죄송합니다. 세니오스 님."
복잡한 감정이 섞인 애도 속에서.
마르셀로는 얼어붙은 세니오스를 바라봤다.
'웃고 계시는군요.'
영영 녹지 않는 만년설 속에서.
세니오스는 웃고 있었다.
마치 후회 없는 삶을 살았다는 것처럼.
'하지만 남겨진 이들은 그렇게 웃을 수 없겠지요.'
그러나 마르셀로는 명심하고 있었다.
세니오스가 눈을 감은 건 악마.
그리고 악마 숭배자 때문이었다는 것을.
그러니까 세니오스에 대한 애도가 끝난 순간.
마르셀로는 입을 열었다.
"이로써 마탑은 되돌리기 힘들 정도의 피해를 입었습니다."
세니오스의 사망.
이제 마탑에 남아있는 원로 마법사는 단 한 명뿐이다.
그러나 세니오스의 희생은 결코 헛되지 않았다.
"하지만 이로써 확실하게 알게 되었습니다."
마르셀로의 목소리엔 감정이 실려있었다.
"우리, 마탑의 적이 누구인지를."
그 감정은 명백한 분노였다.
모순의 굴레를 끊어내고 비로소 움직이고 시작한 마탑.
세니오스의 희생은 그런 마탑에게 행선지를 제시한 것이나 다름없었다.
폭풍전야.
고요하게 흐르는 정적.
선임 마법사들은 말하지 않아도 알 수 있었다.
처음으로 진입했던 균열에서 목격하지 않았던가?
쏟아지던 악마들의 모습을.
그로 인해, 악마가 아르카나 대륙도 모자라 이 세계에까지 마수를 뻗쳐오고 있다는 사실을 알게 되었다. 심정에 변화가 생기는 건 당연한 일이었다.
악마라는 목표가 생겼으니.
머뭇거려서는 안 되는데.
'...나는.'
뱅그릿은 쉽게 세니오스를 바라볼 수 없었다.
쓸데없는 것에 매달리던 자신이 바보처럼 느껴졌다.
그것도 모자라서 악마 숭배자에게 속아 넘어가기까지.
내가 낌새를 알아차렸더라면....
속지 않고 마탑에 그 사실을 알렸더라면....
세니오스 님께서 이렇게 되실 일도....
뱅그릿은 고개를 숙였다.
한참이나.
머리를 떨구고 있던 뱅그릿을 일깨운 건 고고한 목소리였다.
"고개를 들지, 뱅그릿 톰 선임 마법사."
"...!"
"과한 묵념 또한 격식에 어긋나는 행동이다."
호열의 목소리였다.
"...이, 이호열 수석님."
뱅그릿은 고개를 들어 호열을 바라봤다.
호열에게 집중되는 시선.
호열은 이 자리, 어떤 마법사보다 고된 일을 겪었다.
카림제바를 상대한 것도 모자라서.
군단장으로 불리는 악마들이 모조리 호열과 세니오스가 진입했던 균열에 쏟아졌던 것이다.
게다가 호열은 세니오스의 최후까지 목격했다.
'누구보다 정신적인 충격이 크실 거야.'
'악마를 상대하는 것만으로도 정신이 피폐해졌겠지.'
'나였으면 제대로 서 있지도 못할 텐데....'
호열을 걱정하는 것이 당연했건만.
그런 걱정이 무색하게도.
호열은 여느 때와 다름없었다.
그저 꼿꼿하게 선 자세로 세니오스를 바라보고 있었다.
그의 애도에는 어긋남이 없었다.
격식과 절차에 따라서.
호열은 동요하지 않고 세니오스에 대한 애도를 끝마쳤다.
지켜보던 이들은 생각했다.
'감정을 필사적으로 참고 있으신 거겠지.'
호열은 언제까지나 마탑의 수석이었다.
마탑에 공백이 생긴 지금.
자신이 흔들려선 안 된다는 것을 스스로 알고 있는 것이다.
그래, 마르셀로가 슬픔에 빠지지 않고.
곧장 마탑이 나아갈 방향을 제시했던 것처럼.
뱅그릿은 그런 호열을 보고 정신을 차렸다.
'이호열 수석께서도 참아내시고 있는데....'
나 따위가 엄살을 부리다니.
뱅그릿은 서둘러 세니오스 앞으로 나아갔다.
굳게 입을 다물고 절차에 따라 세니오스를 추모했다.
"...."
정작, 당사자는 아무런 말도 하지 않았거늘.
호열의 등장 이후.
막중한 책임감을 느끼게 된 마탑의 선임 마법사들이었다.
.
.
.
나는 슬퍼할 수 없었다.
세니오스와 알고 지낸 기간이 어쩌고.
친분이 저쩌고.
인간적으로 슬퍼하고 어쩌고저쩌고를 떠나서.
나는 그의 최후를 목격했으니까.
나의 빌어먹을 긍지께서.
조금도 슬퍼할 이유가 없다고 말하고 있기 때문이었다.
세니오스는 결국, 자신의 긍지를 증명하고 전사했으니까.
나는 세니오스의 표정을 기억하고 있었다. 정말 미련 하나 남지 않은 얼굴이었지, 그건. 추악한 모습으로 얼어붙은 카림제바와 비교되는 최후였다.
나는 다시금 세니오스를 바라봤다.
그가 마지막으로 했던 말이 떠올랐다.
-"내 생애 마지막 강의는 더없이 훌륭했네."
그 후회 없는 표정이 내 덕분이라고 생각하지는 않는다.
그야 나는 알고 있었으니까.
세니오스, 그 양반이 글러 먹은 마법사라는 걸.
'그 성격을 고려하면....'
그는 최후의 순간.
빙결마법으로 카림제바를 이겼다는 것에 가장 기뻐했을 거다, 아마도.
하지만 그에 대한 나의 애도는 더없이 진심이었다.
마음에 없는 행동은 죽어도 할 수 없는.
나 또한 글러 먹은 놈이었으니까.
"감정을 추스르실 시간도 부족하실 텐데, 죄송합니다. 경."
그런 내게 마르셀로가 고개를 숙였다.
아니, 그렇게 정중하게 사과할 필요 없다니까.
방금 말했잖아?
나는 내키지 않으면 할 수 없는 놈이라니까.
그러니까 나는 태연하게 대꾸했다.
"개의치 말게."
또각─
곧장 걸음을 옮겨서 내가 향하는 곳은 간단했다.
마탑의 로비.
얼핏 인터넷을 확인했는데, 이번 사태에 관한 세간의 관심은 정말 장난이 아니었거든.
하긴 상식적으로 이해할 수 없는 게 당연하겠지.
다들 그 이름부터 짐작했을 거 아니야?
적정 레벨 900레벨, [깨진 차원의 틈] 균열.
그때와 같은 이름을 가진 균열이 11개나 생성됐던 상황이었다.
그런데 채 몇 시간도 되지 않아 모든 균열이 클리어된 셈이었으니까.
'정작 플레이어들은 나서지도 못했는데 말이지.'
플레이어들이 나서지 못한 이유?
간단하다.
내가 마탑 포탈 발현을 멈춰버렸으니까. 어디까지나 이번 [깨진 차원의 틈] 균열은 마탑 내부 사정과 관련되어 생성된 것.
플레이어들이 알아봤자 좋을 게 없다는 게 그 이유였다.
'그러니까 결국.'
다들 착각할 수밖에 없다는 거겠지.
마탑의 선임 마법사.
아니, 그들로도 모자라서.
원로 마법사까지 균열에 진입했다고는 상상도 못 할 테니까.
자연스럽게 관심이 나를 향할 수밖에 없다는 거다.
'내가 모든 균열을 클리어했다고 생각하고 있어.'
과대평가도 이런 과대평가도 없구나, 정말...!
아니, 상식적으로 말이 되냐고. 그게!
그 짧은 시간에 혼자서 균열을, 그것도 11개나 클리어하는 게 가능하겠어?
내가 진짜 이게 마탑의 내부 사정만 아니었어도...!
그러나 나는 이놈의 긍지를 알고 있었다.
"그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까."
그런 나는, 낯빛 하나 안 바꾸고 지껄일 수 있겠지.
그러나 피곤하신 긍지에 따라서.
나는 없는 말을 지어낼 수도 없었으니.
마탑에 모여든 수많은 인파 앞.
쏟아지는 플래시 속에서.
나는 이렇게 입을 열 수밖에 없었다.
"대답할 수 있는 사항에만 대답하겠다."
내가 생각해도 더없이 뻔뻔하게.
"불만이 있다면 질문을 삼가도록."
*
호열의 말 한마디, 한마디에 속보가 쏟아진다.
──────
[속보] 이호열, "내가 균열에 진입했다."
[속보] 이호열, "내가 마탑의 포탈을 정지했다."
[속보] 이호열, "내가 균열을 클리어했다."
──────
이호열이 인터뷰에 응할 줄이야!
취재진으로서는 기대조차 하지 않았던 횡재가 쏟아지고 있었다. 오늘 이호열은 평소와 다르다. 어떤 질문에도 대답해 주는 것 아닐까?
그런 생각에 민감한 질문을 던진 기자도 있었다.
"균열에서 어떤 일이 있으셨는지 여쭤봐도 되겠습니까?"
물론, 돌아온 대답은 싸늘했지만.
──────
[속보] 이호열, "균열에서 있던 일? 대답하지 않겠다."
──────
허나, 기대조차 하지 않아서 그럴까?
호열의 태도가 문제가 될 일은 없었다.
그 상황을 지켜보는 세간의 반응도 크게 다르지 않았다.
-ㅁㅊㅋㅋ 밀당 지리네
-그래도 인터뷰 태도 많이 좋아졌다
-ㄹㅇㅋㅋ 언제는 말도 못 걸게 했는데
-근데 태도가 좋아진 건 기자들 아니냐? 나 저렇게 질서정연한 기자들은 처음 본다 진짜
-하긴ㅋㅋ 이호열 태도는 한결같이 꼿꼿하네
쉽게 오지 않는 기회인 만큼.
기자들은 끈질겼다.
그들이 던진 질문 중엔 대중의 호기심을 자극하는 질문도 있었다.
"균열의 공략 난이도는 어떠셨습니까?"
균열 내부에서 있었던 일을 알 수 없다면.
이렇게 둘러서라도 물어보겠다.
그런 의도가 담긴 질문이었다.
──────
[속보] 이호열, "나에겐 어떤 균열이든 똑같다."
──────
어떤 균열에서도.
또 어떤 악마 앞에서도.
변함이 없는 호열의 태도.
그런 의미의 대답이었거늘.
듣는 이들이 호열의 속사정을 알 순 없는 일이었으니.
-자신감보소ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-저럴 말할 자격 충분하지 이호열은ㅋㅋㅋ
-이번에도 말보다 행동으로 보여줌 ㄹㅇ
그건 더없는 자신감의 표현으로 내비칠 뿐이었다.
실시간으로 갱신되는 댓글.
지켜보던 레오니가 작게 말했다.
-근데 그건 안 물어보나???
"...그래서 포탈을 정지한 이유가 뭔데."
다른 플레이어들은 몰라도.
레오니를 비롯해 이 자리에 모인 남태민, 히사기. 그리고 제시에겐 더없이 중요한 질문이었다.
그래, 댓글에서 말하는 것처럼 호열은 말보다 행동으로 보여줬으니까.
'...나따윈 도움도 되지 못하는 걸까.'
어째서일까.
제시는 그 질문에 대한 호열의 대답은 듣고 싶지 않았다.
이번 사태에서 진지하게 고민했기 때문이었다.
어쩌면 호열에게 자신의 도움 따윈.
더 이상 의미가 없어진 게 아닌가 하고.
'그렇지 않고서야 포탈을 정지하실 이유는 없으셨겠지.'
말보다는 행동.
마치 자신을 쫓을 필요는 없다는 것처럼 포탈은 가동을 멈췄었으니까. 제시는 짐작할 수 있었다.
만약, 호열이 그런 뜻에서 포탈의 가동을 멈춘 것이라면....
'망설임 없이 대답하시겠지...?'
자신과 호열 사이엔 선이 그어지는 셈이겠지.
호열에게 도움은커녕 방해가 될 수는 없었으니까.
그건 제시, 혼자만의 생각이 아니었다.
자리에 모인 모두가 같은 생각을 품고 있었다.
긴장 속에서 이윽고 질문이 던져졌다.
-"혹시 포탈의 가동을 멈추신 이유가 따로 있으셨던 겁니까?"
그리고 망설임 없는 대답이 이어졌다.
-"대답하지 않겠다."
"...!!!"
호열이 대답하지 않았기에.
그 이유는 여전히 알 수 없었다.
하지만 적어도 체념하고 있던 이들에겐 충분한 대답이었다.
'일단은 보류라는 말씀이신가.'
'호열 씨가 지켜보시겠다는 거야.'
'...나 진짜 금방 따라잡을 거니까.'
아직 선은 그어지지 않았다.
우리가 하기에 따라서.
호열과 같이 나아갈 수도, 그러지 못할 수도 있다.
그 사실을 깨닫게 되자 이해가 되기 시작했다.
남태민, 레오니, 히사기가 서로를 바라보며 말했다.
"...설마, 이것 때문에 우리를 뭉쳐놓으신 건가?"
"야씨."
"아니, 그냥 넘길 말이 아닙니다."
...아무리 그래도 그건 좀 과한 해석 아니야?
레오니는 그런 생각이 들었지만.
혹시나 하는 생각은 지울 수 없었다.
왜, 말하지 않았던가?
호열은 말보다 행동으로 보여준다고.
그러니까 제시도 가만히 있지 않았다.
단거리 텔레포트.
어느새 자리를 떠난 제시가 눌러썼던 고깔모자의 챙을 들어 올렸다.
그러고는 고깔모자. 아니, 스승을 향해 선언했다. 어떤 퀘스트 목표가 됐든 상관없었다.
"저 열심히 할게요!"
호열과 같은 선상에 서기 위해선.
클래스 퀘스트에 나와 있는 것처럼.
정말, [대마법사] 정도는 되어야 할 것 같았으니까.
이 또한 호열 덕분일까?
마탑과 마찬가지로.
새로운 목표를 설정한 이들.
그리고.
그런 플레이어들을 기다리고 있는 건 목요일.
아르카나의 정기 업데이트였다.
.
.
.
"여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '여신교단 성지, 뮤온'이 추가됩니다."....
*
여신교.
여신교는 아르카나 대륙에 존재하는 종교 중 가장 영향력이 큰 종교였다.
제국에서는 '셋이 모이면 그중 하나는 반드시 재미없는 놈이다.'라는 말이 있을 정도였으니까.
재미없는 놈.
그건 여신교의 신자를 말하는 것이었다.
여신교의 교리는 빡빡하기로 유명하다.
동시에 셋 중 하나라는.
어마어마한 여신교의 신도 수를 나타내는 말이기도 했다.
그 여신교의 성지, 뮤온이 현실에 모습을 드러낸 것이었다!
호열의 활약상이 채 식기도 전이거늘.
연달아 떠오른 업데이트 내역에 커뮤니티는 다시금 달아오를 수밖에 없었다.
-여신교단이면 무조건 퀘스트 쏟아진다ㅋㅋㅋㅋㅋ
-옛날부터 종교는 퀘스트 덩어리였거든ㄹㅇㅋㅋ
-그래두 플레이어들은 한시름 놨겠다ㅜㅜ
게임에 불과하던 시절.
아르카나 대륙에서 종교의 역할은 상당했다.
특히나 플레이어는 교단에서 많은 도움을 받았다.
기본적인 버프를 비롯, 상태이상 치료, 힐러 계열 클래스로의 전직까지.
플레이어들이 기대감에 부푸는 것도 이상한 일은 아니었다.
"뭔가 구색이 맞아가는 거 같지 않아?"
"그치. 마탑에. 유스라 왕국에 프로스트. 뮤온까지."
"소수 정예지만 뭐, 있을 건 다 있네!"
그래, 이상한 건.
그런 업데이트 내역을 확인하고도.
별다른 반응이 없는 사람이리라.
예를 들면.
달칵─
느긋하게 찻잔을 내려놓는 호열처럼.
.
.
.
나는 업데이트 내역을 확인했다.
여신교단의 성지, 뮤온이라....
10년 하고도 수년의 공백이 있다하더라도 여신교는 모를 순 없지. 여신교는 아르카나가 서비스를 시작했을 때부터도 가장 큰 세력을 가진 종교였으니까.
그런데 말이다.
이상한 일이지.
그 대단하신 여신교가 말이야.
'어째서.'
나는 점멸하는 메시지를 바라봤다.
정확히는 퀘스트창을.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
[악크샨의 절멸]이란 퀘스트에 얽혀있는 걸까?
말했다시피.
나에게는 10년이 훌쩍 넘는 공백이 존재한다.
그래서 성전(聖戰)이 무엇인지도.
그에 얽힌 진실이 무엇인지도.
여신교단이 왜 퀘스트 목표에 떠오른 건지도 알지 못한다.
그러나 문제가 되진 않는다.
달칵─
나는 찻잔을 내려놓았다.
"절차에 따라서 해결하면 되는 일."
그래, 클래스 퀘스트가 떠오른 이상.
뭐든 차차 알아나가면 되는 일이니까.
그저 퀘스트 목표가 향하는 곳으로 말이야.
뭐, 그 과정에서 어쩌면.
여신교단을 파헤쳐야 할지도 모르겠지.
'그거 완전 신성모독이 따로 없겠는데.'
그러나 상관없었다.
나와 그랑펠의 몇 안 되는 공통점 중 하나가 있거든.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
물론, 신은 믿지 않아도 레벨은 또 믿는다.
나는 상태창을 확인했다.
이번엔 분배할 포인트가 좀 많아서 말이야.
◈ 104화. 악취가 나는군
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 377]
[능력치]
근력 : 62 / 민첩 : 66 / 마력 : 287 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 44]
카림제바는 몬스터가 아니었다. 당연하게도 경험치를 주진 않았다는 뜻이다.
그러니까 나는 오로지 마왕군을 사냥한 것만으로 무려 44레벨을 올린 것이었다...!
'...엄청나군.'
레벨이 높아질수록.
레벨 업에 필요한 경험치가 기하급수적으로 올라가는 아르카나 시스템. 나 또한 그 악랄한 시스템을 [포식자의 늪지대]에서 체감했거늘.
44레벨이나 상승하다니.
그러나 놀람은 없다.
나는 태연하게 읊조렸다.
"지극히 당연한 성과다."
아무렴요, 어련하시겠습니까.
그래, 내가 사냥한 악마가 많긴 했으니까.
게다가 그 악마들이 어디 보통 악마들이란 말이냐.
마왕군, 그것도 상위 마왕의 부하들이었다.
'분명 군단장도 섞여 있었지.'
떠올랐던 수많은 메시지를 하나하나 기억하진 못한다.
게다가 그때 나는 세니오스와 카림제바의 전투에 한눈이 팔려있었으니까.
누군가는 흠칫하면서 물을 수도 있겠지.
한눈이 팔린 상태로 그 많은 악마를 쓰러트렸다니.
나한테 그 정도의 여유가 있었냐고.
물론, 여유는 없었고 사정이 있었다.
'그것도 굉장히 구질구질한 사정이.'
세니오스의 빙결마법.
카림제바의 화염마법.
극상성의 두 마법은 충돌하며 순수한 마력으로 변했었다.
극과 극인 두 속성이기에 가능했던 일.
덕분에 나는 균열 일대에 넘실거리던 순수한 마력을 마음대로 써먹은 것이었다.
'뱅그릿의 마력에 간섭했던 것처럼 말이지.'
두 원로 마법사, 반신(半神)들의 마력이었으니까.
그 마력량은 나조차도 물 쓰듯 마법을 발현할 수 있게 해줄 정도였다.
물론, 내 마력이 아니라서 경험치에서 손실은 조금 있었지만, 그걸 탓하기엔 양심에 찔린다.
그것도 모자라서.
'차원이 다른 전투.'
이호열이라면 그냥 넋 놓고 지켜보기도 벅찼을,
두 반신의 전투에서 나는 '무언가'를 목격했다.
그랑펠의 재능 덕분에 알아차린 것이다.
말로 표현하자면.
개안(開眼).
마치 감고 있던 눈을 뜬 것 같은 정도의 느낌이랄까.
눈을 뜨고 한 차원 높은 마법의 '경지'를 바라본 것 같았다.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다."
그리고 그 경지를 무의식적으로 흉내 낸 덕분에.
나는 악마 군단장을 '공포'에 질리게 만들고.
마지막에는 ["기이"]로 카림제바까지 처단할 수 있었다.
나는 확신할 수 있었다.
그 경지라는 게 실제로 존재하는 것이라고.
왜, 나한테는 경험이 있었으니까.
마법에 관해 무지하던 시절에도.
탐색, 간섭, 발현이라는.
마법의 구조를 곧장 파악했던.
그랑펠의 재능 덕을 톡톡하게 본 경험.
경지가 실존한다는 것쯤이야, 알아차릴 수 있다는 말이다.
물론.
"아쉽게도 그 경치가 흐릿하군."
경지는 말 그대로 반신의 경지였다.
그때 나는 무의식적으로 몰입.
경지를 흉내 낸 것에 불과했다.
쉽게 말하자면 세니오스와 카림제바 덕분에 짧게나마 강제로 눈을 뜨게 된 거지.
'내가 아무리 날로 먹기 좋아해도....'
고작 377레벨로 반신의 경지를 넘보는 건 양심에 찔리는 일이겠지.
하지만 나는 그보다 양심에 찔리는 생각을 하고 말았으니.
"그러나 기이 또한 그에 뒤지지 않는 경지다."
그래, 따지고 보면 틀린 말은 아니었다.
나는 ["기이"]를 통해 경지에 오른 카림제바를 쓰러트렸으니까. 그 사실을 알기에 목표가 생겼다. 이번에는 그저 경지를 따라 한 것에 불과했지만.
'자력으로 눈을 뜨고 ["기이"]까지 발현할 수 있다면.'
그때는 정말 나도 구질구질하지 않을 수 있겠지.
그게 언제가 될지는 모르겠지만 말이야.
그러나 천 리 길도 한 걸음부터 말이 있다.
스탯 포인트를 배분하는 것도 그 걸음의 일부란 말이다.
'근력하고 민첩은 클래스 퀘스트 보상으로 충분하다.'
늘 그랬던 것처럼.
나는 포인트를 마력에 올인하려다가 멈칫했다.
'...왜 하필 44포인트란 말이냐.'
44레벨 상승.
죽을 사(死)가 두 개씩이나.
하지만 내뱉었던 말이 있는 나였다.
무교, 신조차 믿지 않는다고 선언했으면서.
고작 미신 따위에 휘둘리는 건 또 보기가 조금 그렇다.
[마력 : 331]
다짐했던 대로.
나는 마력에 포인트를 전부 투자하고 시선을 옮겼다.
당장의 목표, 퀘스트창을 확인했다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
일단, 여신교단의 성자가 어떤 인물인지부터 파악해야겠군. 당연하게도 자리에서 일어날 필요는 없었다. 나는 뻔뻔하게 말했다.
"이 또한 기이."
마탑에서 웹서핑하는 걸 거창하게 말하지 마라, 그랑펠.
'나중엔 아주 새벽 배송도 기이라고 하시겠군.'
나는 여신교단에 관한 정보를 검색해 나갔다.
'...뭐?'
그리고 후회했다.
행운에 1포인트라도 투자할 걸 그랬다, 하고.
왜, 악마 사냥꾼의 후각이 말해주고 있었으니까.
'성녀(聖女)는 있어도 성자(聖子)는 없어어어?!'
여신교에서 심상치 않은 냄새가 풍기고 있다고!
*
여신교단 성지, 뮤온의 등장.
그 업데이트 내역에 누구보다 기대감에 부푼 건 다름 아닌 보헤미안의 길드 마스터, 가이버였다.
가이버는 지난 균열, [포식자의 늪지대]에서의 굴욕을 떠올렸다.
'잊고 싶은 치욕이다.'
유럽에 생성됐던 [포식자의 늪지대] 균열.
덕분에 EU의 전폭적인 지원을 받고 균열에 진입했던 보헤미안이었다.
그러나 균열 공략은 결국 실패로 끝나고 말았다.
가장 큰 활약을 보여주겠다던 목표?
사실상 이호열이 나타난 순간.
물 건너간 거나 다름없었으니까.
'거기에 대해선 아쉬울 것도 없어.'
하지만 이호열을 제외하고 따져보더라도 대실패라는 것이었다.
모든 건 자신의 판단 미스 때문이었다.
두 마리의 네임드 몬스터를 동시에 낚아채려던 욕심.
그 실책 때문에 잃어버린 게 너무나도 컸다.
'모두에게 면목이 없다.'
전투 도중 전사한 길드원들이 발생하기도 했으니까.
그 패턴에 속아 넘어갈 수밖에 없었다고.
핑계를 댈 수도 없었다.
역시나 호열 때문이었다.
호열은 모든 것을 알고 있었다는 것처럼 행동했으니까.
'가온, 이나즈마, 버서커가 연합해서 대응하게 만들었다.'
그 판단으로 세계수의 씨앗까지 싹 틔우는 데에 성공했으니까. 호열과 자신 사이엔 열등감을 가지기도 민망한 격차가 존재한다는 걸 깨달았다.
그러나.
자신에게도 설움을 씻어낼 기회가 찾아왔다.
여신교단 성지, 뮤온의 등장!
가이버의 클래스는 성기사였다.
그것도 클래스 퀘스트를 수행 중인 선택받은 성기사.
여신교단의 성기사는 아니었지만, 그래도 교단끼리는 통하는 게 있는 법이다.
'더군다나 우린 여신교와 우호적인 관계였으니까.'
자신만 하더라도 여신교단 NPC들과 친밀도가 꽤나 높았다.
그 점을 생각한다면....
가이버는 머리를 굴렸다.
아무리 계산기를 눌러봐도.
'균열을 공략하는 것보다 이쪽이 남는 장사야.'
퀘스트를 받게 될 확률.
아니, 퀘스트를 받지 못한다고 하더라도 지금 뮤온은 혼란스러운 상태가 확실하겠지.
마른하늘에 날벼락처럼. 아르카나 대륙에서 지구로 순간이동 한 셈이었으니까.
'설명하는 과정에서 친밀도를 올릴 수 있다는 거야.'
내가 괜히 꿈에 부풀었던 게 아니란 말이다.
가이버는 머뭇거리지 않았다.
뮤온의 좌표가 떠오르자마자 곧장 뮤온으로 향했다.
그런데.
"...가이버, 뭔가 이상한데?"
그 뮤온이 상상하던 것과 달랐다.
프로스트 때처럼 불길이 치솟거나 악마의 손아귀에 빠진 모습은 아니었다.
순백색의 성채.
뮤온은 아르카나가 게임이던 시절 모습과 똑같았으니까.
"가이버, 성벽 위에 저거 성기사들 맞지...?"
그래.
성벽 위에서 적대적인 시선을 보내오고 있는 성기사들만 제외한다면 말이다.
역시나 현장에 모여든 취재진들.
그들이 가이버의 등장을 알아채고 질문을 던져왔다.
"성기사들이 움직이는 건 흔히 있는 일이 아니지 않습니까?"
"...."
끄덕─
가이버는 말없이 고개를 끄덕였다.
교단이 성기사를 움직인다는 뜻을.
누구보다 잘 알고 있는 플레이어가 가이버였으니까.
'하지만 저런 규모의 성기사는 나도 처음이다.'
아르카나 대륙 최대의 종교.
여신교의 성지답게.
뮤온은 웬만한 대도시의 버금가는 성채를 가졌다.
그런 뮤온의 성벽 위에는 빈틈이 보이지 않았다. 성기사들이 성벽 위에 빼곡하게 정렬해 있었다.
"...뭔가 오해가 있는 것 같습니다."
쏟아지는 질문 속에서.
가이버는 어렵사리 입을 열었다.
그렇게밖에 설명할 수 없었다.
'우리에게 적대적일 이유가 없잖아?'
무언가 오해가 있는 게 확실했다.
그러나 오해가 아니었다.
뮤온에서 들려오는 기척.
뿌우우우─!
그건 뿔피리였다.
이내, 이목을 집중시키는 웅장한 소리가 멎어 들고.
목소리가 들려왔다.
"우리는 여신의 성지, 뮤온에서 심판의 날을 기다리고 있다."
"모든 것은 성녀님의 안배. 우리에게 도움 따윈 필요 없다."
"그러니 뮤온에 접근하는 자."
선언이 이어졌다.
"우리가 여신의 이름으로 처단하겠다."
인류에 대한 명백한 적대 선언.
.
.
.
──────
[속보] 여신교단 성지 뮤온, "대화 원치 않아."
[속보] EU, "깊은 유감, 오해 풀기 원한다."
[속보] 성기사 랭킹 1위 가이버, "심각한 상황이 확실하다."
[속보] AAU, "현재 사태 파악 중...."
──────
상상과는 전혀 다른 뮤온의 태도.
아르카나가 게임이던 시절.
여신교단의 행보를 떠올리면 충격은 더 클 수밖에 없었다.
"어느 정도라면 이해가 돼요. 업데이트된 NPC들.... 그러니까 현실로 소환된 아르카나인들도 처음엔 저랬잖아요. 뜬금없이 낯선 세상에 떨어진 거니까."
성현준의 말에 윤수겸은 고개를 끄덕였다.
"그런데 저건 정도가 지나치잖아요? 선배, 위성 사진 확인했어요?"
뮤온, 여신교단이 적대감을 보인 이상.
AAU 또한 가만히 지켜보고만 있을 수 없었다.
당연하게도 위성을 가동, 뮤온 내부의 모습을 촬영한 AAU였다.
딸깍─
마우스를 클릭.
성현준의 모니터에 떠오르는 뮤온의 전경.
"일단, 성기사 규모부터 말이 안 되는 수준이잖아요. 못해도 수만 명. 최대 10만 명까지. 기사 하나 육성하는 데 들어가는 골드 아시잖아요, 선배도?"
"알지. 그래도 그건 뭐. 아르카나 대륙 최대의 종교, 여신교단이니까 이해할 수 있다고 넘어가자고. 의아한 건 언제부터냐는 거야."
"네, 저도 그게 의문이에요."
"저 정도의 성기사를 육성하려면 어마어마한 시간이 필요할 텐데.... 대체 언제부터?"
모든 것은 성녀의 안배.
자신들에게 도움 따윈 필요 없다고.
선언했던 것처럼.
뮤온에는 부족한 게 없어 보였다.
의식주, 모든 게 뮤온에서 자급자족이 가능한 수준이었다.
"그냥 하나의 작은 나라야, 저건."
"안배라는 게 진짠가?"
"마치 이런 날을 대비한 것처럼...."
후우─
저절로 한숨이 나오는 것도 모자라 골치가 아파졌다.
무엇보다 이런 반전은 사양하고 싶었는데 말이야.
"이호열 덕분에 한시름 놓은 게 겨우 어제인데...."
긴급 업데이트에 정기 업데이트까지.
아주 그냥 쌍으로 지랄을....
그러나 뭐라도 해야만 했다.
타다닥─
윤수겸이 키보드를 두드리며 말했다.
"일단, 플레이어 중 몇몇이 움직일 건가 봐."
"...움직인다는 거면 뮤온에 접근한다는 거예요?"
"응, 여신교단에서 전직한 플레이어들 같아."
"오, 그건 가능성 좀 있겠는데요?"
"그렇지. 그래도 자기네 편이잖아."
그러니까 어느 정도 대화는 가능하지 않을까?
그러나 큰 기대는 되지 않았다. 말했다시피 그 오해라는 게 굉장히 깊고 오래되어 보였으니까. 성기사들의 날이 선 경고만 봐도 알 수 있었다.
'안배라고 했었지...?'
윤수겸은 말을 곱씹었다.
"분명, '심판의 날'을 기다리고 있다고 했겠다."
당연하게도 심판의 날이 뭔지는 알지 못했다.
뿔피리 선언에서 알 수 있는 건 '성녀'가 누구인지 정도밖에 없었으니까.
[성녀, 프레이자].
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
여신교단의 상징처럼 여겨지던 인물.
"어디 찾아볼까."
심판의 날과 그놈의 안배라는 게 무엇인지 알기 위해선.
그녀에 대한 설정을 찾아볼 필요가 있었다.
윤수겸은 AAU 데이터베이스에 접속했다.
'간단하더라도 정보가 남아있을 거야.'
성녀, 프레이자에 관한 정보를 검색했다.
그런데, 검색 결과가 떠오르지 않았다.
윤수겸은 흠칫했다.
"...말이 안 되는데 이거?"
프레이자는 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 존재하던 NPC였다.
그것도 여신교단의 성녀라는 비중 있는 NPC란 말이다.
그럴 리가 없다.
윤수겸은 사내 메신저에 접속했다.
'설령 남은 기록이 없다고 해도 기억엔 남아있을 거야.'
왜, 마왕 데카라비아가 그랬던 것처럼.
적어도 프레이자의 설정 담당은 뭐라도 알고 있겠지.
윤수겸과 비슷한 생각을 한 직원들이 있는 모양이었다.
그들도 이미 프레이자에 대한 정보를 수소문하고 있었다.
타다다닥─
타닥─
탁─
이내, 움직임을 멈추는 윤수겸의 손가락.
그가 나지막이 입을 열었다.
"...없어."
"네? 뭐가 없어요? 아, 카페인? 제가 한잔 사드려요?"
"아니. 그게 아니라."
넋 나간 표정으로 말을 이었다.
"성녀, 프레이자를 기획했다는 사람이 단 한 명도 없어."
*
프레이자.
여신교단의 성녀.
아르카나가 게임이던 시절부터 유명한 NPC였다....
뭐, 예전 같았으면 그냥 아르카나인이구나, 하고 넘어갔을 거다.
퀘스트창에 성녀가 아니라 성자라고 적힌 걸 보고, 오타라도 난 건 아닐까. 오히려 퀘스트를 의심했을지도 모르는 일이겠지.
그러나 나는 알고 있다.
대격변 이후.
균열이 나타나기 시작한 지는 불과 몇 년밖에 되지 않았거늘.
이미 현실에, 사회에 교묘하게 숨어든 악마들의 존재를.
악마들의 고향이나 다름없는 아르카나 대륙은 말할 것도 없겠지.
무려 10년 하고도 수년 전, 내가 아르카나를 플레이할 때도. 인간에게 빙의한 악마를 사냥하는 퀘스트가 존재하지 않았던가?
그러니까 나는 진지하게 의심하고 있었다.
'성녀, 프레이자는 악마가 아닐까?'
만약에 여기가 아르카나 대륙이고.
내가 그 생각을 입 밖으로 냈다면.
나는 셋 중 한 사람한테 돌팔매질을 당했겠지.
여신교 입장에선 신성모독도 이런 신성모독이 없을 테니까.
근데, 유감스럽게도.
'나는 이미 절반 이상 확신하고 있거든.'
무엇보다 클래스 퀘스트에 명시되어 있었으니까.
성자는 있어도 성녀는 없다고 말이야.
게다가 이 순간.
뮤온의 태도가 나의 의심을 더욱더 깊게 만든다.
"뮤온에서 심판의 날을 기다리고 있다...."
그랬다.
아무리 너그럽게.
퀘스트란 편견을 버리고 봐도.
그랑펠의 긍지가 이해할 수 없다는 것이다.
여신교.
그렇게나 많은 신도를 보유하고 있으면서도.
또 그렇게 대단하신 성기사 님들을 수만 명이나 육성했으면서도. 그들은 어째서 대륙이 악마에게 쑥대밭이 될 때까지.
뮤온에서 손가락만 빨고 있었던 걸까? 심판의 날이라는 것만 기다리면서 말이다.
그 말도 안 되는 행동을 안배랍시고 부추긴 게 바로 성녀, 프레이자였다.
노블레스 오블리쥬.
그랑펠의 긍지가 그따위 행동을 용납할 수 있을 리가.
나는 무심하게 읊조렸다.
"그 무책임한 행동이 신이 존재하지 않는다는 증거다."
어쨌거나 필요한 건 진상을 파악하는 것.
아르카나 대륙에서 여신교의 행적을 추적할 필요가 있었다.
다른 플레이어는 몰라도 나한테는 어렵지 않은 일이거든.
성녀의 안배라고 했나?
그래, 나한테도 안배라는 게 있었으니까.
나한테는 아르카나 대륙에 심어둔 정보원이 있다는 것이다.
숲의 정령, 님프 말이야.
님프를 소환하기 위해서라도 균열로 향해야겠군.
그러고 보니까 이번 업데이트로 생성된 균열이 있었지.
나는 업데이트 내역을 확인했다.
◈ 105화. 출탑 - 만트라 광산


◈ 88화. 늪에서 피어나는 (5)
아르카나가 게임이던 시절부터.
플레이어들에게 정령은 환상 속의 존재였다.
"아니, 정령이란 게 진짜 있긴 한 거야?"
"누가 봤으면 벌써 넷튜브에 올라왔겠지."
"뭐, 던져둔 떡밥 같은 거 아닐까? 언급만 해둬서 기대감을 끌어올린 다음에. 신규 업데이트 때 신규 클래스 정령사가 등장하는 거지!"
그렇게 생각할 법도 했다.
왜, 정령을 목격한 플레이어도.
정령과 관련된 클래스를 가진 플레이어는 없어도 정령이 존재하는 것은 확실했으니까. 서적과 NPC들이 떠드는 이야기들이 그 증거였다.
"근데, 그래서 그 업데이트는 언제 한대?"
"이번 주에도 이번에도 그런 내역은 없는데?"
"아니, 잠깐. 나 전직도 안 하고 몇 달째 기다리고 있는데?"
하지만 그건 잘못 짚어도 한참 잘못 짚은 것이었다.
말했다시피 정령이란 존재는.
극소수만 목격할 수 있는 희귀한 존재였으니까.
자연스럽게 정령에 관한 관심은 서서히 식어갈 수밖에 없었다.
아르카나가 현실이 된 이후엔 말할 것도 없었다.
균열이 나타나고, 현실에 몬스터가 돌아다니는데.
존재하는 지조차 알 수 없는 정령?
뜬구름 잡는 소리와 다름없었으니까.
"방금 들어온 속보입니다. 균열에서 정체불명의 메시지가 떠올랐다고 합니다. 지금 바로 시청자 여러분에게 그 메시지를 전달하도록 하겠습니다!"
그랬다.
포식자의 늪지대.
균열에 진입한 플레이어에게 메시지가 떠오르기 전까지는.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
누군가 정령과 계약을 맺었단다.
"아니, 전투하기도 박찼을 텐데. 계약이라뇨!"
"그것도 어디 보통 계약입니까? 정령과 계약이랍니다. 떡밥만 무성하던 그 정령 말입니다!"
"지켜만 보는 저희로서는 믿기 힘든 소식이 아닐 수 없습니다."
그것도 콜로세움이나 다름없는 포식자의 늪지대에서.
정령과 계약했다는 누군가가 누구인가?
예측하는 것은 그리 어렵지 않은 일이었다.
단 한 사람밖에 없지 않았던가?
늪지대.
끊이지 않는 진흙탕 싸움.
그 가운데서 마치 늪에서 피어난 연꽃처럼.
홀로 고고했던 플레이어가 있었으니.
바로 그 이호열이 분명했다.
"거봐! 내가 분명 뭐가 있다고 했지?!"
이호열이 누구인가?
적정 레벨 900~1,000레벨 균열에서도 멀쩡하게 귀환한 플레이어. 그런 이호열이 다른 플레이어들처럼 단순하게 경험치를 위해 포식자의 균열을 찾진 않았을 터.
-사실 계단 떠올랐을 때 다들 짐작하지 않았음??
-ㄹㅇㅋㅋ 그러니까 다들 빡집중 빡기대했지ㅋㅋㅋㅋ
-근데 이건 그 기대 이상인디?
-정령은 상상도 못했다 진짜ㄷㄷㄷㄷ
쏟아지는 채팅, 그대로였다.
다른 플레이어도 아니고 이호열이었기에.
한껏 고조됐던 기대감.
그리고 그런 기대감에 당연하다는 듯.
이호열이 화답한 것이었다.
"이호열 플레이어는 실망하게 하는 법이 없군요!"
포식자의 늪지대 균열.
직접 메시지를 확인한 플레이어들이라고 다를 건 없었다.
아니, 놀랐다면 오히려 더 놀랐겠지.
"정령과 계약을 맺었다고?"
"아니, 진짜 뭔데! 검술로도 모자라서 이젠 정령이야?!"
"그만 징징거려봐. 무슨 메시지가 계속 떠오르는데?"
연달아 떠오르는 메시지.
그 내용이 심상치 않았기 때문이었다.
[숲의 정령왕, 드라이어드가 계약을 축복합니다.]
[포식자의 늪지대에 숲의 정령왕, 드라이어드의 축복이 깃듭니다.]
[포식자의 늪지대에서 획득하는 경험치가 20퍼센트 상승합니다.]
[포식자의 늪지대에서 획득하는 전리품의 가치가 20퍼센트 상승합니다.]
정령왕의 축복.
축복의 효과는 무려 경험치와 전리품 드롭율 상승.
그건 아르카나가 게임이던 시절부터 가장 희귀한 버프였다. 높은 레벨만큼이나 아르카나의 시스템에 대해 잘 알고 있는 플레이어들조차.
"겨, 경험치랑 드롭율 상승 버프라고?!"
"나도 한두 번밖에 본 적이 없는 버프인데."
"10퍼센트도 아니고 20퍼센트 상승이잖아...?"
"또 얼마나 대단한 일을 벌인 거야, 이호열!!"
호들갑을 떨 수밖에 없다는 것이었다.
나름대로 짐작하고 있었는데 말이야.
록스가 헛웃음을 뱉었다.
"그 짐작을 제대로 뛰어넘어주시는군."
과연, 레벨 격차만큼.
자신과 이호열의 눈높이엔 격차가 있다는 거겠지.
당연하게도 보는 그림이 다를 수밖에 없었다.
"와씨. 정령은 생각도 못 했는데. 역시!!"
남태민은 순수하게 감탄을 뱉었다.
그래도 다른 플레이어들보다는 호열에 대해 아는 게 많다고 자부했건만. 아무래도 호열의 그릇은 자신이 생각한 것보다 훨씬 큰 것 같았다.
"...정령과 계약? 갑자기?"
...차 한 잔 얻어 마시기 어렵네, 진짜로.
메시지 때문인가, 광전사의 광기 때문인가.
레오니의 얼굴에는 살기가 가득했다.
각자 호열과 얽힌 관계가 다르니까.
메시지에 대한 반응은 각자 다른 것이 당연한 일.
그러나 한 가지는 분명했다.
메시지 속 누군가는 이호열이 분명하다는 것.
그러니까 대다수의 관심은 허공에 떠오른 계단으로.
호열이 모습을 드러낼 계단으로 쏠리는 게 당연했다.
넷튜버들이 벌써부터 입맛을 다셨다.
"정령이 어떻게 생겼는지 제가 확실하게 전달하겠습니다!"
사실 정령이 어떻게 생겼는지 알게 뭐란 말인가?
그저 최초라는 타이틀이 더 중요한 것.
그래, 그렇게 생각했었다.
또각─
"!!!"
호열이 모습을 드러내기 전까지는.
*
"정령과의 계약"
수박 겉핥기라고 해도 그것은 그랑펠의 엄격한 기준.
정령학 관련 서적도 몇 권을 읽었던 나란 말이다.
정령에 관한 기초적인 상식이 있다는 거지. 당연하게도 정령과의 계약이 어떤 의미를 가졌는지도 알고 있었다. 그러니까 사실 내심 안도했다.
'만약, 중급 정령을 만났다고 해봐.'
아르카나 대륙의 정보고, 계약이고, 뭐고.
모든 게 그림에 떡에 불과했겠지.
그건 계약 조항 때문이었다.
"정령은 계약자의 성질에 밀접한 영향을 받는다."
성질이라는 것은 계약자의 전반.
그걸 쉽게 말하자면 나는 플레이어니까.
플레이어 기준으로 고려했을 때.
'내 상태창에 영향을 받는다는 거겠지.'
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀가 대식가인 이유도 정령과의 계약 때문이었다.
-"보시는 것처럼 제가 연비가 좋지 않거든요."
상위 불의 정령, 파이어 드래이크.
파이어 드래이크는 계약자인 페이얀에게 많은 것을 요구하는 모양이었지.
한마디로 계급값을 한다는 소리였다.
그것조차 관계가 완전히 단절된 상태라서 식사량 수준에서 끝난 것이라고, 페이얀은 다람쥐처럼 부푼 얼굴로 말을 이었었다.
-"그래도 마력 탈진으로 고생하던 때에 비하면야."
마탑의 선임 마법사가 어떤 존재들인가?
무엇보다 나는 뱅그릿 톰과의 전투에서 그의 마력량을 목격한 적이 있었다.
그건 따라잡을 수 있다는 엄두조차 들지 않는 압도적인 마력량.
같은 선임 마법사니까.
페이얀의 마력량도 뱅그릿과 큰 격차가 나지는 않을 터.
그래, 상위 정령이라는 건.
압도적인 마력의 소유자인 페이얀조차 마력 탈진을 호소하게 하는 존재란 말이었다...!
'나한테는 하위 정령도 차고 넘친다.'
그러니까 주제 파악은 자연스럽게 끝났다.
게다가.
"숲의 정령왕, 드라이어드의 이름으로 맹세하겠습니다."
계약 성립.
님프가 말을 끝마치자마자 느껴지기 시작했으니까.
...비루한 마력이 빠져나가는 느낌이 말이다!
그동안 레벨업으로 획득한 포인트를 마력에 올인하다시피 투자. [육망성 브로치]와 [명품-스왈린 공작의 애장품]으로 마력 재생력을 끌어올렸기에 망정이지....
정령이 괜히 정령이 아니구나, 진짜.
정령학이 마탑에서도 괜히 선택받은 마법사들의 학문이라 불리는 게 아니었다.
그러나 이 당혹스런 속내를 드러내는 일은 없다.
나는 태연하게 입을 열었다.
"그 모습이 변화했군."
계약자 성질.
그러니까 나의 영향으로 님프는 그 외관부터 변해있었다.
그 몸집은 여전히 요정처럼 작았거늘.
어째서인가, 그 작은 몸집에선.
이전과 다르게 기품이 뿜어져 나오는 듯했다.
"그런가요? 이 또한 호열 님의 영향력 때문이겠지요."
...그나저나 그 말투는 또 무엇이란 말이냐?
그랑펠의 엄격한 기준에도 어긋나지 않는 격식 차린 말투.
나는 그제야 깨달았다.
정령이 계약자의 성질에 영향을 받는다는 말의 참뜻을.
나, 그랑펠의 영향을 받았으니까.
변화한 님프의 자태 또한 이해가 된다.
지금보다 훨씬 뭐가 없던 시절에도 하르콘에게 '경' 소리를 듣던 내가 아니던가? 그것도 모자라서 상태창에 존재하는 [심미] 스탯의 영향까지.
'이거 겉모습만 봐서는 하위 정령이 아니라.'
무슨 정령여왕 같잖아?
나는 그런 님프를 바라보며 침음을 삼켰다.
이런 게 바로 거울 치료, 반면교사로구나.
'비루한 나랑 계약한 덕분에.'
그 외관만 그럴싸해진 님프의 모습.
좋지 않은 영향력을.
괜한 물을 들인 것 같아 책임감을 느낀다.
진심으로.
님프가 절제된 고갯짓으로 바뀐 자신의 모습을 살폈다.
우아하게 늘어진 나비 날개, 풍성하고 길어진 머리카락, 그리고 그랑펠의 심미안으로도 딱히 흠잡을 곳이 없는 복장까지.
그러더니 내게 말했다.
"저는 제 변화가 마음에 듭니다. 호열 님께선 어찌 생각하시는지요?"
그래, 그래도 계약 당사자가 마음에 든다니 다행이군.
그래도 부담스러운 사극 말투는 어떻게 하고 싶었거늘.
속내는 드러낼 수 없기에 속내인 법.
"지적할 곳이 없군."
님프와의 대화는 거기까지였다.
나는 곧바로 사색 겨우살이에 손을 뻗었다.
내겐 여유가 없었으니까.
'대화를 나누는 이 순간에도 마력이 빠져나간다....'
유난을 떨 정도는 아니었지만.
그렇다고 여유를 부릴 정도의 소모량도 아니었다.
게다가 나는 메시지를 확인했단 말이다.
숲의 정령왕, 드라이어드의 축복 담긴 축하 메시지를.
'경험치에 드롭율 상승 버프까지.'
축복은 [포식자의 늪지대]에 내려진 것이었으니까.
다른 플레이어들도 똑같은 효과를 누린다는 뜻.
조금만 머뭇거려도 몬스터가 남아나지 않겠지.
나약함을 탓하며 징징거릴 시간도 아깝단 말이다.
그래, 레벨이 부족하다면 올리면 되고.
레벨업만으로 범접할 수 없는 수준의 마력이라면.
비약초를 씹어서 삼켜서라도 도달하면 되는 일이다.
내게는 충분한 가능성이 있단 말이다.
내가 그렇게 생각하던 찰나였다.
살랑살랑─
님프가 우아하게 사색 겨우살이를 향해 날아갔다.
"이 사색 겨우살이를 필요로 하시는 거라면."
"?"
"제가 축복을 내려 드리겠습니다."
...축복이라고?
갑자기 축복이 웬 말이란 말인가.
정령에 관한 지식은 수박 겉핥기 수준에 불과한 나였다.
그러나 자세한 설명은 필요 없었다.
사르르─
그저 한 차례.
님프가 사색 겨우살이를 어루만졌을 뿐이거늘.
고오오오─
사색 겨우살이의 빛이 더욱 선명해졌으니까.
"...!"
사색 겨우살이는 성장할수록 그 빛이 더욱더 짙어진다.
[정순한 지식의 오망성].
그를 통해 습득한 아르카나 대륙 모든 식물에 관한 지식.
'이거, 혹시?'
그리고 나는 거기서 목격했다.
"비약초의 육성법"
엄청난 잠재적 가치를 가진 연구가 나아갈 방향성을!
*
또각─
위에서 들려오는 구두 소리.
기다리던 넷튜버들이 마른침을 삼켰다.
"이호열. 아니, 호열 님이 내려오시는 것 같습니다...!"
그런 넷튜버들의 스트리밍을 실시간으로 방송하는 방송국들도 있었다.
그동안 환상 속 존재처럼 취급받던 정령이 아니던가?
정령의 실체가 밝혀지는 상황.
높은 시청률을 기록할 화제가 분명해 보였으니까.
그것도 모자라서.
그런 정령과 계약한 게 누구인가?
바로 이호열이었다.
"실시간 시청률 15퍼센트 돌파...!"
그 기대감이 시청률로 나타나고 있었다.
그래도 정령에 관한 지식은 아르카나의 서적이나 입에서 입을 통해 많이 알려진 편이었다.
덕분에 현실적으로 상황을 보는 이들도 있었다.
"능력을 떠나서 상위급 정령은 쉽게 모습을 드러내는 존재들이 아니라고 하니까요."
"이호열 플레이어라고 하더라도 높은 계급의 정령과 계약하긴 쉽지 않은 일이다?"
"그렇습니다. 하지만 계급이 무슨 상관이 있겠습니까? 플레이어 최초로 정령과 계약을 맺었다는 사실이 중요한 것 아니겠습니까?"
물론, 그런 의견은.
호열이 모습을 드러내는 순간 사라졌다.
날갯짓하는 정령의 모습.
움직임 하나하나에서 흘러나오는 기품.
"저, 저게 정령...?"
"후광 뭐야."
"저건 예쁜 걸 넘어서 아름답잖아...."
그 자태는 호열의 곁에서도 빛이 바래지 않을 정도.
그 모습이 뜻하는 바는 간단했다.
누군가 호들갑을 떨며 입을 열었다.
"저 정령 누가 봐도 못해도 상위, 아니 정령왕급 아닙니까?!"
.
.
.
빤히─
곳곳에서 시선이 느껴진다.
님프가 입을 열었다.
"과연, 호열 님께서는 이런 자리에 계시는군요."
그러더니 우아하게 말을 이었다.
"저 또한 계약 정령으로서 이런 시선에 익숙해지겠습니다."
너, 그랑펠에게 제대로 물들었구나.
그러나 그 말이 현명하다.
이놈의 성격이 달라질 일은 없을 테니까.
님프, 네가 적응하는 쪽이 편할 거란 뜻이지.
'물론, 집중되는 시선 따위 내 알 바가 아니다.'
말했던 것처럼.
나는 한시가 바쁜 사람이란 말이다.
랭커인 그쪽들과 다르게 내 레벨은 형편이 없단 말이다.
경험치, 드롭율 버프 1분 1초가 아쉬운 입장이란 말이다.
그러니까 망설이지 않았다.
이곳은 전투가 끊이지 않는 포식자 구역.
곧바로 검을 꺼내 들었다.
[레벨: 324]
나는 아직 경험치가 고프단 말이다...!
◈ 89화. 늪에서 피어나는 (6)
[포식자의 늪지대].
스칸디나비아 반도에 생성된 균열을 앞에 두고.
그 어떤 이들보다 자신감이 넘친 건 유럽 최강의 길드.
보헤미안이었다.
"그동안은 그냥 운이 없었던 거라고."
"그래! 마탑도 모자라서 뭔 놈의 균열까지 아시아 쪽에만 생성됐던 건지. 이제야 슬슬 밸런스가 맞아가는 모양이네."
"정확히는 아시아 아니면 러시아였지? 모스크바나 홋카이도나 그 추위는 생각만 해도 소름이 돋는다. 샤워하는데 얼어 죽는 줄 알았잖아. 진짜."
그들은 유럽 연합 EU의 전폭적인 지원을 받았다.
그 지원 덕분인가.
초반 분위기는 나쁘지 않았다.
성기사 랭킹 1위이자 길드 마스터인 가이버.
그가 오랜만에 미소를 흘렸을 정도였다.
"균열 공략이 끝났을 땐 모든 게 원래대로 돌아올 거야."
그중 하나가 바로 길드 랭킹이었다.
샤이닝, 천하통일의 뒤를 이어 만년 3위 자리를 고수해 오던 보헤미안 길드였다.
앞서 가는 이들과의 격차는 크다고 한들. 따라잡히지 않을 자신은 넘치던 가이버였다.
후발주자라고 해봤자.
일본의 이나즈마, 한국의 가온 정도였으니까.
그 작은 나라에서 플레이어들이 활약하면 얼마나 활약을 하겠으며.
국가적인 지원을 받는다고 하더라도 EU를 등에 업은 자신들을 쫓아올 순 없었을 테니까.
그러나 무언가 어긋났다.
만년 3위.
보헤미안이 자리를 빼앗긴 것이다.
4위, 이나즈마도 아닌 5위, 가온에게.
"콜로세움에서 행운은 없는 법이지."
그래, 가온에겐 행운이 따랐을 뿐이다.
가이버는 그렇게 믿었다.
그러니까 포식자 구역이 균열로 등장했을 때.
그 넘치는 자신감을 피력했다.
"가온은 물론이고 천하통일까지...!"
보헤미안과 마찬가지로 EU의 지원을 받는 크고 작은 길드들. 홈그라운드인 유럽에 나타난 균열인 만큼. 가이버는 모든 패를 치밀하게 활용했다.
"마스터. 마력이 한계입니다!"
후방에 위치한 서포터 플레이어들.
가이버는 그들을 기계 부품 갈아 끼우듯.
플레이어들을 균열 밖으로 내보냈다.
"2팀. 곧바로 진입한다."
사실상 수십 개 길드의 연합 전선.
거기서도 고레벨의 플레이어를 가려낸 덕분.
교체 투입된 플레이어들의 레벨도 크게 뒤처지지 않았다.
후방에서 지원할 정도는 충분했던 것이다.
[레벨이 올랐습니다.]
그 전폭적인 지원 속에서.
오로지 몬스터 사냥에만 집중한 가이버와 보헤미안 길드원들이었다.
이런 가파른 경험치 상승폭은 정말 오랜만이었다.
"간만에 체면 좀 세우겠는데? 안 그래, 가이버?"
가이버는 말없이 고개를 끄덕였다.
그래, 이번 균열에서만큼은 자만해도 좋았다.
샤이닝도 천하통일도.
자신들처럼 압도적인 사냥 속도를 보여주진 못하고 있었으니까. 그래, 이대로만 간다면. 가온 따위가 다시는 랭킹을 넘보지 못하게....
"...이호열이 균열에 진입했다고?"
잠깐, 누가 진입했다고?
이호열!
빠득─!
그 이름에 가이버의 미간에 핏줄이 돋아났다.
듣기만 해도 신경이 돋는 이름이 아닐 수 없었다.
'그 녀석 때문에 가온이 3위 자리를.'
가온에게 따랐던 갖가지 행운.
그중에서도 가장 큰 행운이 바로 이호열이었으니까.
유스라 왕국에서도, 프로스트 쟁탈전에서도.
가온은 이호열과 연합한 덕을 톡톡하게 봤었다.
'버서커 놈들도 마찬가지지.'
고작 10위권 대에서 오가는 길드 랭킹.
아직은 경쟁자로 여길 가치도 없었지만.
버서커 또한 EU의 지원을 받는 길드였다.
'영국, 세컨드 썬은 더 이상은 유럽 연합 소속이 아니니까.'
EU내에서는 보헤미안의 뒤를 이어 이인자의 자리를 차지한 길드이기도 했다. 그러니까 가이버는 이호열의 등장에 민감할 수밖에 없었다.
'그가 뭐가 아쉽다고 이런 균열에 진입한 거지?'
아무리 포식자 구역이라고 해도.
이호열에겐 너무 쉬운 수준의 균열일 터.
분명, 다른 목적이 있는 거겠지.
'...설마 그 다른 목적이?'
혹시 가온이나 버서커.
그게 아니라면 다른 길드와 관련된 일이라면?
송골송골.
순간, 가이버의 이마에 구슬땀이 맺혔다.
'반드시 내 발언에 책임을 져야 한다.'
막대한 지원을 받았다는 것.
그에 걸맞은 결과를 내야 한다는 것.
가이버의 가슴 속에 조급함이 싹트기 시작했다.
"페이스를 끌어올리겠다. 1팀 재진입!"
"1팀은 아직 마력 회복이 덜 끝났을 텐데요?"
"상관없다. 이제부터는 속도전이다."
그러던 중 메시지가 떠올랐다.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
"!"
이호열이다.
정령과의 계약이 목적이었구나.
그나마 다행이라고 생각하기도 잠깐.
'...정령이 여기에 있다는 것까지 알고 있던 건가?'
역시 대단하군, 이호열.
그러나 이호열이 대단한 게 새삼스러운 일도 아니었다.
그렇기에 가이버는 뒤따르는 메시지에 집중했다.
무려 경험치와 드롭율 상승 버프.
가이버의 얼굴에 화색이 돌았다.
'템포를 끌어올린 판단이 옳았다.'
그 어떤 길드보다 빠른 진행 속도.
덕분에 가이버는 늪지대에 중앙에 도달할 수 있었다.
그리고 목격했다.
"신의 선물이군."
대박을 거머쥘 기회를!
균열 중심부에선 몬스터가 서로 전투를 벌이고 있었다.
귓가에 분석팀의 목소리가 들려왔다.
-외관으로는 누더기 거인. 그리고 흑철수리로 예상됩니다.
이어서 전해지는 업데이트 내역의 정보.
[누더기 거인 : Lv.600]
[흑철수리 : Lv.600]
무려 600레벨의 네임드급 몬스터.
그 두 마리의 몬스터가 사투를 벌이고 있었다.
같은 레벨만큼이나 치열한 전투인가.
두 마리 모두 적잖은 피해를 입은 것 같았다.
가이버가 입맛을 다셨다.
"적의 적은 아군인 법이지."
그래, 이건 두 마리의 네임드 몬스터를 사냥할 기회였다.
일반적인 상황이었으면 한 마리를 상대하는 것도 벅찼을 테지만. 녀석들은 서로에게 집중한 상황. 그 틈을 노린다면 일망타진이 가능하리라.
'다만, 빼앗기기 전에.'
경험치, 드롭율 버프가 활성화된 지금.
다른 길드들도 자신들처럼 속도를 내겠지.
이런 기회를 눈앞에서 놓칠 순 없었다.
성기사 랭킹 1위.
클래스 퀘스트의 보상으로 획득한 스킬.
[성전사의 가호] 발동.
촤아아아악─!
가이버에게서 황금빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
가이버가 소리쳤다.
"나를 중심으로 뭉쳐라. 돌격한다."
인접한 아군에겐 공격력, 방어력 버프를.
적에겐 지속적인 피해를 주는 스킬.
클래스 퀘스트의 보상답게 그 효과는 말할 것 없이 걸출.
"오오! 이게 가이버 씨의 스킬!!"
"효과가 상당하잖아."
"역시, 괜히 랭커가 아니야."
그로 인한 사기진작 효과는 덤이었다.
슈슈슉─!
가이버의 지휘에 따라서.
쏟아지는 화살 비와 공격 스킬들.
가이버를 선두로 돌격하는 플레이어들.
"누더기 거인부터 처리한다!"
흑철수리가 물고 늘어지는 틈을 타서 뒤를 노린다.
펄럭─!
"?!"
그러나 그 계획은 흑철수리의 날갯짓에 물거품이 됐다.
공중으로 날아오른 흑철수리가 방향을 바꾸고는.
후방의 서포터 플레이어들을 노린 것이다.
가이버는 머릿속이 하얘졌다.
"이게 대체?"
방금까지 서로 죽일 듯 싸우던 놈들이.
순식간에 힘을 합쳐 자신들을 공격하고 있었다.
"빌어먹을...!"
가이버가 다급하게 외쳤다.
"전원 후퇴! 후방을 보호한다!"
꽁지가 빠지게 줄행랑.
돌격의 기세는 찾아볼 수 없었다.
젠장, 망신도 이런 망신이 없었다.
가이버는 이를 악물었다.
'조급했다는 것은 인정한다.'
하지만 내 판단이 잘못된 건 아니다.
이런 패턴은 너무하지 않은가?
이건 함정이었다.
누구라도 걸릴 수밖에 없는 교묘한 함정 말이다...!!
*
...와, 살벌하게들 싸운다.
포식자 구역에선 플레이어가 없을 때도 몬스터들끼리 전투를 벌인다는 말이 사실이었군. 저것들 정말 서로를 죽일 듯이 싸우고 있잖아?
고고한 시선.
그 모습을 지켜보던 님프가 입을 열었다.
"저는 어찌해야 할까요. 호열 님."
정령들은 기본적으로 싸움을 좋아하지 않는다.
그러나 계약 정령이라면 말이 달라진다.
계약 조항을 떠나서라도 정령은 계약자의 성질에 영향을 받게 되니까. 한 마디로 님프의 빠릿한 상황 파악은 나의 영향이라는 말이다.
어디 보자.
늪지대를 부유하는 연잎 위에서.
나는 전황을 지켜봤다.
'이제 곧 늪지대 중심부인가.'
님프의 말에 따르면.
중심부에선 더욱더 활발히 싸움이 벌어지고 있다고 했었지.
그 중심부에 전리품이 있는 탓이었다.
'그 증거로 여기서부터 서로들 멱살을 잡기 시작했고.'
플레이어는 뒷전.
자기들끼리 사투에 한창인 몬스터들.
'사실 마음 같아서는 말이지.'
저 전투에 난입하고 싶었다.
두 녀석 다 기운이 빠졌으니까.
둘 다 사냥하고 경험치든 전리품이든.
날로 먹고 싶었단 소리였다.
'날로 먹는 게 아니라 상식적인 판단이지.'
솔직히 누가 이런 기회를 외면할 수 있겠냐고.
그러나 전투에 미친 만큼.
다른 의미로 미친 내가 아니던가?
나는 님프에게 말했다.
"서로의 긍지를 건 전투다."
그래, 긍지에 미친 나란 말이다...!
자신의 강함을 증명하고, 전리품을 쟁취하기 위해서.
포식자 구역으로 몰려든 몬스터들.
그 행동을 그랑펠의 긍지는 합당하다 여기는 거겠지.
게다가.
"그 사투에 난입하는 것은 긍지에 어긋나는 일이다."
그 틈에 끼어들어서 뒤통수를 노린다?
역시나 긍지에 부합하는 이유가 없다면.
나는 절대 날로 먹을 수 없다는 것이다.
님프가 우아하게 고개를 숙인다.
"과연, 그런 뜻이 계셨군요. 명심하겠습니다."
그렇게 깨달은 것 같은 표정을 짓지 말아줘.
가슴 속에서 메아리치는 애원도 잠깐.
나는 미련을 버렸다.
'솔직하게 사냥할 자신은 없다.'
사실 날로 먹기 위해 젓가락질 할 기운도 부족하지.
무엇보다 님프와의 계약으로 빠져나가는 마력량이 부담이 됐다.
계약을 맺은 만큼 님프도 전투에서 활약하겠지만, 그 도움이 얼마나 될지는 미지수였다.
'나는 정령을 본 적이 없으니까.'
내가 확인한 정령, 님프의 능력은 단 하나.
사색 겨우살이의 성장을 촉진했던 축복뿐.
사실 그것만 해도 님프와의 계약은 엄청난 성과였다.
왜, 나는 거기서 "비약초의 육성법"에 대한 아이디어를 얻었으니까.
그러나 그것만으로 만족할 생각은 없었다.
그 순간, 목격했거든.
[스킬], "마법"과는 또 완벽히 다른.
정령의 {자연} 능력을...!
그건 정령학 관련 서적에도 명시되어 있던 바였다.
'다른 마법사들은 몰라도 나한테는.'
그 말이 뜻하는 건 간단했다.
써먹을 수 있는 기이의 가짓수가 늘어난다는 것.
나는 기이의 가능성을 지난 균열에서 목격했단 말이지.
'"마법"만으로는 뚫어낼 수 없던 균열 조각.'
그 마법도 어디 보통 마법이었냐고.
파괴력이라면 마탑에서도 한손에 꼽힐 뱅그릿의 순수마법이었다.
나는 그런 뱅그릿의 마법으로도 뚫지 못한 균열 조각을.
[심미]와 "마법"이 합쳐진 ["기이"]로 뚫어냈었단 말이다.
'[{기이}]가 될 수도, {"기이"}가 될 수도 있다.'
쉽게 말하자면.
{자연} 또한 살 구멍, 파놓은 우물이 됐다는 뜻이겠지.
그것도 쉽게 마르지 않는 우물이!
"마치 태풍의 눈 같군요."
잡생각은 거기까지.
님프의 말에 나는 고개를 끄덕였다.
그야말로 유유자적이란 말이 어울리는 나의 모습.
중심부, 전리품에 가까워질수록.
몬스터들끼리 사투를 벌이는 모습이 자주 보였다. 서로 싸우느라 나 같은 저레벨 플레이어한테는 신경 쓸 가치도 없다는 거겠지.
나야 뭐 오히려 감사한 일이었다.
'레벨만큼 전리품도 중요하니까.'
무엇보다 확인할 필요가 있었다.
포식자 구역.
포식자라 불리는.
네임드급 몬스터를 끌어당기는 전리품은 과연 무엇일까?
마치 무언가에 홀린 것처럼.
그래, 상태이상에 걸린 것처럼.
서로를 싸우게 만드는 그 전리품 말이다.
'악마의 아이템일 확률도 낮지 않다.'
그래.
악마가 관련됐다는 일말의 가능성이 존재한다면.
그랑펠의 긍지는 두고 볼 수 없다는 거겠지.
'정말 나서서 피곤하게 산다.'
이내, 늪지대 중심부에 다다랐다.
시야에 플레이어들이 보였다.
뭔가를 건드려도 한참 잘못 건드린 것 같은 플레이어들을.
'이거 하마터면 큰일 날 뻔했잖아?'
좀비 거인과 거인 못지않게 커다란 독수리.
두 마리의 몬스터에게 속수무책으로 당하고 있는 플레이어들이 보였다.
사람 생각이 다 거기서 거기라고.
'내가 생각만 했던 걸 실천한 모양인데?'
그 결과, 개고생을 하는 것 같았다.
'내가 저 꼴이 됐을지도 모른다는 거잖아.'
저 플레이어들은 동료라도 있지.
나는 혼자였다.
'경험치, 드롭율 버프를 제대로 누려보지도 못하고....'
별다른 저항도 못 해본 채.
그대로 황천행이었겠구나.
말 그대로 남 좋은 일만 하다 죽었을 뻔했다는 말이었다.
안도감에 가슴을 쓸어내려도 부족했건만.
나는 뻔뻔하게 지껄였다.
"긍지를 가벼이 여긴 죗값은 큰 법이지."
님프가 고개를 끄덕였다.
"그 말씀이 옳습니다."
그러더니 무언가를 바라보며 말했다.
"저 커다란 바위가 바로 이곳에 모인 이들이 갈망하는 전리품입니다. 정확히는 저 바위 안에 있을 무언가가 모두를 끌어당기고 있는 것이겠지요."
보는 순간 이해할 수 있었다.
어째서 여태껏 누구도 전리품을 차지할 수 없었는가?
전투가 끊이지 않는 포식자 구역이었으니까.
서로가 서로에게.
저 바위를 부수고 전리품을 차지할 틈을 주지 않은 거겠지.
그러나.
"저건 바위가 아니다."
그 전제부터 잘못됐다.
말했듯 저건 바위가 아니었으니까.
"씨앗이다."
그래, 지식이.
정확히는 [정순한 지식의 오망성]으로 습득한 지식이.
말해주고 있었다.
저건 바위가 아닌 식물의 씨앗이라고.
"...씨앗?"
하위 정령이라고는 해도 숲의 정령이었다.
숲의 정령조차 알지 못하는 존재의 씨앗이라면?
◈ 90화. 늪에서 피어나는 (7)
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
모든 광물에 관한 지식이 말했다.
저건 바위가 아니다.
모든 식물에 관한 지식도 말했다.
저건 씨앗, 그것도 세계수의 씨앗이라고.
그래, 세계수는 숲의 정령 님프조차 알지 못하는 존재.
만약, 서적 따위에 세계수에 관한 글귀가 적혀있었더라면.
나는 그 정보를 쉽게 신뢰할 수 없었겠지.
그러나 에픽 아이템이 괜히 에픽이 아니란 말씀이시다.
'아이템 효과는 거짓말을 하지 않는 법이거든.'
전리품은 바위 따위가 아니었다.
세계수의 씨앗이었다.
그 진실을 알게 된 나의 첫마디.
"진정으로 대륙 절멸의 위기가 도래한 모양이로군."
님프가 정중하게 되물어왔다.
"호열 님. 그 말씀이 어떤 의미인지 부족한 저로서는...."
모르는 게 당연하지.
나도 아이템 효과가 아니었다면 짐작조차 못 했을걸?
설령 세계수가 아르카나 대륙에 존재한다는 사실을 알았다고 하더라도. 그 세계수가 이렇게 씨앗을 뿌릴 줄 누가 알았겠어?
"네가 부족한 게 아니다."
물론, 나는 그 이유를 알고 있었다.
세계수가 씨앗을 뿌린다는 것.
세계수, 자신이 크나큰 위협을 받고 있다는 뜻.
당연하게도 그 위협은 악마를 말하는 거겠지.
'이 지식은 얼마 전까지 악마의 지식이었다.'
[정순한 지식의 오망성]은 악마의 아이템.
그것도 마왕, 데카라비아에게서 획득한 아이템이었다.
데카라비아, 녀석도 지금의 나처럼 모든 광물과 식물에 관한 아이템을 가지고 있었을 테니까. 세계수에 관한 정보 또한 알고 있었을 터.
'그 정보를 활용해 세계수에 위협을 가한 건가?'
물론, 구체적인 사연까지야.
내가 알 길은 없다.
과거의 아르카나 대륙에서 벌어진 일이다.
현실의 내가 어떻게 알 수 있겠어?
하지만 그 사실을 알게 된 내가 할 일은 간단하다.
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
도래한 아르카나 대륙 절멸의 위기.
거대한 위기 속에서.
새로운 희망을 싹 틔워라.
─세계수의 씨앗을 발아하라. (진행 중)
●현재 발견한 세계수의 씨앗 1개 / 알 수 없음
●현재 싹 틔운 세계수의 씨앗 0개 / 알 수 없음
떠오른 퀘스트.
그것도 월드 퀘스트를 클리어하는 것.
문득, 플레이어들의 호들갑이 떠올랐다.
모든 플레이어들 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
이건 월드급 퀘스트가 분명하다.
누군지는 몰라도 월드급 퀘스트를 성공한 게 분명하다.
다들 그렇다고들 하니까.
나도 그런 줄만 알았지.
그런데 떠오른 퀘스트창을 보고 있자니 깨닫게 된다.
진짜 월드급 퀘스트는 따로 있었다고!
그 스케일부터 정말 월드급이시다.
스토리만 따져봐도 어떠한가?
대륙의 어머니라 불리는 세계수가 위기에 빠졌고, 그런 월드급의 위기에서 새로운 희망인 세계수의 씨앗을 싹 틔워야 한단다!
말했다시피 주제 파악 하나만큼은 기가 막힌 나였다.
'...뭔가 일러도 한참 이른 것 같지 않아?'
이런 월드급 퀘스트를 감당하는 나의 레벨은 고작 324레벨.
세계수도 한탄하지 않을까.
뭐 이런 뉴비가 자신의 씨앗을 싹 틔우게 됐냐면서.
그래, 일반적인 상황을 생각해 보자.
'저게 세계수의 씨앗이라는 걸 알게 된 순간 퀘스트가 떠올랐으니까. 세계수에 대한 구체적인 정보가 바로 퀘스트의 시작 조건이겠지.'
...잠깐, 그 시작 조건부터 말이 안 되잖아?!
말했다시피.
숲의 정령 님프조차 세계수에 관해서는 무지했다.
마탑이라고 다를까.
그동안 수많은 마법 서적을 읽어온 나였거늘.
세계수란 단어는 단 한 번도 본 적이 없었단 말이다.
그런데 플레이어가.
베일에 싸인 세계수에 관한 정보를 얻으려면?
못해도 1,000레벨은 찍어야 하지 않을까.
진심으로.
그러니까 한 줄로 요약하자면.
나는 정상적인 퀘스트 진행을 벗어났단 소리였다.
마왕 데카라비아를 쓰러트리고.
[정순한 지식의 오망성]을 손에 넣은 덕분에.
그 엄청난 중간 과정을 건너뛰고.
월드급 퀘스트를 시작할 수 있던 게 분명했다...!
이거, 부담스러운 게 이상한 게 아니었잖아?
정상적인 사고방식을 가졌다면 걱정하는 게 당연하다.
내가 이런 월드 퀘스트를 성공할 그릇이 되나, 고뇌하면서.
그러나.
내가 언제부터 정상적인 사고와 행동을 해왔던가.
거악 칠죄종 탐욕.
마왕 데카라비아.
마탑 악마 숭배자 원로 마법사들.
300레벨도 아니었다.
100, 200레벨에 불과할 때도.
그저 긍지가 이끄는 대로 행동했던 나였단 말이다.
그렇기에 알 수 있다.
설령 그 긍지에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.
나는 앞으로 나아갈 수밖에 없단 사실을.
게다가.
"시간은 누구도 기다려 주지 않는다."
나는 아르카나 대륙을 목격했다.
그것도 악마에게 짓밟히고 있는 아르카나 대륙을.
악마들이 세계수의 씨앗이 싹틀 때까지 보고만 있을 확률?
심지어 마왕 데카라비아가 존재했던 이상.
일말의 가능성조차 기대할 수 없겠지.
그러니까 나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"또한 그대의 긍지를 가벼이 여길 수 없겠지. 세계수여."
나의 읊조림에 님프가 동요했다.
"세계수라 하시면.... 설마, 씨앗이라는 게?"
내 말투가 오글거려서 동요한 게 아니라 다행이군.
어쨌거나.
님프도 모든 걸 알아차린 눈치였다.
"비로소 이해가 됩니다. 어째서 저 많은 이들이 바위를, 씨앗을 탐을 냈는지를요. 본능이겠지요. 세계수의 씨앗에는 감히 표현할 수 없을 정도의 기운이 담겨있을 테니까요."
세계수가 실존하는 것이었다니....
님프는 말꼬리를 흐렸다.
계약자, 나의 영향으로 그 고고한 자태가 흔들리지 않던 님프였거늘.
그래서 저 거대한 세계수의 씨앗을 어떻게 해야 하는가. 심히 우려하는 눈치였다.
'한 마디로 나와 같은 심정이라는 거지.'
그랑펠의 긍지만 하더라도 충분히 벅차건만.
세계수의 긍지까지 떠안게 되다니.
그러나 내겐 님프와 같은 망설임은 없었다.
"준비하거라. 님프."
나는 주제 파악을 잘한다.
내가 또 발버둥 치기라면 자신이 있다는 말이다.
수단과 방법을 가리지 않는 한이 있더라도.
긍지 때문에 가라앉지 않을 자신은 있다는 말.
"씨앗을 싹 틔우기 위해선 너의 축복이 필요하다."
대단하신 세계수라고 해도 결국, 식물이었다.
식물이었기에 [정순한 지식의 오망성]으로 그에 관한 정보를 파악할 수 있던 것처럼.
식물의 성장을 촉진하는 님프의 축복의 효과 또한 유효하겠지.
"제가 세계수의 씨앗에 축복을...?"
역시나 님프는 사뭇 당황한 모양.
그러나 이내 담담한 음성으로 답했다.
"저 혼자였다면 불가능한 일이었겠지만. 호열 님이 계시니 시도해 보겠습니다."
그래.
축복이 효과가 있든 없든 발버둥 쳐봐야지.
물론, 그 이전에.
"소란을 잠재울 필요가 있겠구나."
포식자의 늪지대.
그중에서도 가장 싸움이 치열한 중심부.
무지막지한 포식자들의 방해를 뚫고 세계수의 씨앗에 다가가는 것부터가 문제였지만.
'여유가 없겠는데.'
나는 냉정하게 머리를 굴렸다.
비약초도 아니고 세계수의 씨앗에 축복을 내리는 일이었다.
'그 반동이 님프는 물론, 계약자인 나한테도 찾아올 거야.'
당장 마력 탈진에 빠져도 이상하지 않다는 거겠지.
주제 파악 하나는 기가 막히기에.
마력 탈진에 대비해 검술, 흑마법, 살 구멍을 파놓은 나였지만....
그 상대가 상대들이어야 말이지.
'[천적관계]가 발동 중이라면 모를까.'
아니라면 한 마리를 상대하기도 벅찬 게 사실이다.
"...!"
그러나 몬스터들만 사투를 벌이고 있는 게 아니었다.
이곳엔 플레이어가 있었으니까.
그중에서도 아는 얼굴들이....
아니, 그렇게 말하기엔 섭섭한 인연들이 보였다.
"모든 것엔 주고받음이 있는 법."
그래, 슬슬 다시 내가 받을 차례가 됐지?
'나, 정말 철판을. 그것도 몇 겹으로 깔았구나.'
그 아는 얼굴들, 인연들이 어디 보통 인물들이란 말인가?
기본적으로 전부 랭커이자 최상위권 길드 마스터들이었다.
나는 그들에게 잘도 지껄인 것이다.
"협조가 필요하다."
도움도 아니고 협조가 필요하다고!
그러나 이제 와서 겸손을 떨기에는.
'하긴 나, 마탑 선임 마법사들도 마음대로 소집해 봤었지.'
유감스럽게도.
나는 너무 많은 것을 경험했다....
*
포식자의 늪지대 중심부에 도달.
가장 먼저 시야에 보인 건 거대한 바위.
그리고 그런 바위를 둘러싸고 전투를 벌이는 몬스터들까지.
"!"
그러나 그 어느 것보다 강렬하게 시선을 사로잡는 건 따로 있었으니.
바로 늪지대 위에 꼿꼿하게 서 있는 호열이었다.
"호열 씨, 하다 하다가 이젠 물 위를 걸으시는 거야?"
정말 호멘, 호멘하더니...?
경악하는 남태민에게 가온의 길드원들이 말했다.
"태민이 형. 자세히 봐요. 연잎 위에 타고 계시잖아요."
"아, 그러네? 그런데 그건 또 그거 나름대로...?"
"잠깐만요. 저 옆에 저게 그 정령인가?!"
과연, 그 자태가 호열의 정령이라 부르기에 손색이 없었다.
척보면 척이라고.
들려온 이야기대로.
최소 상위, 최대 정령왕급 정령이 분명해 보였다.
"오히려 다행 아닌가?"
"...?"
"내가 볼 땐 언니랑 별 차이 안 나는데?"
뭐가 별 차이가 안 난다는 거야.
'...뭐, 얼굴이?'
레오니가 고개를 들자 손가락으로 키를 가늠하고 있는 미친 것들이 보였다. ...됐다, 말할 기운도 없었다. 레오니는 대답 대신 발을 밟았다.
콰직!
"아아, 언니!! 장난이잖아. 장난."
그때였다.
호열의 목소리가 들려온 건.
"협조가 필요하다."
"...!!!"
고위 스킬, [텔레파시].
호열의 목소리가 바로 곁에 있는 것처럼 들려온 것이다.
레오니는 순간 흠칫했다.
'너, 너무 가깝잖아. 갑자기?!'
텔레파시라는 것을 알면서도.
호열과 이런 거리감은 낯설었다.
'...레오니. 너, 이거 망상이야.'
그러나 레오니는 곧바로 정신을 차렸다.
'협조가 필요하다고?'
어떤 협조를 원하는지는 알 수 없지만.
이건 호열에게 진 빚을 갚을 기회였다!
그래, 이날만을 기다리고 있었다.
개인의 감정을 떠나서.
'...그렇다고 딱히 감정이 있다는 건 아닌데.'
그래, 그 뭐냐!
차 한잔 얻어먹는 걸 떠나서!
호열에게 진 빚은 길드 차원의 문제였으니까!
버서커 길드의 마스터로서도.
당연하게 호열의 협조 요청에 응할 수밖에 없다는 것이었다.
그런 레오니는 망설이지 않았다.
그리고 마주쳤다.
"어, 너도?"
"...뭐냐? 그 안 어울리는 조합은."
"글쎄요."
남태민.
히사기 카즈마.
그리고 가온과 이나즈마 길드원 전원과.
'가온이야, 그렇다고 치더라도.'
가온은 자신과 마찬가지로 호열에게 진 빚이 있었으니까.
또 남태민은 호열과 같은 국적, 친분이 있어 보였으니까.
이해할 수 있었다.
'근데 이나즈마랑 히사기 카즈마는 또 뭔데?'
가온과 이나즈마?
아무리 머리를 굴려봐도 이해가 되지 않는 조합이었다.
당사자 중 하나인 레오니가 봐도 그랬는데.
지켜보는 제삼자들은 말할 것도 없었다.
스튜디오.
"이게 뭔가요...?"
떠오른 화면에 눈을 끔뻑거리는 출연진들.
그 얼굴을 잘못 봤나 싶어서.
진행자는 천천히 그들의 인상착의를 읊어본다.
"보기만 해도 든든한 체구. 우리 대한민국의 남태민 플레이어가 맞습니다. 그리고 그 옆에는 최근 들어 가온과 접점이 많은 버서커의 레오니 카셀이 맞고요. 그리고...."
아무리 눈을 씻고 다시 봐도 확실하다.
"들고 있는 창. 그리고 날카로운 인상으로 봤을 때는.... 확실하게 이나즈마의 길드 마스터, 히사기 카즈마로 보입니다!"
이나즈마의 히사기 카즈마다.
그냥 이름을 말하는데 무슨 뜸을 그렇게 들이는가?
누군가 묻는다면.
가온과 이나즈마 사이에 지긋지긋한 악연부터 꺼내야겠지.
아르카나가 게임이던 시절부터 대격변 이후까지.
두 길드, 두 길드 마스터는 충돌하지 않은 날이 더 적을 정도로 서로만 보면 으르렁거렸으니까. 그러니까 떠오른 화면에 눈을 의심할 수밖에 없었다.
"...일단, 불화가 있는 것처럼 보이진 않습니다?"
가온, 이나즈마, 그리고 버서커.
세 길드가 한데 모여있었다.
이 순간도 전투가 끊이지 않는 포식자 구역에서.
신경전이 아니라면 뜻하는 바는 간단했다.
"가, 가온과 이나즈마가 손을 잡았단 말씀이십니까?"
"그렇게 보입니다. 거기에 버서커 길드까지요!"
"마땅한 이유 없이는 힘을 합칠 길드들이 아닙니다. 각자가 아쉬울 게 없는 대형 길드지 않습니까? 더욱이 가온과 이나즈마. 두 길드 사이의 갈등을 생각하면 이건 있을 수 없는...!!"
"아, 잠시만요. 말씀드리는 순간, 이호열 플레이어가 모습을 드러낸 것 같습니다! 은발, 구두에 정장, 그리고 정령까지. 인상착의가 이호열 플레이어가 확실합니다!"
"이호열? 잠깐만요, 그렇다면 설마? 가온, 이나즈마, 버서커 길드가 손을 잡은 이유가...?"
그랬다.
이내, 설마가 사람 잡는 광경이 펼쳐지기 시작했다.
◈ 91화. 늪에서 피어나는 (8)
"세계수의 씨앗을 발아하기 위함이다."
"...!!!"
무엇 하나 숨길 것이 없다는 당당함.
호열의 말에 길드 마스터들의 얼굴에 경악이 서렸다.
그나마 대답할 수 있던 건.
호열과 함께하며 그 충격적인 행보에 조금은 내성이 생긴 남태민이었다.
"호열 씨. 그 진도가 너무 빨라서 그러는데.... 혹시 세계수의 씨앗이라는 게 이거, 이 거대한 바위를 말씀하시는 건가요?"
"그렇다. 바위가 아닌 세계수의 씨앗이다."
"세계수라니...."
호열이 거짓말을 한다?
그건 있을 수 없는 일이란 것을 알고 있지만.
갑자기 세계수가 튀어나올 줄이야.
쉽게 받아들이기 힘든 게 당연했다.
그러나.
"모르는 것이 부끄러운 게 아닙니다."
외형만큼이나 고고한 목소리.
정령의 목소리에 남태민은 고개를 끄덕였다.
"호열 씨가 그러시다면 맞겠죠. 저는 믿습니다."
남태민이 믿고 말고 자시고.
레오니의 머릿속은 혼란했다.
'...이런 걸 막, 말해줘도 되는 거야?'
대격변 이전에도 이후에도.
아르카나에 관한 정보는 곧 힘이었다.
그런데 갑자기 세계수란 단어를.
본인의 입으로 꺼낼 줄이야.
따지고 보면 남인 자신들에게 사실을 그대로 말한 것이었다.
생각보다는 행동이 먼저.
그런 행동에도 의미를 부여하는 걸 질색하는 레오니였지만....
'그래도 생판 남은 아니라는 건가?'
흠칫하게 되는 건 어쩔 수 없는 일.
히사기의 생각도 그와 크게 다르지 않았다.
아니, 두 사람보다 심할 수밖에 없었다.
'어째서?'
숨기려고 하면 얼마든지 숨길 수 있었다.
아니, 자신이었으면 무조건 숨겼을 것이다.
세계수의 씨앗이라니.
듣기만 해도 엄청난 보상이 얽혀있다는 것쯤이야.
플레이어라면 누구나 직감할 수 있었을 테니까.
그러나 호열은 당연하다는 듯 진실을 말했다.
'가온과 버서커는 몰라도. 우리에게까지.'
홋카이도에서도, 유스라 왕국에서도 느꼈거늘.
고민해 봤자 어찌 호열의 뜻을 헤아릴 수 있을까?
히사기는 그저 다짐할 뿐이었다.
"그 협조가 무엇이 됐든 이나즈나는 최선을 다해 돕겠습니다."
남태민과 레오니.
두 사람은 대답할 것도 없다는 듯.
호열의 입이 떨어지기만을 기다리고 있었다.
물론, 호열에겐 일말의 망설임도 없었다.
"세계수의 씨앗을 싹 틔워야 하기 위해선."
하기 위해선...!
"상당한 집중력을 요하는 바."
그래서, 어디서부터 시작해야 하는 걸까?
호열의 말에 경청하면서도.
세 사람은 나름대로 아르카나의 경험을 활용해 머리를 굴려봤다.
일반적인 흐름이라면, 일단 조사부터 시작해야 하겠지.
거대한 씨앗을 살피는 데만 해도 꽤 오랜 시간이 걸릴 터.
'싸움이 길어질 것 같은데.'
'만반의 준비를 한 보람이 있군.'
'여차하면 아예 진지를 구축하는 것도....'
그런데.
"잠시나마 소란을 잠재워 줄 수 있겠나?"
...잠시나마라니?
호열의 말에 세 사람의 얼굴이 이번에도 역시 경악으로 물들었다.
그건 저 거대한 세계수의 씨앗을 싹 틔우는 데에도 잠깐이면 충분하다는 소리였으니까.
'나는 세계수가 존재하는지도 몰랐는데...!'
'...대체 어디까지 내다보고 있는 거야?'
'과연, 호열 씨다.'
어떤 의미인가?
감히 짐작조차 할 수 없는 호열의 선언.
그에 대한 반응은 각기 달랐거늘.
이 순간, 세 길드 마스터의 행동은 똑같았다.
세계수의 씨앗.
전리품에 가까워진 지금.
호열과 세 길드는 공공의 적이 된 셈.
"온다!"
그래, 달려드는 포식자들과 전투를.
아니, 호열의 요청대로 협조를.
소란을 잠재워야 한다는 것이었다.
[맹독뿔 코뿔소 : Lv.530]
[누더기 맹수 : Lv.550]
[뼈 무덤 지기 골렘 : Lv.600]....
몰려드는 몬스터들의 레벨을 고려했을 때.
하나의 길드였다면 엄두도 낼 수 없는 일이었겠지.
길드 랭킹 4위, 보헤미안만 하더라도 고작 두 마리의 몬스터를 상대하다가 엄청난 피해를 입었으니까. 그러나 하나의 길드가 아니었다.
"좋아. 질척거릴 때처럼만 하면 되겠네. 전문이잖아?"
게다가 가온과 이나즈마.
서로 자웅을 겨뤄온 만큼 서로에 대해 잘 알고 있는 두 길드였다.
길드 마스터는 물론, 길드원들끼리도.
서로의 장점과 약점을 잘 알고 있다는 뜻이었다.
그런 두 길드가 처음으로 합을 맞췄다?
그 합이 처음이라 믿기지 않을 정도로 예사롭지 않았다.
지켜보던 광전사의 광기에 불이 붙을 정도로.
콱─!
날아드는 화살을 맨손으로 낚아챈 뒤.
쌔애애액─!
푸욱─!
괴력을 발휘, 되려 맨손으로 화살을 투척하는 남태민.
서걱─!
말 그대로 살을 내주고.
서걱서걱─!
뼈를 잘라버리는 레오니.
바바리안과 광전사.
남태민과 레오니가 맹렬하게 전장을 휘젓는다면.
히사기는 창으로 전투의 속도를 능숙하게 조율했다.
정말, 처음으로 호흡을 맞춰보는 게 맞단 말인가?
지켜보던 이들도 흥분할 수밖에 없었다.
"어떤 이야기가 오고 갔는지 저희로서는 알 수 없지만. 어쨌든, 굉장한 호흡입니다. 십여 마리에 가까운 몬스터들을 상대로 밀리지 않고 있습니다."
"가온과 이나즈마야 샤이닝과 천하통일을 제외하면 최고라 꼽히는 길드들이 아니겠습니까? 그 명성에 걸맞은 활약을 보여주고 있어요!"
"버서커도 만만치 않습니다. 길드 랭킹은 두 길드보다 뒤처지지만 광전사라 불리는 만큼. 전장에서의 기세만큼은 두 길드에 조금도 밀리지 않는 모습입니다!"
포식자 구역 균열.
싸움이 끊이지 않는 만큼.
많은 볼거리가 있으리라 생각은 했건만.
-내 평생 가온이랑 이나즈마가 한 팀 먹는 걸 볼 줄이야ㅋㅋ
-만우절에 해도 욕 처먹을 농담이 현실이 됐네ㄷㄷ
-랭커들이 괜히 랭커가 아니긴 하네 ㄹㅇ
-몹이랑 렙차 꽤 나는데도 안 밀리네
정말 한시도 예측할 수 없는 전개가 쏟아졌다.
당연하게도 그 지분의 대다수는 호열에게 있었다.
연잎 위에서 모습을 드러낸 심상치 않은 등장부터.
숨겼던 비수처럼 드러냈던 검술.
정령과 계약을 맺은 것도 모자라서.
가온, 이나즈마, 버서커를 연합하게 하다니.
그 사실을 알기에.
지켜보는 이들은 기대할 수밖에 없었다.
플레이어 커뮤니티는 물론.
-걍 정령 계약이 목적인 줄 알았는데
-아니 그게 목적이었으면 바로 균열 나갔겠지ㅋㅋ;;
-하긴 경험치나 드롭율 버프가 의미 없음 이호열한텐
VBC 스튜디오.
"이호열 플레이어에겐 더 큰 목적이 있을 겁니다."
"더 큰 그림을 그리고 있을 것이다. 그 말씀이시군요!"
"맞습니다! 길드를 규합한 이유가 반드시 있을 겁니다!"
아니, 전 세계가 호열에게 집중하기 시작한 것이다.
손에 땀을 쥐며 모니터를 들여다보던 PD 현용석.
그가 문득 입을 열었다.
"방송일을 하면서 느끼는 건데 말이야."
"네?"
"사람이라는 게 참 간사하더라고. 자극이 큰 재미나 스릴을 줘버리면 거기에 적응을 해버리는 거야. 드라마 쪽만 봐도 알잖아? 웰메이드라고 칭송받아도 정작 막장 드라마보다 시청률 안 나오는 거."
"그거야 그렇죠?"
"그런데 그 막장의 수위에도 적응한다는 거지."
"듣고 보니까 그것도 그렇네요? 이젠 태생의 비밀은 기본에다가 불륜에 범죄에 배다른 남매에.... 여튼 엄청난 설정들을 달고 나오니까요."
"그래. 잘 알고 있네. 그러니까 나는 걱정이 된단 거야."
"걱정이요? 갑자기 방송국 걱정하시는 거예요?"
어리둥절한 조연출의 반응에 현용석은 고개를 저었다.
"아니, 이호열."
지금까지 보여준 게 워낙 많으니까.
이제 호열은 웬만해선 대중들을 만족시킬 수 없겠지.
왜, 지금만 하더라도 그랬다.
'나였으면 부담스러워서 숨도 제대로 못 쉬었을 거야.'
호열의 생각을 알 순 없지만.
현용석은 머리를 굴려봤다.
'마법도 모자라 수준급의 검술. 정령의 존재를 증명한 것도 모자라서 최소 상위급 정령과 계약을 맺었다.
게다가 가온과 이나즈마, 버서커가 서로 연합하게 만들었지.'
그것만 하더라도 며칠은.
아니, 몇 주는 떠들어 댈 수 있는 활약이었다.
그러나 보다시피 인간이란 간사한 생물이라서.
또 다시 기대하고 있지 않은가?
'이호열이라면 더 대단한 걸 보여줄 거라고 말이야.'
그러나 현용석은 냉정하게 생각했다.
투데이 아르카나를 연출하며 보는 눈이 생겼단 것이다.
'이번엔 보여준 게 워낙 많다.'
그 활약들을 뛰어넘을 활약은.
제아무리 이호열이라고 한들 보여주기 힘들 것이다.
현용석은 생각했다.
'물론, 그것조차 잘 포장하는 게 연출자의 역할이지.'
하지만 착각이었다.
"...서, 선배! 저거 봐요!"
"으, 응? 왜?"
"아니, 이호열 봐요!"
다급한 조연출의 부름.
다시금 모니터로 향하는 시선.
이내, 현용석의 눈이 휘둥그레졌다.
"뭐, 뭐야. 저거 바위가 아니었어?"
호열에게 포장 따위가 필요할 리가.
*