◈ 128화. 텟퍼른 미궁 (1)
마르셀로는 크리스탈 홀 중앙에 섰다.
자신을 바라보는 수많은 마법사의 시선.
이런 자리가 처음도 아니건만.
어째서일까.
'감회가 남다르군.'
모험가들의 세계에 떨어지고 많은 것이 바뀌었다.
그러나 무엇보다 큰 변화의 계기는 호열이겠지.
마르셀로는 호열과의 첫 만남을 떠올렸다.
-"나는 그대의 탐색 과정에 군더더기가 존재한다고 생각되는데. 그대는 어떻게 생각하는가, 마르셀로 수석 마법사?"
피식─
지금 와서 생각해 봐도 작은 웃음이 흘러나올 정도로.
충격적인 첫 등장이 아닐 수 없었다.
그와 함께 수석의 자리를 감당하게 될 줄은 더더욱 몰랐다.
그러나.
'경이 아니었다면 불가능했을 겁니다.'
그를 마탑으로 이끈 것에 대한 후회는 조금도 없었다.
호열이 아니었다면.
카림제바를 비롯한 악마 숭배자들의 기만을 알아차리지도.
마탑의 원죄도 바로 잡지 못했을 테니까.
물론, 꼭 그런 거창한 사건들이 아니었더라도.
'제 짐을 나눠 짊어주신 것도 알고 있습니다.'
사전 검증, 정기 학회, 선임들 사이의 관계 개선까지.
덕분에 여러모로 신경 쓸 거리가 줄어들었으니까.
자신에게 휴식 시간이 생긴 것도 정말 오랜만이었다.
왜, 인품은 여유에서 비롯된다는 말도 있지 않았던가?
전보다 성격이 유해졌다.
눈에서 독기가 빠지신 것 같다.
자신을 향한 소문들이 그 증거겠지.
'경께서는 어떻게 생각하실지 모르겠지만 말입니다.'
얼마 전까지만 하더라도.
마르셀로는 호열의 생각을 짐작할 수 없었다.
경께서는 어찌.
악크샨의 생존자이면서 마탑을 위해 나설 수 있는 것인가?
마찬가지로 성전(聖戰)의 원수라고 할 수 있는 여신교를 너그럽게 포용할 수 있는 것인가?
입장을 바꿔 생각해 보아도 이해가 되지 않았으니까.
'그러나 상관없겠지요.'
그러나 의문이 우려로 이어지지는 않았다.
마르셀로는 목격했었으니까.
세니오스의 죽음을 애도하던 호열의 모습을.
-"세니오스 원로 마법사...."
자신보다 먼저 세니오스 님을 찾으셨을 줄이야.
불필요한 의문이 사라질 정도의 행동이었다.
그러니까 마르셀로에게 걱정은 없었다.
'저는 안심할 수 있습니다.'
경이라면 틀림없이 마탑을 다시 세울 수 있으시리란 사실. 더 나아가 자신의 연구 또한 성공적으로 끝마치실 수 있으리란 믿음이 있었으니까.
그러나 단 한 가지, 미련이 남는다면....
'탑주님을 다시 뵐 수 없다는 것엔 조금 미련이 남는군요.'
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
자신에게 남은 시간은 많지 않다는 것을.
그러니까.
'경께서 나아가실 길을 여는 것.'
많지 않은 시간.
자신의 할 일을 해내야 했다.
마르셀로, 자신이 짊어져야 할 수석의 무게였다.
마르셀로는 호열의 말을 떠올렸다.
-"숨기는 것은 긍지에 어긋나는 일이라 생각하네."
그래, 경의 말씀대로.
과오를 반복하지 않기 위해서.
이내, 마르셀로가 입을 열었다.
"마탑의 대역죄인, 카림제바를 비롯한 3인의 원로 마법사. 그들의 처분 과정에 관한 이야기로 원탁 회의를 시작하겠습니다. 그에 앞서 원로 마법사, 세니오스 님을 위한 묵념으로 개회를 대신하겠습니다."
.
.
.
치유학 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀는 마탑을 맴도는 비장감을 알아차렸다.
"...결국, 알게 됐어."
원탁 회의에서 모든 사실이 밝혀졌다.
모든 사실을 미리 알고 있던 벨리에였거늘.
다시 떠올리는 것만으로도.
받았던 충격의 여파가 다시 느껴질 정도였다.
"다들."
그런 의미에서 숙련, 견습 마법사들이 받았을 충격은 짐작할 수 없었다.
그러나 벨리에는 알고 있었다. 마탑의 마법사, 모두가 보통내기가 아니란 사실을.
견습 마법사.
마탑 내부에서나 햇병아리 취급을 받았지.
그 능력들은 저들이 마탑 입성 전.
숱하게 들었던 평가만 봐도 알 수 있겠지.
마도 가문의 자랑, 대마법사의 환생, 순수한 재능의 원석....
숙련 마법사들은 또 어떠한가?
그들은 당장 아르카나 대륙에서 손꼽히는 마법사들과 비교해도 부족함이 없는 수준을 갖추고 있다.
그 전공에 따라서는 하나의 도시를 파괴할 수도, 다시 세울 수도 있을 정도의 능력을 갖추고 있다는 것이다.
'내 입으로 말하기는 조금 그렇지만....'
선임 마법사는 인간보다 초인(超人)으로 분류하는 것이 옳겠지.
벨리에, 자신도 자각하고 있었다.
자신을 비롯한 선임들의 마법은 평범한 이들의 상상을 초월한 수준이라는 것을.
마탑은 그런 곳이었다.
엄청난 잠재력을 가진 이들.
혹은 그 잠재력을 개화하기 위해 노력하는 이들.
또는 그 잠재력을 이미 꽃피운 이들이 모인 집단.
"당장이야 혼란스러울지 몰라도...."
견습, 숙련, 선임까지.
모든 과정을 겪어온 벨리에이기에.
그들의 심정을 헤아려 볼 수 있었다.
결국엔 자신과 같은 감정을 가지게 되리라는 것을.
그래, 마탑을 기만한 악마.
또한 아르카나 대륙을 쑥대밭으로 만든 그들을 두고 볼 수 없다고 생각하겠지.
이 순간, 마탑에 맴도는 비장감도 바로 그 때문이리라.
그러니 한편으로는 우려될 수밖에 없었다.
집결한 마탑의 힘.
그 강대한 힘에는 막중한 책임이 따를 테니까.
그런 마탑의 힘이 옳지 않게 쓰였을 때를 생각한다면....
상상만으로도 끔찍해져 벨리에는 미간을 찌푸렸다.
그러나 당장 큰 걱정은 되지 않았다.
'마르셀로, 그리고 이호열 수석.'
현재 마탑엔 두 공동 수석이 존재했으니까.
잘근─
벨리에가 입술을 깨물었다.
"당장은...."
벨리에는 알고 있었다.
마르셀로에겐 시간이 얼마 남지 않았다는 걸.
그래서 자신을 대신할 수 있는 인물, 호열을.
수석으로 추대했다는 사실도.
'...그 정도는 말하지 않아도 알 수 있어.'
마르셀로, 우리가 봐온 세월이 몇 년인데.
천하의 마르셀로가 선택한 호열이었다.
처음에는 몰라도 지금 와선 의문 따윈 들지 않았다.
이호열 수석께서 보여주신 능력이야, 말하면 입만 아플 정도였으니까.
그리고 마지막으로.
"겉과는 다른 내면까지."
단 한 번도 숙인 적이 없던 뻣뻣한 고개.
그런 고개를 숙인 채.
홀로 세니오스를 애도하던 이호열 수석.
벨리에는 쓰게 웃을 수밖에 없었다.
"마르셀로 수석님. 과연, 수석다우신 안목이네요."
옳은 판단이겠지.
마르셀로가 내릴 수 있는 최선의 판단이었을 거야.
그러나 벨리에에게는 아니었다.
"...나도 내가 내릴 수 있는 최선의 판단을 하는 것뿐."
그런 벨리에가 이내 웃음을 거뒀다.
깃털펜을 집어 들었다.
사각─
무언가를 정성껏 적어나갔다.
그래도 한 가지는 다행이었다.
"클레, 덕분에 걱정거리 하나는 덜었군요."
깃털펜을 쥐자 떠오르는 숙련 마법사, 클레의 조언.
-"무엇보다 그 목적! 목적이 중요하신 것 같았어요!"
출탑 신청서.
출탑의 목적을 적어가던 벨리에가 나지막이 말했다.
"이호열 수석. 당신께서 어떻게 여기실지는 몰라도. 제게 이보다 중요한 목적은 없습니다."
──────
수석 마법사, 마르셀로 시무아르드.
시무아르드 마도 가문에 전승되는 시한부의 저주.
그 해주(解呪)에 관한 연구.
──────
*
젠장, 기운이 빠진다.
사실 원탁 회의에서 내가 한 거라고는.
크리스탈 홀에 가만히 앉아있기밖에 더 있었느냐마는.
...정신적 충격이 크다는 말이지.
나에 대한 뒷담화를 그렇게 적나라하게 들을 줄이야!
누가 짐작이나 했단 말인가?
누군가는 묻겠지.
커뮤니티, TV, 심지어는 혈육들과의 단톡방에서도.
한없이 깊은 어둠인가, 뭔가 하는 이야기로 떠들썩한데.
왜 그리 엄살이냐고.
'그거랑 이거는 엄연히 다르다.'
굳이 비유하자면....
이건 마치 공과 사를 잘 구분하던 직장에 사생활이 뿌려진 듯한 기분.
게다가 그 사생활이 떠올리기도 싫은 끔찍한 흑역사...!
그러나 고통스러워 하는 심정과 다르게 내색은 없었으니.
휘이휘이─
나는 티스푼을 휘저으며 잘도 지껄였다.
"타인의 평가는 중요치 않다."
한마디면 충분하지, 굳이 말을 덧붙였다.
"중요한 것은 가슴 속의 긍지뿐."
...정말 한치의 부끄러움도 없구나.
과거의 내가 존경스럽다.
진심으로.
그러나 이놈의 평정심 덕분에.
지금의 내가 이렇게 온전히 살아있을 수 있던 거겠지.
봐라, 지금만 하더라도 아무 일도 없었던 것처럼.
뻔뻔하게 서적을 들추고 있지 않은가?
"독서는 마음의 양식이다."
평상시처럼 그럴싸한 소리나 내뱉으면서 말이야.
그래, 심히 부끄럽기는 하다만....
내가 이랬던 게 한두 번도 아니고.
앞으로도 이럴 게 뻔한데.
'...한없이 깊은 어둠. 익숙해지도록 노력해 보자.'
그래, 신세 한탄을 하기에는.
지금 당장 눈앞에 닥친 일만 생각하기에도 급급하다.
나는 찻잔을 기울이며 퀘스트로 시선을 옮겼다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (진행 중)
과거엔 막막했겠지.
정기 업데이트에 [텟퍼른의 미궁] 균열이 떠오를 때까지 태평하게 찻잔이나 기울여야 하는 건 아닐까, 하고 말이야. 그러나 내게는 경험이 있었다.
[마왕성] 균열.
그 정기 업데이트를 예측했던 경험이 말이야.
덕분에 약간은 확신이 생겼다.
'정기 업데이트는 랜덤이 아니다.'
규칙성이 존재한다는 뜻.
그랑펠의 언어로 말하자면.
"모든 것엔 절차가 존재하는 법."
그래, 정기 업데이트에도 나름의 절차가 존재한다는 말이다.
아마도 아르카나 대륙에서 벌어지고 있는 사건 중.
가장 큰 사건이 정기 업데이트에 떠오를 확률이 높지 않을까?
[마왕성] 균열이 그랬던 것처럼.
그러니까 나는 짐작할 수 있었다.
"미궁이라. 마주할 날이 머지않았군."
[텟퍼른 미궁].
빠르면 당장 이번 주 정기 업데이트에 떠오르겠군.
추측의 근거는 더없이 충분하다.
마왕 압살.
그 덕분에 아르카나 대륙에서 악마들의 활동은 일시적이나마 잠잠해진 상태였으니까. 대사건이라 부를만한 일이 일어날 확률은 낮겠지.
'철저한 준비가 필수야.'
[텟퍼른 울타리].
그곳에서 당장의 전력은 점검했다.
450레벨, 텟퍼른 허수아비에 둘러싸여서도 버틸만 했었지.
나사 빠진 클래스.
악마 사냥꾼치고는 나도 나름대로 강해졌구나, 실감이 든다.
'뭐, 스탯 덕이 절반 이상이겠지만.'
클래스 퀘스트에 귀하시다는 비약초까지.
발버둥 친 것에 비해서 효율이 떨어지지 않나, 생각이 들기도 했지만.... 주제 파악을 하자, 호열아. 내 클래스는 언제까지나 악마 사냥꾼이다.
"모든 것엔 장단이 있지."
남 얘기하듯 하지도 말자.
결국, 내 얼굴에 침 뱉기.
내 이야기였으니까.
물론, 틀린 말은 아니다.
'악마 사냥꾼.'
언제나 주제 파악을 잊지 않았으니까.
진작부터 살 구멍을, 우물을 파왔단 말씀.
[텟퍼른 미궁].
말했다시피 [천적관계]가 발동될 확률은 낮겠지. 말뿐이 아니라 정말 만반의 준비가 필요했다.
그런 의미에서 보기만 해도 든든해지는 아이템이 하나가 있지.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
아스큐라에게서 획득했던 전리품.
무려 400레벨.
그 제한 레벨을 보고 기겁했던 과거가 떠오른다.
이런 걸 써먹을 때까지 살아있을 순 있을까, 생각했는데....
드디어 그런 날이 왔다.
'추가 피해량은 크지 않다.'
그러나 모든 것은 활용하기 나름이다.
그 효과가 공격마다 높은 확률로 적용된다면.
단순하게 공격의 횟수를 늘리면 되는 간단한 일이다.
'적은 피해량도 누적이 되면 말이 달라지니까.'
그런 [스킬]은 흔치 않겠지만.
내게는 "마법"이 있다.
한 마디로 꼼수로 아이템의 성능을 몇 배 이상 끌어낼 자신이 있다는 거지. 사실 마음 같아서는 마왕의 전리품. 에픽 등급의 악마 아이템도 써먹을 수 있다면 든든할 텐데....
[악에 물든 일각의 지휘봉]
[피로 그려진 망각의 지도]
[악의로 불타는 눈동자]
악마가 없으니 어쩔 수 없는 일이겠지.
'그래도 혼자가 아니어서 다행이다.'
무엇보다 철저한 이해관계로 엮이게 된 탐험가 연맹이 있었으니까.
[미궁]에 있어서만큼은 그들만 한 전문가가 없다고 하니 안심이 된다.
그런 의미에서 나는 깃털펜을 쥐었다.
"기회는 쉽게 오지 않는 법이지."
스스스─
깃털펜을 휘갈기며 뻔뻔하게 말을 이었다.
"그대들 또한 잡은 기회를 놓치지 않게 철저히 준비하도록."
*
탐험가 연맹장, 파비앙 들롱.
"오오!"
다시금 되돌아온 서신.
확실하게 목적을 밝힌 것도 모자라 욕심을 부리지 않은 덕분일까? 서신에는 텟퍼른 미궁 동반 탐사를 승낙하겠다는 호열의 서명이 담겨 있었다.
그래, 거기까진 좋았다....
뒷내용을 읽던 파비앙이 중얼거렸다.
"...철저한 준비?"
그냥 준비도 아니고 철저한 준비라니.
대체 무엇을 말하는 것인가?
순간, 파비앙의 얼굴에 당혹감이 서렸다.
"!"
탐험가에게 요구되는 첫 번째 자질, 눈치.
파비앙은 눈치껏 그 뜻을 짐작해봤다.
눈을 지그시 감고.
가장 먼저 상대방의 입장에서 생각해봤다.
"나는 한없이 깊은 어둠이다...."
엄청난 업적을 세운 모험가다....
그런 호열의 입장에서 철저한 준비란 대체 무엇일까?
파비앙이 결심한 듯 고개를 끄덕였다.
"이렇게까지 말씀하셨으니 별수 없군."
연맹의 보물(寶物)을 꺼낼 수밖에.
연맹 차원에서 보관하고 있는 수많은 마도구들.
마탑의 수석 마법사인 호열 앞에서 마도구 자랑을 한다?
번데기 앞에서 주름잡는 꼴밖에 더 되겠느냐마는.
탐험가 연맹의 마도구는 특별했다.
'탐험에 있어서만큼은 특출난 효과를 가지고 있으니까.'
그 능력만큼 귀하신 몸들.
그래서 보물로 보관되어 대대로 내려져 내려오는 마도구들이었거늘. 그럼에도 파비앙은 결단을 내렸다.
호열이 남긴 메시지가 심상치 않았기 때문이었다.
──────
그대들 또한 잡은 기회를 놓치지 않게 철저히 준비하도록.
──────
파비앙이 조심스럽게 입을 열었다.
"배려 아닌 배려라고 생각하면 되겠지."
기회를 주었으니 그에 보답하라는 뜻일 터.
간만에 긴장감이 느껴졌다.
파비앙은 어깨를 으쓱였다.
"실망시키면 안 되니. 몸 상태를 최대한 끌어올려야겠구만."
그러던 중 마지막으로 눈에 들어온 추신.
──────
추신. 시간은 오후에 즐기는 차와도 같다.
──────
...뭣?
혹시 수수께끼인가?
파비앙은 가늘게 눈을 뜨고 그 뜻을 헤아려보았다.
"...혹시 시간의 중요성을 말씀하시는 건가?"
그런 뜻 같았거늘.
파비앙은 반신반의했다.
그야 추신으로 시간의 중요성을 강조했다는 건.
주어진 시간이 많지 않다는 소리였으니까.
"그 텟퍼른 미궁이 언제 나타날 줄 알고...?"
의문이 들었지만 파비앙은 고개를 저었다.
철저한 준비에 의문 따윈 포함되지 않았을 테니까.
이내, 파비앙이 연맹의 보물을 뒤지기 시작했다.
그러던 중 흠칫하고 말았다.
"...설마 보물의 존재까지 알고 계셨던 건가?"
에이, 아무리 그래도 그건 아니겠지.
보물의 존재는 오직 탐험가 연맹장과 연맹 간부 몇몇만이 알고 있는 극비 정보였으니까. 제아무리 호열이라고 해도, 거기까진 알 수 없었으리라.
그러나 파비앙의 그런 생각은 며칠을 가지 못했다.
목요일.
유스라 왕국.
황금 송아지 주점.
벽면을 장식한 움직이는 그림.
TV를 통해 정기 업데이트 소식이 전해졌으니까.
"파비앙 연맹장님. 텟퍼른 미궁 균열이 떠올랐다고 합니다!"
"?!"
호열이 시간의 중요성을 강조한 뒤.
불과 며칠 뒤에 떠오른 텟퍼른 미궁.
설마 그는 이 모든 전개를 예상하고 있던 것인가?
"대체 어떻게?"
한없이 깊어서일까?
정말이지, 그 능력의 한계를 짐작할 수 없었다.
파비앙의 이마에 다시금 식은땀이 흘렀다.
◈ 129화. 텟퍼른 미궁 (2)
[텟퍼른 미궁]
[적정 레벨 : Lv.500~?]
[붕괴도 : 0%]
정기 업데이트로 생성된 [텟퍼른 미궁] 균열.
이호열, 어둠의 정령, 한없이 깊은 어둠, 텟퍼른 미궁까지.
근 일주일간 이어져 온 관심이 드디어 최고조에 이르렀다.
유심히 상황을 지켜보던 AAU.
대한민국 지부장, 박민재의 눈이 휘둥그레졌다.
"이게 말이 되는 검색량이냐, 수겸아?"
말 그대로 지붕을 뚫고 치솟아오른 트래픽량.
'아르카나 미궁' 키워드의 검색 횟수였다.
타다닥─
두들기는 키보드 자판.
검색량에 기여하던 윤수겸이 대꾸했다.
"퀘스트를 받은 건 우리 호열 씨밖에 없지만, 어째 다들 눈독을 들이고 있는 분위기인 것 같습니다. 쉽게 오는 기회가 아니니까요, 이것도."
두 상사 사이에서 눈치를 보고 있던 성현준.
그가 적당히 대화에 끼어들었다.
"아르카나 대륙 10대 불가사의니까 말입니다."
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
개발진이었던 이들이 10대 불가사의를 모를 순 없었다.
아르카나의 개발자였다면 모르는 게 이상할 정도로 거대했던 떡밥.
"호들갑 떠는 게 아니라 진짜 월드급 퀘스트니까요."
그랬다.
10대 불가사의, 하나하나가 아르카나 대륙을 넘어 월드에 영향을 끼칠 정도.
그러니까 현시점에선 공개될 콘텐츠가 아니라고 생각했는데....
박민재가 애써 예리하게 뜬 눈을 번뜩였다.
"이호열의 수준이 그쯤에 도달했다는 거겠지."
"맞습니다. 추정 레벨이 최소 900레벨이니까요."
"잠깐, 그럼 다른 플레이어들이 끼어들면 안 되는 거 아냐?"
무섭지도 않은 건가?
자신들의 목숨이 걸린 일인데 말이야.
성현준이 고개를 주억거렸다.
"그쵸. 어떻게 호열 님이랑 경쟁을 하겠다고."
"...뭐? 호열 님?"
"저거 나한테는 호멘호멘 하지 말라고 하더니만?"
못 들은 척.
성현준은 말을 덧붙였다.
"그래도 미궁이니까 희망을 걸어보는 모양이더라고요."
"맞습니다. 미궁은 평범한 사냥터 같은 게 아니니까요."
"뭐, 공략 방법만 알면 깰 수 있다고 생각하는 모양이지?"
아르카나에서 미궁을 공략하는 데엔 여러 가지 방법이 존재했다.
예를 들자면 극과 극.
설치된 모든 함정을 파훼하고 공략, 생채기 하나 없이 미궁을 빠져나올 수도 있었고.
함정을 전부 건드리고, 쏟아져 나오는 몬스터도 모조리 때려잡고 빠져나오는 방법도 있었으니까.
"도저히 안 되겠다 싶으면 가만히 앉아있으면 되니까요."
심지어는 제자리에 멈춰서 대기하는 방법도 있었지.
아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 경험치는 귀중했으니까.
공략을 포기하고 다른 플레이어가 미궁을 공략할 때까지 대기한 뒤 본전이라도 건지는 방법도 있었단 소리였다.
"흐음, 그런 복잡한 계산들이 있었구만?"
하여튼 플레이어들의 사고방식이란.
어째 괜한 걱정을 한 것 같은 이 기분.
박민재가 혀를 내두르기도 잠깐.
윤수겸이 한마디를 거들었다.
"게다가 적정 레벨이 500레벨이니까요. 플레이어들 평균 수준에 비하면 높기는 해도.... 그동안 봐온 균열들이 워낙 악랄했어야 말이죠."
"뭣보다 거슬렸던 악마족도 없을 확률이 높고요!"
"...그런가?"
수겸이와 성현준 사원은 대수롭지 않게 여기는 모양이었다.
그러나.
'하필 걸려도 개발 착수도 안 했던 텟퍼른이 떠오를 게 뭐냐.'
나이를 먹어 노파심만 늘어난 덕분일까?
박민재의 눈에 유달리 거슬리는 정보가 있었다.
바로 [텟퍼른 미궁]의 적정 레벨.
"야, 수겸아."
"네? 말씀하세요, 지부장님."
"그.... 미궁은 원래 적정 레벨이 저랬지?"
"물음표요? 원래부터 그렇죠."
말했다시피 미궁엔 다양한 공략법이 존재한다.
선택지에 따라서 공략 난이도가 널뛰고는 하니까.
과거에도 그 적정 레벨이 물음표로 표기되는 시스템이었다.
그래, 단순한 시스템상 표기에 불과했는데....
'그냥 미궁이 아니고 10대 불가사의다.'
개발진이었던 자신들조차.
상세한 설정까지는 기억하지 못하는.
아득히 먼 훗날의 콘텐츠.
박민재는 우려될 수밖에 없었다.
[적정 레벨 : Lv.500~?]
저 물음표의 최대치는 얼마쯤 될까?
이호열, 그의 능력을 의심하는 건 아니지만.
'나, 가만히 지켜보고만 있어도 되는 거냐?'
박민재, 그가 나름의 고민에 빠진 와중.
성현준의 들뜬 목소리가 고막을 찔렀다.
"...어라? 잠시만요. 호열 님이랑 탐험가 연맹이랑 이야기가 잘 끝난 모양인데요? 탐험가 연맹이 움직이기 시작했대요! 근데, 그냥 연맹 탐험가가 아니라 파비앙이 직접 나섰다는데요?!"
...뭐라고 파비앙?!
그 파비앙이 움직여?
내가 알고 있는 그 파비앙 들롱을 말하는 게 맞나?
박민재가 흠칫해서 되물었다.
"전설의 탐험가이자 탐험가 연맹장 파비앙 들롱?"
"네! 그 파비앙이 맞습니다!"
"...이런 미친."
파비앙 들롱!
일명, 전설의 탐험가.
10대 불가사의를 포함.
아르카나 대륙에 숨겨진 떡밥들에 누구보다 가까운 사내.
그렇기에 마탑과 마찬가지로.
시스템적인 이유로.
탐험가 연맹장이란 자리에 묶여있을 수밖에 없던 그였다.
그런 파비방 움직이기 시작했다니!
그것도 이호열과 함께 텟퍼른 미궁을 공략하기 위해서.
박민재가 헛웃음을 뱉었다.
"이래서야 진짜 노파심이었는데, 그래?"
.
.
.
연맹장, 파비앙을 포함한 3인의 연맹 탐험가.
그들의 진면목을 제대로 알아보는 건.
역시나 같은 연맹 소속의 탐험가 플레이어밖에 없었다.
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제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 떴다 텟퍼른 미궁!
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유스라 왕국.
탐험가 연맹 본대 앞.
"잘 보이시나요?"
박휘강의 카메라가 파비앙을 비롯한 탐험가들의 모습을 담았다.
시청자들이 무어라 반응을 하기도 전, 박휘강의 흥분된 목소리가 이어졌다.
"파비앙 연맹장님이 움직이시다니요! 저도 탐험가 연맹에 발을 들이고 나서 생전 처음 보는 광경인데요. 연맹장님도 모자라서 아론, 롬버스 씨까지!"
아론과 롬버스.
그동안 활동하지 않았던 파비앙을 제외.
탐험가 연맹에서 가장 높은 실적을 기록했던 두 탐험가.
-뭐임?? 대단한 사람들임???
-아니 딱 보면 모르냐? 당연히 대단하신 양반들이겠지
-일단 장비 생긴 것부터 심상치 않음ㅋㅋ
-ㄹㅇ 뭐냐 탐험가 장비 맞냐? 가슴이 웅장해진다
아직 텟퍼른 미궁엔 진입조차 하지 않았건만.
벌써부터 들썩거리는 채팅창.
박휘강은 눈치껏 한 줄로 요약을 끝마쳤다.
"한마디로 최정예 중에서도 최정예!"
탐험가 연맹 최정예 전력들이 [텟퍼른 미궁] 균열을 공략하기 위해 나섰다!
그건 어느 정도 상황을 예상하고 있던 플레이어들에게도 큰 충격이었다.
"미치겠네. 파비앙이 움직일 수도 있는 캐릭터였어?"
"우리랑은 얼굴도 맞대지 않는 양반이 저런 자세로 나온다고?"
"아니. 파비앙은 그렇다고 치더라도.... 저 두 사람!"
랭커들에게도 파비앙은 미지의 존재였으니.
자연스레 화살이 향하는 쪽은 두 사람.
아론과 롬버스 방향이었다.
"둘 다 몸값으로 악명 높잖아?"
탐험가 연맹의 간부이자 실적 또한 한두 손가락에 손꼽히는 두 사내.
그래, 저들의 비싼 몸값이야 모르고 있던 것도 아니었다.
"몸값을 떠나서 저 두 사람. 보통 싸가지가 아니니까."
혀를 내두르는 이는 길드 랭킹 5위, 보헤미안.
길드 마스터, 가이버였다.
성지, 뮤온 사건의 여파로 길드 랭킹이 한 단계 추락.
그 순위가 이나즈마와 뒤바뀐 보헤미안이었거늘.
가이버는 그 경험을 소중하게 여겼다.
랭킹보다 중요한 건 주제 파악이다.
교훈 덕분에 상황을 침착하게 바라볼 수 있었다.
"다들 기억하지? 한창 세컨드 썬이랑 던전 공략 경쟁 붙었을 때 말이야. 우리도, 세컨드 썬도. 적자를 무릅쓰고 저 두 사람을 영입했었잖아."
"그걸 아직도 기억하고 있어? 대격변 전 얘기잖아, 그거."
"어떻게 잊겠냐. 내가."
그날의 치욕을!
아론과 롬버스는 능력만큼이나 자존심이 강했다.
보헤미안과 세컨드 썬이 경쟁이 붙었던 것처럼.
두 사람 사이에서도 경쟁이 붙었었다는 이야기.
덕분에 두 탐험가 사이에서 휘둘리던 두 길드였다.
"내가 그날 깨달았지. 내가 다시 탐험가 연맹에 손을 벌리면 그때는 사람 새끼가 아니라 개자식이라고. 대격변 이전의 일이라 망정이지. 만약 이후였다면...."
두 탐험가들의 자존심 싸움 때문에 사망, 강제로 로그아웃 당했던 양측의 길드원들이 몇 명이었던가? 그 사실을 알고 있는 가이버였으니까.
치를 떠는 한편 우려할 수밖에 없었다.
"자발적으로. 무급 선언까지 하고 나선 건 좋은데 말이야."
...이호열, 정말 괜찮을까?
말했다시피.
탐험 앞에서 탐험가들의 광기는 상상을 초월하는 수준.
게다가 탐험가들은 두뇌 회전이 빠르다.
던전이나 미궁처럼.
자신이 갑인 위치에선 권한을 멋대로 휘두른단 뜻이다.
'그런 피곤한 족속을 셋이나 통제할 수 있을까?'
호열이 어떻게 생각하는지는 몰라도.
도리도리.
가이버는 고개를 저었다.
"나는 누가 붙여준다고 해도 거절한다."
탐험가들한테 떠밀려서 본전도 못 찾을 게 뻔하겠지.
"...가이버, 진심이야?"
"응? 진심이지. 당연히."
"솔직하게 부러워하셔도 이해합니다. 마스터."
"뭐? 아니, 그런 게 아니라...."
"다친 건 팔인데. 머리라도 다친 것처럼 마음에도 없는 소릴."
"아니, 잠깐만. 말이 심하네. 너?"
그러나 가이버의 영양가 없는 해명은 오래가지 못했다.
"!"
이내, [텟퍼른 미궁] 균열 앞에서 마주친 호열과 세 명의 탐험가.
그들의 첫 만남이 넷튜버들의 전파를 타고 세상에 중계됐으니까.
호열을 향해.
공손하게 고개를 숙이는 아론과 롬버스.
그리고 연맹장, 파비앙까지.
"...실화냐?"
그 광경이 가이버에겐 다시금 주제 파악을 하게 되는 계기가.
동시에 [텟퍼른 미궁] 균열 앞에서 진입을 망설이던 플레이어들에겐 용기가 됐다.
"그래. 정 빡세면 우리 가만히 있자, 그냥."
"그치? 우리가 못 깨도 이호열이 클리어해 줄 거니까."
"어허. 이호열이 뭐냐. 하여튼 말버릇. 호열 님이시지."
웅성웅성─
[텟퍼른 미궁] 균열 목전.
수많은 인파, 그들에게서 쏟아져 나오는 관심.
간만에 탐험이라 그런가.
아니면 지나친 관심 때문일까.
파비앙은 무거워진 어깨를 가볍게 풀었다.
'새삼 느끼지만 피곤한 세상에 살고들 있군. 모험가들은.'
자유가 없는 세상이라니, 질색이었다.
그러고는 시선을 옮겼다.
호열에게로.
그의 뒤를 따르는 수많은 이명(異名)과 업적.
대체 어떤 사내일까?
놀라움과 별개로 이날만을 기다려온 파비앙이었거늘.
과연, 그 기다림이 전혀 아깝지 않았다.
마치 혼자만 다른 세상에 살고 있는 듯한 모습이었다.
우선 저 복장만 봐도 그렇지 않은가?
아르카나 대륙의 것도, 그렇다고 모험가들의 차림새도 아니었다.
미궁 진입을 앞둔 이라고는 믿어지지 않을 정도로. 격식과 품격이 넘치는 차림새.
그보다 놀라운 건 태도였다.
"안부는 서신으로 충분히 나눴으니 생략하도록 하지."
탐험가 연맹장인 자신을 편히 대하는 것?
충분히 이해할 수 있었다.
따지고 보면 그는 유스라 왕국에서만큼은 국왕, 하쿠나에 버금가는 지위를 가지고 있었으니까.
유스라에 자리를 잡은 탐험가 연맹이니 저런 태도야 납득할 수 있었다.
'아니, 유스라 왕국에서 탐험가 연맹이 받고 있는 배려를 생각하면.... 이보다 더한 하대라고 해도 너그럽게 받아들여야지.'
그러니 파비앙이 놀란 건 사소한 말투 때문이 아니었다.
'...대단하군.'
부담감이라곤 조금도 느껴지지 시선과 자세.
파비앙은 주변의 기류를 다시금 살폈다.
호열이 등장하는 순간.
그에게 집중된 인파들의 관심과 시선들.
자신의 입으로 말하기는 조금 민망했지만....
아르카나 최고의 탐험가인 자신이 받았던 관심보다도 몇 배는 부담스러운 수준이었다.
'카메라라고 했었지.'
게다가 저 작은 기계, 카메라가 세상 모든 이들에게 실시간으로 이곳 상황을 전달한다고 했었나.
말 그대로 세계가 호열을 지켜보고 있다는 말이었거늘.
'대단하단 말로 부족할 정도로 대단해.'
막대한 관심 속에서도 그는 한 치의 흔들림도 없었다.
그것이 그가 혼자 다른 세상에서 살고 있다고 것 같다고 느껴진 이유겠지.
파비앙은 헛웃음을 뱉었다.
'이거 철저한 준비가 무색해지는군.'
미궁의 전문가는 자신이었거늘.
오히려 호열과 함께 해서 다행이라 여기고 있는 꼴이라니.
이러면 안 되겠지.
파비앙이 정신을 다잡던 순간.
"진입하지."
"...!"
이내, 평가에 화답하듯 호열의 목소리가 들려왔다.
끄덕─
서로서로 눈빛을 교환.
파비앙을 비롯한 연맹 탐험가들이 걸음을 옮겼다.
파비앙이 비장하게 입을 열었다.
"결정에 후회하지 않으시도록. 전력을 다하겠습니다."
*
다행이다.
우리만 미궁에 진입하는 건 아닌가 보네.
역시, 돕고 사는 현대 사회다.
'마왕을 잡는 것도 아니고 달랑 넷이선 조금 그렇지.'
마왕성과 미궁.
적정 레벨은 마왕성 균열 쪽이 300레벨이나 위였다.
하지만 나한테는 [텟퍼른 미궁] 쪽이 훨씬 부담스러운 균열이란 말이다.... [천적관계]의 발동 유무가 그 이상으로 중요했으니까.
'그래도 안심이 되네.'
그런 의미에서 든든하다, 탐험가 연맹.
만반의 준비가 필요하다는.
나의 노파심 섞인 서신을 대충 읽지 않았다는 건가?
일단, 착용한 장비들부터 장난이 아니었다. 그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 것.
그 장비들의 수준이 최소 [명품]급은 된다는 거겠지.
물론, 우려됐다고 해도.
지금처럼 내색할 순 없었겠지만.
그래도 덕분에 나는 더욱 당당하게 입을 열 수 있었다.
"진입하지."
[텟퍼른 미궁]
[적정 레벨 : Lv.500~?]
[붕괴도 : 0.1%]
발을 들이는 동시에.
순식간에 뒤바뀌는 풍경.
한 가지 다행이라면 [텟퍼른 균열]이 생성된 장소가 허허벌판이라는 것.
균열은 현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 ["기이"]의 공간이니까.
'예를 들어 환승역에 생성됐어 봐.'
가뜩이나 복잡한 미궁에 지옥철 환승역이 뒤섞인 풍경?
상상만으로도 끔찍해진다, 진심으로.
그런데....
아무래도 안도하기는 한참 일렀던 모양인데?
서서히 밝아지는 시야.
드러나는 텟퍼른 미궁의 풍경.
그와 동시에 떠오르는 메시지와 스산한 음성.
[텟퍼른 미궁에 진입한 어리석은 자여.]
[이곳에 부귀영화는 존재하지 않는다.]
[당장 이곳을 떠나라.]
"...목소리!"
"파비앙 씨, 들으셨습니까?"
"들었네. 시작부터 쉽지 않구만, 이거."
반응을 보니까 미궁에서도 흔한 연출은 아닌 모양이다.
파비앙, 아론, 롬버스가 흠칫하기도 잠깐.
마지막 메시지가 들려왔다.
[죽고 싶지 않다면.]
...꼴깍!
파비앙 일행이 침 넘기는 소리가 나한테까지 들린다.
시작부터 경고라니.
애써 억누른 노파심이 다시금 샘솟는다, 이거.
그러나 내색은 없다.
성격을 떠나서 내게는 아직 '믿을 구석'이 있었으니까.
나는 언제나와 같은 목소리로 말했다.
"하이엘."
허공에서 모습을 드러내는 하이엘.
그런 하이엘의 곁에서 일렁이는 검은 형체, 어둠의 정령.
녀석이 나를 바라보며 속삭였다.
"한없이 깊은 어둠이여. 그대의 부름을 기다리고 있었다."
...기다리고 뭐고 다 좋은데.
"한없이 깊은 어둠...!!"
듣는 사람도 있는데.
미궁에서라도 그 호칭만은 어떻게 좀 안 될까?
가슴 속에서 애원이 메아리치기도 잠깐.
곧 시야가 점멸했다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
새로운 퀘스트 목표가 떠올랐다.
◈ 130화. 텟퍼른 미궁 (3)
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (진행 중)
갱신된 목표는 미궁 심층부에 도달하는 것.
뭐, 예상하지 못한 목표는 아니군.
미궁에 진입한 이상, 미궁을 파훼하기 위해선 반드시 그 심층부에 도달해야만 했으니까.
겸사겸사 퀘스트도 수행하는 느낌이려나.
"...저게 정령인가?"
처음 보면 놀랄 만도 하지.
그 외관이 워낙 심미적이시니까.
하이엘과 어둠의 정령을 넋이 나간 듯 바라보던 탐험가들.
"경, 지금부턴 저희에게 맡겨주시겠습니까?"
가장 먼저 정신을 차린 건 파비앙이었다.
'그놈의 호칭.'
초면부터 호열 경이라니.
실례가 아닌 듯하면서도 내게는 실례인 호칭이었거늘.
이해할 수 있었다.
'탐험가 연맹은 유스라 왕국 소속이니까.'
내 입으로 말하긴 또 그렇지만.
어쨌든 나는 유스라 왕국에서 [권한]을 가지고 있었으니까.
적어도 유스라 왕국 소속인 연맹 탐험가들이 내게 공손한 태도를 보이는 것은 당연하단 말이다.
그래서인가.
나는 너그럽게 대꾸했다.
"그대들의 활약을 지켜보겠네."
파비앙과 두 사내가 앞으로 나아갔다.
살포시─
손을 뻗어서 높게 솟아오른 벽면을 살피는 이들.
함정을 탐색하는 거겠지.
그래도 경험이 있다고, 나도 알아볼 순 있다.
함정이라면 혓바닥을 대는 정도로 맛을 봤었으니까.
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서 말이지.
'물론, 그때랑은 느낌부터 다르긴 하다.'
기계탑의 함정은 오직 악마를 사냥하기 위한 함정들.
그 은제 함정과 비교했을 때.
이곳, 텟퍼른 미궁의 함정은....
'아직 보진 못했지만, 훨씬 악랄하겠지.'
일단, 경고 메시지부터 심상치 않았었다.
[텟퍼른 미궁에 진입한 어리석은 자여.]
[이곳에 부귀영화는 존재하지 않는다.]
[당장 이곳을 떠나라.]
[죽고 싶지 않다면.]
근데, 원래 없다고 하면 있는 법이고.
하지 말라면 더 하고 싶어지는 법이거든.
이런 메시지가 내게만 떠오른 건 아니겠지.
'진입한 플레이어 모두가 같은 생각을 하고 있을걸?'
분명, 텟퍼른 미궁에 뭔가가 있을 거라고.
시작부터 메시지가 떠오른 걸 보니까.
보통 전리품이 숨겨져 있는 게 아닐지도 모른다고.
초입부터 호들갑을 떨고 있겠지들.
'나도 똑같이 생각하지 않았을까.'
청렴결백의 화신.
그랑펠의 피곤한 성격.
그리고 어둠의 정령과 만나지 않았더라면 말이야.
"파비앙 씨, 함정의 수준이 보통이 아닙니다."
"단순한 기계 장치가 아니군. 마력이 깃들어 있어."
"...마력이지만 보통 마력 같아 보이진 않습니다. 마도구가 반응하지 않는 걸 보면 말입니다."
"과연, 불가사의라는 건가."
"까다로워. 과연, 연맹의 보물을 챙겨오길 잘했군."
힐끗─
함정을 발견한 파비앙이 나를 바라보았다.
...가만히 서 있기만 하는 거냐고 눈치를 주는 건가?
괜히 찔렸지만 나는 시선을 회피하지 않았다.
그야 이미 철면피를 깔고서는 선언했으니까.
그대들의 활약을 지켜보겠다고.
'그래서 만반의 준비를 하라고 했잖아. 내가.'
나랑 함께하기 위해선.
나의 거품을 감당하기 위해선.
많은 준비가 필요할 것이다.
친절하게 서신까지 적어서 전달했거늘.
'그래도 양심상 마냥 날로 먹을 순 없겠지.'
과대평가를 기어코 현실로 만들어 내는 피곤한 성격...!
남에게 오롯이 의존하는 성격은 더더욱 못됐으니.
만반의 준비라는 거.
이쪽도 나름대로 했다는 뜻이다.
'체력이 초인 수준이 돼서 망정이지.'
그런 의미에서 마탑에 미궁 관련 서적이 존재하지 않았던 건 천만다행이었다.
미궁에 관한 지식까지 머릿속에 집어넣을 여유는 또 없었으니까.
나는 내가 할 수 있었던 최선의 준비를 떠올렸다.
'미궁이나 함정에 관한 지식은 없지만.'
[텟퍼른 미궁]에 관한 정보를 얻어낼 순 있었거든.
나는 어둠의 정령을 바라봤다.
.
.
.
"내가 그대들을 초대한 이유는 간단하네."
마탑의 수석 집무실.
달칵─
나는 찻잔을 세팅하며 말했다.
"어둠의 정령에 관한 두 선임의 의견을 듣기 위함이네."
밝혀진 바가 지극히 적은 어둠의 정령.
어떤 서적을 뒤져보아도 이미 알고 있는 그 이상의 정보는 존재하지 않았다.
인터넷에 검색해 볼 필요도 없었다. 다른 플레이어들은 일반 정령에 관해서도 아는 게 없었으니까.
그래서 초대한 두 선임, 마티스와 페이얀이었다.
"초대해 주셔서 영광입니다."
"네, 저도 영광인데.... 저, 먼저 목 좀 축여봐도 될까요?"
"들지."
곧장, 찻잔을 드는 페이얀.
'몸에 좋은 약이 입에 쓴 법.'
대부분의 비약초는 사람이 먹을 맛이 못 된다.
애초에 차보다는 약에 가까운 식물들이었으니까.
나야 비루한 스탯을 보완하기 위해 꾸준히 섭취하고 있다만....
괴물 같은 선임 마법사들에게 비약초 따윈 필요하지 않겠지.
접객용으로 비약초 차는 적절하지 못하다는 것.
그래서 준비한 차였다.
"...씁, 뭔가 오묘한 풍미네요? 홍차랑은 다른 게."
많이 먹어본 사람이 잘 안다는 건가?
대식가인 페이얀은 바로 알아맞힌 모양이었다.
'그래, 오묘한 맛이겠지.'
그거 개당 300원짜리 고급 녹차 티백이거든.
어째서 티백 녹차를, 그것도 고급으로 대접했는가.
거슬러 올라가자면 새벽 배송에서 할인 쿠폰까지 설명해야 했으니.
나는 미간을 찌푸리는 페이얀을 뒤로 하고 본론으로 들어갔다.
"그대들은 텟퍼른에 어둠의 정령이 출현한 이유가 무엇 때문이라고 생각하는가?"
아뜨뜨─
먼저 입을 연 건 차를 원샷하려던 페이얀이었다.
페이얀이 황급히 목소리를 깔고 말했다.
"아시다시피 까다로운 어둠의 정령 출현 조건이 맞아떨어졌기 때문이라고 생각합니다. 거기에 관해선 역시나 드릴 말씀이...."
"책망하고자 그대를 부른 게 아니라네, 페이얀 롯."
"...네?"
그때도 말했지만, 누구의 책임도 아니었지.
어둠의 정령이 출현한 건.
그저 우연이 겹쳤을 뿐.
마티스가 고개를 끄덕였다.
"페이얀 선임. 이호열 수석께서는 텟퍼른이 어째서 까다로운 조건을 충족하는 장소가 되었는지. 그 이유를 우리에게 묻고 계신 것이라네."
내가 말하고자 하는 게 그 말이었다.
마티스, 역시 흑마법학 선임답다.
흑역사로 시커메진 내 속내를 잘도 알아보는구나.
"아, 그런 말씀이셨다면...."
페이얀은 멋쩍게 웃다가 말을 이었다.
"무계약 상태의 정령은 자신이 눈을 뜬 장소에 머무는 습성이 있습니다. 이질적인 어둠의 정령이지만.... 그 기본 성질까지 다르진 않을 것이라 생각합니다. 그래서 저는 어둠의 정령이 아마도 텟퍼른에서 태어난 정령이 아닐까, 예상하고 있습니다."
"마티스, 그대의 생각은 어떠한가?"
"제 생각도 페이얀 선임과 같습니다."
흑마법학의 창시자.
마티스가 자신의 해박한 지식을 늘어놓았다.
"무계약 상태의 정령이 자연에서 필요한 마력을 충당하듯. 어둠의 정령 또한 자연에서 적합한 마력을 수급해야만 할 겁니다."
"그렇죠. 어쨌거나 정령이니까요."
"텟퍼른이 더없이 적합한 장소였다는 것이겠지요."
쉽게 말하자면.
텟퍼른에 적합한 마력이 넘실거릴 거란 말이군.
마티스의 추측에 나는 탄식을 삼켰다.
...이거 괜히 불가사의 퀘스트가 아니었구나.
'적합한 마력은 과거와 배경에서 비롯되는 것.'
분명, 텟퍼른과 얽힌 사연이 있을 거란 얘기겠지.
마티스가 정중하게 말을 이었다.
"어둠의 정령과 대화를 나눠보시는 것이 적합한 마력의 근원을 알아내는 데에 도움이 되시리라 생각합니다. 물론, 어떤 사연이 얽혀있다고 한들. 경에게는 큰 문제가 되지 않을 테지만 말입니다."
나를 과하게 신뢰하고 있구나, 마티스 선임.
그러나 마티스가 마냥 착각하는 건 아니었다.
그래, 흑마법과 적합한 마력의 성질.
'어둠은 더욱 짙은 어둠에 파묻힌다.'
마티스는 나의 적합한 마력을 심히 고평가하고 있었으니까. 제아무리 텟퍼른이라고 해도 내게는 문제가 되지 않는다는 생각하는 거겠지.
'결국, 어둠의 정령과 대화를 나눠보는 게 최선이겠군.'
대화는 그쯤에서 끝났다.
자리에서 일어나는 두 선임.
마티스의 뒤를 따라 집무실을 빠져나가던 페이얀이 문득 입을 열었다.
"...저기 이호열 수석님."
"?"
"혹시 아까 그 차, 어떻게 하나만 얻을 수 있을까요?"
페이얀은 넉살 좋게 웃어 보였다.
"뭔가 오묘한 맛이라서 한 잔만 더 마셔보고 싶어서요."
대식가라서 300원짜리 녹차도 맛있게 느끼는 건가.
마음 같아서는 몇 개라도 내어주고 싶었건만.
그 타이밍이 애석하게도.
"유감스럽게도 그럴 순 없겠군."
티백이 하나밖에 남지 않았거든.
그러나 이놈의 긍지와 격식께서.
솔직하게 내가 마실 예정이라 내어줄 수 없다고.
사실대로 말할 순 없는 노릇이었다.
덕분에 나는 단호하게 말했다.
"카페인 과다 섭취는 수면에 방해가 된다."
"...네? 카페인? 무슨 폐인이요?"
.
.
.
누가 들으면 내가 카페인 과다 섭취 때문에 잠을 못 자는 줄 알겠군. 다시 떠올려 봐도 뻔뻔함에 혀가 내둘러지는 대화. 그러나 그 또한 만반의 준비였다.
나는 평소와 다를 것 없는 음성으로 말했다.
"텟퍼른에 관해 궁금한 것이 있다."
텟퍼른.
그 이름이 나오기 무섭게 어둠의 정령이 답했다.
"그 질문을 기다리고 있었다. 한없이 깊은 어둠이여."
과연, 마티스의 말대로였다.
무언가 하고 싶은 말이 많은 눈치로군.
나는 함정 해제에 집중한 파비앙 일행을 바라봤다.
'저쪽에도 여러모로 도움이 되는 정보겠지.'
같은 배를 탄 마당에 숨길만 한 정보는 아니었다.
그러니까 나는 당당하게 말했다.
"나는 텟퍼른의 과거를 알고 싶다, 어둠의 정령이여."
*
시야에 떠오른 메시지.
미궁에 메아리치듯 울리는 목소리.
정신을 차린 플레이어들이 대화를 나눴다.
"다들 들었지?"
"뭐가 없다고. 당장 떠나라고 하는 거 보니까...."
"강한 부정은 강한 긍정이지! 역시 진입하길 잘했는데?"
많게는 길드와 파티.
적게는 혼자서 진입한 플레이어들.
길드나 파티 단위로 진입한 플레이어들은 큰 문제가 없었지만, 홀로 진입한 플레이어들의 상황은 조금 달랐다.
그 대부분은 넷튜버 플레이어들이었다.
"아니, 형님들. 저 혼자라니까요? 인간적으로 어떻게 전력질주를 합니까! 어떤 함정이 어디서 튀어나올 줄 모르는데!"
"이럴 줄 알았으면 파티라도 하나 구하는 건데...!"
"이게 미궁은 그 스타트 지점이 각자 다르다고 들었는데. 아무리 그래도 저 혼자는 아니겠죠? 저처럼 혼자 진입한 플레이어도 있겠죠?"
그들과 마찬가지로 넷튜버 플레이어.
박휘강은 시청자들에게 상황을 전달했다.
역시나 탐험가의 지식이 빛을 발했다.
"미궁에 출구는 하나여도 입구는 여러 개니까요! 저를 포함해서 플레이어들이 각자 떨어진 위치가 다르단 거죠! 네? 호열 님은 못 보는 거냐고요? 아뇨! 또 미궁 심층부부터는 결국 다 만나게 되어있어서요."
-그럼 심층부까지 가야 된다는 거임???
-휘강이 혼자서 가능하냐??
-안 될 것 같으면 걍 포기하자 ㅇㅇ
-ㄹㅇ 호열 님이 클리어하실 때까지 버티는 것도 방법임
시청자들이 하는 말은 언제나 맞는 말이 대부분이었지만....
박휘강은 다짐했었다.
이번만큼은 조금 노력이란 걸 해보기로 말이다.
'호열 님의 업적을 세상에 알릴 기회야.'
내가 한 일을 세상이 모르게 하라!
마치 그런 좌우명을 가지고 있는 사람처럼 행동해 온 호열이었다.
간단한 인터뷰에서도, 기자 회견에서도 호열은 자신의 업적을 뽐내거나 드러내지 않았으니까.
'심지어는 마왕성 균열을 클리어하셨을 때도....'
클리어도 평범한 클리어가 아니었다.
무려 세 개의 마왕성 균열을 '압살'했다 부를 정도로.
겨우 10분 만에 클리어했던 호열이었으니까.
그러니까 박휘강은 진심으로 생각했다.
'세상은 조금 더 호열 님의 수고를 알 필요가 있다.'
그저 호멘.
속으로 주문을 외운 박휘강이 심호흡했다.
그러고는 외쳤다.
"저기 혹시 저랑 파티 맺으실 분 계신가요?"
"...어? 보세요, 형님들. 저 혼자 아니라니까요."
"제 클래스는 탐험가입니다! 미궁에선 도움이 될 겁니다!"
"...탐험가? 와씨, 다행이다!!"
"저도! 저도 끼워주세요!"
순식간에 모여든 플레이어들.
하나같이 제각각이었다.
박휘강처럼 넷튜버 플레이어도 있었고, 혼자서 진입할 만한 실력을 갖춘 고레벨 플레이어도, 심지어는 초신성으로 얼굴이 알려진 이도 있었으니까.
그러나 그 출신이 무슨 상관이랴.
어차피 이들의 목적은 하나였다.
"힘을 합쳐서 심층부까지 나아가 보자구요!"
물론, 보통 미궁도 아니고 10대 불가사의 중 하나인 [텟퍼른 미궁].
당연하게도 그 첫걸음부터 호락호락하지 않았으니. 박휘강의 파티를 포함, 미궁 곳곳에서 고함이 들려왔다.
"뭐, 뭐야? 미궁 벽에 금이 가고 있는데?"
"저기요오? 휘강 씨. 이거 무너지는 거 아니에요?!"
"잠깐만요, 형님들! 벽 안에 뭔가 있는데요?"
"으아아아악! 벽 안에서 뭔가 움직인다!!"
.
.
.
웅성웅성─
텟퍼른 미궁에 존재하는 수많은 스타팅 지점.
그러나 침묵이 흐르는 유일한 지점은 호열과 파비앙 일행이 진입한 장소뿐이었다.
파비앙이 누구던가? 아르카나 대륙 최고의 미궁 전문가이자 살아있는 탐험가의 전설.
"후우.... 함정은 해제했습니다."
간만에 실전이었지만 육체에 새겨진 감각은 무뎌지지 않았다.
물론, 만반의 준비 덕을 많이 보긴 했다.
마도구가 아니었다면 호열 경 앞에서 체면을 제대로 구길 뻔했으니까.
'평범한 미궁 수준이 아니야.'
누군가 전리품을 숨겨둔 장소, 미궁.
그 전리품을 회수할 때의 동선도 계산하여 지어지는 것이 당연하다.
함정으로부터 안전한 지름길이 숨겨져 있다든가.
함정을 쉽게 해체할 수 있는 규칙이 있다든가.
그래, 그것이 일반적인 미궁의 상식이었다.
그러나 텟퍼른 미궁에 그런 요소는 존재하지 않았다.
정말로 누구의 접근도 허용하지 않겠다는 것처럼.
모든 함정이 해체하기 벅찰 정도로 정교했다.
'...어쩌면 그 목소리가 사실일지도 모르겠군.'
부귀영화는 존재하지 않는다.
당장 이곳을 떠나라.
죽고 싶지 않다면....
낌새를 알아차린 건 파비앙뿐만이 아니었다.
"아론, 어떻게 생각하냐?"
"...파비앙 씨, 당신도 뭔가 이상하지 않습니까?"
"물론, 나도 위화감을 느끼고 있네."
파비앙은 의문에 휩싸였다.
부귀영화를 보관하기 위함이 아니라면.
텟퍼른은 어째서 이런 미궁을 만들었단 말인가?
"그야말로 불가사의."
상식선에선 도무지 이해가 되지 않았다.
그러나 의문은 오래가지 않았다.
어둠의 정령이 풀어내기 시작했으니까.
"텟퍼른은 지키고자 했었다. 모든 것을."
그래, 텟퍼른의 진실을.
"...!!!"
이야기를 경청하던 파비앙, 아론, 롬버스의 얼굴이 경악으로 물들었다.
믿을 수 없을 정도의 이야기. 그래, 이 순간 침묵이 흐르는 이유는 바로 그 진실 때문이었다.
그러나 당연하게도.
호열의 표정엔 일말의 변화조차 없었다.
이내, 호열이 입을 열었다.
"그대들의 긍지를 내가 알게 되었다. 텟퍼른이여."
그리고 충격적인 말을 뱉었다.
"파비앙, 지금부터 나는 함정을 정면돌파하겠다."
"...?"
"그대들은 그대들의 긍지에 따라 행동하게나."
...갑자기?
함정을 정면돌파?
게다가 긍지라니?
송글송글.
파비앙의 이마에 식은땀이 맺혔다.
"경, 그게 무슨 말씀이십니까?"
.
.
.
무슨 말이긴.
한 줄로 요약하자면 간단하다.
'텟퍼른은 아르카나 대륙을 위해 자신들을 희생했다.'
덕분에 죽고 못 사는 긍지께서 발동이 걸렸단 말이지.
역시 쉽게 가는 법이 없구나.
그래도 다행이었다.
아직 반납하지 않은 마도구가 '하나' 있어서 말이야.
여유를 부릴 새는 없었다.
나는 곧장 마탑 가넷 홀에서 대여한 마도구를 착용했다.
펄럭─


◈ 148화. 주제를 알아라
히사기의 뱀처럼 날카로운 눈이 동그래졌다.
다른 두 사람은 말할 것도 없겠지.
아뜨뜨─
남태민이 뜨뜻한 녹차에 혼쭐난 입을 두들겼다.
"아르카나 대륙의 모습을 볼 수 있다고요? 저희가요?"
[마안(魔眼)의 망원경].
지금은 재사용 대기 시간이 남아있어서 기다려야겠지만, 못 볼 이유는 없었다.
만.통.지처럼 일회용 효과도 아니고 말이야. 무엇보다 여러 관점에서 아르카나 대륙을 바라볼 필요가 있었거든.
'아르카나인이 아닌 플레이어의 관점으로.'
물론, 나부터가 플레이어긴 하다만.
내겐 10년이 훌쩍 넘는 공백기가 있었으니까.
아무리 현대문물, 인터넷의 도움을 받는다고 하더라도 한계가 있길 마련.
하지만 남태민을 비롯한 세 사람은 아니었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 활동해 온 랭커들.
나보다 아르카나 대륙에 관한 지식이 해박한 게 당연하다. 그들의 관점으로 대륙을 본다면, 무언가 도움이 될만한 정보를 알아낼 수 있지 않을까?
나는 망원경을 꺼냈다.
쿨타임이라 그나마 눈은 감고 있었건만.
꿈틀대는 핏줄이 훤히 보여 역시 미관상 좋지 않았다.
"아이템이겠죠? 근데, 이런 아이템은 저도 처음 봐요."
"...죄송합니다. 신경 써주셨는데. 윽."
"뭔데? 히사기 씨, 당신 눈이 훨씬 무섭게 생겼어요."
쏘아붙이는 남태민.
히사기가 입을 막았지만 나는 너그럽게 말했다.
"이해하네."
그래, 이해할 수밖에 없겠지.
그랑펠의 심미적 관점에서도 수차례 불합격 통보를 받았던 망원경이었으니까.
그런 의미에서 레오니의 비위는 대단했다.
이런 걸 보고도 찻잔을 꽉 쥐고 있는 걸 보면.
'녹차가 유럽 사람 입맛에도 맞나.'
하긴 그랑펠 입맛에도 맞는데 이상할 것도 없지.
어쨌든, 망원경이 다시 눈을 뜰 때까지 기다려야 했으니까.
안부도 물을 겸 질문을 던졌다.
"그동안의 안부를 물어도 되겠는가?"
"아, 물론입니다!"
"저희보다 호열 상은 무탈하게 잘 지내셨습니까?"
"...저기요, 히사기 씨. 대화 중에 갑자기 끼어들지 마시고, 계속 입을 막고 계시는 게 어떨까요? 격식을 갖춰서 정중하게 여쭤봅니다."
거대 연합이라.
셋 중 누구의 생각인지는 몰라도 참 대단한 결정이었다.
단순한 이해관계를 넘어서 국가관계까지 얽혀있을 텐데.
많은 것들을 포기하고 연합한 세 길드였으니까.
"다들 눈에 띄는 성장을 이뤘더군."
빈말이 아니라 레벨을 보면 알 수 있었다.
400레벨 대에 진입한 남태민과 히사기.
뒤처지던 레오니도 399레벨이었던가.
레벨 업에 필요한 경험치를 충당하는 게 보통 일이 아닐 텐데. 꾸준하게 레벨이 상승한 걸 보면, 정말 쉴 새 없이 균열에서 사냥만 한 모양이었다.
남태민이 멋쩍은 표정을 지었다.
"이거 또 호열 씨한테 칭찬을 들으니까 감회가 새롭네요."
내 입장에선 칭찬이 저절로 나올 수밖에 없지.
가뜩이나 든든했던 아군들이 자기들끼리 힘을 합쳐서 더더욱 세력을 키워서 합류한 상황이었으니까.
그런데, 어째 말을 잇는 히사기의 뉘앙스가 심상치 않았다....
"죄송하게도, 처음에는 호열 씨의 결정을 의심했습니다."
...잠깐만, 결정?
뭔 결정?
내가 뭔가 결정을 내렸나?
당혹스러웠지만, 언제나처럼 내색은 없다.
흑역사에 시달리게 되면서 깨달은 사실 하나.
가만히 입을 다물고 있으면 절반은 간다는 것.
'...일단, 닥치고 있자.'
잠자코 이야기를 듣고 있다 보니까 슬슬 이해가 된다.
...이거, 그러니까 거대 연합을 만든 게 '나'라는 거잖아?!
이게 뭔 개 풀 뜯어 먹는 소리야!
꿈보다 해몽이라고 해도 이건 정도가 심하잖아, 다들?
내가 그동안 말보다 행동으로 보여주긴 해왔다만.
어디까지나 그건.
'그냥 입방정을 떨고 싶지 않아서였는데.'
[포식자의 늪지대].
아니, [세계수의 비밀정원]에서부터 해몽은 시작된 모양.
가만히 생각해 보니까 내가 원인 제공을 하긴 했군.
달칵─
심란한 마음엔 아랑곳하지 않고 느긋하게 기울이는 찻잔.
이내, 나는 입을 열었다.
"나의 갑작스런 결정에 고생들이 많았군."
...진짜, 나란 놈!
한두 번도 아니지만, 경악스러울 정도로 뻔뻔하다.
그래, 뭐든 결과가 좋았으니까 다행이다 여기고 넘어가려고 해도.
나도 모르게 우쭐대는 어깨 때문에 자괴감이 가시질 않는다.
"에이. 아닙니다, 호열 씨. 고생은요."
"죄송합니다. 이제야 비로소 큰 뜻을 깨달았습니다."
"저는 안 싸웠어요. 얘네들만 시도 때도 없이 싸웠지."
내 모진 말을 알아서 잘 걸러서 들어주다니.
세 사람에겐 더더욱 고마워질 수밖에 없었다.
그러니까 결정을 더 이상 미룰 순 없겠지.
스르륵─
재사용 대기 시간 끝.
망원경이 다시금 눈을 떴다. 심미적 관점으로는 더욱 형편없어졌지만, 히사기는 입을 막지 않았다.
그도 중요한 순간이라는 걸 알고 있다는 거겠지.
"아이템의 이름은 마안의 망원경. 효과는 아르카나 하늘에 떠있는 마안과 시야를 공유할 수 있게 해준다. 마안을 통해서 아르카나 대륙의 모습을 엿볼 수 있단 말이라네."
"...마안(魔眼)이요?"
곧바로 이해하지 못하는 게 당연하다.
그러나 마찬가지로 백문 불여일견.
나는 곧장 마안의 망원경 효과를 발동했다.
번뜩─
그러자 곧장 아르카나 대륙의 모습이 떠올랐다.
환상처럼 허공에 떠오른 풍경.
세 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 감탄을 뱉었다.
"...와씨, 무슨 아이템 효과가?"
"과연, 괜히 에픽 등급 아이템이 아니라는 거군요."
"와, 미친...? 아, 아니! 그게 아니라 대박."
때마침 밤인가.
그렇다면 굳이 설명을 덧붙일 필요는 없겠지.
당연하게도 감탄은 오래가지 않았다.
곧 아르카나 대륙의 참상을 목격할 수 있었으니까.
"설마, 저 하늘에 뜬 게 전부 마안이라는 건가요?"
"...잠깐, 멀쩡한 곳이 한 곳도 없잖아."
"짐작은 했지만, 이 정도일 줄이야."
효과 지속 시간은 단 10분.
10분은 금방 지나가 버렸다.
스르륵─
망원경의 눈꺼풀이 감기자 찾아온 침묵.
원탁회의 때와 똑같은 반응이다.
마찬가지로 사태의 심각성을 깨달았을 테니까.
다른 게 있다면 입장의 차이 정도일까.
'고향도 뭣도 아니니까.'
플레이어와 아르카나인들의 입장은 달랐다.
아르카나 대륙이 멸망, 그다음이 현실의 차례라고 하더라도. 당장은 위협이 와 닿지 않을 게 분명하니까. 그러니까 성전(聖戰) 참전에 부담을 느끼는 게 당연하다.
'고맙지만 확실하게 하고 넘어가야 한다.'
고마운 이들이기에.
더욱 확실하게 확인해야 한다는 것.
이내, 침묵 속에서 남태민이 입을 열었다.
그래, 어떤 대답이어도 괜찮다.
이제 와서 발을 뺀다고 하더라도 이해할 수 있단 말이다.
'나도 사람인지라, 약간 고독하긴 하겠다만....'
그러나 들려온 대답은 인사였다.
"호열 씨, 저희에게도 진상을 알려주셔서 감사합니다."
나로서는 조금도 상상하지 못했던 감사 인사.
.
.
.
남태민뿐만 아니었다.
히사기, 레오니, 세 사람에겐 한 차례 경험이 있었다.
이미 목숨을 걸었던 경험이 말이다.
긴급 업데이트.
동시다발적으로 생성됐던 [깨진 차원의 틈] 균열.
그 예상 적정 레벨이 대략 900레벨 근처가 아니었던가? 300레벨 대, 지금보다 능력도 뭣도 없던 시절에도 죽음을 각오했던 과거가 있단 뜻이었다.
물론, 정말 목숨을 걸진 못했었다.
'누구' 덕분에 마탑에서 포탈이 감촉같이 사라졌었으니까.
그러나 그날의 경험은 세 사람에게 깨달음을 줬다.
능력이 있어야 도움도 될 수 있다는 것.
능력이 없다면 단순한 민폐에 불과하다는 것을.
그러니까 감회가 새로울 수밖에 없었다.
"호열 씨, 저희에게도 진상을 알려주셔서 감사합니다."
남태민은 입꼬리를 올렸다.
비로소 인정을 받은 것 같았으니까.
함께 나아갈 자격을 갖췄다는 인정.
다만, 무엇이든 확실하게 해야 한다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
퀘스트 목표처럼.
가치를 증명해 내야겠지.
히사기가 비장한 목소리로 운을 떼었다.
"반드시 가치를 증명해 내보겠습니다."
끄덕끄덕─
레오니도 격하게 고개를 끄덕였다.
사실 차를 대접받은 순간.
목적은 달성했다고 봐도 무방했지만.
레오니는 알고 있었다.
'또 혼자 떠맡을 게 뻔하니까. 그때처럼.'
각자의 이유는 조금씩 달랐지만 결론은 같았다.
어떤 시험이 됐든, 가치를 증명하고 말겠다고.
이내, 그런 세 사람에게 호열이 입을 열었다.
"그럴 필요는 없네."
"...?"
"그대들의 긍지를 내가 충분히 알았으니."
그와 동시에 세 사람의 퀘스트창이 점멸했다.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (성공)
...성공이라고?
뭘 했다고 성공이라는 거지.
당황한 세 사람에게 호열은 태연하게 말을 이었다.
"나의 '권한'으로 증명 과정은 생략하도록 하지."
혹시라도 마음이 바뀌기 전에 붙잡아 두자.
거대 연합이라는 전력은 너무나도 소중했으니까.
그런 호열의 속내가 얼굴에 드러날 일은 만무했으니.
"저 진짜 랭커 찍었을 때보다 더 성공한 것 같은 기분입니다."
세 사람의 얼굴에 미소가 떠오르는 건 자연스러운 일이었다.
*
원로, 유그위드.
수석, 마르셀로.
그리고 스무 명의 선임 마법사 전원.
마탑의 수뇌부는 크리스탈 홀에서 회동을 가졌다.
원탁회의의 연장선은 아니었다.
숙련, 견습 마법사들에게 숨겨야만 하는 비밀 이야기도 아니었다.
그저 단순한 의견 교환의 장에 불과했으니까.
참석에도 의무는 없었거늘.
그럼에도 불구하고 수뇌부 전원이 참석했다는 건.
드센 자존심을 가진 마탑의 고위 마법사들조차 타인의 생각을 듣지 않고는, 마땅한 답을 내놓을 수 없을 정도로 답답한 심정이란 뜻이었다.
"어떻게들 생각하나요?"
먼저 입을 연 건 연장자이자 원로, 유그위드였다.
그녀는 모인 이들을 쭉 둘러보았다.
그럼에도 대답은 들려오지 않았다.
"한 명이 빠졌을 뿐인데, 조용하군요."
이호열 수석, 존재감 하나만큼은 역대 마탑의 마법사들 중에서도 최고라 봐도 무방하겠어요? 유그위드는 어깨를 으쓱이곤 마르셀로를 바라봤다.
"이 전쟁에서 승산이 보입니까, 마르셀로 수석?"
마르셀로는 곧바로 고개를 저었다.
"희박합니다."
불리해도 너무나도 불리한 조건이었다.
"적들은 아르카나 대륙도 모자라 이곳, 모험가들의 세계에까지 마수를 뻗쳐오고 있습니다. 그러나 저희는 비로소 균열이란 기이의 공간을 탐구하기 시작한 게 고작입니다."
마르셀로, 본인의 연구에 관한 이야기였다.
이렇다 할 성과를 내놓지 못했거늘.
그조차도 이호열 수석이 없었다면 불가능한 결과물이었다.
잠자코 있던 벤쉬가 손을 치켜들었다.
"그치만! 이호열 수석께서는 아르카나 대륙에 다녀오셨지 않았습니까? 물론, 마왕의 전리품 효과 덕분이었다곤 하셨지만.... 그래도 그 마도구를 연구한다면 어떻게 실마리를 찾을 수 있지 않을까요?"
마도구에 관한 연구라.
자연스럽게 마법부여학 선임, 키코 아르민에게 시선이 향했다.
키코는 도리도리 고개를 저었다.
"그렇지 않아도 이호열 수석께서 그에 관한 요청을 하셨었습니다. 그렇지만 현재 마법부여학의 수준으로는 그 정도의 마도구에서 효과를 추출하는 건 불가능해서...."
키코는 아랫입술을 깨물었다.
'설마, 그 효과가 일회성일 줄이야.'
그런 말씀은 하시지 않으셔서 짐작조차 하지 못했다.
어떻게 살짝 귀띔이라도 해주셨다면.
시간을 조금만 더 주셨다면....
며칠 밤을 꼬박 새워서라도 방법을 찾아봤을 텐데.
-"황금과도 같은 시간을 빼앗아서 미안하군. 키코 선임."
이 수석께서는 한마디 말만 남기시고는.
미련 없이 가넷 홀을 빠져나가셨었다.
쩝, 벤쉬가 입맛을 다시자 마르셀로가 말을 이었다.
"불리한 조건을 동등한 조건까지 끌어올리기 위한 탐구가 바로, 저와 이호열 수석의 공동 연구 과제였습니다. 허나, 현시점에선 언제 이론을 확립할 수 있을지조차 장담할 수 없는 수준입니다."
긴말을 요약하자면 간단했다.
"결국, 우리는 불합리한 전쟁을 이어갈 수밖에 없다는 겁니다."
아르카나 대륙으로 향할 방법이 존재하지 않았으니.
설령 전투에서 크게 승리한다고 하더라도 역습이나 주도권을 완전히 가져오는 건 불가능했다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
아니, 이젠 마탑의 마법사 모두가 알고 있었다.
"허나, 아르카나 대륙엔 아직도 악마와 맞서 싸우는 이들이 있습니다. 우리의 승전보가 그들에게도 긍정적인 영향을 끼칠 수 있을 겁니다."
그러니까 마탑이 할 일은 간단명료했다.
싱긋─
유그위드가 인자하게 웃으며 입을 열었다.
"간단히, 뻗쳐오는 마수를 완벽하게 잘라내면 되겠군요?"
끄덕─
스무 명의 선임 마법사들의 눈에 비장감이 깃들었다.
아르카나 최강의 무력 집단이 단결한 순간.
마르셀로는 잠시 눈을 감았다.
'...단순히 우연인가?'
이호열 수석, 그가 사냥한 수백만의 악마들 중.
시무아르드가(家) '시한부의 저주'와 관련된 악마가 우연찮게 포함됐을 확률은 어느 정도일까? 분명 수백만의 악마는 새 발의 피에 불과하다고 말씀하셨거늘.
마르셀로는 고개를 저었다.
끊임없이 생각해 봤지만 머리만 지끈거릴 뿐이었다.
다만.
'나는 이 기회를 놓칠 수 없다.'
시한부의 저주가 완전히 사라진 게 아니더라도 괜찮다.
현재 육신의 상태는 최상.
이호열 수석이 아니었다면.
벌써 숨을 거뒀어야 할 몸이었으니까.
마르셀로는 악마를 향해 읊조렸다.
'당신들은 분수를 모르고 설쳤습니다.'
마르셀로는 마탑의 설립 목적을 떠올렸다.
진정한 진리 추구.
악마 숭배자, 카림제바.
그가 죽음의 순간까지 진정한 진리를 갈망했던 걸로 봐선, 어쩌면 마탑은 설립 때부터 글러먹은 집단인지도 모르겠지. 그러나 이호열 수석께서는 말씀하시지 않았던가?
-"어긋났다면 바로 잡으면 되는 일이다."
말씀대로.
지금이라도 늦지 않았다.
마르셀로가 비로소 눈을 떴다.
"지금이야말로 '진정한 진리'를 바로 세울 때입니다."
.
.
.
깜짝이야.
별안간, 시야가 번쩍거렸다.
퀘스트창이었다.
별일 없었는데 웬일이래.
...설마, 클래스 퀘스트 훈련량이 늘어난 건 아니겠지?
나는 설마 하며 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
한동안 잊고 있던 마탑 퀘스트.
어째서인가.
그 마지막 퀘스트 목표가 반짝거리고 있었다.
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
그런가.
마탑이 본격적으로 움직이기 시작한 덕분인가?
잠잠하던 퀘스트에 진전이 생겼다.
마탑의 진정한 진리가 뭔지는 모르겠다만.
나로서는 희소식이지.
'역시 마탑이다.'
나는 그저 퀘스트 목표만 충족시킬 수 있다면 만족이다.
물론, 내가 또 손가락만 빨고 있겠단 소리는 아니다.
나도 나름대로 현실에서 처리해야 할 일이 좀 생겼거든.
나는 떠오르는 인터넷 기사 헤드라인을 훑었다.
[정부 관계자 曰, "이호열 플레이어의 독단적인 행동에 유감.... 대한민국 정부와의 사전 협의가 필요하다고 생각한다."]
[과도한 힘의 집중? 우려의 목소리 커져....]
[AAU 관계자, "성전? 정말 진행 중인지 알 방법 없다."]
그러고는 나답게 감상을 지껄였다.
"빛이 밝을수록 그림자 또한 더더욱 짙어지는 법. 그러나 그림자의 자리는 어디까지나 뒤꽁무니. 순서를 지킨다면 간섭할 생각은 없었거늘."
아니, 경고를 내뱉었다.
"앞서나가는 그림자에겐 자신의 처지를 자각시켜 줘야겠지."
◈ 149화. 우울한 비의 도시
대격변 초창기, 균열은 재앙이었다.
세계가 힘을 모아 달려들지 않는다면 해결할 수 없던 대재앙.
상대적으로 각성한 플레이어의 머릿수가 적었던 건 기본.
지금처럼 체계적인 시스템이 확립되지 않았었으니까.
덕분에 세계는 국가 간의 무의미한 경쟁을 그만두고 균열에 대응하기 위해 협력했다. 그를 바탕으로 창설된 게 국제 협력 기관 AAU였단 말이다.
"나 때는 말이야. 이런 엿 같은 꼬라지가 없었다고."
덜그덕─
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
그는 휴게실에서 캔 커피를 뽑았다.
마찬가지로 캔 커피를 손에 쥔 두 사내, 성현준과 윤수겸.
성현준이 작게 속삭였다.
"...아니, 선배. 요즘 시대에 차 한잔 대접한다고 하고 300원짜리 캔 커피 쏘는 사람이 어디 있대요? 지부장님, 그렇게 안 봤는데 완전 짠돌이."
쓰읍.
윤수겸은 입맛을 다시는 걸로 말을 대신했다.
얼마 만에 뽑아보는 자판기 캔 커피인가?
그러나 분위기가 심상치 않은 게 커피의 종류를 논할 때가 아니었다.
칙─
"다들 뉴스 쏟아지는 거 봤지?"
"네, 봤습니다."
"저는 지금도 보고 있는데, 진짜 열받네요."
성현준의 미간이 사정없이 찌푸려졌다.
"이거 다 알면서 저러는 거잖아요? 애초에 돈이나 권력을 위해서라면 이렇게 대놓고 퀘스트를 띄우겠냐고요! 호열 님이 바보도 아니고!"
"내 말이 그 말이야."
보자, 더러운 사회에서 구른 게 벌써 몇 년째더라?
AAU 지부장 직함을 달고 정부 측 인사와도 자연스럽게 면을 트게 되면서 알게 된 사실 하나가 있다면. 저런 모르쇠가 진짜 사람을 돌게 하는 일이란 것이었다.
"하나같이 명문대를 졸업하신 똑똑한 양반들이 우리 같은 소시민들도 뻔히 아는 걸 모르겠어? 그냥 모르는 척하는 거지. 욕 처먹는 거야 하루 이틀도 아니니까. 끝까지 시치미 떼겠단 거거든."
항상 느끼는 거지만, 인간은 참 영악하다.
"어쩌면 인간이나 악마 새끼들이나 다를 게 없을지도."
"에이, 지부장님 말씀을 하셔도...."
"농담 아니야. 진심으로 하는 말이거든."
플레이어들의 머릿수가 늘고, 시스템이 확립된 지금.
평범한 적정 레벨의 균열은 인류에게 큰 문제가 되지 못했다.
그러나 균열로 인한 피해가 전무하냐고 묻는다면.
당연하게도 아니었다.
"대격변 초창기 때만큼은 아니더라도 사람들이, 무고한 시민이 매일같이 사망하고 있어. 그런데 높으신 분들이라는 양반들은 이제 좀 살 만해졌으니까. 아주 좆 같은 방향으로 머리를 굴리시네?"
지난밤, 그러니까 황금 같은 일요일 저녁.
박민재는 정부 측 관계자의 전화를 받았다.
"이 양반들은 사람 대 사람으로서 격식이 없어. 격식이."
주말에 전화를 해?
다시 생각해도 성질 뻗치는 통화를 요약하자면 간단했다.
박민재가 이죽거렸다.
"이호열을 본격적으로 컨트롤하고 싶으시단다."
"...네?!"
"왜? 지금 돌아가는 꼴을 보니까 심상치 않거든."
이호열, 그동안 그가 보여준 행보가 어땠는가?
정점으로 불릴 정도의 능력을 가지고 있으면서도 부와 명예를 추구하지 않는다.
그저 대격변 초기, 영웅이라 불렸던 플레이어들처럼 묵묵하게 균열을 클리어할 뿐.
그런 이호열의 덕을 누구보다 많이 본 것?
당연하게도 대한민국 정부였다.
"VIP부터 아랫선까지. 뒤쪽에서 있는 뻥카, 없는 뻥카 다 치고 다닌 거겠지. 이호열이 제멋대로처럼 보여도 다 우리랑 연줄이 있다. 뭐, 다른 국가가 속아 넘어가는 것도 이해할 수 있어. 왜? 자기네들부터가 상부상조, 돕고 사는 협력 관계를 갖추고 있으니까."
...예상은 했지만, 진짜였나?
AAU 지부장의 입에서 쏟아지는 고급 정보.
혹시라도 누가 엿듣고 있을라.
조심스럽게 주위를 살피던 윤수겸이 속삭였다.
"하긴 이나즈마부터가 그랬었죠?"
이나즈마의 길드 마스터, 히사기 카즈마.
홋카이도 프로스트 사태 직후.
그는 취재진 앞에서 일본 정부와의 관계를 끊겠다고, 공식적으로 선언했었으니까.
AAU 국제 협약을 위반한 것도 모자라 뒤편에서 구린 짓까지 하고 다닌 일본 정부에 대한 비판의 목소리가 장난이 아니었었지.
박민재가 코웃음을 쳤다.
"잘 생각해 봐라. 그때도 떠올려 보면."
"...?"
"일본 정부를 욕한 건 일반 시민이나 네티즌들뿐이었지. 가장 민감해야 할 국가들이 나서서 비판한 적은 없거든. 그 말이 뜻하는 게 뭐겠어? 드러나지만 않았을 뿐. 자기네들 사정도 똑같단 말이지."
거기에 또 하나의 연결고리, AAU까지.
"그러니까 높으신 분들께서는 그 연결고리를 개목걸이로 바꿔 채우고 싶으신 거다. 정말 간덩이도 크시지들 않냐? 막말로 플레이어가 손가락 하나만 까딱해도 한 트럭으로 죽어나갈 양반들이."
...이 정도면 사이다가 아니라 염산 아닐까?
듣고 있는 입장에서 속이 시원하긴 했다만.
누가 듣고 있을까 봐, 계속해서 눈치를 보게 될 정도로.
발언의 수위가 상당했다.
팅─
그러나 신경 따윈 쓰지 않는다는 듯.
박민재는 말끔하게 비운 캔을 쓰레기통에 던졌다.
그러고는 말을 이었다.
"그래서 제안을 받았다는 거지."
"제안이요?"
"이호열하고 좋은 자리를 마련해 보란다. 나한테."
윤수겸과 성현준은 박민재의 눈치를 살폈다.
'...엄청난 제안을 내걸었을 게 분명하다.'
다른 국가의 지부장들이 AAU 협약을 위반하면서까지 정부와 협력한 데엔 전부 이유가 있겠지. 분명, 박 지부장님도 엄청난 제안을 받으셨으리라.
확신할 수 있었다.
그러니까 의문이었다.
성현준이 마른침을 삼키고 물었다.
"근데, 저희한테 이런 것까지 말씀해 주셔도 되는 겁니까?"
박민재가 피식 웃었다.
"그래, 나쁜 짓을 할 거면 은밀하게 하는 게 기본이지."
그가 휴게실 문을 활짝 열어 재꼈다.
"나야 뭐, 당연히 거절할 거니까 말해준 거고."
"?!"
성현준은 놀랄 수밖에 없었다.
사람이라면 압박감을 느낄 수밖에 없는 제안이리라. 굳이 말씀은 하지 않으셨겠지만, 협박 아닌 협박도 섞여 있을 게 뻔했으니까. 게다가 물질적인 유혹까지.
박민재가 휴게실을 빠져나가자 성현준이 입을 열었다.
"선배, 선배는 안 놀랐어요?"
"놀라긴 했지. 지부장 자리를 다셨어도 예전 그대로셔서."
"...예전 그대로시라고요?"
"아, 넌 경력이 짧아서 모르겠구나?"
새록새록 떠오르는 코스모 재직 시절.
"우리 박 지부장님, 평사원 때부터 유명했거든."
"유명하셨다고요? 대체 뭘로요? 짠돌이로?"
"뭐, 그것도 반박할 수 없는 사실이지만."
윤수겸은 다시 생각해도 웃음이 나왔다.
"전 세계 수십만 명의 코스모 사원 중에서 유일하게. 천하의 레이먼 션한테 정식으로 개겼던 사람이거든. 우리 박 지부장님."
"...네, 네?!"
.
.
.
박민재는 답답한 넥타이를 잡아당겼다.
빌어먹을, 개발자가 언제부터 정장을 입고 다녔는지.
앞으로는 복장부터 편하게 해야겠군.
"언제 어디서 옷에 똥물을 튀길지 모르니까."
박민재는 지난번의 다짐을 떠올렸다.
이호열, 그와 같이 걸을 수 없다면.
그의 앞길에 끼어드는 방해꾼들이라도 쳐내겠다.
AAU?
높으신 분들?
오히려 좋다.
박민재의 입꼬리가 한껏 올라갔다.
"내 전문이거든. 윗선에다가 들이받는 거."
지금보다 쥐뿔도 없던 과거에도 하늘 같은 CEO 레이먼 션을 들이받았던 게 나란 말이다.
박민재는 가볍게 몸을 풀었다. 그래, 좋아. 어디서부터 시작하면 좋을까. 박민재가 지부장실 책상 앞에 착석했다.
"이호열 대신 내가 얼마든지 어울려 줄 테니까."
딸깍─
"...뭐야, 이거?"
그러나 당장 박민재가 나서야 할 일은 없었다.
아니, 어쩌면 앞으로도 영영 없을지 모르는 일이었다.
모니터를 바라보던 박민재가 중얼거렸다.
"이, 이게 뭔 개소리야?!"
화면에서 재생 중인 건 실시간 보도 영상.
앵글은 한 치 앞이 보이지 않는 안개를 비추고 있었다.
이내, 화면에 자막이 떠올랐다.
[목격자 曰, 균열 생성과 동시에 런던이 사라져...!]
말 그대로.
보는 그대로.
런던이 비 안갯속으로.
감촉같이 사라진 것이었다.
*
비상사태.
직전까지의 사소한 알력 다툼이 무(無)로 돌아갔다.
대격변 초창기로 돌아갔다.
이제까지와의 균열과는 차원이 달랐으니까.
그래, AAU가 예고했던 아포칼립스의 시작을 보는 듯했다.
길드 랭킹 7위, 영국의 세컨드 썬.
길드 마스터, 슈레이그는 침묵했다.
뚝뚝─
쏟아지는 비를 맞으며 런던을 바라봤다.
...아니, 이제 이곳을 런던이라고 할 수 있을까?
맑은 날이 드문 런던이라고 하더라도 이건 차원이 달랐다. 정말, 한 치 앞도 보이지 않는 비안개였다. 넓게 퍼진 안개 전부가 균열의 영역이었다.
윙윙─
진동은 아까부터 끊이지 않고 있었다.
해결책을 내놓으라는 상부의 연락이겠지.
그러나 슈레이그의 머리는 아까부터 회전하기를 멈췄다.
"...대체 나더러 어쩌라는 건데?"
런던, 전체가 균열이 되어버렸다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
런던과 함께.
런던의 시민들이 균열 속으로 사라졌다는 것.
세컨드 썬의 간부, 재커리는 이성의 끈을 붙잡았다.
"...균열 내부엔 시민들만 있는 게 아니야. 플레이어들, 그중에서도 우리 세컨드 썬의 길드원들도 있다고. 크게 걱정할 것 없어. 잘 대처하고 있을 거야."
슈레이그는 헛웃음을 뱉었다.
"...하하, 정말 그렇게 생각해?"
"뭐?"
"이건 우리가 대처할 수 있는 수준을 넘어섰어. 알잖아?"
눈앞에 떠오른 메시지.
균열의 정보.
[던전 : 우울한 비의 도시]
[적정 레벨 : Lv.600~Lv.900]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
날뛰는 적정 레벨까진 이해할 수 있었다.
[깨진 차원의 틈] 균열부터 [텟퍼른 미궁]까지.
이것보다 한술 더 뜬 적정 레벨을 자랑하던 균열도 있었으니까.
그래, 문제는 [던전]이었다.
균열 이름 앞에 붙어있는 저 두 글자.
슈레이그는 지끈거리는 머리를 부여잡았다.
"던전이야. 단순하게 몬스터를 사냥한다고 클리어할 수 있는 게 아니란 거잖아. 빌어먹게도. 클리어 조건을 찾기 위해선 하나씩 부딪혀 가며 찾아봐야 한다고!!"
아르카나가 게임에 불과하던 시절의 던전.
던전은 극악 난이도로 악명이 높았다.
쉽게 설명하자면 [포식자 구역]급으로 강력한 몬스터가 넘쳐나고, [미궁]급으로 위협적인 함정들이 가득한 곳. 그게 바로 [던전]이었으니까.
슈레이그의 목소리가 더욱 격해졌다.
"이게 게임이었다면 기뻐했을 거야. 경험치 페널티를 감수하더라도. 던전의 보상을 생각하면 몇 번 정도는 죽어도 이득이니까. 그치만, 아니잖아? 목숨이 걸려있다고, 다들."
던전을 클리어하기 위해선.
반드시 [던전 심층부] 찾아야만 했다.
하지만 강력한 몬스터와 함정으로 가득한 던전이다.
그것도 모자라서 그 규모는 어떠한가?
최소 런던이었다.
"...미안하다, 재커리. 나는 자신이 없어."
슈레이그는 떨리는 자신의 손을 바라봤다.
두려움.
균열이 플레이어도 아닌 일반인을 집어삼킨다?
그동안은 있을 수 없는 일이었다.
애초에 일반인들은 균열에 진입할 수도, 목격할 수도 없었으니까. 그러나 던전이어서일까. 런던도 모자라 시민들까지 집어삼킨 것도 모자라서.
"저 안에, 저 안에 내 아내가 있다고요!!"
한 치 앞도 보이지 않는 이질적인 비안개를 일반인들도 선명하게 볼 수 있었다.
끊이질 않는 고함.
슈레이그는 이를 악물었다.
"...빌어먹을."
심정 같아서는 몇 번이고 균열 속으로 뛰어들었다.
그러나 자신은 혼자가 아니었다.
자신의 뒤를 따를 길드원들이 있었으니까.
마땅한 계획도 없이 던전에 뛰어든다?
경험치를, 아니, 목숨을 버리는 꼴밖에 되지 않는다는 걸. 아르카나가 게임에 불과하던 시절의 경험을 통해 숙지하고 있단 말이다.
나 같은 게 뭐가 조국의 영웅이고 희망이란 말인가?
느껴지는 무력감.
쏟아지는 비가 몸을 축 가라앉게 하였다.
슈레이그뿐만 아니었다.
쏴아아아─
비안개에 휩싸인 런던을 지켜보던 모든 이들을 무겁게 짓눌렀다.
우울하게 만들었다.
무기력하게 만들었다.
이상할 정도로.
슈레이그, 아니 비를 맞는 모두가 중얼거렸다.
"나는 아무것도 할 수 없어...."
쏴아아아─
그들의 몸이 차갑게 식어갈 때쯤이었다.
사정없이 퍼붓는 빗속에서.
구두 소리가 들려온 것은.
또각─
수많은 인파 속.
펼쳐진 단 하나의 검은색 우산.
마치 빗방울이 단 한 방울이라도 옷에 튀는 걸 용납하지 않겠단 것처럼.
꼿꼿하고 바른 자세로 우산을 들고 있는 것은 한 사내.
이내, 그가 입을 열었다.
"들리는가, 슈레이그."
"...?"
그와 동시에 슈레이그 시야가 점멸했다.
[상태이상, '무력'이 해제됩니다.]
슈레이그는 그제야 자각했다.
'...나, 어느 틈에 상태이상에 걸렸던 거지?'
이내, 반사적으로.
자신을 상태이상에서 깨어나게 해준 사내를 바라봤다.
검은색 장우산, 그와 대비되는 은색의 머리카락.
호열과 마주했다.
슈레이그가 무어라 입을 열기도 전에 호열이 말을 이었다.
"그대에게 런던의 안내를 부탁하고 싶네만, 가능하겠나?"
.
.
.
이 정도로 광범위한 상태이상이라.
적정 레벨만 봐도 최소 마왕급은 된다는 거겠지.
그래, 이 정도는 돼야 던전 주인이라고 할 수 있겠지.
당연하게도 나는 던전을 목격하는 게 처음이었다.
그런데 어떻게 그렇게 평온할 수 있느냐고 묻느냐면.
이번엔 그랑펠의 철면피보다는 나의 준비성 덕분이라고 당당하게 답해주리라. 정확히는 본전을 뽑고야 말겠다는 나의 처절함이 빛을 발한 거겠지.
맞다.
계획적으로 활용한 [만물과 통하는 지도]를 말하는 거다.
자켓의 라펠에서 존재감을 발하는 브로치.
[육망성 브로치 1/6]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.100]
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
[설명 : 여섯이 모여 하나가 되는 브로치 중 일부이다. 극히 일부에 불과하기에 그 효과가 상당히 손실되었다.]
그래, [우울한 비의 도시].
저 비안개 너머에 두 번째 [육망성 브로치]가 있다.
◈ 150화. 눈물의 씨앗 (1)
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
아르카나 대륙에 진입하기 위해 순간이동 효과 발동.
덕분에 모든 효과를 상실한 만.통.지였거늘.
순간이동 효과를 발동하기 전.
본전을 뽑기 위해서 해볼 수 있는 건 전부 시도했던 나였다.
혹시라도 효과를 추출하는 게 가능하지 않을까?
마법부여학 선임, 키코를 찾아가 보기도 했었지.
'성과는 없었지만.'
기대가 크지 않아서 실망하진 않았다.
마탑의 적자를 담당하는 마법부여학.
유니크 등급 아이템에서 효과를 추출하는 것만 하더라도 감지덕지한 게 현재 마법부여학의 수준이었으니까. 에픽 아이템에서 효과 추출이 가능하면 그게 말이 안 되는 거겠지.
'덕분에 더더욱 간절한 마음으로 사용했다.'
그 노력이 있었기에 미련 없이 순간이동 효과를 발동했었고. 만.통.지를 통해서 나머지 다섯 개 [육망성 브로치]의 출처를 특정할 수 있었단 말씀.
사실 처음 효과를 발동했을 땐 적잖이 당황했다.
-넘치는 슬픔을 감당하지 못해 하늘조차 울부짖는 곳.
...이게 뭔 스무고개나 수수께끼도 아니고.
만.통.지가 내놓은 답이 단번에 와 닿지 않았으니까.
그러나 도움이 됐던 건 요놈의 입방정이었다.
-"하늘이 울부짖는군."
[텟퍼른 울타리] 균열.
먹구름이 잔뜩 낀 하늘을 보고 그렇게 지껄였던 내 주둥이.
하늘이 우는 것보다 내가 우는 게 빠르겠다고.
신세 한탄을 애써 삼켰던 기억이 떠올랐거든.
덕분에 런던에 생성된 [던전 : 우울한 비의 도시]를 보고 단번에 알아차렸다.
만.통.지가 알려준 장소가 바로 저 던전이라는 것을...!
내 추측을 뒷받침하듯 메시지가 떠올랐다.
[육망성 브로치가 떨리고 있다.]
과연, 살아생전 처음 영국 땅을 밟은 보람이 있다. 물론, 이 긍지 높은 발걸음이 오로지 사리사욕을 채우기 위해서 움직이는 건 불가능한 일.
쏴아아아─
나는 쏟아지는 장대비, 우산 아래에서 입을 열었다.
"상태이상에 내성이 없는 이들은 되도록 자리를 피하는 게 좋겠군. 나보다는 그대의 말이 저들을 움직이게 하는 데 도움이 될 것 같네만."
영국의 자랑, 세컨드 썬.
그 수장인 슈레이그였다.
대한민국에서 온 나보다 그의 말이 힘이 있는 게 당연하다.
나, 이호열의 현실적인 관점과 더불어.
"...감사합니다."
슈레이그의 무너졌던 긍지까지 바로 세울 수 있다는.
그랑펠의 긍지론적 관점까지 고려한 말.
슈레이그와 플레이어들이 빠르게 상황을 정리했다.
"다들 균열에서, 비안개에서 멀리 떨어지세요!"
"취재? 지금 그럴 때 아닙니다!"
"젠장, 당장 병원으로 옮겨야 할 것 같은데요?"
소란 속에서 나는 비안개를 바라봤다.
눈앞에 떠오르는 균열 정보.
확실히 균열이 맞다.
'상태이상의 정확한 원인이 뭐지?'
가장 합리적인 추측은 역시나 악마였다.
그러나 이건 이제까지와 상황이 달랐다.
균열은 기이의 공간.
붕괴하기 전까지는 그 어떤 악마가 됐든.
막말로 상위 마왕이 부활했다고 하더라도.
균열 외부에 영향을 끼칠 순 없었으니까.
"열등한 족속에게 그런 힘은 없겠지."
말 한번 잘했다, 그랑펠.
이건 입방정이 아니다. 애초에 악마들에게 그럴만한 능력이 있었으면 말이야. 귀찮게 인간에게 빙의하고, 연기하면서까지 현실로 숨어들지 않았을 테니까.
그러므로 가능성은 하나.
"던전의 특수성인가."
[던전]이기 때문에 균열 외부에도 영향을 끼친 것이다.
정말 가면 갈수록 가관이다, 아르카나 세계관.
악마와의 성전(聖戰).
하나만 신경을 써도 모자랄 상황에 던저어어언?!
'제발 흔치 않은 경우라고 믿고 싶다.'
[미궁]도 모자라서 [던전]까지.
무엇보다 가장 큰 문제는 런던의 시민들이 균열 속에 갇혀있다는 거겠지. 그러니까 내가 이렇게 부리나케 런던으로 포탈을 타고 넘어온 거고.
정말로 피곤하신 노블레스 오블리주 정신이다....
'오지랖하고는.'
던전 균열이 아니더라도 처리할 게 얼마나 많았던가?
뭣보다 귀찮은 그림자들에게 처지를 자각시켜 주겠다고 다짐했었단 말이다.
그러나 그랑펠의 주둥이는 단 한 마디도 지지 않았다.
"비가 오는 날에 그림자는 존재하지 않는 법이지."
쏴아아아─
"결국, 그것밖에 안 되는 존재라는 것이다."
...빗소리가 우렁차서 다행이다.
혹시라도 누가 들을까 봐, 무섭다 정말로.
해석하자면 우선순위가 다르다는 거겠지.
하여튼, 절차 하나만큼은 기가 막히게 잘 지켜주신다.
그러나 무거운 긍지에 반박하고 싶은 마음은 없다.
사실 나도 같은 생각이었거든.
균열과 악마를 상대하기도 벅차다.
추잡한 사회에서 구르는 직장인 시절은 이미 졸업한 지 오래.
그림자고 뭐고, 귀찮은 건 피하고 싶었으니까.
그렇게 생각하던 와중.
슈레이그가 다가왔다.
한 손에는 우산.
다른 한 손에는 웬 김이 피어오르는 종이컵을 들고서는.
"죄송하게도 제대로 대접할 수 있는 상황이 아니라...."
종이컵에 그려진 녹색 로고가 익숙하다.
슈레이그가 내게 종이컵을 내밀었다.
"그.... 차를 좋아하신다는 건 소문으로 들어서 알고 있었는데. 어떤 차를 좋아하시는지는 몰라서 무난한 아메리카노로 준비했습니다."
슈레이그가 말을 이었다.
"그리고 하겠습니다."
그의 눈빛이 결연하게 빛났다.
"부디 제게 런던의 안내를 맡겨주십시오. 부탁드리겠습니다."
슈레이그에게 안내를 부탁한 이유는 간단하다.
던전이라고 하더라도 균열.
현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 공간이라는 것. 당연하게도 현실의 지리라도 완벽하게 알고 있다면 공략하는 데 큰 도움이 될 것 같았으니까.
나는 잔을 받아 들며 대꾸했다.
"결단을 내려줘서 고맙군."
"아닙니다. 감사합니다, 정말. 이곳까지 와주셔서...."
"아니, 마땅히 짊어져야 할 무게다."
"...!"
흠칫한 슈레이그에게 나는 태연하게 물었다.
"그대도 알고 있지 않은가?"
...제발.
21세기에 노블레스 오블리주 정신을 설파하지 마라, 그랑펠.
그나마 내 입으로 귀족이란 단어까지 꺼내지는 않아서 다행이다.
그나저나.
나는 물끄러미 아메리카노를 바라보다가 입을 열었다.
"준비는 되었는가?"
"물론입니다."
"그럼 진입하도록 하지."
...마시기 싫다고 다급하게 말 돌리지 마라, 그랑펠.
하긴 비약초면 몰라도, 티백 녹차에 절여지다시피 한 나의 미각이 아메리카노를 받아들일 수 있을 리 없겠지. 비가 오는 날 따뜻한 아메리카노만 한 게 없거늘.
변해버린 나의 미각이 심히 원망스럽구나.
나는 애써 미련을 버리고 걸음을 옮겼다.
[균열, '던전 : 우울한 비의 도시'에 진입하셨습니다.]
*
쏴아아아─
쏟아지는 폭우.
빗소리에 뒤지지 않을 정도로 요란스러운 앵커의 목소리.
지켜보는 이의 시선은 확실히 브라운관을 향하고 있었다.
-"속보입니다. 이호열 플레이어와 세컨드 썬의 길드 마스터, 슈레이그가 런던에 생성된 최초의 던전 균열에 진입했다고 합니다. 세계 각국이 우려를 표하던 가운데...."
스쳐 지나가는 자료화면들.
이상하다고 느껴야만 했다.
그야 자료화면 속 풍경이 바로 자신들의 거주지.
런던이었으니까.
그러나.
쏴아아아아─
쏟아지는 빗소리를 듣는 모두가 자각하지 못했다.
화면에서 송출되는 전경이 자신들이 갇힌 런던, 균열 속이라는 사실은 물론.
자신들이 상태이상에 빠졌다는 사실까지도.
"...."
느껴지는 건 오직 무력감과 우울감뿐.
영국, 런던.
아니, [던전 : 우울한 비의 도시]에 갇힌 이들이 점차 수면 아래로 가라앉고 있었다. 혼자의 힘으로는 아무리 발버둥 쳐도 빠져나올 수 없는 깊은 물 속으로.
*
쏴아아아아─
쏟아지는 비를 보고 있자니.
격식도 도움이 되는 때가 다 있구나, 생각하게 된다.
무식하게 커다란 장우산을 챙겨온 보람이 있다는 것이다. 봐라, 옷에 비 한 방울이 튀지 않고 있다. 한 치의 흔들림 없이 꼿꼿하게 우산을 치켜든 자세 덕분이었다.
'...아니, 이런 사소한 거에 흡족해할 때가 아니라.'
나는 주위를 둘러봤다.
시야가 제한적이다.
짙은 비 안갯속에서 언뜻 건물의 형체가 보일 뿐이었다.
그런 의미에선 다행이었다.
마찬가지로 주위를 살피던 슈레이그가 말했다.
"다행히도 런던의 모습이 그대로 남아있는 것 같습니다."
역시 가이드는 현지 가이드가 최고라니까?
슈레이그와 세컨드 썬 길드원들은 빠르게 지리를 파악했다.
그들이 나누는 브리핑엔 나도 귀를 기울였다.
"핵심은 던전 심층부의 위치를 파악하는 거야."
다른 플레이어들에 비해 턱없이 부족한 아르카나의 경험.
때문에 던전에 관해서는 아는 점이 별로 없는 게 나였다.
그래도 나누는 이야기를 듣고 있자니 슬슬 감이 왔다.
'말 그대로 심층부만 찾아내면 되는 건가?'
[던전].
규모에 따라서 수십 개의 갈림길이 존재하기도 하고, 수백 개의 함정, 수천 마리의 몬스터가 존재하기도 하는 위험한 장소. 그러나 심층부의 위치를 알기만 한다면....
"우리의 목적은 경험치나 전리품이 아니야. 최대한 빠르게 심층부를 찾아내고, 보스 몬스터를 제압해서 던전을 클리어하는 게 최우선이다!"
몬스터나 함정 같은 다른 방해요소는 전부 무시해도 된다는 말이었다. 물론, 쉽지 않겠지. 시야를 가리는 자욱한 비안개가 아무래도 보통 안개가 아닌 것 같았으니까.
"...그런데 이상하지 않아요?"
세컨드 썬의 길드원 중 하나가 그렇게 말했다.
"조용해도 너무 조용하잖아요."
그것은 위화감.
런던의 모습을 그대로 유지하고 있는 균열 내부였거늘.
어째서인가, 인기척이 느껴지지 않았다.
아니, 정확히 말하자면....
"흔적은 보이는데 사람만 보이지 않아요."
시동이 켜진 채 멈춰 선 자동차들.
사람의 온기가 느껴지는 상가 건물들.
거리 곳곳에 떨어진 우산까지.
모든 게 그대로거늘.
사람만 사라져서 보이지 않았다.
말을 잇던 플레이어의 목소리가 점차 떨렸다.
"대체 이 짧은 시간 만에 다들 어디로 사라진 거죠...?"
"혈흔이나 공격받은 흔적 같은 건 보이지 않아."
"슈레이그, 아까부터 계속 연락을 해보고 있는데.... 단 한 명도 연락이 되지 않아. 신호는 가는데 아무도 받질 않아. 젠장, 뭐냐고 대체!!"
감정이 흔들리는 게 당연하다.
영국, 런던의 수도.
사라진 이들 중에 플레이어들의 동료 혹은 가족이 있는 건 당연한 일이겠지. 내색하지 않으려고 하더라도 인간인 이상, 어쩔 수 없다는 것이다.
다시금 무거워진 분위기.
이래서 [우울한 비의 도시]라는 건가.
진입하자마자 사기를 사정없이 짓밟아 놓는군.
그러나 나는 입을 열었다.
"모두 걱정할 것 없다."
"...?"
말했다시피 영국 땅을 밟는 건 처음.
당연하게도 내가 영국에 아는 사람이 있을 리가 만무하다.
허나 나는, 그랑펠은 남 이야기를 하듯 지껄이고 있는 게 아니었다.
그래, 가슴 속의 긍지도 진심이며.
내뱉은 말도 더없이 진심이었거든.
나는 알고 있었으니까.
"이곳은 진정한 [우울한 비의 도시]가 아니다."
"...네? 그게 무슨 말씀이십니까?"
"아무래도 우리는 함정에 갇힌 모양이군."
"하, 함정에 갇혔다고요? 아니, 그럴 리가?!"
그럴 리가 없다고 생각하겠지.
우리가 한 거라곤 그저 걸어서 비 안갯속으로.
균열에 진입한 것밖에 없었으니까.
"그대들은 확신할 수 있는가?"
"화, 확신이요?"
"이곳은 던전, 무엇 하나 정해진 규칙이 없는 공간."
"...!"
내 속사정을 알고 있는 누군가는 말하리라.
방금까지도 던전 심층부가 뭔지도 몰랐으면서 뻔뻔하게 말은 잘한다고.
과연, 반박할 수 없다.
이놈의 두꺼운 철면피엔 뒤집어쓰고 있는 나조차도 감탄을 금치 못할 정도였으니까.
하지만 꼭 지식이 있어야만 알아차릴 수 있는 건 아니거든.
때론 뻔뻔함이 실전에 도움이 되는 법.
내가 함정을 간파할 수 있던 이유는 간단했다.
-"하이엘."
읊조리던 순간, 분명히 빠져나갔던 마력.
그러나 하이엘의 모습은 보이지 않았으니까.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이곳이 균열 내부가 맞고, 하이엘이 소환된 것도 맞지만,
나와 하이엘 사이에는 보이지 않는 '무언가'가.
벽이 존재한다는 소리였다.
그 사실을 알기에 살짝 머리를 굴려봤다.
어째서인가?
모든 게 그대로인데, 어째서 사람만 감촉같이 사라졌는가.
그에 관한 대답은 쏟아지는 '비'에서 찾을 수 있었다.
아니, 정확하게는 바닥에 고인 비 웅덩이에서.
그랬다.
나와 하이엘 사이를 가로막고 있는 벽은 수면(水面).
나는 우산을 가지런히 접고 고개를 들어 올렸다.
"...?"
나를 따라 고개를 들어 올려 하늘을 바라본 슈레이그와 플레이어들.
그들이 목격한 것은 하늘에 비친 또 다른 런던의 풍경.
이내, 그들의 경악한 목소리가 들려왔다.
"...저, 저게 뭐야? 마치 거울처럼 하늘에 런던이?!"
"똑같아. 근데, 저쪽엔 사람이 있어!!"
"뭐, 그게 정말이야?!"
맞은 편에서 나를 바라보고 있는 하이엘.
하늘과 땅.
어디가 수면 위이고, 아래인지는.
지금으로선 알 수 없다.
그러나 한 가지 사실은 분명하다.
뚝.
나는 턱 끝을 타고 흐르는 빗물을 훔쳤다.
"옷을 젖게 만든 책임을 엄중히 묻겠다."
물이 문제라면, 그 물을 전부 없애버리면 되는 일이다.
물론, 쏟아지는 비를 증발시켜 버리는 건 불가능한 일.
마력이 넘쳐나도 "마법"만으로는 불가능하다, 이건.
그러니까 나는 하이엘에게 텔레파시를 전달했다.
물은 '식물'의 양분이 되는 법.
그래.
고유 정령, 하이엘의 {자연} 능력을 발휘할 시간이다.
◈ 151화. 눈물의 씨앗 (2)


◈ 144화. 친히 어울려 주마
질문에서 알아차렸다.
'아직 깨닫지 못했구나.'
시무아르드가의 대모를 자칭하던 악마가 사냥당했다.
시한부의 저주도, 상태이상도 사라졌을 텐데.
벨리에는 자각하지 못하고 있는 눈치였다.
현실과 아르카나 대륙.
균열을 거치지 않고서는 연결될 수 없는 두 세계라서? 뭐, 그게 아니라면 상태이상의 효과가 흐릿했던 만큼 해제됐을 때의 반동도 적다는 거겠지.
이유야 어찌 됐든 상관없다.
율라 시무아르드, 그녀의 이름을 언급하는 순간.
시무아르드가의 사용인들처럼 자초지종을 알게 될 테니까.
하지만, 그럴 필요가 있을까?
물론, 마르셀로도 포함이다. 이제 와서 진실을 알게 된다고 한들, 바뀌는 것은 없다. 어째서 알아차리지 못했을까. 자책감만 심해질 뿐이겠지.
악마 사냥꾼이기에 알 수 있다.
악마는 인간의 후회조차 악용하는 족속이라는 것을.
그러니까 그저 가만히 입을 닫고 있는 게 상책이었거늘.
그렇다고 이놈의 긍지가 그냥 넘어가려고 들지를 않았다.
"당한 게 아니다. 수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...!"
내 뻔뻔한 자랑에 벨리에가 흠칫했다.
언제까지나 아르카나 대륙에 진입한 목적은 시한부 저주 해금의 실마리를 찾기 위함이었으니까.
 굴러가던 벨리에의 녹색 동공이 휘둥그레졌다.
"수백만...! 이런! 마르셀로 수석 걱정에 잠시 간과하고 말았습니다. 아르카나 대륙이 결코 안전하지 않았을 텐데. 그렇다면 역시 저 옷가지에 묻은 피는 이호열 수석님의...!"
벨리에가 곧장 마력을 끌어올렸다.
"역시 상처가 남아있으시겠죠? 수석님께서 내어주신 여신교단 성물 덕분에 마르셀로를 지금까지 보살필 수 있었습니다. 제게 부디 은혜를 보답할 기회를 주시겠습니까?"
여신교단의 성물(聖物)?
아, [악에 물든 의식용 로브]를 말하는 거구나.
구마의식을 통해 정화하자 진짜 이름과 효과가 드러났었지.
[여신교단 대사제의 비단옷].
무려 700레벨 제한이 걸린 걸로도 모자라서 [치유] 관련 스킬 보유자만 착용할 수 있다는 추가 제한까지 걸려있던 아이템.
어차피 나는 써먹지도 못하는 거.
혹시라도 벨리에에게 도움이 될까, 건넸거늘.
그래도 도움이 됐다니 다행이네.
그러나.
"그대의 마음만 받겠다."
"부상이 번지기 전에 어서 치료를...!"
"아니, 부상 따윈 없다."
말 그대로 다친 곳이 있어야지.
한 번 죽은 것치고는, 심하게 멀쩡히 현실로 돌아와서 말이야.
벨리에는 여전히 이해가 안 되는 눈치였다.
하긴, 의문투성이겠지.
'상식적으로 생각해 봐도 좀.'
두 시간 만에 아르카나 대륙에서 돌아와서는.
피에 젖어 갈가리 찢긴 옷부터 갈아입었다.
그런데 의아하게도 또 다친 곳은 없단다.
시무아르드 가문은 어떻게 하고, 수백만의 악마를 사냥하고 돌아왔다는 것인가? 행보가 의문스러울 수밖에 없는데.... 또 마르셀로는 멀쩡하게 깨어난 상태였으니까.
"...하하."
어이가 없어서 웃는 건가.
그런 거라면 얼마든지 웃어도 좋다, 벨리에 선임.
원탁회의에서 그 난리를 치고 두 시간 만에 복귀라니.
뭘 하고 왔든 웃음이 나올만도 하지.
특별히 폭소를 허가한다.
그러나 이내, 벨리에의 손이 눈가를 향했다.
눈망울에 맺힌 눈물을 훔쳤다.
"...아니요. 아무래도 좋습니다, 이호열 수석님. 무사히 돌아와 주셔서 감사합니다. 그리고 무엇보다 마르셀로 수석. 아니, 마르셀로를 구해주셔서 감사합니다."
슥─
벨리에가 정중하게 고개를 숙였다.
...둘러댈 거리를 떠올릴 필요는 없었나.
하긴 이유가 뭐가 중요하겠어? 마르셀로, 우리 마탑의 진짜 수석님께서 무사하시다는 게 중요한 일이지. 감정을 추스른 벨리에가 입을 열었다.
"마르셀로 수석은 아직 별실에서 안정을 취하고 계십니다."
어떻게 그래도 늦게나마 병문안을 가는 게 맞지 않나.
도의적으로 그런 생각이 들었건만.
나는 정 없게도 말했다.
"마르셀로의 안부는 회의에서 확인하도록 하지."
"...회의라면? 혹시 원탁회의를 말씀하시는 건가요?"
"그렇네."
그랬다.
나는 목격하고 말았으니까.
처참한 아르카나 대륙의 모습을 내 두 눈으로.
자, 가정해 보자.
굳이 상위 마왕까지 갈 필요도 없었다.
당장 [마계 서부의 패왕, 락시오로스], 그와 비슷한 수준의 악마가 균열에 업데이트된다면? 여태까지 그래왔던 것처럼. 세계는 또 한 번 충격에 마비될 수밖에 없으리라.
'악마들의 활동은 마왕 압살로 둔해진 게 아니었어.'
바로 잡을 건 바로 잡아야겠지.
마왕 압살은 '계기'에 불과했다.
데카라비아를 포함, 내가 마왕을 넷이나 사냥한 덕분에 마왕의 자리에 공백이 생겼고.
악마들 사이에서 공백의 왕좌를 차지하기 위한 [마왕 쟁탈전]이 열리는 모양이었으니까.
-"그리하면 나, 락시오로스와 동등한 위치에서 함께 마왕 쟁탈전에 참여할 영광을 하사하겠노라!"
그래, 악마들이 잠잠했던 이유는 마왕의 자리를 차지하기 위해서.
서로가 서로의 눈치를 보던 것뿐이었다.
나야 쟁탈전이 어떤 방식으로 진행되는지까진 알 수 없다.
그러나, 한 가지는 장담할 수 있다.
'수백만 그다음엔 수천만, 수억이다.'
폭풍전야.
쟁탈전이 시작되든, 끝나든.
무언가 사건이 일어나는 순간.
악마들의 공세는 이전과 비교할 수 없이 거세지리란 것을!
그래, 그에 대비하기 위한 원탁회의였다.
그러나 이 복잡한 사정을.
벨리에에게 조곤조곤 설명할 수는 없었으니.
나는 한 줄로 요약해 말할 수밖에 없었다.
"비로소 마탑이 움직일 시간이 왔으니."
"...!"
물론, 나도 발 빠르게 움직여야 한다.
말했다시피 이건, 나는 물론, 마탑 수준에서 감당할 수 있는 일이 아니었으니까. 그러니까 오랜만에 권력을.... 아니, '권한'을 사용할 때가 왔다는 말이다.
*
정신은 또렷했거늘.
마르셀로는 침대에 누워 얌전히 이불을 덮은 상태였다.
절대 안정.
벨리에의 신신당부 때문이었다.
문 너머에서 외면할 수 없는 대화가 들려온다.
"정말, 정말 다행입니다 흐흑."
"...뱅그릿 선임, 우는 건 너무 과한 거 아닙니까?"
"벤쉬 윌리엄, 당신이 할 말입니까?"
"네? 제가 뭘요?"
"별실문에다가 귀를 바짝 대고서는 하여튼 호들갑을...!"
...우리가, 수석과 선임이 서로를 걱정해 주는 관계였나?
'아직은 낯설군.'
마르셀로는 작게 웃었다.
그래도 변화가 이해되지 않는 건 아니었다.
모험가들의 세계에 떨어지고, 마탑은 정말 많은 사건을 겪었으니까.
"경쟁으로 엮인 우리조차 단합하게 만든 거겠죠."
"수석님의 말씀이 옳습니다."
"...이런, 마티스 선임? 계신지 몰랐습니다."
과연, 괜히 흑마도학의 선임이 아닌가.
별실의 구석.
그늘에 앉아있던 마티스가 마르셀로의 혼잣말에 대답했다.
마르셀로가 조심스럽게 몸을 일으켜 세웠다.
"무리하지 않는 게 좋지 않겠습니까, 마르셀로 수석?"
"무리가 아닙니다."
마르셀로는 멋쩍게 웃었다.
"가만히 누워있는 게 민망할 정도로 멀쩡하거든요."
"그렇다면 다행입니다."
"그나저나 벨리에 선임은?"
"들를 곳이 있다며 잠깐 자리를 비웠습니다."
"아, 그런가요?"
시한부의 저주가 사라졌다고.
마르셀로는 상상조차 할 수 없었다.
애초에 기절해서 필름이 끊기듯 쓰러졌던 그였으니까.
"저 때문에 많은 고생을 한 듯싶은데...."
벨리에가 자신의 치료에 힘을 썼구나, 짐작하는 게 고작이었다.
마티스는 입을 다물었다.
그러고는 마르셀로가 깨어나기 직전.
벨리에와 나눴던 대화를 떠올렸다.
-"...벌써 무언가 실마리를 붙잡으신 것 같아요!"
-"저주의 문양이 사라지고 있습니다."
-"...믿을 수 없어."
모든 게 해가 저물기도 전에 벌어진 일.
마티스의 머릿속엔 물음표가 가득했다.
이호열 수석께선 아르카나 대륙에서 어떤 실마리를 붙잡으신 걸까?
어디까지 알고 대륙에 진입하기로 결정하셨던 걸까?
그러나 마티스는 침묵을 지켰다.
무엇이 됐든.
자신의 입으로 전할 소식이 아니었으니까.
"아, 그러고 보니 이호열 수석께서는 예정대로 아르카나 대륙에 진입하셨습니까? 아니, 그전에 마티스 선임. 저는 며칠 동안 쓰러져 있던 거죠?"
...정말 아무것도 모르는 순수한 표정.
이걸 무어라 대답해야 하는가?
채 한나절도 지나지 않았다고.
솔직하게 대답해야 하는 건가?
"몸에 피로가 조금도 남아있지 않은 걸로 봤을 땐.... 못해도 닷새는 정신을 잃고 잠만 잔 것 같습니다. 아, 이렇게 누워있을 때가 아니라...!"
밀린 업무를 처리해야 하는데....
중얼거리는 마르셀로를 지켜보던 마티스는 이마를 짚었다.
하루도 지나지 않았는데, 밀린 업무가 있을 리가 있나.
"저기, 마르셀로 수석. 그 업무는...."
물론, 마티스의 고민은 오래가지 않았다.
철컥─
벨리에가 다시금 별실로 돌아왔으니까.
"이호열 수석님께서 복귀하셨습니다."
뜻밖의 소식과 함께.
"...보, 복귀하셨다고요?!"
살짝 열린 문틈에서 들려오는 호들갑.
벤쉬의 달싹거리는 입술이 보였다.
곧 의문 가득한 목소리들이 이어졌다.
"아니, 이 수석께서 벌써 복귀하셨다고요?!"
"믿으라고 하셨으니까. 의심하진 않았는데.... 아무리 그래도 이렇게나 금방?"
"그럼, 지금 이 수석께선 마탑에 계신 겁니까?"
평소 같았으면 벤쉬의 호들갑에 질색을 했을 마티스조차 침묵했다.
무엇보다 이호열 수석에 관한 소식이 우선이었으니까.
다른 반응을 보이는 건 오직 한 사람.
"...벌써 복귀하셨다니요?"
시간 감각이 흐릿해진 마르셀로밖에 없었다.
벨리에는 후우, 숨을 골랐다.
아르카나 대륙에서 벌어졌던 일이야, 당사자이신 이호열 수석께서 원탁회의에서 어련히 밝히실 테니까....
"이호열 수석께서는 이렇게 말씀하셨습니다."
벨리에가 답해줄 수 있는 건 한마디밖에 없었다.
"수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...자, 잠깐만! 뭐, 뭐라고요?"
"수, 수백만?! 제 귓구멍이 잘못된 거죠? 네? 벨리에 선임!"
우당탕─
이젠 아예 문을 열고 들이닥치는 선임 마법사들.
벨리에는 모두의 앞에서 다시금 확실하게 선언했다.
"아닙니다. 제대로 들으셨습니다. 이호열 수석께서는 고작 두 시간 남짓한 시간 만에 아르카나 대륙에서 수백만에 이르는 악마를 사냥하고 마탑에 무사히 복귀하셨습니다."
"!!!"
그게 상식적으로, 마법적으로 말이나 된단 말인가?
아르카나 대륙 최고의 무력 집단.
마탑의 수석, 선임 마법사 얼굴에 경악이 서렸다.
*
유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온.
굳이 지역을 구분할 필요도 없었다.
악마족 몬스터의 활동이 잠잠해진 지금.
어떤 곳을 찾아도 플레이어들로 가득했으니까.
"내가 말했잖아. 악마, 그 자식들만 없어도 할만하다니까?"
"진짜 내가 잠자기 전에 호멘, 호멘, 중얼거리면서 잔다."
"아, 그나저나 스칼은 어떻게 됐대?"
적정 레벨 균열에서 구르고 돌아왔어도.
이렇게 잡담을 나눌 힘이 남아있는 플레이어들이 말이다.
화제가 화제이니만큼 수다는 쉽게 끝나지 않았다.
"뭐, 당사자들이 이야기가 없으니까 추측에 불과하겠지만. 꼼짝이라도 하겠어? 이호열이 누군데. 공손하게 존댓말을 해도 모자랄 판에 말이야."
"그렇지? 이름도 아니고 악룡 사냥꾼이라고 불렀잖아!"
"근데 스칼도 고집 장난 아니네. 나 같으면 지난번엔 말실수했다고, 미안하다, 다시 한번 정식으로 이야기를 나눠보고 싶다. 몇 발자국이라도 물러날 텐데."
시답잖은 기싸움이 아니라 호열이 자신의 히든 클래스, [용기사]와 관련됐으니까.
공식 석상에 모습을 드러냈을 게 뻔한 스칼이었다.
그러니까 더더욱 이해가 되지 않았다.
"빌어도 모자랄 판에 자존심 세울 때가 맞나? 난 모르겠다."
"근데 희한하지 않냐?"
"뭐가?"
"스칼, 그거 딱 봐도 관종인데. 어떻게 지금까지 조용히 살아온 걸까?"
"어휴, 이젠 뭐 관상까지 보시게? 스칼 관상 볼 시간에 몹 면상이나 좀 잘 봐라. 아까 전에도 어그로 튀어가지고 나한테...."
물론, 플레이어들에게 중요한 건 세간의 소식보다 눈앞의 경험치와 아이템이었지만. 그렇기에 플레이어들은 일제히 집중할 수밖에 없었다.
땡─
정각을 알리는 종소리.
뿌우─
그와 동시에 나팔소리가 울렸다.
그것도 유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온에 일제히.
서로를 마주 보는 플레이어들.
종소리는 몰라도 나팔소리가 울린다...?
흔치 않은 일.
아니, 대격변 이후 단 한 번도 일어나지 않았던 일이었다.
직감적으로 깨닫는 게 당연하다.
"...야, 큰 거 온다."
"형님들. 아무래도 뭔가 뜰 것 같은데요?"
"하씨. 뭔데, 뭔데."
꼴깍.
뿌우─
나팔소리가 길게 이어질수록 커져가는 기대감.
누군가 누누이 말해오지 않았던가?
기대감이 크면 실망도 큰 법이라고.
"...!!!"
그러나 이번만큼은 아니었다.
커진 기대만큼.
아니, 그 기대를 아득히 뛰어넘는 전개가 펼쳐졌으니까.
그 무엇보다 직관적인 방식으로.
플레이어들의 눈앞에 메시지가 떠오른 것이었다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
"...미친, 이게 무슨 퀘스트냐?!"
척 봐도 범상치 않은 퀘스트가.
.
.
.
유스라 왕국.
황금의 원탁.
나는 자리에 앉은 이들을 바라봤다.
유스라 국왕, 하쿠나.
프로스트의 영주 대행, 하르콘.
뮤온의 성기사단장, 탈림 에베르.
"드디어, 시작이군요."
"성전, 이날만을 기다리고 있었네."
"여신의 가호가 함께하기를."
비장감이 깃든 그들의 시선이 일제히 나를 향했다.
수억의 악마라고 했겠다....
이쪽도 머릿수 정도는 맞추고 시작해야 되지 않겠어?
◈ 145화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (1)
[권한] 기능이 막대하긴 하다만 만능은 아니다.
내 멋대로 퀘스트를 띄울 수 없다는 말이다.
뭐, 사소한 퀘스트 정도는 가능할 수 있긴 하겠지. 웬만한 플레이어들이라면 어렵지 않게 수행할 수 있는 심부름 퀘스트 같은 것 정도라면.
'물론, 이놈의 긍지가 허락하는 선에서 말이야.'
게다가 지금 이 순간처럼.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온에 있는 플레이어. 모두에게 메시지로 떠오를 정도의 퀘스트를 내어주는 건 아무리 권한을 들먹여도 불가능하다.
나는 간만에 진심으로 입을 열었다.
"그대들과 함께할 수 있어 기쁘군."
정말, 군소리 한번 하지 않아 줘서 감사하다...!
사실 큰 걱정은 하지 않았다.
하쿠나, 하르콘, 탈림까지.
그랑펠 정도까지는 아니겠다만, 다들 악마와는 악연이 있었으니까.
특히 의욕적인 건 하르콘이었다.
"무뎌진 검을 가다듬을 때가 왔군, 그래."
프로스트에 머물며 적성에 맞지 않는 영주 대행 역할을 수행하던 하르콘이다.
벌써부터 몸이 근질거리는 모양이었다. 물론, 그보다 중요한 건 제국에 대한 충심 때문이겠지.
"경, 다시 한번 대륙의 상황을 말해줄 수 있겠나?"
하르콘이 물어왔다.
하쿠나와 탈림도 나의 입이 떨어지기만을 기다리는 눈치.
나는 가감 없이 진실을 말했다.
아르카나의 밤하늘을 장식하고 있는 건 은하수 따위가 아니라 무수한 악마의 눈동자, 마안(魔眼)이라는 것부터. 내가 쓰러트린 수백만 악마는 새 발의 피에 불과하다는 사실까지.
"은인이시여, 무사히 귀환하셔서 다행입니다."
하쿠나가 안도한 목소리로 입을 열었다.
...한 번 죽었는데, 무사히 귀환했다고 할 수 있나?
어쨌든, 하르콘과 탈림은 기사의 관점에서 상황을 파악했다.
"수천 개의 마안이 하늘에 떠있다.... 전황을 훤히 들여다보고 있겠군."
"사실상 대륙에 사각지대는 없다고 봐야겠군요."
"어디에 숨어도 악마의 손바닥 안이라는 것인가?"
"그리고 경의 말씀에 따르면 수백만의 악마들이 수십 분 만에 집결했다는 것인데.... 수백만이 극히 일부에 불과하다는 게 과언이 아닐지도 모르겠습니다."
...알려달라고 해서 알려줬다만.
괜히 들었나, 싶을 정도로 암울한 상황이겠지.
세 사람이 심각하게 대화를 나누는 이유야 간단했다.
막막하거든.
퀘스트를 통해서 모험가, 플레이어를 모집한다고 하더라도 그 숫자가 얼마나 되겠으며. 아르카나 대륙을 차지한 악마들과의 격차는....
멀리 갈 것도 없이 현실에 마왕이 출현했을 때만 봐도 알 수 있다.
'최하위 마왕, 데카라비아조차 쓰러트리기 벅찼으니까.'
그런 의미에서 또 한 번 감탄할 수밖에 없었다.
달랑, 석궁과 검 한 자루를 쥐고.
수백만의 악마들 사이로 뛰어들었다니.
겁대가리를 상실해도 얼마나 상실한 거냐, 그랑펠.
역시, 질풍노도의 시기.
내가 바로 세상의 중심이라고 믿어 의심치 않았던 시절답다.
하지만 덕분이다.
내가 아르카나 대륙에 진입하고, 더없이 절망적인 대륙을 목격했음에도, 항상의 자세로 다음의 수를 생각할 수 있는 건. 전부 네 덕분이다.
"그러나 괜찮네."
물론, 이놈의 입방정도 전부 너 때문이지만.
"?"
내 선언에 세 사내가 말을 멈췄다.
짧은 정적 속에서 나는 태연하게 입을 열었다.
"우리만의 싸움이 아니니까."
"...?"
하지만 정말, 우리만 있는 게 아니거든.
아르카나 대륙, 드워프를 포함해서 그쪽도 온 힘을 다해 발버둥 치고 있으니까. 죽음의 순간, 나는 떠올랐던 메시지를 잊을 수 없었다.
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 희생을 이야기합니다.]
그래, 새로운 세계수의 출현이 본격적인 반격의 시작이었다면.
나의 희생은 반격의 양분과 다름없는 역할을 했을 것이다.
물론, 다시 살아난 마당에.
희생이라고 말하기는 거창하긴 하지만....
'뭐, 양분을 한 번 주라는 법은 없잖아?'
원래 한 번이 어렵지.
두 번째부터는 쉬운 법이거든.
[최후의 모험가] 효과가 유효하다는 것을 알았으니까. 아르카나 대륙에 접근할 방법만 알게 된다면, 양분 정도야 매일매일 줄 수도 있다는 말씀이시다.
'내 한 몸 바치는 게 생각보다 훨씬 남는 장사였거든.'
막대한 아르카나의 사망 페널티를 떠안았다고 하더라도.
그것보다 얻어낸 게 훨씬 많았단 말씀이시다.
그 보상에 관해서 이야기하려면 또 한세월이다.
게다가 지금은 보상보단 세 사람의 의문을 풀어주는 게 우선 절차.
나는 말을 이었다.
"아르카나 대륙에도 성전에 참전한 이들이 있다네."
"...!"
"드워프. 악크샨의 긍지를 잇는 결전병기 퀴른베르크 기계탑. 그리고 절망 속에서도 긍지를 관철하며 악마에 맞서 싸우는 대륙의 모든 이들. 그들 모두가 성전에 참전 중이라고 봐도 무방할 테니."
"...과연, 그렇군."
"경의 말씀이 옳습니다."
그런 관점에서 생각해 보면 오히려 늦은 것은 우리 쪽인지도 모른다. 그러니까 늦게 성전에 뛰어든 만큼 본격적으로 전황을 뒤흔들어 줘야 하겠지.
그걸 위한 퀘스트였다.
"그대들도 알다시피 성전 끝에 물질적인 보상은 없다."
빌어먹을 청렴결백 때문이 아니다.
보상과 전리품 때문에 일어난 전쟁이었다면.
결코, 성전이라는 이름이 붙지 않았을 테니까.
이것은 빼앗는 것이 아닌 대륙과 현실.
두 세계를 지키기 위한 전쟁.
"그러나 긍지가 남는다."
동시에 긍지를 지키기 위한 전쟁이었으니까.
이쯤에서 입장을 바꿔보자.
지극히 현실적인 플레이어의 관점에서 보자고.
과연, 보상조차 걸리지 않은 퀘스트를 흔쾌히 시작할 이들이 얼마나 될까? 아르카나가 게임에 불과하던 시절의 전쟁도 아니고, 목숨을 걸어야만 하는 진짜 전쟁이다.
글쎄, 기대하지도 않았지만 기대보다도 적지 않을까.
그러나 한 가지는 장담할 수 있었다.
"그 어떤 시련에도 꺾이지 않는 긍지가."
보상도 없는, 이따위 성전 퀘스트에 동참한 이들이라면.
그 어떤 악마 앞에서도 두려워하지 않으리라고.
왜, 별다른 보상도 없는 악마 사냥꾼 클래스 퀘스트를 누구보다 성실하게 수행하고 있는 나처럼 말이지.
그러니까 내가 할 일은 간단하다.
그저 나 같은 플레이어가 얼마나 될까.
지켜보며 기다리면 되는 일이다.
그런 의미에서 여유를 가지자.
달칵─
황금 원탁 위.
나는 높여진 찻잔을 들며 입을 열었다.
"다들 식기 전에 드는 게 좋겠군."
"...아, 잊고 있었군."
"저, 초록색 차는 처음 봅니다."
언제나처럼 300원짜리 녹차 티백이 흔들거렸다.
*
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
해당 지역.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온에서 떠오른 퀘스트.
아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 전쟁 관련 퀘스트는 흔하지 않았다.
그런 전쟁 퀘스트가 세 지역에서 동시에 떠올랐다?
당연하게도 떡밥이 돌아갈 수밖에 없었다.
-ㅁㅊ 괜히 악마족 몹들이 쏟아지던 게 아니었네;;;
-아니;; 우리가 성전이 벌어지고 있다는 걸 어떻게 알겠냐고
-레이먼 션 슬슬 떡밥 회수 시작하는 거임???
-그나저나 이런 스케일 퀘스트는 첨 본다ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
비정상적으로 쏟아지던 악마족 몬스터들.
아르카나 대륙에서 성전이 진행 중이었다면 그 의문을 어느 정도 이해할 수 있었다. 어째서 플레이어들에게 성전 관련 퀘스트가 떠올랐는지도.
AAU 긴급회의.
"영국 측은 오늘도 불참입니까? 뭐, 됐습니다."
상황이 상황이니만큼.
안부 인사는 생략이다.
회의는 곧바로 본론으로 들어갔다.
"성전이랍니다, 성전! 우리는 알지도 못하는 성전이요."
"다들 짐작 가는 게 있으십니까?"
"...글쎄요."
"조금이라도, 아니 뭐라도. 꼬투리라도 좋습니다."
흐르는 침묵 속 누군가 입을 열었다.
"일단, 여신교단이 관련된 건 확실해 보이죠?"
"그렇겠죠. 그러니까 뮤온에서도 퀘스트가 떠오른 걸 테니까요. 뭐, 프로스트까지도 이해할 수 있습니다. 마왕한테 완전히 집어삼켜질 뻔했으니까요. 원수라는 거겠죠. 그런데 유스라 왕국?"
유스라 제도는 몰라도, 유스라 왕국은 현실에서 부활한 고대 왕국이 아니던가? AAU 대한민국 지부장, 박민재는 꾹 입을 다물었다.
'이번에도 이호열이겠지.'
다들 머리가 돌아간다면 어렵지 않게 유추해 낼 수 있겠지.
이호열, 그는 유스라 왕국에서 [권한] 기능을 활성화한 플레이어였으니까. 유스라 왕국이 성전에 참여하기 위해선 반드시 이호열의 동의가 필요했을 것이다.
'그렇다면 더더욱 모른 척을 할 수밖에.'
박민재는 모니터를 한 차례 둘러봤다.
AAU.
아르카나의 침식에 대응하기 위해 설립된 국제 협력 기관.
그러나 그것은 대의적인 목적에 불과할 뿐.
그 이면에는 각 국가의 이해관계가 복잡하게 얽혀있다.
"박민재 지부장님 생각은 어떠십니까?"
덕분에 물음에 담긴 의도도 짐작할 수 있었다.
'떠보는 건가?'
내가 이호열과 밀접한 관계를 맺고 있다고 멋대로 착각하는 거겠지.
뭐, 눈에는 뭐만 보인다고.
자기네들 관계를 일반화하고 있군.
'빌어먹게도 그러고 싶어도 그럴 수가 있어야지.'
박민재는 깨끗한 척 따윈 하고 싶지 않았다.
그러기엔 자신은 사회란 흙탕물에서 굴러도 너무 오랜 세월을 굴렀으니까. 그러나 그 더러운 물을 이호열에게 튀기고 싶은 생각은 조금도 없었다.
'그에겐 애초에 내 도움 따위 필요하지도 않았으니까.'
자신만이 아니었다.
AAU의 정보력보다도 앞서나가던 호열이 아닌가?
고작 AAU 지부장에 불과한 자신의 협력이 도움이 될 거라고 생각하는 건 자신에 대한 과대평가겠지. 하지만 그걸 인정했다고 해서 말이야.
'또 가만히 보고만 있겠단 소리는 아니거든.'
그쪽들이 이호열한테 구정물 튀기는 꼬락서니를.
내가 가만히 보고 있을 것 같아?
말했다시피 자신의 옷은 이미 구르고 굴러서 더러워졌다.
흙탕물 몇 방울 더 튀기는 거?
아무런 타격도 없다.
아니, 대놓고 땅바닥을 구를 수도 있었다.
'제발, 방해하지 말란 말이야.'
이호열, 그는 다른 플레이어들과 달랐다.
물질을 추구하지도, 명예를 추구하지도 않았으니까.
그가 걸어온 길은 오직 하나의 길.
'인류를 위해 걸어온 길에 끼어들지 말란 말이다.'
[깨진 차원의 틈] 균열을 시작으로.
[마왕성] 균열까지.
AAU는 물론, 어떤 강대국조차 해결책을 제시하지 못하던 균열들을 고독하게 해결해 왔던 그였으니까.
그래, 이호열이 걸어온 길이야말로 누구도 범접할 수 없는 숭고한 영웅의 길이었다.
그러니까 박민재는 다짐했다.
'함께 걸을 수 없다면 방해꾼이라도 쳐내야겠지.'
그게 내 역할이니까.
그런 박민재가 입을 열었다.
대놓고 정곡을 찔렀다.
"아는 바도, 짐작이 가는 바도 없습니다. 하지만 한 가지는 분명합니다."
"...?"
"이호열 플레이어, 그가 걷는 길엔 끼어들지 않으시는 게 좋으실 겁니다. 도움을 주는 거라면 몰라도 혹시라도 발목을 붙잡을 생각을 하신다면...."
그건 명백한 경고였다.
"마찬가지로 발목을 내놓을 각오도 하셔야 할 테니까요."
.
.
.
AAU 회의 종료.
"많이 컸구만."
대격변 이후.
대한민국 수도, 서울에 마탑 출현.
그걸 기회로 급성장한 대한민국이었다.
행운도 모자라서 이호열이라는 규격 외 플레이어의 등장까지. 덕분에 국제 사회에서 대한민국의 영향력은 미국이나 중국과 비교해도 밀리지 않을 정도로 치솟았다.
"하지만 이번만큼은 단단히 착각하고 있군."
박 지부장, 발목을 내놓을 각오를 하라고 했었나?
유감스럽게도 발목을 붙잡을 필요도 없었다.
이번 퀘스트엔 기브 앤 테이크(Give and Take).
이해관계가 없었으니까.
"인간이란 동물을 과대평가하고 있군, 그래."
스읍─
사내는 연기를 머금었다.
인간이란 어리석으면서 영악한 족속이다.
플레이어도 마찬가지다.
보상도 전리품도 없는 일에 목숨을 건다?
긍지고, 인류의 평화고, 움직일 이유가 되지 못한다는 것이다.
후우─
"긍지라고? 하, 웃기지도 않은 소리."
비웃음 사이로 연기가 흩어져 나왔다.
.
.
.
"...?!"
그러나 사내의 비웃음은 담배 하나를 태울 때까지도 이어지지 못했다.
모니터에 떠오른 속보.
마치 이 순간만을 기다렸다는 것처럼.
모습을 드러낸 건.
미국의 자랑, 샤이닝을 위협하는 신흥 세력.
가온, 이나즈마, 버서커의 거대 연합.
"거대 연합이 성전에 참전하는 건가요?"
"빠른 결정을 내리셨는데, 특별한 이유가 있으십니까?"
"보상도, 전리품도 없는 퀘스트에 참전한 이유가 뭡니까?"
쏟아지는 무수한 질문 속에서.
가온의 길드 마스터, 남태민이 주먹을 치켜들었다.
툭툭─
주먹으로 가슴을 두들겼다.
뭘 그리들 당연한 걸 묻느냐는 사람처럼 말했다.
"가슴 속 긍지를 지키기 위해서입니다."
◈ 146화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (2)
유스라 왕국, 황금 궁전에 들어선 순간.
"미친놈아."
레오니가 입을 열었다.
뭐라고?
가슴 속 긍지를 지키기 위해서라고?
오소소, 닭살이 돋아 참을 수 없었다.
남태민은 억울했다.
"왜 난리야? 호열 씨가 하셨던 말이랑 똑같은데."
"미쳤냐. 똑같긴 뭐가 똑같아?!"
"한배를 탄 입장이지만. 망언이군요, 남태민 군."
"이봐요, 히사기 카즈마 씨. 그쪽이 할 말은 아니지 않나?"
-"긍지보다 중요한 건 없다. 늦게나마 깨달았으니까요."
취재진들 앞에서 나랑 크게 다를 것 없는 말을 뱉어냈으면서 시치미를 떼다니.
절레절레, 히사기는 고개를 저었다.
"아마 말만으로도 충분히 전해졌을 겁니다."
"뭐가?"
"굳이 주먹으로 가슴을 두드릴 필요까진 없었단 말입니다."
"엥? 그게 왜? 남자답고 좋잖아."
"원조는 너처럼 오글거리지 않았어."
똑같긴 개뿔.
더 이상 말을 섞어봤자 의견 차이는 좁혀지지 않겠지.
좋다, 관두자.
시답잖은 인터뷰, 말싸움보다 중요한 게 기다리고 있었으니까.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
바로 가치를 증명하는 것.
남태민, 레오니, 히사기.
세 사람은 퀘스트를 목격한 순간 깨달았다.
-'그래서 우리를...!'
어째서 호열은 악연 혹은 전혀 관계가 없는 세 길드를 연합하게 한 것인가? 바로 이 퀘스트를 위해서였다고. 당사자인 세 사람은 확신할 수 있었다.
"상상해 봐. 우리가 예전처럼 활동했다고 쳐보자고."
일단, 하나는 상상하기도 전에 장담할 수 있었다.
히사기가 먼저 선수를 쳤다.
"적어도 이나즈마와 가온은 서로 견제하느라 지금과 같은 성장을 이뤄낼 수 없었겠죠."
"맞지, 내가 하고 싶던 말이 그 말인데. 잠깐, 왜 또 이나즈마랑 가온이냐? 순서가 안 맞잖아. 순서가. 랭킹으로, 가나다순으로도 우리가 당연히 앞에 와야...."
"그렇지 않습니까, 레오니 씨?"
"오키. 지금만 봐도 알겠다."
과거, 길드 간의 경쟁.
균열을 두고 퍼스트 클리어를 겨루는 건 물론, 균열 내부에서도 신경전이 벌어지는 건 일상이었다.
서로가 손해라는 걸 알면서도 자존심 때문에 물러날 수 없던 일이 어디 한두 번이던가?
"다들 알아서 피해 준 덕분이지."
"저희들과 같은 균열에 진입해서 좋을 건 없으니까요."
"아르카나 대륙 전기 시절 때도 이렇게 사냥해 본 적이 없었는데."
전투에 미친 광전사.
거대 연합 덕분에 직업병을 제대로 발휘할 수 있었다.
레오니와 버서커 길드를 비롯한 가온과 이나즈마의 길드원들도 이제까지와는 비교할 수 없는 속도로 경험치를 획득했다.
그 결과가 레벨로 드러나고 있었다.
남태민, 408레벨.
히사기 카즈마, 405레벨.
레오니, 399레벨.
거대 연합의 상승효과만으로 가능한 성장은 아니었다.
그보다 큰 영향을 끼친 게 바로 마왕성 균열 공략.
일명, '마왕 압살' 이후로 악마족 몬스터가 모습을 감추듯 사라진 덕분이었으니까.
"단순하게 계산해도 균열 공략 시간이 배 이상 늘었어."
악마족 몬스터가 까다로운 이유?
성장형 몬스터니까 레벨이 높은 탓도 있었다. 하지만 역시나 가장 큰 골칫거리는 상태이상. 특히나 누군가가 '공포'에 걸리게 된다면 시간이 지체될 수밖에 없었다.
남태민은 열변을 토해냈다.
"우리는 물론이고, 플레이어들 모두 고마워해야 할 필요가 있다니까? 이런 상황을 만들기 위해서. 호열 씨가 얼마나 고생을 하셨겠냐고."
"아니요."
"아니긴 또 뭐가 아닌데? 너는 어떻게 말꼬리마다...!"
이게 또 발끈하게 하네?
히사기가 아랑곳하지 않고 말을 이었다.
"마왕성 균열 따위야 고생도 되지 않으셨을 겁니다. 호열 씨의 수준에는 말이죠. 아시다시피 고작 10분 남짓한 시간에 마왕성 균열을, 셋이나 클리어하지 않으셨습니까?"
...들어보니까 또 틀린 말은 아니네.
근데, 맞는 말을 해도 꼭 저렇게 재수 없게!
다시 발끈하려던 남태민을 막은 건 레오니였다.
촤락─
아르카나 공식 홈페이지.
플레이어 랭킹란.
랭커들의 레벨을 살펴보던 레오니가 입을 열었다.
"류오쥔춘, 저것도 400레벨 찍었네."
"군주 클래스로 400레벨? 걔도 독종이다. 독종."
"그러니까 천하통일이라는 초거대 길드의 수장 자리를 차지하고 있는 거겠죠."
다른 플레이어의 레벨을 살피자 자연스럽게 눈에 들어오는 두 협력자의 레벨. 레오니의 눈썹이 움찔거렸다. ...어쭈, 얘네들 좀 봐라?
"근데, 어째 둘 다 레벨 상승이 좀 더뎌진 것 같다?"
"...?"
"아니, 내가 399레벨까지 따라붙을 때까지 뭐 했냐 둘 다? 놀았지? 내가 누누이 말했지. 너희 둘이 말싸움할 시간에 몬스터를 하나라도 더 사냥했으면.... 에휴, 됐다. 말해서 뭐 하냐."
남태민과 히사기가 억울한 시선을 주고받았다.
"저기요, 399레벨 씨. 그쪽이 아직 뭘 몰라서 그러나 본데."
"400레벨부터는 정말 차원이 달라집니다."
"뭐래."
"아니, 진짜 400레벨부터는 요구 경험치량이 말이 안 된다니까? 진짜 며칠을 적정 레벨 몬스터를 때려잡아도 레벨에 변동이 있을까 말까...!"
.
.
.
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가, 숭고]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 490]
[능력치]
근력 : 72 / 민첩 : 77 / 마력 : 401 / 행운 : 7 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 50]
누누이 말하지 않았던가?
빌어먹을 아르카나의 레벨 업 시스템.
100단위부터 레벨 업에 요구되는 경험치량이 기하급수적으로 늘어난다고. 하지만 그 불만이 엄살로 느껴질 정도로.
나는 아르카나 대륙 원정에서 시스템의 한계치, 무려 50레벨이나 상승해서 돌아오고 말았다...!
'사망 페널티를 받고도 말이지.'
눈을 감는 순간, 떠올랐던 메시지.
[사망하셨습니다.]
[사망 페널티가 적용됩니다.]
[획득한 경험치가 하락합니다.]....
어마어마한 경험치가 하락하고도 여전히 한계치라니.
성급하게 퀴른베르크 기계탑 적금을 깼으면 괜히 억울할 뻔했잖아.
수치라는 확실한 증거가 있어서 그런가.
내가 어떤 짓을 하고 왔는지 실감이 됐다.
그래, 시무아르드가에 똬리를 틀고 있던 마왕을 사냥한 것도 모자라서.
수백만의 악마와 함께 아이언 캐슬 호의 마력 광선포를 맞고 장렬하게 산화.
확실히 시스템조차 착각해서 칭호를 내려줄 정도로 엄청난 행동이었지, 진심.
"숫자 따위로 나를 재단할 수 없다."
...그래, 이번 입방정만큼은 인정한다.
그랑펠에게 있어서 레벨이나 적의 머릿수 따위가 정말 숫자에 불과하다는 걸 깨달았으니까. 그러니까 수백만 악마 사이로 몸을 던졌던 거겠지.
진짜 무서울 것 없던 질풍노도의 시기답다.
어쨌거나, 50포인트부터 배분하자.
나는 언제나처럼 마력에 포인트를 몽땅 투자하려다가 멈칫했다.
왜, 사람은 주마등에서 무언가를 깨우친다고 하지 않던가?
덕분에 나도 한 가지를 깨달았거든.
"악마 사냥꾼에겐 악마 사냥꾼만의 사냥법이 있다."
과거부터 지금까지.
악마 사냥꾼의 특징이야 한결같다.
악마를 사냥할 때 빼면 무엇 하나 내세울 강점이 없다는 것.
그건 스탯 포인트 투자 방법만 봐도 알 수 있다. 하나만 파도 아쉬운 스탯을 근력, 민첩, 마력에 나눠서 투자할 수밖에 없던 악마 사냥꾼이었으니까.
하지만 이번 사투를 통해서 깨달았다.
그 육성 방식이 오히려 악마를 사냥하는 데엔 도움이 됐노라고.
근력으로는 검을 휘둘렀고, 민첩으로는 석궁을 다뤘으며, 마력으로는 마법을 발현하던 나였으니까.
악마를 사냥하기 위해서라면 어떤 수단과 방법도 가리지 않는다.
그 모습이야말로 바로 악마 사냥꾼.
자체였다는 것이다.
'근력과 민첩에도 포인트를 투자할 가치가 있어.'
기대 이상이었던 석궁.
무엇보다 검강(劍罡)이라는 경지에 다다른 이상.
이전과 다르게 근력과 민첩 스탯의 중요도, 가성비가 급상승한 거나 다름없는 거겠지. 클래스 퀘스트 보상만으로도 충당하기엔 아쉽다는 말이었다.
'검술과 사격. 둘 다 영향을 끼치는 민첩에 조금 더.'
근력에 12포인트.
민첩에 15포인트.
그리고 마력에 20포인트.
나는 포인트 배분을 마쳤다.
이제 50포인트 중 남은 포인트는 3포인트.
정말 피 같은 포인트거늘.
'...그래.'
나는 두 눈을 딱 감고 행운에 3포인트를 투자했다.
1포인트도 아니고, 왜 3포인트씩이나 투자하느냐고 묻는다면.
그야 한 자릿수보다 두 자릿수가 더 보기 좋으니까.
[행운 : 10]
스스로에게 솔직해지자.
나는 이 순간만큼은 요행을 바랐으니까.
인벤토리를 열어서 악마의 아이템을 꺼냈다.
구마의식을 통해 정화한 마왕의 전리품.
[만물과 통하는 지도]는 순간이동 효과를 발동한 탓에 평범한 종이 쪼가리가 됐지만, 내겐 아직 마왕의 전리품이 둘이나 남아있었으니까.
'여유만 있었어도 둘 다 정화하는 건데.'
악마가 몰려올 줄은 알았어도 수백만이나 몰려올 줄은 꿈에도 몰랐다. 덕분에 정화한 마왕의 전리품은 하나였다. 그리고 제물로 선택한 전리품이 무엇이냐고 묻는다면....
"여전히 흉측하군."
눈깔....
아니, 플라우로스가 드롭했던 [악의로 불타는 눈동자]였다.
눈동자를 먼저 정화한 이유야 간단하다. 서열이 높은 마왕이 드롭한 만큼 더 좋은 아이템일 확률이 조금이라도 높을 테니까.
물론, 마왕의 전리품 하나만 보고 행운에 포인트를 투자한 건 또 아니다.
'본의 아니게 까볼 게 많아졌거든.'
정화된 마왕의 전리품을 위해.
칭호, [숭고]의 효과를 위해.
더 나아가서는 [끝나지 않은 성전(聖戰)].
퀘스트가 잘 풀렸으면 하는 마음까지 담아서.
'부디, 첫 단추라도 잘 끼울 수 있기를.'
구질구질한 마음은 잠시 접어두고, 나는 하나씩 정보를 확인했다.
그리고 깨달았다.
[마안(魔眼)의 망원경]
1포인트.
[숭고 : 숭고한 자여, 아르카나 대륙이 그대를 기억하고 있다.]
1포인트.
[속보 : 거대 연합, "긍지를 지키기 위해 참전 결정."]
1포인트.
과연...!
시스템은, 행운은, 거짓말을 하지 않는다고.
*
마탑.
원탁회의가 열리는 크리스탈 홀.
숙련, 견습 마법사들은 입장하며 흠칫 놀라고 말았다.
"...웬일들이시래?"
무슨 특별한 날이라도 되는 걸까?
선임 마법사들께서 먼저 크리스탈 홀에 착석해 계셨다.
단 한 분도 빠짐없이.
그러나 무엇보다 시선을 끈 건 마르셀로 수석 마법사였다.
"마르셀로 수석님, 다행이다."
"무사히 깨어나셨구나."
"몸은 완전히 괜찮아지신 걸까?"
웅성웅성─
들려오는 소리.
마르셀로는 신경 쓰지 않았다.
아니, 신경을 쓸 정신이 없었다.
어째서지, 육체에 활력이 넘쳤다.
마르셀로는 주먹을 쥐었다가 펴보았다.
'...삐걱거리지 않는다?'
움직이기만 해도 신음하던 관절들이 멀쩡했다.
시도 때도 없이 찾아오던 심장의 통증도 사라졌다.
마르셀로는 의아한 마음에 벨리에에게 물었었다.
-"벨리에 선임. 제게 뭔가.... 치유 마법을 거신 겁니까?"
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
어린 시절부터 알고 지내던 사이인 만큼.
벨리에의 마법적 재능에 관해선 잘 알고 있었다.
자신이 모르는 사이에.
혹시 치유 마법의 경지에 다다른 것일까?
그녀의 치유 마법 덕분에 육체에 활력이 도는 걸까.
그러나 벨리에는 빙그레 웃고는 고개를 저어 보였다.
-"그런 게 가능했었으면 좋았을 텐데요. 아니랍니다."
마티스 선임에게 시선을 돌려봐도 명쾌한 답을 들을 순 없었다.
벨리에가 거짓말을 하진 않았을 테니까.
다른 이유가 있다는 거겠지.
'그렇다면....'
떠오르는 가능성은 하나밖에 없었다.
-"이호열 수석께서는 이렇게 말씀하셨습니다. 수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
이호열 수석.
혹시, 이 수석께서 아르카나 대륙에서 처치하고 온 수백만 악마 중에 '시한부의 저주'와 관련된 녀석이 있던 걸까? 물론, 저주가 완전히 사라졌다고 확신하진 않았다.
마도 가문, 시무아르드.
조부님도, 아버지도, 누구도 피해 갈 수 없었던 시한부의 저주가 아니던가? 몸 상태가 좋아졌다고 하더라도, 설령 정말 시한부의 저주가 사라졌다고 하더라도.
마르셀로는 실감이 날 수 없었다.
그러나.
꾹─
마르셀로는 주먹을 쥐었다.
그의 눈매가 이전과는 다르게 차갑게 가라앉았다.
'만약, 저주가 악마와 관련된 거라면.'
나는 더 이상 악마의 앞에서 평정을 유지할 수 없겠지.
'그런 의미에서 다시금 경이 존경스러워집니다.'
마르셀로가 생각을 끝마친 순간.
호열이 크리스탈 홀에 모습을 드러냈다.
시선집중.
순식간에 쏟아지는 관심.
무엇보다 안달이 난 건 선임 마법사들이었다.
'중천에 뜬 해가 저물기도 전에 마탑으로 복귀했다.'
'수백만의 악마를 사냥하셨다고? 그게 가능한 일인가?'
'드디어 그 영웅담을 들을 수 있는 건가? 하씨, 이럴 줄 알았으면 출탑 신청서에 목적을 대륙 원정이라고 써보는 건데...!'
스무 명의 선임 마법사.
각각 품은 생각은 조금씩 달랐지만, 관심을 가지는 게 당연하다. 의심이 아니라 호열의 행보엔 자연스러운 의문이 따를 수밖에 없었으니까.
"어디 들어보자구요. 어떤 일이 있으셨는지."
자세한 사정을 모르는 햇병아리 마법사들도 호열이 아르카나 대륙에 진입했다는 사실은 알고 있었으니까. 이 순간, 크리스탈 홀의 모두가 호열의 입이 떨어지기만을 기다리고 있었다.
그 막대한 기대 속에서.
호열은 운을 띄웠다.
"그대들은 알고 있는가?"
"...?!"
누구도 예상하지 못했던 질문을 시작으로.
.
.
.
말로 백만 냥 빚도 갚는다는 속담도 있거늘.
...그거 아무래도 내 얘기는 아닌 것 같다.
꼿꼿한 자세로 우뚝 서서는.
다짜고짜 질문부터 던지다니.
이딴 질문에 대답이 돌아올 리 만무하다.
흐르는 정적─
싸해진 분위기를 수습하기도 바쁘거늘.
나는 침묵 속에서 한참 뒤에나 입을 열었다.
"백 번 듣는 것보다 한 번 보는 것이 낫다는 말을."
뜸이 무색하게도, 뱉어낸 것은 고작 속담.
아르카나인들한테 대한민국의 속담을 들이밀 줄이야.
...나, 어쩌면 꼰대 수준을 넘은 게 아닐까?
그러나 다행스럽게도 뜻은 전달된 모양이었다.
고맙게도 고개를 끄덕이는 몇몇 이들이 보였거든.
호응해 줘서 고맙다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
모든 것엔 주고받음이 있다.
내가 딱히 줄 건 없어도 녹차 흔쾌히 내어주겠다.
다짐하기도 잠깐.
나는 얼른 인벤토리에서 아이템을 꺼내 들었다.
백문 불여일견(百聞 不如一見).
내가 말로 아무리 아르카나 대륙의 모습을 설명해 봤자 한 번 보는 것이 이해하는 데 빠를 것 같았거든. 그런 내가 꺼내 든 건 마왕의 전리품.
[마안(魔眼)의 망원경]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 짧은 시간 동안 마안과의 시야를 공유한다.]
[설명 : 마계의 눈과 시야를 공유하는 눈동자. 그러나 명심하라. 깊게 들여다볼수록 저들 또한 당신의 존재를 알아차릴 확률이 높아진다는 것을.]
아르카나 밤하늘에 떠올랐던 무수한 마안(魔眼).
무려 그 마안과 시야를 공유할 수 있는 엄청난 효과.
아르카나 대륙을 실시간으로 확인할 수 있단 뜻이었다.
나는 낚은 월척을 자랑하듯 당당하게 말을 이었다.
"이제부터 그대들에게 아르카나 대륙의 모습을 보여주겠다."
.
.
.
크리스탈 홀.
수석, 선임, 숙련, 견습.
계급을 구분할 것도 없었다.
모두가 같은 생각을 품은 채 경악하고 있었으니까.
"대체 어떻게...?"
저런 지옥에서 멀쩡히 살아 돌아올 수 있었단 말인가?
◈ 147화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (3)
[정순한 지식의 오망성].
[만물과 통하는 지도].
마지막으로 [마안(魔眼)의 망원경]까지.
마왕의 전리품쯤 되면 그 효과가 현실이나 아르카나 대륙, 한 곳에 얽매이지 않는 듯했다. 에픽 등급이 괜히 에픽 등급이 아니라는 거겠지.
'물론, 효과가 사기적인 만큼 조건도 까다롭지만.'
만.통.지처럼 일회용까진 아니어도 망원경에도 조건이 붙어있었다.
재사용 대기 시간, 즉 쿨타임이 존재했거든.
굳이 설명을 덧붙일 것도 없었다.
크리스탈 홀.
허공에 아르카나 대륙의 모습을 비추던 눈동자가 눈을 감았다.
효과 지속 시간은 10분 남짓이면서 쿨타임은 6시간이라니....
어째 수지타산이 맞지 않는 것 같았다만.
'그래도 이게 어디냐?'
이 두 눈으로 대륙을 목격했던바.
언제까지고 하이엘을 정보원으로 사용할 수도 없는 노릇이었다.
막말로 하이엘이 정령왕급으로 강하다면 또 모를까.
누굴 닮아서 허우대만 심하게 멀쩡하다는 걸 나는 알고 있었으니까.
나는 망원경을 회수하며 말했다.
"이것이 현재 아르카나 대륙의 모습이다."
과연, 수백만조차 극히 일부에 불과하다는 악마들의 말은 진실이었다.
어딜 둘러봐도 악마, 또 악마.
진짜로 같이 죽었으면 억울한 죽음이 됐겠는데, 이거?
그런 악마들만큼이나 흔히 보이는 게 있다면.
짓밟힌 아르카나의 도시와 주민들이었다.
"...."
정적이 흘렀다.
충분히 이해가 된다.
짐작은 하고 있었겠지만 충격이겠지.
침묵 속에서 점차 수군대는 소리가 커졌다.
"...말도 안 돼."
"저래서 멀쩡한 도시가 있긴 한 걸까?"
"나 확실히 봤어. 제국 수도성 방향에서도 연기가...!"
마탑에 입성하는 순간.
속세와의 인연은 끊어진다.
멀리 갈 것도 없이 마르셀로만 봐도 알 수 있겠지.
마탑의 마법사들은 마탑 외부의 일에 깊게 관여할 수 없는 것이 규율.
설령 그것이 자신의 가문과 관련된 일이라고 하더라도 말이다.
그러나.
"...젠장."
선임 마법사, 뱅그릿이 이를 갈았다.
자연스럽게 드는 걱정까지 어찌할 순 없는 거겠지.
더 나아가서 뱅그릿은 평범한 가문의 자제였으니까.
다른 이들보다 불안해하는 게 당연하다.
그러나 나는 알고 있다.
"저 처참한 모습이 반격을 시작한 아르카나 대륙이다."
"...!!!"
그랬다.
지금도 희망이라곤 한 포기도 보이지 않는 광경이었거늘.
지금 이 순간에도 저 악마와 맞서는 아르카나인들이 있었다. 악크샨의 유산, 퀴른베르크 기계탑이 있었다. 드워프의 비행정이 있었다.
"내가 가감 없이 대륙의 모습을 보여준 이유는 간단하다."
단순하게 말로 설명하기 힘들어서가 아니었단 말이다.
"아르카나는 최후의 최후까지, 긍지를 지키고 있다."
계속 말해왔듯, 시스템은 거짓말을 하지 않는다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 대격변 이후에도.
자타공인 아르카나 최강의 무력 집단인 마탑은 그 어떤 사건에도 움직이지 않았었다.
그러나 나는 알고 있다. 몰랐어도 경험을 통해 알게 됐거든.
설령 시스템은 여전할지 몰라도, NPC는 과거의 NPC가 아니라는 것을. 더 이상 시스템에 얽매인 NPC가 아닌 아르카나인이라는 것을.
그러니까 내겐 확신이 있었다.
마탑에서의 권한 기능 활성화?
아니, 그것까지 들먹일 필요도 없다.
아르카나인들에겐 아르카나인으로서의 긍지가 있을 테니까.
저벅─
그 순간, 누군가의 인기척이 느껴졌다.
현시점 마탑 유일의 원로 마법사, 유그위드 뤼펭.
그녀가 자리에서 일어난 것이었다.
*
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온.
플레이어들 사이에선 토론이 끊이질 않았다.
이유야 간단했다.
"그래서 이걸 참전해, 말아?"
이름부터 거창한 성전(聖戰)이시다.
그것도 모자라서 퀘스트 내용에 명시된 악마라는 구체적인 적까지.
악마족 몬스터의 출현이 줄어든 지금.
아이러니하게도 플레이어들은 다시금 악마족 몬스터의 위험성을 느끼고 있었다.
"보이질 않으니까 더 와 닿는 거 알지?"
"당연히 무슨 말인지 알지."
"진짜 다시는 꼴도 보기 싫었는데."
퀘스트로 떠올랐다는 건 언제가 됐든, 놈들이 다시 등장한다는 소리겠지.
플레이어 이전에 사람이니까.
고뇌할 수밖에 없었다.
"막말로 아르카나 대륙 전기 시절 때였으면 몰라."
이건 게임이 아닌 현실, 목숨이 걸린 일이 아니던가?
보상과 전리품을 떠나서 쉽사리 결정을 내릴 수 없었다.
피할 수 있다면 피하고 싶은 게 솔직한 심정이었다.
"근데, 피할 수가 없잖아? 예정된 현실이라고 악마들이 균열을 통해 현실로 넘어오는 건.... 그리고 그 균열에 진입할 수 있는 건 우리 플레이어들뿐이고."
"아니, 플레이어가 우리만 있는 것도 아니고...."
"그렇게 서로한테 미루면 뭐가 해결되는데? 균열 붕괴밖에 더 되겠어? 악마, 마왕이 현실에 풀려나는 꼴밖에 더 되겠냐고!"
"아니, 왜 나한테 성질을 내고 그래?"
"나도 답답해서 그런다! 답답해서!"
어떤 결정을 내려도 마음이 편치 않았다.
"북부의 철벽, 프로스트를 무너트린 놈들이야. 플레이어들이 단합해도 모자랄 판에 벌써 이렇게 의견이 갈린다면...."
"아르카나도 막아내지 못한 악마의 침공을 겨우 우리만으로 막아낼 수 있긴 한 거야?"
"프로스트가 옛날 프로스트도 아니고...."
그러나 고민 따윈 할 필요도 없다는 듯.
움직인 이들이 있었다.
바로 거대 연합이었다.
"...쟤네 미친 거 아니야?!"
가온, 이나즈마, 버서커.
어떤 면에서 보면 이해할 수 있었다.
저 세 길드는 유스라 왕국 설립 초창기 때부터 적잖은 영향력을 행사하고 있는 길드였으니까.
그럼에도 의외였다.
"잃을 게 너무 많잖아?"
가진 게 많을수록 잃을 것도 많은 법.
유스라 왕국 때처럼 얻을 게 있다면 모를까, 이번 퀘스트엔 보상이나 전리품 따윈 존재하지 않는다고 똑똑히 명시되어 있었으니까.
"그동안 받은 게 있으니까. 은혜를 갚는 거 아닐까?"
유스라 왕국, 국왕 하쿠나.
그와 동등한 [권한]을 가진 플레이어, 이호열.
호열에게 진 빚을 갚기 위해서 움직인 게 확실하다.
플레이어들은 추측했다.
-"가슴 속 긍지를 지키기 위해서입니다."
툭툭─
남태민이 가슴팍을 두들기기 전까지는.
"...긍지? 저게 뭔 개 풀 뜯어 먹는 소리냐?"
그러나 거대 연합은 시작에 불과했다.
프로스트에서 포착된 또 하나의 움직임.
"자극이 될 것 같아서요. 다른 이유는 없습니다."
천하통일과 더불어 유이(唯二)의 초거대 길드, 샤이닝.
그들 또한 성전에 참전을 결정한 것이었다.
아니, 그들뿐만이 아니었다.
여신교단 성지 뮤온.
유럽 연합 최강의 길드, 보헤미안.
길드 마스터, 가이버는 카메라 앞에서 능청을 떨었다.
"뭐, 사실 아직도 화살 맞은 데랑 뒤통수가 얼얼하지만. 성전에 성기사가 빠지는 건 말이 되지 않는 일이죠. 게다가 빚은 악마 놈들에게 되갚아 주면 되는 거잖아요?"
거대 연합의 참전을 시작으로 기류가 바뀌었다.
길드는 물론이요, 각자 활동하는 플레이어들까지.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온.
각 지역으로 향하기 시작한 것이었다.
그런 플레이어들의 동향을 단번에 파악할 수 있는 마탑으로 인파가 몰려들었다.
"현재 마탑 포탈은 플레이어들로 인산인해입니다!"
퀘스트 목표를 달성하기 위해.
포탈로 진입하는 플레이어들.
그 모습이 전파를 타고 전 세계로 퍼져 나갔다.
지켜보는 이들에겐 확실히 낯선 그림이었다.
"참나. 플레이어들이 저러는 건 또 처음 보네."
일반인들에게 플레이어란?
단지 플레이어라고 영웅으로 추앙받던 시절은 한물간 지 오래였다. 애초에 플레이어들부터가 영웅보다는 자신들의 이익을 위해서 활동하곤 했으니까.
하지만 이번엔 상황이 달랐다.
"득 볼 게 없는데 목숨을 건다고? 진짜?"
"다들 무슨 바람이 분 거야?"
"긍지가 뭔진 몰라도.... 뭔가 좀 낭만 있어 보인다?"
무엇보다 이호열이 있었으니까.
"막말로 류오쥔춘이 퀘스트에 관련됐다고 생각해 봐."
퀘스트에 보상과 전리품이 존재하지 않는 이유?
긍지고 나발이고, 자기가 보상과 전리품을 가로채기 위한 개수작이 아닌가? 의심이 드는 게 당연했으니까. 굳이 류오쥔춘이 아니어도 마찬가지였다.
단 한 명, 이호열만을 제외한다면.
그는 부와 명예를 좇지 않았으니까.
그동안 호열은 행동으로 보여줘 왔다.
유스라 왕국.
황금 궁전을 들이미는 거악의 유혹 앞에서도.
-"어리석지 않은가? 눈을 감는 순간, 가져갈 수 있는 것은 오직 가슴 속의 긍지뿐인 것을."
그 어떤 길드도 진입할 엄두를 내지 못하던 프로스트에 꼿꼿한 자세로 진입했던 것도.
정기 업데이트였던, 긴급 업데이트였던.
인류에게 위협이 되는 균열이라면 묵묵히 클리어해 왔던 호열이었으니까.
그러니까 의심은 없었다.
우려는 있더라도.
"...그래, 다 좋아. 이해할 수 있어."
"하씨, 또 뭐가 문젠데?"
"그래서 이 성전에 승산이 있느냐는 거야."
그건 객관적인 걱정이었다.
"이호열, 유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온. 그리고 우리 같은 플레이어들이 전부 성전에 참전한다고 쳐도. 상대는 아르카나 대륙 전체를 쑥대밭으로 만든 악마들이라고!"
그러나 그러한 우려 또한 기우에 불과했으니.
마탑의 로비.
포탈에서 머뭇거리던 플레이어들에게도 메시지가 떠올랐다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
퀘스트가 떠오른 것.
"...!!!"
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
자타공인 아르카나 최강의 무력 집단.
그렇기에 단 한 번도.
공식적인 움직임을 보이지 않았던 마탑.
그들이 성전에 참여한다는 뜻.
"...잠깐, 이러면 말이 완전히 달라지잖아?!"
가능성이, 승산이, 희망이 보이기 시작한 것이었다.
*
원로 마법사, 유그위드 뤼펭이 입을 열었다.
"우리는 얼마 전에 뼈아픈 교훈을 얻었습니다."
그녀는 미소를 지었다.
"까짓 규율에 얽매여 소중한 것을 다시금 잃을 순 없겠죠?"
인자한 미소였지만, 악마들에겐 저것보다 섬뜩한 미소도 없겠지. 유그위드의 말인즉슨, 아르카나 최강의 무력 집단인 마탑이 성전에 참전한다는 뜻이었으니까...!
솔직하게 털어놓겠다.
'이제야 좀 안심이 되네.'
그랬다.
마탑의 마법사들이야말로 최소 일당백의 전력들이었으니까.
아르카나 대륙을 포함해도 마탑보다 뛰어난 아군은 찾을 수 없겠지.
물론, 용마대전의 승자였던 드래곤들이 있긴 하다만....
'그쪽과는 되도록 엮이고 싶지 않다.'
아군인지, 적인지도 모르는 최종 콘텐츠와 엮이기엔.
아직은 내 레벨은 한없이 빈약했으니까.
원탁회의 종료.
그와 동시에 내 시야에도 [퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)] 퀘스트가 떠올랐다. 나뿐만이 아니라 마탑에 있는 다른 플레이어들에게도 떠올랐겠지.
'모두가 알게 될 거야.'
마탑이 성전에 발을 담갔다는 사실을.
그런 마탑을 믿고 참전을 결정하는 플레이어들도 적지 않지 않을까?
그런 의미에서 나는 곧장 유스라 왕국으로 향했다.
마탑이 합류하기 전.
그러니까 승산이라곤 쥐뿔도 없어 보이는 퀘스트를 보고도 참전 의사를 밝힌 고마운 이들이 있었으니까.
[속보 : 거대 연합, "긍지를 지키기 위해 참전 결정."]
처음 속보를 확인했을 땐.
...이게 무슨 일인가 싶었지.
설마 이것도 [행운]에 포인트를 투자한 덕분인가, 말도 안 되는 고민을 진지하게 해보기도 했었다. 그러나 이유가 뭐가 중요하겠는가?
'든든하다.'
가온, 이나즈마, 버서커의 거대 연합!
앙숙이던 가온과 이나즈마가 어떤 계기로 협력을 하게 됐는지 나야 모르는 일이었지만, 굳이 알 필요는 없지 않을까.
나는 그저 누구보다 먼저 성전에 함께해준 게 고마울 따름이었으니까.
"과연, 긍지를 아는 이들이다."
무엇보다 그 이유가 긍지를 지키기 위해서라는데.
나보다 그랑펠이 흡족해하는 것도 이상하지 않은 일이겠지.
그러니까 고마운 만큼 성대한 환영이 필요하다는 말이다.
물론, 청렴결백.
내 기준에서 환대라고 해도 별건 없었지만.
황금 궁전의 상징.
황금의 원탁.
이내, 문이 열리고 반가운 얼굴들이 보였다.
"호, 호열 씨? 여기 계셨어요?!"
"간만입니다, 호열 상. 계신 줄 몰랐습니다."
"...헉."
휘둥그레진 세 사람의 눈동자.
그렇게 놀랄 것까지 있나.
나는 언제나처럼 평온하게 입을 열었다.
"이야기에 앞서 차부터 한잔하겠는가?"
차라고 해도 300원짜리 녹차에 불과하거늘.
"...넵! 주세요! 아니, 주십시오?! 드디어!"
레오니의 격한 대답에 나는 생각했다.
'과연, 티백 녹차에도 급이 있구나.'
괜히 만족도 별 다섯 개짜리 녹차가 아니었다고.
.
.
.
덜커덕!
누가 먼저랄 것도 없었다.
찻잔을 들고 있던 세 사람이 화들짝 놀라서 켁켁거렸다.
...우리가 지금 무슨 소리를 들은 거지?


Washington D.C.
January 20, 2022
8 hours before the incident
"Mr.president!" A case scientist walked into the room. He appeared to have a look of panic. and very impressed
President Tom Maxson stepped up from his desk. He is the President who had just been sworn in for this position not long ago He was still only 35 years old, he was considered the President. The youngest that has it all
He is always eager to develop the country he loves. In addition, Tom is also a person who is naive as well. That makes him compatible with everyone. Since Lek is diligent Ordinary people, ordinary people
Now he was wondering that. Did this caseologist have something to tell him?
"What is it, Doctor Dan?"
"Sir, now NASA Sent me a picture. They said that big storms are now forming in countries around the world. Especially in Europe, more importantly, a storm is forming in New York City!" he said.
"God ..." the Lord Chancellor exclaimed softly. His face looked extremely worried. He couldn't even know what this was...
But before he could even think much of it, his phone suddenly rang.
So he immediately went to answer the call.
"This is President Tom Maxson speaking."
"Praise of the President A calm voice came from the phone.
"My name is Dr. Margin Olexia. I'm sure you've heard of the storms all over the world. We have now issued a Level 5 Order taking civilians off the ground. and taken to a bunker or shelter Now these storms have formed in almost every European country. The other storm It's about to hit the dust in New York City in 8 hours."
"Ah....this is crazy....." The President muttered to himself, he sat down, straining his temples.
He had hardly seen anything like this before. He must be more prepared. in dealing with an impending disaster
Silence spread throughout the office. No one dared to say anything at all. Everyone in the room couldn't understand what was going on.
"Dr. Dan, we will organize an emergency. not national But this is a global emergency. Bring the best meteorologists to the floor room. canceled flights nationwide Is it possible to do it now?"
"Now we have done it," said Dr. Dan.
After that, the President turned to pick up the phone in the back of the room to contact the walkers. The person he used to talk to.
"This is Dr. Olexia speaking."
"It's me, President Tom Maxson."
"Ah yes sir, what do you want to say?"
"Do you have any good advice?"
"He gave the President Have you ever seen a disaster movie like Day after tomorrow?"
"Damn it, are you going to tell me that? Will it be that serious?"
"It might not be as severe as the end of the world. But I want to give you Prepare for the bad things that are about to happen as quickly as possible."
"Good...very good. I will set up a national emergency, no, global, if possible, and if anything, call me."
"Yes." Dr. Olexia Speak only in short sentences. before he hung up the phone.
let the president sitting alone in the room stressed
Crop images to different countries in Europe. Now it's cloudy that is happening Each country's government is United Kingdom, Canada, Belgium, Denmark, Netherlands, France, Italy, Luxembourg, Norway, Portugal, Greece, Trukri, Germany, Spain, Czech, Hungary, Poland, Bulgaria, Estonia, Latvia. Via Lithuania, Slovakia, Slovenia and Romania
All 26 countries are NATO members. Each country's leaders are contacted by the leaders of the United States. to have a meeting to prepare for the announcement of emergency measures
Now people in different countries And the major cities have been evacuated into the area that the government of each country has provided
by the soldiers of NATO Has come to be a viewer and deal with the immigration management in this matter.
But some governments see It's just a grade 2-3 storm, maybe a normal rainstorm.
But US President Tom Maxson sees this anomaly because there has never been a storm that has formed at the same time in many countries. It was almost impossible for something like this to happen.
in the territory of the State of Kuatoin
mid calendar year 1639
7th Whitin Squadron
Yako looked down at the peaceful village below. and look up at the bright blue sky
Mako breathed a sigh of relief. With relaxation, enjoy the patrol flight. He slowly closed his eyes. Let his whitherine fly around on his own. He knew that the wyverns he had trained were able to control themselves by simply not flying outside the realm
Something sounded into his ears. made him feel itchy ears But then it didn't bother much. He only thought that it was probably just some insects. But the intensity of his voice grew louder and louder until he finally had to wake up. because of the annoyance of the sound
He tried to turn left, right and back to find the source of the sound. but couldn't find anything besides his wyvern squadron
He then used a magical contact to reach the squadron flying below.
"Hey! Charles, did you make any sound?"
"You did not reach loudly. The one that passed our ears, right?"
"Yes, do you know where the sound came from?"
"I don't know, I'll check it out....just in case there's something interesting."
Before Charles could reply, shouts of shock rang through the magic contacts.
"Charles, what happened!?"
Charles tried to contact but his voice Like a person who stutters, there is nothing wrong with it.
"The strange object is heading towards you!! Wings....wings are not....not fluttering!!!"
, Mako rolled his eyes back and forth. And a strange creature flew past him with real speed. Charles was right, whatever creature. It had already flown past him. it does not flutter Moreover, its gray leather had some kind of symbol attached to it. The symbol is a blue flag. And with a circle of stars with more than 26 stars on the flag, the illegible letters NATO amazed him greatly.
, Mako rolled his eyes back and forth. And a strange creature flew past him with real speed. Charles was right, whatever creature. It had already flown past him. it does not flutter Moreover, its gray leather had some kind of symbol attached to it. The symbol is a blue flag. And with a circle of stars with more than 26 stars on the flag, the illegible letters NATO amazed him greatly.
"Charle, go back and report. that strange object Heading towards Highmark!!! I'm chasing it!!!"
" yes !!. "
as the strange object flew past him. He was about to be blown away from the wyvern. The strength of the object was extremely strong. The size that the wyverns themselves cannot do.
"What the hell is that?!"
Yako asked himself.
Its size is huge. The kind that wyverns cannot compare with each other. On its wings were large, downward-facing propellers, four blades, two on each side, as he approached the object. Its roar grew louder and louder. until he was able to turn his ears off
while he followed the object The object seems to be aware of it. So it increases more and more speed. until his wyvern started to catch up
as he flew after the object Then there was a radio sound coming from his communicator.
"Knight Yago of the 6th Squadron, we are aware of this event. We are organizing our squadron for intercepting fire."
"This is Knight Yako, to the HQ. The object is too fast!!! We can't keep up!" he said in a daze. That object's speed was way too fast for his wyvern known for its speed.
"At the base, that object was heading for about 20 kilometers towards the outskirts of Hemark and was flying at a speed of at least 350 kilometers."
"Acknowledged, we will send this information to you."
at the Royal State of Kuatoin Wyvern HQ
"That object, it's too fast. We definitely didn't follow it. Just by arranging a squadron, it can fly over the city!!" An official said angrily. and pounded his hand on the table to do his work.
"Looking worried Knight Yako, we haven't been able to contact him right now. Maybe he will-"
"I know that. But that's really worrisome. Well, now it's flying towards Hemark. which is our only economic city."
All the officers acted competitively. in order not to make mistakes in the work itself.
Outside were a pair of wyverns. on the runway and preparing to take off Their wings fly up and down. It fluttered with great force before flying off the runway.
Captain Rice looked up at the sky. and tried to get his binoculars Look at the mysterious objects flying in the sky. It looks too unnatural. The object was a high-level mathematical figure. evident from its flight A design that has never been seen before. What kingdom does it belong to? No... which empire did it come from? This kind of thing, only a country that could develop itself to become an empire. then the empire What are they doing here....
16 wyverns from Squadron 1 flew past him. when flying close to that object A swarm of wyverns tried to line up in front of the board. A fireball formed in their mouths, however, the fireball was unable to follow the object at all.
"The captain of Squadron 1 has informed me that it cannot be followed now. It's too soon to follow." An agent called back.
"Understood, there's no need to follow it. Just patrol the city, maintain a good defense," he said while still looking at the object curiously.
The object was not even close to the word dragon at all. It doesn't move naturally. As if to say it right The object could be an airship. from what he thought in his head It was almost impossible for different empires to create. Mother of the Emperor It was impossible to create such an incredible invention. Something like this must be something...
The 12th Wyvern Squadron flew in to support again. Those Wyvern Squadrons attempted to follow the object. But that cannot be followed at all. The strange object flew around Hemark. It looked like it was scrutinizing the city and the port. Passed on for a while That object flew away from Haimarg City's Nanfa. leave a lot of doubts
The object flew west. which never had land before may not be possible Or is there still a piece of land that hasn't been found yet?
Paris.
France.
After a huge storm raged But it did not cause violence or damage to people or buildings in any way. It was just a cloud. Asleep from the strange mist disappearing The French government has ordered people to come out and live their lives normally.
Considered that France was the first nation. that copes well from the mysterious storm Now everything is returning to normal in France. But the strange thing is The French government is currently unable to communicate with other governments.
19-year-old Jen and hers 20-year-old boyfriend Lefan . They are both real Americans. who have come to relax in Paris the rising city of love But then a strange mist formed above. causing them to go back to the factory they had reserved before.
before the next morning The fog will disappear Along with the news on TV that the French government has relaxed the lockdown measures.
"Hmm..." Jane woke up in her soft bed. She looked at his soft girlfriend, Lefan, who was sitting on a chair on the balcony. He was sitting staring at the Eiffel Tower. Towering in the middle of Paris
"Lefan.." she called his soft fav.
" How is it going ?"
"What time is it?" she asked.
"Probably around 8 o'clock," he said, looking at his watch.
"Ah.....The atmosphere of Paris this morning. What is really beautiful.....I wonder if we can take a picture together?" she asked.
"Okay, sure. Charcoal.. selfie, right?"
"That's what it is. If it doesn't matter."
Lefan didn't wait. He quickly picked up the phone that was in the table. along with calling his girlfriend to join the side before they both took a photo together.
"3...2...1..Cheese!!"
They both took pictures of the Eiffel Tower and admired me for photography. before they took another photo.
"3...2..Wait!" Lefan was about to press the photo. He had noticed something on the camera. He took a closer look and saw that there were several black dots together.
"What...what is it?" Jane asked his girlfriend in a perplexed tone. Because in the past, they took good pictures together.
"That is..what is that!!!." Lefan shouted in shock. His eyes opened wide. when seeing what is in the sky It's almost impossible. To have such a life on earth
Jane saw her boyfriend stunned like that. So turned to where her boyfriend was looking. Two or three dragons appeared, no, there were ten of them. They were shocked by what they saw. Wouldn't this be blind?


Mid-year calendar 1639 month 5 day 1
Time 18 : 46 minutes
During a trip to Washington, D.C.
Finally, the delegation from Quatoyne will travel to meet the leaders of this country. this step It's quite easy. Ambassador Mike Pure just took the delegation. Get on a weird looking vehicle
"This is a vehicle called a car. In use it is similar to a carriage. Pure just changed from a horse to an engine. and relying on the movement of driving."
Mike opened the door for the delegation to enter the limousine. The inside of the car is quite wide. and a luxurious atmosphere And compared to other cars that drive on the road. From the observations of Yako He knew immediately that this car is definitely a more luxurious car
"We're heading to the White House, that's where President Tom Maxson's office is."
travel time Mike was bombarded by a delegation with various questions at him, but he was at the level of an American ambassador. Could there be a simple question of the delegation that he would not be able to answer
Washington D.C.
white house
Office of President Tom Maxson
"..." The president lowered his head and sighed.
After he himself had a secret meeting with the leaders of NATO. They said in unison, There were flying dragons tumbling over the important cities of their country. With mainly France, Germany, the Netherlands, Norway, Denmark, England, Latvia, Lithuania and Estonia, the president was greatly stressed about the meeting. He tried to explain the stories. let what happened After the storm clouds covered Europe and the US.
Thanathibodi has used evidence from satellite images to confirm. And of course, the leaders of the countries who came to the meeting They believe what the president says. Because some countries (with satellites) have used evidence to confirm the same.
After the meeting was over, a man in a suit suddenly walked into the room.
"Mr President," Steven said.
" God ! Damn it, you should have knocked on the door first," said Tom.
"Now I have something to tell you." Steven laid several sheets of paper on the president's desk.
"What did you come up with?"
"Senator Jensen has added foreign policy because of that We still have 26 member countries that we have to take care of them."
"That's a good thing, I think I'm going to send soldiers to the important cities of uh....what state?"
Steven opens the report.
"The Principality of Kuatoin," he said.
"Ah yes, I think we will send peacekeeping forces to help in the major cities of the state of Kuatoin." Tom picked up a piece of paper and read.
Right now, we can't send soldiers because-"
"I am not going to send soldiers on behalf of the United States. But we will send soldiers on behalf of the NATO union," the president said. with the paper down
"That... is a good thing."
"What about Ambassador Hank and Assistant Jane? How are you at the moment ?"
As soon as Steven heard the question from the president's mouth, His face began to turn pale. He didn't dare to answer this question.
"What's wrong, Steven?" the president asked curiously. He began to feel an abnormality.
"Presidential ..." Steven stammered.
"After... after we sent Ambassador Hank to the Laulia Empire. They were rejected by the Empire.. But what's more sad than that.." Steven stopped speaking in a sad tone.
"Don't tell me this!!! they-"
"Yes, Assistant Jane was able to come back. But..the ambassador and some of the followers...we have already confirmed that they died because of something we have. that we have a relationship with the Lolia Kingdom. Plus them.... "
President Tom Try to listen carefully to what the assistant has to say next.
"On the side of the Lolia Empire They released one of the surviving followers. Come and tell us...he said. the laureate empire Do not want to contact and do business with anyone. and they themselves also said that There will be plans to invade our allied countries. like Norway, Denmark, Germany and...."
"Okay! That's enough, assistant. Now what I want to know is The well-being of the people in our country first!"
"Okay, this year our military budget increase to a hundred million Now the NASA organization and the Ministry of Defense I want to spend a lot of money to build a spy satellite."
Sigh..." Maxson thought, muttering to himself.
"Tell them first. that let me approve But not today."
Suddenly, another aide of the president walked into the room.
"What is it, helper, Hex?"
"Mr. President Now the delegation from Cuatoine and Ambassador Mike have arrived."
"Good, good!" said Maxson, becoming excited to meet people from another world. He hurriedly walked to the meeting room of his palace, where ministers of various ministries were sitting and discussing. But as soon as the president walked in They immediately stood up and paid their respects.
"Secretary of State Grant, please tell me that my foreign economic stimulus law has been approved."
"Yes, President Now the draft economic law has been successfully approved.."
"Great!" said Maxson.
"Mr President." The man in the gray suit stood up.
"Based on satellite observations, it was found that the territory of Kuatoin has a large area. and most areas They are very fertile, they say they can produce all kinds of food."
"Okay, that's good news," Maxson nodded.
Soon, Ambassador Mike and several strangely dressed men walked into the auditorium.
"Welcome back to the country. Ambassador Mike " Maxson greeted Mike casually.
"Ah.. and you guys must be.."
"We are the delegation from Kutoy, I am Lord Yako, and this is Prime Minister Katana." Yako turned to the prime minister.
Soon, Ambassador Mike and several strangely dressed men walked into the auditorium.
"Welcome back to the country. Ambassador Mike " Maxson greeted Mike casually.
"Ah.. and you guys must be.."
"We are the delegation from Kutoy, I am Lord Yako, and this is Prime Minister Katana." Yako turned to the prime minister.
"Oh, the Prime Minister came by himself?" The delegates bowed to the president and spoke to him.
"Supreme Leader Thank you for your endless welcome."
After saying hello Maxson then invited the delegation to sit in the chair that had been prepared. The delegation felt their hearts beating so fast that they were nervous, but they tried to keep things calm.
"The first topic we will talk about. It's a trade thing," said Mike.
"On our old world We used to import exotic ingredients from around the world. and import various products both food and public health But that's our problem. is about fruits and vegetables that can only be grown in certain areas and only certain environments."
The president handed the paper to Iago.
"For the first import We are interested in importing 50 million tons of these food products."
Yaco read the list on the paper. There was a list of vegetables and foods he was familiar with, such as apples, grapes, pineapples and coffee beans, as Ambassador Mike mentioned them on the way. But there are some parts that he is very surprised, such as durian, longan, lychee, etc.
"Uh.. We don't know these crops. But we can assure you that our sacred land of Kutoin can be cultivated. And we want to know how can we supply 50 million tons of these items?"
The president looks at the commerce and finance ministers.
"You don't have to worry about that. We can provide a vehicle to deliver large quantities of goods with ease. from the ground to the waterways and the air, if anything You can come and see the machines in industrial and agricultural factories."
Katana smiled.
"Really appreciate your generosity," he said, bowing his head slightly.
"About the next topic.." Mike paused for a moment. After he knew the next story to read. It's something that America likes to use all the time.
"About military exports..."
"That sounds really good," the president smiled slyly.
Suddenly, a man in a military uniform with the rank of general rose before speaking.
"On the side of our army will request permission to send some of our troops into various points of the Principality of Kuatoine To prevent aggression, but we will not be sent as an American army. But we will send soldiers as a NATO union."
Katana nodded in response.
"That sounds pretty good. that you will send soldiers to help us Right now, we're on the lookout for the Lolby Empire. By the way, what country are you going to send troops to?" Katana asked.
As soon as Katana spoke of the Laurier Empire Cabinet members in the meeting room, including the president and ambassador Mike, suddenly changed their faces. Like they knew something about Laurier.
"We will send our best soldiers. There will be soldiers from France, Canada, England, Germany, Italy and Norway."
Katana and Yako pondered over it. If NATO sends so many soldiers And what if they betrayed their backs? Having a NATO base in Koutoin could be damaging. but nevertheless The delegation didn't care about that.
The US steel fleet he saw at Highmark was able to operate with speed and efficiency. with iron dragons and iron elephants or even NATO soldiers Quatoyn himself was unable to fight back by any means, so he came to the conclusion that nothing to lose If the NATO Union sends troops to set up an army base in Kuatoin
"Okay, we allow your army to set up a base in Kuatoin. But we would like to know the number of your army, and besides, we will go back to the details with our leader on this matter."
in the mind of the delegation I'm very happy The appearance of the NATO union can be a guarantee of safety From the threat of the Lolia Empire....
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Mid-year calendar 1639 month 5 day 1
Time 18 : 46 minutes
During a trip to Washington, D.C.
Finally, the delegation from Quatoyne will travel to meet the leaders of this country. this step It's quite easy. Ambassador Mike Pure just took the delegation. Get on a weird looking vehicle
"This is a vehicle called a car. In use it is similar to a carriage. Pure just changed from a horse to an engine. and relying on the movement of driving."
Mike opened the door for the delegation to enter the limousine. The inside of the car is quite wide. and a luxurious atmosphere And compared to other cars that drive on the road. From the observations of Yako He knew immediately that this car is definitely a more luxurious car
"We're heading to the White House, that's where President Tom Maxson's office is."
travel time Mike was bombarded by a delegation with various questions at him, but he was at the level of an American ambassador. Could there be a simple question of the delegation that he would not be able to answer
Washington D.C.
white house
Office of President Tom Maxson
"..." The president lowered his head and sighed.
After he himself had a secret meeting with the leaders of NATO. They said in unison, There were flying dragons tumbling over the important cities of their country. With mainly France, Germany, the Netherlands, Norway, Denmark, England, Latvia, Lithuania and Estonia, the president was greatly stressed about the meeting. He tried to explain the stories. let what happened After the storm clouds covered Europe and the US.
Thanathibodi has used evidence from satellite images to confirm. And of course, the leaders of the countries who came to the meeting They believe what the president says. Because some countries (with satellites) have used evidence to confirm the same.
After the meeting was over, a man in a suit suddenly walked into the room.
"Mr President," Steven said.
" God ! Damn it, you should have knocked on the door first," said Tom.
"Now I have something to tell you." Steven laid several sheets of paper on the president's desk.
"What did you come up with?"
"Senator Jensen has added foreign policy because of that We still have 26 member countries that we have to take care of them."
"That's a good thing, I think I'm going to send soldiers to the important cities of uh....what state?"
Steven opens the report.
"The Principality of Kuatoin," he said.
"Ah yes, I think we will send peacekeeping forces to help in the major cities of the state of Kuatoin." Tom picked up a piece of paper and read.
Right now, we can't send soldiers because-"
"I am not going to send soldiers on behalf of the United States. But we will send soldiers on behalf of the NATO union," the president said. with the paper down
"That... is a good thing."
"What about Ambassador Hank and Assistant Jane? How are you at the moment ?"
As soon as Steven heard the question from the president's mouth, His face began to turn pale. He didn't dare to answer this question.
"What's wrong, Steven?" the president asked curiously. He began to feel an abnormality.
"Presidential ..." Steven stammered.
"After... after we sent Ambassador Hank to the Laulia Empire. They were rejected by the Empire.. But what's more sad than that.." Steven stopped speaking in a sad tone.
"Don't tell me this!!! they-"
"Yes, Assistant Jane was able to come back. But..the ambassador and some of the followers...we have already confirmed that they died because of something we have. that we have a relationship with the Lolia Kingdom. Plus them.... "
President Tom Try to listen carefully to what the assistant has to say next.
"On the side of the Lolia Empire They released one of the surviving followers. Come and tell us...he said. the laureate empire Do not want to contact and do business with anyone. and they themselves also said that There will be plans to invade our allied countries. like Norway, Denmark, Germany and...."
"Okay! That's enough, assistant. Now what I want to know is The well-being of the people in our country first!"
"Okay, this year our military budget increase to a hundred million Now the NASA organization and the Ministry of Defense I want to spend a lot of money to build a spy satellite."
Sigh..." Maxson thought, muttering to himself.
"Tell them first. that let me approve But not today."
Suddenly, another aide of the president walked into the room.
"What is it, helper, Hex?"
"Mr. President Now the delegation from Cuatoine and Ambassador Mike have arrived."
"Good, good!" said Maxson, becoming excited to meet people from another world. He hurriedly walked to the meeting room of his palace, where ministers of various ministries were sitting and discussing. But as soon as the president walked in They immediately stood up and paid their respects.