◈ 98화. 극비사항 (1)
AAU 북아메리카 지부.
빌딩의 불빛은 밤에도 꺼지지 않았다.
균열이란 예정됐지만, 예방할 수 없는 위협.
언제나 발 빠르게 대응해야만 했으니까.
"끄으으─!"
통제실에 기지개 켜는 소리가 울렸다.
피로가 쏟아졌지만, 이번 주는 운이 좋았다.
"그래도 수요일은 나쁘지 않지. 안 그래?"
"몰라. 나 바쁘다."
"뭔데, 좋은 날에 뭘 그렇게 두드리고 있는 거야?"
내일은 목요일.
신규 업데이트가 떠오르는 날.
사명감이 투철한 AAU 직원이라고 해도 목요일 근무를 반길 순 없으리라.
사태 파악이다, 높으신 분들한테 브리핑이다, 뭐다. 목요일엔 정말이지, 숨 돌릴 틈도 없었으니까.
"부지런도 하셔라. 벌써 리포트 쓰는 거야?"
"누구처럼 아까운 시간을 버릴 생각은 없어서."
"뭐든, 쉬엄쉬엄 해야지. 네가 너무 열정적인 거라고."
그래서 뭘 쓰고 있는 거지?
슬쩍─
노트북 화면을 들여다봤더니 바로 알 것 같았다.
"세계수? 그 떡밥을 파고 있는 거야?"
포식자의 늪지대.
그 균열에서 피어났다는 세계수.
그건 AAU에서도 가장 뜨거운 연구 대상 중 하나였다.
물론, 노력에도 알아낸 정보는 없었지만.
"노력하는 건 좋은데 말이야. 그걸 두드린다고 뭐가 달라질까? 왜, 세계수에 관한 건 진짜 레이먼 션이나 알고 있을 정보잖아."
"나도 알거든. 그냥 정리하는 거야."
타다다닥─
말하는 와중에도.
카트리나의 손가락은 멈추지 않았다.
"뭐, 지금은 몰라도 나중에 쓸모가 있을지도 모르고."
나중에 쓸모가 있을지 모른다?
그 말에 그 내용을 힐끗거리던 남자가 말했다.
"근데, 그거 그냥 이호열 찬양으로밖에 안 보이는데?"
처음부터 끝까지.
문장마다 이호열이란 이름이 빠지지 않잖아?
그래도 뭐라 할 말은 없었다.
실제로 세계수의 씨앗을 발견한 것도.
그 씨앗을 싹 틔운 것도.
모두 호열이 해낸 일이었으니까.
"혹시 나중에 써먹는다는 게.... 이호열 위인전이나 그런 거 써서 팔아먹는다는 뜻?"
"뭔 소리야. 넷튜브에 동영상을 올리면 올렸지. 요새 그런 걸 누가 본다고."
"...동영상 올릴 생각은 했구나, 벌써."
절레절레─
여기에도 호열교 신자가 있었구만.
혀를 내두르는 사내에게 카트리나는 대꾸했다.
"그리고 일종의 직업병이라는 거지."
직업병?
그 소리에 사내는 깨달았다.
"아아! 코스모 재직 때 퀘스트 담당 부서였다고 그랬지?"
"오케이."
"그럼 인정이지. 아니, 이럴 게 아니라 방해 그만해야겠네."
퀘스트 담당 부서.
아르카나가 게임이던 시절.
아르카나의 크고 작은 퀘스트 라인을 구성하던 부서였다.
사내는 입을 다물고는 생각했다.
아르카나가 게임이던 시절이었다면.
지금쯤 아르카나 대륙에선 엄청난 업적을 세운 플레이어.
이호열의 이름이 울려 퍼지고 있겠지.
"새로운 영웅 탄생. 사건 하나만으로도 연계될 수 있는 퀘스트가 무궁무진한데. 이건 세계수까지 엮여있으니까. 설마, 나중에 써먹을 수 있다는 게 그런 뜻이었어?"
결국, 모든 퀘스트엔 스토리가 존재했으니까.
호열의 스토리를 정리하며 떠오른 영감을 정리하는 거겠지.
그리고 직업병을 발휘해서....
"역시, 다음에 떠오를 퀘스트를 예상해 보는 거 맞지?"
타다다닥─
카트리나는 자판을 두드리며 어깨를 으쓱였다.
"뭐, 예상이 맞아떨어질 가능성은 1프로 미만이지만."
티끌만큼이라도 도움이 될 수 있다면 해봐야겠지.
매 순간, 목숨을 걸고 균열에 진입하는 플레이어들과 달리.
AAU가 할 수 있는 일은 그다지 많지 않았으니까.
'지금도 시간은 흐르고 있다고.'
아르카나 대륙은 또 하나의 현실이자 세계.
게임이던 시절과 똑같을 순 없겠지만. 이호열이 해낸 일의 수준을 고려한다면, 그 업적은 대륙 전체를 뒤흔들 정도가 확실했다.
'게다가 아르카나 대륙의 시간은 현실보다 빠르니까. 지금쯤이면 이호열의 업적이 대륙 전체에 퍼지고도 남았을 거야.'
과연, 이호열의 행동이 아르카나 대륙에 어떤 변화를 가져왔을까?
그래, 쉴 새 없이 자판을 두드리는 이유는 그 가능성을 가늠하기 위해서였다.
"후우. 당분 땡기네."
물론, 머리가 깨질 정도로 쉽지 않았다.
현재 아르카나 대륙은 쑥대밭이나 다름없을 테니까.
자신이 알고 있던 것과는 달라도 완전히 다를 테니까.
그런 변수를 전부 고려하고 대륙의 흐름을 예상한다?
말도 안 되는 일이란 거지.
그래도 하나만큼은 장담할 수 있었다.
'세계수와 관련된 그 '종족'만큼은 어떻게든 움직이겠지.'
엘프.
물론, 그때가 언제가 될지는 모르겠다만.
확신할 수 있었다.
그들의 등장만으로 세상은 뒤집어질 수밖에 없으리란 것을.
"어라?"
"?"
"아씨. 또 뭔데. 진짜...!!"
하지만 그 이전에.
세상은 뒤집어지고 말았다.
삐삐삐─
통제실, 아니 AAU 지부 전체에 울리는 경고음.
사내가 머리를 쥐어뜯었다.
"아니, 수요일 긴급 업데이트는 진짜 선 넘었지!!"
울분을 토해내면서도 대응은 신속했다.
업데이트 내역을 확인하고.
곧바로....
곧바로....
곧바로 다음 행동으로 넘어가야 했거늘.
"미친."
누구를 탓할 것도 없이 두 사람이 동시에 멈춰버리고 말았다.
"이거 그때 그 균열이잖아."
그때 그 균열.
그랬다.
[깨진 차원의 틈].
지금처럼 긴급 업데이트와 함께 생성됐던 그 균열.
떠오른 긴급 업데이트 내역에는.
그때처럼 [깨진 차원의 틈]이라 적혀 있었다.
그러나 그 업데이트 내역의 길이가 심상치 않았다.
──────
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ה'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : מ'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ל'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ש'이 추가됩니다....
──────
자판을 두드리던 손도.
재잘거리던 입도 멈춰버렸다.
사태의 심각성을 깨달았기 때문이었다.
그 적정 레벨은 적혀있지 않았지만, 짐작할 수 있는 게 당연하다.
[깨진 차원의 틈] 균열은 처음이 아니었으니까.
그 적정 레벨을 예측해 볼 수 있다는 말이다.
[적정 레벨 : Lv.900]
경험을 통한 지식이 있었지만.
당혹감을 떨쳐낼 순 없었다.
설령, 적정 레벨이 900레벨 수준은 되지 못한다고 하더라도.
생성된 균열의 개수가 너무나도 많았으니까.
그것도 모자라 균열의 적정 레벨이 상향될 수 있다는 사실도 경험을 통해 알고 있었으니까.
사내가 중얼거렸다.
"...이건 우리 선에서 처리할 수 있는 문제가 아니야."
지부....
아니, AAU 차원의 문제가 아니었다.
이건 전 세계의 합의가 필요할 정도의 대재앙이었다.
소식은 빠르게 전해졌다.
일찌감치 극단적인 해결책을 제시하는 이들도 있었다.
"그럼 그냥 균열이 붕괴하게 놔두자는 겁니까?"
"방법이 있습니까? 이건 미사일로 쓸어버리는 편이 나을 정도의 재앙이란 말입니다. 세계를 위해서 작은 희생은 감수할 수밖에 없습니다."
"아직 균열의 위치도 특정되지 않은 상황에서 그런 말씀은 삼가시는 게 어떻겠습니까?"
"아니요. 위치는 문제가 되지 않습니다. 설령 나의 조국, 수도의 한복판에 균열이 나타났다고 하더라도 내 결정은 변하지 않을 겁니다. 어쩔 수 없다는 것. 다들 아시지 않습니까?"
평소 같았더라면.
언급도 되지 않았을 초강수가 진지하게 논의됐다.
그래, 다들 알고 있기 때문이었다.
"이건 플레이어들이 나설 수 있는 수준이 아니잖아?"
아르카나의 홈페이지에 떠오른 긴급 업데이트.
플레이어는 물론, 일반인들도 그 내역을 입수할 수 있었다.
그러니까 어떤 커뮤니티를 둘러봐도 분위기는 별반 다를 게 없었다.
-아니, [포식자의 늪지대]에서 랭커들 못 봤음??
-적정 레벨 500짜리 균열에서도 피똥을 쌌는데 다들
-진짜 선 넘었다 이번 업데이트는....
-심지어 이번 균열은 하나도 아니잖아ㅠㅠㅠㅠㅠ
그러나 누구보다 사태의 심각성을 깨닫고 있는 건 플레이어들이었다.
천하통일.
길드 마스터, 류오쥔춘은 일찌감치 이번 균열에 관한 관심을 끈 상태였다.
"우리가 나설 일이 아니다."
양민들의 사정 따위는 아무래도 상관없었다.
미련하게 목숨을 버릴 생각은 없었으니까.
붕괴된 균열에 미사일을 폭격하든 핵폭탄을 투여하든.
자신들이 신경 쓸 일이 아니란 것이다.
"진짜 악랄하네."
"이것도 레이먼 션 짓이야?"
"갑자기 뜬 긴급 업데이트니까. 예정된 일이 아니란 거겠지."
유스라 왕국.
그리고 프로스트.
그곳에 머물던 플레이어들도 업데이트 내역을 접했다.
제아무리 레벨과 명성에 목이 말랐다고 하더라도.
이번 균열에 진입하는 건 자살행위나 다름없어 보였다.
그러나 말했다시피.
경험을 통해 다들 알고 있었다.
이런 말도 안 되는 균열을.
클리어했던 한 명의 플레이어를.
"결국, 이번에도 이호열밖에 없는 건가?"
그래.
적정 레벨 900~1,000레벨.
[깨진 차원의 틈]을 클리어했던 이호열.
그 사실을 알고 있기 때문에.
움직일 수밖에 없는 플레이어들도 있었다.
그런 이들이 마주친 장소는 당연하게도 마탑이었다.
"...너희 뭐냐. 또."
"너도, 너도. 진짜 말 걸지 마. 오해받기 싫으니까."
"불쾌한 소리를 잘도 하시는군요."
레오니.
남태민.
그리고 히사기.
세 사람은 탐탁지 못한 눈빛으로 서로를 노려봤다.
[포식자의 늪지대], 그곳에서부터 시작된 불편한 연합.
그 바람에 얼마나 많은 질문, 인터뷰, 매스컴에 시달렸던가?
"내가 진짜 호열 씨만 아니었어도. 어?"
남태민은 그 생각을 하면 아직도 치가 떨리는 심정이었다.
특히 히사기와는 차라리 예전처럼 만나면 으르렁대던 시절이 나았을 정도였다.
그땐 서로를 헐뜯으면서 스트레스라도 발산할 수 있었으니까.
하지만 그들을 연합하게 한 건 호열이었다.
호열이 어떤 생각으로 자신들을 연합하게 만든 건지 알 수 없었지만. 그런 호열의 결정을 곧바로 부정해버릴 수도 없는 일이었다.
결국, 연합에 관해선 노코멘트.
요즘 세상에 침묵은 긍정과 다름없었으니.
그 결과가 지금이었다.
레오니가 삐딱한 시선으로 두 사내를 올려다봤다.
"너희 사태의 심각성을 알긴 알아?"
"아니까 왔지. 도와야 할 거 아니야."
"받은 게 있으면 갚아야 하는 법이니까요."
힐끗─
레오니는 두 사람의 뒤를 흘겨봤다.
자신과 마찬가지로 길드원들은 보이지 않았다.
뭐, 심각성을 알고 있긴 하구나.
'진짜 자살행위나 다름없으니까.'
무모한 결정.
이런 고집에 길드원들을 끌어들일 생각 따윈 없었다.
그래, 그래야 했는데 말이야.
고집을 부리는 건 자신들만이 아니었다.
"찾았다. 나 같은 바보들!"
능글맞은 목소리.
샤이닝의 간부이자 최상위 랭커, 카밀라였다.
난데없이 등장한 그녀의 뒤로 익숙한 얼굴들이 보였다.
"...너희 미쳤어?"
가온, 이나즈마, 버서커의 길드원들이었다.
길드원 전원은 아니었지만, 얼핏 봐도 수십.
적지 않은 플레이어들이 길드 마스터를 따라나선 것이었다.
"남태민. 내가 너 여기 있을 줄 알았지."
"언니, 언니만 고집 있는 줄 알아?"
"누가 뱀 아니랄까 봐. 쥐도 새도 모르게. 겨우 찾았네."
카밀라는 몸서리를 쳤다.
"죽음도 갈라놓지 못하는 끈끈함이란 건가? 좋을 때네."
물론, 그 감동의 재회를 부러워할 건 없었다.
'내 입장도 다를 건 없으니까.'
카밀라는 그날.
제시의 눈빛을 기억하고 있었다.
그러니까 [깨진 차원의 틈] 균열이 재등장한 지금.
"척하면 척이거든."
제시가 어떤 판단을 내릴지는 굳이 묻지 않아도 알 수 있었다.
물론, 그 말도 안 되는 균열에 자신들이 합류해 봤자 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만.
"멋대로 하는 건 알아줘야지~"
공주님이 괜히 공주님이겠어?
손이 많이 가시니까 공주님이겠지.
주위를 둘러보니 제시는 보이지 않았다.
"...벌써 가진 않았겠지? 나름대로 엄청 서둘렀는데, 나."
카밀라가 서둘러 마탑으로 진입했다.
그리고 목격했다.
우두커니 멈춰선 제시 하인네스를.
"제시?"
작은 숨결조차 감지할 수 있는 카밀라의 감각.
제시의 호흡이 평소와 명백히 달랐다.
"제시. 왜 그래. 무슨 일이야."
카밀라가 제시를 뒤에서 감싸 안았다.
그런 그녀를 뒤따라 진입한 이들도 그 광경을 목격했다.
정확히는 달라진 마탑 로비의 풍경을.
"...포탈이 없어졌어?"
흔적조차 없었다.
언제나 마탑의 로비를 지키고 있던 포탈이 보이지 않았다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이곳, 마탑에 모인 플레이어들에게....
"생성된 균열이 몇 갠 데. 포탈 없이 어떻게 거길 전부...?"
단시간 내에 균열로 향할 방법은 전무하다는 것.
이내, 카밀라는 제시가 굳어버린 이유를 알아차렸다.
카밀라가 입술을 잘근 깨물었다.
포탈이 사라진 이유?
정확히는 알 수 없었다.
사정이 있겠지.
그러나 포탈을 사라지게 할 정도의 권한을 가진 사람은 짐작할 수 있었다.
잘은 모르겠지만, 선임 마법사도 이런 건 무리겠지. 그래, 적어도 수석 정도는 돼야 이런 결정을 내릴 수 있었을 거야.
"...이거, 따끔하게 한마디 해줘야겠네."
그제야 모두가 알아차렸다.
호열이 포탈의 가동을 중지한 것이라고.
"...어째서?"
자신들과 다르게.
호열이 먼 곳을 바라보고 있다는 것쯤은 알고 있었다.
이런 행동에도 뜻이 있겠지.
그래, 자신들을 포함한 플레이어들에겐.
이번 균열이 벅찬 균열이라고 생각했을지도 모른다.
그래도.
그래도....
이건 너무 가혹했다.
"빌어먹을. 우린 아무것도 할 수 없다는 건가?"
자신들에게도.
"균열이 몇 갠 데. 그걸 혼자서 뭘 어떻게 하시겠다고...!"
호열, 본인에게도.
언제나 당당했기에.
또 한결같았기에.
미처 생각해 보지 못했다.
호열은 어떤 심정으로 포탈의 가동을 중지했을까.
그것도 모자라 홀로 균열로 향하는 심정은.
그리고 자신들은 어째서.
지금에서야 이런 생각을 하는 걸까.
호열이 이런 짐을 짊어진 건 지금이 처음도 아니었는데.
뭐라 표현할 수 없는 기분이 엄습했다.
침묵 가운데.
빠득─
이 가는 소리가 들려왔다.
"아무리 그래도 이건 너무하잖아. 혼자서, 혼자서 모든 걸...!"
*
내부 사정에 외부인을 끌어들일 순 없는 법.
'더 나아가서 이런 단체 행동엔 말이야.'
마탑의 선임 마법사들이 총출동하는 상황이다.
구체적인 정황을 말하지 않는다고 한들.
눈치가 있다면 마탑에 뭔가 사건이 터졌구나, 알 수 있겠지.
'문책 같은 건 피하고 싶다고.'
나는 되도록 조용하게 넘어가고 싶단 말이다.
일이 생기면 책임지고 물러나는 건 낙하산이란 걸.
사회에서 흔히 봐서 알고 있었으니까.
그러니까.
최대한 신속하게.
최대한 은밀하게.
내부 사정을 수습하는 게 최선이라는 말이다.
생성된 균열은 총 11개.
그 균열의 위치를 특정하는 건 어렵지 않은 일이었다.
'처음엔 몰랐다고 하더라도.'
[깨진 차원의 틈].
그 불완전한 균열의 특성은 경험을 통해 파악하고 있었으니까.
이 사태를 계획한 카림제바의 마력흔을 추적하면 되는 일이란 거지.
당연하게도 나한테 그럴 마력은 없다.
하지만 든든한 마탑의 마법사들이 있지.
과연, 마르셀로는 머뭇거리지 않았다.
탐색, 간섭, 발현.
이내, 마르셀로의 눈매가 가늘어졌다.
"좌표를 포착했습니다."
◈ 99화. 극비사항 (2) si
마법사식 의사소통.
거기에 불필요한 대화는 필요 없었다.
텔레파시를 통해 머릿속으로 흘러드는 균열의 정보.
...마력이 넘쳐나는구나, 정말!
나뿐만 아니라 모든 선임 마법사들에게 텔레파시를 보내다니.
나였다면 벌써 마력 탈진이라고.
혀를 내두르기도 잠깐.
나는 균열의 위치에서 익숙함을 느꼈다.
'프로스트 때랑 비슷해 보이는데.'
프로스트에서 벌어졌던 마왕, 데카라비아의 강림 의식.
그 강림 의식엔 제물.
그리고 절차가 필요했었다.
'피와 시체로 그려졌던 마법진처럼.'
생성된 11개의 균열.
균열들의 위치가 그때처럼 특정한 문양처럼 보였다.
선임 마법사, 뱅그릿이 조심스럽게 입을 열었다.
"...뭔가 말처럼 생긴 모습인데요?"
말과 관련된 별자리가 있다면 저렇게 생겼을까.
듣고보니 그런 것 같기도 하군.
그러나 핵심은 그런 게 아니었다.
각 균열 간의 거리로 봤을 때.
이번 강림 의식의 스케일이 프로스트 때와는 비교할 수 없을 정도로 크다는 게 문제였지.
나는 속으로 흠칫할 수밖에 없었다.
'필요로 하는 제물량부터가 차이가 나잖아.'
하위 마왕과 상위 마왕 사이에는.
평범한 악마와 마왕, 이상의 격차가 존재한다는.
악크샨, 악마 사냥꾼의 말이 피부에 와닿는다.
'하긴 그러니까 원로 마법사 정도 되는 인물들이....'
상위 마왕을 강림시키기 위해서 이 난리를 치고 있는 거겠지.
그러나 당연하게도 나는 그 감정을 내색하지 않았다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
그래.
빌어먹게 무거운 그랑펠의 긍지께서는 상위 마왕의 앞이라고 한들.
줏대 없이 흔들리는 게 아니었으니까.
설령, 그 무게에 가라앉는다고 해도 말이야.
그러나 또 당연하게도.
'물론, 나한테 가라앉을 생각은 조금도 없거든.'
처음도 아니고.
나는 이놈의 긍지가 어떤 건지 알고 있으니까.
가라앉지 않기 위해.
끊임없이 발버둥 쳐왔단 말이다.
이번에도 예외는 아니라는 말이다.
"그대들이 신경 쓸 것은 마왕이 아니다."
그래서 이렇게 움직였잖아?
그 대단하신 마왕님의 강림을 막기 위해서.
나는 담담하게 말을 이었다.
"대역죄인, 카림제바를 처분하는 것. 목적에 집중하도록."
그랬다.
결국, 핵심은 카림제바였다.
'상위 마왕이 강림하는 걸 왜 미리 걱정하는 건데?'
애초에 그런 불상사를 막기 위해서 만반의 준비를 하고 움직인 건데. 그러니까 부정 타는 소리는 그만 하란 말이다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
그런 의미에서 입을 열었건만.
"허나, 마왕이 부활한다고 한들. 그대들은 걱정할 것 없다."
마왕 강림 의식 앞에서.
나의 빌어먹을 긍지는 더욱더 높아지고 말았으니.
나는 결국, 마음에도 없는 소리를 지껄일 수밖에 없었다.
"내가 있다."
...미칠 거면 제대로 미치자고 다짐하긴 했지만.
'이 정도로 미칠 생각은 없었는데!'
할 수만 있다면 나한테 욕을 쏟아붓고 싶은 심정이다.
그야 지금 내 앞에 있는 인물들이 말이야.
어디 흔한 인물들이냔 말이다.
무려 아르카나 최고의 무력 집단, 마탑의 실세들이시다.
'선임에 수석, 그것도 모자라서 원로까지.'
번데기 앞에서 주름잡는 것도 아니고....
고작 333레벨 주제에 못하는 소리가 없다.
이건 플레이어들 앞에서 지껄이던 것과는 차원이 다른 수치심.
하지만 나의 뻔뻔한 철면피에는 조금의 변화도 없었으니.
"알아들었습니다."
끄덕끄덕─
마르셀로의 대답에 뱅그릿을 비롯한 선임 마법사들이 고개를 주억거리는 게 보인다.
부디, 내 말을 진지하게 받아들이지 않았기를.
간절히 빌던 도중.
마르셀로의 말이 이어졌다.
"그럼 계획대로 움직이겠습니다."
고오오오─
그건 일종의 신호였다.
텔레파시를 통해 균열의 정보는 다들 파악한 상태.
각자가 포탈을 발현했다.
당연하게도 나는 가만히 있었다.
마력은 최대한 아껴둬야겠지.
'비약초로 도핑을 하긴 했지만.'
만반의 준비.
거기엔 당연히 비약초 도핑도 포함이었다.
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
[3시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
[1시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]....
그야말로 풀 도핑.
효과가 중복되지 않는 선에서.
마력 재생에 좋다는 건 다 챙겨 먹고 온 나였다.
'이런 거라도 없었으면 정말 끔찍하다.'
이 또한 나의 발버둥이란 거겠지.
그래도 [정순한 지식의 오망성]으로 습득한 비약초에 관한 정보 덕분에 다양한 종류, 효과의 비약초를 섭취할 수 있었다.
비약초를 구하는 것쯤이야, 어렵지 않은 일이었다.
'경매장에선 잡템 취급을 받고 있으니까.'
비약초에 관한 지식은 워낙 방대했다.
플레이어들이 비약초의 진가를 알아보기는 힘들 수밖에.
직접 섭취해서 효과를 파악하는 것도 한계가 있었으니까.
'일단, 비약초라면 보이는 대로 사들였다는 거지.'
그중에선 사색 겨우살이만큼은 아니지만, 스탯을 영구적으로 상승시켜 주는 귀한 비약초도 몇 개 있었다.
그래도 그쯤 되면 알아보는 눈들이 있다는 건가. 경매가 붙긴 했지만.
내가.
아니, 그랑펠이 누구던가?
물질적인 삶을 초월한 청렴결백의 화신.
녹차 티백을 구매할 때도 최저가를 찾아 구매해 왔으니. 천문학적인 통장 잔고는 여전히 그대로. 값비싼 비약초라고 해도 고민 없이 사도 무리가 없다는 말이다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 333]
[능력치]
근력 : 62 / 민첩 : 66 / 마력 : 287 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
보이는 상태창이 그 발버둥의 결과였다.
근력과 민첩이야.
클래스 퀘스트를 통해 꾸준하게 상승시켜 왔으니까.
그것까지 고려한다면 나는 동레벨 플레이어들을 훨씬 웃도는 스탯 총합을 보유하고 있었다.
물론 이런 숫자 따위, 카림제바 앞에선 아무것도 아니겠지만.
"자, 가봄세나."
나는 혼자가 아니다, 카림제바.
탁─
원로 마법사, 세니오스가 지팡이로 바닥을 내리쳤다.
그러자 곧장 포탈이 발현됐다.
실화냐.
이건 탐색이고, 간섭이고, 운운할 수준이 아니잖아?!
뭐, 마탑의 선임 마법사 정도 되면 아무렇지도 않게 포탈을 발현하니까.
세니오스의 그 대단함이 와닿지 않을 수도 있겠지.
'근데 이게 어디 보통 마법이냐고.'
포탈은 엄연히 고위 마법이었다.
플레이어 중에서도 포탈 스킬을 사용할 수 있는 이들은 손에 꼽을 정도.
그 성능은 차마 비교하기 민망할 정도란 말이다.
'무슨 라이트 발현하는 것처럼 포탈을.'
저런 세니오스가 나와 함께한다니.
그래, 최약체인 나한테 이런 배려는 있어야 밸런스가 맞지.
뻔뻔하게 생각하던 내게.
문득, 세니오스가 물어왔다.
"이호열 수석. 그대는 추위를 많이 타는 편인가?"
뜬금없는 질문.
뭐, 추위라면 아주 질색이지.
러시아부터 북해도까지.
'그 한파에 달랑 롱코트만 걸쳤던 생각을 하면 지금도.'
뼈까지 시린 것 같은 기분이 드는군.
어째 운이 없게도 추운 지방과 연이 잦은 나였으니까.
물론, 추위에 호들갑을 떠는 행동?
그랑펠의 품격에 있을 수 없는 일이었으니.
나는 태연하게 대답했다.
"추위조차 나를 막을 순 없다."
"그런가? 그렇다면 다행이군."
잠깐, 뭐가 다행이라는 거지?
그 말뜻을 알아차리는 건 금방이었다.
쌔애애애애앵─!
...뭐냐, 이 칼바람은.
폐로 스며드는 공기에서 짐작할 수 있었다.
이건 차원이 다른 추위라는 걸.
'온기 버프를 챙겨뒀기에 망정이지.'
보관한 장신구에 [온기] 버프를 부여하는 보석함이 아니었다면.
정장 차림인 나는 몇 분도 버티지 못하고 저체온증에 시달릴 정도의 추위잖아. 이건!
흩날리는 눈발 사이로.
보이는 건 설원.
그리고 균열이었다.
순간, 머릿속에 떠오르는 균열의 좌표.
나는 속으로 세니오스를 원망했다.
하필이면 그 많고 많은 균열 중에서....
'북극에 있는 균열을 고른 이유가 뭔데?!'
분명하다.
세니오스는 나한테 감정이 있는 게 확실하다...!
물론, 뭐라고 할 순 없는 노릇이다.
나도 양심이란 게 있었으니까.
상사 대접은 개뿔, 반말에, 항명에.
내가 했던 짓을 생각하면 감정이 없는 게 이상한 일이겠지.
"서늘한 게 마음에 드는군."
그러나 세니오스에게 다른 생각은 없어 보였다.
이 순간, 그의 눈빛은 차갑게 가라앉아 있었으니까.
그가 그의 입으로 선언했던 출탑의 목적.
카림제바의 처단.
영락없이 목적만을 생각하고 있는 눈빛이었다.
많고 많은 균열 중에 북극 균열을 고른 게.
'그럼 단순히 우연이라는 거야?'
그렇다면 이 무슨 우연의 장난이란 말인가!
내가 무슨 철원에서 군생활을 하는 것도 아니고.
러시아부터 북해도, 북극까지.
무슨 놈의 눈 구경을 계속해서...!!
"강한 상대일수록 유리한 전장을 택하는 건 중요하다네."
유리한 전장?
세니오스의 말에 나는 그의 이명을 떠올렸다.
카림제바가 화룡이라 불렸다면.
'만년설(萬年雪)의 세니오스.'
그는 빙결마법의 정점이었으니까.
"허나, 카림제바. 그 오만하고 멍청한 녀석이라면, 그런 단순한 상식은 조금도 염두에 두지 않았겠지. 확률은 똑같다는 말이라네. 저 너머를 확인해 보기 전까지는 모른다는 것이지."
세니오스는 곧장 균열로 향했다.
"자, 카림제바. 녀석이 이곳에 있을지 확인해 봄세."
나는 그를 따라나서며 생각했다.
아무리 세니오스가 옆에 있다고 해도.
만반의 준비를 마쳤다고 해도.
처음부터 카림제바와 맞닥뜨리는 건 심히 부담스럽다.
부디, 상식이란 걸 지녔기를 바란다. 카림제바.
*
여전히 빌어먹을 감각이다.
"적응되질 않는군."
열한 번째.
카림제바는 마지막 균열을 보며 손을 털었다.
모든 건 '진정한 진리'를 위한 과정에 불과했거늘.
그럼에도 악마와 합을 맞추는 건 꺼림칙한 느낌이었다.
"의식의 준비는 끝났다. 마왕."
허나, 이제 필요한 것은 오로지 제물뿐.
그 제물을 준비하는 것은 악마 녀석들의 몫이었다.
이제 자신이 할 일은 그저 의식이 무사히 끝날 수 있도록.
달려드는 방해꾼을 태워버리는 것뿐.
"부디 모습을 드러냈으면 좋겠군, 아캄파탐."
설령 그게 악마가 됐든.
모험가가 됐든.
예외는 없으리라.
카림제바가 그렇게 다짐하던 찰나였다.
"...!"
카림제바는 느끼고 말았다.
자신의 기척을 추적해 오는 마력을.
명백한 고위 마법이었다.
고작 견습 마법사 수준에 머무르는 모험가들은 고려 대상도 되지 못하는 게 당연. 모험가들을 제외하더라도 이 정도 마법을 구사할 수 있는 자들은 많지 않았다.
"마법사라."
중얼거린 카림제바는 머리를 굴렸다.
누구인가?
누가 자신의 마력흔을 추적하는 것인가?
떠오르는 건 역시나.
"혹 그대들인가?"
소통이 단절된 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자들이었다.
카림제바는 조소를 머금었다.
악마를 지나치게 가까이하더니, 결국에는.
"그 꼴도 악마와 다를 것 없어졌다는 것인가?"
카림제바에게 악마는 '진정한 진리'를 목격하기 위한 수단에 불과했다.
그러나 녀석들은 달랐다.
악마의 힘에 심취해서는.
결국엔 악마와 다를 것 없이 변해버린 모양이었다.
"모르겠군."
이제와서 녀석들이 자신을 뒤쫓는 이유?
알 수 없었다.
그러나 한 가지는 확실했다.
진정한 진리를 목격하기 위해서는.
시작된 의식을 성공적으로 끝마쳐야 한다는 것.
이내, 카림제바의 눈동자가 타올랐다.
"!"
그때였다.
균열 일대에 걸어둔 감지 마법이 발현된 건.
누군가 의식이 거행될 균열에 접근한 것이었다.
'모험가인가?'
모험가들이라면 상관없었다.
그건 제물이 제 발로 기어들어오는 꼴이나 다름없었으니까.
그러나 아니었다.
자신의 감지 마법이 간파되고 파괴되어 버렸으니까.
"역시, 그대들이군."
고오오오─
카림제바는 순식간에 마력을 끌어올렸다.
당장 해당 균열로 포탈을 열고 배신자들을 불사르리라.
그러나 다짐과 다르게 카림제바는 움직일 수 없었다.
하나.
둘.
그리고 셋.
"!"
이해할 수 없는 일이 벌어졌다.
배신자 녀석들은 둘에 불과하단 말이다.
과대평가해서 아캄파탐, 놈이 의식을 방해한다고 하더라도....
방해꾼은 셋에서 멈춰야만 했으니까.
그러나 넷.
그리고 다섯.
여섯.
일곱.
차례대로.
균열의 감지 마법이 완벽하게 파훼되고 있었다.
예상 밖의 흐름.
카림제바는 필사적으로 머리를 굴렸다.
그리고 떠올렸다.
"...설마 마탑이 움직인 건가?"
마탑이 움직였다고 가정하자.
의문이 하나둘 풀리기 시작했다.
악마 숭배자, 그들이 텔레파시를 전해오지 못하던 것도.
누군가 자신의 마력흔을 추적했던 것도.
동시다발적으로 감지 마법이 파훼되고 있는 것도.
마탑이 자신들의 계획을 알아차렸다고 한다면.
모두 설명이 가능했다.
'하지만 어떻게?'
누가 자신들의 계획을 간파할 수 있단 말인가?
의심이 가는 건 수석 마법사, 마르셀로였다.
그는 원로 마법사들에게 의문을 품고 있던 유일한 마법사나 다름없었으니까. 그러나 의문만으로는 원로 마법사인 그들을 어찌할 순 없었을 터.
'이대로 고민만 하고 있을 시간은 없다.'
마탑이 움직인 이상, 시간은 촉박했다.
다른 선임 마법사면 모를까.
수석, 마르셀로는 결코 만만한 존재가 아니었으니까.
그러나 마탑이 움직였다고 한들.
계획에 변함은 없다.
다짐했던 대로.
설령 목숨을 내던지는 한이 있더라도.
'진정한 진리'는 관철해야만 하는 것.
'온전한 균열은 하나뿐인가.'
슈슉─
카림제바는 해당 균열의 좌표로 포탈을 열었다.
균열에 진입하고, 그 내부에서 방해꾼을 기다렸다.
그리고 마주쳤다.
"...!"
조금도 예상치 못한 방해꾼과.
"내 이럴 줄 알았지, 카림제바."
원로 마법사, 세니오스.
그가 균열에 진입한 것이었다.
'세니오스가 우리의 계획을 알아차린 건가?'
아니, 낌새를 알아차릴 수 있었다면.
그보다 훨씬 전에 알아차렸을 것이다.
악마의 저주로 세니오스의 판단력은 명백히 흐려졌었으니까.
물론, 카림제바의 의문은 오래가지 않았다.
세니오스는 혼자가 아니었으니까.
또각─
현실과 아르카나 대륙.
뒤섞인 균열의 풍경.
흩날리는 눈발 사이로.
모습을 드러낸 은발의 사내.
"!"
...설마?
불현듯 가능성이 스쳐 지나간다.
공동 수석 이호열.
그리고 아캄파탐.
'아캄파탐, 녀석은 분명 이호열에게 접촉하기 위해서....'
잠깐, 아캄파탐이 이호열에게 꼬리를 잡힌 거라면?
"...그랬어. 그렇게 된 거였군."
이제야 알았다.
모든 일의 원흉을.
마탑을 움직인 건.
마르셀로도, 세니오스도 아니었다.
이호열, 저 녀석이었다.
"감히."
카림제바의 동공이 화염처럼 타올랐다.
모든 걸 집어삼킬 것 같은 마력이 그의 몸에서 일렁거렸다.
세니오스가 반사적으로 대응하며 혀를 내둘렀다.
"여전히 대단한 열기로군."
그러나 화룡의 앞에서도.
호열은 언제나와 같았다.
"대역죄인, 카림제바."
몰아치는 열기에도.
한결같이 꼿꼿한 자세와 시선.
"그대는 어리석을 정도로 몰상식하군."
마지막으로.
냉랭한 음성까지도.
.
.
.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]....
◈ 100화. 반신전(半神戰) (1)
반신(半神).
원로 마법사들이 절반은 신이라 불리는 이유를 알 것만 같았다.
무슨 놈의 마력량이 이렇단 말이냐.
아니, 순수한 마력량을 떠나 육체에서 피어오르는 기세가 심상치 않다.
'화룡과 만년설.'
카림제바와 세니오스.
화염마법과 빙결마법의 정점.
둘은 아직 제대로 된 마법은 발현하지도 않았거늘.
'...미칠듯한 위압감.'
무의식적으로 뿜어대는 마력에서부터 압력이 느껴졌다.
둘 중에서도 카림제바가 문제였다.
첫마디부터 몰상식하다고 면박을 줘서 그런가.
그는 나를 향해 노골적인 열기를 뿜어대고 있었으니까.
"감히."
고작 333레벨.
사실 연약한 나로서는 버틸 수도 없을 정도의 열기겠지.
그런 의미에서 다시 한번 감사한다.
'잘했다, 과거의 나.'
만반의 준비를 한 내게.
여러 우물을 판 내게.
그리고 똥손인 나를 대신해.
수고해 준 마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민에게도.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승 / 모든 공격 회피 확률 상승 / 심미 스탯 개방]
[설명 : 더없이 희귀한 재료를 특수한 제작 방식으로 제작했다. 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없을 정도. 대작이란 칭호가 아깝지 않으리라.]
그래, 이런 열기에도.
내가 꼿꼿할 수 있는 이유는 간단했다.
간단하게 템빨이라는 거지.
모든 건 행커치프에 달린 [화염 속성 친화력 상승] 효과 덕분이었다.
'아르카나에서 친화력은 상위 개념에 속하니까.'
해당 속성에 대한 저항력은 물론.
해당 속성 스킬을 발현했을 때 효과까지.
친화력이 상승하면 따라오는 부가 효과는 상당했으니까.
행커치프가 괜히 [유니크] 등급.
그것도 모자라 [대작]이란 이름이 붙은 게 아니란 말이다.
그러나.
'거기서 만족했으면 만반의 준비라고 할 수 없다.'
말했잖아.
내가 다른 건 몰라도 주제 파악 하나는 확실하다고.
그 효과가 아무리 뛰어나다고 해도.
'결국, 200레벨 제한 아이템.'
달랑 행커치프 하나로 카림제바의 화염마법을 막아낼 수 있으리라, 기대하진 않았다.
200레벨 제한 아이템으로 반신의 마법을 막아낸다니.
'양심이 없는 거니까, 그건.'
그런 내가 떠올린 건.
앞서 말했다시피 마법부여학이었다.
아이템에서 효과를 추출하고, 그 효과를 다른 아이템에 부여할 수 있는 마법부여학 말이다.
카림제바가 행동에 돌입할 때까지 주어졌던 준비 기간.
나는 그 시간을 헛되게 쓰지 않았다.
'정말 끈질기게 키코 아르민을 괴롭혔지.'
아이템에서 추출할 수 있는 효과.
그럴 수 없는 효과를 판별하고.
추출한 효과를 아이템에 부여하는 과정까지.
'심지어 돈도 안 내고 말이야.'
한마디로.
수석의 권한을 제대로 휘둘렀던 나란 말이다.
그 권력 남용의 결과가 메시지로 나타나고 있었다.
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]....
옷부터 구두에 반지까지.
화염 속성 친화력 상승 효과로 떡칠.
그래, 그 구질구질한 발버둥 덕분에.
나약한 내가.
이런 열기 속에서 멀쩡할 수 있던 것이었다...!
'사실 욕심 같아서는.'
[심미] 스탯에 관련된 효과도 추출해서 부여하고 싶었는데.
왜, 아직도 내 심미는 [下]에 머물러 있었으니까.
하지만 그런 게 마음처럼 가능할 리가 있나.
'그런 게 가능했으면 전부 마법부여학을 전공했겠지.'
그러니까 이쯤에서 만족할 수밖에 없다는 말이었다.
사실 이것도 감지덕지겠지.
-"이런 성공률은 저도 처음입니다. 으아, 내가 어떻게 한 거지?! 이 감각을 유지해야 하는데...!! 저 이제부터 손 안 씻으려고요."
키코조차 어안이 벙벙할 정도의 대성공이었으니까.
-"...어쨌든, 전부 이호열 수석님 덕분입니다!"
내 덕분이라니.
내가 한 거라곤.
혹시라도 내 소중한 아이템을 날려 먹을까 봐.
주문서에 노심초사 추신을 적어넣은 것밖에 없었거늘.
물론, 나는 그런 키코의 감사 또한 당연하게 여겼지만.
'어쨌거나 또 한 번 감사할 수밖에 없다.'
반신들의 신경전.
그 기싸움에 오가는 열기와 냉기.
[온기] 버프랑 마법부여로 챙긴 [화염 속성 친화력]이 없었다면.... 나는 지금쯤 고래 싸움에 새우가 되지 않았을까? 그것도 뜨거운 불판 위에 올려진 냉동 새우처럼.
'제대로 등이 터졌겠지.'
물론, 아직 안심하기엔 이르다.
파아아앗─
카림제바의 손에서 솟구치는 화염.
탐색, 간섭 과정이 생략된 신속한 발현.
그 탓에 위력이 완전할 수가 없었거늘.
...미쳤다, 진짜.
지표면이 아이스크림처럼 녹아내리고 있잖아?
얼마나 고열인 거냐, 저 화염.
아니, 녹아내린 것도 모자라서 용암처럼 들끓기 시작했다.
세니오스가 감탄한 목소리로 말했다.
"과연, 전장 따윈 고려하지 않을만하군!"
세니오스가 했던 말이 떠오른다.
-"강한 상대일수록 유리한 전장을 택하는 건 중요하다네."
강자들의 싸움에서도 전장의 환경은 중요하다고 했었지.
그런 의미에서 균열은 세니오스에게 유리한 전장이었다.
절반에 불과하다곤 해도 설원.
기온 또한 눈발이 흩날릴 정도는 되었으니까.
'그런 전장을 본인에게 유리하게 바꾸고 있어.'
복잡한 고위 마법이 필요하지도 않았다.
파아아앗─
화르르륵─
카림제바는 그저 화염을 발현하는 것만으로.
균열 일대를 용암지대로 바꿔놓기 시작했다.
왜, 그가 화룡이라.
또 반신이라고 불렸는지 알 것 같았다.
'몰상식한 게 아니라 상식이 필요없는 수준이잖아?'
물론, 나도 감탄만 하고 있지 않았다.
카림제바가 화염, 세니오스가 빙결 마법이라면.
나 또한 그들에게 뒤지지 않을 정도로.
능숙하게 다룰 수 있는 대상이.
이 전장엔 존재했으니까.
콰드드득─!
카림제바가 화염에 대한 탐색, 간섭의 과정을 생략했다면.
내게는 지금 밟고 있는 '땅'이.
탐색, 간섭 과정을 생략할 수 있을 정도로.
익숙한 대상이라는 말이다.
솟구치는 지표면.
그건 더 이상 하찮은 돌벽이 아니었다.
반신, 원로 마법사들이 격돌하는 전장이다.
옛날처럼 하찮은 돌벽을 언제까지 우려먹을 수도 없단 말이다.
콰드드드득─!
이건 말 그대로 지각을 들어 올리는 것.
"오호라."
세니오스의 눈썹이 꿈틀거렸다.
"과연, 마르셀로의 평가가 정확했군."
콰드드득─!
지각을 들어 올린 이유?
간단하다.
'순진하게 보고만 있을 것 같아?'
카림제바의 영역을 제한하기 위해서였다.
왜, 아무리 뜨거운 용암이라고 해도 화산을 녹일 수는 없는 법 아니겠어? 지형을 뒤바꿀 정도의 발현이라니. 과거의 나였다면 꿈도 꿀 수 없는 수준의 스케일이겠지.
그러나 큰 마력 소모는 없었다.
비약초로 인한 도핑?
아이템으로 챙긴 마력 재생력?
적잖게 도움이 되긴 했겠지만.
가장 큰 이유는 따로 있었다.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
그랬다.
모든 광물에 대한 지식.
탐색, 간섭 과정을 생략할 수 있었던 것도.
마력에 구애받지 않고 이 정도 규모의 마법을 발현할 수 있었던 것도. 전부 [정순한 지식의 오망성], 에픽 등급의 템빨 덕분이라는 거다.
"...!"
나의 발버둥 맛이 어떠냐, 카림제바.
물론, 그렇게 생각하는 와중에도 땅은 솟구치고 있었다.
쿠드드득─!
그 지각변동이 끝나는 순간.
카림제바가 만들어낸 용암은 더 이상 흐를 수 없었다.
그리고 이건 의도한 바가 아니었거늘.
어쩌다 보니까 내가 서 있던 땅이 카림제바가 서 있는 땅보다 훨씬 높이 치솟게 됐잖아?
그러니까.
"자신의 처지를 착각하고 있는 것 같군."
나는 카림제바를 내려다보며 말할 수밖에 없었다.
"그대는 더 이상 화룡이 아니다. 대역죄인, 하찮은 악마 숭배자에 불과하지."
...아니, 근데 내가 틀린 말을 한 것도 아닌데.
그렇게까지 눈을 치켜뜰 필요가 있나?
카림제바가 열기를 발산하며 대꾸했다.
"닥쳐라. 모험가 애송아."
닥치라고 해서 닥칠 수 있었으면 말이야.
'처음부터 입을 열지도 않았다, 내가.'
세니오스가 그런 나의 입장을 거들었다.
"과연, 대역죄인에 걸맞은 눈높이로군."
"어리석군. 세니오스."
"어리석다니? 내가?"
"너는 이미 알고 있다. 진정한 진리를 외면하려 들지 마라."
진정한 진리?
그건 또 뭔데.
둘만 아는 이야기에 내가 끼어들 수 없었다.
허나, 둘이 어떤 이야기를 주고받아도 큰 걱정은 되지 않았다.
그야 나는 세니오스가 어떤 인물인지 잘 알고 있었으니까.
카림제바는 진지하게 말했지만.
세니오스는 보란 듯이 이죽거렸다.
"진정한 진리? 개뿔. 세상에 그런 게 어디 있는가."
"...뭐, 뭐라고?"
"인간이면 인간답게 행동해라, 카림제바. 주변에서 화룡, 화룡 떠받들어줬더니. 자신이 정말 영겁의 세월을 살아가는 드래곤이라도 된 줄 알았더냐?"
말했잖아.
생긴 거랑 다르게.
세니오스는 제대로 된 마법사가 아니라고.
자신의 말대로 그는 글러 먹은 마법사였다.
-"자네 앞이라서 하는 말이지만. 사실 마탑에 발을 들였을 때부터 의문이었지. 진리를 탐구한다, 뭐다, 하는데.... 결국, 탐구해서 도달할 수 있는 게 진리라고 한다면. 그 시시한 게 진리가 맞긴 한 건가, 싶었던 게지."
그에게는 마탑의 마법사가 응당 지녀야 하는.
진리 추구의 욕구가 없었으니까.
-"이런 삐뚤어진 마법사가 원로의 자리를 차지하고 있는데. 마탑이 제대로 굴러갈 수 있겠는가? 하하하! 내가 말하고도 민망하구만, 그래!"
그 얘길 들었을 때.
나는 의문이 들었다.
그렇다면 세니오스는 어째서 마탑에 입성하게 된 것인가.
이유는 간단했다.
-"그건 순전히 나의 강함을 증명하고 싶어서였네."
자신의 강함을 증명할 수 있는 존재가 마탑에 있었으니까.
-"나는 화룡을 쫓아서 마탑에 입성했다는 말이지."
화룡.
그 명성은 마탑에 입성하기 전부터 쌓아온 것.
이해하지 못할 일도 아니겠지.
마탑의 마법사들은 기본적으로 외부 활동을 하지 않았으니까.
세니오스는 동공을 번뜩이며 이렇게 덧붙였었다.
-"내 손으로 화룡을 쓰러트리고, 강함을 증명할 기회라니! 내가 어찌 이 기회를 놓칠 수 있겠는가? 아, 물론. 마탑을 바로 잡는다는 명분도 잊지 않았다네. 그러니까 그 점을 고려해서 출탑의 허가를...."
...내가 괜히 생김새를 들먹인 게 아니라니까?
누가 상상이나 하겠냐.
말해도 믿어주기나 하겠냐고.
원로 마법사, 세니오스가 이런 사사로운 감정으로.
카림제바를 처단하러 나선 거라고 하면 말이야.
"그대라면 이해할 것으로 생각했는데. 착각이었군, 세니오스."
아니.
착각하는 건 카림제바, 너다.
세니오스, 그 양반 생각보다 훨씬 맛이 갔다니까?
고오오오─
다시금 솟구치는 카림제바의 마력.
이번에는 화염이 그의 몸을 휘감기 시작했다.
아무리 화염 속성 친화력으로 도배했다고 해도.
저 정도의 화력이라면 스치기만 해도 위험하겠지.
"그렇다면 자비는 없다. 그대도, 모험가 애송이도. 모조리 태워주마."
본격적인 개전(開戰) 선언.
누구보다도 이 순간을 기다리고 있었을 세니오스.
그에게 망설임은 없었다.
쩌저적─!
얼어붙는 공기층.
이내, 거대한 얼음이 세니오스의 몸을 감싸 안았다.
그것도 모자라서 일대를 빠르게 냉각시키고 있었다.
마치 선을 긋는 것처럼.
"감히 만년설의 세니오스를 앞에 두고 다른 이에게 한눈을 팔겠다는 것인가? 그건 내가 용납할 수 없네만. 역시, 자네는 상성의 우위를 믿고 있는 모양이군."
세니오스의 말대로 마법에도 상성이 존재한다.
화염마법과 빙결마법은 극상성.
카림제바도 그 사실을 알고 있는 게 당연했다.
"내 화염 앞에서 그대의 잔재주는 소용없다."
물론, 갖가지 마법 서적을 탐독한 나도 당연히 그 사실을 알고 있다.
그래서 가만히 있지 않았다.
내가 아까운 마력을 소모하면서까지.
지반을 뒤집어놓은 게 괜한 짓이 아니란 말이지.
'애매하게 끼어들어 봤자 방해다.'
잊지말자, 주제 파악.
말했다시피 나는 고래 싸움에 낀 새우에 불과했으니까.
그러나 이건 예상했던 일이었다.
이 또한 만반의 준비에 포함된 전개란 말이다.
지각변동.
푸슈슈슉─!!
그탓에 지반 속에서 흐르던 지하수가 솟구쳐 올랐다.
말했다시피 마법에는 상성이 존재한다.
가위 바위 보처럼.
물고 물리는 심오한 상성이 말이다.
──────
빙결 < 화염 < 물 < 빙결 < 화염 < 물....
──────
그랬다.
전장을 최대한 유리하게 바꾸는 것.
이것이 지금 이 순간, 내가 할 수 있는 최선.
푸슈슈─!
푸슈슈슉─!
곳곳에서 솟구치는 지하수 물줄기.
그건 카림제바의 화염마법에는 쥐약이.
세니오스에겐 빙결마법에는 비약이 되겠지.
"...!!"
그런 전장의 변화를 알아차린.
두 사람의 반응은 명백히 갈렸다.
"...애송이가!!"
"든든한 지원이군, 이호열 수석!"
나는 그런 두 사람을 바라보며 생각했다.
마르셀로, 마티스.
아니, 뱅그릿이라도 좋다.
'하여튼 누구든 빨리 좀.'
[천적관계]도 없는 내게 이런 전장은 너무 벅차단 말이다.
*
마르셀로는 이를 악물었다.
뱅그릿 때와 똑같았다.
"마르셀로 수석. 저건!"
"그렇습니다. 악마들입니다."
무너진 균열.
그곳에서 쏟아지는 악마들.
뱅그릿 때와는 달리 악마의 수준은 그다지 강해 보이지 않았지만.
그 숫자가 상당했다.
그 행렬에 끝이 보이지 않을 정도로.
마르셀로는 직감할 수 있었다.
'이 많은 악마가 오직 마왕의 부활을 위해서 움직인다는 것인가?'
무슨 일이 있어도.
마왕의 부활만큼은 막아야 한다고.
그러니까 걱정이 될 수밖에 없었다.
'카림제바도 모자라 악마까지 상대하는 건....'
절대 호락호락하지 않을 테니까.
물론, 누가 카림제바를 상대하고 있는지는 알 수 없었다.
균열은 기이의 공간.
내부에서 외부로의 텔레파시는 불가능했으니까.
그러나 하나는 확실했다.
"벨리에 선임."
"네?"
"속도를 높이겠습니다."
"마르셀로, 그 이상의 무리는...!"
벨리에는 말끝을 흐리고 말았다.
말려야 하는데....
마르셀로의 눈빛은 더없이 결연했으니까.
말을 삼킨 벨리에는 그 대신 스태프를 굳게 쥐었다.
"알겠습니다. 뜻대로 모조리 쓸어버리죠."
어디까지나 목표는 대역죄인, 카림제바.
고작 악마 따위에게 발목을 잡힐 순 없다.
신속히 균열을 폐쇄하고 다른 균열을 지원해야만 한다.
.
.
.
멀리서 쏟아지는 무언가의 형체들.
그 실체를 눈으로 확인하기도 전에.
메시지가 떠올랐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
...잠깐만.
이러면 벅차다는 말은 취소하겠다.
나는 곧바로 카림제바에게 선언했다.
"어울리는군, 카림제바."
간절하게 지원군을 기다리던 사람이라고는.
"...어울린다고?"
상상조차 할 수 없을 정도로.
"진정한 진리를 운운하며 자신을 합리화하는 것도. 결국에는 악마에게 의존하는 모습도. 그 추태가 추악한 악마 숭배자답다는 뜻이다."
뻔뻔하게.
◈ 101화. 반신전(半神戰) (2)
한층 더 짙어진 악마 사냥꾼의 감각이 말해주고 있었다.
'확실해. 성장했다.'
이건 레벨이나 스탯의 상승과는 또 다른 성장.
쉽게 말하자면 [천적관계]의 스킬 숙련도가 상승한 것 같은 느낌이었다. 정작 [천적관계]엔 스킬 숙련도가 존재하지 않았지만 말이야.
'그렇다고 해서 저 둘 사이에 끼어들 순 없지.'
잊지 말자. 주제 파악.
[천적관계]가 발동됐다고 한들.
나의 전투력은 저 반신들에 비하면 초라했으니까.
더 나아가서.
"악마의 처리를 부탁하지, 이호열 수석!"
세니오스는 내가 싸움에 끼어드는 걸 원하는 것 같지 않아 보였다. 그러니까 전장에서 내가 할 일은 간단했다. 잘할 수 있는 걸 해야겠지.
그래, 악마 사냥 말이야.
높은 곳에서 아랫것들을 내려다보는 시선.
과연, 그랑펠다운 시야로군.
나는 균열의 틈에서 쏟아지는 악마들을 응시했다.
그 모습을 보아하니.
과연, 일반적인 악마들과는 달라 보였다.
'역시 마왕군이라는 거겠지.'
그 생김새가 데카라비아 때 봤던 악마들과 비슷했다.
오와 열을 맞춰서.
나와 세니오스를 향해 진격해오는 마왕의 군세.
그러나 당연하게도.
"하찮구나."
위압감은 느껴지지 않았다.
아니, 느낄 수 없는 게 당연하다.
어떤 악마 앞에서도 고고한 그랑펠의 긍지를 떠나서도.
'뱅그릿 때 봤던 그 물음표랑 비교하면야....'
그래, 나에게는 경험이 있었다.
'박력부터 차원이 달랐지, 그건.'
균열을 박살 내고 등장했던 악마, '???'.
그것도 모자라서 균열 조각을 뜯어서 휘둘러 댔던 이름 모를 악마와 마주쳤던, 그런 무지막지한 녀석의 팔 하나를 ["기이"]로 도려냈던 경험이 말이다.
그래, 이것은 근거 있는 자신감.
나는 나지막이 입을 열었다.
"더 이상의 접근은 허용하지 않겠다."
악마들이 쏟아지고 있는 이 순간.
균열의 붕괴도는 빠른 속도로 상승하고 있을 터.
데카라비아가 그랬던 것처럼.
마왕은 자신의 부하, 악마조차 제물로 삼켜버리는 놈들이었다.
악마가 의식 장소인 균열에 쏟아지는 꼴을.
보고만 있을 수 없다는 것이다.
그렇다고 해서.
"허나, 도망치는 것도 허용하지 않겠다."
이미 쑥대밭인 아르카나 대륙에 악마를 돌려보낼 수도 없다.
그러니까 나는 무거운 긍지에 따라서.
쏟아지는 악마를 사냥할 수밖에 없다는 말이다.
나는 입을 다물었다.
사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는 신념.
그래, 침묵이 나의 개전(開戰) 선언이었다.
고오오─!
[천적관계]의 효과로 솟구치는 마력.
거기에 만반의 준비로 마력 재생에 좋다는 비약초를, 중복되지 않는 선에서 최대한 섭취하고 온 나란 말이다. 나는 곧장 마법을 발현했다.
콰드드득─!
탐색, 간섭의 과정은 생략.
"!!!!!"
진격해 오던 마왕군이 서 있던 땅이 융단처럼 출렁거렸다.
[정순한 지식의 오망성]을 통해 모든 광물에 관한 지식을 터득한 내게. 땅은, 지반은 마음대로 주무를 수 있는 손바닥 안이나 다름없다.
콰콰콰콰콰쾅─!!!
반신(半神).
카림제바가 용암을 만들고.
세니오스가 대기를 얼렸다면.
나도 지진을 일으킬 정도는 된다는 거지.
"?!?!!!"
갈라지는 땅.
그 아래로 추락하는 마왕군들.
어디까지 떨어진 것인가.
알 수는 없다만 하나는 확실하다.
'역시 질기네.'
마왕군.
그것도 상위 마왕의 악마들이라서 그런가.
지진 한 번으로는 쓰러트릴 수 없는 게 당연하겠지. 레벨 업 메시지가 떠오르지 않는 것만 봐도 알 수 있는 사실이다. 그러나 망설임은 없었다.
다시 한번 발현.
콰드드드득─!
연달아서 지진을 일으킨 건 아니었다.
아무리 [천적관계]에 비약초 약빨까지 세운 나라고 하더라도 말이야. 저 반신들에 버금가는 스케일의 마법을 연달아서 발현할 수는 없다.
'효율이 아무리 좋아져 봤자니까.'
나는 333레벨.
절대적인 마력은 그것보다도 낮았으니까.
그러나 이 순간.
쿠구구구구궁─!!
땅은 직전과 마찬가지로.
굉음을 내며 요동치고 있었다.
갈라진 땅.
지하로 떨어진 악마를 영영 집어삼켜 버리려는 것처럼.
그 갈라진 입을 굳게 다물기 시작한 것이다.
"하하. 어떤가, 카림제바. 아직도 자네의 눈에는 그가 모험가 애송이로 보이는가?"
"...!"
"쓸데없이 머리만 커져서는. 노망이 난 것과 다름없어진 우리는 물러날 때가 된 거겠지. 그나저나 언제까지 한눈을 팔고 있을 건가?"
그건 전투에 몰입한 카림제바와 세니오스조차 시선을 돌리게 할 정도의 광경.
...내가 봐도 그럴싸하게 보이기는 하다.
대지진처럼 갈라졌다가 다시 원래대로 돌아오는 마법이라니. 듣기만 해도 엄청난 고위 마법 같군. 하지만 그 실상은 오직 나만이 알고 있는 것이다.
'그냥 반전 마법이거든.'
그랬다.
그저 반전 마법이었다.
은 단검을 변형시키고, 그 내구도를 원상복귀시켰던 소박한 반전 마법 말이지. 스케일만 커졌지, 그 원리는 똑같았다.
물론, 소모되는 마나가 극소량에 불과하다는 것도 똑같다.
'착각할 법도 하네.'
나의 구차한 사정을 모르는 카림제바와 세니오스에겐 영락없이 고위 마법을 발현하는 것처럼 보였을 테니까.
물론, 당연하게도. 이 구질구질한 진실을 내 입으로 말할 생각은 없었다.
쿠구웅─!
반전.
갈라진 땅이 다시금 원래 모습으로 돌아왔을 때.
마왕군의 머릿수는 눈에 띄게 줄어있었다.
남겨진 이들도 섣불리 움직이지 못하고 있었다.
나는 땅을 내려다보며 말했다.
"너희에게 허락된 장소는 오직 지하, 나락뿐이다."
그래, 이것이 나의 최선이었다.
곧, 그 최선의 결과가 메시지로 나타나기 시작했다.
[마왕군 기병에게 '골절'이 발생합니다.]
[마왕군 보병에게 '질식'이 발생합니다.]
[마왕군 백인대장에게 '화상'이 발생합니다.]....
땅 속에서 느끼고 있을.
지반의 무게.
그리고 지열.
'기껏 해봤자 과학 상식 수준에 불과하겠지만.'
이 또한 기이라면 ["기이"]겠지.
그 사실을 증명하듯.
연달아 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
*
마탑에서 포탈이 사라졌다.
그 소식은 빠른 속도로 퍼져 나갔다.
-이게 뭔 상황임???
-ㄹㅇ 마탑의 소중함을 이제야 깨닫네
-ㅁㅊ 균열 위치를 파악하면 뭐함?? 갈 방법이 없는데
-갑자기 왜 저러는 거냐 마탑은??
플레이어 중에서도 포탈을 사용할 수 있는 이들이 있기는 했다. 하지만 그 효과가 마탑의 포탈과는 비교할 수 없을 정도로 천지 차이.
"소모되는 마력도 어마어마할뿐더러. 포탈 사용자가 들어갈 때마다 똑같은 마력이 소모된단 말입니다. 그러니까 현재로서 플레이어들이 빠른 시간 내로 균열에 진입하는 건 불가능한 일...."
괜히 세계 각국의 길드들이.
마탑이 있는 대한민국, 서울로 몰려든 것이 아니었단 말이다.
물론, 그 사실을 세상보다 일찍 알게 된 이들도 있었다.
그렇기에 그들은 행동에 돌입했다.
"현실을 인정하고 선택할 수밖에 없어."
남태민은 말을 이었다.
"우리의 수준으로는 열한 개의 균열, 전부를 돌아보는 건 불가능해. 포탈이 사라진 지금 상황에선 더더욱. 그러니까 목표를 확실하게 정해야 한다는 거야."
제시 하인네스.
카밀라.
히사기 카즈마.
레오니.
하나하나가 누가 수준을 들먹여도 빠지지 않을 랭커 플레이어들. 그러나 남태민의 말에 그들은 반박할 수 없었다. 상황을 깨달았기 때문이었다.
'우리의 도움은 필요하지 않을지도 모른다.'
'아니, 마탑에서 포탈이 사라졌다는 건....'
'확실히 그런 뜻이실 거야.'
그러나 지켜보고만 있을 수는 없었다.
다른 플레이어들은 모를지라도.
그들은 호열이 짊어진 무게를 잘 알고 있었으니까.
모르면 모를까, 알면서도 외면하는 것?
호열의 말을 빌려 표현하자면....
그래, '긍지'에 어긋나는 것이었으니까.
"우리의 목표는 가장 가까운 균열."
남태민의 계획은 간단했다.
호열의 여부와 상관없이 가장 인접한 균열에 진입.
해당 균열을 클리어한다.
물론, 그 행동이 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만.
조금이라도 호열의 짐을 같이 짊어질 수 있다면.
"후우─"
무거운 마음이 조금이나마 편안해질 것 같았으니까.
행선지가 같았으니 굳이 인원을 나눌 필요는 없었다.
가온의 전용기.
플레이어들이 신속하게 탑승하던 도중이었다.
누군가 입을 열었다.
"어?"
그건 전용기의 방향을 돌리게 만들 정도의 속보였다.
"...규, 균열이 클리어됐다는데요?!"
뭐라고?
긴급 업데이트가 떠오르고, 균열이 생성된 지는 고작 1시간 남짓한 시간이 흘렀을 뿐. 놀라기는 했지만, 호열이라면 그럴 수도 있겠다 싶었다.
그런데.
"잠깐만, 이거랑 그거랑 다른 균열이지?"
"어? 뭐야, 진짜 위치가 다른데?"
"다르다는 건 균열이 벌써 두 개나 클리어됐다는 거잖아!"
그래.
클리어된 균열이 하나가 아니었다.
두 개.
아니, 세 개.
아니, 실시간으로.
"...잠깐만, 이게 말이 되는 거야?"
속보가 떠오르고 있었다.
신문사에서 떠드는 오보나 찌라시 따위가 아니었다.
AAU의 정식 발표였다.
──────
[AAU] 생성된 11개 균열 중 8개 클리어....
──────
그 소식에 세상은 다시금 뒤집어질 수밖에 없었다.
스튜디오에도 소식이 전달된 걸까.
누군가 틀어놓은 동영상 속에서.
격앙된 진행자의 목소리가 들려왔다.
-이게 어떻게 된 일이죠? 아직까지 균열에 진입했다는 플레이어는 없지 않았습니까?
-맞습니다. 공식적으로는 없겠죠. 하지만 알고 계시지 않습니까? 이호열 플레이어가 움직인 게 확실합니다. 그렇지 않고서야 설명되지 않는 일입니다!
-정말 믿기지 않는 일입니다. 이호열 플레이어가 대단하다는 건 알고 있었지만. 이 정도일 줄은...!
균열 붕괴, 미사일, 핵폭탄.
극단적인 이야기까지 튀어나오던 상황.
그런 상황에서 전해진 희소식이다.
세상이 들썩이는 건 당연한 일이겠지.
물론, 가온의 전용기에 탑승한 플레이어들도 술렁거렸다.
곳곳에서 안도의 한숨이 터져 나왔다.
"...다행이다."
실시간으로 균열이 클리어되고 있다는 것.
무엇보다 호열이 무사하다는 뜻이었으니까.
그러나 마냥 기뻐할 순 없었다.
말했던 것처럼.
그들은 알고 있었으니까.
"젠장."
두득─
남태민은 자신도 모르게 주먹을 쥐었다.
간신히 억누른 감정이 솟구쳤다.
레오니가 중얼거렸다.
"결국 이번에도 혼자서...."


◈ 119화. 압살
맹약.
그것은 드워프들의 왕이 살아있을 적의 이야기.
태산과도 같았던 드워프 왕을 무너트린 건 엘프도 아니요, 드래곤도 아니요, 작은 소악마에 불과했다.
"왕이시여. 터무니없는 이야기를 너무 진지하게 받아들이시는 것이 아니신지...."
너무나도 작았기에.
태산에게는 위협조차 되지 않아 보였기에.
처음부터 쳐내지 못한 것이 화근이었다.
"조용히 하거라. 이런 바깥의 소문은 흔히 들을 수 있는 게 아니니 말이다."
아르카나 대륙과의 접촉이 적은 드워프.
소악마는 대륙의 소식을 빌미로 드워프 왕의 신임을 얻었다.
녀석이 전하는 이야기엔 불순한 의도가 내비쳤다.
"인간 놈들은 드워프들의 기술을 두려워하면서도 시기하고 있답니다. 지금이야 자신들끼리 서로 치고받고 싸우는 인간들이지만. 나중에는 또 모르는 일 아니지 않겠습니까? 게다가 제가 본 게 있는데 말입니다...."
사실인가?
거짓인가?
허나 드워프들에겐 그 말의 진위를 가려낼 방법이 없었다.
결국, 녀석의 '악의'에 놀아나는 건.
불 보듯 뻔한 일이었다.
"닥쳐라."
"짐의 유희를 방해하지 마라."
"흐아암. 내정이라니 지루하기 짝이 없는 이야기로구나."
태산은 빠른 속도로 악에 시들어갔다.
드워프 왕은 더 이상 없었다.
소악마의 뜻대로 움직이는 꼭두각시만 있을 뿐.
드워프들은 머리를 맞대고 고뇌했다.
"주군의 마음을 돌릴 방법은 정녕 없단 말인가?"
"빌어먹을...."
"우리들의 이야기는 들으려고도 하질 않으시니."
"이래서야.... 완전히 다른 사람을 보는 것만 같네."
마탑의 마법과 비견되는 기술력.
찬란한 기계 문명을 이룩한 명석한 두뇌.
허나, 그런 머리를 맞대어 보아도 답은 나오지 않았다.
"그런데, 녀석의 말이 사실일 수도 있는 것 아닌가?"
"...뭐라고? 자네 지금 무슨 소리를!"
"아니, 나도 헛소리 취급을 할 게 아니라고 생각하네."
오히려 드워프들 사이에서도 내분이 일어날 정도로.
그 고뇌는 쉽게 끝나지 않았다.
그러던 어느 날이었다.
"폐하, 오늘은 어찌 홀로...?"
주군의 곁에서 맴돌던 소악마가 자취를 감췄다.
실로 기뻐해야 할 일이었거늘.
그럴 수 없었다.
"!"
어째서인가?
평소보다 더욱 검고, 짙어 보이는 주군의 새까만 동공.
평생을 들어왔던 그의 말투가 명백하게 달라져 있었으니까.
"오냐. 오늘도 떠들어 보아라."
"...?"
"짐의 기분이 오늘따라 상쾌하니. 어디 한번 실컷 지껄여보라는 것이다."
"!"
확실했다.
그건 소악마의 말투였다.
변화를 알아차린 이들은 한둘이 아니었다.
그러나 쉽게 입 밖으로 꺼낼 수 없는 말이었다.
"반역죄라는 건 참 편해."
"...?"
"괘씸하면 그냥 죽여도 된다는 거잖아? 반역으로 몰아서."
이 상황을 대체 어떻게 해결해야 한단 말인가?
말 그대로 칠흑.
헤어나올 수 없는 절망의 구렁텅이.
도무지 믿기지 않았다.
이 모든 게 고작 작은 악마 하나에서 시작된 것이라는 게.
그러니까 상상조차 할 수 없었다.
"사내라고? 인간이 어찌 우리의 고향을 찾았단 말인가?"
병사의 보고를 들을 때까지만 하더라도.
"사내의 말에 따르면. 자신은 악크샨에서 온 악마 사냥꾼이라고 합니다. 사냥 도중 느껴진 악마의 기척이 쫓았더니 이곳에 도달했다고 합니다."
"...!"
고작 한 명의 사내가 이 상황을 해결하리라고는.
"...내가 지금까지 무슨 짓을?"
그날 이후.
깨어난 드워프 왕과 악크샨은 맹약을 맺었다.
그것은 악마를 사냥하기 위한 협력이나 다름없었다.
"악마는 그 무엇보다도 위험한 존재로군."
아르카나 대륙 곳곳에 세워진 퀴른베르크 기계탑이 바로 그 맹약의 상징이었다.
왕이 천수를 다하고 눈을 감았어도, 드워프들은 그 유지를 잊지 않았다.
성전(聖戰).
대전쟁을 앞두고도 드워프와 악크샨의 맹약은 굳건했다.
비로소 악크샨에게 졌던 빚을 갚을 수 있겠다고 생각했다.
하지만 그럴 수 없었다.
거짓말처럼 악크샨과의 교류가 끊어진 것이었다.
"...악크샨에게서 답이 돌아오지 않는군."
마법사들처럼 텔레파시를 주고받진 못했지만.
자신들과 악크샨 사이엔 그를 모방한 기계가 있었다.
자신들이, 드워프가 만든 기계였다.
성능의 문제가 아니라 확신할 수 있었다.
"대륙, 끝에서 끝이 아니라면야. 어느 지역에 있어도 목소리는 전해질 텐데.... 불과 어젯밤까지만 하더라도 잘만 대화를 나누지 않았던가?"
악크샨에 불상사가 생긴 것인지도 모르는 일.
드워프들은 자신들과 마찬가지로.
성전에 참여한 세력들에게도 서신을 보냈다.
혹시나 악크샨에 관해 들어온 소식이 있느냐고.
그리고 알아차렸다.
"...무언가 잘못돼도 단단히 잘못됐네."
여신교단을 비롯해서 하루아침에 돌변한 저들의 태도.
그 사태의 심각성을 깨달았을 때는 이미 늦고 말았다.
"말도 안 돼...! 어찌...!!"
고작 하루아침에 악크샨이 대륙에서 사라진 것이었다.
.
.
.
성전에서 드워프들은 다짐했다.
자신들이 다시는 아르카나 대륙.
인간들에게 모습을 비추는 일은 없을 것이라고.
성전을 둘러싸고 추악한 계략이 얽혀있는 것인지는 알 수 없지만.
악크샨이 사라진 이상, 그들에게 인간은 더 이상 상대할 가치가 없는 종족에 불과했으니까.
그랬다.
아르카나 대륙이 악마에게 짓밟히건.
제국의 병사들이 전멸하던 신경 쓸 게 아니었다.
철커덕─!
맹약의 상징.
자신들이 개발한 악크샨의 결전병기.
퀴른베르크 기계탑이 작동하기 전까지는.
"악마 사냥꾼! 악크샨의 생존자를 찾았다!!"
드워프들의 지도자, 체인워커 하드록.
체인워커는 확신할 수 있었다.
"...저 자다."
마왕에게 마법을 쏟아붓고 있는, 저 은발의 머리칼의 사내가 바로 퀴른베르크 기계탑을 가동한 악마 사냥꾼이 확실하다고.
그건 기억 속에 남아있는 잔상 덕분이었다.
"그대들에게도 보이지 않는가? 공포에 떨고 있는 악마가."
과거, 드워프 왕.
아니, 왕의 탈을 쓴 소악마.
악마 사냥꾼의 앞에 무릎을 꿇고 비굴하게 빌던 녀석.
-"내, 내가 잘못했다. 살려줘. 제발!!"
지상의 마왕에게서 애원하던 녀석이 겹쳐 보였으니까.
그러나 그때에도 지금에도.
악마 사냥꾼에게 자비란 없었다.
"악크샨, 그대들에겐 또 한 번 신세를 지고 말았군."
그러니까 체인워커는 망설이지 않았다.
"아이언 캐슬, 지금 당장 고도를 하강한다!"
지금부터가 바로 악크샨과의 맹약을 지킬 순간이었다.
*
푹찍─
악마 군단장, 에티오.
키치가 녀석의 목덜미에서 비수를 뽑아냈다.
울컥울컥.
넘실거리며 쏟아지는 피.
키치는 눈 하나 깜빡하지 않고 피를 털어냈다. 적어도 비수를 손에 쥐고 있을 때만큼은 키치는 누구보다 잔혹하고 냉정한 살수였다.
그런데, 그런 키치의 눈동자가 휘둥그레졌다.
"저, 저 말도 안 되는 짓을 또...!"
지피지기.
키치에겐 웬만한 마법사 못지않은 마법적 지식이 있었다.
아르카나 대륙에서 마법사란 족속은 여러모로 원망을 사는 존재.
천금이 든다고 하더라도 그들의 목숨을 원하는 의뢰가 종종 들어오곤 했었으니까.
"저렇게 퍼부어서는 피할 수도 없잖아."
그러나 호열이 발현한 마법은 차원이 달랐다.
아니, 정확하게 말하자면 마법'들'이 맞겠지.
키치의 눈썰미로도 파악할 수 없을 정도로.
동시다발적인 마법 발현의 향연이었다.
"과연."
마르셀로는 마도구, 백색(百色)의 겉날개를 알고 있었다.
마법을 저장할 수 있는 마도구는 마탑에도 흔하지 않았으니까.
그러나 마도구로서의 활용 가치는 적다고 판단했다.
'저장을 통해 탐색 과정을 생략할 수 있다 하더라도.'
간섭과 발현의 반동은 오롯이 사용자가 감당해야 하니까.
일백 개의 속성 마법을 저장할 수 있다고 한들.
사용자가 끄집어낼 수 있는 마법은 그에 훨씬 미치지 못할 수밖에 없다는 뜻이었다.
멀리 갈 것도 없이 자신만 하더라도 채 십여 개의 마법을 끄집어내는 게 고작이었겠지.
그러나.
"경보다 그 마도구를 잘 활용할 수 있는 이도 없겠군요."
호열에겐 기우에 불과했으니.
마르셀로는 작게나마 웃을 수 있었다.
"역시 경이 있기에 저는 안심할 수 있습니다."
.
.
.
젠장.
아무리 꼼수에 최적화된 그랑펠의 육체라고 해도.
이번엔 그 반동이 심상치 않았다.
'...이 정도로 무식한 건 나도 처음이니까.'
비약초를 그렇게 퍼마시고.
마력재생력 관련 아이템으로 도배를 했거늘.
역시나 일백 개의 마법을 동시에 끄집어내는 건 쉽지 않았다.
게다가 이 마법들이 어디 보통 마법이냔 말이냐. 마력 먹는 하마가 따로 없는 속성 마법만 일백 개였다...!
마력 탈진.
전신에 옭아매는 탈력감.
그러나 나는.
흔들림 없는 시선으로 마왕, 플라우로스를 응시했다.
빛 속성 마법이 녀석의 피부를 연약하게 만들고.
화염 속성 마법이 연약해진 피부를 불태운다.
거센 바람이 불길을 더욱 거세게 부추기고.
하늘에서는 심판, 벼락이 내리친다.
마왕 체면이고 뭐고, 피할 수 있다면 피하고 싶을 거야?
그러나 압살(壓殺)을 위해 저장해 둔 마법들이다.
그중에는 당연하게도.
내가 발현할 수 있는 유일한 경지의 마법.
["절대영도"]도 포함되어 있다는 말이다.
"왕을 자처하는 열등한 악마여."
"...?"
"그 오만의 무게를 감당하라."
"...!"
[마왕, 플라우로스에게 '빙결'이 발생합니다.]
절대영도.
분자조차 움직임을 멈추는 극한의 온도.
빙결마법과는 극상성을 자랑하는 화염마법의 정점, 카림제바조차 어찌할 수 없던 ["기이"]. 녀석이 저항할 수 없는 건 지극히 당연한 일.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
무려 850레벨의 보스 몬스터.
정공법을 썼든, 꼼수를 부렸든.
혼자서 녀석을 쓰러트렸다는 사실엔 변함이 없다.
레벨 업마다 기하급수적으로 늘어나는 요구 경험치를 가뿐하게 충족하고 넘어설 정도의 경험치를 습득했단 소리였다.
게다가.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프]
마왕과 드워프.
승리하는 것은 누구인가?
마왕성과 비행정.
남겨지는 상징은 무엇인가?
모든 것은 그대의 판단에 달렸다.
공적에 따라 승리의 보상을 쟁취하리라.
─마왕, 플라우로스와의 전쟁에서 승리하라. (성공)
●마왕, 플라우로스를 처치하라. (성공)
퀘스트도 빼놓을 수 없겠지.
목표는 드워프를 도와 전쟁에서 승리하는 것이었지만. 나는 보다시피 추가 목표, 마왕 플라우로스 처치까지 달성했다. 그래, 그로 인해 측정된 공적은....
─현재 공적 : 1,000,000p
정확하게 백만 포인트.
물론, 이 퀘스트를 진행한 플레이어는 나 혼자였으니까.
공적치를 비교할 비교 대상은 없었다.
그러나 나도 눈치가 있다는 말이다.
과정은 생략하고, 결과적으로 마왕을 홀로 처치했으니까.
'그래도 그 보상이란 걸 기대해 봐도 되겠지?'
문득, 떠오르는 [프로스트 탈환] 퀘스트.
그 퀘스트 보상은 관계도와 영향력 상승으로 인한 프로스트의 [권한 기능] 활성화였다.
하지만 나와 드워프들이 어디 관계나 영향력을 따질 사이란 말인가?
그보다 더 진한 맹약으로 맺어진 관계라는 말이다.
적어도 프로스트 때와는 다른 보상이 주어지겠지.
꼭 보상이 아니더라도 나는 드워프들에게 신세를 질 게 있었다.
인벤토리에 보관해 둔 귀하신 광물, 에고 장비의 재료가 되는 귀철을 말하는 게 맞다.
'이거 참 여러모로 할 말이 많은데 말이야.'
[퀘스트를 성공하셨습니다.]
나는 빳빳한 고개를 들어 드워프들의 비행정을 바라봤다.
퀘스트도 성공했겠다.
마음 같아선 당장 드워프들과 조우.
느긋하게 티타임이라도 가지며 대화를 나누고 싶었거늘.
[수렵의 마왕성 균열을 클리어하셨습니다.]
균열 클리어를 알리는 메시지.
쩌적─
그와 동시에 무너지기 시작하는 ["기이"]의 공간.
그 사이로 쏟아지기 시작하는 현실의 풍경.
키치가 힐끗, 비행정을 쳐다보다가 내게 물었다.
"...저기 이렇게 헤어지셔도 괜찮으실까요?"
키치도 처음 진입하는 균열이 아니었으니까.
저들과 재회하기가 어렵다는 걸 알고 있는 거겠지.
그러나 내게 해당하는 말은 아니다.
"하이엘."
나한테는 하이엘 크리시아드....
아니, 이하 생략.
아르카나 대륙의 눈과 귀가 되어주는 하이엘이 있었으니까.
"하이엘, 부르심에 응답했습니다."
...근데 어째 더 우아해진 것 같다?
그 외관이 볼 때마다 달라지는 게 정령한테도 성장기가 있나, 오해할 뻔했겠는데. 그러나 나는 정령학 선임, 페이얀에게 들어서 알고 있었다.
내가 하이엘이란 이름을 붙여준 덕분.
{고유 정령}으로 거듭나게 된 게 원인이겠지.
"...저, 정령과 계약도 하셨어요?!"
마르셀로는 하이엘과 짧게 눈인사를.
키치는 딸꾹질로 인사를 대신했다.
물론, 나까지 태평하게 인사를 나눌 새는 없다.
이 순간에도 균열은 붕괴하고 있었으니까.
나는 하이엘에게 텔레파시를 전달했다.
곧장 내 뜻을 알아차린 하이엘의 시선이 비행정을 향했다.
그러더니 곧장 고개를 숙이며 고상하게 인사했다.
"그 뜻에 따르겠습니다."
하이엘 소환에다가 텔레파시까지.
...이젠 진짜 마력의 한계다!
드러난 밑천을 바가지로 박박 긁어냈다, 정말로.
그러니까 나는 미련 없이 등을 돌렸다.
펄럭─
지금만큼은 쓸데없이 화려하고 치렁치렁 거리는.
백색의 겉날개에 감사하다.
이 후들거리는 다리를 감춰줄 수 있을 테니까....
그런 내게 키치가 딸꾹질을 간신히 멈추고 물었다.
"저, 그.... 전리품 같은 건 안 챙기셔도 괜찮으신가요?"
그랑펠이야 청렴결백 그 자체.
탐욕을 초월한 인물이라고 해도.
나, 이호열은 아니다.
그런 내가 전리품.
그것도 마왕 드롭템을 잊어버릴 리가 있나.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
이미 내 인벤토리 속에 고이 모셔져 있다는 말이다.
.
.
.
[수렵의 마왕성].
진입을 망설이던 플레이어들이 결국, 결심했다.
"...그래요. 다른 플레이어도 아니고 호열 님이 계시는데!"
그동안 호열이 보여준 행보가 있었으니까.
내릴 수 있는 결정이었다. 그 어떤 적정 레벨의 균열도, 누구보다 먼저, 또 두려움 없이 진입했던 호열이 아니던가? 그에 대한 믿음이 있기에 내린 결정.
-수금 드디어 끝났네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-자 들어가자
-몇 분은 더 끌 줄 알았는데 아니네ㅋㅋㅋㅋ
-방송감 다 살았음 ㄹㅇ
고작 10분 남짓한 시간이었다.
그렇기에 차마 상상조차 하지도 못했다.
만반의 준비를 마친 플레이어가 문득, 걸음을 멈췄다.
"...자, 잠깐만요!"
-???
-아니 뭐하는데 ㅡㅡ
-개노잼
-ㅁㅊ? 여기서 수금각을 본다고???
-감다죽
폭발하는 채팅창.
그러나 오해는 오래가지 않았다.
이내, 앵글에 플레이어들의 얼굴이 하얗게 질린 이유가 떠올랐기 때문이었다.
쏟아지는 빛.
사라져가는 균열.
그 강렬한 빛 속에서 모습을 드러낸 호열과 두 사람.
그랬다.
호열이 [수렵의 마왕성]에 진입한 뒤.
정확하게 10분 41초 경과한 현재.
[수렵의 마왕성] 균열이 클리어된 것이었다.
정기 업데이트 직후.
등장한 세 개의 마왕성.
세 명의 마왕이 쓰러지는 데까지 걸린 시간은.
고작 10분 남짓.
이 대사건을 요약할 수 있는 한 단어가 있었다.
그래.
그야말로.
압살.
◈ 120화. 파장
정기 업데이트로 모습을 드러낸 세 개의 마왕성.
경악스러운 업데이트 내역에 터져 나왔던 우려.
그런데 그 걱정이 무색해지게도.
"...야, 수겸아. 내가 지금 뭘 보고 있는 거냐?"
이호열이 행동에 나선 뒤.
고작 10분 만에 모든 게 끝나버렸다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
꼰대. 아니, 하늘 같은 상사의 질문이었지만.
윤수겸에게 대답할 정신은 없었다.
꼬집─
일단, 꼬집은 뺨이 쓰라린 것을 보니 꿈은 아니다.
현실인 걸 알아차렸으니.
그렇다면 그다음엔.
"저도 최대한 납득을 해보려고 하고 있습니다, 지부장님."
벌어진 상황을 인정해야만 했다.
그런데 쉽게 믿기지 않았다.
윤수겸이 간신히 말을 이었다.
"...양보해서, 마탑의 화력이 저희의 예측보다 훨씬 강했다고 생각해보자고요. 그런 마탑의 선임 마법사들이 움직인 것도 모자라서 그림자 용병단까지 합세한 거니까요."
어디 그들뿐이던가?
여신교단의 성기사단.
제국의 라이언 하트 기사단까지.
이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 세력들이 진입한 마왕성 균열이었다.
그러니까 필사적으로 이해하려고 해봤다. 듣고 있던 성현준도 고개를 주억거렸다.
"그래요. 선배 말씀대로. 운율의 마왕성하고 방종의 마왕성까지는 저도 이해가 돼요. 그런데 마지막 수렵의 마왕성은 대체 어떻게 된 건지 납득이...!"
운율의 마왕성, 대략 일만.
방종의 마왕성, 대략 일백.
하지만 마지막 수렵의 마왕성에 진입한 건.
고작 셋에 불과했으니까.
"미치겠군, 정말."
모두가 한때 아르카나의 개발자였던 AAU 직원들.
업데이트 내역만 봐도 알 수 있었다.
공략 난이도를 비교하자면.
수렵의 마왕성이 다른 두 마왕성에 비하면 배는 까다롭다는 사실을.
뭐든지 아는 만큼 보이는 법.
그러니까 경악할 수밖에 없었다.
스윽─
박민재가 허탈한 웃음을 뱉으며 식은땀을 닦아냈다.
"...어느 정도의 수준이라는 거야, 이호열 당신은 대체?"
그건 강함, 레벨만을 논하는 것이 아니었다.
이내, 모니터에 떠오른 자막.
──────
마왕 압살!
──────
언론에서 떠드는 대로 이건 그냥 승리도 아니고 압살이었다.
마왕들이 더러운 마수를 꿈틀거리기도 전.
그들을 완벽하게 짓밟은 꼴이었으니까.
그게 가능했던 이유?
"이런 건 무력만으로 가능한 게 아니야."
"지부장님 말씀이 맞습니다."
"뭣보다 붕괴도 상승 속도가 장난이 아니었어서...."
마치 마왕의 존재를 사전에 알고 있던 것처럼.
아니, 정확하게는 마왕들이라고 해야겠지.
그래, 마왕성 균열이 세 개나 등장할 줄 알고 있던 것처럼.
정기 업데이트가 떠오름과 동시에 조금의 망설임도 없이 행동에 돌입했기에 가능했던 일이었다.
"그것도 저런 아르카나 올스타들을 이끌고서는 말이지."
다시 생각해 봐도 어이가 없을 정도의 활약.
별안간 박민재가 흠칫했다.
'...설마, 꿈은 아니겠지?'
최근 들어 무리하긴 했는데....
아직까지 현실과 꿈을 착각할 정도로.
순수한 사람이 아닌데, 내가.
워낙 믿기 힘들 정도의 사건이라 말이지.
박민재가 윤수겸을 따라 볼을 꼬집어 보려다가 관뒀다.
"아니다. 됐다."
모니터 속.
넷튜버들의 앵글에 잡힌 호열의 모습.
평소와 다를 바 없이 한결같은 그 자태가.
이것이 꿈이 아닌 현실이라 말해주고 있었으니까.
-"질문은 받지 않겠다."
여전히 까칠한 태도까지도.
"...어떻게 사람이 저럴 수 있을까요?"
"진짜 저 같으면 어깨에 힘 빡 주고. 으스댈 것 같은데."
"영웅이 그냥 영웅이시겠어? 괜히 호멘거리는 줄 알아?"
*
마왕 압살.
악마를 향한 경고이자 선전포고.
승전보의 효과가 가장 먼저 나타난 곳은 아르카나 대륙이었다. 비행정, 아이언 캐슬. 드워프들의 지도자, 체인워커가 지상을 내려다봤다.
"실로 믿을 수 없는 일입니다."
최후의 악마 사냥꾼.
그가 모험가였다는 사실도.
또 아르카나 대륙과는 완벽히 다른 세계에서 마왕의 존재를 알아차린 것도 모자라서는.
그들을 사냥할 계획까지 세웠다는 사실도. 그리고 그 계획을 완벽하게 실행해 냈다는 사실까지도!
"우리 앞에 모습을 드러냈던 그 시각. 동시에 두 명의 마왕을 상대하고 있을 줄이야. 정작 같은 아르카나 대륙에 있던 우리는 알아차리지도 못했거늘...."
당연하게도 그 사실을 알게 된 건 호열의 안배, 하이엘 덕분이었다.
체인워커는 입술을 잘근 깨물었다.
악천후에 휘말리지만 않았더라도....
"당신과 직접 얼굴을 마주할 수 있었을 텐데."
그러나 다행이었다.
하이엘, 정령의 말에 따르면 시기와 장소만 적절하게 맞출 수 있다면 재회를 할 수 있는 모양이었으니까.
물론, 체인워커는 쉽사리 감탄을 멈추지 못했다.
'이 천재지변을 그 정도로 파악하고 있을 줄이야.'
드워프들은 균열을 거스를 수 없는 천재지변이라 여겼다.
자신들의 명석한 두뇌로도 그 원인조차 짐작할 수 없었기에.
그런데 균열의 출현을 어느 정도나마 예측할 수 있는 자가 있을 줄이야. 더 나아가 그자가 악크샨의 생존자, 최후의 악마 사냥꾼일 줄이야.
"하이엘, 정령이시여."
체인워커가 정중하게 하이엘의 이름을 불렀다.
감격에 젖은 그의 눈빛이 지상을 향했다.
체인워커는 나지막이 말을 이었다.
"우리를 대신해 악크샨의 생존자, 그에게 하나도 빠짐없이 이 상황을 전해주십시오. 당신의 활약 덕분에 아르카나 대륙의 기세가 완전히 달라졌다는 것을 말입니다."
간절한 요청에 하이엘은 지상의 풍경을 눈에 담았다.
하루아침.
아니, 그것조차 과대평가였다.
현실의 시간으로는 10분 남짓이요.
아르카나 대륙의 시간으로도 고작 수십 분에 불과했으니.
그 규모에 비한다면 찰나겠지.
찰나에 마왕성들이 흔적도 없이 사라진 것이었다.
세 마왕 중 하나, 플라우로스는 그 존재 자체가 말살.
어떤 방법으로도 강림할 수 없는 지옥에 처박힌 것이었다.
그 충격적인 사건은 악마들에게는 더없는 공포가.
악마에게 저항하던 이들에겐 용기가 되었다.
체인워커가 말을 이었다.
"보이십니까?"
"제국의 패잔병들이 결국, 마을을 지켜냈습니다."
"악크샨의 결전병기가 대도시, 작센을 탈환했습니다."
"피러니티 호수가 본래의 빛을 되찾았습니다."....
끊이지 않는 승전보.
믿기지 않을 정도의 나비효과.
그러나 이 또한 호열이 마왕을 압살한 이유 중 하나였으니.
하이엘은 태연하게 대답할 뿐이었다.
"그분께선 이조차도 내다보고 계셨답니다."
물론, 그 사정을 알 턱이 없는 드워프들은.
"...뭐, 뭣?! 그게 사실이십니까?"
또 한 번 경악에 빠질 수밖에 없었지만.
.
.
.
아르카나 대륙과 현실을 잇는 균열.
균열이 존재하는 이상.
아르카나 대륙의 변화는 현실에도 영향을 끼칠 수밖에 없었다.
아르카나 대륙에서 비롯된 변화를 가장 먼저 알아차리는 건 당연하게도 플레이어들이었다.
-...님들 나만 그렇게 느낌?
플레이어 커뮤니티 사이트.
게시판엔 비슷한 뉘앙스의 게시글들로 가득했다.
-아니, 최근 들어서 좀 잠잠하지 않음???
-ㄹㅇ 나도 균열 뺑뺑이 돌면서 한 번도 안 마주침;;;
-아니 버프 신경 쓸 필요 없어서 편해지긴 했는데....
-악마족 없어진 게 체감이 이렇게 클 줄이야
지긋지긋한 상태이상 유발자들.
눈엣가시 같던 악마족 몬스터들이 보이지 않았다.
그 이유는 하나밖에 떠오르지 않았다.
-그냥 마왕 압살 때문임 ㅅㄱ
이호열!
그가 악마들의 왕, 마왕을 압살.
그것도 셋이나 되는 마왕들을 말 그대로 짓밟은 덕분인 게 확실하다.
악마족 몬스터 출현이 잠잠해진 시기를 따져보면 그 추측엔 더욱 신빙성이 실렸다.
"이건 그냥 난공불락의 균열을 압도적으로 클리어했다, 대단하다, 그 레벨이 궁금하다. 그런 질문으로 수준으로 끝낼 일이 아닙니다."
"그렇게 말씀하시는 이유가 있을까요?"
"지금만 봐도 알 수 있지 않습니까? 이호열 플레이어가 마왕성 균열을 클리어함으로써 일어난 파장 말입니다. 무엇보다 골칫덩이였던 악마족 몬스터들이 자취를 감췄습니다!"
덕분에 플레이어들이 보다 적극적으로 균열이 진입할 수 있게 됐다.
그 덕분에 플레이어들의 레벨이 상승. 인류가 균열 침식에 저항할 힘을 키울 수 있게 됐다....
온갖 프로그램에서도 그 효과에 관한 이야기로 가득했다.
삑─
삐빅─
삐삐삐삐삐삑─
위아래 어떤 곳으로 채널을 돌려도.
요란한 리모컨 소리에 남태민이 결국, 입을 열었다.
"야, 뭐 고장 낼 일 있냐?"
"시끄러."
"왜 심통이 난 건지. 알다가도 모르겠다니까."
"심통은 지랄."
그렇게 말했지만.
레오니는 심통이 난 게 맞았다.
마왕성 균열 출현.
그와 동시에 움직였던 호열과 세력들.
그 세력에 자신들은 포함되어 있지 않았으니까.
당연한 일이었다.
반질반질.
히사기가 분신과도 같은 창을 손질하며 말했다.
"이나즈마, 버서커, 가온. 저희 세 길드가 연합했다고 하더라도. 800레벨의 적정 레벨을 자랑하는 마왕성 균열에 진입하는 건 자살행위나 다름없었을 겁니다."
맞지맞지.
남태민은 고개를 끄덕거렸다.
냉정하게 자신들의 전력을 돌아봤다.
"호열 씨 덕분에 성장에만 집중할 수 있었지만, 아직 부족한 게 사실이야."
세 길드의 연합.
그 상승효과는 실제로 대단했다.
물론.
"...근데, 너 말하는 순서가 왜 그러냐?"
"?"
"이나즈마, 버서커, 가오오온? 왜 우리가 맨 마지막인데?"
"별 뜻은 없었습니다. 습관적으로."
"뭐?! 습관? 조곤조곤 지껄이면 다인 줄 아나, 이거."
보다시피 완벽하게 호흡이 맞출 순 없었다.
그럼에도 불과하고 전보다 균열 공략이 수월해지고, 경험치 획득량도 많아졌으니까.
'그래서 의욕이 넘쳤었는데....'
레오니는 잘근 입술을 깨물었다.
마왕성 균열로 다시금 깨닫게 됐다.
호열과 자신들의 격차를.
그러나 낙담은 없었다.
"...그렇단 말이지."
목표는 호열과 같이 서는 거지.
호열을 따라잡는 게 아니었으니까.
그런 이들에겐 확실한 목표가 생긴 참이었다.
마왕성 균열.
그곳에서 호열과 같이 선 이들이 있었으니까.
적어도 그들과 같은 수준까진 올라서야지.
심통이 날 자격도 있는 거 아니겠어?
"좋았어. 됐어."
그런 의미에서 자신들이 해야 할 일은 간단했다.
역시나 균열 공략.
그 사실을 알기에.
레오니는 흠칫할 수밖에 없었다.
"...혹시 마왕을 압살해서 악마들을 잠잠하게 만든 이유가?"
우리들이 악마족 몬스터한테 발목 잡히지 않고.
보다 빠르게 성장할 수 있게 하려고...?
설마....
물론, 레오니는 촉이 상당히 무뎠고.
남태민과 히사기, 두 사람은 쓸데없이 귀가 밝았다.
"뭔 소린데, 그거? 자세히 말해줘 봐."
.
.
.
어딘가의 별채.
불빛 따위는 필요 없었다.
모두가 서로의 얼굴을, 아니 정체를 알고 있었으니까.
"이렇게 모이는 건 간만이군요."
"어째 다들 더욱 기세가 흉흉해지셨네들."
"뭐, 살기 좋은 세상 덕분 아니겠습니까?"
컴컴한 어둠 속에서 빛나는 건 오직 검은 눈동자들뿐.
그들은 모니터를 바라보고 있었다.
반복해서 재생되는 건 마왕성 균열의 클리어 장면.
누군가 입을 열었다.
"참으로 구시대적인 발상과 행동이라고 생각됩니다."
"어허! 말조심. 우리 마왕님들께서 들으실라."
"뭐, 들으시라고 하지요. 들을 수 있다면."
클클.
음산한 웃음이 터져 나오기도 잠깐.
다시금 말이 이어졌다.
"이 세계에 대해서 몰라도 너무 모르고 계시지 않습니까? 아르카나 대륙에서야 저런 고전적인 수법이 먹혔을지 모르겠지만, 이곳에서는 어림도 없지요."
"나서서 개고생을 하는 꼴이지."
"우리 마왕님들이 악마를 다룰 수 있으신지는 몰라도. 정작 인간을 다루는 방법을 모르고 계십니다들. 오랜만에 세상 공기를 맡으셔서들 그러신가?"
빙의.
인간의 탈을 뒤집어쓰고 산 덕분에 자연스레 알게 됐다.
이 세계의 인간들이 두려워하는 건.
저런 원초적인 공포가 아니라는 것을.
"머리를 쓰셔야지. 무식하게 뭐하는 짓들이신지."
"뭐, 그래도 우리에게는 희소식이지요."
"맞습니다. 마왕님들 사이에서 이리 치이고 저리 치일 걱정은 덜었으니."
마왕을 헐뜯는 것만 봐도 알 수 있었다.
악마들에게 진정한 단합, 충성 따윈 없다.
간만에 한곳에 모인 이 자리에서도.
악마들은 어떻게 서로의 뒤통수를 칠까.
진지하게 궁리를 하고 있었으니까.
그 사실을 서로들 알고 있기에.
만남을 자제해 왔건만.
오늘 이곳에 악마들이 모인 데엔 이유가 있었다.
"그래서, 당분간 얌전히 지내는 게 어떠시겠습니까들?"
그런 악마들조차 단합하게 하는 존재의 출현.
그랬다.
바로 호열 때문이었다.
"구시대적인 존재들이라고 해도 마왕입니다. 그들의 강대한 힘은 의심할 바가 없지요. 그런데 그런 마왕들이 고작 10분 만에 짓밟혔습니다. 이호열, 그가 이끄는 세력에 말이지요."
"...확실히 경계할 필요가 있겠어요."
"아니지요. 그럴 필요도 없습니다."
"?"
"우리는 그저 평소대로 자리를 지키면 됩니다."
이호열?
마탑?
그림자 용병단?
아무리 강하다고 한들.
그건 적으로 만났을 때나 문제가 되는 것이었다.
"우린 지금처럼 뒤집어쓴 탈을 이용하면 되는 겁니다."
인간에게 빙의한 자신들을 알아볼 순 없을 테니까.
섣부르게 나서서 설치지만 않으면 된다는 말이다.
괜한 의심만 사지 않는다면 이 흐름은 오히려 자신들에게 이득이었다.
"얌전하게 숨어서 힘을 기르자는 말이지요."
침묵.
반대 의견이 나오지는 않았다.
그러나 순간 모두의 시선이 한 곳을 향했다.
"부담스럽게 쳐다보고들 그러실까? 충분히 알아들었다고."
어둠 속에서 검은 눈동자가 반짝였다.
"뭐, 내가 초신성이라고 나댈까 봐 불안해서 그러시나?"
초신성.
강해지기 위해선 수단과 방법을 가리지 않는 플레이어들. 악마에겐 더없이 적합한 그릇이었다.
진명의 악마, 데스퀴가 이 사내에게 빙의한 이유도 바로 그 때문이었다.
데스퀴가 어둠 속에서 손을 내저었다.
"미쳤다고. 나도 눈치라는 게 있다고."
마왕님을 셋이나 골로 보낸 이호열이다.
그를 노리는 건 그야말로 자살 행위겠지.
그러나 호기심이 생기는 건 어쩔 수 없었다.
'대체 얼마나 강하길래.'
데스퀴가 혀를 날름거렸다.
"뭐, 얌전히 구경만 할게. 멀리서 구경만. 그 정도는 괜찮잖아?"
*
악마들의 출현이 줄어들었다.
마왕 압살의 일시적인 효과겠지만....
나는 진지하게 바란다.
하급 악마든, 진명의 악마든, 뭐든.
더도 말고 딱 셋 정도만 내 눈앞에 나타나 주기를.
그 이유는 간단하다.
마왕, 암두시아스.
마왕, 키마리스.
마왕, 플라우로스.
세 마왕을 처치하고 획득한 전리품, 악마의 아이템.
나는 그 세 개의 [에픽] 등급 아이템의 효과가 심히 궁금하단 말이다.
더욱이 [정순한 지식의 오망성]이란, 마왕 전리품의 효과를 톡톡히 누리고 있는 나로서는...!
"오후에 마시는 차는 황금과도 같지."
...아침에 먹는 사과도 아니고 뭔 소리야, 이게.
물론, 이 오글거리는 말 또한 항상.
나는 평소처럼 태연하게 찻잔을 기울이고 있었으니.
평온한 시선으로 마왕의 전리품, 그 정보를 확인했다.
◈ 121화. 덧씌워져 가는 역사 (1)
[악에 물든 일각의 지휘봉]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 67위, 암두시아스.
녀석이 떨어트린 전리품은 짐승의 뿔을 깎아 만든 것 같은 지휘봉이었다.
그나저나 지휘봉이라니. 딱히 레벨 제한이 없는 걸 보면 효과가 평범하진 않겠지.
"열등한 족속치고 나쁘지 않은 안목이군."
일단, 그랑펠의 심미안에는 합격점이다.
뭐, 등급부터가 에픽이었으니까.
어떤 효과를 가지고 있을지 조금은 기대해도 되겠지.
[피로 그려진 망각의 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 66위, 키마리스.
녀석은 지도를 뱉어낸 모양이었다.
지도라, 가장 먼저 보물지도가 떠오르긴 했다만.
지휘봉과 마찬가지로 정화하기 전까지 효과를 짐작하긴 어려웠다.
'그나저나.'
...그래서 내가 이걸 받아서 챙겨도 되는 건가?
무려 [에픽] 등급 아이템.
내가 요란을 떨어가며 설명한 것처럼 등급만 봐도 귀하신 아이템이란 말이다.
무엇보다 [정순한 지식의 오망성]의 효과를 알고 있는 나였다.
'같은 급의 사기템을 날로 챙기는 거잖아, 이건.'
암두시아스, 키마리스를 처치한 건 내가 아니었다.
전리품들도 각각 [운율의 마왕성], [방종의 마왕성]에 진입했던 선임 마법사들이 입수한 것.
그래, 그런 전리품을 마탑은 내게 건네온 것이었다.
이유는 더없이 간단했다.
-"활용법은 이호열 수석께서 가장 잘 알고 계시겠지요."
이게 단순한 아이템이었다면....
나는 청렴결백하신 성격 탓.
절대 전리품들을 받아서 챙기지 못했겠지.
그러나 악마의 아이템이었다.
그것도 마왕의 전리품.
더없이 부정한 기운을 띠고 있기에.
[구마의식]을 통해 반드시 정화할 필요가 있다는 뜻.
"그대들의 기대에 보답하지."
그랬다.
대의(大意).
그랑펠의 대의에 비하면야, 나의 물욕은 태산 앞 티끌과도 같았으니. 나도 뻔뻔하게 받아들였다.
그래, 성의를 무시하는 것도 격식에 어긋나는 일 아니겠어?
암, 그렇고말고.
물론.
[악의로 불타는 눈동자]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 64위, 플라우로스.
녀석을 처치하고 습득한 이 전리품만큼은 정말 오롯이 나의 힘으로 쟁취한 거니까. 적어도 이건 조금 뿌듯한 시선으로 바라봐도 되지 않을까?
"미관상 흉측하군. 더없이 형편없다."
...생각한 게 무색하게도 내 입으로 흥을 깨는구나.
이름에서도 알 수 있듯, 생김새는 눈알 그 자체였다.
그러니 심미안으로 살피고 어쩔 것도 없다는 거겠지.
나는 인벤토리에 전리품들을 챙기고 시선을 옮겼다.
상태창으로.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 67 / 민첩 : 73 / 마력 : 350 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 35]
착용했던 아이템을 해제한 덕분에 심미는 하향됐고.
마왕, 플라우로스를 처치하면서 상승한 레벨은 35레벨인가.
어마어마한 상승이었지만, 아쉬운 마음이 드는 것도 사실이었다.
그도 그럴 게 플라우로스는 무려 850레벨의 보스몹이었으니까.
'100레벨마다 벽이 존재하는 느낌이야.'
날마다 체감이 되는데?
필요 경험치가 급격하게 상승하는 게.
200레벨 대에서 300레벨 대로 진입했을 때도 느꼈던 바.
이젠 400레벨 대에 진입하는 바람에 레벨 상승 폭이 대폭 꺾인 거겠지.
나와 엇비슷한 레벨 대의 랭커들이 듣는다면.
배가 불렀다고, 만족하는 법을 모른다고.
역정을 낼지도 모르겠지.
'어디 내 입장이 돼봐라. 안 그러게 생겼나.'
그러나 내게는 최상위 랭커에 버금가는 레벨도 부족하다.
쏟아지는 과대평가를 현실로 만들기 위해선 아직도 갈 길이 멀었으니까.
그런 의미에선 희소식이었다.
"비로소 주제 파악이 되는 모양이구나."
악마들의 활동이 잠잠해졌다는 소식은.
물론, 악마 사냥꾼이기에.
나는 악마들이 얼마나 영악한지 잘 알고 있다.
지금은 단지 눈치를 보는 것뿐.
언제라도 다시 마수를 뻗쳐올 수 있는 게 악마란 족속이었다.
"그렇게 엎드려 있는 모습이 너희에겐 어울린다."
그러니까 나는 이 짧은 평화를 제대로 써먹어야만 한다.
그동안은 밑 빠진 독에 물을 붓기에만 급급했다면.
이젠 빠진 밑부터 제대로 복구할 시간이라는 것이다.
'한마디로 내실을 챙겨야 한다는 말이지.'
그나저나....
파놓은 살 구멍, 우물이 워낙 많아서 말이야.
어디부터 손을 대야 할지, 막막하군.
그러나 시작이 반이라는 말도 있으니.
무엇이든 그 첫걸음이 중요한 법.
또각─
그 사실을 알기에.
나는 우선 긍지가 이끄는 곳으로 향했다.
갈 길이 멀다면서 어디를 가느냐 묻는다면.
어차피 마탑에서 벗어나지 않을 거라 큰 문제는 없다....
보글보글.
나는 끓는 물을 보며 읊조렸다.
"물이 식기 전에 돌아오지."
*
가넷 홀.
반출된 최상급 마도구의 반납은 신속하게 이뤄졌다.
몇몇 선임 마법사들은 아쉬움에 입맛을 다셨다.
특히나 아쉬워 보이는 건 화염마법학, 벤쉬 윌리엄이었다.
"뭔가 금방 끝나버렸군요."
"오히려 잘된 거 아닌가요?"
"맞는 말씀이지만, 이거 묘하게 아쉬운 마음이...."
쩝.
벤쉬는 멀어져 가는 [소형 마력 태양]을 바라봤다. 제아무리 선임 마법사의 요청이라고 해도, 최상급 마도구의 반출은 쉽게 허락되지 않는다.
최상급 마도구로 무장한 선임 마법사.
그 자체만으로도 마탑을 제외한 모든 이들의 우려를 살 수 있었으니까. 애초에 벤쉬도 저 정도의 마도구를 다뤄본 건 처음이었다.
"...말 그대로 화룡이 된 기분이었는데."
감질맛에 입맛을 다시는 벤쉬.
물론, 그 아쉬움은 오래가지 않았다.
그의 천적 아닌 천적.
마티스가 가넷 홀에 모습을 드러냈기 때문이었다.
심지어 마티스는 청력까지 좋았다.
"그렇다면 유감이군, 벤쉬 윌리엄 선임."
"...네, 네?"
"나는 화룡이라면 이를 가는 사람이라 말일세."
"아니, 저는 그런 뜻이.... 카림제바를 말한 게 아니라!"
"됐네. 그에 관한 이야기는 추후 면담에서 나누도록 하지."
"...추, 추후? 며, 면담이라뇨?!"
마티스 선임과 면담이라니!
상상만으로도 압박감에 속이 메슥거렸다.
일단, 피하고 보자.
벤쉬가 창백해진 얼굴로 가넷 홀을 빠져나가던 순간.
마르셀로와 치유학 선임, 벨리에가 그와 마주쳤다.
"얼굴이 창백하시네요. 좋지 않은 곳이라도 있으신가요?"
벨리에의 따뜻한 물음에 벤쉬는 애써 웃어 보였다.
"...조만간 심장이 좋지 않아질 예정입니다. 하하."
"?"
...무슨 소리를 하는 거지?
마르셀로와 벨리에가 시선을 교환하기도 잠깐.
두 사람의 시야에 마티스가 들어왔다.
먼저 인사를 건넨 건 벨리에였다.
"간만에 뵙네요. 평안하셨나요?"
"문제 될 것은 없었습니다."
"마왕성 균열에서는 두 분 다 고생하셨습니다. 마티스 선임, 그리고 벨리에 선임. 본의 아니게 두 분에게 중책을 떠넘기고 말았군요."
호열과 마르셀로.
본의 아니게 두 수석이 같은 균열에 진입했었으니까.
나머지 두 균열의 책임자는 마티스와 벨리에가 될 수밖에 없었다.
마티스는 고개를 저었다.
"고생은 제가 아닌 이호열 수석께서 하고 계시겠지요."
마탑에도 세간의 소식은 전해진다.
멀리 갈 것도 없이 마탑의 로비에서 모험가들이 나누는 대화만 듣더라도 세상이 어떻게 굴러가는지 정도는 알 수 있다.
"고마웠어요."
벨리에가 반출한 마도구를 반납하고는 몸을 돌렸다.
그녀의 옥빛 눈망울엔 놀란 기색이 역력했다.
"저는 그동안 관심이 없어서 몰랐는데. 이 세계 사람들은 남에게 굉장히 관심이 많더군요? 정말, 이호열 수석에 관한 이야기가 끊이지 않는 게...."
물론, 이번 마왕성 균열에서는 정식으로 마탑이 움직였다.
자신들에게도 적잖은 관심이 쏟아지게 됐다는 것이다.
벨리에는 소름이 돋은 팔뚝을 쓸어내렸다.
"저는 지금 받는 관심만으로도 부담스러운데."
이호열 수석은 대체 어떻게 그 위치를,
막대한 부담감을 견디고 있는 걸까?
궁금한 걸 넘어서 존경스러운 마음이 들 정도였다.
저벅.
세 사람은 가넷 홀에서 빠져나와 계단을 올랐다.
마르셀로가 아까의 화제를 이어갔다.
"저 또한 그 무게를 조금이나마 짐작할 수 있기에. 조금이나마 짐을 나눠서 지고 싶었는데. 경께서는 그조차도 쉽게 허락하지 않으시더군요."
"마르셀로 수석께서 부족하셔서 그러시는 게 아닐 겁니다."
"자신만의 기준이 확고하시니까요. 이 수석께서는."
호열만의 기준.
정확히는 알 수 없지만.
누구의 시선도, 평가도 의식하지 않는다는 건 확실했다.
"덕분에 마탑에 새 바람을 몰고 오셨죠. 몇 번씩이나요."
굳이 설명할 것도 없이 정기 학회, 사전 검증에서 벌어졌던 일만 봐도 알 수 있지 않은가? 그 어떤 선임 마법사, 학파의 체면도 고려하지 않고 불합격을 쏟아내던 호열이었다.
마티스와 벨리에.
두 선임의 호열에 대한 평가에 마르셀로는 작게 웃었다.
"두 분께서 그리 말씀해 주시니 안심이 됩니다."
제삼자가 듣기엔 별다를 것 없는 인사치레.
그러나 마티스와 벨리에는 흘려들을 수 없었다.
"...."
마르셀로의 말에 어떤 뜻이 담겨있는지 알고 있었으니까.
마티스는 앞서가는 마르셀로의 뒷모습을 바라봤다.
'전보다 야위었군.'
많은 생각이 들었지만, 마티스는 떨쳐냈다.
그러고는 입을 열었다.
애써 화제를 전환했다.
"공교롭게도 저희 모두 행선지가 같은 모양이군요."
딱히 맞춘 것은 아니었거늘.
셋은 같은 곳을 향해 계단을 밟고 나아가고 있었다.
이내, 세 사람이 그 행선지에 다다랐다.
마르셀로가 말했다.
"영원히 기억하고, 기억되는 것은 불가능하다는 것을 알고 있습니다. 나아가기 위해서 잊어야 하는 것도 있는 법이니까요. 그러나 적어도 이번만큼은 반드시 인사를 드리고 싶었습니다."
숙련 등급 이하의 마법사들에게는,
아직 알려지지 않은 장소.
"만년설이 잠든 곳"
그 앞에서 마르셀로는 담담하게 말을 이었다.
"처음으로 해낸 반격이나 다름없으니까요."
고작 마왕 셋을 쓰러트렸을 뿐이었다.
악마에게 농락당한 마탑의 복수라고 하기엔 턱없이 부족하겠지.
그러나 이건 엄연한 첫걸음이었다.
"...들어갈까요?"
침묵을 지키던 벨리에가 물었다.
세 사람이 "만년설이 잠든 곳"으로 진입했다.
그리고 마주했다.
"...!!!"
이곳에 있을 것이라고는.
생각지도 못했던 인물과.
.
.
.
흑역사란 잊고 싶어도 잊지 못하는 것.
덕분에 나는 그랑펠의 설정을 선명하게 기억한다.
그 설정들이 내게 끼치는 영향 또한 알고 있다.
그러니까 내가.
나의 긍지가.
세니오스가 잠든 "만년설이 잠든 곳"을 찾은 이유 또한.
나는 짐작할 수 있다.
"위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다."
그랑펠은 혼자다.
클라우디 가문의 유일한 생존자이며.
동시에 악크샨 최후의 악마 사냥꾼이니까.
그런 그랑펠에게 마탑이란 새로이 몸을 담은 곳.
그런데 그 일원인 세니오스가 악마에게 목숨을 잃었다.
세니오스의 죽음이 스스로 바라던 죽음이었든.
설령 긍지가 넘치는 최후였든.
악마가 관련된 이상.
그가 마탑의 원로 마법사인 이상.
그랑펠에게는 절대 가볍지 않은 죽음이라는 거겠지.
그랬다.
마왕 압살.
거기엔 세니오스에 대한 애도도 포함되어 있었단 말이다.
"그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다."
그랑펠식 애도가 얼마나 전해질지는 알 수 없었지만....
어쨌거나 이것이 나의 최선입니다.
"세니오스 원로 마법사...."
하여튼, 님이라는 호칭은 애를 써도 나오지 않는구나.
나는 세니오스가 잠든 관을 바라보다가 몸을 돌렸다.
그리고 마주했다.
...뭔데, 그 눈빛들은.
마르셀로, 마티스, 벨리에.
어째서인가.
상당히 감성적인 시선으로 나를 바라보고 있는 세 사람과.
*
톡.
"...?"
웬수가 괜히 웬수가 아니다.
3호, 이예림은 기척에 잠에서 깼다.
톡톡.
무언가가 창문을 두들기는 소리.
이젠 굳이 확인하지 않아도 알 수 있다.
"진짜아...."
더듬더듬.
이예림은 간신히 눈을 뜨고 스마트폰을 집어 들었다.
일요일.
새벽 다섯 시 오십 분.
이예림이 베개에 얼굴을 파묻으며 신음했다.
"이호열, 하나뿐인 내 동생아. 너는 잠도 없냐...?"
스팸 메시지도 이 정도는 아니다.
매일 아침 부모님을 향해 날아드는 안부 편지.
덕분에 이예림은 상대적 불효자가 된 기분이었다.
오죽했으면 우리 최 여사님께서도, 플레이어인 호열이보다 네 혼삿길이 더 걱정이란 말씀까지 하셨을까?
벌떡─!
그러니까 이예림은 이불을 박차고선 소리쳤다.
"아니, 그냥 톡으로 좀 보내면 안 되냐?!"
드륵─!
창문을 여는 순간 날아드는 편지.
그 편지가 이예림의 얼굴에 찰싹─ 달라붙었다.
이예림은 부글부글 끓는 속에 참을 인을 새겼다.
"너어어어어.... 이것도 마법이지?!"
나이를 먹었든, 철이 들었든, 뭐든.
웬수는 웬수다.
"...그래도 고생했으니까. 이 누님이 봐준다, 짜식."
가족은 가족이고.


*
현실이다.
[현재 상태 : 명령 대기]
수만 명의 성기사가 나의 뒤에 서 있었다.
내가 남태민이나 히사기처럼 거대 길드의 마스터도 아니고. [군주] 클래스도 아니고, 이렇게 많은 병력을 언제 이끌어 봤겠는가. 확실히 부담감을 느낄 만도 한 상황이겠지.
"탈림 에베르. 그대의 뜻을 받아들이지."
그러나 나는 뻔뻔하게도.
뮤온의 성기사, 그들의 지휘권을 거머쥐었다.
수만의 병력을 휘두르는 것?
아무리 그랑펠의 설정이 있다고 해도 말이야.
적정선이 있었다.
내가 특별한 놈인 줄 알았던 질풍노도의 시기에도 수만의 병사를 휘두를 생각은 조금도 해보지 못했단 뜻이지.
더군다나 그땐 혼자가, 독고다이가 멋있다고 생각할 시기였으니까....
'이제부터는 내 영역이다.'
결국, 나 하기에 달렸다는 거다.
내 방식으로 맞설 수밖에 없다는 거다.
그래, 이호열의 방식.
이젠 익숙하다.
있는 거 없는 거 죄다 끌어오는 그거 말이야.
쿠콰콰콰쾅─!
촉수에 무너지는 뮤온의 성채.
그 또한 광물이기에 탐색 대상은 더없이 익숙하다.
탐색, 간섭을 생략하고 곧장 발현해 낼 만큼.
후두두두둑─
두둑─
둑두두두후─
무너지던 뮤온의 성채가 다시 세워진다.
흩어진 퍼즐이 저절로 맞춰지는 듯한 광경.
그 모습에 각오를 다진 성기사들조차 할 말을 잃었다.
"이게 무슨?"
"건물이 다시 세워진다아아...?!"
"...여, 여신이시여."
뭐, 내가 봐도 장관이긴 하다.
확실히 마법이 대단하긴 해?
모르고 보면 여신의 기적 같기도 하고 말이지.
그러나 그 실상은 실로 간단.
'"반전 마법".'
단지 그 대상이 광범위해졌을 뿐.
반전 마법의 마력 가성비는 상당히 뛰어난 편이다.
게다가 [천적관계] 발동.
광물이라는 더없이 익숙한 탐색 대상이기에.
나는 파괴된 뮤온을 본래의 모습으로 복구하고도 마력을 거의 소모하지 않았다.
"이 정도 수준의 심미적 가치는 흔치 않지. 보존할 필요가 있다."
그 이유는 실로 간단.
오직 심미적 관점에 따른 발현.
그러나 문제는 없겠지.
탈림이 내게 고양된 목소리로 말했다.
"고맙습니다. 뮤온을 지켜주셔서."
나의 속내가 드러나는 일은 없었으니까.
그리고 충분했다.
촉수 덩어리의 성질을 긁기에도 말이야.
"건방져, 아주 건방지다. 감히 이 네프리피트를 상대하면서 주변을 돌아볼 여유가 있단 말이냐? 더없이 오만하구나. 하지만 동시에 익숙하다. 네 녀석들은 하나같이 주제를 몰랐으니까."
네 녀석들이라.
그건 악크샨의 악마 사냥꾼을 말하는 거겠지.
새삼스럽게 느끼는 거지만.
악마 놈들은 확실히 말 하나만큼은 잘한다.
"그렇기에 그 최후가 어땠는가? 어디 보자. 성전(聖戰)에서의 네놈들의 추태가 아직도 나의 기억 속에 선하구나. 어리석었지. 마주한 적도 없는 나의 말을 철석같이 믿고는 사지로 뛰어들다니."
괜히 뮤온을 차지한 게 아니라는 건가.
녀석의 말에 오히려 성기사들이 반응하고 있었다.
서걱─
탈림이 뻗어오던 촉수를 잘라내곤 나를 바라봤다.
"성전...? 설마, 당신께서는?"
악마 사냥꾼이냐고.
그렇게 묻는 눈빛이었다.
그래, 내가 악마 사냥꾼이다.
그것도 최후의 악마 사냥꾼이지.
시원하게 말해주고 싶었지만.
그랑펠의 고집은 꺾을 수 없는 법.
"하찮은 사냥감 앞에 두고 할 말이 아니다."
철칙 하나.
사냥감과 불필요한 말은 섞지 않는다.
고오오오─
대답 대신 나는 마력을 끌어올렸다.
철저하게 무시당한 촉수 덩어리가 기괴하게 꿈틀거렸다.
[구마의식] 발동.
나의 의식에 초대됐기에.
이 소란 가운데서도 나의 음성을 들을 수 있던 거겠지.
이내, 늘어지는 웃음소리가 들렸다.
"너는 그런 놈들 중에서도 특히나 오만하구나. 그러니 용서할 수 없다. 감히 나를, 네프리피트를 무엇이라 생각하는 것이냐?"
뭐라고 생각하긴.
성녀 사칭범으로 생각하지.
물론, 그렇게 생각했다고 서운해하진 마라.
그랑펠에겐 생각할 가치도 없는 존재거든, 너 같은 악마는.
"거악의 그늘에 숨던 나약한 악마는 이제 존재하지 않는다. 나는 나다! 어설픈 악마는 감히 범접할 수도 없는 존재가 나, 네프리피트란 말이다! 나의 힘은 상위 마왕에 범접한다!"
푸슈슈슈슉─!
그와 동시에 솟구치는 촉수.
수백.
아니, 수천 개의 촉수가 나와 성기사들을 향해 뻗어왔다.
덩치만큼이나 광범위한 공격 패턴이다.
반드시 누군가는 피해를 받을 수밖에 없어 보인다.
그러나 내가 있다면 이야기는 달라진다.
쿠르르릉─!
있는 것.
없는 것.
구질구질하기로 마음먹은 내가 있다면.
쿠구구궁─!
나는 땅을 들어 올렸다.
정확하게는 암석으로 구성된 뮤온의 지표면을.
강도는 상당하면서도 심미적 관점에서도 모자라지 않는다.
내가 휘두르기에도 흡족한 무기라는 것이다.
쌔애애애액─!
그 형태는 원반처럼.
나는 공중에 떠오른 뮤온의 지표면을 조작했다.
뻗어오는 촉수를 잘라내기 위해서.
염동력의 마력 효율은 그다지 높지 않았거늘.
이건 단순한 염동력이 아니다.
나는 확실하게 개념을 더했으니까.
"마법", 염동력과는 다른.
완전히 새로운 개념.
[스킬], 동시사격을.
그래, ["기이"]라는 것이다.
스와아아아악─!
촉수를 가르는 수십 개의 원반.
그 위력은 "마법"이나 [스킬].
하나만으로는 대응할 수 없다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇인가.
후두두둑─
녀석의 촉수가 바닥으로 떨어져 내렸다.
[진명의 악마, 네프리피트에게 '절단'이 발생합니다.]
"!!!"
성기사들도.
네프리피트도 순간 움직임을 멈췄다.
또각─
움직이는 것은 오직 나의 걸음뿐.
나는 입을 열었다.
"착각이 크구나."
사냥감과 말을 섞지 않는다는 철칙.
그러나 틀린 말은 그냥 넘어갈 수 없는 피곤한 성격.
그러니까 이건 대화가 아니었다.
일방적인 선언이었다.
"고작 그따위로 상위 마왕을 자처하다니."
가만히 듣고 있을 순 없었으니까.
상위 마왕의 부활.
그를 막기 위해서 나와 마탑은 쉴 새 없이 행동했다.
그 과정에서 카림제바와 충돌.
원로 마법사, 세니오스가 전사했다.
천하의 마탑이 그 정도의 희생을 감수하고 막아낸 상위 마왕의 부활이란 말이다.
그러니까 나는 냉랭하게 읊조렸다.
"그 희생을 가볍게 하지 마라."
진명의 악마, 네프리피트.
짐작했던 대로 녀석은 강했다.
[구마의식] 속에서 수만 명의 성기사에게 둘러싸이고 멀쩡한 것을 보면 알 수 있다. 메시지에선 진명의 악마, 네임드 몬스터라 명시되어 있었지만.
악마족 몬스터는 플레이어와 마찬가지로 성장한다.
백이설에게 빙의했던 서큐버스가 그랬던 것처럼. 녀석도 성녀, 프레이자로 살며 이전과는 비할 수 없을 정도로 강해졌겠지.
그러나 나는 알고 있다.
상위 마왕은 카림제바처럼 경지에 오른 이들조차.
범접할 수 없는 존재라는 것을.
그런데 네가 상위 마왕에 버금간다고?
뮤온에만 처박혀 있어서 현실 감각이 떨어졌나 본데....
그런 네게 딱 어울리는 말이 있지.
"우물 안 어리석은 악마여."
쏘아붙이고는 마법을 발현했다.
"...감히!"
대답할 틈을 주지 않으면 대화가 아닌 법.
그런 내가 발현한 마법은 간단했다.
성녀도 모자라 상위 마왕을 자칭한다면.
어디 한번 이 경지부터 버텨 봐라.
["절대영도"].
세니오스의 비전 마법.
굳이 따지자면 경지가 아니라 경지를 흉내 낸 거지만.
그렇다고 해도 ["기이"]였다.
'짝퉁엔 짝퉁으로도 충분하다.'
오소소소소─
이윽고 [온기] 버프를 받고 있는 나조차도.
서늘함을 느낄 정도의 한기가 네프리피트를 휘감았다.
"!!!"
꿈틀대던 촉수가 그대로 얼어붙었다.
[진명의 악마, 네프리피트에게 '빙결'이 발생합니다.]
[진명의 악마, 네프리피트에게 '동상'이 발생합니다.]....
어떠냐, 이게 바로 냉혹한 우물 밖 현실이다.
.
.
.
'...말도 안 된다!'
얼어붙은 네프리피트는 인정할 수 없었다.
그동안 자신이 기만해 온 인간들이 얼마인가.
흡수해 온 부정적인 감정은 또 얼마나 방대한가.
그를 통해서 강성해진 자신이 아니던가.
'어떻게 이 몸을...?'
그런데 저 악마 사냥꾼은 무엇이란 말인가.
자신을 의식에 초대하던 순간부터.
자신이 그 실체를 드러냈을 때도.
녀석에게선 감정이 느껴지지 않았다.
'말도 안 된다. 어떻게 인간 주제에...!!'
위화감이 엄습했다.
그런 녀석에게서 부정적인 감정을 이끌어내기 위해서.
녀석들의 동료를 입 밖으로 꺼냈을 때도 마찬가지였다.
'어찌 그렇게 평온할 수 있단 말이냐?'
성전(聖戰)을 언급하고, 악마 사냥꾼들의 처참한 최후를 언급했어도. 놈에게선 일말의 동요조차 느껴지지 않았다. 시종일관, 자신을 내려다보는 시선조차도.
'오만하다.'
그렇기에 즐거웠다.
높은 곳에서 추락시키는 것이 더욱 즐거운 법이니까.
하지만 추락시킬 수가 없었다.
고작 인간 한 마리가 자신을.
이 네프리피트를 완전히 압도했으니까.
'오만한 게 아니었다....'
그 순간, 네프리피트는 떠올리고 말았다.
아득히 먼 과거.
자신을 거둬준 거악(巨惡)의 목소리를.
-"악크샨의 처분은 네게 맡기겠다."
-"제가 그리 큰 영광을 받아도 되는지요...?"
-"알아서 하거라. 나는 만사가 귀찮구나."
칠죄종 나태.
그녀를 어리석은 구시대의 악마라 생각했다.
악마에게 천적이라니.
거악이나 돼서 인간을 두려워하는 것도 마음에 들지 않았다.
그러나 계획대로 악크샨을 절멸시킨 순간.
네프리피트는 그녀에게 감사했다.
-"미련하구나. 이런 자리를 내게 넘기다니!"
덕분에 뮤온을 차지한 자신은 그 어떤 악마보다 빠른 속도로 강해졌으니까. 나날이 강성해지는 능력. 보고 있자니 자신감이 치솟았다.
-"내가 마왕을 넘어 거악으로 불릴 수 있을지도 모른다."
나태.
어리석은 그녀보다 위대한 진짜 거악으로.
네프리피트는 진정으로 그렇게 생각해 왔다.
천적을 만나기 전까지는.
'...움직여! 움직여야 한다!'
차갑다.
거대한 몸은 꼼짝도 하지 않았다.
참을 수 없을 정도의 한기였다.
시간의 흐름조차 얼어붙는 추위였다.
'다들 멈춰라. 내가 성녀다. 내가 프레이자란 말이다!'
그 가운데 자신을 향해 다가오는 성기사들이 보였다.
자신의 손바닥 위에서 놀아나던 나약한 인간들이.
자신의 육체를 도려내기 시작했다.
그리고 그 광경을.
한결같은 시선으로 지켜보고 있는 사내가 있었다.
네프리피트는 태어나서 처음으로 공포를 느꼈다.
'내가, 이 네프리피트가 이대로 허망하게 죽는 건가?'
비로소 이해가 되기 시작했다.
어째서 거악들이, 마왕들이 악크샨을 그리도 두려워했는지를. 번거롭게 탈을 쓰는 수고를 들이면서까지 악크샨을 절멸로 몰고 갔는지도.
결국, 네프리피트는 애원할 수밖에 없었다.
'거악이시여. 나의 주인, 나태이시여! 나를 살려주소서!'
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
그 이유는 너무나도 간단했다.
그녀는 게으름의 근원이 아니던가?
반란을 거듭해 온 자신을 찾아오지도.
또 처분하지도 않았던 나태 그 자체였으니까.
자신을 구원하는 일 또한 존재하지 않는 것이 당연했다.
'비이이이일어어어먹을...!!'
.
.
.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
소멸하는 촉수 덩어리.
어지러이 떠오르는 메시지의 확인은 잠시 미뤄두자.
사냥도 끝났겠다, 확실하게 짚고 넘어가야지.
나는 내게 다가오는 탈림에게 물었다.
"성전에 관해 여신교에게 묻겠다."
하여튼 이놈의 입버릇.
같은 말을 해도 참 건방지게 말한다.
그러나 건방지다고 대답을 듣지 못할 이유는 없었다.
방금도 메시지로 확인하지 않았던가.
[성지, 뮤온과의 관계도가 대폭 상승했습니다.]
[성지, 뮤온에서의 영향력이 대폭 상승했습니다.]
[종교, 여신교와의 우호도가 최대치에 도달했습니다.]
게다가 내게는 마땅히 자격이 있었다.
그 자격이 무엇인지는 굳이 설명할 필요가 없었다.
여신교단 성기사단장, 탈림.
털썩─
그가 내 앞에.
정식으로 무릎을 꿇은 채 고개를 숙였으니까.
"모든 책임을 지겠습니다. 설령 '심판'이라 할지라도."
...잠깐, 나는 그런 심판을 말한 게 아니었는데.
오해를 바로잡을 새는 없었다.
지켜보는 시선이 많아도 너무 많았으니까.
"바, 방금! 여, 여신교가 책임을 진다고...?"
"뭘 책임진다는 거야?"
"심판...? 이호열이 여신교를 심판?!"
일단, 자리를 좀 옮기자.
"대화를 나누기엔 적절하지 않은 장소로군."
"...이런, 안내하겠습니다."
"되도록 차를 들며 담소를 나눌 수 있는 장소가 좋겠네."
"...?"
전투 이후.
마력 보충은 내겐 더없이 중요한 절차란 말이다....
◈ 113화. 작명 (1)
뮤온의 외곽.
마르셀로와 선임 마법사 몇몇은 상황을 지켜보고 있었다.
가만히 있어도 되는 걸까.
순수마력학 선임, 뱅그릿 톰은 조심스럽게 입을 열었다.
"저기.... 저희도 합류해야 하지 않을까요?"
"경의 신호가 있기 전까진 대기하는 게 좋겠습니다."
"...마르셀로 수석께서 그러시다면야."
그 계략에 놀아난 경험 덕분일까.
뱅그릿은 악마란 족속을 어느 정도나마 알게 됐다.
악마를 상대하는 건 능력을 떠나 언제나 방심해선 안 되는 일이란 것 또한.
뱅그릿은 과거, [깨진 차원의 틈] 때의 감각을 떠올렸다.
'내가 언제 그런 생각을 품었는지도 모르게....'
어느 순간 정신을 차리고 보니까.
자신은 악마의 의도대로 행동하고 있었다.
'나만 그랬던 거라면, 내가 부족한 탓이라고 여기겠지만.'
원로 마법사들도 악마 탓에 판단력이 흐려지시지 않았던가.
'이호열 수석께서도 조심하셔야 할 텐데.'
그의 능력이야 의심할 나위가 없었지만....
방금 말했다시피 상대는 악마였다.
그것도 여신교를 농락한 악마.
뱅그릿이 좀처럼 얼굴을 펴지 못하자 마르셀로가 말했다.
"경의 뜻이 어떤지를 몰라 구체적으로 말씀드릴 순 없지만."
"...?"
"그리 걱정할 건 없을 겁니다."
뱅그릿과 달리 마르셀로는 알고 있었으니까.
호열이 마법사가 아닌 악마 사냥꾼이란 사실을.
악마들이 그토록 두려워했던 유일한 천적 말이다.
"이건 경의 전공분야나 다름없으니까요."
...악마를 상대하는 전공?
대체 무슨 말씀을 하시는 거람.
뱅그릿의 미간 주름이 더욱 깊어지던 그 순간이었다.
"!!!"
쿠구구궁─
진동과 함께 저 멀리.
뮤온의 중심부에서 솟구치는 촉수가 보였다.
그 크기가 멀리서 봐도 심상치 않았다.
"가증스럽군."
흑마도학 선임 마법사, 마티스는 감정을 억눌렀다.
마탑에 마수를 뻗쳤을 때부터 짐작은 했거늘.
아르카나 대륙은 정말 악마들에게 놀아나고 있었던 모양이었다.
완벽하게 감정을 추스르는 건 인간이라면 불가능한 일이겠지.
그 바람에 마티스의 반지가 검게 물들었다.
"우리가 저들을 방치한 것이나 다름없군요."
마탑이 미리 움직일 수 있었다면.
아르카나 대륙이 이 지경으로 엉망이 되진 않았을 터.
분노를 곱씹는 마티스에게 마르셀로는 입을 열었다.
"그렇습니다. 늦었지만 바로 잡는 것 또한 저희 몫이지요."
그랬다.
원래라면 저 악마를 처분하는 것 또한 자신들의 몫이었거늘.
어째서인가, 이번에도 경께서 나서고 말았다.
'알 순 없지만, 행동에 뜻이 있으신 거겠지.'
그러나 이내 마르셀로는 호열의 뜻을 알아차릴 수 있었다.
어느샌가 달라진 성기사들의 눈빛.
이윽고 죽음을 불사하고 악마에게 달려드는 그들.
그 모습을 보고 있자니 불현듯 떠오르는 호열의 생각.
'...설마 여신교가 무너지지 않게 하기 위함이신가?'
성녀에게, 악마에게 농락당한 여신교가 최후의 긍지를 지킬 수 있도록. 경께서는 저들이 자신들의 손으로 악마를 처분할 기회를 주신 것인가...!
마찬가지로 호열의 뜻을 짐작한 마티스.
그가 마르셀로와 눈빛을 교환했다.
두 사내는 감탄하듯 말을 뱉었다.
"직접 보기 전까지는 생각조차 하지 못했습니다."
"저도 마찬가지입니다. 경께서는 정말이지...."
"저희들과는 다른 차원의 사고를 하시는군요."
마르셀로는 입장을 바꿔서 생각했다.
'내가 만약 경이었다면....'
악마에게 놀아났다고 해도, 성전에서 악크샨을 배신한 여신교는 경에게 있어서 원수나 다름없었다.
머리로는 알고 있어도 감정이 우선시될 수밖에 없을 게 분명했다.
그런데 호열은 어떠한가?
'원수, 악마의 앞에서도 여신교의 긍지를 생각해 주시다니.'
감탄할 수밖에 없었지만.
생각해 보면 처음이 아니었다.
경께서는 마탑의 원죄 또한 너그러이 용서하지 않으셨던가.
그러니까 이해를 하지 못한 건 뱅그릿과 화염마법학 벤쉬 윌리엄 선임뿐이었다.
둘 또한 시선을 교환했다. 그 답답함을 참다 못해서 작게 속삭였다.
"...무슨 말씀들을 하시는 걸까요?"
"차원이 다른 사고? 그것도 못 알아듣는 우린 뭐가 되는 거지?"
"...그냥 솔직하게 여쭤보는 게 어떨까요?"
"진심입니까, 뱅그릿 톰 선임?! 제가 지난번에 마티스 선임과 균열에 진입해서 어떤 고생을 했는지 알고 있으면서요? 진짜 그때 생각만 하면 지금도 숨이 막혀서!"
*
여신교단 성기사단장, 탈림 에베르.
그와의 대화에서 새롭게 알아낸 사실은 딱히 없었다.
그를 포함해서 뮤온의 모든 이들은 네프리피트의 [상태이상]에 휘둘렸던 것뿐이었으니까.
달칵─
[30분간 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
나는 찻잔을 내려놓으며 입을 열었다.
"이해하네."
그래, 까라면 그저 깔 수밖에 없었단 거겠지.
마탑이 가만히 있을 수밖에 없었던 것처럼.
뮤온도 마찬가지였던 모양이었다.
물론, 성전에 관심조차 없던 마탑과 다르게.
뮤온은 성전에 발을 들였다가 뺀 모양새였으니까.
마탑보다 심하게 악크샨의 뒤통수를 때린 거긴 하다만.
'내 뒤통수는 아니잖아.'
10년이 훌쩍 넘는 공백.
거기에 일희일비하지 않는 그랑펠의 성격.
마지막으로 무거운 긍지가 있었으니까.
"악크샨은 그저 최후까지 긍지를 지켰을 뿐."
성전(聖戰).
악크샨의 악마 사냥꾼들은 악마와 싸우다 전멸했다.
설령 악마의 계략에 빠져 절멸했다고 한들.
그들의 긍지가 빛이 바래는 것은 아니다.
그들의 죽음을 동정하는 것?
적어도 악마 사냥꾼들끼리는.
서로의 죽음을 동정하지 않는다.
그랑펠의 긍지가 그렇게 말하고 있었다.
"...죄송합니다. 그리고 감사합니다."
물론, 나의 복잡한 심경을 탈림은 알 수 없으니.
탈림에게 나는 그저 너그러운 악마 사냥꾼으로 보이겠지.
그 증거로 탈림은 감격해 말을 이었다.
"저희 여신교는 더 이상 악마에게 놀아나지 않겠습니다. 성녀의 정체를 간파하신 경이시라면. 저희가, 여신교가 어디로 나아가야 할지도 알고 계시겠지요."
[천적관계]가 있는 이상.
나아가야 할 방향 정도는 알 수 있겠지만.
역시나 과대평가다.
그러나 과대평가 또한 내게는 자연스러운 것.
당연히 뻔뻔하게 납득해 주신다.
탈림의 목소리가 진지하게 가라앉았다.
"이제라도 여신교는 지키지 못한 악크샨과의 약속을 지키겠습니다."
지키지 못한 악크샨과의 약속.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"여신교가 이 성전(聖戰)에 동참하겠습니다."
아르카나 대륙이 악마의 손아귀에 놀아나고.
현실에도 악마들의 마수가 뻗쳐오고 있는 현재.
과거 성전의 연장전이라고 봐도 무방하겠지.
내가 거절할 이유는 없었다.
무엇보다 나는 여신교의 전력을 직접 눈으로 파악했으니까.
'막막했을 거야.'
수만의 성기사.
그런 성기사들을 보조하는 사제들까지.
만약, 그들이 [상태이상]에서 벗어나게 하는 데 실패했다면....
전개가 어떤 흐름으로 흘러갔을지 상상만 해도 머리가 복잡하다.
그런 여신교가 성전에 동참한다는 것.
아르카나 최강의 무력 집단 마탑에 이어서.
아르카나 최대의 종교 여신교까지.
든든한 지원군이 되어준다는 소리였다.
게다가 따지고 보면 그들만 있는 게 아니었다.
'유스라 왕국, 프로스트. 그리고.'
주고받는, 비즈니스 관계로 얽힌 길드들까지.
내 지원군들이 많아도 이렇게 많다.
그러니까 한 가지 사실이 확실해진다.
나만 잘하면 된다, 이호열.
너만 잘하면 된다, 그랑펠.
'...제발 겉만 그럴싸한 게 아니라.'
대화는 그쯤에서 정리했다.
뮤온이 현실에 업데이트된 이상.
연락을 주고받을 방법이야 충분했다.
여차하면 지금처럼 포탈을 발현하면 되는 일이다.
"저, 탈림 에베르는 오늘의 은혜는 잊지 않겠습니다."
"다음엔 내가 차를 대접하지."
"...감사합니다. 이호열 경."
...아니, 나야말로 감사하지.
여신교에 마력 재생력을 향상시켜 주는 비약초 차가 있었기에 망정이지. 없었다면 지금쯤 내겐 포탈 하나 발현할 마력도 남아있지 않았을 테니까.
또 한 가지 교훈을 얻었군.
경지급 마법은 함부로 흉내 내는 게 아니다....
내 주제를 알자.
다짐하면서 나는 포탈로 향했다.
당연하게도 좌표는 마탑.
네프리피트 사냥으로 상승한 레벨.
지나간 메시지.
획득한 아이템까지.
나름대로 정비의 시간이 필요하다.
.
.
.
포탈 너머로 사라지는 호열을 보며.
탈림은 작게 읊조렸다.
"모든 일에 여신의 지혜가 함께하시기를."
신을 믿지 않는다고 하셨으니까.
들리게 기도할 수는 없는 노릇이겠지.
그러나 탈림이 호열에게 해줄 수 있는 건 기도밖에 없었다.
"저는 믿습니다."
탈림은 창밖 너머의 인파를 바라봤다.
정확히는 '성자의 눈물'에 몰린 이들을.
호열이 했던 말이 머릿속에 스쳐 지나갔다.
-"여신의 기적 같은 게 아니다."
성녀가 악마라는 것을 알게 되고.
여신의 기적, 성자의 눈물마저 부정당했을 때.
자신에게 여신에 대한 믿음은 남아있지 않았다.
그러나 호열은 말했다.
-"그러나 신이 존재하지 않는다는 확실한 증거 또한 없다."
그 말에 탈림은 혼자 생각했다.
'어쩌면 경이야말로 여신이 존재한다는 증거가 아닐까?'
성녀와 성자의 눈물.
거짓에 휘둘리던 자신들을 불쌍히 여긴 여신께서.
호열을 자신들에게 보내주신 게 아닐까, 하고.
탈림은 쓰게 웃었다.
"...경께서도 말도 안 되는 소리라고 하시겠지요?"
신의 존재를 믿지 않는 호열.
그런 호열이 되려 신이 존재한다는 증거라니.
자신이 생각하고도 어이가 없었다.
그러나 탈림은 작게 읊조렸다.
"허나, 양해주십시오. 경."
그러고는 뮤온을 바라봤다.
한차례 소란이 훑고 지나간 뮤온.
어린 사제들은 충격에 눈물을 흘리고 있었다.
성기사들은 자신처럼 복잡한 표정을 짓고 있었다.
그래, 자신의 어깨 위엔 저들이 있었다.
"잠시나마 제가 무너지지 않을 힘이 되어주십시오."
물론, 호열이 버팀목이 되어준 만큼.
자신도, 여신교도 호열에게 더없는 힘이 되어줘야겠지.
그러기 위해선 결단이 필요한 법이었다.
그런 탈림의 시야엔 여전히 성자의 눈물이 보이고 있었다.
"우선 여신의 기적, 그 진실을 밝히는 것부터."
*
그나저나 그런 우연이 있을 줄이야.
'착각할 만하지.'
성자의 눈물.
샘, 밑바닥에 깔린 '드뮨 월석'이 '아리아 이끼'의 효과를 이끌어 내고 있을진 상상도 못 했는데. 자연 상태에선 특별할 게 없는 아리아 이끼였으니까.
진가가 밝혀지지 않은 현재.
그 가치는 효과에 비하면 거저나 다를 바 없었다.
물론, 지금은 구하려고 구할 수가 없다.
내가 진작에 모조리 사들였거든.
왜, 우리 최 여사님 생일 선물을 준비하면서 말이다.
최 여사님에게 보냈던 비약초 티백.
그게 바로 아리아 이끼로 만든 티백이었으니까.
그 효과엔 어째 여사님보다 누나들이 더 난리였다.
대체 그 차 이름이 뭐냐고.
농담이 아니라 엄마랑 같이 밖에 나가면 4자매로 착각을 받을 정도라며. 그 기억을 떠올리니까 귓가에 3호, 웬수의 목소리가 울리는 것 같다.
'어우 시끄러.'
어쨌든, 탈림이 먼저 말하지 않는 이상.
아리아 이끼의 효과가 밝혀지는 일은 없겠지.
플레이어들 입장에선 그편이 나을 것이다.
그런 효과를 가진 아리아 이끼를.
헐값에 팔아넘겼단 사실을 알게 돼봐라.
'나 같으면 억울해서 잠 못 잔다.'
귀철도 그렇고.
모르는 게 약이란 말이 괜히 있다는 게 아니다.
물론, 아는 게 힘이라고.
나는 아리아 이끼를 잔뜩 쌓아두고 있었지만.
"연구에 재료는 부족함이 없어야 하는 법이다."
청렴결백의 화신.
모든 건 탐욕이 아니라 "비약초의 육성법".
연구의 일환이었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 390]
[능력치]
근력 : 65 / 민첩 : 70 / 마력 : 335 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 10]
성녀, 프레이자.
진명의 악마, 네프리피트를 사냥함으로써 10레벨이 상승했다.
이제야 비로소 실감이 든다.
쏟아지는 과대평가에 비하면 형편없지만.
그래도 봐줄 만한 레벨이 됐다는 게.
'랭킹권이다.'
그래서인가.
랭커들이 했던 말도 이해가 된다.
레벨 업 하기가 너무 힘들다고.
요구 경험치가 너무 많다고 징징대던 그 인터뷰들.
나도 절대적으로 공감되는군.
딱 10레벨이라니.
그러나 수만 명의 성기사들과 경험치를 나눴다고 생각하면 또 괜찮은 수치였다.
물론, 수만의 성기사가 처치에 기여를 했다고 해도. 가장 높은 기여도를 쌓은 건 나였다.
내가 말이야.
괜히 유사 경지급 마법을 발현한 게 아니란 말이다.
[악에 물든 의식용 로브]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
네페르피트를 쓰러트리며 획득한 악마의 아이템.
유니크 등급이지만 제한이 걸려있지 않았다.
과거의 나였다면 꽝일지도 모른다며 아쉬워했겠지만.
지금의 나는 마법부여에도 발을 걸쳐두지 않았던가.
'효과만 쓸만하면 좋겠는데.'
추출해서 다른 아이템에 부여하면 그만이었으니까.
아, 악마의 아이템이라고 하니까.
불현듯 마탑에 뜯겼던....
아니, 대여해줬던 악마의 아이템 하나가 떠오른다.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
아스큐라를 처치하고 획득했던 그 아이템.
아득히 먼 수치라고 여겨졌던 400레벨까지도 10레벨밖에 남지 않았구나. 장하다, 이호열. 여태까지 어떻게 긍지에 가라앉지 않고 잘도 버텼구나.
'400레벨 달성하면 바로 회수해야지.'
과거에도 생각한 거지만.
추가 피해 적용 효과는 그 범용성이 무궁무진했으니까.
나는 인벤토리 속 귀철 또한 잊지 않았다.
'마지막으로 귀철까지 그럴싸한 장비로 제련할 수 있다면.'
나 스스로 거물이 되는 건 몰라도.
장비 하나만큼은 거물급으로 맞출 수 있을 텐데.
물론, 벌써 군침을 삼킬 일은 아니었다.
특히나 귀철을 어떻게 써먹을까에 관한 고민은.
드워프들과 조우한 뒤에 해도 늦지 않겠지.
좋아.
그쯤에서 생각을 정리했을 때였다.
문득, 양피지에 글씨가 떠올랐다.
스스스─
.
.
.
"후우─"
정령학파 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀는 힘차게 깃털펜을 내려놓았다.
...저질러 버렸다!
그러니 뭐 어쩌겠는가?
우걱우걱─
상위 정령의 계약자.
그 계약 탓에 형편없는 신체의 연비.
대식가, 페이얀은 습관처럼 쿠키를 씹었다.
"마르셀로 수석. 우물우물. 전 당신만 믿어요. 우물우물."
분명, 걱정만큼 매정하신 분이 아니라고 말씀하셨겠다?
걱정하면서도 깃털펜을 끄적인 이유.
모든 건 이호열 수석에 관한 소문 때문이었다.
이호열 수석이 정령과 계약했다는 그 소문!
정령학의 선임으로서 놀라긴 했다만, 그 대화 주제만으로 호열에게 편지를 남긴 건 아니었다.
또 하나의 소문. 그래, 파이어 드레이크에게 들은 아르카나 대륙의 소문이 있었기 때문이었다.
"정령의 힘으로 세계수의 씨앗을 싹 틔우셨더라면...."
세계수의 씨앗을 싹 틔운 그 정령은.
분명 엄청난 '격'의 상승을 이뤘어야 했다.
아르카나 대륙, 모든 정령이 알아차릴 정도의 격의 상승 말이다.
그러나 페이얀은 균열에서 소환한 자신의 정령, 파이어 드래이크에게선 아무런 소식도 듣지 못했다.
그래서 혹시나 하는 마음이 들었다.
아무리 기본적인 거라도.
정령학에 관한 지식은 널리 알려지지 않았으니까.
"이게 도움이 될지, 실례가 될지는 모르겠는데."
페이얀은 변명하듯 입을 우물거렸다.
"막 번거로운 것도 아니고. 정령에게 새로운 이름만 지어주셔도 그 격이 상승하는 거니까. 세계수의 발아라니. 그 정도 업적이면 계급에 얽매이지 않는 '고유 정령'이 될 게 분명한데. 게다가 이름을 붙이시지 않을 특별한 이유 같은 것도 없으실 테니까...!"
◈ 114화. 작명 (2)
일단락된 성지, 뮤온의 사태.
터지기 일보 직전이었던 시한폭탄이 해제된 셈이었다.
플레이어, 가이버를 공격한 건 시작에 불과하다는 것을 모두가 짐작하고 있었으니까. 뮤온을 둘러싸고 때아닌 전쟁이 일어날 가능성도 충분했다.
"근데, 거기서 마탑의 수석 마법사가 딱!"
그러나 예기치 못했던 마탑의 개입.
언제 그랬냐는 듯 문을 개방한 뮤온.
그리고 조금도 예상치 못한 촉수 괴물의 등장까지.
급변하던 뮤온의 상황은 플레이어들에 의해 생생하게 전달되었다.
[가슴이 웅장해지는 성기사들의 돌격ㄷㄷ]
[조회수 : 132,407,117]
수만 명의 성기사들.
그들이 촉수 덩어리를 향해 달려드는 모습은 말 그대로 장관.
그러니 덧붙여서 설명할 필요가 있을까? 그런 성기사들을 손짓 하나로 지휘하는 호열의 모습을.
"진짜 그때 생각만 하면 아직도 가슴이 벅차다니까요?"
"본 사람만 알지. 그 기분."
"마음대로 영상 공개할 수 없는 게 아쉽습니다. 정말."
물론, 영상의 주인공은 어디까지나 호열이었으니까.
아무리 조회수와 어그로에 미친 넷튜버라고 하더라도.
물불을 가려야 할 줄 아는 법.
요즘 같은 때에 마음대로 호열의 영상을 올렸다간 관심은커녕 허락은 받고 올리는 거냐며 역풍을 맞았으니까.
호열의 양해를 구하지 않고는 호열이 찍힌 영상을 공개할 수 없던 것이다.
그러나 그 광경을 라이브로 지켜본 이들이 몇 명인가?
그 수많은 플레이어, 시청자들이 입을 모아 말했다.
이호열, 그는 정말 급이 달랐다고.
"수만 명의 목숨이 내 손에 달린 거 아냐! 나였으면 부담감에 뭘 어떻게 해야 할지도 몰랐을 텐데.... 아주 그냥 행동에 거침이 없으시던데."
"근데 성기사들 없이도 혼자서도 사냥할 수 있었을 것 같긴 하더라고요. 그 거대한 촉수 덩어리를 단번에 얼려버리는 거 보셨죠들?"
"그래서 그 스킬 정체가 뭐래요? 엥?! 빙결마법사들도 모를 정도의 고위 마법이라고요? 진짜 끝이 없네. 괜히 수석 마법사가 된 게 아니라는 건가."
그뿐만 아니었다.
전투가 끝난 뒤.
호열과 여신교의 성기사단장이 나눈 대화도 화제가 됐다.
성기사단장, 탈림 에베르.
인류에겐 적대적인 말을 쏟아내던 그가.
호열 앞에서는 정중하게 무릎을 꿇은 것도 모자라서.
"딱 목소리 깔고.... 모든 책임을 지겠다고 하는데!"
-아니 그냥 책임만 진다고 한 게 아니었음ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ 그 책임 심판이라고 해도 받아들인다고 했지??
-대체 어떤 사연이 있는 거임???
책임, 더 나아가서 심판을 받겠다고 선언하다니.
그 파장은 호열이 보여준 전투보다도 클 수밖에 없었다.
하지만 모여드는 인파 탓일까?
호열과 탈림은 자리를 옮겼으니까.
그 뒤로 어떤 대화가 오갔는지는 알 수 없었다.
그러나 한 가지는 확실했다.
"결국, 이번에도 이호열 플레이어가 해냈군요."
호열이 해냈다는 것.
왜, 지금만 하더라도 호열이 없었더라면.
나서서 촉수 덩어리를 처치하지 않았더라면.
뮤온의 진입한 플레이어들의 목숨이 지금처럼.
안전하리라 장담할 수 없었으니까.
그 사실을 누구보다 일찍 알아차린 이들이 있었다.
남태민, 레오니, 히사기였다.
"봤지? 호열 씨 걱정할 시간에 우리만 잘하면 된다니까!"
"저 수준을 따라갈 수 있을진 모르겠지만...."
"자, 닥치고. 휴식 끝. 이렇게 쉬고 있을 여유는 없어."
"...뭐야, 저거? 방금까지 제일 난리를 치더니."
"난리? 누가? 언제? 내가?! 지랄. 아니거든?"
현재 호열에게 자신들의 도움은 필요하지 않다.
호열에 대한 신뢰가 있었기에.
그들은 뮤온 사태 속에서도 성장에만 집중할 수 있었다.
제시 하인네스의 경우도 크게 다르지 않았다.
"저런 빙결 마법까지! 역시, 대단하세요!"
아는 만큼 보이는 호열의 경지.
정작 제시보다 유난을 떠는 건 고깔모자였다.
고깔모자가 들썩이며 호들갑을 떨었다.
-벌써 경지에 올라섰을 줄이야. 제자야, 갈 길이 멀구나.
또한 그런 사실을.
누구보다 뼈아프게 체감하는 이들도 있었다.
AAU였다.
그들은 지부 회의에서 결론을 내리고 말았다.
"뮤온 사태로써 확실해졌습니다. 아르카나의 업데이트는 우리 AAU가 예측하고, 대비할 수 있는 영역을 벗어났습니다."
흐르는 침묵─
사실 전부터 깨닫고 있었다.
데이터베이스에 존재하지 않던 몬스터들이 등장했을 무렵부터.
아니, 거슬러 올라가면 균열에 악마족 몬스터가 등장했을 때부터겠지.
누군가 쓴 입맛을 다시고 말했다.
"어떻게 보면 당연한 거 아니겠습니까? 아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 벅차했던 저희인데. 또 하나의 세계가 된 지금, 아르카나 대륙의 흐름을 예상하는 건 불가능하죠."
AAU는 자신들의 역할을 잘 알고 있었다.
그렇기에 무능함이 더욱더 뼈저리게 다가왔다.
또 누군가 말했다.
"공식 발표가 머지않은 것 같군요."
공식 발표.
AAU의 한계를 세계에 알리는 것.
그 여파는 상상하기 힘들었다.
지금만 하더라도 AAU의 정보만 기다리고 있는 플레이어들이 상당했으니까.
그러나 언제까지 숨길 수도 없는 노릇이었다.
우울했던 회의가 끝났다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재는 심호흡했다.
"...인류에게 살아날 구멍이 있나."
그는 아르카나의 개발자였던 과거를 떠올렸다.
그 당시엔 서비스되지 않았다고 하더라도, 언젠가는 서비스가 예정됐던 콘텐츠들은 많았다.
많은 예시를 들 것도 없겠지.
단 하나, '용(龍)'.
그래, '드래곤'만 하더라도.
"언젠간 모습을 드러내지 않겠어?"
균열에든, 현실에든 말이야.
박민재는 그 드래곤에 맞서는 인류를 떠올려봤다.
시뮬레이션을 그려봤다.
"괜히 빌어먹게 세게 개발해서는."
후우─
그럴수록 나오는 건 깊은 한숨뿐이었다.
플레이어들이 레벨업을 하고, 인류가 군대를 움직인다고 하더라도 남는 건 패배. 혹은 패배와 다를 바 없는 승리뿐이겠지.
그러나 박민재는 알고 있었다.
자신이 목격한 살 구멍.
유일한 가능성 한 가지를.
"...이호열."
그건 바로 플레이어 이호열이었다.
그에 관해선 AAU도 확신할 수 있는 게 무엇 하나 없었다. 이호열의 레벨은 물론, 그의 클래스까지도. 그러나 그가 보여준 행보로 짐작할 수 있었다.
"그쪽은 대체 어디까지 알고 있는 겁니까?"
뮤온 사태만 하더라도.
호열은 모든 것을 알고 있는 것처럼 행동하지 않았던가?
무엇보다 사람이라면 찰나의 감정은 숨길 수 없는 법. 갑작스러운 촉수 덩어리의 등장에도 호열의 표정엔 변함이 없었던 게 그 증거겠지.
"나 같은 지독한 현실주의자한테도 희망을 품게 하는군."
사람들이 어째서 이호열에게 열광하는지.
그 이유를 알 것만 같았다.
이내, 박민재의 어깨가 들썩였다.
"그래. 희망이고 뭐고 되는 데까진 해봐야 하지 않겠어?"
그래.
가능성을 따질 때가 아니었다.
결국엔 모 아니면 도였다.
박민재 또한 물불을 가리지 않을 준비가 됐단 말이었다.
그런 박민재가 할 수 있는 일은 간단했다.
유일한 희망, 호열에게.
무엇이라도 도움이 될만한 정보를 전달하는 것.
그러나.
'AAU는 이미 각국의 수많은 이해관계가 얽혀있어. AAU가 전면으로 나설 수는 없다. 게다가 한 명의 플레이어에게만 내부 정보를 제공한다는 건.... 설령 그게 이호열이라고 하더라도. 한국을 견제할 목적으로도 반대할 이들이 넘쳐나겠지.'
그럼에도.
박민재는 다짐하지 않았던가?
이제부터는 물불을 가리지 않겠다고.
그러니까.
"여기서부터는 개인, 박민재의 긍지를 건 일탈이라는 거지."
물론, 그 일탈은 첫걸음부터 쉽지 않아 보였지만.
"그나저나 이호열 씨랑 둘이서 대화를 나누는 것도 모자라서.... 앞으로도 계속 연락을 주고받게 될지도 모른단 소리잖아."
그 차가운 눈빛.
까칠한 태도.
끈질긴 기자들도, 넷튜버들도 벌벌 기는 이호열.
박민재는 결국 또 한 번 앓는 소리를 뱉어냈다.
"빌어먹을 팔자. 반 백 살 넘어서 예절 교육부터 다시 받게 생겼군. 어떻게 몸에 밴 습관부터 좀 빼야겠는데...."
문득, 그가 지나가던 두 사람을 붙잡고는 물었다.
"야, 수겸아. 그리고.... 그래! 성현준 사원."
"네? 박 지부장님."
"혹시나 해서 묻는 건데 말이야. 내가 꼰대냐?"
"...예? 갑자기 그, 그게 무슨?"
"어허. 묻는 말에만 네, 아니오로. 내가 꼰대냐고."
물론, 천 리 길도 한 걸음부터인 법....
*
새삼스럽게 느끼는 거지만 조금 억울하다.
수면 시간도 길지 않은데.
어째 하루하루 시간이 흐르는 속도가 심상치 않다.
뚝뚝─
장담하는데 그 원인 중 하나가 바로 이 육체 단련 때문일 거다.
클래스 퀘스트는 바뀌어도, 언제나 그 첫 번째 목표를 차지하고 있는 목표 말이다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●30KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 2,000회 (성공)
●턱걸이 1,000회 (성공)
●버피 테스트 500회 (진행 중)
[근력], [민첩] 스탯도 레벨과 같았다.
절대적인 수치가 높아질수록.
1포인트를 올리기 위한 훈련량이 달라진다는 뜻.
목표치는 언제나 숨이 넘어갈 정도의 수준이었다.
"...가뿐하군."
가뿐하긴 개뿔이 가뿐하시다.
오늘도 몇 번이나 기절할 뻔했으면서 그놈의 허세는.
그나마 이전과 다르게 나아진 건 약빨.
비약초의 도움을 받을 수 있다는 것 정도랄까.
달칵─
나는 찻잔을 들어 올렸다.
"하지만 적절한 휴식이 근성장에도 도움이 되는 법이지."
시원한 얼음물도 모자랄 판에 쓰고 뜨거운 차라니.
이게 죽을 맛이구나 싶다.
그래도 몸에 좋은 거니까 꾹 참아본다.
이거라도 먹어야지 몸이 버텨줄 테니까.
나는 숨을 고르면서 다음 퀘스트 목표를 확인했다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (성공)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
여신교와 관계된 목표는 전부 성공했거늘.
[악크샨의 절멸] 퀘스트는 아직 끝나지 않았다.
그 말은 곧, 아직도 악크샨의 뒤통수를 친 세력이 남아있다는 거겠지. 문득, 혹시나 하는 생각이 들었다.
'악마 사냥꾼들, 다들 하나같이 성격이 괴팍했지.'
왜, 그 말이다.
당신이 심연을 바라볼 때.
심연도 당신을 들여다본다는 말도 있지 않은가.
'특히 훈련장에선 악마가 따로 없었지.'
악마 사냥꾼들에게 그것만큼 잘 어울리는 말도 없었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절. 친절한 NPC와 비교되던 악마 사냥꾼들의 태도는 플레이어들 사이에서도 악명이 높았으니까.
'그런 걸 멋있다고 생각하다니. 취향 참.'
물론, 그 당시 내겐 그런 건 조금도 문제가 되지 않았지만.
어쨌든, 단순히 밉보여서 뒤통수를 맞았다?
아무리 혹시나 해도 있을 수 없는 가능성이다. 그건.
"이 또한 하찮은 족속의 농간이겠지."
결국, 기승전악마 때문이겠지.
아르카나 대륙 최대 종교, 여신교의 성녀부터가 악마였으니까.
악마의 마수에게서 안전한 지역과 세력은 없다고 봐도 무방할 테니까.
그런 의미에서 나의 휴식은 길지 않았다.
달칵─
내려놓는 찻잔.
...마저 채워야지, 버피 테스트 500회.
과대평가를 현실로 만들기 위해서도.
앞으로 나아가기 위해서도.
한시라도 발버둥을 멈춰선 안 되는 법이다.
.
.
.
물론, 밤낮으로 고생하는 내게도 희소식은 있었다.
정령학파 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀가 양피지로 전해온 서신.
그 글줄에 뜻하지 않게 큰 도움을 받았던 것이다.
[독성 포자의 쉼터]
[적정 레벨 : Lv.350]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
나는 균열에 진입했다.
업데이트에 명시되지 않는 일상적으로 생성되는 흔한 균열.
내 레벨과 적정 레벨을 고려했을 땐 출몰하는 몬스터 수백 마리를 사냥해도 레벨 하나 올리기 어렵겠지.
그러나 내 목적은 레벨 업이 아니었다.
나는 입을 열었다.
"하이엘."
그 순간 순식간에 빠져나가는 마력.
고오오─
이내, 허공에서 모습을 드러낸 건 님프였다.
그것도 그랑펠의 심미안으로도.
흠잡을 곳이 없이 완벽한 자태를 자랑하는 님프.
그랬다.
나는 페이얀이 전해온 정보대로 님프에게 이름을 붙였다.
내가 알고 있는 정령학에 관한 지식은 수박 겉핥기 수준에 불과했으니까.
'정령에게 이름이라는 게 그런 의미가 있을 줄은 몰랐지.'
페이얀의 말에 따르면.
정령에게 있어서 이름은 곧 그릇이나 다름없었다.
내가 님프를 계약 후에도 계속해서 님프라 부른 탓.
님프는 세계수의 발아라는 엄청난 업적을 세워 {고유 정령}으로 거듭날 조건을 충족시키고도, 겉만 그럴싸하게 변화한 게 전부였단 소리였다...!
그 사실을 알게 됐을 땐 나도 모르게 안도했었지.
'내 마력이 안 좋은 영향을 끼친 게 아니라니까.'
그러나 그 안도가 너무나도 빨랐다.
나는 간과하고 말았던 것이다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
그 해괴한 이름을 지어낸 나의 작명 센스를.
님프가 고아한 인사를 건네온다.
"하이엘이 당신의 부름에 응답했습니다."
그랬다.
'하이엘'.
정확하게는 '하이엘 크리시아드 포시즌 리프'.
그랑펠 못지않게 긴 풀네임.
그것이 바로 내가 붙여버린 님프의 이름이었다...!
...젠장.
하이엘의 이름을 부를 때마다 무언가 말로 표현할 수 없는 감정이 치솟았건만. 당연하게도 내색은 없었다.
나는 뻔뻔하게도 하이엘에게 용건부터 물었다.
"아르카나 대륙의 정황은 어떠한가."
곧장 이어지는 하이엘의 보고.
잠자코 듣고 있던 나는 이내, 표현할 수 없는 감정에서 벗어날 수 있었다. 하이엘이 전해온 소식에, 불현듯 가능성을 엿보았기 때문이었다.
'이 정도 사건이라면 어쩌면....'
...다음 정기 업데이트로 이어질 수도 있겠는데?
◈ 115화. 마왕성 (1)
드워프들이 조금 더 본격적으로 '활동'에 돌입했다는 소식.
여기서 활동은 당연하게도.
아르카나 대륙의 악마를 사냥하는 것이었다.
아니지, 이 경우엔 쓸어버린다는 표현이 맞겠군.
하이엘은 섬뜩한 말을 고상하게도 뱉어냈다.
"비행정에서 쏟아지는 불길이 악마를 흔적도 남기지 않고 태워버렸습니다."
결전병기, 퀴른베르크 기계탑.
균열에서 처음으로 기계탑을 목격했을 때도 느낀 거지만.
드워프들의 기술력은 경이로울 정도였다.
사실 백 마디 말보다 천하의 마탑에게 인정을 받았다는 것.
한마디가 더 와닿는 설명이겠지.
그러나.
"그에 따라 악마들의 저항도 거세졌습니다. 새로운 세계수의 출현 이후. 달라진 아르카나 대륙의 기세를 다시금 자신들의 손아귀에 쥐려고 하는 것이겠지요."
이어지는 하이엘의 말에 나는 흠칫하고 말았다.
...아르카나 대륙에서 마왕이 날뛰기 시작했단다.
그것도 동시에 셋씩이나.
"세 마왕들이 서로 힘을 합하거나 연대하지는 않았지만, 각자의 힘이 정점에 이른 상황. 드워프들의 비행정 또한 하나의 마왕 앞에서 가로막히고 말았습니다."
반격의 서막을 올리고.
퀴른베르크 기계탑을 가동시키고.
세계수의 씨앗을 싹 틔웠다고 한들.
아르카나 대륙은 여전히 악마의 손바닥 위.
지금도 보다시피.
고작 마왕 셋이 움직였을 뿐이거늘.
아르카나 대륙에 불던 반격의 바람이 잦아들고 말았다.
하지만 나는 알고 있었다.
아르카나 대륙에 마왕이 본격적으로 모습을 드러낸 건.
대격변 이후 처음이라는 것을.
'그쪽도 쫄리는 거겠지.'
그런데 말이야.
너희 실수했다.
마왕, 그것도 한 번에 셋씩이나 부활해 준 덕분에.
이건 영락없이 '대사건'이 됐으니까.
아르카나 대륙을 뒤흔들 만한 대사건!
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그런 대사건들엔 어떻게든 플레이어들이 개입할 수 있었거든. 나는 아득한 기억.... 어디 보자, 10년 하고도 수년 전의 기억을 어렴풋이 떠올렸다.
'당시 제국의 정복 전쟁만 하더라도.'
그 당시엔 대사건이었으니까.
악크샨에 처박혀 있던 나를 포함.
아르카나의 모든 플레이어에게 퀘스트가 주어졌었다.
제국 혹은 제국의 반대편.
선택한 세력에 붙어서 활약하고 기여도를 쌓아 퀘스트가 끝난 뒤 그에 따른 보상을 받았었지. 그러니까 내가 괜히 설레발을 떤 게 아니란 말씀이시다.
'하나면 몰라도 셋? 무조건이지. 이건.'
나는 확신할 수 있었다.
다음 정기 업데이트에선 어떤 식으로든 마왕이 등장하리라고.
물론, 방금 말했던 것처럼 마왕은 셋이니까.
'어떤 녀석이 걸릴 진 알 수 없다.'
게다가 그 마왕의 수준이 어떤지도 알 수 없었다.
다만 하나 확신할 수 있는 건 데카라비아와는 비교할 수 없이 강하다는 것 정도겠지.
데카라비아는 엄연하게 현실에 소환된 프로스트에서 강림했었다.
현실이 아무리 시궁창이라도, 이미 악마들의 손아귀에 떨어진 아르카나 대륙보다는 못하겠지.
아르카나 대륙에서 부활한 마왕이야말로 진짜 마왕의 포스를 뿜어댈지도 모르는 일이었다.
그러나.
"악마든, 마왕이든. 상관없다."
당연하게도 나는 조금도 위축되지 않았다.
"그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다."
"그런 마왕이 하나가 됐든, 셋이 됐든. 상관없다."
그랑펠의 설정?
물론, 영향이야 있겠지.
그러나 그 설정이 없다고 하더라도 말이야.
그동안 나도 성실하게 발버둥을 쳐왔단 말씀이시다.
너희가 아르카나 대륙을 차지하기 위해 노력한 것보다도 훨씬 더!
[권한] 기능을 활성화한 유스라 왕국과 프로스트.
마탑.
그리고 여신교의 성지, 뮤온까지.
그 확실한 빽....
아니, 근거들이 내게 힘을 실어주고 있었다.
떨구지 않는 고개.
반듯하게 세운 허리.
당당하게 편 어깨까지.
내가 움츠러들지 않을 수 있도록.
나는 태연하게 말을 끝맺었다.
"내겐 사냥감에 불과하니까."
계약 관계끼리는 통하는 게 있다는 것인가.
하이엘이 진심을 담아서 내게 고개를 숙였다.
"저 또한 받은 이름에 부족하지 않은 결과를 보이겠습니다."
...마음은 알겠다만.
이름을 붙여준 건 그만 언급하는 게 좋겠다.
특히나 타인에게 그 풀네임을 말하지 않으면 좋으련만.
그런 것까지 사사로이 신경 쓰는 성격은 되지 못했으니.
나는 곧장 해야 할 일에 돌입했다.
해야 할 일이라고 하니까 거창해 보이지만 간단하다.
'균열에 진입했으면 클리어하고 나가야지.'
다음 정기 업데이트 때까지도 며칠 남지 않은 지금.
획득할 수 있는 경험치가 적다고 해도 티끌 모아서 태산이 되는 법이다. 게다가 이 균열에서는 써먹을 수 있는 아이템이 꽤 눈에 띄었다.
[독성 포자의 쉼터]
독약의 재료가 되는 맹독 식물부터.
그 독초(毒草)들 사이에서 자라는 희귀한 비약초까지.
그래, 역시나 내가 해야 할 일은 변하지 않았다.
'나만 잘하면 된다.'
그런 의미에서 내가 활용할 수 있는 수단을 점검해두는 편이 옳겠군.
적정 레벨 350, [독성 포자의 쉼터] 정도면.... {고유 정령}으로 거듭난 하이엘의 전력을 살펴보기에 적합한 수준이지 않을까.
"하이엘, 길을 열 수 있겠나?"
무엇보다 이런 수준이라면 [천적관계]가 발동하지 않아도 나 혼자서도 돌발상황에 대처할 수 있다.
악마 사냥꾼이란 나사 빠진 클래스라도 390레벨을 허투루 먹진 않았단 거지.
그런데.
"뜻대로 길을 열겠습니다."
...뭐냐, 이거.
나는 눈앞에 펼쳐진 광경에 흠칫하고 말았다.
무언가 대단한 행동을 한 아니었다.
하이엘은 그저 우아한 손짓으로 허공을 가로저었을 뿐이었거늘.
파사삭─
사사삭─
스스스─
일대에 가득했던 [LV.300~LV.350] 식물계 몬스터들이 바스러졌다.
흙으로 돌아가 버렸다...!
사실 솔직하게 기대하기는 했다.
정령학 선임 마법사, 페이얀부터가 호들갑을 떨지 않았던가. 그 호들갑을 통해서 {고유 정령}이 계급을 초월한 정령이란 사실을 알게 된 참이었으니까.
허나 기대가 크면 실망도 큰 법.
그래서 적당히 기대했지만.
그러나 이건 처음에 품은 기대 그 이상이잖아.
하이엘이 입을 열었다.
"이름을 하사받기 전까지는 그저 축복을 내리는 것이 고작이었다면. 이름을 하사받은 뒤엔 축복을 거둬들이는 능력 또한 갖추게 되었습니다."
하이엘은 어디까지나 숲의 정령.
'식물 한정으로 유효한 능력이겠지만....'
그걸 참작하더라도 위력적인 능력이었다.
흡족하다.
하이엘의 성장 자체만으로도 흡족하거늘.
나는 저 {자연}에 새로운 개념을 더해 ["{기이}"]로 활용할 수도 있었으니까.
"훌륭하구나."
그랑펠의 높은 기준에서도 합격점이 나올 수밖에.
하지만 이어지는 하이엘의 대답에 나는 입을 닫았다.
정말이지, 쥐구멍에라도 숨고 싶어졌거든.
"하이엘 크리시아드 포시즌 리프. 하사해 주신 이름에 걸맞게. 저는 저들에게 따뜻한 봄이 될 수도, 혹독한 겨울이 될 수도 있습니다. 그걸 결정하시는 것은 오직 당신뿐이십니다."
참으로 충직하고 든든한 말이었거늘.
저 빌어먹을, 작명 센스....
나는 심히 낯뜨거운 기분이 솟구치고 말았다.
그러나 당연하게도 내색은 없다.
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"곧 그 능력을 펼칠 때가 올 것이다, 하이엘."
이런 전력이라면 곧 직면하게 될 대사건.
마왕과의 전투에서도 하이엘은 도움이 되겠지.
그리고 과거를 잊기 위해선.
결국, 현실을 충실하게 사는 것밖에 없다.
나는 하이엘이 연 길로 걸음을 옮겼다.
또각─
*


◈ 125화. 한없이 깊은 어둠 (1)
천하통일과 샤이닝의 신경전.
호열의 예상치 못한 등장에 그 팽팽한 긴장은 끊어졌지만.
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 기분이 썩 나쁘지 않았다.
'여러모로 주제 파악을 하게 만드네.'
또 한 번 깨닫게 된다.
자신은 언제까지나 언더독일 때가 마음이 편했다.
한번 물면 놓지 않는다.
자신의 본성이 가장 잘 드러나는 게 바로 언더독이란 위치였으니까.
그와 반대로 드미트리는 불만이 가득했다.
"이호열, 저거는 대체 나한테 왜 이러는 거야?"
이건 해도 해도 너무하잖아!
울분에 찬 목소리가 이어졌다.
"악마족도 사라졌겠다. 상태이상 걱정할 것도 없겠다. 간만에 주가 좀 올려보려고 하는데. 저런 괴물이 왜 우리들 노는 균열엔 쫓아왔냐는 말이야. 내 말은!"
빙그르르.
손가락으로 머리카락을 꼬던 카밀라가 코웃음을 쳤다.
"주가를 올려? 여자 꼬시려고 했던 거겠지~"
"...뭐?"
"왜, 약속이라도 했어? 인터뷰에서 이름 불러주기로~?"
"너, 너, 그걸 어떻게 알았냐...?"
"호열 씨한테 툴툴대는 것도 부러워서 그런 거지?"
"부, 부러워해? 누가? 내가? 이호열을? 아닌데? 전혀?"
"풉─"
제시가 탈퇴했어도 두 사람 사이는 나아지는 게 없군.
말려봤자 소용없는 걸 알고 있다.
록스는 중재하는 대신 호열을 가리켰다.
"실전 감각을 유지하러 온 거겠지."
"실전 감각? 애걔? 이런 균열에서?"
"최대한 다양한 스킬을 사용해 보려는 거 아니겠어?"
"...그래?"
"두 눈 크게 뜨고 보라고 드미트리. 여자만 쳐다보지 말고~"
"야 너 씨."
[텟퍼른 울타리].
호열의 추측 레벨에 비하면 적정 레벨은 터무니없이 낮은 수준. 하지만 현재 생성된 균열 중엔 가장 높은 레벨을 자랑하는 균열이었다.
"이호열을 탓할 게 아니라 그릇이 작은 걸 탓해야겠지."
악마족의 위협이 사라진 지금.
[마왕성]이나 [깨진 차원의 틈]처럼.
이호열을 담을 만한 균열은 존재하지 않는다.
록스는 그렇게 생각했다.
그와 반대로.
"거슬리는군."
심기가 불편하다.
류오쥔춘의 눈썹이 움찔거렸다.
호열의 등장으로 모든 화제가 그쪽으로 옮겨갔다.
"이번이 처음이 아니까 말이야."
천하통일이 일궈냈던.
아니, 천하통일의 군주인 자신이 일궈냈던 업적들.
무려 샤이닝을 제치고 길드 랭킹 정상을 차지하지 않았던가?
조국을 넘어서 세상의 관심을 받아도 부족하거늘.
자신을 향한 관심은 오래가지 않았다.
"...이호열."
그랬다.
자신이 무언가를 이뤄낼 때마다 호열이 있었다.
퍼스트 클리어라고 확신했던 [만트라 광산] 균열 때도 호열이 앞에 있었고. [마왕성] 균열에 관해선 아예 말할 거리조차 없었다.
고작 10분 남짓.
류오쥔춘이 채 길드 하우스를 빠져나오기도 전.
[마왕성] 균열은 클리어되어 사라졌었으니까.
찌릿─
류오쥔춘은 호열을 바라봤다.
플레이어의 시선이 아닌.
클래스, 군주의 시선으로.
'대체 어떻게 마탑을 움직인 거지?'
만약, 호열의 클래스가 자신과 같은 [군주]라면 이해할 수 있었다.
호열의 추정 레벨은 최소 900.
900레벨의 군주라면....
마탑을 멋대로 휘두르는 것도 꿈이 아닐 테니까.
그러나 류오쥔춘은 알고 있었다.
'허나, 군주라면 저럴 수 없다.'
군주의 무기는 신하였다.
마법도, 검도 아니란 말이다.
그런데 저기 호열을 봐라.
"...대체 뭐야?"
"그 포위망을 뚫어냈다고?"
"대체 공격 스킬이 몇 개나 있는 거야? 체크하고 있지?"
"네? 넵! 하고는 있는데 저 속도를 따라가기가 힘들어서...."
단신으로 대군(大軍)을 상대하고 있지 않은가?
류오쥔춘은 머릿속이 복잡해졌다.
과거엔 저런 이호열을 대수롭지 않게 여겼었다.
개인은 결국, 개인에 불과하다.
류오쥔춘은 개인의 한계를 알고 있었으니까.
그러나 어느샌가 마탑이 그의 행적에 함께 하고 있었다.
국왕, 하쿠나와 밀접한 관계를 맺은 유스라 왕국은 말할 것도 없거니와. 여신교단, 라이언 하트 기사단, 심지어는 그림자 용병단까지.
이젠 인정하지 않을 수 없었다.
'샤이닝 위에 이호열이 있었다.'
하늘 위에 하늘.
천외천이라는 것인가?
이제서야 록스의 태도가 이해가 됐다.
록스쯤 되는 사내가 어째서 이호열을 고평가했는지도.
류오쥔춘의 눈이 이글거렸다.
'그런 상대의 클래스조차 짐작하지 못하고 있다니.'
꾸욱─
류오쥔춘은 답답한 마음에 주먹을 쥐었다.
길드원들에게 소리쳤다.
"가만히 있을 시간은 없다. 공략을 시작한다."
쿠르릉─!
"쯧."
재수가 없으려니 이젠 비까지 오려는 것인가.
균열의 하늘이 어두워지고 있었다.
이내, 모든 허수아비를 쓰러트리고 무기를 거둔 호열.
오늘은 이쯤에서 물러나려는 모양.
류오쥔춘은 자신도 모르게 안도했다.
"...!"
...순간이지만, 다행이라고 생각하다니.
그리고 그런 자신에게 위화감을 느꼈다.
그랬다.
록스와 류오쥔춘.
같은 상황, 호열을 앞에 두고.
두 사람의 생각은 완전히 달랐지만.
이내, 두 사람의 생각은 정확하게 일치하고 말았다.
"!"
두 사람.
아니, [텟퍼른 울타리]에 진입한 모든 플레이어의 눈앞에.
메시지가 떠올랐으니까.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
...어둠의 정령이라고?
그와 동시에 모든 이들의 시선이 한 곳을 향했다.
호열을 향해.
"...설마, 이걸 위해서 텟퍼른 울타리에?"
.
.
.
다들 어째서 저렇게 심각한 표정들을 짓고 있는가.
나는 우려했다.
...혹시 내가 너무 추해 보였나?
어쨌거나 나는 저들에게 있어서 마르셀로와 같은 수석 마법사이거늘. 단숨에 쓸어버려도 모자란 허수아비들과 사투를 벌인 꼴이었으니까.
그러나.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
떠오른 메시지에 나는 안도를 삼켰다.
괜히 놀랬네.
차라리 이런 거라면 안심이지.
'그나저나.'
터져도 크게 터졌구나.
나를 바라보는 페이얀의 눈빛이 사뭇 비장하다.
페이얀이 바짝 경계한 목소리로 내게 말했다.
"...어둠의 정령입니다."
어둠의 정령이라.
유감스럽게도 정령학에 관한 지식은 아직 겉핥기 수준.
당연히 어둠의 정령이 뭔지는 알지 못한다.
그러나 나는 뻔뻔하게 대꾸했다.
"알고 있다."
"...?"
이놈의 철면피.
그러나 또 틀린 말은 아니다.
메시지를 통해 어둠의 정령이 '출현'했다는 건 알고 있었으니까.
마냥 합리화하는 것도 아니다.
나 또한 알아차렸으니까.
아니, 본능적으로.
육체가 먼저 반응하고 있었다.
정확하게는 신체에 흐르는 마력.
그것도 '적합한 마력'이.
그래, 나는 이 감각을 알고 있었다.
'마티스와의 첫 만남.'
그때와 비슷한 느낌이었다.
다른 점이 있다면.
그땐 마티스의 마도구, 반지가 나의 적합한 마력에 감응했다면.
지금은 균열의 환경, 그 어둠의 정령이라는 녀석이 내 적합한 마력에 감응하고 있단 거겠지.
"알고 계셨다니 드릴 말씀이 없습니다....'
페이얀이 입술을 깨물고는 말을 이었다.
"정령학의 선임으로서 이런 가능성을 생각하지 못한 전적으로 제 자신의 책임입니다. 그에 관한 처분은 상황을 수습한 후에 달게 받겠습니다."
책임은 중요하지.
그러나 누구의 책임인가?
정확히 가려내기 위해선 적합한 절차가 필요한 법.
나는 절차에 따라 페이얀에게 물었다.
"정황을 보고 하게, 페이얀."
"최대한 간략하게 전하겠습니다."
그런 페이얀의 이야기를 듣고 있자니....
누구의 책임도 아니고 그냥 재수가 없었구만.
까다로운 어둠의 정령 출현 조건이 맞아떨어진 게 문제였다.
나는 담담하게 말했다.
"그대가 책임질 것은 없다. 페이얀 선임."
"...?"
페이얀은 잠시 침묵했다.
이내, 그제야 말뜻을 알아차린 모양인가.
내게 되물어왔다.
"그게 무슨 말씀이신지, 저는?"
무슨 말이긴.
간단하게.
책임질 일이 생기지 않으면 된다는 소리다.
고오오─
몸에서 감응하는 '적합한 마력'.
나는 흑마법을 발현할 때와 마찬가지로.
차고 넘치는 적합한 마력을 제어했다.
'어렵지 않은 일이다.'
이름만 같은 마력이지.
적합한 마력은 마력과는 완전히 다른 개념.
마티스와의 첫 만남.
-'마력 탈진 상태에서도 흑마법은 발현이 가능하다.'
그리고 첫 만남 이후.
흑마법의 활용 가능성을 파악했던 나였다.
그래, "흑마법" 또한 내가 파둔 우물 중 하나라는 것.
물론, 흑마법은 개념이 정립된 지 얼마 되지 않은 분야였다.
그러나 덕분에 흑마법에 관한 모든 서적을 탐독했던 나였다.
그러니까 나는 한 발자국도 움직이지 않았다.
"저, 저게 뭐야?!"
더욱더 어두워진 하늘.
그 하늘 아래 허공에서 피어오르는 검은 형체.
저게 바로 어둠의 정령인가.
"메시지에서 분명 어둠의 정령이라고 했었어!"
"네?! 가까이 가서 찍어보라고요? 아니, 여러분들은 어떠실지 모르겠지만. 전 진짜 쫄리거든요? 저거 갈수록 커지고 있다고요!"
"다들 상태이상 저항력부터 체크하세요!"
상황 파악.
플레이어들이 소란스럽게 움직이기 시작한다.
머리 회전이 빠른 플레이어들은 전투태세를 갖췄다.
예를 들면 천하통일이라든가, 샤이닝이라든가.
과잉반응은 아니겠지.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
[출현 메시지]는 존재했으니까.
메시지가 떠오르는 데엔 조건이 있었다.
"출현 메시지가 뜬 걸 보면 못해도 네임드몹이라는 소리인데! 형님, 누님들. 천통에 샤이닝에 호열 님에 정령들에 네임드몹 출현까지. 저 오늘 지나치게 운수가 좋은 것 같은데.... 설마, 저 오늘이 제삿날은 아니겠죠?!"
넷튜버 플레이어의 말 그대로.
해당 지역, 적정 레벨 수준을 넘어서는 몬스터가 출현했을 때 떠오르는 메시지라는 것이다.
괜히 마탑의 선임, 페이얀이 비장한 표정을 지었던 게 아닌 거겠지.
그러나 나는 여전히 움직이지 않았다.
텟퍼른 허수아비를 사냥하고 자신감이 넘쳐서?
그랑펠은 몰라도 내가 그 정도로 분수를 모르진 않는다.
그런 내가 두 다리를 땅에 곧게 뻗고.
허리부터 목까지 뻣뻣할 수 있는 이유는 따로 있었다.
-"따라서 적합한 마력의 소유자가 아니면 어둠의 정령과의 교감은 불가능합니다. 그리고 제가 알고 있는 이들 중 그 정도의 적합한 마력을 보유하신 분은 흑마도학 선임, 마티스 님밖에는...."
그랬다.
페이얀은 모를지라도 나는.
흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를에게 인정받은 흑마도학의 원석(原石).
물론, 그 적합한 마력이 어디에서 비롯되는 건지는....
알 수 없고, 알고 싶은 마음도 없지만.
'뭐가 됐든 당장은 감사하자.'
덕분에 어둠의 정령과의 전투는 피할 수 있었을 것 같았으니까.
나는 자리에 그대로 멈춰서 어둠의 정령을 응시했다.
"이호열 수석님! 거리를 벌리시는 게...!"
페이얀의 우려 가득한 음성이 들려온다.
걱정할 만도 하겠지.
페이얀이 말했듯.
'어둠의 정령에 관해 알려진 것은 거의 없다.'
게다가 어둠의 정령은 조건이 맞아떨어져야만 나타나는 이질적인 존재.
그건 상황만 봐도 알 수 있다.
원래 자연 상태의 정령은 평범한 이들은 목격할 수조차 없거늘.
어둠의 정령은 보란 듯이 자신의 모습을 드러내고 있었으니까.
'어떤 위험성을 가졌는지 알 수 없다는 거겠지.'
그러나 내겐 확신이 있었다.
녀석과 교감할 수 있다는 확신이.
감응하는 적합한 마력이 그 증거.
게다가 나는 적합한 마력의 '성질'을 잘 알고 있었으니까.
-"흑마법은 간단합니다."
마티스와 나눴던 대화를 가장한 과외.
나는 마티스에게 흑마법에 관해 많은 것을 배웠다.
마티스는 흑마법을 간단하게 설명했었다.
-"어둠은 더욱 짙은 어둠에 파묻히게 되는 것처럼. 흑마법 또한 더욱 적합한 마력을 쫓게 됩니다. 가령 지금 보고 계시는 것처럼."
성질을 설명하기 위해 마티스는 마도구를 꺼냈었다.
적합한 마력에 감응하는 나침반.
팽그르르─
나와 마티스 사이에서 회전하던 침은 결국, 나를 향했었지.
...그때의 감정은 정말이지.
흑마법에게 흑역사를 인정받은 듯한 씁쓸한 기분이랄까.
속내가 드러내지 않는 게 천만다행이었지.
-"속성 마법 중에선 화염마법과 그 성질이 유사하다고 할 수 있습니다. 그에 관해 카림제바와는 필담을 나누기도 했었지요. 그렇기에 저는 그의 만행을 더욱더 용납할 수 없습니다."
카림제바 때문에 화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄만 안쓰러워진 꼴이었지만....
어쨌든, 나의 당당함엔 이유가 있다는 것이다.
흑역사 때문이든.
"위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다."
그랑펠의 피폐한 설정 때문이든.
나는 마티스를 능가하는 적합한 마력의 소유자였으니까.
그런 내가 어둠의 정령을 향해 입을 열었다.
"그대가 어둠의 정령인가."
교감이 불가능하다면.
더 짙은 어둠이 다른 어둠을 집어삼키는 것처럼.
어둠의 정령을 굴복시키면 되는 일이다.
그것을 위해 끌어올렸던 적합한 마력이란 말이다.
스스스─?
나의 말이 닿은 것인가.
검은 형체에서 시선이 느껴졌다.
나를 바라보는 것이 아니다.
녀석은 내가 끌어낸 적합한 마력을 살펴보고 있었다.
보다 가까워지는 녀석과 나의 거리.
"...잠깐, 우리 보고만 있어도 되는 거예요?"
"이호열, 무슨 생각이지?"
"호열 님이라고 해도 거리가 지나치게 가까운데...?!"
지켜보는 이들 중 동요하지 않는 것은 오직 하이엘뿐.
그러나 일촉즉발의 상황은 오래가지 않았다.
귓가에 녀석의 목소리가 들려왔으니까.
"내가 그대에게 복종한다."
...잠깐만, 뭐라고?
내가 복종까진 이해할 수 있다.
말했다시피 흑마법의 성질을 알고 있었으니까.
근데 뭐?
"한없이 깊은 어둠이여."
하, 한없이 깊은 어두우우우움?!
나를 쪽팔려 뒤지게 만드는,
그 괴상한 호칭은 또 무엇이냔 말이냐.
그러나 나는 내색할 수 없었다.
지켜보는 눈이 한두 개가 아니었으니까.
"한없이 깊은 어둠...!"
"어둠의 정령이 호열 님한테 복종을!"
"역시, 괜히 이런 누추한 균열을 찾으신 게 아니었어."
그랬다.
녀석은 이질적인 정령.
무계약 상태에서도 그 형체는 물론, 목소리까지도.
교감력이 없는 플레이어들도 알아차릴 수 있었다.
그러니까.
"이, 이호열 수석님...?"
"수, 수석님이 어둠의 정령과 교감을...?"
"말도 안 돼!"
페이얀을 비롯한 마법사들의 반응은 말할 것도 없었다.
...나 이러다가 정말 수치사하는 거 아닐까.
간신히 속마음을 추스르던 순간이었다.
어둠의 정령, 녀석이 다시금 그놈의 주둥이를 놀렸다.
"한없이 깊은 어둠이여."
아니, 그러니까 그놈의 호칭 좀 어떻게 좀...!!
"오직 그대만이 이 텟퍼른의 미궁을 풀 수 있다."
...뭐? 텟퍼른의 미궁?
살다 살다 이젠 정령 말도 끝까지 들어야 하는가.
예상치 못한 뒷말에 흠칫해하던 순간.
눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
◈ 126화. 한없이 깊은 어둠 (2)
아르카나 대륙, 10대 불가사의.
각 불가사의가 무엇인지는 널리 알려져 있었다.
10년이 훌쩍 넘는 공백기를 가진 나조차도 알 정도였으니까.
그러나 [10대 불가사의 퀘스트]라니.
'이런 건 들어보지 못했다.'
공백기 때문이 아니라.
불과 직전.
[텟퍼른 울타리]가 떠올랐을 때도 마찬가지였다.
-뭐임??? 텟퍼른이라고??
-드디어 10대 불가사의 떡밥 풀리는 거임???
-레이먼 션 드디어 정신 차렸나봄?ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 떡밥 회수 시작인가??
그랬다.
10대 불가사의는 플레이어들 사이에서 후반부 콘텐츠 취급을 받았으니까. 납득할 수 있었다.
텟퍼른과 마찬가지로, 불가사의들은 아르카나 대륙에서도 미지의 영역이었으니까.
'틀림없다.'
나는 확신할 수 있었다.
이거 분명 대형 퀘스트다...!
플레이어라면 가슴이 설렐 수밖에 없는 대형 퀘스트.
물론 내게는, 그랑펠에겐 일희일비란 없었으니.
나는 흔들림 없는 시선으로 퀘스트창을 정독했다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (진행 중)
과연, 연계 퀘스트였다.
스케일만 생각한다면 월드급 퀘스트에 버금가지 않을까?
하지만 마냥 좋아할 게 아니다, 이거.
누가 봐도 엄청난 난이도를 자랑할 게 뻔했으니까.
'애초에 지금 시점에서 풀리는 퀘스트가 아닐 거야.'
그건 눈앞에 퀘스트가 떠오른 과정만 봐도 알 수 있었다.
불가사의 퀘스트를 가져온 건 어둠의 정령.
그 어둠의 정령은 우연이 맞물려 나타난 녀석이었으니까. [월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]과 마찬가지로 중간 과정을 건너뛰고 시작된 거겠지.
'이거, 내 수준에서 진행이 가능하긴 한가.'
그런 생각이 들었거늘.
역시나 피곤하신 성격.
내게 능력 부족이란 존재하지 않는 단어였으니.
나는 뻔뻔하게 입을 열었다.
"그대의 뜻을 내가 알아들었다."
"...그게 정말인가?"
"그러나 모든 일엔 때가 있는 법이다."
능력이 부족해서 둘러대는 게 아니었다.
모든 일까진 몰라도 적어도 퀘스트엔 때가 있으니까.
'여긴 엄연히 [텟퍼른 울타리] 균열이거든.'
최외곽.
텟퍼른의 미궁은 이곳에 존재하지 않는 게 당연하다.
물론, 어둠의 정령은 혼란한 상태 같았다.
"그러나 무언가 텟퍼른의 풍경이...."
균열이 뭔지도 모를 테니까.
말꼬리를 흐리는 것도 이상한 게 아니겠지.
나는 우려하는 어둠의 정령에게 타이르듯 말했다.
"그대가 걱정할 것은 없다."
"...?"
"내가 그 시기를 알고 있으니."
"...!"
"때가 되면 내가 그대를 찾을 것이다."
거창하게 지껄였지만.
그저 생각했던 말을 내뱉었을 뿐이었다.
퀘스트 목표가 떠올라야, [텟퍼른 미궁] 균열이라도 떠올라야 뭐라도 할 수 있지 않겠는가? 그러나 가는 말이 고상해서일까. 오는 말이 심상치 않았다.
"이런 나를 찾겠다...? 그런 뜻인가. 그렇다면 알겠다."
어딘가 동요하는 듯한 음성.
그것도 잠깐 진짜로 심상치 않은 말이 이어졌다.
"한없이 깊은 어둠이여. 내가 그대의 부름을 기다리겠다."
...진심으로.
그놈의 호칭 심상치 않네.
이 순간만큼은 그랑펠의 설정에 감사하자.
아니었으면 수치심에 뺨이 붉게 달아오르는 것도 모자라 폭발했을지도 모른다....
'그나저나 뭐든 확실하게 해야지.'
나의 수치심과 바꾼 [10대 불가사의 퀘스트]란 말이다.
그 난이도가 어쨌든 놓칠 생각은 없다.
그렇다면 일단, 어둠의 정령과 재회하기 위한 다리를 깔아두는 게 우선이겠지.
"하이엘."
내겐 그 역할을 충실하게 해줄 나의 거울....
아니, 하이엘이 있다.
나는 하이엘에게 텔레파시를 보냈다.
하이엘이 곧장 고개를 숙였다.
"말씀대로 하겠습니다."
어둠의 정령.
이질적인 기운은 같은 정령들조차 경계하는 눈치였다.
왜, 마법사들의 계약 정령의 반응만 봐도 알 수 있었다.
'페이얀의 상위 정령 파이어 드래이크를 빼면....'
다들 위축된 기색이 역력했으니까.
그에 반에 하이엘은 멀쩡했다.
멀쩡한 것을 넘어서 그 우아한 자태엔 조금도 미동이 없었다.
{고유 정령}으로 거듭났다고 하더라도 대단하구나.
뻔뻔.... 아니, 듬직하다, 하이엘.
나는 마지막으로 덧붙였다.
"불필요한 소란은 이쯤에서 끝내도록 하지."
내 말뜻을 곧장 알아들은 것인가.
어둠의 정령이 대답했다.
"그대의 말에 따르겠다."
그와 동시에.
스스스─
거짓말처럼 흩어지기 시작하는 어둠의 정령.
지켜보는 이들의 소란이 들려온다.
"사, 사라지기 시작했어?!"
"...대체 무슨 이야기가 오고 간 거지?"
"나 살짝 들은 것 같은데. 분명, 텟퍼른의 미궁이라고!"
"혹시 퀘스트일까요?"
소란 속에서.
어둠의 정령, 녀석이 마지막으로 나를 불렀다.
"그리고 기다리겠다. 한없이 깊은 어둠이여."
...내가 그 소리를 왜 안 하나 싶었다, 진짜.
순식간에 내게 쏠리는 시선.
웅성거리는 인파를 보니 실감이 난다.
나더러 한없이 깊은 어둠이라니.
그걸 세상이 전부 들었다니.
철면피를 떠나서 나, 이호열의 정신력이.
더 이상은 견디기 힘들다.
나는 페이얀을 바라보며 말했다.
"복귀하지."
"네? 아, 넵! 이호열 수석님!"
페이얀이 바짝 긴장한 목소리로 답했다.
나는 균열 밖으로 나서며 진심으로 생각했다.
차라리 마력 탈진에 시달릴 때가 훨씬 나았다고.
*
[텟퍼른 울타리].
누가 예상이나 했을까?
적정 레벨, 450레벨.
평범하다면 평범한 균열에서 벌어진 일이 이렇게 화제가 될 줄이라고.
어디보다 폭발적인 반응이 나타나고 있는 건 넷튜브였다.
스스스─
허공에서 모습을 드러내는 어둠의 정령.
그 외형만으로도 보는 이들을 위축되게 만들었거늘.
영상 속 다급한 목소리가 생생한 분위기를 배가 시켰다.
-"추, 출현 메시지까지 떴습니다! 어둠의 정령이래요!"
이내, 어둠의 정령이 완전히 모습을 드러낸 순간.
녀석의 앞에 호열이 있었다.
천하통일, 샤이닝은 물론.
호열과 함께 균열에 진입했던 마탑의 마법사들까지.
그야말로 균열에 진입한 모두를 긴장하게 만들었던 어둠의 정령이었다.
-"자, 잠시만요. 너무 가까운 것 같은데요?!"
그러나 그런 녀석의 앞에서도 호열은 물러서지 않았다.
항상의 자세.
언제나처럼 꼿꼿하게 몸을 세운 채.
어둠의 정령과 마주했다.
그리고 그 시점에서.
세상을 뜨겁게 달아오르게 만든 그 대사가 이어졌다.
-"내가 그대에게 복종한다. 한없이 깊은 어둠이여."
어둠의 정령을 복종시킨 것도 모자라서.
'한없이 깊은 어둠'이라는 호칭까지.
당연하게도 세상은 뒤집어질 수밖에 없었다.
-걍 미쳤네
-한없이 깊은 어둠ㄷㄷㄷㄷㄷ 포스 오진다
-그냥 딱 듣기만 해도 엄청나 보이지 않음?
-ㄹㅇ 록스가 그냥 했던 말이 아니라니까??
한없이 깊은 어둠.
그 호칭에서 큰 단서라도 잡은 것처럼.
매스컴에선 전문가들을 모아놓고 토론을 벌이기도 했다.
"그러니까 한없이 깊은 어둠이 클래스와 관련된 호칭일지도 모른다. 그런 말씀이신 겁니까?"
"맞습니다. 여태까지 이보다 확실한 증거도 없지 않았었습니까? 커뮤니티에 떠도는 추측이나 뇌피셜밖에 없었지요."
"전문가님, 비표준어는 조금 삼가해 주시는 게...."
"아니, 지금 그런 걸 따질 때입니까? 다른 플레이어도 아니고 무려 이호열 플레이어의 클래스에 관한 단서를 얻은 건데요!"
어둠의 정령을 굴복시킨 걸 봤을 때.
역시나 흑마법과 관련된 클래스가 확실하다.
그렇게 추측하는 이들도 있는가 하면.
"저는 히든 클래스라고 생각합니다."
"히든 클래스요?"
"그렇습니다. 흑마법에 관련된 클래스라고 한정하기엔 그동안 이호열 플레이어가 보여준 스킬들이 말이 되지 않습니다. 심지어는 뛰어난 검술을 보여주기도 했었지요."
"말씀대로 텟퍼른 허수아비를 상대할 때도 다양한 스킬들을 자연스럽게 구사했었죠."
"그래서 저는 이렇게 생각합니다."
히든 클래스, 한없이 깊은 어둠.
그것이 호열의 클래스일지도 모른다고.
샤이닝의 베이스캠프.
시끄럽게 울리는 TV 소리.
드미트리가 그보다 더 시끄러운 목소리로 외쳤다.
"저거 진짜 해도해도 너무한 거 아니냐고!"
어둠의 정령을 굴복시킨 것도 모자라서.
뭐, 히든 클래스?
심지어 그 클래스명이 한없이 깊은 어둠?
"재수 없을 정도로. 멋있는 건 자기 혼자...!!"
울분을 토해내는 건 드미트리 뿐만 아니었다.
유스라 왕국.
황금 송아지 주점.
"끄으으으윽! 빌어먹을!"
벌컥벌컥─
끊이지 않는 폭음.
좀처럼 취하지 않는 락키드가 취기에 비틀 거릴 정도.
락키드는 혀가 꼬인 목소리로 주정을 부렸다.
"끄윽. 흐아안없이 깊은 어두우움?"
락키드의 술주정엔 나름대로 사연이 있었다.
그림자 용병단에 입단하기 전.
명성이 됐든, 악명이 됐든.
하여튼 꽤 이름을 날렸었던 락키드였으니까.
그런 자신을 뒤따르는 호칭들이 떠올랐던 것이었다.
콜로세움의 무법자.
그래, 그 정도까지는 괜찮았다.
그러나 뇌까지 근육인 사내.
나중에 가서는 인간의 탈을 쓴 오우거라니.
물론, 그 별명들을 아직까지 지껄이는 이들은 없었다.
알아서 입을 닥쳤던 강제로 입을 닥치게 만들었던.
그렇게 잊히게 만들었으니까.
그러니까 락키드는 부러웠다.
"그 있어 보이는 호칭은 뭐냐고. 끄윽. 저저, 재수 없는...."
...쿵!
만취한 락키드가 테이블에 엎어지고 나서야 주점엔 평화가 찾아왔다. 드르렁─ 락키드가 코를 골기 시작하자 이제야 입을 여는 이들이 있었다.
"텟퍼른에서 저런 대형사건이 일어날 줄이야."
탐험가 연맹의 연맹 탐험가들이었다.
그중엔 박휘강도 포함되어 있었다.
박휘강이 조심스럽게 입을 열었다.
"연맹에서도 텟퍼른에 대해선 딱히 알아낸 게 없죠?"
"그렇죠? 울타리 근처에서 맴돌던 게 끝이었을 거예요. 텟퍼른 안쪽에서 출몰하는 놈들은 진짜 장난이 아니거든요. 허수아비랑은 비교도 안 되죠."
"역시, 괜히 10대 불가사의가 아니네요!"
넷튜버 플레이어의 첫 번째 필수 덕목, 눈치.
박휘강은 눈치껏 맞장구를 치며 대화를 나눴다.
그야 이런 자리는 쉽게 오지 않는 자리였으니까.
'탐험가 연맹 최상위 탐험가들...!'
플레이어, 아르카나인을 불문하고 다들 탐험가로선 명성이 드높은 이들이었다.
평소라면 한자리에 모이는 것조차 어려웠겠지.
'따지고보면 이것도 호열 님 덕분 아닐까?'
박휘강은 호열에게 진 빚을 잊지 않고 있었다.
자신이 지금까지 넷튜버 플레이어로 활동할 수 있었던 데엔 호열의 모습을 처음으로 중계했다는, 업적 아닌 업적이 있었기 때문이었으니까.
-성지순례 왔습니다
-여기가 이호열 처음 중계했다는 그 방송임??
-어허 예의를 갖추세요 이호열이 아니라 호열 님입니다
-그저 호멘
호멘이라니.
호열이 알게 된다면 기절초풍할 게 분명한 호멘이라는 단어도 그의 방송에서 처음 나왔었으니까.
그러니까 박휘강은 이번 기회를 놓치고 싶지 않았다.
'텟퍼른의 미궁이라고 했겠다.... 분명 텟퍼른과 관련된 퀘스트를 받으신 거겠지.'
박휘강은 호열의 능력을 의심하지 않았다.
어떤 퀘스트가 됐든 가뿐하게 해내시겠지.
마왕을 압살하셨던 것처럼 말이야.
그러나 텟퍼른은, 10대 불가사의는 약간 궤가 다르다.
이어지는 탐험가들의 이야기.
"불가사의가 괜히 불가사의가 아니니까요."
"일단, 위험요소가 너무 많죠?"
"까놓고 어둠의 정령도 이호열 플레이어가 나서지 않았더라면...."
"보물섬이라 불렸던 유스라 제도처럼 확실한 보상이라도 걸려있으면 모를까. 불가사의를 밝혀낸다고 해도 뭐가 기다리고 있을지 알 수 없으니까요."
무엇보다 미궁이었다.
함정은 물론이요.
복잡한 구조까지.
탐험가 연맹이 밝혀내지 못한 지역에는 이유가 있다는 것이다.
그런 텟퍼른의 미궁에 탐험가도 없이 진입한다?
능력을 떠나서 피곤한 일에 시달리실 게 뻔했다.
물론, 그 사실을 탐험가들 스스로도 알기에.
분위기는 부정적으로 흘러갔다.
그러나 박휘강, 그는 이름처럼 끈질겼다.
"맞습니다. 불가사의가 괜히 불가사의가 아니겠죠. 하지만 달라진 게 있습니다. 호열 님에게도 텟퍼른에 관한 목적이 생기셨다는 거죠."
"...!"
그 말에 멈칫하는 탐험가들.
연맹 탐험가 중에서도 최상위 탐험가에 속하는 이들이었다.
만약, 10대 불가사의 중 하나인 텟퍼른을 탐험에 성공한다면...?
'다음 탐험가 연맹장 선거에서 높은 득표를...!'
'경험치가 뭐야. 레벨이 몇 단계나 오를 지도 모른다.'
'잠깐만, 이거 쉽게 오는 기회가 아니지 않나?!'
침묵 속 서로 간에 오가는 눈빛들.
박휘강은 속으로 미소를 흘렸다.
"무려 마왕을 셋이나 압살하신 호열 님이 말이죠. 이보다 든든한 지원군은 또 없을 텐데...."
마지막으로 쐐기를 박았다.
"이건 못 먹어도 연맹 차원에서 나서야 하지 않을까요?"
*
유스라 왕국.
오랜만에 들린 나의 집무실.
나는 책상에 위에 놓인 서신 하나를 발견했다.
...뭔놈의 종이가 이렇게 휘황찬란하냐?
금박으로 장식된 건가.
나는 서신을 살폈다.
"우수한 품질이군. 허나 실용적이지 못하다."
충돌하는 심미안과 청렴결백.
그러나 그 내적갈등은 시작에 불과했으니.
나는 펼친 서신 그 첫줄부터 기겁하고 말았다.
──────
친애하는 한없이 깊은 어둠에게.
──────
...누군지 몰라도 나를 엿먹이려는 수작이 분명하다, 이거!
설마 3호, 웬수, 이예림인가?
아니, 톡을 보내면 보냈지. 이런 짓을 하진 않을 텐데.
간신히 억눌렀던 수치심이 끓어오른다.
당장에라도 서신을 찢어발기고 싶었지만.
"!"
그 발신인을 확인한 나는 그럴 수 없었다.
──────
탐험가 연맹 연맹장, 파비앙 들롱
──────
탐험가 연맹.
그들이 내게 서신을 보내온 이유를 짐작할 수 있었으니까.
그러니 나는 최대한 태연하게 읊조렸다.
"절차에 따라 그대들의 제안을 검토하겠다."
물론.
나를 한없이 깊은 어둠이라 부른 것까지 감안.
최대한 공명정대하게 말이야.
◈ 127화. 한없이 깊은 어둠 (3)
탐험가 연맹.
드높은 명성과 위상은 아르카나 대륙에서부터.
대격변 이후, 현재까지도 유효했다.
그들이 높은 평가를 받는 데엔 AAU의 영향이 컸다.
"아르카나에 관한 정보를 알고 있다고 해결되는 게 아닙니다. 정보를 통해 변수를 예측할 필요가 있죠. 그런 면에서 연맹 탐험가들은 전문가. 그들이 현실에 나타난 게 어쩌면 인류에겐 큰 축복일지도 모릅니다."
실제로 탐험가 연맹은 AAU를 비롯해 인류에게 많은 협조를 했다.
오직 자신들만 알고 있는 아르카나 대륙의 정보들을 인류에게 전달했으니까.
물론, 맨입은 아니었다.
탐험에 미쳤다고 한들.
이해관계 따지는 것 하나만큼은 투철한 그들.
그 대가로 많은 것을 받아 챙겼지만 말이다.
덕분에 플레이어들 사이에선 악명 아닌 악명이 퍼질 수밖에.
"탐험가? 당연히 있으면 좋지. 그런데 애매한 탐험가는 오히려 방해만 되는 수준이고, 연맹 탐험가 중에서도 상위권은 돼야 데리고 다닐 의미가 있는데.... 그분들 몸값이 장난이 아니시잖아?"
돈을 쓸어담다시피 하는 랭커들도 치를 떨 정도!
덕분에 상위 길드들은 아예 탐험가 클래스를 보유한 플레이어들을 찾아내, 뒤늦게라도 그들을 육성하는 이들도 있었다.
차라리 그게 싸게 먹히겠다는 견적이 나온 탓이었다.
그런 의미에서 이번 사건은 화제가 될 수밖에 없었다.
[탐험가 연맹, "우리가 원하는 것은 오직 텟퍼른 탐사뿐... 보수는 필요하지 않다."]
천하의 탐험가 연맹이 무급 선언을 한 것이었다.
[탐험가 연맹장 파비앙 들롱, "이호열 플레이어에게 도움이 되고 싶다."]
그것도 모자라 아주 공손한 자세로 나선 것이었다.
누구보다 황당한 반응을 보인 건 탐험가 연맹과 접점이 있었던 랭커 플레이어들이었다.
무언가 애매한 표정을 짓는 플레이어들.
"이, 이걸 통쾌하다고 해야 해? 씁쓸하다고 해야 해?"
이건 태도가 달라도 너무 다르지 않은가!
연맹장, 파비앙 들롱.
그 콧대 높은 곱슬머리 왕재수가 저런 공손한 말을 할 줄도 알았다니! 그러나 마냥 씁쓸한 마음이 드는 것도 양심에 찔리는 일이었다.
그야 파비앙의 상대는 호열이었으니까.
-솔직히 나는 파비앙 저러는 거 약간 이해됨 ㅇㅇ
-그니깐 쌓아둔 명성치가 차원이 다를 텐데
-그냥 이호열이 한 일만 봐도 견적 나오지ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ막말로 이호열이 텟퍼른 퀘스트 받은 지금이 탐험가 연맹한테는 절호의 기회일걸?? 그래서 저렇게 저자세로 나가는 거지ㅋㅋㅋ
-...그럼 저것들 설마 버스 타려고 저러는 건가???
그 시각, 유스라 왕국.
탐험가 연맹 본대.
고위 연맹 탐험가들이 자리에 착석해 있었다.
오가는 시선 속에 흐르는 미묘한 신경전.
'텟퍼른 미궁 탐사에 참가하는 건 나다.'
'분명, 견제하려고 들겠지.'
'설령 얻을 게 없다고 해도 실적이 필요하다.'
연맹장, 파비앙은 그 눈빛들에 담긴 뜻을 알아차렸다.
'다들 꿍꿍이가 있군. 그중엔 내 자리를 노리는 자도 있고.'
코앞으로 다가온 차기 연맹장 선거.
감투에 연연하는 성격은 아니었지만.
파비앙은 자신의 자리를 쉽게 넘겨줄 생각이 없었다.
그야 파비앙은 자신이 있었으니까.
두득─
가볍게 고개를 돌리는 파비앙.
"참고로 나 또한 텟퍼른 미궁 탐사에 참가할 생각이네."
"...!!!"
파비앙의 선언에 동공이 휘둥그레지는 연맹 탐험가들.
그럴 만도 했다.
파비앙이 외부 활동에 나서는 건 정말 간만이었으니까.
누군가 비아냥거리듯 말했다.
"선거철이 다가오니 마음이 급해지신 모양입니다?"
명백한 도발.
그러나 파비앙은 가볍게 어깨를 으쓱였다.
"급하기는. 몇 년을 쉬었어도 나는 아직도 내가 최고의 탐험가라고 자신하네만? 다만, 표를 쥐고 계신 그대들의 생각은 다를 수 있으니까. 나의 건재함을 증명하기 위한 좋은 기회라고 생각했을 뿐이라네."
꼴깍─
마른침을 삼키는 탐험가들.
'허세가 아니다.'
나이로는 중년을 넘어선 파비앙이었지만, 외모를 비롯해 그의 육체는 여전히 최전성기에 머물러 있었다.
가볍게 몸을 푸는데 드러나는 근육들이 증거겠지.
"또한 텟퍼른 미궁 탐사엔 연맹의 명예가 걸렸다고 해도 과언이 아니겠지. 마탑과 라이언 하트 기사단, 뮤온까지. 그들이 자신들의 건재함을 보여줬던 것처럼. 탐험가 연맹도 나설 필요가 있다는 말이네."
흐르는 침묵.
모두가 파비앙의 말에 담긴 뜻을 알아차렸기 때문이었다.
플레이어 몇몇은 아예 입술을 잘근 깨물었다.
'최정예로 나서겠다는 소리잖아?'
'우리까지 순서가 돌아올 일은 없겠군.'
'...젠장, 이호열 버스 좀 타보나 싶었는데.'
'빌어먹을 레벨아.'
자신의 참전 선언으로 끝난 회의.
원탁에 홀로 남은 파비앙은 어깨를 으쓱였다.
"요즘 신인들은 패기가 없어요. 패기가."
장난스럽게 중얼거렸다.
"탐험가가 언제부터 연맹에 의존했다고."
파비앙에겐 신념이 있었다.
자고로 탐험가란 고집이 있어야 한다고.
누구에게도 굽혀지지 않는 고집 말이다.
그런 의미에서.
오늘 회의에 참석한 이들에게선 그 신념이 보이지 않았다.
"이래서야 적성에도 안 맞는 짓을 또 하게 생겼군."
이곳이 아르카나 대륙이었다면.
파비앙은 연맹장 자리를 미련 없이 내려놓았을 것이다.
그러나 이곳은 모험가들의 세계.
저런 못 미더운 이들에게 탐험가 연맹의 미래를 맡길 순 없었으니까.
"그나저나 대단하시군."
모험가, 이호열.
어둠의 정령을 통해 텟퍼른에 미궁이 존재한다는 것을 알아냈다고 했던가?
미궁이라, 누군가에겐 대수롭지 않은 정보일지 몰라도 파비앙에겐 더없이 큰 정보였다.
아르카나 대륙에서 공략한 미궁만 하더라도 수백 개.
파비앙에겐 미궁의 전문가라 불러도 부족함이 없는 경험이 있었으니까.
게다가 이호열, 그가 누구인가?
"적어도 늙은이 목숨 걱정은 안 해도 되겠지."
악마들의 왕, 마왕 압살을 이뤄낸 사내.
그와 동시에 마탑의 수석 마법사이자 유스라 왕국의 실세. 그것도 모자라 성지, 뮤온의 구원자이며 세계수의 씨앗을 싹 틔우고....
"...마지막으로 한없이 깊은 어둠이란 이명까지."
이 모든 게 정녕 한 사람이 해낸 업적이 맞단 말인가?
파비앙은 자신도 모르게 혀를 내둘렀다.
"10대 불가사의가 따로 있는 게 아니었단 말이지."
그러니까 한편으로는 기대됐다.
과연, 이호열은 어떤 사내일까?
그러나 그런 파비앙의 기대는.
"파비앙 연맹장님. 답신이 도착했습니다."
"답신이라면?"
"이호열 경께서 보내오신 서신입니다."
"오오, 고맙네."
호열에게서 되돌아온 서신을 받아든 순간, 무너져 내렸다.
휘황찬란한 금박 장식 종이.
이건 자신이 보냈던 그 서신이었다.
"...음?"
보냈던 서신이 그대로 되돌아왔다?
불길한 예감.
파비앙이 흠칫하며 서신을 펼쳤다가 경악했다.
"!"
그야말로 고상한 필체.
자신이 보냈던 서신 아래에.
호열의 답신이 적혀있었으니까.
──────
절차에 따라서 보다 상세한 목적을 제시하도록.
──────
"...절차? 목적?"
단 한 줄.
아니, 추신까지 합쳐도 고작 두 줄.
──────
추신. 불필요한 사치는 좋지 않다.
──────
"사, 사치?"
격식을 더없이 중시하는 호열.
취향에 맞춰 값비싼 금박 용지를 택했건만.
사치를 지적받을 줄이야.
아니, 그걸 넘어서 구체적인 목적은 또 무엇이란 말인가?
파비앙은 어이가 없어서 중얼거렸다.
"...벌써부터 쉽지 않군, 이거."
간만에 느끼는 긴장감.
자신도 모르는 사이.
파비앙의 이마에서 식은땀이 흘러나왔다.
*
"불합격. 그 목적이 불분명하다."
사실 이유는 짐작이 간다.
마탑을 비롯해 다른 아르카나 세력들이 활약하고 있는 현재.
탐험가 연맹 쪽도 뭐라도 해야 한다고 느낀 거겠지. [텟퍼른 미궁]이라면 적성에도 맞겠다, 적절한 기회라고 판단한 건지도 모르는 일.
그러나 모든 것은 절차에 따라서.
뭐든 확실하게 해야 한다는 거지.
나중에 딴소리를 할 수 없도록.
하다못해 출탑 신청서도 목적을 분명히 해야 했으니까 말이야.
"벤쉬 윌리엄. 그대는 지겹지도 않은 모양이군."
불합격.
나는 벤쉬의 출탑 신청서를 재껴 버리곤 생각했다.
그래도 목적만 제대로 제시한다면....
'역시, 긍정적으로 검토하는 게 좋겠지.'
미궁.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 악명 높았던 콘텐츠.
온갖 악랄한 함정이 도사리고 있는 것은 물론.
등장하는 몬스터들도 네임드몹 수준으로 까다로웠다.
경우에 따라선 비슷한 적정 레벨의 [던전]보다 난이도가 빡세다고 했겠다....
'전문가의 도움이 필요한 게 당연하지.'
악마족의 활동이 줄어든 지금.
[천적관계]가 발동될 확률도 낮았으니까.
'자신이 없다. 자신이.'
그런 의미에서 탐험가 연맹보다 우수한 지원군은 없으리라.
물론, 마탑의 마법사를 우르르 끌고 간다면야.
미궁 따윈 어떻게든 공략할 수 있겠다만.
"혼자서도 충분하다."
...충분하긴 개뿔. 입만 살아서는.
하여튼, 보다시피.
이 드높은 긍지께서 사적인 용도로 마탑의 마법사들을 움직이는 걸 용납할 수 있을 리가 없겠지.
일단, 텟퍼른과 탐험가 연맹에 관한 생각은 그쯤에서 접어뒀다.
'더 이상 고민하는 건 의미가 없다.'
이미 탐험가 연맹 쪽에 답신은 전달했고.
[텟퍼른 미궁] 균열은 아직 떠오르지도 않았으니까.
그러니까 당장은.
─수석의 무게 (반복)▼
내가 짊어진 무게에 충실하자.
나는 퀘스트 목표를 확인했다.
수많은 목표 중 새롭게 떠오른 목표.
●원탁 회의를 성공적으로 진행하라. (진행 중)
원탁 회의.
탑주와 원로 마법사.
그리고 수석 마법사만이 참석했던 과거의 원탁 회의가 아니다.
애초에 열고 싶어도 열 수가 없지, 그건.
탑주는 사정상 부재중.
원로 마법사도 다섯 중 달랑 한 명만 남아있었으니까.
그랬다.
과거의 원탁 회의가 아닌.
새로운 원탁 회의라는 것이다.
마탑이 과거의 실수를 되풀이하지 않기 위한 변화.
나는 자리에서 일어나며 읊조렸다.
"시간은 오후에 즐기는 차와도 같다."
쉽게 말해서 시간은 금이란 뜻인데....
...평범하게 말하면 어디 덧이라도 나는 건지.
어쨌든 내 사전에 지각이란 있을 수 없다는 말이다.
나는 옷매무새를 가다듬고는 걸음을 옮겼다.
원탁 회의가 열리는 크리스탈 홀을 향해.
*
웅성웅성─
크리스탈 홀엔 좀처럼 소란이 가시지 않았다.
이런 자리는, 행사는 모두에게 처음이었으니까.
마탑의 햇병아리, 견습 마법사들.
정말 병아리가 주위를 둘러보는 것처럼 그들은 쉴 새 없이 고개를 두리번거렸다.
견습 마법사를 대표해 이 자리에 참석했건만. 얼마 되지 않는 체면을 유지할 수 없었다.
"...와, 저게 벨리에 선임 마법사님!"
"나 처음이야. 선임 마법사들을 한자리에서 보는 건!"
"진짜 다들 되게 멋지시다아!"
스무 명의 선임 마법사.
전원이 크리스탈 홀에 착석해 있었으니까.
이런 건 정기 학회에서도 쉽게 볼 수 없는 광경이었다.
"진짜 다른 애들이 엄청 부러워하겠지?"
"그니깐!"
"부러울 게 뭐 있어? 다음 회의 때 참석하면 되는데."
"아아, 그랬지! 쉽게 적응이 안 되네."
새로운 원탁 회의엔 견습, 숙련, 선임, 수석, 원로.
마탑의 모든 마법사가 계급에 관계없이 참석할 수 있었다.
견습 마법사들과 다르게.
마탑의 물을 조금이라도 더 마신 숙련 마법사들.
가늘게 뜬 눈.
지브릴은 크리스탈 홀의 공기를 살피다가 입을 열었다.
"다들 어떻게 생각하시나요?"
물음에 몇몇 숙련 마법사들이 나서서 대꾸했다.
"확실히 오늘도 아리따우시군요. 지브릴 양...."
"아니, 그런 아부는 됐고. 원탁 회의에 관해서요."
"아앗, 죄송합니다."
마탑의 모든 마법사가 한곳에 모이는 회의라니.
폐쇄의 상징.
과거의 마탑에선 생각도 할 수 없는 일이 벌어지고 있었다.
지브릴의 눈이 예리하게 빛났다.
"...출탑도 그렇고. 확실히 마탑이 변하고 있어요."
물론, 반겼으면 반겼지.
싫어할 일은 절대 아니었다.
그냥 이 변화의 계기가 궁금하다는 것뿐.
지브릴이 잠자코 있던 클레의 팔뚝을 찔렀다.
쿡─
"지, 지브릴?"
"역시, 이것도 그분의 영향이겠죠? 클레 양?"
"하하, 그렇지 않을까요?"
"확실히 보통이 아니시군요."
왜, 멀리 거슬러 올라갈 것도 없었다.
불과 직전에 있던 출탑에서 벌어진 일만 하더라도.
마탑을 뒤흔들기엔 충분했으니까.
"어둠의 정령을 복종시키시다니."
선임, 페이얀을 포함.
정령학파 숙련, 견습 마법사들이 단체로 나섰던 출탑.
다양한 계급의 마법사들이 출탑에 나섰기에.
그날 [텟퍼른 울타리]에서 벌어졌던 사건은 마탑의 모두가 알게 될 수밖에 없었다.
웅성웅성─
그러니까 소란 속에서.
"한없이 깊은 어둠이라고...."
"정령이 그렇게 부를 정도면 대단한 거지?"
"한없이 깊은 어둠.... 왠지 어울리신다. 그치?"
"심지어 검까지 되게 잘 다루셨다고 들었어."
한없이 깊은 어둠.
호열의 이명(異名)이 계속해서 언급되는 것도 어찌 보면 당연한 일이었다.
선임 마법사들도 예외는 아니었다. 저마다 페이얀을 보고 한마디씩 건네는 선임 마법사들.
"선임 중에서 가장 먼저 출탑에 나선 것도 모자라서 좋은 구경까지 하고 오셨군요, 페이얀 선임."
"출탑 목적 달성에 더불어 어둠의 정령에 관한 정보도 얻으셨으니. 다음 정기 학회에 관한 걱정은 덜어내셨겠군요? 부러워요."
여러모로 이 수석님의 덕을 크게 봤으니까.
페이얀은 입을 우물거리며 멋쩍게 웃었다.
"뭐, 틀린 말은 아니네요. 하하."
화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄.
그는 아예 간절한 눈빛으로 애원하기도 했다.
"대체 출탑 목적서를 어떻게 작성하신 겁니까, 페이얀 선임? 저는 사실 좀 억울합니다. 저보다 간절하게 출탑을 바라는 선임이 또 어디에 있다고! 보세요. 작성한 출탑 신청서만 하더라도 벌써 수십 장...!"
물론, 그 수다는 오래가지 못했으니.
천적, 마티스가 입을 열었기 때문이었다.
"벤쉬 윌리엄, 그대는 침묵을 배울 필요가 있겠군."
"...."
발동이 걸렸다 싶으면 좀처럼 멈추지 않는 벤쉬의 신세 한탄.
페이얀은 마티스에게 감사의 눈짓을 전했다.
마티스는 가볍게 고개를 끄덕이며 생각했다.
'어둠의 정령이라.'
흑마도학과 정령학의 유일한 교집합.
그러나 페이얀과 마찬가지로.
설령 흑마도학을 정립한 마티스라고 해도 어둠의 정령에 관한 지식은 많지 않았다.
다만, 호열이 녀석을 복종시킬 수 있었던 이유는 짐작할 수 있었다.
'...어둠은 더욱 깊은 어둠에 잠식된다.'
흑마법의 성질에 관해 나눴던 대화.
아마도 수석께서는 그 대화를 기억하고 계셨던 거겠지.
어찌보면 당연한 일이었다.
'흑마법에 관한 이호열 수석의 잠재력은 측정할 수 없다.'
상상을 초월하는 '적합한 마력량'.
대체 어떤 과거를 지니고 계시길래.
그런 적합한 마력을 보유하시게 된 것인가.
마티스는 한때, 그 점을 우려하기도 했었다.
말했다시피.
어둠은 더욱 깊은 어둠에 잠식된다는.
흑마법의 성질을 마티스는 누구보다 알고 있었으니까.
'...흑화(黑化).'
만약, 호열의 적합한 마력이 폭주한다면....
그 후폭풍은 상상하기 싫을 정도였으니까.
하지만 마티스에게 그런 우려는 사라졌다.
그야 목격하지 않았던가?
-"세니오스 원로 마법사...."
"만년설이 잠든 곳".
그곳에서 세니오스를 애도하던 호열의 모습을.
그래, 이호열 수석은 누구보다 무게추를 잘 잡고 있었다.
언제나처럼 흔들리지 않는 자세가 그 증거겠지.
마티스가 생각을 끝마치던 순간.
또각─
크리스탈 홀에 청아한 구두 소리가 울렸다.
호열과 마르셀로.
마지막으로 두 수석이 원탁 회의에 참석한 것이었다.
그 등장만으로 잦아드는 소란.
모두의 시선이 두 사람에게 집중됐다.
...꼴깍─
그런데 어째서인가.
호열의 눈매가 평소보다 훨씬 가라앉아 있었다.
차분한 것을 넘어서 냉랭하게 보일 정도로.
.
.
.
...이제 와서 조용히 해도 소용없다.
밖에서부터 다 들렸던 말이다.
나더러 '한없이 깊은 어둠'이라 소곤대던 소리가!
진지하게 우려가 된다.
나, 쪽팔려서라도 제 명에 못 살지 않을까?
그나마 다행인 건 이 속내가 티가 나지 않는다는 것.
나는 마르셀로에게 태연히 말하며 걸음을 옮겼다.
"시작하지."
즐기기에는.
한없이 깊은 어둠이라는 호칭이 내게는 너무 버겁다.
피할 수도 즐길 수도 없다면 최대한 빨리 끝내자....