*
출탑.
일정을 마치고 돌아온 클레에게 질문이 쏟아졌다.
클레를 둘러싼 숙련 마법사들.
그들의 눈동자가 호기심으로 반짝였다.
"바깥세상은 어땠나요, 클레?"
"균열은? 균열은 어땠어?!"
"아니, 여러분. 잠깐. 다들 조용히 해봐요."
...잠잠─
소란을 잠재운 건 양 갈래로 머리를 땋은 지브릴이었다.
제국의 명문가 출신.
평소에도 숙련 마법사들 사이에서 존재감이 큰 지브릴이었다.
그녀가 목소리를 가다듬고는 입을 열었다.
"흠흠, 아무리 궁금해도 순서는 지켜야지요."
다정하게 말을 이었다.
"어떻게 별일은 없었던 거죠, 클레 양?"
클레가 고개를 끄덕이자 목소리가 이어졌다.
"이호열 수석님과도 별문제는 없었고요?"
...아, 그랬지!
그러자 곳곳에서 탄식이 터져 나왔다.
출탑 자체에만 집중해서 까맣게 잊고 말았다.
클레가 이호열 수석과 단둘이 출탑에 나섰다는 사실을.
"괴팍.... 아니, 워낙 까칠하시니까요. 수석님께서는."
"그렇죠? 말씀도 굉장히 직설적으로 하시죠."
"솔직하게 조금 무섭다고나 할까...?"
속사포처럼 쏟아지는 대화.
도리도리─
잠자코 있던 클레가 자신도 모르게 고개를 저었다.
"...클레 양?"
모여든 이들이 흠칫할 정도로 격하게.
다들 큰 오해를 하고 있었다.
'이호열 수석님께서는 그런 분이 아니신데!'
클레는 이번 출탑을 떠올렸다.
비약초에 관한 지식을 친절하게 알려주신 것부터.
원혼의 습격을 경고해 주신 것까지.
수석님께 직접적으로 받은 도움만 하더라도 몇 번이었던가?
'그것도 모자라서 제 연구를....'
벨리에 님을 제외한다면.
누구도 관심을 두지 않았던 '비약초의 육성법'에 관해서.
자신보다도 진지하게 고민하고 계셨으니까.
지브릴은 심상치 않은 낌새를 느꼈다.
"그 반응은 뭔가요, 클레 양? 역시 무슨 일이 있었던 거죠?"
"빨리 말해봐. 뭔데. 둘이 무슨 일이 있었는데에~"
"클레! 너 정말, 그렇게 입 다물고 있기야?"
그러나 클레는 꾹 입술을 다물었다.
호열이 했던 말을 잊지 않았기 때문이었다.
-"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
격식에 맞게.
'수석님과 얽힌 일은 조금도 이야기하지 않겠어요.'
다만, 호열이 오해를 받는 것 또한.
그저 보고만 있을 순 없는 일이었다.
다짐한 클레가 입을 열었다.
"...이호열 수석님은."
그래, 사실만 이야기하자.
이건 착각 같은 게 아니었다.
클레는 똑똑하게 지켜봤으니까.
균열에서 빠져나온 순간.
어째서일까.
자신에게 향하던 엄청난 관심과 시선.
혼란스러웠던 와중 들려온 목소리.
-"가지."
그랬다.
그 호열의 한마디에 수많은 인파가 갈라졌다.
그건 아르카나 대륙에서도 본 적이 없던 광경이었다.
황제의 명령, 황명이라면 모르겠지만....
적어도 클레는 황제를 직접 본 적이 없었으니까.
클레는 진지하게 고민했다.
혹시 이호열 수석님께서는 이 세계의 귀족.
아니, 그것도 그냥 귀족이 아니라.
굉장히 높으신 귀족이 아니실까...?
그렇게 생각하니까....
격식을 중시하는 호열의 성격 또한 이해가 되기 시작했다.
클레가 의미심장하게 말을 이었다.
"어쩌면 마탑에서보다 마탑 바깥에서 훨씬 더 대단한 분이실지도 몰라요...!"
◈ 109화. 후회하지 않는가
AAU.
화상으로 진행되는 지부 회의.
하지만 아무리 머리를 맞대도 갈피가 잡히지 않았다.
그 시발점은 역시나 호열이었다.
"이호열 플레이어부터 시작해서 혼란합니다. 혼란해."
긴급 업데이트.
그 직후 동시다발적으로 나타났던 11개의 [깨진 차원의 틈] 균열. 대체 호열은 균열들을, 어떻게 단시간 내에 클리어할 수 있었던 걸까?
행적을 좇는 데만 하더라도 벅찬 일이었거늘.
"어떻게 뮤온의 상황은 아직도 제자리인가요?"
바로 다음 날.
정기 업데이트에서 폭탄이 터져버렸다.
인류에게 적대적인 태도를 보이는 아르카나인들이라니.
AAU는 긴장할 수밖에 없었다.
"외부에서 관측했을 땐 큰 변화는 없어 보입니다만. 뮤온 내부에서 인류에 대한 적대감이 커졌으면 커졌지, 줄어들었을 것 같진 않군요. 머리 위로 떠다니는 드론만 봐도 진저리가 날 겁니다."
여신교단의 성지, 뮤온.
뮤온이 적대감을 보인 만큼 세계도 뮤온을 경계하는 건 당연한 일. 그러나 무엇보다 큰일은 따로 있었다. 바로 여신교의 성녀, 프레이자의 존재였다.
"프레이자. 그 NPC 대체 정체가 뭘까요...."
아르카나가 게임이던 시절부터 존재하던 프레이자.
그러니까 의문일 수밖에 없었다.
여신교의 성녀라면 분명 상당한 비중을 가진 NPC였다.
마을 주민처럼 인공지능이 무작위로 찍어낸 NPC가 아닐 텐데.... AAU 전 직원을 대상으로 공문을 돌려봐도 프레이자에 대해 아는 이는 없었다.
"결국, 답은 둘 중 하나겠군요."
"레이먼 션. 그가 관여한 게 아니라면...."
"우리조차 모르는 정말 미지의 존재라는 거겠죠. 유스라 왕국에 등장했던 거악처럼."
"뭐가 됐든 머리가 깨지는 것엔 변함이 없군요. 정말."
세계는 급변하고 있었다.
"제시 하인네스의 샤이닝 탈퇴. 그리고 천하통일의 공격적인 균열 공략 때문에 결국 길드 순위가 바뀌고 말았습니다. 집계 이후 처음으로 천하통일이 길드 랭킹 1위에 올라섰죠."
힘의 질서도 그에 따라 요동쳤다.
"가온, 이나즈마, 버서커는 공식적인 발표만 없었지. 사실상 거대 연합을 구축했다고 보는 게 맞겠죠. 그 세력은 천하통일과 샤이닝에 뒤지지 않으리라 예상됩니다."
여러모로 우려가 따를 수밖에 없었다.
"거대 연합은 그렇다고 치더라도 하필이면 천하통일이...."
그랬다.
천하통일 뒤엔 중국이 버티고 있었으니까.
AAU와의 교류도 전무, 전 세계에서 유일하게 독자 노선을 구축한 중국 말이다.
천하통일의 영향이 더욱 강해진 지금. 중국이란 변수는 더욱 크게 다가올 수밖에 없었다.
"어쩌면 우린 한계에 다다른 걸지도 모르겠네요."
대격변 이후.
AAU는 수많은 변수를 예측하며 아르카나의 침식에 대응하고자 했다.
그러나 최근의 업데이트 동향은 그야말로 예측 밖. 자신들의 한계를 인정할 수밖에 없었다.
엉킨 실타래 중 하나라도 풀렸으면 좋겠거늘.
침묵─
그 무거운 분위기 속에서 누군가 입을 열었다.
"...그런데 공교롭네요. 이거."
"무슨 말씀이십니까?"
"어째 엉킨 실이 전부 하나를 향하고 있지 않나요?"
"...예?"
"긴급 업데이트로 생성된 [깨진 차원의 틈]이 된 것도. 제시 하인네스가 샤이닝 길드를 탈퇴하기 전 마지막으로 보여준 행적도. 가온, 이나즈마, 버서커라는 거대 길드 연합에도. 전부 이호열 플레이어가 관련되어 있잖아요?"
"...!"
"어쩌면.... 이호열 플레이어는 우리가 감조차 잡지 못하고 있는 뮤온. 그리고 프레이자에 대해서도 무언가를 알고 있는 게 아닐까요? 어떻게 생각하세요?"
그 질문에 유달리 격한 반응을 보이는 이가 있었다.
"...잠깐만요, 다들 그 눈빛 뭡니까들?"
AAU 대한민국 지부장, 박민재였다.
그가 도리도리 고개를 내저으며 호소했다.
"혹시 뭐, 저한테 기대하는 게 있으신가 본데요. 그런 생각들은 얼른 접으십쇼. 다들 이호열 플레이어랑 접점이 없다고 남 말 하듯 말씀하시는데. 인터뷰 못 보셨어요들? 그 끈질긴 기자들도, 넷튜버들도 벌벌 기는 게 이호열 플레이어인데. 제가 어떻게 감히...!"
*
요동치는 길드 랭킹.
길드 랭킹 4위, 보헤미안의 길드 마스터.
가이버는 치를 떨었다.
"꼬여도 이렇게 빌어먹게...."
뮤온에서 대역전을 이룰 수 있을 것이라 생각했거늘.
대박이라 생각했던 뮤온은 당첨은커녕, 복권을 긁어볼 수도 없는 상황이었다.
자신들은 시간만 날린 어제와 오늘.
천하통일은 신규 균열을 클리어.
기어코 길드 랭킹 1위에 올라서고 말았다.
"젠장."
물론, 신규 균열을 클리어한 건 천하통일뿐이 아니었다.
이호열이 있었으니까.
플레이어들의 증언으로는.
천하통일이 [만트라 광산 - 2광구]를 클리어했던 것과 이호열이 [만트라 광산 - 1광구]를 클리어한 시각은 유사한 모양이었다.
-아니, 이호열이 조금 더 빨랐음 내가 봤음 ㅅㄱ
-아무리 그래도 혼자서 천통보다 빨랐다고???
-혼자 아니었는데? 옆에 로브 뒤집어 쓴 사람 하나 있었음
-뭐지 로브면 마법사 아님??? 설마 마탑 마법사임??
-아니ㅋㅋ 뇌피셜 자제 좀;; 팩트로도 충분함
-ㄹㅇ 아무리 이호열이 수석이래도 마탑 마법사까지 마음대로 움직이는 건 좀 오바지;; 그동안 마탑이 가만히 있던 거 생각하면
이호열.
그가 나타난 곳에 수많은 추측이 떠도는 것이야 하루 이틀도 아니었으니까.
가이버는 질투가 나지도, 화가 나지도 않았다.
다만, 한 가지.
'하필이면 가온, 이나즈마, 그리고 버서커냔 말이야!'
길드 랭킹 3위, 가온.
5위, 이나즈마.
가뜩이나 4위의 자리가 위태로운 지금.
위아래의 두 경쟁자가 서로 연합을 했단다.
거기에 같은 EU 소속인 버서커까지...!
'길드 랭킹은 물론, EU 최강이라는 수식어까지.'
이대로는 안 된다.
조급해진 가이버는 가만히 있을 수 없었다.
당장이라도 신규 균열을 향해 달려가고 싶었지만.... 말했다시피 [만트라 광산], 두 개의 균열은 호열과 천하통일이 이미 클리어해 버린 상황.
남은 균열에도 쟁쟁한 경쟁자들이 존재했다.
그런 가이버에게 남은 건.
'결단이 필요하다.'
역시나 뮤온밖에 없었다.
그 사실을 알기에.
균열 근처에나 설치하는 베이스캠프를 뮤온 앞에다가 설치해 둔 것이란 말이다. 여전히 굳건하게 닫힌 뮤온의 성문. 가이버는 머리를 굴렸다.
'아무리 그래도 규율을 무시할 순 없겠지.'
아무리 엄중하게 경고를 했다고 한들.
여신을 섬기는 뮤온의 성기사들이었다.
섬기는 종교는 다르지만 가이버 또한 성기사이기에.
성기사의 엄격한 규율을 파악하고 있었다.
"성기사는 민간인을 먼저 공격할 수 없어."
"그래서 기어코 뮤온에 접근하시겠다?"
"지켜보고 있어봤자 바뀌는 건 없으니까."
무기를 내려놓고 뮤온에 접근.
저들과 대화를 나눠보겠다.
가이버는 망설이지 않았다.
두근두근─
뮤온으로 나아가자 긴장감에 심장이 뛰었다. 그건 약간의 기대가 섞인 심장박동이었다. 현재 뮤온엔 막대한 관심이 쏟아지고 있었으니까.
만약, 이야기가 잘 풀려서.
뮤온이 적대적인 태도를 바꾸고.
성문까지 개방한다면?
보헤미안은 물론, 자신의 주가 또한 치솟게 되겠지.
그러나 그런 일은 없었다.
"!"
성기사, 가이버의 상식이 무너져 내렸으니까.
가이버 또한 랭커 플레이어 중 하나였다.
순간, 발달한 그의 감각이 경고를 보내왔다.
성벽 위에서 느껴지는 기척.
끼기기긱─!
저건 활시위를 당기는 소리라고.
슈슉!
슈슈슉!
무기를 내려놓은 것도 모자라 양손을 든 채.
뮤온으로 다가가던 가이버.
무방비 상태의 가이버에게 화살 비가 쏟아진 것이었다.
위협이 아니었다.
정말 목숨을 노린 선제공격이었다.
울컥!
"저 미친 새끼들이 진짜...!!"
가이버의 육체 곳곳을 꿰뚫은 화살들.
보헤미안의 길드원들이 나서서 화살을 쳐내지 않았더라면.
자신은 지금처럼 숨을 내쉴 수도 없었겠지.
그 사실을 깨달은 가이버가 간신히 입을 열었다.
"...뮤온도, 여신교도 내가 알던 이들이 아니야."
그리고 이 모든 상황이 전파를 타고 말았다.
누구보다 격노한 것은 EU였다.
그들은 곧장 공식 입장을 내놓았다.
-우리는 뮤온의 적대적 행위를 절대 좌시하지 않을 겁니다.
그건 뮤온에 대한 선전포고나 다름없었다.
타국의 반응 또한 크게 다르지 않았다.
아니, 결국 터질 게 터지고 말았다는 이야기도 나왔다.
"NPC 몇몇에 불과하던 때라면 모를까.... 지역, 도시급 업데이트가 진행될 때마다 우려된 상황이었습니다. 애초에 아르카나인들이 우리 인류에게 우호적일 것이라 판단한 게 오판이었습니다."
게임에 불과하던 때라면 모를까.
저들이 인류에게 우호적일 이유?
솔직히 말해 하나조차 꼽기 어려웠다.
"어쩌면 유스라 왕국이나 프로스트의 경우가 예외적이었던 걸지도 모르겠군요."
속보가 끝나고 정규 프로그램이 시작됐지만.
반복해서 재생되는 충격적인 자료 화면.
침통한 표정의 진행자들은 여전했다.
게다가 그런 반응 따윈 조금도 상관하지 않는다는 듯.
굳게 닫힌 뮤온의 성문까지도.
"뮤온이 계속해서 적대적인 행동을 보인다면 그건 인류에겐 너무나도 큰 변수입니다. 최악의 경우엔 정말 뮤온을 통째로 날려버려야 할지도...."
뮤온을 어떻게 해야 하는가?
당장은 해답이 보이지 않는 듯했다.
그래, 한 사내가 뮤온에 모습을 드러내기 전까지는.
"...저 미친? 누구야, 저거!"
뮤온의 전경을 비추던 카메라가 다급히 화면을 확대했다.
겁도 없이 뮤온을 향해 다가가는 사내.
일단....
이호열은 아니었다. 하긴 이호열이 나타났다면 아까부터 쉴 새 없이 스마트폰이 진동했겠지.
본사에서 이호열의 작은 움직임 하나도 놓치지 말라는 불호령이 떨어졌을 것이다.
"넷튜버 새끼들 아무리 선을 넘어도 저렇게까지...?"
누군가는 그저 관심에 미친 넷튜버라 생각했다.
그러나 이상했다.
넷튜버라고 하기에는.
사내에게선 촬영 장비 같은 게 하나도 눈에 띄지 않았으니까.
게다가 그 복장도 심상치 않았다.
고풍스러운 제복.
현실보다는 판타지 쪽에 가까운 걸로 봤을 땐.
플레이어가 확실해 보였거늘.
"누구 떠오르는 사람 없어?"
"저 정도 허우대면 엄청나게 개성 있게 생긴 것 같은데?"
"...글쎄요?"
그 말은 틀리지 않았다.
유달리 큰 키.
쭉 뻗은 팔과 다리.
앙상하게 마른 몸까지.
한 번 보면 쉽게 잊을 수 없는 모습이었거늘.
"...저런 플레이어가 있었나?"
플레이어 중에선 떠오르는 이가 없었다.
그러나 취재진들이 혼란에 빠진 것과 다르게. 마찬가지로 그 광경을 지켜보던 보헤미안 길드 베이스캠프엔 사내의 정체를 알아본 이들이 있었다.
그래, 마법사들이었다.
"뭐, 뭐야? 어째서?"
정확하게는 정기 학회에 참석할 실력을 갖춘 마법사들.
"뮤온에 마르셀로 수석 마법사가 나타난 거지?!"
*
뮤온의 소식은 며칠째 세계를 뒤흔드는 중이었다.
마탑이 그 소식을 접하게 되는 건 당연한 일이었다.
마르셀로는 작게나마 웃음을 흘렸다.
"경. 드디어 제 차례가 왔군요."
["기이"]에 관한 연구부터.
악마 숭배자의 처분까지.
그동안 호열에겐 빚만을 져왔다.
"모든 것엔 주고받음이 있다는 것 명심하고 있습니다."
받기만 했거늘.
이제야 호열에게 그 빚을 갚을 기회가 왔다.
그러나.
"멋대로 나서선 안 될 일이라는 것도 알고 있습니다."
뮤온이 얽힌 이상 간단한 문제는 아니었다.
그래, 여신교와 악크샨.
그리고 마탑까지.
그들 사이엔 '성전(聖戰)'이 얽혀있었으니까. 결심한 마르셀로는 망설이지 않았다. 곧장 호열을 찾아갔다. 그리고 모든 것을 털어놓았다.
달칵─
당연하게도 호열에게 동요는 없었다.
평소와 다를 바 없는 표정과 행동.
마르셀로는 직감할 수 있었다.
'...역시 경께서는 모든 것을 알고 계셨군요.'
그렇게밖에 생각할 수 없는 반응이었다.
그렇기에 생각은 더욱 확고해졌다.
마르셀로가 말을 이었다.
"경, 이번 일은 제게 맡겨주시는 게 어떻겠습니까?"
마르셀로는 알고 있었다.
호열 경이 알고 계신다고 하더라도.
내색하지 않는다고 하시더라도.
있었던 과거가 사라지는 건 아니라는 것을.
그 마탑의 과오가 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자들 탓이었다고 한들.
그것이 변명이나 면죄부가 될 순 없다는 사실까지도.
게다가 경께서도 하신 말씀이 있지 않았던가?
"마탑이 경과 악크샨에게 '격식'을 지킬 수 있게 말입니다."
.
.
.
종종 플레이어들은 말했다.
"마탑? 솔직히 거품 아닌가?"
"아니, 보여주는 성과가 없잖아."
"꼼짝도 안 하는데 뭔 수식어만 그렇게 거창한 건지."
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그런 막말에 누구보다 격하게 반응하는 건 아르카나인들이었다.
정확하게는 과거, 마탑의 행보를 목격했던 아르카나인들 말이다.
"자네들은 본 적이 없어서 그러네."
"마탑의 마법사들은 인간이 아니야."
"부디, 마탑을 건드리지 말게. 불똥이 튀는 건 원치 않으니."
그러나 이 순간.
더 이상 구구절절한 설명은 필요 없었다.
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그가 뮤온에 모습을 드러냈으니까.
이보다 더한 증명의 기회도 없으리라.
"지켜보면 알 수 있겠지. 호들갑인지 아닌지."
"이호열이랑 같은 수석이니까. 대충 둘이 비슷하지 않을까?"
"잘하면 이호열의 전력까지 파악할 수 있게 되는 건가?"
천하의 마탑.
그 수석 마법사가 과연, 어떻게 뮤온의 공격을 막아낼까? 그가 뮤온에 가까워질수록 지켜보는 이들은 기대할 수밖에 없었다.
그러나.
"...?"
그 기대 또한 현실이 되는 일은 없었다.
가이버 때처럼 화살 비는 쏟아지지 않았으니까.
그저.
쿠구구궁─!
굳게 닫혔던 성문이 거짓말처럼 열렸을 뿐.
열린 성문 사이로 성기사 하나가 걸어 나왔다.
-"모든 것은 성녀님의 안배. 우리에게 도움 따윈 필요 없다."
-"뮤온에 접근하는 자."
-"우리가 여신의 이름으로 처단하겠다."
인류에게 적대적인 말을 뱉어내던 그 사내였다.
그것만으로도 경악할 일이었거늘.
이내, 지켜보는 이들은 깨닫고 말았다.
어째서 마탑이 아르카나 대륙 최강의 무력 집단이라고 불렸는지를. 어째서 제국의 황제들조차 마탑의 심기를 거스르지 않기 위해 조공 아닌 조공을 바쳤는지도.
"...!!!"
죽음이라도 불사하겠다는 듯.
무엇하나 두려울 게 없어 보였던 성기사.
그가 하얗게 질린 얼굴로 마르셀로에게 허리를 굽혔으니까.
충격─
누군가 나지막이 입을 열었다.
"그러니까 이호열이 저런 사람이랑 같은 급이라는 거야...?"
◈ 110화. 후회해도 늦었다
나는 떠오른 퀘스트를 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
잠깐, 이게 무슨 뜻이냐...?
그러니까 마탑도 성전과 관련되어 있었단 거잖아, 이거.
악크샨이 절멸하게 된 성전에 말이다.
'아니, 어쩌면 당연한 건지도 모른다.'
수뇌부.
마탑의 대소사를 결정하는 건 원로 마법사, 카림제바를 포함한 과반의 악마 숭배자들이었으니까. 이해할 수 있었다.
게다가 마탑은 성전에 적극적으로 가담한 세력이 아니었다.
"경을 보며 깨달았습니다. 외면하는 것이 면죄부가 될 순 없다는 것을 말입니다. 말씀하셨던 대로 큰 힘에는 큰 책임이 따르는 법이니까요."
마르셀로의 말에 따르면.
마탑은 그저 성전을 외면했을 뿐이었다.
여태까지 그래 왔던 것처럼 말이다.
마르셀로는 이렇게 덧붙였다.
"경께서는 이미 모든 것을 알고 계셨겠지만. 이제야 비로소 제 털어놓게 되다니, 무어라 할 말이 없습니다. 마탑은 경에게도, 악크샨에게도 크나큰 빚을 지고 말았습니다."
아니, 악크샨한테는 몰라도....
...나한테는 그렇게 정중하게 사과할 필요가 없다니까?
성전이고 뭐고 퀘스트가 아니었다면 까맣게 몰랐을 테니까.
내겐 10년 하고도 수년의 공백이 있단 말이다!
그러나 모든 것은 가슴 속 무거운 긍지가 이끄는 대로.
나는 마르셀로에게 대답했다.
낯빛 하나 바꾸지 않고 뻔뻔하게.
"그대를 이해하네. 마르셀로."
인자한 척하지 마라, 그랑펠.
너는 모를지라도 나는 알고 있단 말이다.
사회생활의 부조리함을.
'윗물이 썩었는데 아랫물이 뭘 할 수 있었겠어.'
까라면 까야 하니까.
성전에서도 마르셀로는 의견을 내지 못했던 거겠지.
그러나 내 입장에선 나쁠 게 없었다.
여신교.
성지, 뮤온에 대기 중인 성기사만 수만 명.
그 거대 세력과 상대하기 위해선.
나부터가 거물이 되어야 한다고 생각했거늘.
"경, 이번 일은 제게 맡겨주시지 않겠습니까?"
여신교보다 더한 세력, 마탑이 움직여 줄 줄이야....
마르셀로는 빈말이 아니라는 듯 '격식'까지 들먹이며 내게 의지를 보였다.
내가 해줄 말은 더없이 간단했다.
"그것이 마탑의 긍지라면 나는 그 요청을 받아들이겠네."
아이고, 감사합니다.
넙죽 고개를 숙여도 모자랄 판에도.
갑이라도 된 것처럼 행동하다니.
그러나 철면피에 스스로 감탄하는 것도 하루 이틀.
나는 그 대신에 머리를 굴렸다.
'마탑이 움직여 준다면.'
수고롭게 돌아갈 필요가 없어질지도 모른다.
같은 수석이라고 해도 낙하산과 엘리트는 취급이 다른 법.
일단, 나와 다르게 마르셀로에겐 명성이 있으니까.
'뮤온이 적대적인 기색을 거둘지도 모르는 일이지.'
마탑의 체면을 생각해서.
그래도 마르셀로의 이야기 정도는 들어주지 않을까?
그런 마음에 나는 마르셀로에게 말했다.
"내가 의문인 건 프레이자의 존재, 그 자체라네."
퀘스트를 떠나서도.
그랑펠의 긍지로서는 납득할 수 없는 행보를 보여주는 성녀, 프레이자였으니까.
유달리 의심된다는 거지. 하지만 어디까지나 짐작하고 있는 건 나 혼자가 아니던가?
'구체적인 설명이 필요한 게 당연해.'
신성모독으로 여신교에게 몰매를 맞고 싶지 않다면....
그렇게 생각했거늘.
"이해했습니다. 경께서는 그녀를 의심하고 계시는군요."
역시나, 마르셀로는 나를 과대평가하고 있었다.
내 말이라면 작은 의문조차 제기하지 않는 것이다.
마르셀로는 주저하지 않았다.
"그럼, 다녀오겠습니다."
그 길로 곧장 자리에서 일어났다.
...벌써? 간다고? 마음의 준비 같은 거 안 해도 되나?
우려가 들었지만, 마르셀로는 이미 연구실을 떠난 상태.
결국, 지켜보며 기다릴 수밖에 없다는 것이다.
'되도록이면 말로 해결했으면 좋겠는데....'
그런 나는 이윽고 속보를 통해 목격하고 말았다.
뮤온에 등장한 마르셀로.
그와 동시에 굳게 닫혔던 성문이 활짝─ 열리고.
고개를 숙이고는 마르셀로를 맞이하는 성기사의 모습까지.
...실화냐.
마탑의 위대함이야 누구보다 잘 알고 있는 나였다.
마탑의 낙하산으로서.
마탑의 후광 덕을 누구보다 많이 봤던 나였으니까.
그런데, 역시 진짜 수석은 달라도 뭐가 다르구나.
물론, 그런 속내와는 상관없이 나는 찻잔을 들었다.
달칵─
그 모습을 지켜보며 태연하게도 지껄였다.
"기사답게 최소한의 격식은 갖췄군."
동공에 씌인 격식의 콩깍지.
물론, 격식을 갖췄다고 해서 여신교에 대한 의문이 사라지는 건 절대 아니다.
마르셀로와 성기사의 대화는 길지 않았다. 얼마 가지 않아 포탈을 발현.
곧장 마탑으로 복귀한 마르셀로가 내게 나눴던 이야기를 털어놓았다.
"경의 우려가 맞았습니다."
...내 우려가 맞았다고?
"성기사단장, 탈림. 그조차도 성녀, 프레이자의 얼굴을 본 적이 없다고 합니다."
그랬다.
여신교의 성녀, 프레이자.
그녀는 가려진 막 너머에서 목소리와 예언만을 전해왔단다.
당연하게도 내가 할 말은 간단했다.
"격식이라곤 찾아볼 수 없는 행동이군."
사람 성의를 무시하는 것도 정도가 있지 말이야.
'...아니, 여기서까지 격식을 따질 게 아니라.'
상식적으로 생각해 보자.
'대놓고 구리잖아, 이건?'
뮤온의 성문을 걸어잠근 것도 모자라서.
측근에게까지 정체를 숨기는 의문의 존재, 프레이자.
나는 확신할 수 있었다.
'확실히 악마 냄새가 난다.'
얼굴조차 보이지 않는 자칭 성녀의 말에 여신교단은 어째서 속아 넘어간 것인가? 그것 또한 악마의 힘, [상태이상]이라면 설명이 가능하다.
반신, 원로 마법사들에게도 유효했던 [상태이상]이니까.
'...이쪽도 이쪽 나름대로 쉽지 않겠는데.'
저 정도로 주의를 기울이는 악마가 쉽게 모습을 드러낼까?
당연하게도 아니겠지.
'심판의 날'까지라고 구체적으로 언급했던 걸 보면.
그전까지 프레이자가 모습을 드러낼 일은 없겠지.
'뮤온에 접근만 할 수 있어도....'
일단, 입성하기만 한다면 모든 게 확실해진다.
악마 사냥꾼 고유 스킬, [천적관계]의 효과는 전보다도 예리해진 상태. 뮤온, 내부에 악마가 존재한다면 나는 그 기척을 감지할 수 있겠지.
그런데.
이어지는 마르셀로의 말에 나는 경악하고 말았다.
"경의 말씀대로. 저 또한 그녀의 정체가 의심되더군요."
거기까진 이해할 수 있었다.
세상 물정 모르는 뱅그릿 톰에게 물어도 이상하다고 생각할걸?
세상에 어떤 성녀가 단 한 번도 그 실체를 드러내지 않는단 말인가.
"그렇기에 성녀, 프레이자를 마탑으로 초대했습니다."
그러니까 그 소리까지 들었을 땐.
내가 잘못 들었나 싶었다.
프레이자가 초대에 응하지 않으리라는 것쯤이야 마르셀로도 짐작하고 있을 테니까.
그러나 나는 잠깐 잊고 있었다.
마탑이 어떤 집단인지를.
"그녀가 응하지 않으면 저희에겐 명분이 생깁니다."
섬찟한 말에 그제야 떠올렸다.
그래, 마탑은 자타공인 아르카나 최강의 무력 집단.
마탑이 무언가를 쟁취하고자 할 때에 방해되는 것은 없었다.
흔적도 없이 아르카나 대륙에서 사라지거나, 사라지기 전에 알아서 길을 비키든가.
마탑과 직면한 이들에게 선택지는 둘 중 하나였으니까.
새삼스럽게 실감이 난다.
그런 어마어마한 마탑이.
고작 나에게 격식을 지키기 위해 움직이고 있다는 게...!
그러나 그랑펠의 자의식 또한 어마어마했으니.
내가 부담이란 걸 느낄 수 있을쏘냐.
나는 동요 없이 말했다.
"저들의 대응을 지켜보면 될 일이겠군."
그랬다.
이 순간, 부담스러운 건 내가 아니었다.
진짜 똥줄 타고 있는 이는 따로 있을 테니까.
자칭 성녀 프레이자, 그쪽 말하는 거야.
*
여신교단 성기사단장, 탈림.
그는 베일 앞에 무릎을 꿇었다.
드리운 막 아래에서 일렁이는 성녀, 프레이자의 그림자.
탈림은 모든 것을 솔직하게 고해성사했다.
"...마탑, 그들이 뮤온에 찾아왔습니다."
성녀님을 지켜야 할 성기사거늘.
탈림은 면목이 없었다.
아르카나 대륙에서도 아니고, 이 세계에서 마탑과 직면하게 될 줄은 상상조차 하지 못했다.
심지어 마탑의 수석 마법사가 직접 뮤온을 찾아올 줄은 더더욱.
"성녀님의 규율을 어길 수밖에 없었습니다."
다시 생각해도 눈앞이 아찔해지는 기분이었다.
"!"
만약 자신이 기억 속에서 마탑의 수석 마법사, 마르셀로의 얼굴을 떠올리지 못했더라면.... 지금쯤 뮤온은 마르셀로의 손짓 한 번에 초토화가 됐겠지.
마탑의 마법사, 그들의 능력을 알기에.
탈림은 뮤온의 밖으로 나설 수밖에 없었다.
그리고 마르셀로와 말을 섞고 말았다.
"그들은 성녀님과 대화를 나누길 원하고 있었습니다. 수석 마법사, 마르셀로가 성녀님을 정식으로 마탑에 초대하고 싶다는 의사를 전해왔습니다."
탈림은 고개를 숙인 채 생각했다.
'마탑은 어째서 성녀님과 대화를 나누길 원하는 거지?'
스스로 그 이유를 하나씩 짐작해 보려고 하던 찰나.
성녀, 프레이자의 목소리가 들려왔다.
"그런가요. 그대는 어떻게 생각하나요, 탈림."
그 나른한 목소리엔 힘이 있었다.
"!"
머릿속에 떠오르던 생각을 말끔하게 날려버릴 정도로.
거스를 수 없는 강한 힘이.
"저는 성녀님의 뜻이 우선시 되어야 한다고 생각합니다."
베일 너머에서 대답이 들려왔다.
"그런가요, 탈림. 그렇다면 그대는 어째서 나를 찾았나요."
"...그건."
"알고 있답니다, 그대는 두려웠던 거겠죠."
성녀님의 말씀이 옳았다.
마탑은 누구라도 두려워할 수밖에 없는 이들이었으니까.
그러나 탈림은 자기 생각이 틀렸다는 것을 깨달았다.
"유감스럽게도 그대에겐 믿음이 부족한 거겠지요."
"미, 믿음이 부족하다니요. 그게 아닙니다, 성녀님...!"
"아뇨. 저는 충분히 이해할 수 있답니다. 그대도 혼란스럽겠지요. 악마도 모자라 우리의 성지, 뮤온이 낯선 세계에 떨어지고 말았으니까요. 그러나 걱정하지 마세요, 탈림. 그대도 알고 있지 않나요?"
"...?"
"이 낯선 세계에서도 여신님의 보살핌은 여전하다는 걸."
"!"
그 말에 탈림은 떠올렸다.
여신의 보살핌이자 기적.
뮤온이 성지라 불리게 된 이유, '성자의 눈물'을.
그래, 프레이자 님의 말씀엔 틀린 것이 없었다.
탈림이 글썽거리며 말했다.
"그 말씀의 뜻을 깨달았습니다."
"그런가요, 탈림. 그럼 그대는 무엇을 해야 할까요."
"저는...."
말꼬리를 흐리던 순간.
탈림의 머릿속에 강렬한 생각이 맴돌았다.
이따금 찾아오는 '여신의 계시'였다.
탈림이 말을 이었다.
"...계시대로 뮤온을 개방하겠습니다. 이 세계에 여신님의 기적을 증명하고 여신교의 위대함을 널리 퍼트리겠습니다. 마탑조차 막을 수 없는 세력을 일궈내겠습니다."
탈림의 선언에 베일이 잘게 흔들렸다.
어딘가 모르게.
흡족한 웃음소리가 흘러나왔다.
*
──────
[속보] 여신교단 성지, 뮤온 전면 개방!
[속보] 이것도 마탑 효과? 닫혔던 뮤온의 성문이 열리다...!
[속보] 플레이어 曰, "뮤온에 기적의 샘물이 존재한다...!"
──────
누구도 종잡을 수 없는 흐름이었다.
뮤온에 마탑의 수석 마법사, 마르셀로가 나타났던 것도 놀랄 일이었거늘. 그로부터 몇 시간 뒤, 뮤온이 나서서 성문을 개방할 줄이야.
"마탑이 어떤 식으로든 뮤온에 개입했다고밖에 볼 수가 없는 상황이다. 저는 그렇게 생각합니다."
"그런데 이상한 일이지 않습니까? 대격변 이전에도 이후에도. 마탑이 이렇게까지 전면으로 나서서 행동했던 건 본 적이 없는 것 같은데요."
"맞습니다. 대한민국의 대통령.... 아니, 세계 각국의 정부가 나서서 러브콜을 보냈을 때도 외부에 모습을 드러내지 않았던 수석 마법사, 마르셀로 아니겠습니까?"
대체 마탑에 어떤 변화가 일어났길래.
마탑의 태도가 이렇게 바뀐 것일까.
추측할 수 있는 가능성은 단 하나뿐이었다.
-그저 호멘
과거와 현재의 마탑.
바뀐 건 수석 마법사.
호열의 존재밖에 없었으니까.
정작 호열은 뮤온 근처에는 모습조차 드러내지 않았건만.
호열을 향한 관심은 폭발적이었다.
어떤 채널, 커뮤니티에 접속해도 그에 관한 이야기가 한창.
-아니ㅋㅋㅋㅋㅋ이게 노벨 평화상이 아니면 뭐임!!
-가이버 쓰러질 때만 하더라도 진짜 ㅈ된 줄 알았는데;;;
-큰그림 오졌다 진짜ㅋㅋㅋㅋㅋ
-균열 돌면서도 뮤온 쪽을 신경 썼다는 거잖아, 이건??
-하나도 제대로 하기 힘든 걸 동시에 해냈네ㅋㅋㅋㅋ
그런 호열에 관한 관심에 비하면.
아직은 새 발의 피에 불과하겠지만.
뮤온에 입성한 넷튜버 플레이어들을 중심으로.
빠르게 퍼져가는 정보도 하나 있었다.
뮤온, 정중앙에 위치한 호수.
그 호수를 채운 샘물에 관한 이야기였다.
"...이거 샘물 효과가 심상치 않은데요, 형님들?"
"성기사들이 괜히 여신의 기적이라 부르는 게 아니었어요."
"이, 이런 효과면 저도 여신교로 개종하고 싶어지는데요?!"
일파만파─
퍼져가는 호수 속 샘물에 관한 소식.
그 효과를 말로 설명할 필요는 없었다.
실시간 스트리밍을 타고 호수의 효과가 실시간으로 중계되고 있었으니까.
호수의 샘물이 정말 회춘의 묘약이라도 된다는 것처럼. 넷튜버의 피부를 앳되게 만들어 준 것이었다.
자신.
그리고 그에 못지않게.
치솟고 있는 여신의 기적, 샘물에 관한 관심.
당연하게도.
그 모든 사태를 확인한 호열은 언제나와 같았다.
거울 앞에서 가지런히 정돈하는 차림새.
그런 호열이 이내 걸음을 옮겼다.
또각─
뮤온을 향해서.
.
.
.
자칭 성녀님께서도 좀 치시는데?
스스로 뮤온을 개방할 줄은 몰랐는데 말이야.
정말이지 비열한 수법이 아닐 수 없었다.
누가 봐도 누명을 씌우려는 속셈이 분명했으니까...!
실제로 언론에선 떠들어 대고 있었다.
뮤온이 개방된 건 전부 마탑, 마르셀로가 움직인 덕분이라고. 더 나아가서 그런 마르셀로를 움직인 내 덕분이란다.
그래, 그게 바로 프레이자가 노린 거겠지.
개방된 뮤온에서 사건이 터진다면 그 책임의 화살은 마탑을.
더 나아가서 나를 향할 수밖에 없을 테니까.
그러나 이로써 더없이 확실해졌다.
"비열한 족속답구나."
그런 쪽으로 머리가 굴러가는 건 역시 악마밖에 없겠지.
글쎄, 어떤 악마인지는 몰라도 능력 한번 좋다.
뮤온을 통째로 집어삼킨 것도 모자라서.
여신교를 내세워 마탑에 누명까지 씌우려고 하다니 말이야.
게다가 뭐라고?
회춘의 묘오오오약?
사람들이 몸에 좋다면 환장하는 건 또 어떻게 알아서는.
그런 식으로 신도를, 아니 인질을 끌어모으시겠다?
이거, 하마터면 굉장히 피곤해질 뻔했다.
그런 의미에서 시도는 좋았다고 할 수 있겠군.
물론.
"주제를 모르는 것만큼 하찮은 것도 없는 법이지."
내가.
너희가 성전이란 개수작을 부리면서까지.
존재 자체를 지워버리려고 들었던 천적.
악마 사냥꾼이 아니었다면 말이야.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
◈ 111화. 상황 파악이 되는가 (1)
자, 일반적으로 생각해 보자.
여신교단 성지, 뮤온.
굳게 닫혔던 문이 열렸다고 해도 성기사들의 눈초리는 여전히 매서운 상태. 수만 개의 눈동자가 지켜보는 가운데 성녀, 프레이자를 찾아내야 한다?
정말이지, 막막한 상황이 아닐 수 없겠지.
"가이버에겐 미안한 말이지만...."
"역시 뭔가 오해가 있었던 게 분명하죠?"
"내가 알던 여신교가 괜히 그럴 리 없다니까요!"
"그나저나 역시 마탑이야. 움직이자마자 딱 해결이 되잖아."
게다가 플레이어들이 대화를 듣고 있노라면.
이게 얼마나 말도 안 되는 난이도인지 실감하게 된다.
약간 수틀리면 엄청난 누명을 쓰게 생긴 참이니까.
그러나.
또각─
내 걸음은 조금도 머뭇거리지 않았다.
수만의 성기사가 어쨌단 말이냐.
뮤온의 웅장한 규모가 또 어쩌란 말이냐.
내게는, 그랑펠에게는 긍지가 있단 말이다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
무거워서 가라앉는 일이 있더라도.
결코 흔들릴 수 없는 긍지가...!
그런 긍지가 말해오고 있었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
악마와 같은 공기를 마셔야 하는.
이 순간이 심히 마땅치 못하다고.
"거기로구나."
나는 시선을 옮겨 백색의 건물을 바라봤다.
과연, 아르카나 대륙 최대의 종교답다.
건물의 크기가 보통이 아니시다.
그래, 저 안에 악마가.
자칭 성녀, 프레이자가 있는 것이다.
본성의 입구는 성기사가 가로막고 있었다.
"...와씨 싸늘한 표정 보셨죠? 저긴 못 들어가나 봐요."
플레이어 중 몇몇이 저 뮤온의 본성으로 진입하려고 했지만.
이미 제지를 당한 모양이었다.
시커먼 속셈으로 뮤온을 개방하기 했다만.
자신이 똬리를 틀고 있는 장소까지 드러낼 생각은 없다는 거겠지.
"어리석다."
그런데 너 뭔가 큰 착각을 하고 있다?
천적이 어째서 천적이라 불리는 건지 모르나 본데.
그 어떤 조건에서도 거스를 수 없으니까.
천적이라고 불리는 법이거든.
그래.
나는 뮤온에 발을 들인 순간부터 알아차렸다.
녀석의 위치뿐만 아니라.
뮤온의 성기사, 저들에게 깃든 건 '믿음'이 아닌.
악마의 [상태이상]일 뿐이라는 것도.
'악마에게 도달하기 위해선 저 성기사를 파훼해야 한다.'
그나저나 많기도 하다.
수만 명에 이르는 성기사의 방어선을 뚫는다?
엄두가 나질 않는 일이지만, 나는 그 엄두조차 나지 않는 일을 실현케 하는 '집단'을 등에 업고 있었다.
그렇다, 마탑. 무엇을 하고자 하면, 무엇이든 해내고야 마는 그 마탑 말이다.
'그런 마탑이 움직였다는 걸 너도 알게 됐으니까....'
지금처럼 뮤온을 개방한 거겠지.
지켜보는 눈을 늘리기 위해서 말이야.
물론, 마탑은 누구의 눈치도 보지 않는다.
세상이 지켜보고 있다고 한들.
내 말이라면 가로막는 적을, 수만 명의 성기사를 쓸어버릴 수도 있겠지.
하지만 그런 일은 피하자. 마탑은 몰라도, 오히려 전 세계가 마탑의 눈치를 보게 될 테니까.
그로 인해 초래될 혼란은?
감히 상상할 수도 없을 정도겠지.
그리고 그런 대혼란 속에서.
악마의 힘은 더욱 강해지는 법이다.
'교묘해.'
과연, 여신교를 집어삼키고.
성전이란 개수작을 부린 악마다웠다.
현실에서 봐온 악마들이랑은 차원이 다르잖아?
그 어떤 상황에서도 자신이 빠져나갈 구멍을 파놓았다.
'근데 구멍이라면 나도 좀 파거든.'
선택지가 하나만 있는 게 아니란 뜻이다.
'수만의 성기사에게 걸린 [상태이상]을 제거하는 것.'
아무리 마력이 넘쳐난다고 해도 상식적으로 불가능한 일에 가깝겠지.
마르셀로의 마력으로도 그건 좀 부담스러울걸?
게다가 자신들을 향해 마법을 발현하는 모습을.
[상태이상]에게 걸린 성기사들이 두고 보고만 있을 리는 없었으니까.
그러나 나는 가능하다.
망설임은 없었다.
인벤토리에서 악마의 아이템을 꺼냈다.
[구마의식]의 제물이 될 악마의 아이템을.
['음울한 조각상'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[선택된 대상을 '의식'으로 초대합니다.]
'의식'.
악마 사냥꾼과 악마의 정신력 싸움이 이뤄지는 공간.
의식에 초대된 악마에게 [상태이상]을 유지할 여력은 없어진다.
설령 그것이 어떤 대단한 악마가 건 상태이상이라 하더라도.
그래, 나는 목격하지 않았던가.
거악, 칠죄종 탐욕.
그리고 마왕, 데카라비아의 상태이상조차도.
구마의식이 발동된 순간.
정확히는 내가 입을 연 순간.
무의미해졌단 것을 지켜봤었단 말이다.
그런 의미에선 억울할 수도 있겠지.
오랜 시간 동안 기만하던 뮤온의 성기사들이 단숨에 네 손아귀에서 벗어났다는 게.
그러나 내게는 지극히 당연한 결과다.
악마 사냥꾼과 악마.
거스를 수 없는 천적이란 건.
그런 관계였으니까.
아니, 누구보다 네가 알고 있을 거 아니야?
그런 천적을 두려워했으니까.
악크샨을 성전으로 엮어서 저세상으로 보내버린 거겠지. 이 순간 내가 악마를 알아본 것처럼. 구마의식이 발동된 순간, 녀석도 나를 알아봤을 것이다.
"그 소감이 어떠한가. 하찮은 족속이여."
물론, 내 소감이야 더없이 간단했다.
또각─
"잠깐. 이곳엔 접근할 수 없다."
상태이상은 사라진 상태.
성기사는 혼란한 와중에도 나를 가로막았다.
나는 당당하게 차림새를 가다듬으며 선언했다.
"지금이 바로 그대가 기다리던 심판의 순간이다."
*
성기사, 탈림 에베르는 머릿속이 혼란했다.
'...나는 어째서 저들을 경계하고 있는 거지?'
멈칫─
허리춤의 검 손잡이를 쥐고 있던 손이 어색하게만 느껴졌다.
민간인을 향해 검을 겨누는 것.
성기사의 규율에 어긋나는 일이었기 때문이었다.
탈림은 미간을 찌푸린 채 기억을 떠올렸다.
'...성녀님의 말씀.'
그래, 모든 건 성녀 프레이자로부터 시작되었다.
탈림은 프레이자의 목소리를 떠올리며 정신을 다잡았다.
다가오는 이에게 경고했다.
"잠깐. 이곳엔 접근할 수 없다."
대답은 곧장 돌아왔다.
"지금이 바로 그대가 기다리던 심판의 순간이다."
"...!"
심판의 순간?
...심판?
그 단어에 탈림은 두통이 치밀어 올랐다.
머리가 깨질 것처럼 아팠다.
'심판의 날...!'
어렴풋이 프레이자가 했던 말이 떠올랐다.
심판의 날이 올 때까지.
그 어떤 일이 있어도 우리는 뮤온을 벗어나선 안 된다고.
성녀님의 말씀이 있었기에.
자신은 성기사의 규율을 어겨가면서까지 자리를 지키지 않았던가?
"!"
그랬었다.
아르카나 대륙이 악마에게 짓밟히고.
죄 없는 이들이 살해당하고.
심지어 자신의 고향이 멸망하던 날까지도.
자신은 오직 심판의 날을 기다리며 뮤온에 처박혀 있었다.
"우욱!"
...내가 정말 그랬다고?
순간, 탈림은 억누를 수 없는 구역질이 치솟았다.
몸과 정신이 정면으로 충돌하고 있는 탓이었다.
탈림의 가슴 속에 의심이 피어나기 시작했다.
'...난 어째서 아무것도 하지 않았지?'
모든 건 성녀님의 말씀을 지키기 위해서였다.
성녀님이 우리를 옳은 곳으로 끌어주시리라 믿었으니까.
애써 의심을 거두는 탈림에게 목소리가 이어졌다.
"프레이자."
"...?"
"그대에겐 아직도 그것이 성녀로 보이는가?"
"...!"
신성모독이다.
평상시였다면 반사적으로 허리춤의 검을 뽑아 들었겠지. 그러나 탈림은 그럴 수 없었다. 은발 머리칼의 사내, 그의 말이 옳았기 때문이었다.
'...나는 대체?'
프레이자, 그녀를 더 이상 신뢰할 수 없었기 때문이었다.
어디서부터 잘못됐을까.
...아니, 언제부터 알아차리지 못했을까.
지금 와서 떠올려보면 프레이자의 행보는 말이 되질 않았다.
여신교에겐 신도를 보호해야 할 의무가 있거늘.
여신의 이름으로 악마에게 짓밟히고 있는 아르카나 대륙을 구원해야 할 의무가 있거늘. 프레이자는 지나치게 뮤온에 집착했다.
그러나.
'여신의 계시.'
그런 의심을 품을 때마다 강렬한 생각이 들었다.
그 생각이 의심을 잠재웠다.
꾸욱─
탈림은 주먹을 쥐었다.
'시험에도 나의 믿음은 흔들리지 않는다.'
그래, 곧 평소대로 여신의 계시가 찾아올 것이다.
자신은 그저 여신의 계시대로 행동하면 될 일이었다.
"...어째서."
그러나 더 이상 여신의 계시는 없었다.
품어선 안 될 의심이 머리까지 치밀어 오르고 있었거늘.
들려오는 건 오직 사내의 담담한 목소리뿐이었다.
"상태이상은 사라졌다."
탈림은 자신도 모르게 되물었다.
"...상태이상이라고?"
일종의 저주들.
내가 그동안 저주에 걸렸다는 말인가?
그런 것치고 몸 상태는 온전했다.
탈림의 머릿속 의심이 더욱더 커져갔다.
'분명 상태이상이 사라졌다고 말했다.'
어떤 저주인지 알 수 없다면.
무엇이 사라졌는지 거꾸로 되짚어 보면 된다.
그러나 아무리 되짚어 봐도.
자신에게 사라진 것은 하나밖에 없었다.
여신의 계시뿐이었다.
"우, 우우욱!!"
다시금 구역질이 치밀어 올랐다.
뮤온에서, 타인 앞에서 이런 추태를 보이다니. 탈림은 서둘러 정신을 차리고 사내를 바라봤다. 그러나 사내의 표정엔 조금의 변화도 없었다.
탈림이 입을 열었다.
"...그녀가 성녀가 아니라면 무엇이란 말인가?"
걷잡을 수 없는 의심이 들었다.
그렇기에 사내에게 물을 수밖에 없었다.
그러면서도 탈림은 간절히 바랐다.
부디, 사내가 대답하지 않기를.
그러나 이번에도 역시나 곧장 대답이 돌아왔다.
"악마다."
"아아...."
자신의 믿음을 송두리째 부정하는 대답이.
.
.
.
뒤통수가 얼얼하겠지.
당장은 받아들일 수 없을 거야.
그러나 어쩌겠는가.
이게 현실인데.
털썩─
나를 가로막았던 성기사가 바닥에 무릎을 꿇었다.
다리에 힘이 풀린 모양이었다.
그나저나, 뜨거운 시선이 느껴진다.
플레이어들의 눈초리였다.
대화가 들릴 정도로 가까운 거리는 아니었으니까.
'이거 또 괜히 이상하게 소문이 퍼지는 거 아닌가.'
그런 우려가 들었건만.
지금은 눈앞에 악마에 집중해야 할 때다.
각오를 다지는 내게 성기사가 다시금 입을 열었다.
"...나는 믿을 수 없다."
그래, 믿을 수 없겠지.
근데 현실은 원래 추잡한 법이다.
"설령 프레이자에게 속았다고 하더라도, 나는 그녀가 악마라는 말엔 동의할 수 없다. 성녀는 존재하지 않았다 하더라도, 우리에겐 여신의 보살핌이 있기 때문이다. 여신의 기적, 성자의 눈물이 온전한 것이 그 증거다."
말을 잇는 그의 눈빛이 떨리고 있었다.
"그런 성지에, 뮤온에. 악마는 발을 들일 수 없다."
그런 뜻이었나.
프레이자를 믿는 거만 아니면 상관없다.
나도, 그랑펠도 무교지만 말이야.
이 세상엔 종교의 자유가 있다.
누가 뭘 믿든 나랑은 상관이 없단 말이지.
애초에 우리 부모님도 말이야.
한 분은 절에, 한 분은 교회에 다니시니까.
그러나 틀린 말은 그냥 넘어갈 수 없는 피곤한 성격.
나는 태연하게 말했다.
"여신의 기적 같은 게 아니다."
그래, 여신교가 널리 퍼지게 된 계기가 되고.
언론에선 회춘의 묘약이라 호들갑을 떨었던 저거.
성자(聖子)의 눈물.
어째서 샘물 주제에 그런 효과가 있는지.
적어도 내 눈에는 그 이유가 제대로 보이고 있었으니까.
"성자의 눈물이란 이름처럼 특별한 것 또한 아니다. 노화에 작용하는 건 그저 샘 밑에 자라고 있는 비약초, '아리아 이끼'의 효과 중 하나에 불과하니까. 외관이 평범한 이끼와 구분하기 어려우니까 제대로 된 연구가 이뤄지지 않은 탓. 그대가 알아보지 못하는 게 당연하다."
"...뭐라고?"
"허나 아리아 이끼만으로는 저런 효과를 낼 순 없다. 아리아 이끼의 효과는 특정 온도에서만 유효하기 때문이다. 아마도 못에 가라앉은 광물이 적정한 수온을 유지해 주고 있는 덕분이겠지. 주변 환경을 고려했을 때 '드뮨 월석'이 유력하겠군."
[정순한 지식의 오망성].
그 덕분에 알아차릴 수 있었던 진실.
내 추측을 뒷받침해 주는 건 퀘스트창이었다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (진행 중)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
퀘스트창이 말해주고 있었다.
여신교단엔 애초에 성자도, 성녀도 존재하지 않았다고.
나의 말에 성기사는 완전히 무너져 내렸다.
"...으아아아아아!!"
나는 아르카나 대륙이 어떤 모습인지 알고 있었으니까.
그의 심정을 헤아릴 수 있었다.
죄책감, 또는 후회겠지.
마음 같아서는.
어떻게 심심치 않은 위로라도 건네고 싶었지만.
이 피곤한 성격에 그런 따뜻한 말이 가능할 리가 있나.
나는 나답게 입을 여는 게 고작이었다.
"나는 신을 믿지 않는다."
...아주 그냥 속을 박박 긁는다.
불난 집에 부채질하는 것도 아니고.
여신교와 원수를 질 소리를 잘도 뱉는구나.
눈앞이 아찔해졌지만 내 입은 잘도 지껄여 나갔다.
"존재한다는 확실한 증거가 없기 때문이다."
"...."
"그러나 신이 존재하지 않는다는 확실한 증거 또한 없다."
"...?"
나의 말에 성기사의 얼굴에 의문이 떠올랐다.
표정이 마치 증거는 이미 충분하지 않으냐고 묻는 것 같았다.
뭐, 멘탈이 제대로 깨졌을 테니까.
그런 생각을 품을 만도 하겠지.
자신들의 성지, 뮤온은 완전히 악마에게 놀아난 꼴이었으니까. 다른 신은 몰라도, 여신이 존재하지 않는다는 증거는 그걸로도 충분하다 생각한 거겠지.
그러나 과대평가다.
"하찮은 악마 따위가 증거가 될 순 없으니까."
"...!"
그건 악마의 존재를 인정하는 소리나 다름없었으니.
그랑펠의 긍지께선 그걸 용납할 수 없다는 것이다.
그 순간.
고막을 때리는 굉음.
쿠쿠쿠쿠쿠쾅─!
뮤온의 순백색 본성이 무너져 내렸다.
무너진 건물 틈 사이로 거대한 촉수가 튀어나왔다.
프레이자, 성녀를 사칭한 악마가 모습을 드러낸 것이었다.
거대한 촉수 덩어리.
그와 어울리지 않는 나른한 목소리가 들려왔다.
성기사들의 반응으로 봤을 때 프레이자의 목소리였겠지.
"과연, 떠도는 소문이 사실이었구나. 좋아. 보다 새로운 기만거리를 찾았으니. 유희는 이쯤에서 멈추도록 하겠다. 나름대로 즐거웠다. 허상에 미친 어리석은 여신교단이여."
짐작했던 대로.
의식 속에서도 멀쩡한 걸 보니까 보통 악마는 아니군.
게다가 떠도는 소문이라.
내 존재에 대해서도 뭔가를 알고 있는 눈치였다.
그런데, 너 제대로 실수했다니까?
내가 어떤 돌발상황에 휘말릴지 모르는 적진에.
혼자 왔을 것 같아?
그래, 당연하게도 내 뒤엔 마탑이 있었다.
그것도 세니오스의 사망 후.
악마에 대한 분노가 극에 이른 마탑의 선임 마법사들이 말이다.
저벅─
...그런데, 잠깐만.
이거 어쩌면 마탑이 나설 필요도 없겠는데.
철컥─
어느새 나와 나란히 선 성기사.
그의 눈빛이 더 이상 흔들리지 않고 있었으니까.
이내, 결연한 목소리가 들려왔다.
"낙심한 제게 그리 말씀해 주셔서 감사합니다."
스릉─
그러고는 검을 뽑아 들었다.
"시련에 굴복하지 않는 진정한 믿음을 증명할 시간이다."
"여신을 기만한 악마를 심판할 시간이다."
"여신의 이름으로. 검을 뽑아라, 뮤온의 성기사들이여!"
그와 동시에.
나의 시야에 메시지가 떠올랐다.
[여신교 성기사단에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
[여신교 성기사단장, 탈림 에베르 휘하 46,800인의 성기사]
[현재 상태 : 명령 대기]
"!"
◈ 112화. 상황 파악이 되는가 (2)
뮤온의 상황은 실시간으로 중계됐다.
그 소식에 누구보다 촉각을 세운 건 AAU였다.
지부를 구분할 것도 없었다.
모두가 이번 사태의 불확실성을 깨닫고 있었으니까.
"...플레이어들을 그냥 놔둬도 되는 걸까요?"
"무슨 뜻이야, 그거?"
"프레이자라는 변수가 너무 크잖아요."
정체불명의 존재, 프레이자.
현시점에서 뮤온을 움직이는 건 성녀인 그녀였다. 차라리 뮤온의 성문을 굳게 닫고 있었더라면, 이렇게까지 고민이 많아지진 않았을 텐데....
"우리 플레이어분들께서 말한다고 들으시는 분들인가?"
"하긴 그것도 그렇네요...."
"물론, 걱정하는 마음은 나도 충분히 이해할 수 있어. 하지만 지켜보자고. 무엇보다 뮤온에 태도가 달라진 건 마탑, 마르셀로가 움직인 직후였으니까."
잠시 침묵하고는 모니터를 응시─
"결국, 이번에도 이호열에게 기댈 수밖에 없다는 거군요."
마탑을 움직인 건 이호열이었으니까.
그리고 이번에도 이호열은 기대를 저버리지 않았다.
그가 뮤온에 모습을 드러낸 것이었다.
언제나와 같은 차림새.
그러나 그 행보는 평소보다 더욱 파격적이었다.
지켜보던 이들이 흠칫할 정도로.
"...잠깐만 이게 무슨 상황이야?"
이호열, 그의 앞에 성기사가 무릎을 꿇었다...!
누구보다 놀란 건 AAU였다.
프레이자가 누군지는 몰라도 성기사들의 설정에 대해선 누구보다 잘 알고 있는 그들이었으니까.
"성기사가 무릎을 꿇는다고.... 플레이어에게?"
"대체 쌓아둔 명성치가 얼마나 높다는 거지?"
"아니, 저건 명성만으로 가능한 일이 아니야."
그래, 명성으로만 가능한 일이 아니었다.
성기사, 그것도 성기사단장이 무릎을 꿇을 정도.
그건 이호열이 여신교에 상당한 영향력을 가졌단 소리였다.
"여신교단의 퀘스트도 진행했었단 건가?"
"애초에 구현이 되기나 했던 거야, 그거?"
"어디까지 알고 있는 거지, 이호열은 대체...?"
그러나 경악은 거기서 끝나지 않았다.
쿠구구궁─!
굉음.
갑작스레 무너지는 뮤온의 성채.
그와 동시에 모습을 드러낸 촉수 덩어리.
"뮤, 뮤온에 몬스터라고? 뭐야 저거?"
데이터베이스에 존재하지 않는 몬스터.
마찬가지로 존재하지 않았던 프레이자.
AAU에서 설마 하는 탄식이 터져 나왔다.
"저게 프레이자의 실체였나...!!"
몬스터의 정체조차 알 수 없었으니까.
강한지 약한지도 짐작할 수 없었다.
그러나 한 가지 분명한 건 보통 놈은 아니리라는 것이었다.
그렇지 않고서야 뮤온에서 성녀를 사칭하고도 지금까지 살아남을 순 없었을 테니까.
"빨리! 플레이어들에게 연락해!"
미지의 존재.
그 위험성은 짐작할 수조차 없다.
모두가 섣부른 행동을 자제해야만 한다.
그러나 그들은 돌발상황에 잠시 잊고 있었던 것뿐이었다.
"...설마 이것도?"
이호열의 존재를.
촉수 덩어리의 존재 또한 짐작하고 있었다는 듯.
그 자세엔 조금의 흐트러짐이 없었다.
그 표정과 시선 또한 평소와 같았다.
그리고 그런 이호열의 곁에 성기사가 있었다.
스릉─
-"여신의 이름으로. 검을 뽑아라, 뮤온의 성기사들이여!"
한 명이 아니다.
거대한 촉수 덩어리를 향해 검을 뽑아 든.
수만 명의 성기사들이.
그 광경에 AAU는 인정할 수밖에 없었다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
지부 모든 구성원이 모인 자리에서 그는 입을 열었다.
"이래서야 누가 AAU인지 모르겠는걸."
젠장, 누가 안티 아르카나란 말인가?
현실을 침식해 오는 아르카나.
그에 대응하고 있는 건 정작 이호열밖에 없지 않은가. 더욱 놀라운 건 그런 엄청난 일을 해내고 있으면서도 이호열은 조금도 내색을 하지 않는다는 것이었다.
"...현준아, 너라면 저럴 수 있을 것 같아?"
윤수겸은 성현준에게 물었다.
뮤온에 촉수 덩어리가 존재한다는 것을 알았다고 치더라도. 뮤온은 저 괴물의 아가리 속이나 다름없었다.
이호열은 저 괴물의 아가리 속으로 뛰어든 것이었다.
"이건 게임이 아니라 현실이잖아요. 목숨이 걸린 현실."
아무리 레벨이 높다고 하더라도.
나는 못 할 거야.
성현준은 고개를 저었다.
하지만 이호열은 해내고 있었다.
아니, 벌써 몇 번이나 해냈다.
생색 한번 내지 않고서는.
그런 이호열의 모습을 표현할 수 있는 단어는 오직 하나.
"저 '숭고함'이 성기사들조차 따라나서게 한 건가?"
이호열의 손짓 아래 움직이는 수만의 성기사들.
여신교의 성기사가 외부인.
그것도 플레이어의 명령에 따르다니.
아르카나의 설정에 따르면.
절대 있을 수 없는 일이었지만....
"진짜 믿기지 않는 플레이어야, 이호열...!"
그래, 이 또한 현실이었다.


프로스트.
생지옥이나 다름없었던 프로스트엔 활기가 넘쳤다.
피와 시체가 즐비했던 거리엔 과거에 그랬던 것처럼.
모험가들로 인산인해였다.
"물론, 그 풍경이 낯설기는 하다만."
프로스트의 성채.
절차에 따라서.
프로스트의 영주 대행 업무를 수행하던 하르콘은 잠시나마 거리를 내려다보았다.
모험가들의 세계에서 프로스트의 전경을 바라보게 될 줄이야.
"이것도 슬슬 적응되는군."
그래, 낯선 풍경조차도 적응되고 있었는데.
어째 뻐근한 몸은 좀처럼 적응을 하지 못하고 있었다.
하르콘은 괜히 어깨를 돌렸다.
"...당장에라도 뛰쳐나가고 싶네만."
검을 휘두르는 것이 자신의 적성에 맞는 일이었거늘.
책상에 앉아 깃털펜만 끄적거리고 있었으니까.
좀이 쑤시는 건 당연한 일이었다.
"내 선에서 처리하지 못하면 경에게 일을 떠넘기게 되는 거니까."
호열에게 또 그런 민폐를 끼칠 순 없는 노릇.
그런 의미에서 하르콘은 호열이 존경스러울 정도였다.
하르콘은 호열이 어떤 일과를 보내는지, 한때나마 지켜봐서 알고 있었으니까.
오전에는 검술 훈련.
오후에는 유스라 왕국의 안건 처리.
밤부터 새벽까지는 마탑에서 연구.
게다가 프로스트엔 모험가들이 가득했으니까.
모험가들을 통해 전해 듣는 이 세계의 소식도 있었다.
하루가 멀다 하고 호열의 활약이 전해지는 것이었다.
하루 간격이면 그래도 양반이었지.
고작 몇 시간.
아니, 몇 분 간격으로 호열에 관한 이야기로 떠들어댈 때도 넘쳐났다.
"장담하는데 경은 황제 폐하보다 피곤한 삶을 살고 있어."
호열과 황제.
둘을 가까운 곳에서 지켜봤던 하르콘이기에 할 수 있는 말.
그 말에 공감하는 건 하르콘만이 아니었다.
유스라 왕국.
황금 궁전 광장 앞 모퉁이, 황금 송아지 주점.
TV 스크린이 가장 잘 보이는 앞자리를 차지하고 있는 건 락키드였다. 그 덩치로 앞자리를 차지하고 있으니까. 뒤에서 보이는 건 반쪽짜리 스크린뿐.
"야! 안 비켜어어?"
그나마 그림자 용병단장, 키치가 있을 땐 다행이었다. 안하무인 그 자체인 락키드라고 할지라도 단장인 키치의 말이라면 듣는 척이라도 했으니까.
그러나 오늘 락키드는 혼자였다.
"...저것 좀 어떻게 치워버릴 수 없나."
"미쳤어? 저 괴물한테 어떻게 말을 걸어."
"그래, 오늘은 그냥 얌전한 거에 만족하자."
"아씨. 큰 화면으로 봐야 하는데."
속닥거리는 플레이어들의 목소리.
뒤통수에 쏟아지는 따가운 시선.
그러나 락키드에게 그딴 걸 신경 쓸 정신은 없었다.
"보면 볼수록...."
다혈질, 더러움, 괴팍함 등등.
락키드의 성격에 관한 평가는 갈릴지 몰라도 그 실력에 관한 평가가 갈리는 법은 없었다.
콜로세움의 우승자, 뒷세계의 거인, 전투 기계.... 락키드에겐 칭송이나 다름없는 칭호들이 그 실력에 관한 증거였다.
"미친 양반이시구만."
꿀걱─
내려놓는 커다란 술잔.
천하의 락키드에게도 미쳤다고 인정을 받은 건 당연하게도 호열이었다. 락키드는 스크린 속에서 재생되는 호열의 영상을 지켜봤다.
전투 기계란 칭호답게.
기계처럼 호열과의 전투를 그려봤다.
전투의 조건 설정은 실전과 다름없게.
'특급 암살 의뢰. 표적은 이호열.'
일단, 전투에 앞서서 알카리.
그 노인네에게서 갖가지 포션을 뜯어내야겠지.
온갖 속성 저항 포션을 그것도 최상급으로 구해야 하니까.
시작하기도 전부터 성공 보수가 거덜이 나겠군.
'물론, 마법 저항력을 높인다고 하더라도.'
그 피해를 완전히 상쇄할 수 있는 건 아니다.
게다가 호열은 단순한 마법사가 아니었다.
아는 만큼 보이는 법.
락키드는 호열의 검술 실력을 알고 있었으니까.
"에휴. 씨벌."
몇십 번이고 전투를 상상해 봐도.
도저히 호열에게 이길 그림이 보이지 않았다.
무엇보다 거슬리는 건 호열의 태도였다.
자신감 넘치는 저 오만한 표정.
여유가 드러나는 게.
호열은 아직도 자신의 전력을 드러낸 적이 없는 거겠지.
"근데 기구하구만 그쪽도."
아르카나 대륙과 달리 모험가들의 세계엔 제약이 많았다.
아르카나 대륙에서 막대한 힘은 곧 자유나 다름없었지만.
이쪽 세계에서 힘에는 쓸데없는 관심과 책임이 따랐다.
딱히 배운 게 아니라 호열만 봐도 알 수 있었다.
-"AAU 측은 이른 시일 내에 이호열 플레이어와 접촉...."
타인의 관심과 시선을 즐기는 편인 자신이었거늘.
그것도 정도가 있는 법이지.
락키드는 잠깐 상상해봤다.
살아 움직이는 그림 속.
여자가 떠드는 게 호열이 아닌 자신의 이야기면 어떨까?
그러자 저절로 혀가 내둘러졌다.
"여러모로 피곤하겠어."
락키드조차 호열이 짊어진 무게를 실감하고 있었으니까.
락키드보다 호열을 잘 알고 있는 이들의 심정은 굳이 표현하지 않아도 같았다.
그러니까 호열이 보낸 서신이 자신들 앞으로 도착한 순간, 그들은 반색할 수밖에 없었다.
"...이거 듣던 중 반가운 소리로군!"
하르콘과 라이언 하트 기사단.
"너무 평화롭다 했어. 내 팔자가 그럴 리가 없는데에에."
키치와 그림자 용병단.
"모든 순간, 여신께서 우리와 함께하시길."
탈림과 여신교단 성지, 뮤온.
"기다리던 소식이었습니다."
양피지를 통해 호열의 뜻을 알게 된 마탑까지.
각자 움직이는 이유는 달랐지만, 그들에게 망설임은 없었다.
서신의 내용은 크게 문제가 되지 않았다.
당연한 일이었다.
아르카나 대륙, 최강의 기사단.
아르카나 대륙의 흑막.
아르카나 대륙 최대의 종교.
아르카나 대륙의 정점.
하나하나가 거대 세력.
그런 이들이 고작 서신의 내용에 지레 겁을 먹고 내뺀다?
있을 수 없는 일이라는 것이다.
설령 그 내용이 마왕(魔王)과 관련된 일일지라도.
.
.
.
돌아오는 목요일.
아르카나 정기 업데이트 내역에 세계는 충격에 빠졌다.
──────
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
──────
현실에 마왕성이 나타났으니까.
──────
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다....
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다....
──────
그것도 세 채씩이나.
세상은 그제야 AAU의 발표를 재평가했다.
-"이제 예측할 수 있는 수준의 위협은 끝났습니다."
그랬다.
이건 예측 밖, 규격 외의 업데이트였다.
마왕성이 하나도 아니고 셋이라니.
예상할 수 있는 범주를 넘어선 수준이었으니까.
그러나 세계는 곧 알게 됐다.
"...잠시만요. 저건?"
이런 말도 안 되는 상황조차도 예상하고 있었다는 듯.
한결같은 표정으로.
모습을 드러낸 호열이 있었으니까.
게다가 호열은 혼자가 아니었다.
같은 시각.
프로스트.
유스라 왕국.
뮤온.
그리고 마탑에서 포착된 움직임.
세계가 또 한 번 충격에 빠졌다.
"...서, 설마 저들 모두가 이호열 플레이어 때문에?"
상상조차 할 수 없었던 전개에.
.
.
.
단순한 사냥이 목적이 아니다.
마왕이 전면으로 모습을 드러낸 지금.
필요한 것은 구질구질한 사냥이 아닌 확실한 승전보.
그렇기에 전했던 서신이다.
그렇다.
오늘 나는.
아니, 우리는.
마왕을 압살(壓殺)한다.
◈ 116화. 마왕성 (2)
확실한 승전보.
그를 위해 내게는 착실한 준비가 필요했다.
아니, 착실하게 준비할 수밖에 없었다.
하르콘 휘하 라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
여신교단.
마탑.
이유를 불문하고, 나를 따르는 아군에게 밑천을 보이지 않기 위해서라도 말이야.
그런 의미에서 간만에 마탑, 가넷 홀에 들렀다.
비로소 390레벨.
받는 과대평가에 비하면 아직 한참 부족하겠다만.
'몇 달 전에 비하면 성장했지.'
가넷 홀의 마도구를 둘러보고 있자니.
처음 가넷 홀에 들렀을 때가 떠오른다.
레벨 제한 때문에 군침만 질질 흘리다가 결국, 100레벨 제한짜리.
이 [육망성 브로치] 하나를 챙겨서 나온 게 고작이었지.
그래, 그때를 생각하면 지금은 선택지가 많아졌다.
"이호열 수석님께서 마지막이시군요."
가넷 홀을 관리하는 숙련 마법사.
그가 내게 정중히 고개를 숙이며 인사를 건네왔다.
그러더니 한마디를 덧붙였다.
"부디 수석님의 안목에 맞는 마도구가 남아있길 바랍니다."
가넷 홀의 마도구야.
내게는 여전히 그림의 떡이 대부분이거늘.
하지만 나는 곧장 그 말의 뜻을 알아들었다.
'목적은 마왕을 압살하는 것.'
나는 마르셀로를 포함한 마탑의 선임 마법사들에게 그 계획을 전달했다.
내 뜻은 정확하게 전달됐는지. 그 이후로 양피지엔 [마도구 대여]에 관한 글줄이 끊임없이 떠올랐었다.
'다들 어마어마한 마도구를 빌려 가셨군.'
[환상의 황금상].
[소형 마력 태양].
[대현자의 지팡이]까지....
대충 둘러봐도 굵직한 마도구들이 보이지 않았다.
선임 마법사들이 대여해간 거겠지.
분명 사용할 수 있어서 대여한 걸 텐데 말이야.
나는 보이지 않는 스무 점의 마도구를 대충 떠올렸다.
'그중 레벨 제한이 가장 낮은 게 800레벨이었으니까.'
선임 마법사들의 레벨은 최소 800레벨이라는 거겠지.
새삼스럽게 또 한 번 격차를 깨닫는다.
나름대로 성장했다고 생각했거늘.
'하늘과 땅 차이구나.'
더군다나 나는 카림제바와 세니오스.
그리고 그들조차 범접할 수 없는 상위 마왕의 존재까지 짐작하고 있었으니까.
하늘과 땅. 그리고 그런 하늘과도 비교할 수 없는 천외천(天外天)의 존재들까지.
'...아직도 갈 길이 멀었군.'
원대해도 너무 원대한 목표다.
평범한 사람이라면 사기가 떨어질 법도 하겠지.
그러나 내가, 그랑펠이 어디 평범한 사람이던가.
"나쁘지 않군."
천외천의 하늘조차 찌를 수 있을 듯한 드높은 긍지!
덕분에 나는 태연하게 대여할 마도구를 고를 수 있었다.
어차피 선임 마법사들이 대여한 마도구들은 390레벨에 불과한 나로서는 착용조차 할 수 없는 아이템이었으니까.
"이걸로 하지."
나는 내 수준에 맞는.
그나마 착용이 가능한.
총 세 점의 마도구, 아이템을 대여했다.
[돌개바람의 증표]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]....
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]....
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]....
반지, 의복, 그리고 완드.
그랑펠의 심미안에도 부합하며 내가 사용할 수 있는 레벨 제한의 아이템은 그렇게 셋 정도였다.
내가 선택한 마도구에 숙련 마법사는 흠칫한 눈치였다.
"...정말 이 마도구들만으로 괜찮으시겠습니까?"
다른 걸 고르고 싶어도 레벨이 부족해 어쩔 수 없다.
물론, 자신의 부족함을 고백하는 것?
가슴 속에 긍지가 있는 한 불가능한 일이었으니.
나는 뻔뻔하게 말할 수밖에 없었다.
"이것으로도 충분하다."
"...!"
이내, 내게 쏟아지는 존경 가득한 시선.
어떻게든, 오해한 게 분명하거늘.
그 시선조차 당연하게 여기는 내가 있을 뿐이었다.
심히 민망하구나....
.
.
.
그러나 그 수치심과 별개로.
그랑펠의 안목은 대단했다.
그 증거가 상태창에 나타나고 있었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 390]
[능력치]
근력 : 67 / 민첩 : 73 / 마력 : 350 / 행운 : 6 / 심미 : 中
[보유 포인트 : 0]
[심미] 스탯이 상승했다.
아마도 [명품] 아이템을 추가로 두 점이나 착용한 덕분이겠지. [下]에서 좀처럼 변하지 않던 스탯이 상승해서 좋기는 하다만....
그를 체감하기란 제대로 된 마법을 발현하기 전까지는 불가능하겠지.
그러나 안달 낼 필요는 없었다.
──────
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
──────
예상했던 그대로.
업데이트 내역에서 마왕이 모습을 드러냈으니까.
그것도 셋씩이나.
뭐, 이런 최악의 상황조차 예상했기에 놀람은 없었다.
나는 곧장 행동에 돌입했다.
깃털펜을 들어 양피지에 휘갈겼다.
스스슥─
──────
지금부터 절차에 따라 마왕을 압살한다.
──────
*
[마왕성] 균열.
붕괴 진행도는 실시간으로 치솟고 있었다.
평범한 균열이 기껏해야 0.1퍼센트씩 붕괴도가 상승하는 시간에 마왕성 균열은 그 10배인 1퍼센트씩 붕괴도가 상승하고 있는 탓이었다.
"...이런 붕괴 속도는 본 적이 없습니다."
"저 속에서 얼마나 날뛰고 있다는 거지?"
"균열조차 감당하기 힘들 정도의 힘이라는 건가?"
수많은 우려 속에서.
떠오른 추가 업데이트 내역.
거기엔 마왕성 균열의 적정 레벨이 명시되어 있었다.
[운율의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[방종의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
"...!!!"
그 내역이 잘못된 건 아닐까.
그게 아니면 내 눈이 헛것을 보고 있는 게 아닐까.
쓸데없는 의심을 하게 만드는 수치였다.
"800레벨짜리 균열이라고? 저런 걸 대체 어떻게...?"
[깨진 차원의 틈] 균열과는 상황이 달랐다.
긴급 업데이트와 정기 업데이트의 차이.
확실히 버그 같은 게 아니란 소리였으니까.
그러나 경악은 거기서 그치지 않았다.
적정 레벨에 이어서 마왕성의 주인.
마왕들의 레벨까지 떠오른 것이었다.
[마왕, 암두시아스 : Lv.800]
[마왕, 키마리스 : Lv.820]
[마왕, 플라우로스 : Lv.850]
"이런 미친."
그야말로 마왕(魔王).
그 강림만으로도 세계를 공포로 몰아넣는 존재들.
셋 중 레벨이 가장 낮은 암두시아스가 모습을 드러냈다고 해도 인류는 마땅한 해결책을 제시할 수 없었을 것이다.
그런데, 그런 녀석이 세 명의 마왕 중 최약체에 불과하다니.
"...선배, 지부장님?"
성현준.
윤수겸.
그리고 AAU 한국 지부장, 박민재.
그들 또한 그 절망적인 업데이트 내역과 마주했다.
성현준이 간신히 말을 이었다.
"그, 그래요! 뭐, 이번 마왕성은 어떻게 핵폭탄을 투하해서라도 막아낸다고 쳐요. 그다음은요? 그 다음 마왕은 어떻게 해야 하는 건데요, 저희?"
마왕, 데카라비아.
녀석을 통해 알아냈던 마왕에 관한 정보.
마왕의 모티브는 72 악마이며.
마왕들 사이에도 서열이 존재한다.
서열에 따르면 데카라비아는 최하위권에 속한다.
그 정보는 이번에 등장한 세 마왕에게도 유효했다.
그 사실을 알기 때문에.
두 사람은 성현준의 말에 뭐라고 대답할 수 없었다.
박민재가 허탈한 목소리로 말했다.
"저 괴물들이 고작 67, 66, 64위에 불과하다는 거잖아."
67위, 암두시아스.
66위, 키마리스.
64위, 플라우로스.
그랬다.
녀석들 또한 넓게 보자면.
데카라비아와 마찬가지로 72 마왕 중에선 약체에 속했다.
"지부장님...."
불과 며칠 전, AAU는 주제 파악이란 걸 끝마쳤다.
과거처럼 모든 위협을 예측할 순 없겠지만, 아르카나로부터 인류를 보호하기 위해 지금처럼 전력을 기울이겠다고.
그런데.
"...이래서야 저희가 뭘 할 수 있을까요?"
최소 800레벨, 최대 850레벨.
저 마왕들이 약체라면.
대체 상위 마왕들의 레벨은 어떤 수준이란 말인가?
저건 말 그대로 짐작조차 할 수 없는 위협이었다.
간신히 끝낸 주제 파악조차 부정당하는 현실이었다.
"빌어 처먹을."
박민재는 침음을 삼켰다.
절망, 컴컴한 어둠 속에 처박힌 느낌.
그래서일까.
며칠 전, 자신이 떠올렸던 유일한 살 구멍.
희망인 이호열에게 생각이 닿았다.
'이호열의 예상 레벨은 대략 900레벨.'
플레이어는 플레이어가 더 잘 알아볼 테니까.
록스를 비롯한 랭커들의 평가와 그동안 보여준 행보를 종합해 예측한 이호열의 레벨이었다. 박민재는 아르카나가 게임이던 시절의 상식을 끄집어냈다.
'일반적인 몬스터였다면 상대할 수 있었을지도 모른다.'
레벨을 앞세워서 말이다.
그러나 네임드 몬스터만 하더라도 레벨을 능가하는 강함, 까다로운 패턴이 존재한다. 그 사실을 [포식자의 늪지대] 균열에서도 확인하지 않았던가.
그런데 상대는 마왕이었다.
업데이트 내역에도 명시되어 있듯 보스 몬스터란 말이다.
'제아무리 이호열이라고 해도....'
게다가 레벨이 50에서 100이나 앞선다고 하더라도.
보스 몬스터를 홀로 사냥하는 것은 불가능한 일이었다.
아니, 보스 몬스터에게 도달하는 것부터가 어려운 일이겠지.
'시스템상, 네임드 몬스터가 열댓 마리는 붙어있을 테니까.'
잘근─
박민재는 마른 입술을 깨물었다.
데카라비아 때의 광경이 떠올랐다. 네임드 몬스터, 악마 군단장은 물론. 어마어마한 물량을 자랑하는 마왕군도 빼놓고 생각할 수 없었다.
'그 포위망을 뚫고 마왕에게 도달한다고?'
하나라면 모를까.
마왕성 균열은 총 셋이었다.
심지어.
'프로스트 때와는 상황도 달라.'
당시 프로스트는 완전히 데카바리아의 영역이 되지 않았었다.
플레이어들에게 떠올랐던 탈환 퀘스트가 그 증거였다.
그러나 이번엔 마왕성, 마왕의 본진에 쳐들어가는 것이나 다름없었다.
공략의 난이도가 차원이 다르리라는 건 당연한 일이었다.
그러니까 머리를 굴릴수록 나오는 건 한숨뿐이었다.
"지부장님. 이호열 플레이어가 움직였다고 합니다."
"...그래? 진짜 한결같네."
"호열 씨한테는 두려움이라는 게 없는 건가."
그렇기에 이호열, 그가 움직였다는 소식을 들었을 때에도 마냥 기뻐할 수가 없었다.
들뜬 매스컴과 다르게 자신들은 이미 머릿속으로 시뮬레이션을 돌려보지 않았던가?
"젠장."
이호열.
그가 사지로 걸어 들어가는 것처럼 느껴졌다.
할 수만 있다면 말리고 싶을 정도였다.
하지만 그 불편한 감정은 오래가지 않았다.
속속들이 정보가 들어왔기 때문이었다.
"바, 박 지부장님?!"
프로스트, 라이언 하트 기사단.
유스라 왕국, 그림자 용병단.
성지 뮤온, 성기사단.
그리고 마탑까지.
그들이 마치 이호열의 발걸음이 떨어지기만을 기다리고 있던 것처럼 동시다발적으로 움직이기 시작한 것이었다. 박민재는 헛웃음을 뱉었다.
내가 지금 뭘 보고 있는 거지...?
"이게 무슨 치트키를 쓸 수 있는 게임도 아니고."
플레이어로서는 움직이는 게 불가능한 세력을.
"동시에 넷이나 움직이고 있다고?"
그래, 백번 양보해서 그림자 용병단까지는 이해할 수 있었다.
이해관계가 일치하면 목숨도 거는 게 아르카나의 용병들이었으니까.
"말도 안 돼...."
하지만 나머지는 설명할 수 없다.
설령 관계도와 영향력이 최대치에 도달했다고 하더라도.
저들은 자신들의 신념을 최우선으로 움직이는 이들이란 말이다.
"대체, 대체 무슨 짓을 한 거야...?"
설마, 이호열이 저들의 신념조차 움직이게 하였다는 것인가?
설마 하는 생각이 점점 커졌다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"가능하지 않을까요? 마왕성 균열 클리어."
물음에 박민재와 윤수겸, 두 사내는 침묵했다.
라이언 하트 기사단과 뮤온의 성기사들.
그들의 수준은 짐작할 수 있었다.
분명 이호열에게 큰 전력이 되겠지.
'하지만 그걸로도 부족할지 몰라.'
역시나 하나라면 모를까.
마왕은 셋이었으니까.
그러니 마왕성 공략의 행방은 그림자 용병단과 마탑에게 달린 셈이었다.
하지만 그들의 수준은 아르카나의 개발진이었던 자신들조차 짐작할 수 없었다.
'하나는 흑막. 하나는 대륙 최고의 무력 집단.'
부디 그 호칭에 걸맞은 활약을 보여주기를.
간절히 빌면서 지켜보는 게 고작이었다.
물론, 불편한 감정과 마찬가지로.
그 기도도 오래가지 않았지만.
.
.
.
[운율의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[균열 붕괴도 : 17.9%]
[보스 몬스터 : 마왕, 암두시아스]
▶ Lv.800
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 블랙혼 및 28마리]
▶ Lv.650
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 100,000마리]
▶ Lv.500
[진입자 명단]
[마탑 : 흑마도학 선임, 마티스 딘 카를 / 화염마법학 선임, 밴쉬 윌리엄 / 환각마법학 선임, 나스로우]
[그림자 용병단 : 2석, 울프 사카린 / 6석, 이자벨마를 / 7석, 알카리]
[여신교 : 성기사단장, 탈림 에베르 휘하 18,000여 명]
지켜보는 이들이 그 자세한 면면까지는 알 수 없었다.
마탑과 그림자 용병단에 관해 알려진 정보 또한 극히 일부에 불과했으니까.
그러나 장담할 수 있었다.
펼쳐진 건 누구도 예상하지 못한 결과였다.
"...!"
허공에서 소멸하는 균열.
균열이 클리어 됐다는 뜻.
믿을 수 없는 건 그 시간이었다.
"이, 이거 꿈 아니죠. 선배?"
그들이 마왕성 균열에 진입하고.
채 10분도 지나지 않았을 무렵.
벌어진 광경이었으니까.
그 모습을 모니터로 지켜보던 박민재가 중얼거렸다.
"...짐작은커녕 상상조차 못 한 수준이었어."
말 그대로.
마왕성이 짓밟힌 것이었다.
◈ 117화. 마왕성 (3)
그림자 용병단.
말석, 락키드를 제외한다면.
그들은 다수와의 전투를 즐기지 않는다.
아니, 그런 상황과 마주할 일조차 없다.
하나의 표적을 암살하는 의뢰만 하더라도 천문학적인 의뢰비를 자랑하는 그림자 용병단이었으니까.
그러나 그게 다수와의 전투에 능숙하지 않다는 뜻은 아니다.
[운율의 마왕성]
서열 67위 마왕, 암두시아스.
녀석의 영역, 균열에 진입한 순간.
악마들이 달려들었다.
"말년에 팔자가 사납군. 안 그래요, 영감님?"
2석, 울프 사카린이 알카리에게 말을 건넸다.
철컥─
물론, 악마가 달려드는 와중에 손은 쉬지 않는다.
그는 양손에 각각 석궁을 장비했다.
알카리가 주섬주섬 가방을 뒤졌다.
"뭐, 어쩌겠나. 단장의 뜻이니 어쩔 수 없지."
"우리 단장께서 대체 뭘 보셨길래. 이렇게 꼼짝도 못 하시는 걸까."
푸슉─
철커덕─
푸슉─
발사와 장전을 반복하는 석궁.
뻗어 나가는 볼트 하나가 마왕군 열댓을 그대로 관통해 버렸다.
마왕군의 평균 레벨은 무려 500레벨.
그 방어력을 고려한다면 보고도 믿을 수 없는 정도의 광경.
그러나 알카리는 눈도 깜짝 않고 대꾸했다.
"그러게. 허구한 날 낮잠만 자고 있으니까. 상황이 어떻게 돌아가는지도 알지 못하는 거 아닌가? 짧게 설명하지. 그 락키드조차 꼬리를 내렸네."
보자, 이게 적당하겠군.
마찬가지로 달려드는 마왕군.
알카리가 품속에서 꺼낸 포션병을 내던졌다.
쨍그랑!
그 즉시 퍼져 나가는 맹독.
"으아아아악!!"
"사, 살려주십시오. 나의 주인이시여!!"
"너무 아파아아아아!!"
끔찍한 비명이 울리는 것도 잠깐이었다.
마왕군이 흔적도 없이 말끔하게 녹아내렸기 때문이었다.
역시나 그 위력에 놀랄 법도 하거늘.
서로의 실력이야 익히 알고 있는 그림자 용병단이었다.
그러니까 울프는 다른 곳에서 놀랐다.
흠칫.
"...뭐요? 천하의 락키드가요? 인정했다고요?"
말석, 락키드.
그 위치야 말석이지만, 거기엔 사정이 있었다.
만약 자신들이 모험가들의 세계에 떨어지지 않고, 아르카나 대륙에 머물러 있었다면.
장담컨대 락키드는 자신보다 상석(上席)의 멱을 따고 그 자리를 차지했을 것이다.
...물론, 그 목이 내 목이 될 수도 있고 말이야.
"와. 그건 조금 충격이면서도 서운한데요? 나도 아직 락키드한테는 인정을 못 받았는데. 어떻게, 우리 자매님은 알고 계셨나?"
6석, 이자벨마를.
"...."
그녀는 대꾸하지 않았다.
표정에 변화라도 보이면 모를까.
눈을 완전히 덮은 앞머리 탓에 뭐가 제대로 보이지 않았다.
알카리가 콧방귀를 뀌었다.
"그녀에게 대답을 기대한 건가?"
"아뇨. 뭐, 그냥 오랜만에 얼굴을 봐서."
"정 이야기를 나누고 싶다면 이 독약부터 한잔하는 게 어떻겠나?"
"아니, 영감님. 무슨 놈의 농담이 그렇게 재미도 없고 섬뜩하기만 하십니까?"
이자벨마를.
그녀는 보는 것처럼 말수가 적었다.
정확히 말하자면 산 자와는 말을 섞지 않았다.
"일어나세요. 새로운 주인을 섬길 시간이랍니다."
그녀는 네크로멘서였으니까.
삐그덕─!
울프와 알카리가 쓰러트렸던 시체들이 되살아나 움직이기 시작했다.
되살아난 망령들은 흔한 스켈레톤 따위가 아니었다.
본 워리어부터 시작해서.
죽음의 기사, 데스나이트까지.
소환된 데스나이트의 숫자만 하더라도 한 손가락을 넘겼다.
죽음은 누구에게나 공평하다.
다그닥!
다그닥!
그 말을 증명하듯 살아난 강령들은 매서운 속도로 악마를 짓밟아 나갔다. 그 세력을 빠른 속도로 불려 가며 마왕군에 빈틈을 만들었다.
거기에 울프와 알카리의 활약도 빼놓을 수 없었으니.
"길이 열렸다! 전군 돌격! 여신이 우리와 함께하신다!"
탈림 에베르.
그가 이끄는 여신교 성기사단에게도 활약할 여지가 생겼다.
탈림은 다시금 감탄을 삼켰다.
'강하다.'
서로의 구체적인 사정까진 알 수 없었으니까.
탈림은 저들이 그림자 용병단이라는 것까지는 알지 못했다.
'상당한 실력자들이야.'
그러나 그들의 실력은 단번에 알아볼 수 있었다.
자신과 성기사들은 협력해서 쓰러트리는 게 고작인 마왕군을, 단 셋이서 쓸어버릴 수 있다니.
'과연, 경의 밑엔 저런 자들이 있는 것인가.'
물론, 무엇이든 아는 만큼 보이는 법이었다.
탈림은 미처 알아차리지 못했다.
그림자 용병단.
그들도 자신과 마찬가지로 감탄 중이었다는 사실을.
"그래도 제가 직접 보진 못했어도 납득은 됩니다. 영감님."
울프는 세 명의 사내를 바라보며 말했다.
마탑의 선임 마법사들이었다.
"수석이면 저것들보다 강하다는 거잖아요."
그런 울프의 시선을 느낀 건.
화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄이었다.
벤쉬는 힐끗, 이자벨마를의 활약을 지켜보았다.
"아군에 저 정도의 네크로멘서도 있었군요."
감상평은 그 정도로 담백했다.
당연한 일이었다.
그들은 마탑의 선임 마법사들이었으니까.
"뭐, 아직 멀었지만."
마탑에 강령술학 선임 마법사는 존재하지 않는다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
그 어떤 수준의 강령술이라고 한들.
자신이 추구하는 마법보다는 수준이 떨어진다는 것.
게다가 눈앞엔 악마가, 그것도 마왕이 있었다.
마탑을 기만하고, 원로 마법사 세니오스의 목숨마저 앗아간 주적이 앞에 있었다.
또한, 이호열 수석에게 '마왕 압살(壓殺)'이라는 출탑의 목적까지 들었던 선임 마법사들이었다.
"이 수석께서는 확실한 승리를 원하시고 계시네."
흑마도학 선임, 마티스는 마왕성을 바라보았다.
그 시선에 심상치 않은 낌새를 느끼기라도 한 것인가.
생김새부터 다른 악마 군단장들이 등장했다.
그러나 문제가 될 건 없었다.
마티스가 말을 이었다.
"버러지들을 짓밟게나, 제군들."
그림자 용병단, 여신교단 성기사들의 활약.
덕분에 마법을 발현하는 데에 방해는 없었다.
그러니 자제는 없다.
전력도 모자라 마도구의 사용까지 허가된 지금.
벤쉬의 손아귀에선 작은 기계구가 떠올랐다.
[소형 마력 태양].
환각마법학 선임, 나스로우도 마도구를 사용했다.
[환상의 황금상].
마티스의 몸에선 이질적인 마력이 솟구쳤다.
겁화가 악마, 악마 군단장, 심지어는 마왕 암두시아스조차 가리지 않고 불태웠다.
끔찍한 환각에 빠진 악마들이 서로의 몸을 찌르고, 난도질했다.
허나, 그들은 그 사실을 자각조차 하지 못했다.
마티스의 흑마법이 그들의 숨통이 끊어질 때까지.
모든 감각을 앗아갔으니까.
그랬다.
[운율의 마왕성]은 그것으로 무너졌다.
알카리가 헛웃음을 흘렸다.
"클클. 알고는 있었지만...."
역시나 마탑의 마법사들은 인간이 아니었다.
인간을 초월한 초인들이었다.
울프의 감상도 별반 다르지 않았다.
석궁을 거둔 그가 나지막이 입을 열었다.
"마탑이 대륙에서부터 잠잠했던 이유를 알겠네요."
비유하자면 마탑은 거대한 맹수.
그런 마탑에 비하면 나머지는 일개미, 후하게 쳐줘봤자 병정 개미에 불과했다.
저 맹수들에게 개미가 치고받고 싸우는 모습이 제대로 보이기나 할까? 그전에 개미들의 생김새가 다르다는 사실을 알긴 할까?
그 격차 때문에 보는 시야가 다른 것은 당연한 일.
"이제 보니까 현명한 분들이셨네."
맹수가 개미들의 다툼을 중재할 수나 있었을까? 괜히 발자국 한번 잘못 떼었다가는, 그 한 걸음에 수백 마리의 개미가 짓밟힐지도 모르는 일이었겠지.
절레절레.
문득, 울프가 내젓던 고개를 멈췄다.
'그런 마탑을 움직였다는 거잖아. 이호열이란 사내는.'
이내, 어깨를 으쓱였다.
"대체 그 눈으로는 어디까지 내다보고 있길래."
마탑을 움직인 것일까?
그러고는 입맛을 다셨다.
"이거 궁금해진 개미는 얌전히 등에 업혀 있어야겠는데?"
이제야 단장, 키치의 판단을 조금이나마 알 것 같았다.
무너지는 균열.
쏟아지는 빛.
[깨진 차원의 틈] 균열 때도 경험했던 균열 클리어였으니까.
마티스를 포함한 선임 마법사들은 동요하지 않았다.
그나저나, 눈치를 살피던 벤쉬가 입을 열었다.
"...어떻게 다음 균열로 지원을 가는 건가요?"
스스로 생각해도 마왕성을 일찍 짓밟은 것 같았다.
게다가 벤쉬는 약간이지만 고양된 상태였다.
굉장히 오랜만에 자유롭게 마법을 발현한 덕분이겠지.
게다가 손에 들려있는 최상급 마도구의 위력을 조금 더 만끽하고 싶었다.
물론.
"경거망동하지 말게. 벤쉬 윌리엄 선임."
"아, 넵."
마티스의 말에 벤쉬는 헉, 하고 입을 다물고 말았지만.
마티스가 엄중한 목소리로 말을 이었다.
"출탑의 목적은 이미 달성했네. 절차를 어기는 것은 용납될 수 없는 일이지."
"무, 물론이죠. 저는 그런 뜻이 아니라...!"
어떻게 재수가 없어도 이렇게 없을까!
벤쉬는 변명하면서도 자신의 운을 원망했다.
선임 마법사가 한두 명도 아니고 스무 명이나 되는데.
왜 자신은 마티스 선임과 붙어있는 일이 이리도 많단 말이냔 말이다.
"저는 단지 걱정돼서. 혹시라도 도움이 필요하지 않을...."
허나 그 속마음 따윈 알아줄 생각 따위 없다는 듯.
마티스가 벤쉬의 말을 끊었다.
"그런 생각 또한 다른 이들에 대한 모독이네."
"...말씀이 옳습니다. 제 불찰입니다."
...나 그냥 닥치고 있자.
벤쉬는 얌전히 입을 다물었다.
마티스는 생각했다.
'그와 동시에 이호열 수석에 대한 의심이 되겠지.'
이번 일을 계획한 것은 이 수석이었으니까.
마티스에겐 신뢰가 있었다.
그러니까 걱정이나 미련 없이 마탑으로 복귀할 수 있었다.
물론, 그 믿음은 조금도 어긋나지 않았다.
.
.
.
[방종의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[균열 붕괴도 : 20.1%]
[보스 몬스터 : 마왕, 키마리스]
▶ Lv.820
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 살룻 및 19마리]
▶ Lv.670
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 50,000마리]
▶ Lv.530
[진입자 명단]
[마탑 : 치유학 선임, 벨리에 유시아 / 순수마력학 선임, 뱅그릿 톰 / 대지마법학 선임, 마이아 데이안 / 정령학 선임, 페이얀 롯]
[그림자 용병단 : 3석, 핸더슨 / 4석, 핌비 / 5석, 헤르키오라 / 8석, 나디보 / 9석, 드쉐브 / 10석, 락키드]
[라이언 하트 기사단 : 기사단장, 하르콘 휘하 100여 명]
쿠콰콰콰쾅─!!
마왕성에 쏟아지는 무자비한 마법 폭격.
락키드는 혀를 내둘렀다.
콰득!
양손에 쥐고 있던 마왕군의 머리통을 으스러트렸다.
일종의 화풀이였다.
"불공평해. 굉장히 불공평해."
간만에 쓰는 몸이었다.
전장에서 가장 높은 공적을 세우리라 다짐했거늘.
저런 마법을 쏴대는 것은 반칙이 아닌가?
물론, 락키드는 낙담하지 않았다.
"좋아. 그 잘나신 마력도 언젠간 바닥이 나겠지!"
그와 반대로 내 육체는 지치지 않으니까.
격차를 따라갈 수 있을지도 모른다.
다시금 락키드의 눈가에 드리운 광기.
그가 단신으로 마왕성에 돌진했다.
"저 멍청이는 귀찮지도 않나."
9석, 드쉐브는 무기조차 꺼내 들지 않았다.
자신이 나설 필요가 없어 보였으니까.
대충 눈치를 보아하니.
상석들의 생각도 자신과 별반 다르지 않은 것 같았다.
"파이어 드래이크. 과연, 드래곤에 비견될 만한 위력이네요."
"이래서야 차원이 다르잖아. 차원이."
"부러워. 부러워. 부러워."
"흐흐! 의욕이 꺾이는구만!"
그림자 용병단의 정보 수집원.
드쉐브는 고개를 돌려 전황을 둘러봤다.
'고작 네 명의 마법사.'
마탑.
그들에 관한 이야기야 워낙 무성했기에 익히 알고 있었다.
하지만 이건 소문, 그 이상이었다.
저들은 세상의 잣대로 가늠할 수 있는 이들이 아니었다.
'하나하나가 괴물.'
그 마법사 하나하나의 전력이 말로 표현이 불가능할 정도였다.
그중에서도 시선을 끄는 건 저 녹색 머리칼의 마법사, 벨리에였다.
'저 여자의 마법이 다른 마법을 방어하고 있어.'
마왕성에 진입한 락키드와 라이언 하트 기사단.
벨리에의 치유 마법이 그들을 보호했다.
마왕성을 박살 내는 마법에 아군이 휘말리지 않도록.
드쉐브는 설치는 락키드를 아니꼽게 바라봤다.
"저 병신은 자기가 잘나서 그런 줄 알고 있을 텐데...."
드쉐브의 생각과 달리 락키드는 마냥 기뻐할 수 없었다.
하르콘과 마주했기 때문이었다.
락키드와 마찬가지로 오랜만에 전장에 나선 하르콘이었다.
스왁─!
억눌려있던 검기의 발산.
추풍낙엽처럼 쓰러지는 마왕군.
그 위력은 가히 파괴적이었다.
락키드가 입맛을 다시게 할 만큼.
"...재밌는데!"
물론, 하르콘에겐 락키드와의 경쟁 따위는 안중에도 있지 않았다.
하르콘은 이번 전투의 무게를 잘 알고 있었으니까. 하르콘은 호열과의 대화를 떠올렸다.
-"마왕을 압살한다라...."
아르카나 대륙에 날뛰는 악마를 처치하는 것은 당연한 일이었다.
하지만 반드시 압살해야만 한다니. 호열이 그렇게까지 말하는 것은 처음이었기에.
하르콘은 그 이유가 궁금할 수밖에 없었다.
-"그래야만 하는 이유라도 있는 건가, 경?"
-"필요하기 때문일세."
-"...필요하다? 무엇이 말인가?"
그것은 악마를 쓰러트리는 데에 급급했던 자신은 생각조차 하지 못했던 이유.
그 말을 대수롭지 않게 말하던 호열의 목소리가 아직도 귓가에 선했다.
-"경고이자 선전포고가."
그랬다.
마왕을 압살하는 것.
그것보다 더한 경고이자 선전포고는 없겠지.
그건 공포의 대상인 악마에게.
되려 공포감을 심어주겠단 소리였다.
'참으로 호열 경이기에 할 수 있는 생각이로군.'
하르콘은 전장을 둘러봤다.
어느새 전투는 끝나있었다.
하르콘이 작게 웃으며 말했다.
"그리고 보다시피 경에게는 실현할 수 있는 능력도 충분하지."
그림자 용병단도 모자라서 마탑까지 움직일 줄이야.
그러나 하르콘은 알고 있었다.
이번 일이 어떤 파장을 가져올지를.
그건 호열의 존재감이 세상을 넘어서.
악마에게도 드러나는 것이나 다름없었으니까.
'경의 존재가 평화, 그 자체가 되는 것이다.'
그 말인즉슨.
만약, 호열이 흔들리게 된다면.
호열 덕분에 유지되던 평화도 흔들리게 된다는 뜻이었다.
하르콘은 그 무게를 잘 알고 있었다.
그와 같은 무게를 지고 있던 사람을 곁에서 지켜왔으니까.
'폐하....'
바로 제국의 황제였다.
황제는 그 무게를 견디지 못해 괴로워했었다.
그러니 하르콘은 용서를 구할 수밖에 없었다.
"죄송합니다. 폐하."
아무리 상상을 해봐도 차마 떠오르지 않았으니까.
호열이 그 무게감을 견디지 못해 괴로워하는 모습이 말이다.
그야 하르콘은 여태까지 봐오지 않았던가?
이곳, 모험가들의 세계에서 호열이 받고 있는 취급을.
"경은 이미 충분히 무거운 짐을 짊어지고 있으니 말입니다."
제국에서는 황제에 대해 쉽게 떠들어 댈 수 없다.
황제에 대한 반역죄가 될 수 있기 때문이다.
그러나 모험가들의 세계에선 그렇지 않았다.
어딜가도 호열에 관한 이야기가 끊이지 않는 게 그 증거.
하르콘은 어깨를 으쓱였다.
"아무리 생각해도 역시 경밖에 없겠어."
그런 무게를 감당할 수 있는 이는 말이야.
그런 의미에서 하르콘에게 걱정은 없었다.
설령 지금처럼.
호열이 단, 두 사람과 함께.
마왕성 균열에 진입했다고 하더라도.
.
.
.
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
[균열 붕괴도 : 22.1%]
[보스 몬스터 : 마왕, 플라우로스]
▶ Lv.850
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 에티오]
▶ Lv.800
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 10,000마리]
▶ Lv.650
플라우로스.
그 순위 값을 하신다는 건가.
대충 내역만 봐도 셋 중에서 가장 까다로운 마왕이었다.
악마 군단장의 레벨이 무려 800으로 마왕인 암두시아스와 그 레벨이 맞먹었으니까. 마왕군들의 평균 레벨 차이 또한 150레벨에 육박했다.
'양보단 질이라는 거겠지.'
그렇기에 짐작할 수 있었다.
드워프의 비행정을 가로막은 마왕이 플라우로스라는 걸.
그러니까 녀석이 있는 [수렵의 마왕성] 균열을 찾았다.
물론.
눈에는 눈.
이에는 이.
그쪽이 정예로 나선다면 이쪽도 정예로 맞서야겠지.
그런 나의 곁엔 두 사람이 있었다.
"신속하게 끝내는 게 좋겠습니다."
마탑의 수석, 마르셀로.
"진짜아아. 내 팔자야."
그림자 용병단 단장, 키치.
한 사람은 나서서, 다른 한 사람은 끌려오다시피 한 거지만....
어쨌든, 이들의 전력을 알고 있는 나로서는 이보다 든든할 수도 없다.
물론, 지켜보고 있는 이들의 심정은 조금 다르겠지.
'미쳤다고 생각할지도 모른다.'
세 개의 마왕성 균열.
그중 가장 위험한 균열에 고작 셋이서 진입하는 꼴이었으니.
그러나 말하지 않았던가?
목표는 사냥이 아닌 압살이다.
셋이서 이 정도 균열은 해결해야 압살이라고 할 수 있을 터.
그래야 하르콘에게 말했던 것처럼.
악마를 향한 경고이자 선전포고가 될 수 있을 테니까.
아르카나 대륙의 악마들에게는 물론.
현실, 인간에게 빙의한 악마들 또한 예외는 아니다.
그러니까 나는 적당히 할 수 없다는 것이다.
그래서 이렇게 마도구, 아이템도 잔뜩 빌려 왔다고.
[돌개바람의 증표]
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[명품-백색(百色)의 겉날개]
그런 내게 망설임은 없었다.
"시작하지."
펄럭─
백 가지 색으로 빛나는 백색의 겉날개.
나는 망토를 흩날리며 균열로 진입했다.
.
.
.
과연, 예상했던바.
하늘을 나는 거대한 기체(機體).
드워프의 비행정이 시야에 들어왔다.
"!"
그와 동시에 메시지가 점멸했다.
퀘스트가 떠올랐다.
정확히는 퀘스트'들'이.
◈ 118화. 마왕성 (4)
[수렵의 마왕성].
균열의 위치가 포착되자 플레이어들이 몰려들었다.
그중에선 호열보다 빠르게 균열에 도착한 이들도 있었다.
언제나 한결같이 행동하던 호열이 아니던가?
"장담합니다. 호열 님이라면 백 퍼센트 이 수렵의 마왕성으로 오실 거예요! 어떻게 확신할 수 있냐고요? 아니, 딱 패치 내역 보면 모르시겠어요?"
플레이어로서 먹어온 짬밥이 있는데.
균열 공략 난이도 파악쯤이야.
패치 내역을 들여다보는 것으로도 충분했다.
"우리 호열 님이 뭐, 누구한테 어려운 일을 미루시는 분입니까? 무리가 아닐까 싶을 정도로. 남들은 엄두도 못 낼 균열에 진입하시고, 솔선수범하시는 모습을 몇 번이나 보여주셨잖아요?"
과연, 그 예상은 적중했다.
속속들이 도착하는 다른 균열에 관한 소식.
[운율의 마왕성]에도.
[방종의 마왕성]에도.
호열은 모습을 드러내지 않았다는 속보였다.
[수렵의 마왕성], 그 앞에서 대기하고 있던 플레이어들은 벌써부터 군침을 삼켰다.
'이거 월척이다.'
머릿속에 펼쳐지는 대박각.
이 순간, 움직인 거대 세력만 하더라도 몇이던가?
잠잠하던 라이언 하트 기사단에 그림자 용병단.
여신교단의 성기사들은 물론.
사실상 처음으로 외부 활동에 돌입한 마탑까지!
'사실 그 활약만 찍어도 대박이지.'
그래, 하다못해 그들의 활약상만 앵글에 담을 수 있어도 엄청난 관심을 끌 수 있을 터.
그런데 그것도 모자라서 호열이 남아있었다.
"기대되지 않으십니까? 호열 님이 그 세력을 이끄는 모습!"
그건 관심이고.
조회수고.
넷튜브각을 떠나서.
아르카나의 플레이어였다면 가슴이 설레는 상상인 게 당연했다.
누가 상상이나 했을까? 플레이어 하나가 이 정도의 세력을 이끌고 균열을 정복하러 나설 날이 올 줄이라고는.
그리고 그 막대한 기대 속에서.
호열이 모습을 드러냈다.
고작 두 명의 아군과 함께.
"...어라?"
기대가 의문으로 바뀌는 건 순식간이었다.
지켜보던 이들은 당황할 수밖에 없었다.
-실화냐? 겨우 3명??? ㄹㅇ루??
-아니 이건 [깨진 차원의 틈] 때랑은 이야기가 다르자너ㄷㄷ
-그니까 그건 버그 같은 거였고 이건 정기 업뎃인데....
[운율의 마왕성]에 집결한 병력은 수만.
[방종의 마왕성]에 집결한 병력은 일백.
그 규모를 알고 있었으니까.
"...뭔가 상상과는 조금 다른데요?"
세 개의 마왕성 균열 중에서도.
최고 난이도를 자랑하는 [수렵의 마왕성].
더 많은 전력이 투입되리라, 예상하는 것이 당연했건만.
또각─
균열에 접근하는 건 진짜 호열과 두 그림자뿐이었다.
허나, 가까워질수록 의문은 눈 녹듯 사라지고 말았다.
"잠시만요, 여러분. 저거 혹시...?!"
강렬한 인상을 자랑하는 마탑의 수석, 마르셀로.
명성 혹은 악명으로 자자한 그림자 용병단의 단장, 키치.
이내, 그림자들의 정체를 알아볼 수 있었으니까.
-가슴이 웅장해지는 조합이다 진짜ㄷㄷㄷ
-ㅁㅊㅋㅋ 3명으로도 충분하다는 뜻인가??
-사실상 올스타 아니냐?
두 사람의 레벨이나 실력이 공식적으로 공개된 적은 없거늘.
그들은 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
명성이 자자하던 최강자들이었다.
그런데.
-근데 잠깐만 저거 뭐임??
그런 이들에게서 시선을 앗아갈 정도.
엄청난 존재감을 내뿜고 있는 호열이 있었다.
그 모습을 지켜보던 플레이어들이 넋이 나간 목소리로 말했다.
"...와, 장난 아닌데요."
"대충 봐도 이전까지와는 비교할 수 없을 정도로...."
"호열 님, 장비의 수준이 어마어마해지신 것 같습니다!"
유니크 아이템을 셋이나 추가로 장비한 호열이었으니까.
확실히 전보다 장비의 수준이 상승하기는 했다.
하지만 감탄을 자아낼 정도의 상승은 아니었거늘.
시선을 집중시키고.
압도적인 존재감을 드러내게 만든 것.
[심미 : 中]
모든 건 상승한 심미 스탯 덕분이었다.
그러나 마탑조차 알지 못하던 [심미] 스탯의 효과였다.
전 세계의 관심이 쏟아지고.
지켜보는 눈들이 아무리 많다고 하더라도.
그 진상을 알 순 없으니 그저 감탄하는 것이 고작.
그 가운데서 호열이 입을 열었다.
"시작하지."
펄럭─
그와 동시에 나부끼는 호열의 망토.
그건 펄럭거리는 날개와도 같았다.
그 모습이 마치.
하늘에서 내려온 심판자라 불려도 손색이 없을 정도.
또각─
두려움? 망설임? 우려?
무엇하나 느껴지지 않는 당당한 보폭.
호열과 마르셀로, 그리고 키치까지 균열에 진입한 순간.
그 자태에 넋이 나갔던 플레이어들도 정신을 차렸다.
"그, 그럼 저도 빨리!"
저 정도면 그냥 찍기만 하더라도 명장면이었다.
그 생각에 균열에 진입하려던 플레이어들을 멈춰 세운 건.
"...!"
다름아닌 메시지.
현실을 자각하게 하는 균열의 정보였다.
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
[균열 붕괴도 : 23.0%]
"...."
무려 850 적정 레벨의 균열.
이럴 때 떠오르는 말.
스치면 사망.
혹은 고래 싸움에 새우 등이 터진다는 속담.
'아무리 그래도 조회수랑 목숨을 바꾸는 건 좀....'
플레이어들이 망설이는 와중에도 시간은 흘러갔다.
호열의 목표는 어디까지나 압살.
고민할 시간조차 많지 않다는 걸.
"잠시만요.... 그래! 버프도 좀 걸고, 심호흡도 좀 하고요!"
그들이 알 순 없었다.
*
"불쌍한 내 인생...."
키치는 중얼거리면서 눈치를 살폈다.
어쩔 수 없이 끌려나서긴 했지만, 이런 일은 질색이었다.
무엇보다 지난번도 그렇고, 이번 일도 그렇고.
수지타산이 맞지 않았으니까.
'...어쩔 수 없어. 이건 정당방위야.'
이호열, 당신이 나를 이렇게 만든 거야.
그래, 상황을 봐서....
'튀는 것까지 생각해 두자.'
그러나 키치의 불순한 생각은 그저 생각에 불과했으니.
그건 곁에 있는 두 사내 때문이었다.
젠장 할 마탑의 공동 수석들 말이다.
마르셀로가 담담하게 말했다.
"그리 오래 걸리진 않을 것 같습니다."
키치는 경악했다.
'...저게 진짜 마왕성을 바라보며 할 말이 맞아?'
뭐, 말 뿐이라면야.
못할 말이 뭐가 있겠는가?
왜, 자신만 하더라도 유스라 왕국에 붙어있기 위해서.
마음 속에 있지도 않은 거짓말을 뱉어내지 않았던가? 하지만 거짓말에 능숙한 키치이기에 알 수 있었다.
마르셀로의 말은 더없이 진심이라는 것을.
"차가 식기 전쯤 끝나겠군."
...물론, 호열 쪽도 마찬가지였다.
아니, 한술 더 떴다.
차가 식기 전에 끝내겠다니.
마왕성을 무슨 모래성만도 못하게 여기는 발언이잖아?
키치가 조용히 한숨을 뱉었다.
"후우─"
유스라 왕국에 빌붙기 위해 있지도 않은 말을 지어냈건만....
거짓말을 간파한 것도 모자라서, 오히려 이용하고 있는 호열이었다.
그 사내가 자신의 곁에서 눈을 부릅뜨고 있는 지금.
"기대할 걸 기대해야지. 내 팔자에."
키치는 꿍꿍이속을 포기할 수밖에 없었다.
그 대신 다른 쪽으로 머리를 굴렸다.
'그래서 저 조무래기들이 내 몫은 아닐 테고.'
마왕이나 간부의 목만 따면 다 끝나는 거겠지?
표적을 떠올리는 순간.
돌변하는 키치의 눈빛.
그 기척의 변화는 마르셀로도 알아차릴 정도였다.
'뛰어난 암살자로군.'
저 정도의 실력을 갖췄으니, 경께서 대동하신 거겠지.
마르셀로의 키치에 대한 생각은 거기까지였다.
"!"
가까워지는 마왕성.
그와 동시에 굉음이 고막을 강타했으니까.
쿠구구궁─!
그건 상공에서 들려오는 소리였다.
이내, 먹구름 속에서 모습을 드러낸 건 비행정이었다.
마르셀로는 놀라지 않았다.
호열에게 사정을 들어서 짐작하고 있었으니까.
하지만 키치는 아니었다.
"뭐, 뭘까요? 저게...?"
그림자 용병단의 단장.
키치는 아르카나 대륙에 떠도는 소문과 전설, 그리고 정보에 능통한 게 당연했다.
하지만 하늘을 나는 기계에 대해선 들어보지 못했다.
"저, 저렇게 큰 게 어떻게 하늘을?"
균열 밖, 모험가들의 세계에서야.
비행기라고 부르는 엇비슷한 걸 본 적이 있지만.
저건 아르카나 대륙에서 떠오른 물체였다.
그런 키치에게 태연한 음성이 들려왔다.
"비행정."
"...비행정?"
"과연, 드워프 기술력의 집약체답군."
"...!"
드워프라니!
비행정이 뭔지는 몰라도 드워프가 어떤 종족인지는 알고 있었다.
그림자 용병단에게 들어오는 의뢰 중. 간혹가다 드워프가 제작한 장비를 수소문하는 의뢰가 있었던 덕분이었다.
'근데, 어떻게 놀라는 기색이 조금도 없어? 둘 다?'
아니, 두 사내 중에서도 특히 이호열.
그의 반응은 마치 이 상황을 예상하고 있었던 사람 같았다.
'...에이, 아무리 그래도 그렇지.'
키치는 자중했다.
약점을 잡히는 바람에.
내가 그를 너무 과대평가하고 있는 거라고.
'뭐, 미래를 내다보는 게 아니고서야.'
아르카나 대륙에 어떤 일이 벌어지고 있는지.
이쪽 세계에서 어떻게 알 수 있단 말인가?
그러나 이어지는 호열의 말에 키치는 경악하고 말았다.
"듣던 대로 그대들은 과거의 맹약을 잊지 않았군."
...듣던 대로?
뭐야, 정말 이런 상황을 예상하고 있었던 거야?
그나저나 과거의 맹약은 또 뭔데.
뭐야, 무서워.
키치는 다시금 슬금슬금 호열의 눈치를 볼 수밖에 없었다.
그래, 뭐가 뭔지는 알 수 없어도.
'허튼 생각 같은 거 일찌감치 접길 잘했다....'
.
.
.
드워프 기술력의 집약체.
비행정을 목격함과 동시에.
퀘스트창이 점멸했다.
두 개씩이나.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (성공)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
●드워프들과의 맹약을 확인하라. (진행 중)
성전(聖戰).
드워프들 역시 악크샨을 멸망으로 이끌고 간 그 사건에 엮여있는 모양이었다.
하이엘을 통해 알게 된 아르카나 대륙의 소식이 있었으니까.
'짐작하고 있었어.'
대륙에서 자취를 감췄던 드워프.
그들이 결전병기, 퀴른베르크 기계탑 가동 이후 모습을 드러냈단다.
비행정을 이끌고 아르카나 대륙의 악마를 사냥하기 시작했단다.
그 소식을 통해서 추측할 수 있었던 거지.
'마탑과 마찬가지로 드워프들도 악크샨에 빚을 졌다고.'
나는 퀘스트 목표를 바라봤다.
'그냥 약속도 아니고 '맹약'이라....'
아무래도 드워프들은 성전에서 어겼던 맹약을.
이제 와서라도 지키려 하는 것인지도 모르겠군.
설령 그 앞을 가로막는 게 마왕이라고 할지라도 말이다.
그 증거가 다음 퀘스트창에 나타나 있었다.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프]
마왕과 드워프.
승리하는 것은 누구인가?
마왕성과 비행정.
남겨지는 상징은 무엇인가?
모든 것은 그대의 판단에 달렸다.
공적에 따라 승리의 보상을 쟁취하리라.
─세력에 참가해 전쟁을 승리로 이끌어라. (진행 중)
●마왕, 플라우로스 측에 참가한다. (선택)
●드워프 측에 참가한다. (선택)
─현재 공적 : 0p
드워프들에게 있어서 비행정은 마탑과도 같은 존재였다.
그 비행정을 걸고, 마왕과 전투에 임했다는 것.
이보다 확실한 증거도 없겠지.
"듣던 대로 그대들은 과거의 맹약을 잊지 않았군."
10년 하고도 수년의 공백.
악크샨의 악마 사냥꾼들은 몰라도.
나는 당한 게 없었으니까.
의심은커녕 앙금 같은 건 애초에 존재하지도 않았건만.
나는 뻔뻔하게도 지껄였다.
"나는 더 이상 그대들의 긍지를 의심하지 않겠다."
물론, 선택도 끝냈고 말이야.
[진영 선택 완료.]
[드워프 측에 참가하셨습니다.]
[마왕, 플로우로스가 당신의 세력을 적대합니다.]
마왕성에서 느껴지는 기척.
과연, 데카라비아 때와는 기세부터가 다르신데? 어중간한 정신력이라면 곧장 상태이상에 빠져도 이상하지 않을 정도의 위압감이다, 이건.
그러나 이곳에 어중간한 이는 없다.
마르셀로와 키치는 물론이거니와.
내가, 천하의 그랑펠 님께서 악마에게 위압감을 느낀다?
"그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다."
절대 있을 수 없는 일이었으니까.
마르셀로와 키치.
그리고 나는 곧장 전투에 임했다.
강조했다시피 필요한 것은 압도적인 승리였다.
그런 내게 공방을 주고받을 생각 따윈 없었다.
그렇기에 만반의 준비를 하지 않았던가?
나는 현재 적용 중인 버프의 효과들을 상기시켰다.
[1시간 동안 모든 마법의 위력이 소폭 증가합니다.]
[3시간 동안 마력 재생력이 소폭 증가합니다.]
[30분 동안 마력 재생력이 대폭 증가합니다.]....
약빨.
좋다는 비약초란 비약초는 물배가 찰 정도로 섭취하고 왔단 말이다.
거기에다가 고르고 고른 마탑의 마도구, 장비의 효과까지.
[돌개바람의 증표]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 1분간 발현하는 모든 마법의 파괴력이 100퍼센트 상승. - 재사용 대기시간 : 24시간]
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]
[효과 : 속성 마법 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 증가하는 대신 그 파괴력이 30퍼센트 상승.]
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
아이템의 효과에서 알아차릴 수 있듯.
나는 일백(一百)의 속성 마법을 때려 박을 생각이었다.
다시 생각해도 실로 무식하기 그지없는 방법이군.
'겉날개의 효과로 탐색은 생략한다고 해도....'
간섭에서 발현까지의 과정을 생략할 순 없으니까.
웬만한 마법사는 시도조차 못 할 활용이란 것이다.
그랑펠의 재능 덕분에 써먹을 수 있는 꼼수란 거지.
그러나 이것이 나의 전력이자 최선이다.
펄럭─
마력을 끌어올림과 동시에.
날개처럼 펄럭이는 백색의 겉날개.
나는 겉날개의 저장된 마법들을 떠올렸다.
저장된 마법을 불러오는 것이기에.
탐색 과정은 생략.
허나 간섭 과정에서 [심미] 스탯의 활용은 잊지 않는다.
...실화란 말이냐.
무시무시한 속도로 마력이 빠져나간다.
그러나 동요하지 않는다.
약빨, 템빨, 설령 그것으로도 부족하다고 해도.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
악마 앞에서는 휘청거리는 모습조차 내비칠 수 없다.
그것이 나란, 그랑펠이란 인간이란 말이다.
나의 처절한 발현을 알아차린 마르셀로가 외쳤다.
"길을 열겠습니다."
나의 꼼수 따위완 비교할 수 없는 신속한 발현.
증발하듯 삭제된 일만(一萬)의 마왕군.
그 사이에서 모습을 드러낸 건 마왕 군단장, 에티오였다.
"!!!"
그러나 녀석은 곧바로 무릎을 꿇고 말았다.
"진짜아 내 팔자야!"
스와아아악─
키치의 비수가 녀석의 다리를 난도질한 탓이었다.
쓰러진 에티오 너머로.
비로소 마왕, 플라우로스가 보였다.
나는 망설이지 않았다.
['악에 물든 의식용 로브'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[마왕, 플라우로스를 '의식'으로 초대합니다.]
.
.
.
덜커덕─!
요동치는 비행정, 아이언 캐슬.
"빌어먹을. 하필이면 천둥 번개라니."
아이언 캐슬의 유일한 약점, 악천후.
위대한 기술력의 집약체라도 자연의 힘을 거스를 순 없는 탓이었다.
마왕을 앞에 둔 지금, 이럴 새는 없었거늘. 그래도 쉴 새 없이 조타를 돌린 덕분일까.
"됐다. 빠져나왔어!"
아이언 캐슬은 뇌우 속에서 빠져나올 수 있었다.
그런 드워프들의 시야에 마왕성의 전경이 보였다.
"...자, 잠깐. 아래에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"
정확히는 무너지고 있는 마왕성이.
그 광경은 그야말로 처참.
악마도 아니고 마왕을 몰아붙일 수 있는 존재라니.
"설마...?"
적어도 과거, 맹약을 맺었던 드워프들은 알고 있었다.
"악마 사냥꾼! 악크샨의 생존자를 찾았다!!"


◈ 122화. 덧씌워져 가는 역사 (2)
마탑.
유일의 사교 공간, 부유 정원.
담소 자리에서 눈치를 살피던 견습 마법사가 운을 떼었다.
"...있잖아. 뭔가 달라지지 않았어?"
질문에 서로 간에 오가는 눈빛들.
곧장 대답이 쏟아졌다.
"으음. 앞머리 잘랐구나! 훨씬 잘 어울린다!"
"뭐래?"
"뭐야, 아닌가? 그럼.... 너 살 빠졌구나! 볼이 홀쭉...."
"야! 너 지금 나 놀리는 거지!"
"엥, 그것도 아니야? 그럼 뭐가 달라진 거지?"
도리도리.
그런 게 아니라!
견습 마법사가 격하게 고개를 내젓기도 잠깐.
더욱 은밀해진 목소리가 이어졌다.
"분위기 말이야, 분위기. 나 말고 마탑 분위기!"
아, 그거 말하는 거였어?
견습 마법사라고 해도 보고 들을 수가 있었다.
물론, 아직 학파조차 정해지지 않은 햇병아리기에.
견습 마법사들이 알아차릴 수 있는 변화는 한정적일 수밖에 없었다.
"...솔직히 여태까진 뭔가 뒤숭숭했잖아?"
"그치그치. 이쪽 세계에 적응하기 바쁘셔서들."
"그랬는데. 요새는 뭐랄까. 절차가 생긴 것 같달까?"
무엇보다 가장 큰 변화는 마탑의 행동이었다.
아르카나 대륙에서나.
이곳 모험가들의 세계에서나.
마탑은 늘 한결같은 입장을 고수해 왔다.
마탑은 마탑 외부 일에는 관여하지 않는다.
따라서.
마법사들도 외부 활동을 최대한 자제해야만 한다는 규율.
"뭣보다 출탑이 가능해진 게 말이 안 돼. 상상도 못 했다구!"
그런 줄만 알았고, 앞으로도 그럴 줄 알았는데.
별안간 출탑이 가능해졌단다.
물론, 절차를 거쳐야 했지만.
과거엔 상상조차 할 수 없는 일이었다.
속닥속닥.
다시금 은밀하게 이어지는 담소.
"왜, 숙련 마법사님 한 분이 출탑에서 돌아오셨었잖아."
"맞다. 나도 그 소문 들었어!"
"그거 진짜 의외 아니야? 분명 선임 마법사님들도 출탑 신청서를 작성하셨을 텐데. 그런 쟁쟁한 선임들의 신청서를 제치고 먼저 채택이 되셨다는 거잖아."
마탑엔 엄연히 계급이 존재한다.
그 계급은 절대 무시할 수 없다.
특히나 견습과 숙련 사이의 격차보다도.
숙련과 선임 사이의 격차가 몇 배는 크다고 할 수 있었다.
그러니까 화제는 자연스럽게도.
"확실히 기준이 남다르시긴 한가 봐. 이호열 수석님은."
그런 결정을 내린 호열을 향하는 게 당연했다.
당사자로서는 알 턱이 없었지만.
은연중에 기대가 쏟아지는 것도 어쩔 수 없는 일.
"혹시 우리한테도 기회가 있는 거 아니야?"
"기회? 뭔 기회? 너 혹시...."
"야. 또 개소리하지 마라, 너. 출탑 말하는 거니까."
"아, 출탑? 하긴 출탑 신청에 제한을 두지 않으셨으니까."
그래, 그게 딱 병아리의 눈높이였다.
듣고 있노라면.
귀엽다고 생각할 정도의 관점이라는 것이다.
한편, 부유 정원의 또 다른 테이블.
테이블을 주도하는 건 숙련 마법사, 지브릴이었다.
"확실히 저희 학파 분위기만 달라진 게 아니었군요."
사교 자리에 둘러앉은 건 전부 숙련 마법사들.
대략 스무 명으로 마탑에 존재하는 모든 학파의 숙련 마법사들이 모인 셈. 드넓은 인맥을 자랑하는 지브릴이 나섰기에 가능한 일이었다.
탁!
지브릴이 하찮은 주먹으로 테이블을 내리쳤다.
그 눈매가 호기심으로 빛났다.
"선임들 사이에 저희가 모르는 사건이 있던 게 확실해요!"
각 학파의 이야기를 들어보니 의문은 확신이 되었다.
지브릴의 땋은 머리가 들썩거리기도 잠깐.
누군가 말했다.
"맞는 말씀이십니다, 지브릴 양. 멀리 거슬러 올라갈 것도 없이 정기 학회 때만 봐도 아시잖아요? 선임들께서 이호열 수석, 이름만 들어도 바득바득 이를 가시던 거."
정기 학회에 앞서 진행되는 사전 검증.
토파즈 홀에서 불합격을 쏟아내던 호열이 아니던가?
물론, 불합격의 이유가 더없이 타당했다고 한들.
학파에게 정기 학회가 가지는 의미를 생각한다면....
호열을 향한 선임들의 뒤끝.
아니, 감정은 쉽게 사그라질 수 없을 것이라 생각했다.
"그래야 했는데. 뭐 손바닥 뒤집는 것도 아니시고."
"저희 학파 가필드 선임께서도 언제 그랬냐는 것처럼."
"아니, 그런 수준을 넘어서 완전 다른 사람들이 되신 것 같지 않나요?"
"...듣고 보니까. 뭔가 진지해지신 것 같기도 하시고들."
"비장해지셨다고나 할까요?"
이호열 수석에 대한 감정뿐만 아니었다.
유서 깊게 이어져 오던 학파 간의 신경전조차 사라진 듯한 느낌.
왜, 지금도 보다시피.
저기, 부유 정원 테이블에서 몇몇 선임들이 각자 얼굴을 맞대고 있지 않은가?
그중에서도 유달리 우중충한 테이블을 바라보던 사내가 혀를 내둘렀다.
"근데 저 조합은 낯서네요. 보는 것만으로도 숨 막히네."
물론, 선임들의 개인사까지 관심을 둘 건 없겠지.
톡톡─
지브릴은 팔짱을 낀 채 손가락을 까딱거렸다.
"분명 뭔가 계기가 있으셨을 텐데...."
대체 그 계기가 무엇이란 말인가?
아무리 고민해 봐도 떠오르는 게 없었다.
다만, 한 가지 짐작 가는 건 역시나.
"이번에도 이호열 수석께서 관련되셨겠죠?"
지브릴은 질문을 던지고는 잠자코 있던 클레를 바라봤다.
이 자리에서 호열에 관해서라면 클레보다 많은 것을 알고 있는 숙련 마법사는 없었으니까. 왜, 클레는 호열과 단둘이 출탑을 나섰던 사이였으니까.
"...그을쎄요? 전 잘 모르겠는걸요."
"클레, 너 진짜 그렇게 내빼기야?"
"아니, 진짜 모르겠는데 어떻게 하라고!"
클레는 억울했다.
자신도 궁금해서 미칠 지경이었으니까!
클레는 어제 벨리에 선임과 나눈 대화를 떠올렸다.
-"저는 오늘 또 하나를 깨달았답니다. 클레."
-"깨달으셨다니. 무엇을요, 벨리에님?"
-"보이는 모습이 전부가 아니라는 말의 뜻을요."
-"...?"
처음 그 이야기를 들었을 땐 의아했다.
하지만 벨리에 선임의 눈빛이, 말하는 음성이 심상치 않았다. 깊은 감상에 젖은 듯한 벨리에 선임의 모습은 클레도 처음 보는 것 같았다.
-'대체 어떤 일이 있으셨던 걸까?'
물론, 궁금하다고 해서 벨리에에게 캐물을 순 없었다.
그러나 이어지는 그녀의 말에 클레는 흠칫하고 말았다.
벨리에는 씁쓸한 웃음을 흘렸다.
-"아니, 수석께서는 언제나 한결같으셨겠죠."
-"...!"
-"제가 뒤늦게야 알아차린 것일 뿐."
...수석?
마탑에 수석이라면 단 두 분밖에 계시지 않았다.
마르셀로 수석을 말씀하시는 건 아니겠지.
벨리에 선임과 마르셀로 수석은 오래전부터 서로 알고 지내던 사이셨으니까.
그렇다면 벨리에 님이 말하고 있는 건....
호열에 관한 이야기가 확실했다.
그러니까 클레도 나름대로 고뇌할 수밖에 없었다.
그런 상황에서 이런 사교 자리에 불려나온 것이었다.
그것만으로도 머리가, 마음이 뒤숭숭했는데.
"아. 그러고 보니 그랬었죠?"
"...?"
"이호열 수석께서는 모험가들의 세계에서도 귀족, 그것도 굉장히 위대한 가문의 귀족이 확실하다...."
"지브릴, 그건...!"
클레는 경악했다.
말이라는 게 참 무섭다.
언제 소문이 저렇게 부풀려진 걸까?
저런 소문이 혹시라도 호열의 귀에 들어간다면?
순간, 머릿속에 울리는 호열의 목소리.
-"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
절대 안 된다.
더 이상 가만히 듣고 있을 순 없었다.
클레가 다급히 지브릴의 입을 막았다.
"으읍!"
부유 정원에 일어난 작은 소란.
그러나 역시나 눈높이가 다르기에.
소란 따위엔 신경 쓰지 않는 이들이 있었다.
선임 마법사들이었다.
애초에 그들에게 숙련 마법사들의 잡담 같은 게 귀에 들어올 정신은 없었다.
"어떻게 진전은 있으십니까, 뱅그릿 선임?"
"그냥 써보고 있습니다. 그러는 나스로우 선임께서는요?"
"글쎄요. 저도 최선을 다하고 있습니다."
그들은 선의의 경쟁 중이었으니까.
"저희 모두 노력한 만큼 좋은 결과가 있으면 좋겠군요."
정기 학회도 아니요.
다름아닌 출탑의 기회를 두고서.
물론, 그 경쟁에 끼고 싶어도 낄 수 없는 이가 하나 있었다.
"흡."
벤쉬는 입을 다물었다.
입방정의 업보라고는 하지만 이건 너무 가혹한 거 아닌가?
'...차라리 뭐라고 말씀이라도 좀!'
1분 1초가 너무나도 길다.
오가는 말이 하나도 없는데.
이게 어떻게 면담이란 말인가?
그러나 벤쉬의 속 따윈 알 바 아니라는 듯.
달칵.
마티스는 태연하게 찻잔을 기울였다.
'이 수석께서는 차와 함께 생각을 곱씹는 것이시겠지.'
허나, 호열의 생각은 마티스조차 짐작할 수 없었다.
왜, 어제만 하더라도 마티스는 제대로 뒤통수를 맞지 않았던가?
이 수석께서 자신들보다 먼저 세니오스 님을 찾으셨을 줄이야.
'나로서는 따라갈 수 없군.'
그러나 한 가지.
이호열 수석께서 티타임을 즐기시는 이유 정도는.
조금이나마 알 것 같았다.
"시간이 비교적 여유롭게 흐르는 것 같군."
"...네, 네? 어떻게 제 속마음을? 혹시 독심술?!"
"...?"
*
...심히 귀가 간지럽구나.
그러나 격식 없이 손가락으로 귀를 후비지 않는다.
그리고 이 정도 가려움은 각오했던 바였다.
'어딜 가도 내 얘기를 하고 있으니까 말이야.'
언론은 물론.
플레이어 커뮤니티.
마탑.
심지어는 애증의 존재, 누나들까지.
모든 건 성대하게 마왕을 짓밟아 주신 덕분이겠지.
그러나 말했다시피 각오하고 예상했던 바.
게다가 어느 정도는 노리고 행동했거든.
지금까지는 가라앉지 않기 위해 발버둥 쳐왔다면.
이젠 앞으로 나아가겠다고 다짐했으니까.
'악마의 활동이 잠잠해진 지금이 적기다.'
나아가기 위한 기반을 다질 적기.
물론, 방심은 없다.
나는 악마란 족속이 얼마나 비열한지 잘 알고 있으니까.
악마들이 내 눈치를 보는 것도 오래가지 않겠지.
뭐, 나로서는 나쁘지 않은 일이었다.
'사실 악마족 몬스터를 상대하는 게 훨씬 편하니까.'
악마 사냥꾼.
속된 말로 나사가 몇 개나 빠진 클래스.
[천적관계]의 발동 여부에 따라 전투력이 몇 배나 차이가 나는 나였으니까. 게다가 [구마의식]을 통해 정화해야 하는 마왕의 전리품도 좀 있고....
"요행에 의존하는 건 좋지 않다."
물론, 언제까지나 악마를 만나기만 바랄 순 없는 노릇.
[천적관계]가 꺼진 상태.
그 상태에서의 전투도.
이번 기회를 통해 진지하게 연구할 필요가 있었다.
그래, 그러려고 파놓은 우물이 몇 개인데.
한 번씩은 다 써봐야지 않겠어.
스륵─
생각은 거기까지.
나는 곧장 출탑 신청서를 살폈다.
그나저나 뭐가 이리도 많단 말이냐.
투정을 부리고 싶었지만, 이 또한 내가 자초한 일이요.
이제 와서 남에게 떠넘기는 것 또한 그랑펠의 긍지엔 있을 수 없는 일.
꼿꼿하게 세운 허리와 목.
내가 미동도 없이 신청서를 살펴보기도 잠깐.
문득, 익숙한 이름이 눈에 들어왔다.
"페이얀 롯."
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
나는 그녀의 출탑 신청서에서 손을 멈췄다.
페이얀에겐 큰 도움을 받았었지.
덕분에 하이엘이 {고유 정령}으로 거듭날 수 있었으니까.
'게다가 마왕성 균열에서도 고생해줬고.'
페이얀에겐 여러모로 사사로운 빚이 있었거늘.
나는 나를, 그랑펠을 잘 알고 있다.
바늘로 피 한 방울 나오지 않을 정도로.
절차에 충실하며, 공과 사에 누구보다 엄격하신 분이 바로 우리 그랑펠 님이시란 말이다.
사적인 감정은 존재할 수 없는 게 당연. 나는 지극히 공적인 시선으로 페이얀의 출탑 신청서를 살폈다.
"목적은 합당하군."
...그런데 일리가 있잖아, 페이얀의 출탑 목적?
무엇보다 끈질기게 '친목 도모'를 들먹이는 벤쉬보다야.
이건 훨씬 이성적이고 대의적인 출탑 목적이었다.
──────
계약 정령을 통한 아르카나 대륙의 정보를 수집, 교환.
──────
정령학에 관한 지식은 겉핥기 수준.
그런 나도 알아볼 수 있었던 정령의 가능성이었으니까.
균열에서 정령을 소환할 수 있다는 사실을 알게 된 페이얀.
그녀가 나와 같은 생각을 하는 건 당연한 일이겠지.
'페이얀의 계약 정령은 파이어 드래이크....'
무려 상위 화염 정령이었다.
상위 정령이니만큼 아르카나 대륙의 상황에 관해서도 보고 들은 정보들이 많지 않으려나. 그 정보들이 내게는 물론, 마탑에도 큰 도움이 될 터.
"합격이다."
나는 페이얀의 출탑 신청서를 채택했다.
그러고는 곧장.
스스슥!
깃털펜으로 양피지에 글씨를 휘갈겼다.
출탑을 미룰 건 없었다.
때마침 적절한 균열이 생성된 참이었으니까.
그러나 그랑펠의 사전에 겸사겸사란 말은 존재하지 않는다.
'뭐든 할 거면 제대로 해야 한다는 거지.'
그런 내가 페이얀에게 남긴 말은 간단했다.
──────
이번 출탑에 인원 제한은 두지 않겠다.
출탑 목적에 부합하는 정령학파의 마법사가 있다면.
계급을 떠나 출탑에 동행해도 좋다.
──────
왜, 정령이든 정보든.
많으면 많을수록 좋은 법.
이른바 다다익선이라는 것이다.
*
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴도 : 3.2%]
플레이어 커뮤니티엔 간만에 활기가 돌았다.
-적정 레벨 450?? 악마만 없으면 우리도 할만 하지ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ상태이상만 아니어도 괜차늠
-일단 포션 값이 안나가니까 개꿀이자너
악마족 몬스터가 자취를 감춘 지금.
플레이어들에게 균열은 아르카나가 게임이던 시절의 사냥터나 다름없었다.
별다른 제약 없이 낮부터 밤까지. 온전히 사냥에만 집중할 수 있다는 뜻이었다.
"야, 진짜 많이들 모였네요."
그런 의미에서 현재 생성된 균열 중.
최고의 적정 레벨을 자랑하는 [텟퍼른 울타리]은 플레이어들로 붐빌 수밖에 없었다.
잡히는 앵글마다 들어오는 스타 플레이어들.
그중에선 묘한 긴장감을 유발하는 그림도 있었다.
"...역시 분위기가 심상치 않죠, 형님 누님들?"
뒤바뀐 힘의 질서.
각각 1위에서 2위로.
2위에서 1위로.
길드 순위가 바뀐 샤이닝과 천하통일이었다.
"말이 오가는 건 아닌데.... 딱 보기만 해도 아시잖아요?"
양측이 공식적인 입장을 내놓은 건 아니었다.
-샤이닝은 딱히 할 말이 없을 듯??
-그치 제시도 탈퇴한 마당에ㅠㅠ
-록스 눈에 독기 가득한 거 보소
-근데 천하통일이 의외지 않음???
-ㄹㅇ호들갑 떨 줄 알았는데
정점을 빼앗긴 샤이닝은 샤이닝 대로.
정점을 빼앗은 천하통일도 마치 처음부터 그 자리가 자신의 자리였다는 것처럼 들뜨지 않았던 것. 그런 상황에서 처음으로 균열에서 마주한 두 길드였다.
"역시 뭔가 터져도 터지지 않겠습니까?"
말 그대로 폭풍전야.
볼거리, 넷튜브각이 넘쳐난다는 소리였다.
넷튜버 플레이어들은 [텟퍼른 울타리] 균열 초입부터 군침을 흘렸다.
그래, 마왕성 균열 때 얼마나 후회했던가?
'조금만 용감했어도...!'
이호열의 활약상을 단독으로 중계할 수 있었을 텐데.
허나, 누가 알았을까?
호열이 고작 10분 만에 균열을 클리어하고 나올 줄이야.
그 교훈이 있었으니까.
넷튜버 플레이어들은 머뭇거리지 않았다.
"자, 그럼. 오늘은 빠릿빠릿하게 진입해 보겠습니다!"
단, 한 장면.
단, 몇 분이라도 더 많이.
천하통일과 샤이닝의 자극적인 경쟁을 중계하리라.
하지만 그들의 각오는 오래가지 못했다.
"...저, 저게 대체?! 드, 드래곤? 아닌데, 대체 뭘까요?!"
화염으로 이글거리는 거대한 도마뱀.
상위 화염 정령 파이어 드래이크를 필두로.
정령의 군단이 균열 속에서 모습을 드러냈으니까.
그리고 그 정령 군단의 중심에는.
"잠시만요...? 저거?!"
은발머리, 호열이 있었다.
◈ 123화. 뻣뻣한 게 아니다, 꼿꼿한 것이다
우물우물.
긴장한 탓일까.
허기가 가시지 않았다.
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀는 뒤집어쓴 로브 아래에서 기억을 되짚었다.
출탑 선배이자 숙련 마법사, 클레 오디아의 말을 떠올렸다.
-"무엇보다 쏟아지는 시선이 되게 따가우실 거예요!"
과연, 선배님의 말씀이 옳았다.
균열 입구부터 쏟아지는 눈빛들이 장난이 아니잖아?
마탑의 영향력을 생각하면 이해할 수 있었지만.
'...어쩌다가 일이 이렇게 커졌을까?'
페이얀은 싱숭생숭한 기분에 들었다.
자신의 출탑 신청서가 채택됐을 땐 마냥 좋았거늘.
'그런 말씀을 하실 줄은 몰랐는데.'
출탑에 인원 제한을 두지 않으시겠다니!
이런 전개는 상상도 하지 못했단 말이다.
이호열 수석께서 자신의 출탑 목적을 진지하게 받아들이신 탓일까?
숙련 마법사, 심지어는 견습 마법사까지.
별안간 정령학파가 단체로 균열 탐사에 나서게 된 셈이었다.
'긴장해서 그런가, 갈수록 배가 고프네.'
우물우물에서 우걱우걱으로.
어깨를 짓누르는 부담감이 절대 가볍지 않았다.
자신은 햇병아리, 코흘리개 같은 마법사들의 선임이 아니던가?
만약, 이곳이 아르카나 대륙이었다면.
그래도 선임으로서의 체면을 보여줄 수 있었을 텐데....
'나부터도 낯설어서 떨고 있는데. 개뿔.'
하지만 이곳은 모험가들의 세계였다.
페이얀, 자신을 챙기기도 급급하단 소리.
물론, 자신의 속을 아는지 모르는지.
"와, 이게 균열이구나."
"...낯설다~ 이상해~"
"근데 어째 사람들 복장이 눈에 익다?"
"바보야. 모험가들이니까, 그렇지."
햇병아리들은 정작 마냥 들뜬 모양이었지만.
그런 의미에서 페이얀은 호열을 우러러볼 수밖에 없었다.
다시금 떠올리는 클레의 조언.
-"그런데 큰 걱정은 하지 않으셔도 될 거예요. 시선들이 따가울 순 있어도. 막 가까이 다가오는 사람들은 없을 거거든요. 이호열 수석님이 곁에 계신다면 말이에요!"
처음 그 말을 들었을 땐.
-'뭔 개소리야, 그게.'
곧바로 이해할 수 없었다.
그러나 백 번 듣는 것보다 한 번 보는 게 낫다고.
균열의 진입한 순간.
페이얀은 클레의 말뜻을 이해할 수 있었다.
'...진짜 다들 멀리서 바라만 보고 있잖아?'
페이얀은 냉정하게 자신들을 바라봤다.
제삼자의 처지에서 봐도 이런 구경거리는 흔치 않겠지.
로브를 뒤집어썼다고는 해도, 소환한 정령까지는 감출 수 없는 노릇이었으니까.
마탑의 마법사들이 떼거리로 모습을 드러낸 것도 모자라.
단체로 정령까지 소환했다?
'아르카나 대륙에서도 난리가 날 정도의 사건인데.'
의아하게도.
'목소리도 제대로 안 들릴 정도의 거리.'
균열 안 모험가들은 자신들과 일정 거리를 유지하고 있었다.
'파이어 드래이크가 무서워서 그런 건 아니겠지...?'
그렇다고 착각하기엔....
그 눈빛들이 명백하게 호열을 향해 있었으니까.
'저 많은 모험가가 수석님의 눈치를 보고 있단 말이지?'
꼴깍─
페이얀은 마른침을 삼켰다.
슬쩍, 호열을 흘겨봤다.
'...정말 이쪽 세계에선 엄청 대단하신 귀족이신 건가?'
햇병아리들 사이에서 떠돌던 소문대로.
정말 위대한 가문의 후계자라든가...?
그러나 그런 페이얀의 잡념은 오래가지 못했다.
"...자, 잠깐. 뭐라고?"
상위 화염 정령.
파이어 드래이크가 전해온 아르카나 대륙의 소식 때문에.
사실 페이얀도 어느 정도는 짐작하고 있었다.
마왕성 균열에 진입.
마왕 압살에 기여를 했던 그녀였으니까.
"말도 안 돼!"
그러나 이건 그 예측을 한참 뛰어넘은 파장이었다.
다른 정령들이 전해온 소식들도 별반 다르지 않았다.
아르카나 대륙 곳곳에서 승전보가 들려왔단다.
파이어 드래이크가 열기 섞인 음성으로 말했다.
"아무래도 새롭게 태어난 세계수가 모든 생명에게 긍정적인 영향을 끼치고 있는 덕분이겠지."
"...!"
웅성웅성.
세계수라고?
그것만으로도 놀란 듯한 햇병아리들의 반응.
그러나 페이얀은 다른 곳에서 놀라고 말았다.
페이얀은 그 세계수를 싹 틔운 게 누군지 알고 있었으니까.
'이호열 수석...!'
찰나의 순간.
핑핑 돌아가는 머리 회전.
그렇다면 현재 아르카나 대륙의 변화가.
'전부 이호열 수석의 손에서 비롯된 소리란 말이야?'
왜, 세계수를 싹 틔운 것도.
마왕을 압살한 것도.
전부 호열의 계획과 절차 아래에서 진행된 일이었으니까.
힐끗─
페이얀은 호열의 눈치를 살폈다.
'엄청난 일을 해내시고도 생색 한 번을 안 내시다니.'
정작 당사자인 호열의 표정엔 일말의 변화도 없었건만.
왜, 괜히 내 가슴이 들뜨는 걸까?
꼬르륵─
덕분에 연비가 좋지 않은 육체가 요동을 치고 있었다.
뒤적뒤적.
로브를 뒤지던 페이얀이 뭐라도 입으로 쑤셔 넣던 순간.
햇병아리 하나의 당황한 목소리가 들려왔다.
"퀴른베르크 기계탑이요? 그게 움직이기 시작했다구요?"
"그냥 움직인 게 아니다. 명백히 악마를 사냥하고 있다."
"...아, 악마를 사냥해요? 그 기계탑이?"
"켁켁."
"괜찮으세요, 페이얀 선임님...?"
"네, 네. 전 괜찮아요."
커흡.
하마터면 목이 막힐 뻔했다.
'그나저나 뭐? 퀴른베르크 기계탑이 움직여?'
페이얀도 상식 수준에선 알고 있었다.
딱, 드워프들이 세운 기계탑까지라는 것 정도만.
그런데, 움직였다는 것도 모자라서 악마를 사냥하고 있다니.
후두둑─
페이얀은 입술에 묻은 빵 부스러기를 떼며 생각했다.
'...그래, 아무리 이호열 수석님이 대단하셔도.'
혼자서 아르카나 대륙의 판세를 뒤흔들 정도로 활약하시는 건 불가능하시겠지. 무엇보다 이쪽 세계와 아르카나 대륙은 단절된 상태가 아니던가?
'누가 어떤 목적으로 가동한 건진 알 수 없어도.'
퀴른베르크 기계탑의 진격.
그것도 들려오는 승전보에 적지 않은 영향을 끼친 게 분명했다.
'맞아, 이호열 수석님도 사람이시니까.'
그래, 그것이 페이얀의 상식이었다.
능력이 아무리 특출 나다고 해도 개인은 개인.
그 영향력에 한계가 있을 수밖에 없다는.
물론, 그 상식은 곧장 무너져내렸지만.
"하이엘."
호열이 그 이름을 부르는 순간.
허공에서 모습을 드러내는 정령.
"!!!"
페이얀을 포함한 모두가 정령학파의 마법사들이었다.
그렇기에 알아볼 수 있었다.
"...페이얀 선임, 저 정령은?"
작은 몸집.
그러나 풍기는 기운 절대 작지 않았다.
그랬다.
저게 바로 계급을 초월한 {고유 정령}.
숙련 마법사들의 물음에 페이얀이 고개를 끄덕였다.
"맞습니다. 고유 정령이에요."
"...고유 정령!"
"이호열 수석님께서 고유 정령의 계약자셨어?"
어지간히 놀란 나머지.
쉽사리 짹짹거림을 멈추지 않는 햇병아리들.
그저 보는 것만으로도 이 정도로 놀라는데.
하이엘이 세계수를 싹 틔워 {고유 정령}으로 거듭났다는 진실까지 알게 된다면 얼마나 경악할까? 허나, 페이얀에게 호열의 행적을 떠들 생각 따윈 없었다.
으쓱─
'그대들은 알면 다친답니다.'
...사실은 내가 수석님에게 찍힐까 봐, 이러는 거지만.
물론, 페이얀의 우쭐거림은 오래가지 않았다.
이내, 하이엘이 말을 전해왔으니까.
"드워프들의 지도자, 체인워커 하드록. 그에게 호열 님의 뜻을 전달했습니다. 또한 체인워커 하드록, 그가 호열 님에게 전해온 전언이 있습니다."
하이엘은 정작 전언에 관해 한마디도 하지 않았거늘.
페이얀은 소름이 돋았다.
잠깐, 드워프들의 지도자라고?
'...어째서 하이엘이 드워프들과 함께?'
드워프.
퀴른베르크 기계탑.
하이엘.
이호열 수석.
순간.
머릿속에서 이리저리 맞물려 가는 단어들.
그와 동시에 페이얀의 얼굴에 떠오르는 느낌표.
'...설마?!'
이내, 설마가 사람을 잡는 하이엘의 말이 이어졌다.
"첫째로 체인워커는 맹약을 잊지 않고 퀴른베르크 기계탑을 가동해주신 것에 감사를 표했습니다. 둘째로 마왕과 조우한 자신들을 위해 직접 행동하신 것에 대한...."
...자, 잠깐만.
내가 지금 무슨 소리를 듣고 있는 거야?
페이얀의 얼굴에 느낌표를 넘어서 경악이 떠올랐다.
그럴 수밖에 없었다.
저 말은 곧, 이 모든 게 한 사람.
호열의 손에서 시작된 것이나 다름없다는 소리였으니까!
*
장관이네, 이거.
마왕 압살 때는 서로 다른 마왕성 균열에 진입했었으니까.
페이얀의 파이어 드래이크를 두 눈으로 보는 건 처음이었다.
그나저나 괜히 상위 화염 정령이 아니구나.
화르륵─
화물 트럭만큼 거대한 육체.
저기 날개만 달렸으면 해츨링 드래곤으로 착각할 정도겠는데.
무엇보다 숨을 내쉴 때마다 불꽃이 일렁거리는 게.
보기만 해도 더워지는 기분이다.
그런 파이어 드래이크를 필두로.
소환된 정령이 대략 스물 남짓.
각 정령들마다 속성이 달랐으니까.
주변이 뜨거워졌다가, 싸늘해지고, 눈부시고....
하여튼.
그 요란한 영향력에 휘말리지 않기 위해서라도. 페이얀을 비롯한 마법사들은 전부 정령 무리에서 한 발자국씩 거리를 둔 상태였다.
물론.
'...피곤하게 산다. 나도 진짜.'
폼생폼사.
우리 그랑펠 님께서 정령 군단이라는 멋진 배경 앞에서 물러나실 일은 없었으니. 나는 천만다행이라 생각한다.
[온기] 버프라도 챙겨서 다행이다, 진짜.
[온기가 담긴 보석함]에게 또 한 번 감사한다.
[온기가 신체를 최상의 상태로 유지시켜 줍니다.]
시베리아 고기압.
프로스트의 강추위도 막아주는 [온기] 버프.
행커치프에 달린 화염 속성 친화력 효과.
덕분에 나는 정령들 사이에서도 꼿꼿하게 몸을 세웠다.
'어쨌든, 보람이 있었네.'
과연, 다다익선.
이 정도의 인원과 함께 균열을 찾은 수고가 있었다.
나조차도 새로운 아르카나 대륙 소식들이 꽤 있었거든.
물론, 큰 소식.
사건이라 부를만한 일들은 전부 하이엘을 통해 들었던 이야기들이었다.
'놀랄 정도의 소식은 없네.'
자, 그럼 이젠 하이엘의 차례였다.
나는 하이엘을 소환했다.
빠져나가는 마력.
그래도 이제 엄살을 부릴 정도는 아니네.
[마력] 스탯이 400에 가까워진 덕분이겠지.
이내, 정령들 사이에서 모습을 드러낸 하이엘.
...그래, 다른 건 몰라도 외관 하나만큼은 튀는구나.
그것도 굉장히.
이제 막 {고유 정령}으로 거듭난 것치고는 지나치게 화려한 것 아닌가? 싶었지만 생각은 관뒀다. 뭐 묻은 개가 나무라는 것도 아니고....
결국, 내 얼굴에 침 뱉기였으니까.
'그나저나.'
지도자, 체인워커 하드록.
그를 포함한 드워프들도 나름대로 악마에 맞서고 있었구나.
하이엘의 이야기를 듣자 하니.
그들이 몰아낸 악마의 수가 적지 않은 모양이었다.
하이엘의 진지한 눈빛이 나와 마주쳤다.
"그렇습니다. 모든 게 예상하신 대로 흘러가고 있었습니다."
...아니. 뭐, 예상하긴 했는데.
그 정도까지 모든 걸 상세하게 예상하진 않았거든?
너 대체 어떤 텔레파시를 받은 거냐, 하이엘.
물론, 부정 따윈 할 수 없다.
"...켁켁."
하이엘에 말에 놀라 가슴팍을 두들기는 페이얀.
한술 더 떠서.
"예, 예상하셨다고? 모든 걸?!"
"야, 조용히 해."
"...쉿!"
그녀보다 더욱 놀란 표정을 짓는 숙련, 견습 마법사들.
정말로, 빌어먹게 피곤한 성격 탓....
나는 이 부담스러운 과대평가를 부정할 수 없단 말이다.
"그렇군."
나는 태연하게 대답했다.
뻔뻔함의 극치구만.
그 와중에 불현듯 엄습하는 불안감.
'...하이엘, 너 설마.'
드워프들한테도 똑같이 말한 거니?
나는 하이엘을 바라봤다.
누구에게도 굽히지 않는다는 듯.
꼿꼿하게 세운 목과 허리.
고고하게 빛나는 눈빛.
파이어 드래이크 앞에서도 위축되지 않는 깡다구.
저 거울을 보는 것 같은 자태는 대체 무엇이란 말이냐.
...아니, 됐다.
이제 와서 달라질 것도 없겠지.
하이엘이 드워프들에게 어떤 환상을 심어놨든 상관없었다.
몸이 녹초가 되는 것을 넘어서.
가루가 되는 한이 있더라도.
나는, 그랑펠은.
쏟아지는 과대평가를 실현하고 말 테니까.
그런 의미에서....
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴도 : 3.8%]
이런 균열을 그냥 지나치는 건 아쉬운 일이겠지.
나는 페이얀과 정령학파 마법사들을 바라봤다.
다들 계약 정령과는 간만의 재회겠지.
"혼자서 고생 많았어요, 닉스."
"노움, 너 어째 몸집이 더 커진 것 같다? 그동안 내가 없어서 편했나 봐? 부려 먹는 사람도 없고, 그치? 너 사실대로 말해!"
"...실피드. 아무리 반가워도 바람으로 머리카락 헝클어트리는 건 그만해 주겠니?"
그 모습을 보고 있자니.
문득 정령학 서적의 한 구절이 떠올랐다.
──────
정령 마법사에게 가장 중요한 자질은 정령과의 교감 능력이다. 정령 마법은 다른 마법과는 그 본질부터 다르다. 정령 마법은 마력에서 시작되는 것이 아닌, 정령의 존재를 알아차리는 것에서부터 시작되기 때문이다....
──────
출탑의 목적은 달성했다.
절차에 충실한 그랑펠의 성격상.
당장 마탑으로의 복귀를 지시하는 것도 이상하지 않은 일.
그러나.
나는 퀘스트창을 바라봤다.
─수석의 무게 (반복)▲
●출탑을 성공적으로 진행하라. (반복)....
저들이 정령 마법사로서의 본질을 지킬 수 있게 하는 것.
그 또한 성공적인 출탑의 목표이자 수석의 무게겠지.
나는 페이얀에게 말했다.
"목적은 달성했지만, 복귀는 잠시 미루겠다."
"...네? 네, 그렇게 하겠습니다!"
페이얀은 영문은 몰라도 내심 반가운 눈치였다.
파이어 드래이크를 소환하는 건 처음이 아니라 해도.
제대로 교감할 여유가 주어진 건 이 순간이 처음일 테니까.
'...교감이라.'
나는 하이엘을 바라봤다.
말했다시피.
지금도 거울을 보는 것 같단 말이다...!
우리 사이에 더 깊은 교감은 필요 없으리라 생각한다.
나는 하이엘에게 말했다.
"가지, 하이엘."
"뜻에 따르겠습니다."
우린 교감 말고도 해야 할 게 산더미 같이 쌓였단 말이다.
하이엘의 {자연} 능력을 활용하는.
새로운 [{"기이"}]에 대한 가능성 탐구부터.
[천적관계]가 발동되지 않은 상태에서의 전력 파악까지.
'부지런히 우물을 판 결과를 확인할 시간이다.'
그 상대로 [텟퍼른 울타리]의 등장 몬스터.
[텟퍼른 허수아비]만큼 적절한 상대도 없겠지.
그럼 바로 시작하자.
챙─
나는 곧장 검을 치켜들었다.
.
.
.
챙─
페이얀은 자신이 헛것을 봤나 싶었다.
...뭐지?
이호열 수석께서 검을 뽑으셨다?
마법사가 검이라니...?
처음엔 그저 검의 형태를 띤 마도구인가 싶었다.
그런데 아니었다.
저 날렵한 몸놀림은 대체 무엇이란 말이냐.
언제나 꼿꼿하게 척추를 세우고 계셨기에.
당연히 뻣뻣하실 것이라 생각한 게 착각이었나?
스르륵─
물 흐르는 듯 유연한 움직임.
스와악─
빠르고, 단호하게 허공을 가르는 검날.
털썩─
그와 동시에 쓰러지는 텟퍼른의 허수아비.
...어라라?
페이얀의 입술에서 외마디 음절이 늘어져 나왔다.
"...엑?!"
◈ 124화. 먹구름
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
균열의 정보가 떠오르고.
플레이어들이 움직일 때만 하더라도.
[텟퍼른 울타리]의 주인공은 천하통일.
혹은 샤이닝이 될 것이라 예상한 이들이 많았다.
그럴 수밖에 없었다.
현재 두 길드의 위상을 위협하는 신흥 세력.
가온, 이나즈마, 버서커.
거대 연합은 며칠째 다른 균열을 공략 중인 상태였으니까.
"텟퍼른 울타리는 포기하지."
"우리도 마찬가지. 들러리가 되긴 싫다고."
"가이버의 회복이 우선이야."
다른 거대 길드들이라고 다를 건 없었다.
괜히 천하통일과 샤이닝 사이에 꼈다가는.
레벨업은커녕 경험치를 건지기조차 힘들 게 뻔했으니까.
그런데.
"이호열. 아니지, 호열 님이 왜 이런 누추한 균열에...?"
[텟퍼른 울타리] 균열에 호열이 나타난 것이었다.
그것도 어마어마한 정령 군단과 함께!
뭐가 어떻게 된 건지는 몰라도....
넷튜버 플레이어들의 얼굴엔 화색이 돌았다.
"미친. 뭔 상황인지는 몰라도 장난 아닌데요. 저거?"
"아르카나에서도 한 번도 구경 못 해본 게 정령들인데!"
"호열 님 덕분에 제대로 눈 호강 하네요."
호열의 등장만으로도 말로 설명할 수 없이 반가웠건만.
그런 호열도 모자라서 정령들이라니.
천하통일과 샤이닝의 경쟁을 능가하는 볼거리가 아닌가?
이내, 시청자들의 채팅이 쏟아졌다.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-다 좋은데 괜히 가까이 가서 초지지 마라 진짜 ㅡㅡ
-ㄹㅇ 다른 플레이어는 괜찮아도 이호열은 건들지 말자
-ㅇㅈ 존중해줘야지 우리가 얼마나 덕을 보고 있는데
눈치로 먹고 사는 넷튜버 플레이어들이었다.
게다가 미쳤다고.
허락도 구하지 않고 호열에게 다가갈 간 큰 이는 없었다.
"물론이죠. 가장 중요한 게 바로 격식 아니겠습니까?"
더군다나 지금은 그럴만한 상황도 아니었다.
수십의 정령 앞에서 꼿꼿하게 선 호열의 모습.
그건 멀리서 바라보는 게 더욱 그럴싸한 그림이었으니까.
넷튜버 플레이어들은 순수하게 감탄을 뱉어냈다.
"...뭣 때문에 이 균열을 찾으신 걸까요?"
"저 옆에 로브를 뒤집어쓴 분들은 역시 마탑의 마법사들이겠죠? 정령을 소환할 수 있는 건 그들밖에 없을 테니까요."
"호열 님 레벨에 사냥하러 오신 건 아닐 테고."
물론, 그와 별개로 의문은 여전했다.
그러나 궁금증은 오래가지 않았다.
이내, 일행과 떨어져서 움직이기 시작한 호열.
그가 [텟퍼른 허수아비]에게 접근했으니까.
"엥? 그냥 사냥하러 오신 걸까요?"
향간에 떠도는 호열의 추정 레벨은 무려 900레벨.
그에 반에 [텟퍼른 허수아비]는 겨우 450레벨에 불과했다.
막말로 수십만 마리를 사냥해도 레벨은 오르지 않을 텐데....
호열은 어째서 [텟퍼른 허수아비]를 사냥하려는 걸까?
-...시작부터 검?
-오오, 평소랑 전투 패턴이 다르시네?
-아아, 뭐야 그런 거였나???
챙─
호열이 검을 치켜들고 나서야.
그 이유를 짐작하는 이들이 나타났다.
넷튜버 플레이어이자 탐험가.
"아, 그렇구나!"
유스라 왕국.
황금 궁전 광장 앞 모퉁이, 황금 송아지 주점.
스크린으로 중계를 지켜보던 박휘강도 그중 하나였다.
"텟퍼른 허수아비는 카운터형 몬스터거든요!"
아르카나 대륙 곳곳을 누볐던 탐험가의 지식!
"상대가 누구냐에 따라서 그 상대에게 가장 까다로운 타입으로 변신할 수 있는 특성을 가지고 있어요. 물론, 한 번에 한 타입으로만 변신할 수 있어서. 파티만 잘 짜서 상대한다면 그렇게 까다로운 상대는 아닌데...."
보다시피 호열은 혼자였다.
물론, 레벨 격차가 어마어마하니까.
허수아비 하나를 상대하는 데 무리는 없을 터.
실제로 호열의 움직임엔 여유가 넘쳤다.
꿀꺽─
꿀렁이는 목울대.
락키드는 맥주 통을 단숨에 비웠다.
자리에 모인 애송이들은 알아볼 수 없어도.
자신은 알아볼 수 있었다.
한층 더 고고해진 호열의 검기(劍氣)를.
그런데, 저런 검기를 구사하는 것도 모자라서.
괴물 같은 마탑 놈들 중에서도 수석?
반칙이잖아?
저런 건 무규칙 콜로세움에서도 반칙이라고.
"쳇. 멋진 거는 자기 혼자 다 하는구만. 저거."
락키드가 괜한 심술을 부릴 정도의 성장.
타들어 가는 속을 아는지 모르는지.
박휘강은 더욱 상기된 얼굴로 말을 이었다.
"그 텟퍼른 허수아비가 떼로 몰려들면 이야기는 달라지죠. 플레이어가 어떻게 행동하든, 허수아비 중 하나는 완벽하게 플레이어의 공격을 받아칠 수 있을 테니까요!"
말했다시피.
텟퍼른 허수아비는 카운터형 몬스터였다.
한 마리를 상대해야 할 때도 파티 사냥이 권장되는데.
그런 녀석들에게 오히려 둘러싸이게 된다면?
"레벨을 떠나서 상당히 피곤해질 수 있단 거죠."
아니, 호열은 이미 피곤한 상황에 빠진 것 같았다.
어느샌가 호열의 주변으로 몰려든 텟퍼른 허수아비들.
락키드의 입꼬리가 그제야 올라갔다.
'그래. 고생도 해보시고. 그 똥폼도 좀 구겨보셔야지.'
전투에 있어서만큼은 머리 회전이 빠른 락키드.
박휘강의 해설을 듣고 있자니.
제아무리 호열이라고 해도 쉽지 않겠단 견적이 나왔다.
"멀끔한 얼굴에 얼룩 좀 묻히시겠군."
크하하!
그러나 호탕하게 웃는 락키드는 모르고 있었다.
호열이 그동안 얼마나 많은 우물을.
살 구멍을 파놓았는지를.
카운터형 몬스터가 잔뜩 몰려들었다 한들.
호열이 쏟아내는.
"마법", [스킬], {자연} 능력의 가짓수를 넘어설 순 없다는 말.
"저, 저런 말도 안 되는!"
[{"기이"}]를 제외하고 고려하더라도 말이다.
덕분에 무수한 텟퍼른 허수아비에 둘러싸여서도.
호열에게 배어든 품위는 조금도 구겨지지 않았으니.
-와씨 그냥 차원이 다르네ㅋㅋㅋㅋㅋ
-뭐임? 텟퍼른 허수아비를 스파링 상대처럼 쓰는 거임??
-ㅁㅊ 450레벨짜리를 연습 상대로 쓴다고ㅋㅋㅋㅋㅋ
덜커덕!
결국, 락키드는 자리를 박차고 일어나고 말았다.
생긴 것부터 능력까지.
"불공평한 것도 정도가 있지. 저런 재수 없는...!!"
.
.
.
...놀라게 하는 것도 정도가 있지!
퀴른베르크 기계탑부터.
새로운 세계수의 등장.
마왕 압살까지.
모든 사건에 호열이 관련되어 있었다는 것을 알게 됐다.
이미 충분히 놀랐다고 생각했거늘.
아직도 놀랄 일이 남아있을 줄이야.
화륵─
숨구멍에서 뿜어져 나오는 불길.
파이어 드래이크 콧방귀를 내뿜었다.
"얼마나 놀랐으면. 배고프단 소리도 못하고 있군, 페이얀."
파이어 드래이크의 말이 맞았다.
뱃속에 든 거지도 놀라서 기절한 덕분일까.
쉴 새 없이 꼬르륵거리던 배가 잠잠했다.
'그나저나....'
페이얀은 호열을 바라봤다.
"마법"과 정령을 통한 {자연} 능력의 활용이야, 놀랄 일이 아니었다.
호열은 엄연한 마탑의 수석 마법사였으니까.
페이얀이 놀란 건 역시나 검술 때문이었다.
'보는 눈이 없다고 해도 알 수 있어.'
텟퍼른.
아르카나 대륙 10대 불가사의 중 하나.
탐험가 연맹조차 탐사를 끝마치지 못한 지역.
무엇보다 등장하는 녀석들이 하나같이 기괴했다.
텟퍼른 최외곽 울타리에 등장하는 허수아비만 하더라도.
'꽤 까다로운 면이 있으니까.'
어중간한 검술로는 텟퍼른 허수아비한테 생채기조차 입힐 수 없다는 말. 바꿔 말하자면 호열의 검술이 보통 수준이 아니란 소리였다.
"내가 말했지? 그 소문 사실이라니까!"
"위대한 가문, 그거?"
"맞아! 그렇지 않고서야 어떻게 저러실 수 있겠어?"
...삐약 소리에 귀를 기울이게 되는 건 왜일까?
페이얀, 본인의 생각도 별반 다르지 않기 때문이겠지.
무엇보다 페이얀은 재능의 중요성을 알고 있었다.
'인정하고 싶진 않지만, 그래서 혈통이 중요하지.'
대륙, 각 지역에서 이름을 날리는 마도 가문의 후손들.
마탑에 입성한 마법사들 대다수가 그러했다.
간혹가다 뱅그릿 선임처럼 예외적인 이가 있긴 했다만....
그 숫자는 지극히 적었다.
'마르셀로 수석의 능력도 가문의 내력에서 비롯된 거니까.'
하지만 그 혈통의 힘이란 것도 한계가 있단 말이다.
마도 가문에서 검기를 다룰 수 있는 검사를 배출해 낼 순 없는 것처럼.
또 그 반대의 경우도 불가능한 것처럼...!
그 사실을 알기에.
호열에 관한 의문은 더욱더 커질 수밖에 없었다.
"...너무 지나치게 다재다능하지 않으신가?"
저래선 마치 좋은 건 다 가지고 계신 것 같잖아?
*
...최근 들어 귀가 자주 간지럽다.
그러나 너그럽게 이해할 수 있다.
다들 내가 뭔 짓을 하나 싶겠지.
'900레벨? 내가?'
하여튼 소문이 문제였다.
당사자인 나는 아무 말도 하지 않았는데 말이야.
어느샌가 내 레벨은 최소 900레벨이 되어있었으니까.
심히 부담스러운 과대평가.
아니, 최근 들어서 경험치가 오르는 속도를 보면.
저게 가능한 수치인지 의심이 들 정도의 수치였다.
'물론, 내 입으로 진실을 말할 순 없다.'
피곤한 성격 탓이라 둘러대도.
누군가는 끈질기게 묻겠지.
그럼 그냥 랭킹 정보를 공개하면 되는 거 아니냐고.
그럼 나는 대답 대신 상태창을 내밀어 주리라.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 70 / 민첩 : 75 / 마력 : 385 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
비공개 상태인 랭킹 정보를 세상에 공개하는 것?
그래, 어려운 일이 아니다.
아니, 오히려 좋다.
불필요한 오해는 일찍 일찍 바로 잡는 게 서로에게 좋으니까.
그러나 플레이어 랭킹에 [그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]란 이름이 떠올라있는 꼴은 나는 죽어도 볼 수 없단 말이다...!
'진짜 쪽팔려서 죽을지도 몰라.'
그래, 이건 그랑펠의 긍지가 아닌.
나, 이호열의 긍지가 걸린 문제.
'그럴 바엔 차라리 900레벨을 찍고 말지. 내가.'
그 사실을 알기에.
나는 달려드는 [텟퍼른 허수아비]를 사냥했다.
[천적관계]는 발동되지 않은 상태.
온전한 전력 테스트를 위해 비약초 도핑도 하지 않았다.
처음부터 검을 꺼내 들기 잘했다, 호열아.
역시, 나사 빠진 클래스.
악마 사냥꾼.
'빠르다.'
클래스 퀘스트를 통해 근력과 민첩 스탯을 최대한 끌어올렸건만.
레벨업으로 획득한 포인트를 전부 마력에 투자해 온 나였다.
[텟퍼른 허수아비 : Lv.450]
순수하게 스탯만으론 녀석을 따라가기 벅차단 소리.
그것도 모자라 이 녀석, 듣던 대로 상대하기 까다롭다.
'카운터형 몬스터. 공격에 따라 그에 대한 내성을 갖춘다.'
스와악─
검기를 발산.
공격력을 극대화한 검격을 맞고도 버텨내다니.
"칭찬해주마."
잘나신 그랑펠 님께서 그렇게 평가할 정도였으니까.
과연, 10대 불가사의 텟퍼른.
아르카나 대륙에서도 정체가 밝혀지지 않은 미지의 지역이라고 할만하군.
그러나 내게는 이보다 적절한 상대도 없었다.
"막아내는 재주는 있구나. 그러나."
고오오─
검격과 동시에 발현하는 마법.
하나를 막아내면 동시에 둘을 쏟아내면 된다.
만약, 한 마리가 더 달려든다면?
"이 또한 막아낼 수 있겠는가."
거기서 하나를 더 쏟아내면 그만이거든.
그동안 내가 파놓은 우물이 몇 갠대.
수십 마리 정도야 [{"기이"}]를 들먹일 필요도 없단 말이다.
'상대할 만하다.'
제아무리 나사 빠진 악마 사냥꾼이라고 하더라도 절대적인 스탯의 우위가 있었다.
나는 동레벨 대의 플레이어보다 스탯의 총합이 100포인트가량 앞섰으니까.
'클래스 퀘스트, 비약초빨이라는 거지.'
어떠냐, 나의 발버둥의 결과가.
후두둑─
나는 무너지는 텟퍼른 허수아비를 향해 읊조렸다.
"몸풀기 상대론 나쁘지 않았다."
벅차오르는 감정과 다르게 담담하게 내뱉는 말.
다른 사람들.
"몸풀기 상대, 그 말씀대로였습니다."
또 하이엘이 알아주지 않는다고 해도.
내가, 스스로 알고 있다.
정말 눈물이 앞을 가리는 발전이다, 호열아...!
이제 적어도 동레벨 대의 몬스터 앞에서는 구질구질할 필요는 없겠구나.
벅찬 마음 같아서는 이 성취감을 조금 더 즐기고 싶었거늘.
뒤통수가 따가웠다.
뒤를 돌아보니 페이얀을 비롯한 마법사들이 보였다.
간만에 정령과 교감하라니까.
왜 날 뚫어지라 쳐다보고 있는 건지.
그 이유는 알 수 없었지만.
됐다.
언제까지 기다리게 할 수도 없는 노릇이겠지.
슬슬 마탑으로 복귀하자.
쿠르릉─
어째서인가.
순식간에 먹구름이 드리운 균열의 하늘.
나는 옷매무새를 다듬으며 나아갔다.
"하늘이 울부짖는군."
듣는 사람이 없어서 망정이지.
하늘이 우는 것보다 내가 우는 게 빠르겠다.
어쨌거나 서두르자.
[온기] 버프가 만능이라 해도 비까지 막아주지는 못한다....
.
.
.
가장 먼저 낌새를 알아차린 상위 화염 정령.
파이어 드래이크였다.
엎드려있던 파이어 드래이크가 몸을 일으켜 세웠다.
"페이얀. 심상치 않은 기운이 느껴진다."
그 말에 페이얀은 뒤늦게 주변을 살폈다.
그리고 알아차렸다.
주변에 맴도는 '이질적인 정령'의 기척을.
페이얀의 동공이 잘게 흔들렸다.
'...이 기척은?'
...어둠의 정령!
그건 정령학 선임 마법사인 페이얀조차 단 한 번도 목격한 적이 없는 정령.
그러니 페이얀이 떠올릴 수 있는 건 선임으로서 지닌 정령학에 관한 지식밖에 없었다.
──────
어둠의 정령은 그 태생부터가 다른 속성의 정령들과 다르다.
──────
어둠의 정령은 특정한 조건이 갖춰져야만 모습을 드러내는 존재.
페이얀이 그 조건을 떠올리다가 흠칫했다.
호들갑을 떠느라 잊고 말았다.
"이런...!"
이곳이 텟퍼른의 영역이라는 것을.
──────
어둠의 정령은 짙은 어둠에서 태어난 존재들. 그들이 출몰하는 곳은 아직 세상에 드러나지 않은 지역뿐이다. 출처가 밝혀지지 않은 곳, 그런 장소야말로 그들의 근원이었으니....
──────
아르카나 대륙 10대 불가사의이자.
탐험가 연맹조차 탐사를 끝마치지 못한 [텟퍼른].
그 첫 번째 조건을 충족시키는 지역이었다.
거기에다 까다로운 두 번째 조건 또한.
──────
...해당 지역이 교감력으로 충만해야만 한다.
──────
교감력.
페이얀, 자신을 비롯한 마법사들이 소환한 정령들 덕분에.
[텟퍼른 울타리] 균열 안엔 충분한 교감력이 넘실거렸다.
페이얀이 소맷자락에 손을 집어넣었다.
"머저리 같았어."
군것질거리 따위를 꺼낸 게 아니었다.
그녀가 꺼내 든 건 마도구, 완드였다.
다른 곳에 정신이 팔려 위험 변수를 간과했다.
페이얀은 잘근 아랫입술을 깨물었다.
"...이래서야 정령학 선임으로서 실격인데."
파이어 드래이크와 마찬가지로.
심상치 않은 낌새를 알아차린 정령들.
숙련 마법사들은 마음의 준비를 한 모양이었지만.
견습 마법사들은 당황한 기색이 역력했다.
페이얀은 책임감을 느꼈다.
'적어도 모험가들이 휘말리는 것만은 막아야 한다.'
다른 걸 떠나서 마탑의 명성만은 실추시킬 수 없었다.
소란을 일으키긴 싫었지만, 피할 순 없겠지.
말했다시피 어둠의 정령은 '이질적인 정령'.
'평범한 이들은 교감 자체가 불가능한 존재....'
그랬다.
이질적인 마력.
흑마도학에서 말하는 '적합한 마력'을 다룰 수 있는 자만이 어둠의 정령과 교감을 시도할 수 있었다. 그 정도 수준의 '적합한 마력'을 갖춘 자는....
'내가 아는 사람 중엔 마티스 선임밖에 없어.'
하지만 이 자리에 마티스는 없었다.
그러니까 페이얀은 이를 악물었다.
"역시, 몰아내는 수밖에 없겠어."
"알아들었다. 페이얀."
"전력을 다해. 모험가들이 휘말리는 건 막아야 해."
그러나 페이얀의 비장한 각오가 무색하게도.
이 자리엔 마티스를 대신할.
아니, 능가하는 '적합한 마력'의 보유자가 있었다.
또각─


◈ 137화. 나를 믿어라 (1)
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
[세계수의 씨앗] 퀘스트 성공.
보상으로 개방됐던 칭호 시스템이었다.
다른 것도 아니고 무려 월드 퀘스트의 보상이지만, 효과를 처음 확인했을 땐 계륵도 이런 계륵이 있나 싶었는데.... 어떻게 그 효과를 써먹을 날이 오긴 오는구나.
'물론, [만물과 통하는 지도]가 유효할 때의 이야기지만.'
어느 정도 가능하다는 확신은 있었다.
다른 것도 아니고 에픽 등급 아이템, 마왕의 전리품이니까.
무엇보다 [깨진 차원의 틈]에서 목격했던 광경이 근거였다.
[???]
이름 모를 악마도 맨손으로 균열에 진입했었는데.
마왕의 전리품을 제물로 바치는데.
그 정도는 가능해야 수지타산이 맞겠지.
"시간은 누구도 기다려 주지 않는다."
그래.
간만에 말 한번 잘했다, 호열아.
시간은 제한되어 있었다.
'마르셀로가 한계에 다다른 상태.'
아르나카 대륙 땅을 밟는다라....
내 생각보다 이른 감이 없지 않아 있긴 하다만.
절대 미룰 수 없는 일이라는 거겠지.
그러니까 내게 필요한 건 짧은 시간, 만반의 준비였다.
이른바 초심으로 돌아가 발버둥을 쳐야 한다는 거지.
그런 내가 준비할 건 간단했다.
"그대의 출탑 신청서는 보류다."
우선, 절차에 따라서 수석의 업무를 마무리하는 것.
하여튼 이놈의 격식과 절차...!
이럴 시간이 있나, 싶었지만.
내가 하지 않으면 마르셀로가 떠맡게 될 게 뻔한 일이다.
숱한 사회 경험에서 깨닫지 않았던가?
남이 떠넘긴 일을 처리할 때보다 스트레스 받는 게 또 없거든.
되려 마르셀로의 수명을 깎아먹는 일이 될 수 있다는 거지.
"유감이군. 벨리에 유시아 선임."
벨리에의 출탑 신청서를 제쳐둔 이유?
간단하다.
아르카나 대륙엔 나 혼자 갈 수밖에 없었으니까.
'생지옥이 따로 없겠지.'
결전병기 퀴른베르크 기계탑이 가동되고, 새로운 세계수의 씨앗이 부화하고, 마왕 압살로 악마들의 활동이 뜸해졌다 하더라도. 아르카나 대륙은 이미 악마 소굴이나 다름없었다.
'마탑의 선임이라고 해도 위험한 장소다.'
마탑이 통째로 옮겨가는 거라면 또 모를까.
"열등한 족속의 영역이라. 당장이라도 짓밟아 주고 싶구나."
항상.
평소처럼 지껄이는 나의 주둥이.
[최후의 모험가] 칭호의 효과가 없었다면 정말 엄두조차 내지 못할 정도로 무모한 행동이었겠지.
설령 선임 마법사들의 능력이 내 상상 이상이라서 벨리에에게 악마 따윈 문제가 되지 않는다고 한들.
'돌아올 방법이 없어.'
아이템에 명시된 효과.
거기엔 여러 명이 순간이동할 수 있다는 말도.
또 다시 돌아올 수 있는 방법도 적혀 있지 않았으니까.
게다가 순간이동 효과가 발동되는 순간, [만물과 통하는 지도]는 모든 효과를 상실한다.
이번만큼은 빽을 아니, 보험을 들고 싶어도 불가능하단 뜻이다.
어쨌든, 만반의 준비를 시작하자.
'일단, 청렴결백이고 뭐고....'
닥치는 대로 본전을 뽑아야 한다!
그랑펠은 몰라도, 아직 무소유 정신을 깨닫지 못한 나는 [만물과 통하는 지도]를 최대한 써먹지 못하면 억울해 돌아가실 것 같았으니까.
'물론, 어디까지나 최우선 목적은.'
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰].
퀘스트에 성공하는 것.
그를 통해 마르셀로의 시한부 저주를 해주하는 것이다.
가능한 일인가.
우려는 되지 않았다.
나는 이 성격을, 그랑펠의 심오하고도 복잡한 긍지를.
누구보다 잘 이해하고 있었으니까.
[위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.]
마탑의 희생은 세니오스, 그 하나로 충분하다.
그랑펠의 긍지가 고조되는 것이 느껴졌으니까.
그러니까 내가 할 일은 언제나와 같았다.
"두뇌 회전에 앞서 간단한 몸풀기는 도움이 되는 법이지."
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●35KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 2,500회 (진행 중)
●턱걸이 1,500회 (성공)
●버피 테스트 700회 (성공)
자, 발버둥 시작이다.
*
부유 정원.
흑색과 녹색.
어울리지 않는 한 쌍이 테이블에 마주 앉아 있었다.
먼저 입을 연 건 녹색 머리칼, 벨리에였다.
"제 출탑 신청은 보류 처리되었더군요."
잘근─
벨리에는 자신도 모르게 입술을 깨물었다.
스스로도 출탑 목적이 적합하지 못하다는 것쯤은 자각하고 있었다.
그러나 이호열 수석이라면 사태의 심각성을 이해해 주실 줄 알았다.
"...해주 방법 따위 모르니까요. 구체적인 목적을 제시할 수 있을 리가 있나요."
시무아르드가(家) 시한부의 저주.
해주가 목적이었지만.
저주의 정체가 무엇인지도 알지 못하는 게 당연하다.
그러나 자책할 거리조차 되지 못했다.
시무아르드가라고 시도해 보지 않았을까.
그럼에도 벗어날 수 없던 시한부의 저주였으니까.
"그대의 책임이 아닙니다. 벨리에 선임."
흑마도학의 창시자, 마티스.
일부 지역에선 마법이 아닌 저주라고도 불렸던 게 정립 이전의 흑마법이었다.
덕분에 마티스 또한 시무아르드가 시한부의 저주에 관해 들어본 적이 있었다.
그걸 넘어서 마탑에 입성하기 전, 시무아르드의 혈육과 대면한 적도 있었다.
"그건 마법도 흑마법도 아니었습니다."
적합한 마력에 감응하는 마도구.
마티스는 반지를 매만졌다.
그때 반지의 색은 변하지 않았었다.
그 저주가 흑마법이 아니란 증거였다.
"얼굴만 봐도 알 수 있어요. 시간이 얼마 남지 않았겠죠."
"벨리에 선임의 치유 마법이라면...."
"제 치유 마법이요?"
절레절레─
벨리에는 고개를 저었다.
"그저 숨이 붙어있게 하는 것 정도는 가능할지도 모르죠. 하지만 근본적인 문제, 시한부의 저주를 해결하지 않는 이상. 그건 강령술과 다를 바 없을 거예요."
마티스는 찻잔을 바라봤다.
차는 식어버린 지 오래.
잔잔한 찻잔의 수면이 야속하게만 느껴졌다.
"?"
그 순간.
문득, 들려오는 코웃음 치는 소리.
마티스가 고개를 들어 올리자 벨리에가 웃고 있었다.
더없이 쓴 표정으로.
"바보 같아요, 그는. 사실 새삼스러운 것도 아니죠. 마르셀로는 유년 시절부터 한결같았으니까. 곁에서 지켜보면 짜증 날 정도로 미련했어요. 그는."
"마르셀로 수석께서 무서울 정도로 미련하시다니...?"
"마티스 선임께서는 시무아르드가의 연례행사가 무엇인지 알고 계시나요?"
"글쎄요. 연례행사라고 하면...."
매년 벌어지는 일일 터.
마도 가문에서 매년 벌어지는 일이라면....
고민하던 마티스에게 벨리에가 말을 덧붙였다.
"추도식."
"...!"
"시무아르드 가문에선 해마다 혈육들이 사망하니까요."
"이런."
간과하고 말았다.
시한부의 저주는 예외가 없는 혈족 단위의 저주.
해마다 저주의 희생자가 나오는 것도 이상한 일이 아니겠지.
마티스가 의아함에 물었다.
"그런데 그것과 미련함이 무슨 연관이 있는 겁니까?"
"저는 그가 슬퍼하는 모습을 한 번도 본 적이 없어요."
"...!"
"어린 시절부터 그와 관련된 기억만큼은 하나도 빠짐없이 선명하게 남아있는데 말이죠. 아버지가 세상을 떠났을 때에도, 가깝게 지내던 이들이 세상을 떠났을 때에도. 마르셀로는 단 한 번도 눈물을 보인 적이 없었으니까요."
벨리에는 과묵하던 마르셀로가 싫었다.
언젠가 다가올 자신의 차례를 얌전히 기다리는 착한 아이 같아서.
벨리에가 다시금 코웃음을 쳤다.
"보세요. 지금도 마찬가지잖아요. 그런 몸으로 무슨 회의를 하겠다는 건지."
크리스탈 홀.
마르셀로는 원탁회의를 진행 중이었다.
그러는 둘은 어째서 회의에 참석하지 않았느냐고 묻는다면.
쇠약해진 마르셀로의 모습을 차마 볼 수 없을 것 같았으니까.
'우려가 되는군.'
마티스는 입안이 말라왔다.
결국, 어떠한 방법도 없단 말인가?
그가 텁텁한 마음에 찻잔에 손을 뻗으려던 순간이었다.
"...?"
또르르─
잔잔한 찻잔 속에 파문이 일었다.
찻잔이 미세하게 흔들리고 있었다.
점차 커지는 진동.
진동의 근원이 가까워졌다.
"벨리에 님!"
치유학파 숙련 마법사, 클레.
우다다─
다급하게 달려오던 클레가 흠칫했다.
마티스 선임과 대화를 나누고 계셨을 줄이야.
"대화 중에 끼어들어서 죄송합니다...!"
"사과할 것 없네."
"이야기는 끝난 참이었어요. 괜찮답니다, 클레. 무슨 용건이죠?"
"아, 그게!"
치유학파 내부에 급한 사정이라도 생긴 걸까.
남의 사정을 귀담아듣는 건 좋지 않지.
마티스가 슬슬 자리에서 일어나려던 찰나.
"아무래도 크리스탈 홀, 원탁회의에 관해 말씀드려야 할 것 같아서요!"
원탁회의?
원탁회의는 현재도 한창 진행 중일 터.
벨리에가 궁금한 마음에 물었다.
"계속 이야기하세요, 클레."
흐읍.
가쁜 숨을 고르고.
이내, 클레가 말을 이었다.
"...뭐라고요?"
그런데 그게 상상도 못 한 말이었다.
"...이호열 수석께서 아르카나 대륙에 진입하신다고요?"
벨리에와 마티스.
두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 서로를 마주 봤다.
어떻게 아르카나 대륙에 진입한다는 것일까.
그 방법은 알 수 없었다.
그러나 이유는 짐작해 볼 수 있었다.
"설마, 이 수석께서 보류 판정을 내리신 이유가...."
마르셀로와 관련되어 있는 걸까?
짐작만 할 때가 아니었다.
세 사람이 다급히 크리스탈 홀로 향했다.
.
.
.
원탁회의.
나는 크리스탈 홀, 마법사들 앞에서 선언했다.
"나는 아르카나 대륙에 진입할 생각이네."
아주 당당하게 말이지.
마탑을 지켜야 하는 수석의 자리다.
그런데 개인사정으로 자리를 비우게 됐으니.
마탑, 모든 일원에게 양해를 구하는 것이 적절한 절차.
그랬다.
모든 건 격식과 절차를 중시하는 그랑펠의 긍지 탓에 벌어진 일이었다. 다만, 이 말을 굳이 원탁회의에서 할 필요가 있었을까?
'연차 쓴다고 사원들 앞에서 자랑하는 꼴이잖아. 이거.'
양피지로 주고받아도 충분했거늘.
게다가 난 아직 [만물과 통하는 지도]의 효과가 유효한지도 확인하지 못했단 말이다. 이러다가 아르카나 대륙으로 순간이동할 수 없게 된다면?
'정말, 그때의 뒷수습은 상상하기도 싫군.'
그러나 속내가 드러나는 법은 없었다.
"자리를 비우는 시간은 길지 않을 것이다. 그러니 출탑 신청을 비롯한 나와 관련된 요청들은 며칠 동안 자제해 주면 좋겠군. 그대들의 양해를 바란다."
...양해를 바란다니.
그랑펠, 너 이런 말도 할 줄 알았구나?
철들었네, 이거.
새삼스럽게 감탄하기도 잠깐.
나는 흐르는 침묵 속에서 깨달았다.
'...잠깐, 나의 위치를 잊고 있었다.'
문득, 떠오르는 과거.
부장이 사원들에게 양해를 바란다고 말할 땐 분명 지랄맞은 이유가 뒤따랐었지. 그러나 빌어먹을 계급 사회. 까라면 깔 수밖에 없었던 그 경험.
이건 말로만 양해를 구하고 있었지, 사실상 일방적인 선언에 불과했다.
그래, 내가 웬일이냐 싶었다. 긍지 빼면 시체, 꼰대 같은 성격에 양해란 단어를 뱉을 수 있을 리가....
"그러실 필요는 없습니다, 이 수석님."
정적을 깬 건 마르셀로였다.
그래도 계급장이 같다는 건가.
마르셀로는 의문이 남은 얼굴로 말을 이었다.
"자리를 비우신 기간 동안 업무는 제가 대신...."
아니, 그래선 내가 아르카나 대륙을 찾는 이유가 없어진다.
"거절하지."
"...네? 거절하신다니."
"다시 한번 말하겠다. 나의 공석은 누구도 대신할 수 없다."
항상 느끼는 거지만 말이야.
입이 삐뚤어져도 이렇게까지 삐뚤어질 수 있을까, 싶다.
그냥 복귀해서 처리하겠다는 말을.
이렇게 거창하고 까칠하게 뱉어내다니.
그래도 덕분에 내 의사는 확실하게 전달된 모양이었다.
"알아들었습니다."
마르셀로의 대답에 다시금 흐르는 정적─
그러나 침묵은 오래가지 않았다. 새로운 원탁회의가 시작되고 악마의 존재를, 아르카나 대륙의 현황에 대해 알게 됐던 마탑이었으니까.
웅성웅성─
애써 귀를 기울이지 않아도 들려오는 소리들.
"...어떻게 아르카나 대륙에 진입하신다는 거야?"
"뭔가 새로운 방법을 발견하신 건가?"
"근데 그게 가능하다고 해도 너무 위험하잖아!"
세계수조차 위협을 느껴 새로이 씨앗을 뿌릴 정도.
절멸의 위기를 맞이한 아르카나 대륙.
나는 그런 생지옥에 진입하겠다고 말한 것이었으니까.
우려를 보내오는 것이 당연하다.
"아무리 이호열 수석님이라고 하셔도...."
소란 속에서 누군가 손을 들어 올렸다.
익숙한 얼굴이군.
순수마력학 선임 뱅그릿 톰이었다.
이런 상황 속에서도 격식을 갖췄군.
역시 뭐든 한번 배울 때 엄하게 배우는 게 효과적이다.
나도 모르게 흡족해서 고개를 끄덕이자 뱅그릿이 말했다.
"수석님의 능력을 의심하는 건 아니지만, 혼자서 괜찮으시겠습니까? 누구보다 수석님이 잘 알고 계시겠지만 아르카나 대륙은 현재...."
뱅그릿의 질문에 내게 시선이 집중됐다.
끼익─
심지어는 뒤늦게 크리스탈 홀에 입장한 마티스와 벨리에의 시선까지도. 정말 혼자 아르카나 대륙에 진입한다는 건가. 간이 배 밖으로 나온 건가.
각자 생각들 하는 거겠지.
"말했듯 나는 단신으로 아르카나 대륙에 진입한다."
그러나 그런 나를 불쌍하게 쳐다볼 필요는 또 없다.
그랑펠 말로는 '안배'라고나 할까.
내가 이래 봬도 말이야.
'아르카나 대륙에 든든한 지원군들이 조금 있거든.'
하이엘. 그리고 어둠의 정령.
아르카나의 상공에 날고 있을 드워프들의 비행정.
마지막으로.
악크샨의 결전병기, 퀴른베르크 기계탑까지.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
퀴른베르크 기계탑에 축적됐을 경험치와 명성도 잊고 있지 않았단 말이다.
그러니까 아르카나 대륙에 진입할 땐 고독해도, 진입해서는 혼자가 아니었단 뜻이었다.
그러나 이놈의 말버릇.
구체적인 상황을 설명할 정도로 친절하지 않았으니.
"그러나 그대들이 걱정할 건 없다."
나는 단호하게 덧붙이는 게 전부였다.
"나를 믿어라."
◈ 138화. 나를 믿어라 (2)
오간 안건은 많지 않았다.
그러나 원탁회의의 여파는 첫 회차와 비교해도 결코 뒤지지 않았다.
수석, 선임 마법사가 차례로 크리스탈 홀을 빠져나간 뒤.
남겨진 이들이 본격적으로 대화를 나누기 시작했다.
"대체 저 자신감은 어디서 나오는 걸까요?"
숙련 마법사, 지브릴.
화려한 머리 모양에서도 알 수 있듯 지브릴은 매사에 자신감이 넘쳤다.
그러나 이호열 수석의 저건, 자신감을 넘어선 '무언가'였다.
"혼자서 아르카나 대륙에 진입하신다?"
위험성은 길게 설명할 필요도 없겠지.
왜, 균열을 보는 것만으로도 충분했다.
아르카나 대륙을 차지한 것도 모자라서.
모험가들의 세계 또한 집어삼키기 위해 마수를 뻗쳐오는 악마들이었으니까.
절레절레─
"솔직히 무슨 생각이신지 모르겠습니다."
우쭐대기 좋아하는 숙련 마법사, 린느의 어깨가 들썩였다.
"수석님이 대단하신 거야 마탑의 모두가 알고 있지만, 이건 정도를 넘지 않았나 싶은데요? 아르카나 대륙이라니, 균열과는 비교도 안 될 정도로 위험하잖습니까?"
"린느가 재수 없는 소릴 잘하긴 해도. 반박할 수 없네."
"그렇죠! 제 말이 맞.... 네? 재수 없는 소리라뇨?!"
티격태격.
말싸움 사이에서 지브릴은 턱을 매만졌다.
'위험하다는 걸 모르고 계실 리도 없을 텐데 말이지.'
오히려 자신들보다 아르카나 대륙 상황을 잘 알고 있을 이호열 수석이었다.
그리고 어중간한 실력을 가진 자신들과 다르게, 자신의 능력과 한계 또한 정확하게 파악하고 있을 터.
"!"
그렇다면 역시?
지브릴의 눈이 반짝였다.
"크나큰 위험을 감수할 만큼의 이유가 있다면?"
촌뜨기 귀족은 이래서 안 된다느니.
교양은 어디에 팔아먹은 거냐느니.
유치한 말싸움에 한창이던 린느가 고개를 돌렸다.
아무리 그래도 지브릴 양의 말을 놓칠 순 없었다.
"네? 방금 뭐라고 하셨나요, 지브릴 양?"
"됐어요. 싸우던 거 계속 하세요. 린느."
"예? 지브릴 양, 무언가 오해가 있으신 것 같은데. 이건 싸우는 게 아니라 가문의 명예를 지키기 위한 결투와도 같은...!"
린느의 변명 따위.
흥미를 포착한 지브릴의 귀에 들릴 리 없었으니.
지브릴은 어느샌가 크리스탈 홀 입구.
인파에 치이고 있던 클레를 발견했다.
불쑥.
"깜짝이야! 지브릴?"
지브릴은 클레에게 팔짱을 끼며 은근하게 물었다.
"클레 양. 어떻게 대화에 소득은 좀 있으셨나요?"
이호열 수석의 선언에 뒤늦게 크리스탈 홀을 찾아온 벨리에와 마티스 선임 마법사.
당연하게도 무언가 짐작이 가는 게 있어서 찾아온 게 아니겠는가?
그러나 지브릴과 다르게 클레는 거기까지 머리를 굴리지 않았다.
"소득이요? 진짜, 전 아무것도 몰라요!"
지브릴은 갑자기 무슨 소리를 하는 걸까?
그것도 자신의 옆구리를 쿡쿡 찌르면서.
클레가 억울한 목소리로 흐느꼈다.
"아아, 간지러워요! 진짜, 진짜 무슨 소리를 하시는 건지!"
.
.
.
'모르겠어. 갑자기 어째서?'
벨리에는 걸음을 서둘렀다.
무엇이 그리도 급한 것인가.
원탁회의가 끝나자마자 자리를 떠난 이호열 수석.
그를 따라잡기 위해서였다.
격식과 예절.
평상시 약속되지 않는 만남은 절대 가지지 않으신다는 걸 알고 있었지만....
지금 벨리에에겐 절차를 따질 정신이 없었다.
'분명, 이유가 있으신 거야.'
그 이유가 내가 생각하는 이유가 맞을까?
...맞다면.
벨리에는 아랫입술을 깨물었다.
'적어도 나는 가만히 보고 있을 수만은 없어.'
수석의 능력을 떠나서 너무나도 위험한 일이었다.
벨리에는 알고 있었다.
카림제바, 반신이라 불리는 원로 마법사들조차 꼬리를 내린 상위 마왕의 존재를.
상위 마왕의 부활엔 압도적인 제물이 필요하다 했지만, 아르카나 대륙은 이미 생지옥이나 다름없는 상태가 아니던가? 제물이야 차고도 넘쳤겠지.
상위 마왕.
혹은 그에 준할 만한 존재가 아르카나 대륙에 나타났을 확률은 충분했다. 아니, 그랬을 테니까 대륙이 악마들의 손아귀에 떨어졌겠지.
'...내가 도움될 거라 생각하진 않아.'
그런 강적이라면 벨리에, 자신이 합류해도 달라지는 건 없었다. 그러나 이건 마음의 문제였다. 머리로는 알아도, 가슴이 가만히 있을 수 없다는 것.
똑똑.
벨리에가 수석 집무실 문을 두들겼다.
"벨리에 유시아입니다."
비장한 눈빛.
이내, 원탁회의에서 적잖은 소란을 일으키고서는.
시치미라도 떼는 것처럼 평온한 목소리가 들려왔다.
"들어와도 좋다. 벨리에 선임 마법사."
철컥─
벨리에가 문을 열고 들어서자 눈에 들어온 건 여느 때와 다름없는 풍경. 절제된 집무실. 과할 정도로 꼿꼿한 자세로 책상에 앉아있는 호열이었다.
역시나 이호열 수석과 대면하는 건 쉽지 않았다.
그러나 벨리에는 각오했다.
다른 것도 아닌 마르셀로와 관련된 일이기에.
"약속드리지 않고 수석님을 찾은 점 사과드리겠습니다."
"그 사과를 받아들이겠네."
"또한 결례를 범하기 위해 찾아온 것에 대해서도 미리 용서를 구하겠습니다. 이호열 수석, 수석께 드리고 싶은 질문이 하나 있습니다."
고개를 들어 올리는 호열.
벨리에는 호열과 마주했다.
일희일비.
감정 하나조차 내비치지 않는 얼굴.
그 얼굴과 직면하고 있자니 의문은 더욱 커졌다.
'정말 내 출탑 신청서 때문에....'
아르카나 대륙에 진입하시는 것일까?
아무것도 몰랐을 땐 어림도 없는 소리라고 여겼겠지.
그러나 벨리에는 자신의 두 눈으로 똑똑히 확인했었다.
-"세니오스 원로 마법사...."
누구보다 진지하게 세니오스를 애도하던 호열을.
찰나지만 그 내면을 언뜻이나마 목격했으니까.
벨리에는 용건을 끝마칠 수 있었다.
"저는 수석께서 아르카나 대륙에 진입하시려는 이유를 알고 싶습니다."
자신의 출탑 신청서를 보류 처리한 호열이었다.
누구보다 질문의 의도를 잘 알고 있겠지.
벨리에의 예상은 적중했다.
달칵─
"...?"
곧장 뒤따라 들어왔다고 생각했거늘.
찰나의 틈에 언제 손에 찻잔을 쥔 것일까.
찻잔을 내려놓은 호열이 대답했다.
대답은 더없이 명쾌했다.
"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
"...!"
단지 산이 그곳에 있기에 산에 오른다는.
누군가의 말처럼.
.
.
.
다른 사람은 몰라도 벨리에에겐 이유를 말해줄 필요가 있다.
벨리에의 출탑 신청서가 아니었다면 마르셀로가 시한부의 저주에 시달리고 있다는 사실도.
그와 관련된 퀘스트도 수행할 수 없었을 테니까.
"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
...그러나 언제나 삐뚤어진 입이 문제다, 정말.
멀쩡해도 삐뚤어지게 말하는 주둥이가 결국 일을 냈군.
다시금 다짐한다.
이 세상에 편식해서 읽을 책은 없다고 해도.
'...명언집만큼은 절대 들춰보지 말자.'
어쨌든, 찾아와 준 덕분에 수고를 덜었다.
벨리에에겐 여러모로 물을 게 있으니까.
마르셀로의 현재 상태는 물론, [시무아르드 가문의 의뢰] 퀘스트에 관해서도 정보가 필요했으니까. 그런데 어째 벨리에의 반응이 심상치 않았다.
"...하하."
작게 내뱉는 웃음.
설마, 나의 얄팍한 명언 인용을 알아차린 건가?
제 발에 저리기도 잠깐.
"...죄송하게도 또 한 가지 사과드려야겠습니다."
"?"
"멋대로 미리 생각하고 말았습니다."
내가 무어라 추궁할 새도 없었다.
벨리에가 비장한 목소리로 말을 이었다.
"이호열 수석님. 저도 아르카나 대륙에 함께 진입하겠습니다."
마르셀로와 벨리에.
두 사람의 관계에 관해선 알고 있지도, 알고 싶은 마음도 없지만. 벨리에가 마르셀로를 진심으로 우려하고 있다는 것 정도는 알 수 있었다.
출탑 신청서를 제출한 것만 봐도 알 수 있지.
'그래. 같이 가서 나쁠 건 없어.'
나도, 벨리에도 마음에 남는 거 없고 얼마나 좋겠는가?
그러나 말했다시피 그럴 수 있는 상황이 아니란 말이다.
그렇다고 벨리에에게 아이템의 효과와 칭호에 관해 설명할 수도 없는 노릇.
"유감이지만 요청은 거절하겠네."
"이호열 수석님, 저는...!"
"그대의 심정은 짐작할 수 있네, 벨리에 선임."
그러니까 또 한 번 나답게 지껄일 수밖에.
"그럼에도 나를 신뢰하게."
물론, 꼭 동행하는 게 아니더라도 벨리에의 도움은 필요하다.
"그리고 나 또한 그대에게 묻고 싶은 게 있네."
"...답변하겠습니다."
"내겐 시무아르드가의 정보가 필요하네. 정확한 위치를 비롯해 대략적인 가문의 구성원까지. 보다 구체적으로는 시무아르드 백작 부인에 관한 이야기를 듣고 싶군."
"...!"
내가 묻자 벨리에는 그제야 낙담해서 숙였던 고개를 들었다. 그러고는 자신이 알고 있던 시무아르드가, 시한부의 저주에 관한 정보를 늘어놓았다.
이야기가 끝나고 나서야 벨리에는 자각한 모양이었다.
"어렸을 때부터 가까웠던 사이라고는 하나, 저도 착각하거나 잘못 알고 있는 것이 있을 수도 있습니다. 그러니 당사자에게 묻는 게 가장 정확하지 않을까, 생각합니다."
그에 관해선 나보다 긍지가 먼저 반응했었다.
마르셀로 시무아르드.
그의 가문에 관한 정보를.
제삼자를 통해 얻어내는 것이 과연 옳은 일인가?
평상시엔 결코 긍지가 용납할 수 없는 행동이었겠지.
그러나 악마가 관련된 이상.
이조차도 악마의 계략일 수 있었다.
악마는 그런 족속이었으니까.
'시한부의 저주가 악마와 관련된 게 사실이라면.'
마르셀로가 그 사실을 알게 됐을 때 어떻게 될까? 그땐 악마를 향한 마르셀로의 고요한 분노가 걷잡을 수 없는 분노가 될 수도 있을 터.
'그런 건 나도 말릴 자신이 없거든.'
막말로 마르셀로가 마도구를 들고 악마를 전멸시키겠다고 나선다면 말릴 수 있는 이가 누가 있겠는가? 게다가 그런 부정적인 감정은 결국 악마의 힘이 된다.
그런 복잡한 이유를 나는 한마디로 함축해서 말했다.
"아니."
"...?"
"그에게 격한 감정변화는 좋지 않다."
순간, 벨리에의 동공이 움찔거렸다.
마티스도 그렇고.
역시 선임 마법사쯤 되면 말이 잘 통한다.
아, 벤쉬 윌리엄 한 명만 빼고.
그의 출탑 신청서는 스팸 메시지보다 귀찮으니까.
흐르는 정적─
벨리에가 짧은 침묵 끝에 입을 열었다.
"이유도, 그렇게 생각하신 뜻도 이해했습니다. 하지만...."
그녀의 걱정이 이번에는 나를 향했다.
"아무리 그래도 그런 짐을 혼자 짊어지시는 건...!"
"우려할 것 없다."
아니, 걱정할 게 없다니까 그러네?
나한테는 [최후의 모험가] 칭호 효과가 있단 말이다.
그러나 이번에도 역시나 나답게 말할 수밖에 없었으니.
"본래 살아가는 건 고독 속에서 헤엄치는 것이다."
...부디 흑역사를 그럴싸하게 포장하지 마라, 그랑펠.
그 흑역사 속에서 헤엄쳐 살아가는 내가 가엾지도 않은 거냐?
.
.
.
나는 악룡 사냥꾼, 이호열과 대화를 원한다.
간만에 모습을 드러낸 스칼의 폭탄선언.
당연하게도 세간의 관심을 끌기에 충분했다.
비공식 랭킹 1위, 이호열.
공식 랭킹 1위, 스칼의 만남이 성사되는 것인가?
누구보다 촉각을 곤두세운 건 랭커들이었다.
"뭔가 얽힌 게 있는 거 같지 않아?"
"악룡 사냥꾼. 애초에 스칼, 그 자식은 그게 악룡이란 걸 어떻게 안 걸까? 미궁에 파묻혀 있어서 도마뱀인지, 드래곤인지조차 알 수 없었잖아?"
"스칼의 클래스를 생각하면. 역시 용기사 [클래스 퀘스트]와 관련됐을 확률이 높겠지."
샤이닝.
록스, 카밀라, 드미트리는 간만에 건설적인 대화를 나눴다.
이호열과 스칼의 회동. 그것이 가지는 무게를 알고 있었으니까.
드미트리가 부르르 몸을 떨었다.
"스칼의 클래스 퀘스트라니. 듣던 중 소름 돋는 소리네."
히든 클래스, 용기사.
게다가 신비주의를 고집하던 스칼 덕분에 클래스의 능력은 베일에 가려져 있었다. 그러나 누구나 알 수 있었다. 용기사의 잠재력은 무궁무진하다는 것을.
"어디 보자. 옛날 생각나네~"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
카밀라는 활시위로 스칼을 겨눈 적이 있었다.
딱히 원한이 있던 건 아니고.
퀘스트에 얽혀서 어쩔 수 없던 상황이었지.
당시 스칼이 타고 있던 건 용도 아닌 평범한 준마였다.
"근데 한 발도 안 맞았다니까? 나 열 받아서 죽는 줄 리얼."
쏟아지는 무수한 화살, 마법을 회피하고 전장을 호령하던 스칼.
그 광경을 지켜보던 샤이닝은 결론을 내렸었다.
스칼, 그가 진짜 드래곤을 부리는 [용기사]로 거듭난다면 아르카나에 그와 대적할 수 있는 플레이어. 아니, 길드는 없을 것이라고.
드미트리가 억울한 목소리로 입을 열었다.
"그래, 귀하디귀한 히든 클래스시니까! 엄청난 잠재력? 이해할 수 있어. 게다가 말이 용기사지. 제로 산맥 꼭대기에 있을 드래곤을 어떻게 타고 다닐 수 있겠냐고. 솔직하게 뒤에서 비웃은 적도 있었어. 근데...!"
이호열.
스칼의 입에서 그 이름이 나온 순간.
드미트리는 얼어붙고 말았다.
"이호열이라면 또 모르는 거잖아! 스칼이나 우리가 드래곤을 사냥하는 건 있을 수 없는 일이지만, 이번에 이호열이 텟퍼른 미궁에서 보여준 활약을 보라고! 뭐랬지? 한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛?!"
웬만하면 드미트리에게 딴죽을 걸었을 카밀라.
그러나 카밀라도 이번만큼은 진지하게 고개를 끄덕였다.
이건 웃으며 넘어갈 일이 아니었으니까.
"만약에 말이야. 호열 씨가 스칼하고 협력한다면?"
"야, 진짜 그런 끔찍한 소리...!"
"그래서 스칼이 반쪽짜리 용기사에서 탈출하게 된다면?"
"와씨. 듣기만 해도 피곤해."
"드미트리 넌 됐고. 록스, 넌 어떻게 생각해?"
침묵하던 록스가 입을 열었다.
"용기사. 포텐은 [대마법사]에 버금가겠지."
"...!"
"록스, 그거 뒤끝?"
대마법사.
그건 제시의 클래스였다.
이젠 샤이닝이란 둥지를 떠난 제시 하인네스 말이다.
"뒤끝이 아니라 냉정한 주제 파악이랄까."
제시가 남아있었다면 딱히 걱정하지 않았겠지.
그러나 이젠 입장이 바뀌었다.
록스가 나지막이 말을 이었다.
"우리도 상황을 주시하는 수밖에 없어."
세간이 집중하는 것 그 이상으로.
.
.
.
그러나 랭커라고 입장이 전부 같은 건 아니었다.
남태민.
레오니.
히사기.
거대 연합의 세 길드 마스터들.
그 셋은 스칼의 선언을 듣자마자 생각했다.
일단, 레오니는 경악을 금치 못했다.
"저저, 미친놈 보소?!"
이호열이 제일 싫어하는 거?
예의 없는 거.
그런데 매스컴 앞에서 호열의 이름을 언급하다니.
스칼, 저거 아무래도 은둔생활을 하다 보니까 감이 떨어진 모양이었다. 악룡 사냥꾼? 호열과 만나고 싶다고? 뭘 원해서 그러는지는 모르겠다만.
"저 자식. 저거 이번 생에는 글렀다."
나는 말이야.
차 한 잔 얻어먹기 위해서 개고생을 하고 있는데 말이다.
그보다 더한 협조를 요청하는 사람의 태도가 그게 맞나?
"쯧쯧."
혀를 차는 레오니.
그 옆에서 히사기는 격하게 고개를 끄덕였다.
"레오니 씨 말이 맞습니다. 잘못 생각했군요, 스칼은."
히사기를 비롯한 이나즈마의 길드원들.
그들에겐 경험이 있었다.
유스라 왕국에서 호열에게 문전박대를 당할 뻔했던 경험이.
그러니까 예절 교육의 선배로서 할 말이 있었다.
"자고로 대화를 나누기 이전에 공손히 머리부터 숙이는 것이 절차인데 말입니다."
"...말은 잘하네."
내 평생, 히사기의 말에 긍정하게 될 날이 올 줄이야.
남태민의 생각도 두 사람과 별반 다르지 않았다.
무슨 용건이 있어서 호열 씨를 찾은 건지는 모르겠는데 말이야.
"아무래도 그쪽, 큰 실수를 한 것 같은데?"
.
.
.
그랬다.
세 사람의 예측은 정확했다.
이내, 마탑 포탈에 모습을 드러낸 호열.
호열에게 몰려드는 무수한 인파.
꼴깍─
당장이라도 카메라를, 마이크를 들이대고 싶어 안달이 난 듯한 취재진들. 그러나 다른 사람도 아니고 호열의 앞이었다.
마른침을 삼키고, 격식에 따라 차례를 지켜가며 조심스럽게 질문을 건네는 기자들.
"플레이어 스칼 씨의 선언에 관해 어떻게 생각하십니까?"
"스칼 씨가 악룡 사냥꾼이란 호칭으로...."
"혹시 깨워선 안 될 존재가 드래곤이란 사실을...."
호열은 잠자코 질문을 들었다.
그러나 이상의 친절은 없었다.
수많은 질문 끝.
호열이 입을 열었다.
"이제부터는 방해로 간주하겠다."
"...!!!"
.
.
.
그렇지 않아도 신경 쓸 게 많단 말이다.
그런데, 뭐?
악룡 사냥꾼? 그걸 동네방네 소문을 냈어?!
아무래도 우리 인연은 시작도 전에 끝인 것 같다, 스칼.
나는 여느 때보다 차가운 목소리로 말을 이었다.
"비켜주지 않겠나? 내게 낭비할 시간은 없으니."
◈ 139화. 아르카나 (1)