이계 황자는 세상을 구하고 싶다 54화
18장 부흥의 루트
나 또한 2회 차 때 직접 매직 길드를 찾아가 이런 과정을 전부 경험했다. 그것도 처음엔 재능이 없어서 무려 5개월 동안 물속에 손을 담그고 쌩 고생을 했었지만.
"저... 황자님?"
"응?"
"그런데 얼음이 뭔가요?"
엥? 얼음을 몰라?
"얼핏 이야기를 듣긴 했는데 실제로 본 적은 없어서...."
루네는 말을 흐리며 고개를 푹 숙였다.
흠, 이것 봐라?
지금처럼 루네를 훈련시키고, 어엿한 마법사로 만들어 이계와의 전쟁에서 함께 싸운 것만 해도 벌써 세 번째.
그런데 그 모든 시간동안 루네가 '얼음을 모른다'는 이야기를 직접 꺼낸 건 이번이 처음이다.
물론 얼음을 모르는 것 자체는 딱히 이상한 일은 아니다. 엠퍼로드 인근은 겨울에도 기온이 영하로 떨어지지 않으니까.
아무튼 새로운 일이 생기는 건 언제나 환영이다. 회귀를 반복하는 사람의 정신건강에 이만한 보약이 또 없으니까.
"그래? 그럼 직접 한번 체험해 볼까?"
나는 손바닥 위에 작은 얼음을 만들며 생각했다.
어차피 내가 무슨 짓을 하더라도, 루네는 평균적으로 수중식을 열흘 정도 하면 마법을 쓸 수 있게 된다.
물론 이것도 엄청나게 빠른 것이다. 하급 마법사는 보통 6개월 정도 걸리고, 중급은 3개월 정도 걸리며, 아크 위저드의 재능을 가진 인간이라면 닷새 전후로 깨우치게 되니까.
그런데 내가 만든 얼음을 루네의 볼에 가볍게 댄 순간.
"으악!"
깜짝 놀란 르네가 몸서리를 치며 뒤로 넘어갔다.
쩌적!
동시에 양팔이 뭔가에 고정되어 뒤로 넘어가려는 몸을 잡아주었다.
"...응?"
얼음.
루네가 손을 담그고 있던 물통의 물이 모조리 꽁꽁 얼어붙었다!
"화, 황자님! 손에 느낌이 없어요!"
경직된 루네가 애처로운 얼굴로 날 바라보았다. 나는 즉시 불꽃을 일으키며 얼음을 녹이기 시작했다.
"가만있어. 내가 녹여 줄게."
으, 이거 빨리 녹여야겠는데? 이러다 동상 걸리는 거 아냐?
그렇다고 화력을 막무가내로 높였다간 화상을 입을지도 모른다. 물론 어찌됐든 회복마법으로 고쳐주면 그만이긴 하지만.
그런데 정작 얼음은 물론이고, 얼음 주변에 맺힌 냉기가 엄청나서 가벼운 불꽃으로는 잘 녹지도 않는다.
세상에.
뭐지 이 냉기는?
이건 동상이 문제가 아니다. 자칫 얼어붙은 손이 외부의 충격에 깨져버릴지도 모른다!
"라니아! 지금 당장 회복의 영약 챙겨와! 화상에 좋은 걸로!"
고개를 돌려 문 쪽으로 소리를 지른 다음, 지체 없이 화력을 높여 냉기와 얼음을 제압했다.
푸확!
순간적으로 수증기가 폭발하듯 솟구치며 방안을 꽉 채웠다.
"꺄, 꺄악!"
"미안! 조금만 참아!"
빨갛게 익은 루네의 손을 통에서 꺼낸 다음, 곧바로 회복 마법과 진통 마법을 퍼부었다.
"힐링! 페인 킬러!"
"으...."
눈을 꽉 감고 찡그리고 있던 루네의 얼굴이 그제야 살짝 펴진다.
휴 깜짝이야. 겨우 한숨 돌렸네.
"아, 아픈 게.... 아픈 게 사라졌어요. 감사합니다. 황자님."
루네가 눈물을 글썽이면서도 억지로 미소를 지었다. 나는 이마에 흐르는 진땀을 닦으며 고개를 저었다.
"아냐. 감사는 내가 해야지."
수중식 사흘째에 통 전체의 물을 꽁꽁 얼린 것도 모자라, 통 주변을 순식간에 냉골로 만들어 버렸다!
뭐지 이 재능은? 여태껏 이 정도는 아니었는데?
물론 루네는 대부분의 경우 강력한 마법사로 성장한다. 그렇다고 템페스트를 능숙하게 날리는 아크 위저드에 도달한 적은 한 번도 없었는데.
하지만 이번에는 그 마지막 한계를 돌파할지도 모르겠다. 그저 얼굴에 얼음 한번 가져가 댔다고 이런 변화가 생길 줄이야.
"황자님! 무슨 일입니까? 이 연기는 대체?"
라니아가 박차듯 문을 열며 방 안으로 들어왔다. 나는 한숨과 함께 간략히 설명했다.
"루네가 손에 화상을 입었어. 회복마법을 쓰긴 했는데 추가 치료가 필요해. 동상과 화상이 번갈아 왔거든."
"큰일이군요. 루네 양? 입 벌리세요. 우선 이걸 쭉 들이켜야 합니다."
라니아는 손을 못 쓰는 루네의 입에 직접 영약을 넣어 주었다. 그리고는 양쪽 겨드랑이에 끼고 온 또 다른 영약병을 열고 빈 통에 들이 붇기 시작했다.
"지금부터 30분 동안 영약에 손을 담그고 있어야 합니다. 아시겠습니까? 안 그러면 평생 손 전체에 끔찍한 흉터가 남게 될 겁니다."
"아, 알겠습니다."
루네는 즉시 통 안에 손을 담그며 눈을 질끈 감았다. 나는 다시 한번 루네에게 진통마법을 걸어주며 한걸음 뒤로 물러났다.
수중식 도중 얼음을 볼에 댔다고 이런 반응이 일어날 줄이야.
아니, 잠깐.
혹시 이걸로 다른 마법사 지망생들도 각성시킬 수 있는 걸까?
수중식 기간을 단축하는 것만으로도 마법사의 최종적인 잠재력에 차이가 생긴다. 정확히는 잠재력에 따라 수중식의 기간이 정해지는 거겠지만....
어쨌든 해 볼만 한 도전이다. 잘하면 이번 10회 차 에는 하늘에서 강력한 마법사가 비처럼 쏟아 내리는 아름다운 광경을 보게 될지도 모르잖아?
* * *
안타깝게도 그건 아니었다.
바로 다음날, 엠퍼로드의 중심가에 있는 매직 길드를 다짜고짜 찾아가 테스트 진행 했는데....
휴.
아쉽게도 루네와 같은 극적인 변화를 보인 지망생은 단 한명도 없었다.
흑흑.
이거 기대가 각별했던 만큼 실망도 크구만.
그저 루네 혼자 특별했다는 소리다. 이번에는 이계의 웨이브를 막는데 막강한 마법사 사단을 동원할 수 있을 줄만 알았는데....
"황자님, 말씀드릴 이야기가 있습니다."
기분 전환하러 훈련장에 구경 나갔더니 카일이 냅다 달려와서는 물었다.
"혹시 오전에 매직 길드에 가서 무언가 일을 벌이셨습니까?"
"응? 왜?"
"아까 점심까지 상점가에 있었습니다만, 갑자기 상점가에 황자님께서 매직길드를 한바탕 뒤집어 놓았다는 소문이 돌기 시작했습니다."
"그새? 몇 시간 지나지도 않았는데?"
"정확히 무슨 일을 하셨는지 까지는 아니지만, 이번에도 황자님이 뭔가 큰일을 저지르신 게 아닌가 하는 이야기가 퍼지고 있습니다."
"큰일이라니, 요즘 내가 얼마나 착하게 지냈는데."
"착한 일이던 나쁜 일이던 큰일은 큰일이니까요. 가장 최근에 베리트에서 하셨던 일을 떠올려 보십시오."
"영주를 지하 감옥에 쳐 넣고 7일 동안 굶겼지."
"정확히는 9일입니다."
"7일이나 9일이나. 아무튼 이번엔 별 일 아니야."
"정말입니까?"
어째 얼굴에 불신의 빛이 가득하구만. 하긴 내가 뭔가 움직일 때 마다 제국 전체가 뒤집어질 일이 생겼으니....
"정말이야. 오히려 매직 길드에 도움이 될 조언을 하고 왔다니까? 결과가 안 나와서 좀 아쉽게 됐지만. 대신 유망한 애들 몇 명을 받기로 했으니 뒷말은 안 나올 거야."
"뒷말이 이미 나오고 있는 게 문제 입니다. 그런데 유망한 아이를 가르친다는 게 무슨 말씀입니까?"
"루네처럼 내가 맡아서 몇 명 가르칠 거라고. 한달 쯤 뒤에 저택에 올거야. 아, 루네가 누군지 알지?"
"물론입니다. 그런데 마법이라니...."
카일은 심각한 얼굴로 잠시 고민하다 물었다.
"그럼 황자님께서 매직 길드를 괴롭히는 게 아니라, 오히려 도움을 주고 계신다는 내용의 소문을 퍼뜨려도 되겠습니까?"
"소문? 구스프 상회를 이용해서? 해주면 좋긴 한데 이게 그렇게까지 해야 할 일인가?"
"여론은 되도록 좋은 쪽으로 끌고 가는 편이 좋습니다. 물론 황자님이 세우신 여러 업적에 평판이 좋아졌고, 특히 최근에 황제 폐하와 황태자님을 치료하신 일로 더욱 명성이 자자합니다만...."
"합니다만?"
"개중에는 아직도 황자님의 과거 행적이나, 혹은 베리트를 뒤집어 놓고 탈리스만 백작을 무참히 짓밟은 행위에 불만을 가진 자들도 있습니다."
"그래봤자 대부분 문벌 귀족 아냐?"
"엠퍼로드에는 그 문벌귀족의 녹을 먹고 사는 이들이 많습니다. 이자들에게 쓸데없이 명분을 쥐어 주는 건 피해야 합니다."
틀린 말은 아니지. 나는 별다른 이견 없이 고개를 끄덕였다.
"좋아. 부탁할게. 혹시 정보 조작, 아니 여론 선동이라고 해야 하나? 아무튼 그거 하는데 돈 들어? 예산 좀 줄까?"
"따로 예산은 필요 없습니다."
카일은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"상인들의 입을 통해 조용히 소문을 퍼뜨리면 그만입니다. 물론 더 심각한 일이 벌어지면 대응의 수위를 높여야겠지만요."
"알아서 잘 해줘. 그런데 따로 부탁할게 있는데...."
그때 멀리 훈련장에서 다비가 손을 치켜들며 소리쳤다.
"황자님! 마침 잘 오셨습니다! 이쪽으로 오십시오!"
"나 오늘 쉬는 날이야! 훈련 안 해!"
이 자식이 어딜 은근슬쩍 끌어들이려고?
오늘은 하루 종일 쉬면서 새 영지를 부흥시키는 계획이나 세울 생각이다. 겸사겸사 다른 애들 훈련하는 거 구경도 하고.
"황자님 훈련이 아닙니다! 잠시면 되니 마법으로 테스트를 도와주십시오!"
"내가 왜 테스트를.... 응? 마법?"
마법이라고 하니 살짝 구미가 당기는데? 하지만 이런 식으로 은근 슬쩍 끌어들여서 훈련을 진행 할 수도 있지 않을까?
"난 오늘 훈련 쉬는 날이야. 뭔진 몰라도 몸으로 하는 거면 절대 안 해."
훈련장에 도착하자마자 일단 경고부터 날렸다. 다비는 당연하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"물론입니다. 말씀드렸다시피 마법으로 도와주시면 됩니다. 리넨!"
"네! 단장님!"
곧바로 구레나룻이 턱수염과 이어진, 실로 중후한 외모의 15살 소년이 헉헉대며 달려왔다.
"부르셨습니까? 단장님? 아, 안녕하십니까 황자님? 좋은 오후입니다!"
"그래 좋은 오후. 훈련 열심히 하고 있지? 그런데 벌써 하급 마갑이야?"
리넨은 이미 최하급을 넘어 하급 마갑을 착용하고 있었다. 녀석은 쑥스러운 듯 헤헤 웃으며 고개를 끄덕였다.
"단장님 말씀처럼 무거운 거 입고 버티는 덴 재주가 있는 모양입니다. 부디 황자님께 도움이 될 수 있도록 전력을 다 해 훈련하겠습니다!"
"좋아. 훌륭해."
나는 미소를 지으며 다비를 돌아보았다. 다비는 고개를 끄덕이며 리넨의 어깨를 두드렸다.
"그래. 마갑 적응 훈련은 잠시 멈추고, 지금부터는 아침에 말했던 그걸 해 보자."
그리고는 미리 손에 쥐고 있던 창 한 자루를 리넨의 손에 쥐어주었다.
"지금부터 할 것은 홀리 랜스의 위력 테스트입니다."
"홀리 랜스? 이 녀석이 쓴다는 그.... 폭발하는 빛의 창?"
"그동안 제가 몇 번 받아보긴 했습니다만, 아무래도 나이트 스킬보다는 마법에 가까운 기술이라 그쪽으로도 테스트를 진행하는 게 어떨까 싶습니다."
홀리 랜스라.
내가 아는 건 리넨이 그 기술로 베리트 성에 몰려온 탈리스만 백작의 군대를 물리쳤다는 사실 뿐.
그러고 보니 이야기만 들었지 직접 본 적은 한 번도 없었네?
"해보지 뭐. 나 보고 마법으로 막아보라는 거지? 원소 마법으로 막아볼까? 아니면 신성 마법으로?"
"가능하면 둘 다 부탁드립니다."
"아, 아니. 자, 잠시만 기다려주십시오!"
순간 리넨이 펄쩍 뛰며 소리쳤다.
"설마 저보고 지금 화, 황자님께 창을 집어 던지라는 말씀은 아니겠죠? 제가 어찌 감히!"
"아니, 정확히 바로 그 말이야. 물론 그냥 집어 던지지 말고 홀리 랜스로 만들어서 던져."
"히익!"
리넨은 기겁하며 뒤로 물러났다. 뭐지 이 타격감은? 뭔가 괴롭힐 맛이 나는 리액션인데?
"뭘 그렇게 놀래? 혹시 내가 못 막을까 겁나?"
"아닙니다. 그런 건 아니고...."
"혹시 나 무시하는 거야?"
"그, 그럴 리 있겠습니까!"
"그럼 걱정 말고 던져. 위력 최대로 해서. 안 그러면 진짜 나 무시하는 거다?"
"아흑.... 아, 알겠습니다! 전력을 다 하겠습니다!"
울상이 된 리넨은 몸을 돌리며 훈련장 한복판을 향해 달렸다. 나는 주변에 있던 카일과 다비를 옆으로 물리며 마법을 준비했다.
우선은 마법사가 흔하게 사용하는 벽마법으로.
쩌적!
한순간 얼음으로 만든 방벽이 정면에 솟구쳤다.
높이는 5미터, 너비는 4미터쯤 되는 직사각형의 얼음벽으로, 두께는 내 손으로 두 뼘쯤 된다.
일명 '아이스 월(ice wall)'
개인적으로는 기동성을 살린 전투를 추구하기 때문에 이런 방어 마법은 거의 사용하지 않는다.
하지만 대부분의 마법사들은 각종 벽마법을 순간적으로 발동시켜 자신의 몸을 보호한다. 나는 고개를 돌려 조금 떨어진 곳에 있는 카일에게 눈짓을 보냈다.
"카일?"
"네. 황자님."
그러자 카일이 멀리 있는 리넨을 향해 소리쳤다.
"리넨! 던져!"
"아으, 알겠습니다!"
그리고 3초쯤 시간이 지났을까.
콰직!
벽 너머로 날아든 창이 꽂히는 소리가 들렸다.
동시에 얼음벽 너머에 섬광이 번쩍였고, 조각 같은 빛의 일부가 벽을 통과해 내 쪽으로 쏟아졌다.
이거 봐라?
빛이 벽을 통과하네?
우웅!
하지만 이미 프로텍션 매직을 걸었기 때문에 상관없다. 몸에 닿은 빛은 아무 효과도 주지 못하고 하릴 없이 소멸했다.
"황자니이이임! 괜찮으십니까아아아!"
멀리서 리넨이 절규하는 소리가 들렸다. 동시에 내 쪽을 확인한 카일이 가볍게 헛기침을 하며 대신 대꾸해줬다.
"걱정 마! 황자님은 아무 문제없으시다!"
"오! 다행입니다!"
"그대로 잠시 기다려! 단장님이 확인중이시다!"
카일의 말대로 다비가 얼음벽으로 달려와 상황을 확인한 다음, 다시 내 쪽으로 고개를 내밀며 물었다.
"어떠셨습니까? 옆에서 볼 때는 빛의 파편 대부분이 얼음벽에 막히는 것처럼 보였습니다만."
"일부는 통과했어. 방호마법을 쓰고 있어서 위력은 잘 모르겠네."
"흠, 그렇군요. 확실한건 마법으로 만든 물질에는 위력이 반감되는 것 같습니다. 갑옷은 사이사이로 뚫고 들어오는데 말입니다."
"직접 맞아 봤어?"
"직격은 아니고, 날아오는 창을 검으로 쳐낸 순간 폭발하는 빛을 받아 봤습니다."
"소감은?"
"만만치 않습니다. 중급 마갑을 착용하고 있었는데도 강렬한 통증과 몸이 마비되는 느낌을 받았습니다."
"몸이 마비된다고? 나이트 마스터인 네가?"
"물론 움직이지 못할 정도는 아닙니다. 다만 어지간한 기사는 일격에 행동불능에 빠질 겁니다."
"무시무시하네. 대신 마법에는 좀 약한 것 같은데.... 다비?"
"네. 황자님."
"저 녀석한테 창을 왕창 가져다 줘."
"알겠습니다."
다비는 곧바로 창 무더기를 집어 들고 리넨을 향해 달렸다.
그사이 얼음벽을 피해 옆으로 위치를 옮긴 나는, 이번에는 속성을 바꾸어 바람의 벽을 발동시키며 손을 흔들었다.
"리넨! 다시 던져!"
"아.... 알겠습니다!"
새 창을 받아든 리넨이 다시 한번 홀리 랜스를 만들어 내 쪽을 향해 투척했다.
슈욱!
이번에는 날아오는 창이 정확히 보인다. 불투명한 얼음벽이 아닌, 완전 투명한 바람의 벽이었으니까.
파직!
창날이 바람벽에 막힌 순간, 번쩍이는 섬광이 사방으로 퍼졌다.
유리조각처럼 날카로운 빛의 파편.
확실한건 방금 전의 얼음벽에 비해 훨씬 많은 양의 파편이 바람벽을 뚫고 내 쪽으로 쏟아진다는 것.
와, 이거 봐라?
심지어 조그만 내 몸 하나 덮을 정도가 아닌, 꽤나 넓은 면적을 커버할 만큼 다수의 파편이 퍼진다.
물론 몸에 닿은 파편은 이번에도 딱히 힘을 못 쓰고 소멸했다. 프로텍션 매직을 뚫을 정도의 위력은 없으니까.
하지만 내가 선 자리에서 10미터 이상 떨어진 곳까지 파편이 튀어 나간 걸 보면....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 55화
18장 부흥의 루트
"훌륭하군요."
어느새 옆에 온 다비가 흥미로운 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 바람벽을 거두며 맞장구를 쳤다.
"진짜 괜찮은데? 속성이 바람으로 바뀌니까 그냥 막 뚫고 들어왔어."
"마법도 종류에 따라 효과가 달라지는군요. 보통 마법이 다루는 속성은 네 종류 아닙니까?"
"얼음, 바람, 번개, 불. 근데 번개 속성은 방어마법이 없어. 불은 있긴 한데 물리적으로 날아오는 걸 잘 못 막고."
"그럼 굳이 테스트 할 필요는 없겠군요. 신성 마법 쪽은 어떻습니까?"
"절대 방호마법.... 그러니까 프로텍션 매직은 절대 못 뚫어. 직격을 맞아도 어림도 없을 거야. 대신 다른 걸 테스트 해보자."
우웅!
나는 빛으로 만든 정육각형의 방패를 정면에 띄웠다. 다비는 한쪽 눈을 살짝 찌푸리며 말했다.
"실드 오브 라이트. 그날 밤에 황자님이 파이렌을 상대로 사용하신 신성마법이군요."
"이건 물리적인 힘이던 마법이던 전부 다 막아. 리넨! 한 번 더 던져!"
"네! 황자님!"
동시에 다비가 지면을 박차며 옆으로 몸을 피했다. 나는 새롭게 날아오는 창날을 향해 '실드 오브 라이트'의 궤도를 수정했다.
과연 이번에도 빛의 파편은 빛으로 만든 방패를 뚫을 수 있을까?
결과적으론 뚫지 못했다.
하지만 그 이상의 무시무시한 장면이 연출됐다. 방패에 충돌한 창날이 빛의 파편을 흩뿌리는 순간.
팟!
모든 파편이 방패에 튕기며, 온 사방으로 산산 조각난 날카로운 조각을 흩뿌리기 시작했다.
으, 눈부셔.
마치 머리 위에서 커다란 불꽃놀이 가 터진 것 같다.
한번 튕겨난 파편이 얼마나 넓게 쏟아지는지, 방패 뒤에 있던 날 제외하고는 온 사방을 가득 뒤덮었다.
심지어 일부는 30미터 이상 떨어진 곳에 있던 카일에게까지 닿았다. 불시에 기습을 당한 녀석은 바로 주저앉으며 마치 레고라도 밟은 것처럼 몸부림치기 시작했다.
"으, 으극! 으그극! 으아악!"
"황자님! 괜찮으십니까!"
동시에 리넨이 다급히 내 쪽으로 달려왔다. 나는 혀를 내두르며 고개를 끄덕였다.
"난 괜찮아. 근데 방금 어떻게 된 거야?"
"네? 네?"
"쏟아지는 파편이 훨씬 많아졌잖아? 혹시 방금 것만 진심이었어?"
"아, 아닙니다. 모두 똑같이 전력이었습니다!"
리넨은 여전히 공중에 떠 있는 빛의 방패를 올려보며 침을 삼켰다.
"저 빛나는 방패...와 충돌한 순간 평소보다 파편이 더 많이 발생했습니다. 어떻게 된 걸까요?"
"그러게 말입니다."
마침 돌아온 다비도 고개를 끄덕이며 동조했다.
"제 눈에는 기존 보다 두 배, 아니 세 배 이상 많은 파편이 쏟아지는 걸로 보였습니다. 여기에 평소보다 훨씬 넓은 구역까지 퍼진 것 같고 말입니다."
"나도 그렇게 보였어. 덕분에 멀쩡하던 카일이 괜히 피봤네."
잠시 바닥을 뒹굴던 카일은 황급히 몸을 일으키고는 떨떠름한 표정을 짓고 있었다.
그런데 바로 그 순간.
"...."
눈앞에서 게이트가 열리고, 이계의 병사들이 쏟아져 나오는 환상이 떠올랐다.
두꺼운 갑옷을 입은 수백, 수천의 병사가 밀집한 채 끝없이 쏟아져 나오는 그 모습.
만약 그 놈들의 머리위로 이 홀리 랜스의 폭격을 퍼부어 줄 수만 있다면?
"...리넨?"
"네. 황자님."
"이 홀리 랜스, 쉬지 않고 하루에 몇 개까지 날릴 수 있어?"
"스무 개 까지는 가능합니다. 그 다음 부터는 머리가 어지럽고 눈이 풀려서 시험해 보지 않았습니다."
"증상만 보면 마법과 비슷하네. 마력 다 쓴 마법사가 딱 그렇게 되잖아?"
"그렇습니까? 제가 마법사가 아니라서 거기까지는 잘...."
"결국은 다 집중력 문제라는 거지. 다비?"
"네. 황자님. 테스트에 협력해 주셔서 감사드립니다."
다비가 고개를 숙이며 답했다. 나는 고개를 저으며 마갑을 입은 리넨의 가슴팍을 손등으로 두드렸다.
"아니 그거 말고. 지금 이 녀석 훈련 상황은 어때?"
"기사 훈련 말씀입니까? 순조롭게 진행 중입니다. 이미 최하급을 넘어 하급 마갑에 완벽히 적응했습니다. 그런 의미에서 황자님께 홀리 랜스의 테스트를 부탁 드렸던 겁니다."
"그런 의미? 단순한 위력 테스트 아니었어?"
"둘이 서로 연결됩니다."
"어떻게?"
"전에 말씀드렸듯, 리넨은 타고난 힘과 지구력을 가지고 있습니다."
다비는 리넨의 양 어깨를 손바닥으로 두드렸다.
"비록 기술은 뒤떨어지더라도, 금방 더 높은 등급의 마갑을 작용하게 될 것입니다. 특히 이번에는 고중량 마갑을 염두에 두고 있습니다."
"고중량이라니, 마갑은 원래 등급이 올라갈수록 무거워 지잖아?"
"어떻게든 무게를 줄이려고 경량화 작업을 하는데도 점점 더 무거워지죠. 그런데 이런 경량화 작업을 거치지 않으면, 같은 등급에 비해 훨씬 높은 내구력과 항마력을 가진 마갑을 만들 수 있습니다."
"그래봤자 무슨 소용인데?"
난 눈살을 찌푸리며 되물었다.
"어차피 무거워서 제대로 못 움직일 거 아냐?"
"말씀하신대로 입니다. 보통의 경우라면 의미가 없죠. 기사가 전장에서 기동력을 잃으면 쓸모가 사라지니까요. 하지만 리넨은 다릅니다."
"어떻게?"
"극한의 내구력을 지닌 마갑으로 적의 원거리 무기나 마법을 완전히 무시 한 채, 적진 한복판을 향해 홀리 랜스를 계속 투척하는 겁니다."
"...."
"어떻게 생각하십니까? 전술적으로 무척 유효한 카드가 될 것 같지 않습니까?"
그것 참 마음에 쏙 드는 이야기가 아닐 수 없다.
방금 떠올렸던 이계의 웨이브를 막는 것과 일맥상통하는 이야기기도하고 말이지. 나는 고개를 끄덕이며 다비에게 말했다.
"괜찮은 것 같네. 그럼 오늘부터 이 녀석 홀리랜스 훈련도 추가하는 게 어때?"
"투창 훈련 말씀이십니까? 이미 리넨은 그쪽으로도 엄청난 재능을 가지고 있습니다. 보셨다 시피 노린 곳으로 백발백중입니다."
"정확도 말고 횟수."
"횟수라 하심은?"
"지금은 스무 발 이상 힘들다잖아? 그걸 더 많이 끌어 올리는 훈련을 했으면 좋겠어."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다. 다비는 리넨과 나를 번갈아 보며 물었다.
"그게 그냥.... 많이 던진다고 늘어나겠습니까?"
"마법과 같은 원리라면 그것만으로도 어느 정도 늘어나. 물론 한계는 있지만."
나는 포켓에 넣어둔 설탕바를 꺼내 리넨에게 건네주며 웃었다.
"자 리넨, 우선 이거 하나 먹어."
"네? 가, 감사합니다!"
리넨은 황공하다는 얼굴로 설탕바를 입안에 넣었다. 나는 다비를 보며 간략한 계획을 설명했다.
"나중에 이거 박스로 챙겨다 줄게. 이 녀석 훈련할 때 한계가 오면 계속 먹여봐."
"사탕을 먹는 게 도움이 됩니까?"
"사탕이 아니라 설탕바야. 암튼 마법으로 소모된 집중력을 빠르게 회복시킬 수 있어. 그러니 계속 먹이면서 홀리 랜스를 최대 몇 개까지 쓸 수 있는지 확인해줘."
"과연.... 알겠습니다."
다비도 납득 한 듯 고개를 끄덕였다. 나는 그 와중에도 설탕바를 먹으며 헤벌쭉 웃고 있는 리넨을 보며 오전의 실패에 대한 아쉬움을 달랬다.
예정에 없던 마법사 군단?
있으면 좋지만 없어도 그만이다.
리넨 한명만 잘 키워 놓아도 나중에 게이트 하나를 혼자 맡길 수 있을 텐데 무슨 상관?
물론 여기에 실드 오브 라이트를 쓸 수 있는 신관 하나 정도는 붙여 놔야 할지도 모르지만.... 그것만으로도 기존에 계획했던 병력 배치에 엄청난 여유가 생긴다!
좋아. 상상만으로도 기분이 확 좋아지는구만. 나는 입맛을 다시고 있는 리넨에게 또 하나의 설탕바를 건네주며 웃었다.
흐흐. 이 귀여운 녀석. 완전 복덩이가 넝쿨 채 굴러왔구만. 생긴 건 물론 털복숭이지만.
"제 생각에도 홀리 랜스의 활용법은 엄청날 것 같습니다."
그때 옆으로 온 카일이 한숨을 내쉬며 말했다.
"정말이지 다들 대단합니다. 저 같은 건 옆에 있는 것만으로도 비교가 되어 괴롭습니다."
"아, 아닙니다! 카일님은 제국 사관학교를 나오셔서 저 같은 것에 비해 아는 것도 많고 머리도 좋으시고...."
리넨이 손을 바둥거리며 급하게 카일을 치켜 세웠다. 그런데 카일 표정이 썩는 걸 보니 그게 더 역효과 같구만.
그런데 그 순간. 방금 까지는 훈련장에 보이지도 않았던 메르데스가 갑자기 나타나서는 고개를 숙였다.
"오셨습니까. 황자님."
"메르데스. 어디 있다가 갑자기 나타난 거야?"
"저쪽 숲에서 혼자 검을 휘두르고 있었습니다. 그리고 단장님, 느린 가속으로 휘두르기 500번. 빠른 가속으로 휘두르기 500번 전부 하고 돌아왔습니다."
"수고했다. 메르데스."
"훈련 도중에 이쪽에서 뭔가가 번쩍거리던데 무슨 일이 있었습니까?"
메르데스가 무표정한 얼굴로 물었다. 다비는 가볍게 혀를 차며 고개를 끄덕였다.
"음. 리넨의 홀리 랜스 테스트를 했지. 꽤나 요란했을 텐데 집중을 풀지 않은 것 같군. 역시 대단해."
"그저 시키신 대로 했을 뿐입니다."
당연하다는 대답에 카일의 표정이 한층 더 어두워졌다. 그러자 리넨이 분위기를 바꿔보려는 듯 메르데스를 보며 호들갑을 떨었다.
"그, 그렇습니다. 진짜 대단한건 제가 아니라 메르데스 아가씨죠. 어제 대련할 때 만 해도, 저는 하급 마갑까지 입었는데 메르데스 아가씨의 상대도 되지 않았습니다."
"저는 루넨브레스 가문의 시녀일 뿐입니다. 아가씨라는 호칭은 부담스럽습니다."
메르데스가 정색하며 고개를 저었다. 그러자 이번엔 다비가 바통을 넘겨받으며 칭찬 릴레이를 이어나갔다.
"메르데스는 이미 어지간한 중급 기사와 실전을 붙여도 될 수준입니다. 최하급 마갑만 입혀 놓아도 말이죠."
"대단하네. 훈련한지 며칠이나 지났다고.... 그런데 디디가 안보이네?"
"디디는 휴식시간입니다."
이번에는 메르데스가 나서서 대답했다.
"디디는 먼저 훈련을 마치고 휴식을 위해 숲으로 들어갔습니다."
"숲에? 왜?"
"그 늑대가 숲에 있기 때문이 아닐까 싶습니다."
"늑대? 아, 르갈 말이지."
"그렇습니다. 지금쯤 그 늑대의 품에 푹 빠져서 털을 쓰다듬고 있지 않을까 생각합니다."
어째 말하는 분위기에서 질투가 느껴지는데? 나는 웃음이 나오려는 걸 참으며 메르데스에게 물었다.
"혹시 르갈이 맘에 들어?"
"그렇게 커다란 동물은 처음 보았습니다. 무척 마음에 듭니다."
"그럼 너도 가서 좀 쓰다듬어 보지?"
"이미 시도했지만 거절당했습니다. 제 몸에서 풍기는 기운이 마음에 들지 않는다고 합니다."
그야 코어를 안 먹은 인간은 모두 마찬가지겠지. 아무래도 코어 하나 남는 걸 이 아가씨한테 줘야 하려나?
가뜩이나 쑥쑥 강해지고 있는데 가속도가 붙을지도 모를 일이고. 하지만 그렇게 되면 여기 카일이 더 소외감을 느낄 것 같은데....
"카일?"
"네. 황자님."
"넌 지금도 잘하고 있어."
난 카일을 돌아보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"그냥 이 녀석들이 너무 괴물 같은 거야. 그러니 자기 페이스를 지키면서 천천히 실력을 키워. 그래도 충분하니까."
"저도 물론 그렇게 생각합니다. 하지만 사람이란 게 꼭 생각한 대로 마음이 따라 가는 건 아닌 것 같습니다."
하긴 뭐, 나 같아도 이런 놈들 옆에서 훈련하면 없던 자괴감이 생길 것 같구만.
하지만 카일의 진가는 단지 기사의 역량만이 아니다. 당장 지금 부터 이 녀석이 꼭 필요한 일이 있기도 하고.
"그럼 기분 전환 좀 하자. 다비?"
"네. 황자님."
"지금 카일이 꼭 필요한 일이 있어서 말이야. 훈련 도중인건 알겠는데 좀 빌려가도 될까?"
"뜻대로 하십시오. 다만 저녁 훈련 시간 전까지는 돌려주시면 감사하겠습니다."
다비는 공손히 고개를 숙였다. 나는 카일을 향해 씩 웃으며 몸을 돌렸다.
"그럼 가자 카일. 너 없으면 진행이 안 될 일이 산더미야."
"네. 황자님."
카일은 기분 좋은 미소로 답했다. 그러다 문득 그런 자신이 한심했는지, 고개를 저으며 쓴웃음을 짓기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 56화
19장 금고털이
응접실에 앉은 카일은 쌓아놓은 서류를 훑으며 한숨을 내쉬었다.
"막상 기사인 주제에.... 이런 쪽으로 밖에 황자님께 도움이 되지 못 하는 게 안타깝습니다."
"자신감을 가져. 당장 내가 이런 걸 맡기고 상담할 사람이 너 밖에 없거든?"
"서류의 대부분이 베리트 영지의 부흥에 관한 내용이군요. 그쪽 관리 분들과 상담을 하시는 게 좋지 않겠습니까?"
"먼저 큰 그림을 그려줘야지. 그 녀석들은 내가 내린 지시를 정확히 따라주기만 하면 돼."
"하지만 이건 그림이 커도 너무 커서...."
서류를 보던 카일이 볼을 부풀리며 길게 한숨을 내쉬었다.
"도화지가 찢어져 버릴 것 같군요. 베리트 부흥 8개년 계획이라니, 근데 왜 하필이면 8년입니까? 기왕이면 딱 10년을 채우는 게 좋지 않겠습니까?"
"그건 안 돼."
왜냐하면 이계의 군대가 쳐들어오기 전에 부흥시킨 영지에서 성과를 거둬야 하거든.
"영지 부흥은 시간 싸움이야. 계속 읽다보면 뒤에 방법이 나오는데.... 맞아, 그러고 보니 구스프 상회는 해외 무역을 다시 시작했지?"
"동대륙, 그러니까 라그란 대륙과의 교역을 말씀하시는 거라면 이제 막 협상이 시작됐습니다."
"협상?"
"몇 년 동안 제대로 된 교역을 못했으니까요. 그동안 바뀐 환율이라던가, 서로의 교역품에 대한 시세의 조율이 필요합니다. 물론 제가 하는 게 아니라 아버지나 상회 분들이 고생하고 계십니다만."
"복잡한 문제는 맡길게. 그보다 보리와 꿀을 동대륙에서 수입해 왔으면 하는데."
"보리라면 기후 때문에 항상 생산량이 부족하죠. 알겠습니다. 그런데 꿀은 어째서입니까? 원하신다면 당장 시중에서도 얼마든지 구입하실 수 있습니다만?"
"좀 많이 필요해서 그래."
"정확히 어느 정도가 필요하십니까?"
"이 저택을 꽉 채울 만큼."
양팔을 펼치며 대답했다. 카일은 잠시 눈을 깜빡이다 되물었다.
"여기 방 하나가 아니라, 이곳 저택 전체를 말씀입니까?"
"응. 루넨브레스 저택을 통째로 채울 만큼."
"그만큼의 꿀을 시중에서 한 번에 쓸어버리면.... 제국의 꿀 시세가 급변하겠군요."
"시세가 문제가 아니라, 그 만큼의 물량이 있기는 해?"
"모으자면 모을 수는 있을 겁니다. 하지만...."
카일은 가만히 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"수입을 동반하는 쪽이 훨씬 수월하겠죠. 알겠습니다. 열흘 뒤에 무역선이 떠나는데 그쪽에 미리 꿀을 받아 오라고 언질을 넣어 놓겠습니다."
"그래. 최대한 많이 담아오라고 해."
"무역선 한 척을 꿀로 꽉 채워야겠군요. 그런데 그만큼의 꿀을 가지고 무엇을 하실 겁니까?"
"곰한테 줄 거야."
"네?"
"꿀을 잔뜩 주고 에이션트 베어의 환심을 사야 해. 그걸 조건으로 코어를 얻어 낼 거야."
"에이션트 울프면 몰라도 에이션트 베어는 처음 듣는군요. 흠.... 아무튼 알겠습니다."
카일은 서류 옆에 놓인 종이에 '대량의 꿀 매입. 곰이 좋아하는 걸로?'라는 메모를 남기며 말했다.
"자세한 내용은 나중에 알아도 되겠죠. 그럼 그런 걸로 넘어가고, 혹시 보리를 수입하는 이유도 알려주시겠습니까?"
"보리는 드워프 때문에 그래. 그 놈들 보리로 만든 술에 환장하거든."
"...네?"
카일은 뜬금없다는 표정으로 되물었다.
이것은 새로운 정령 마법인 '드라이어드'를 얻기 위한 테크트리의 과정이다.
하지만 상세한 설명은 더 큰 의문을 불러 올 수 있으니 당장은 생략하는 게 좋겠지?
"자세한건 나중에 말해줄게. 아무튼 보리도 왕창 부탁해. 내가 전부 구입할 테니까."
"알겠습니다. 그럼 또 다른 무역선 한척은 보리로 꽉 채워 오도록 지시하겠습니다."
"그래. 많으면 많을수록 좋아."
"다만 그전에 해결해야 할 문제가 있습니다."
카일은 헛기침과 함께 손가락으로 테이블을 두드렸다.
"구스프 상회는 모든 무역선을 가득 채워올 만큼의 대금을 치를 여력이 없습니다. 결국 돈이 문제입니다."
"무역선이 다 해서 몇 척인데?"
"대형 상선 세 척에 중형 상선 여섯 척입니다. 그러고 보니 이번에 제국 정부에서 공식적으로 금화 2만개에 달하는 어음을 보내왔습니다. 만약 이걸 전부 투입하면...."
카일은 테이블 가장자리에 놓인 금색 딱지가 붙은 서류를 집어 들었다. 나는 바로 고개를 저으며 반박했다.
"그건 베리트 지역 재건 비용이야. 베리트 부흥시키는데 쓸 돈을 무역에 쏟아 넣으면 안 되지."
"그건 물론 그렇습니다만...."
카일은 손으로 턱을 짚으며 잠시 고민했다.
"어차피 당장에 베리트 지방은 제대로 된 농사가 불가능합니다. 농지가 워낙 황폐화 되었고, 농업용수는 물론 식수까지 절대적으로 부족한 상황 입니다."
"그래서 그 돈으로 재건하겠다는 거잖아?"
"단순히 우물 몇 개 파서 해결될 일이 아닙니다. 베리트엔 제대로 된 강이 없습니다. 그러니 다른 지역과 관개수로를 연결해야 하고, 이것만으로도 공사에 긴 시간이 필요 합니다. 여기에 농지에 뿌릴 비료도 엄청난 양이 필요 할 겁니다. 그만큼 시간도 오래 걸리겠죠."
"그래서 말인데. 아까 말한 보리의 일부는 베리트의 농지에도 한번 심어보려고."
"아니...."
카일은 뜬금없다는 표정으로 눈을 깜빡였다.
"그게 그러니까.... 우선 보리는 제국령에서 키우기 까다로운 작물입니다. 그래서 여태껏 부족분을 외국에서 수입했고, 황자님도 그래서 술 빚을 보리를 수입해 오라고 말씀 하신 게 아닙니까?"
"응. 그래서 베리트의 농지엔 그냥 비료가 아니라 육성의 영약을 뿌릴 거야."
"육성의 영약이니...."
카일은 눈을 질끈 감고 한참을 주저하다 말을 이었다.
"일부 돈 많은 귀족들이 정원을 꾸밀 때 사용하는 그 영약 말씀입니까? 기후나 조건에 상관 없이 식물이라면 뭐든 키울 수 있게 만드는 영약?
"응. 심지어 효과가 지속되는 동안엔 물을 많이 줄 필요도 없어."
"저도 그런 게 있다는 이야기는 들었습니다만.... 그걸 베리트의 농지 전체에 뿌린다는 말씀입니까?"
"물론 원액 그대로 뿌리면 감당이 안 되지. 전부터 시녀장과 상의했는데, 밭에 뿌릴 거면 200배 정도로 희석해서 뿌려도 괜찮을 거라네."
이것이야말로 영지로 받은 베리트 부흥 루트의 핵심이다. 카일 녀석, 스케일에 압도되었는지 뭐라 말을 못 하는구만.
"아.... 아무리 그래도 베리트의 농지 전체에...."
"농지는 물론이고 야산에도 뿌릴 거야. 베리트는 산도 척박해졌으니까."
수년간의 흉작으로 인해, 베리트의 영민들은 먹을 수 있는 거라면 나무껍질 까지 죄다 벗겨 먹은 상황.
덕분에 대부분의 야산이 민둥산이 되 버린 형편이다. 카일은 어처구니없다는 얼굴로 고개를 저으며 말했다.
"베리트의 면적은 이곳 엠퍼로드보다도 넓습니다. 아무리 200배로 희석해도 도저히 감당이 안 될 것 같습니다만?"
"맨 뒤에 빨간 표시를 한 서류에 적어놨어. 대충 비용이 얼마나 드는지."
"그런.... 아, 여기 있군요."
카일은 문제의 서류를 먼저 뽑아내 읽었다.
"육성의 영약을 통한 베리트 지역의 단기 부흥 계획.... 영약에 의한 효과는 1년을 넘기지 않지만, 이를 통해 밑바닥까지 떨어진 영민들의 심리적 좌절을 극적으로 개선하는 효과를.... 잠깐, 이거 설마 황자님께서 직접 작성하신 겁니까?"
"응. 시녀장이랑 같이 상의해서."
"그렇군요. 그런데 이 서류에 산정된 비용만 해도.... 금화 8만개입니다만? 그것도 말씀하셨던 야산이나 중요도가 낮은 농지를 2차로 제외한 비용이?"
"역시 돈이 부족하지?"
"당장 재건비용으로 받은 돈을 전부 사용해도 6만 개나 모자랍니다!"
카일은 테이블 오른편에 놓인 루넨브레스 가문의 재정표를 집어 들고흔들기 시작했다.
"심지어 가문의 여유 자금을 전부 투입해도 안 됩니다! 그동안 마르 오우거가 보내온 은괴를 전부 돈으로 바꾼다 해도 턱도 없습니다!"
"금괴도 몇 개 보내줬잖아?"
"그거 다 해봐야 금화 500개 수준입니다. 혹시 황자님께서 매달 개인적으로 엘스톤 백작에게 보내시는 지원금이 얼마인지 알고 계십니까?"
"그게 얼마였더라?"
"금화 50개입니다. 이것만으로도 매년 600개의 금화가 사라질 형편인데, 여기에 무슨 돈으로 부족한 6만개의 금화를 채우실 생각입니까? 그리고 라그란 대륙에서 수입해올 보리와 꿀의 대금은 어떻게 하고요?"
이 녀석 이마에 힘줄 솟구친 거 봐라. 전문분야인 돈 문제가 나오니 본격적으로 흥분하는구만.
"돈 문제는 내가 알아서 할게. 너는 구스프 상회에 미리 연락해서 재료부터 몰래 확보해."
"재료라니, 육성의 영약 재료 말씀입니까?"
"뭐가 필요한지는 거기 다 적어놨어. 시녀장 말로는 대체할 수 있는 재료도 있다니 최대한 값이 싼 걸로 긁어모아야 해."
"영약의 재료를 다른 걸로 대체가 가능하단 말씀입니까? 어떻게?"
"나야 모르지. 시녀장이 영약의 달인이니 알아서 할 거야."
"시녀장이.... 알겠습니다. 하지만 장소와 인력은 어떻게 하실 겁니까?"
"장소와 인력?"
"금화 8만개 분량의 재료를 쌓아놓을 창고는 물론이고, 영약을 대량으로 제조할 시설도 새로 만들어야 하지 않겠습니까?"
"아, 그건...."
"그리고 영약사는 어떻게 합니까? 시녀장이 아무리 영약의 달인이라 해도, 혼자서 그 많은 영약을 전부 만들 수는 없지 않겠습니까?"
"너 아직 저택 지하에 못 들어가 봤구나?"
"물론입니다. 제가 왜 저택 지하에 들어가겠습니까?"
"루넨브레스는 대대로 영약을 만들어온 가문이야. 지하에 엄청난 크기의 영약 제조시설과 창고가 있어."
"아, 그렇습니까?"
"여기에 시녀 모두가 영약을 제조할 수 있고."
"모두라니, 설마 그 메르데스 양 까지 말입니까?"
"메르데스가 시녀장 다음으로 영약 달인이야. 아무튼 장소와 인력 걱정도 할 필요 없어. 추가로 베리트에 루넨브레스 가문의 시녀 모집 공고도 낼 거고."
"어째서 시녀를.... 아니, 루넨브레스 가문의 시녀는 모두가 영약사라 하셨으니, 이번에도 영약사 지망생을 모집하시려는 모양이군요."
"시녀장 말로는 전에도 베리트 지방에서 탈출하는 아가씨들을 몰래 데려왔다고 하더라고. 이젠 내 영지가 됐으니 대놓고 모집해도 되겠지."
당장에 농사도 안 되고, 마땅한 일거리도 없어 배급에 의존하는 베리트 영민들에게 이만한 일자리도 또 없을 것이다.
카일은 상황을 바로 이해했는지 주먹을 깨물며 고개를 끄덕였다.
"과연.... 그렇다면 추가로 저희 상회에 필요한 일꾼이나 선원을 베리트 지방에서 모집하는 것도 괜찮겠군요."
"그렇게 해주면 고맙지. 다들 고향에 돈 부칠 생각에 성실하게 일할 거야."
당장 저택의 시녀들 중 상당수가 받는 급료의 대부분을 고향인 베리트에 몰래 부치는 형편이니까. 카일은 갑자기 새로운 사업계획이 떠올랐는지, 눈을 위로 치켜뜨고는 뭔가를 중얼거리기 시작했다.
"베리트의 영민들은 원래 자신의 영지를 떠날 수 없었는데.... 상황이 바뀌었으니 이젠 저임금의 노동력을 확보해서.... 아니, 그렇다고 너무 등쳐먹지 않는 수준에서 적당히 타협만 해도...."
"뭐 해? 갑자기 뭐 재밌는 거라도 생각났어?"
"네, 아니, 아닙니다."
카일은 화들짝 놀라며 고개를 저었다.
"당장은 크게 중요한 일은 아닙니다. 그보다 제일 중요한 돈 문제는 어떻게 하실 겁니까? 혹시 황태자 전하께 자금을 요청하실 겁니까?"
"형님한테? 아니, 그건 아니야."
물론 황태자가 죽은 첫째 황비의 유산 대부분을 상속받았기 때문에 엄청난 부자긴 하다.
여기에 내가 목숨을 구해줬으니 부탁만 하면 간이고 쓸개고 전부 내어줄 테고.
하지만 이번에 필요한 자금은 다른 곳에서 '강탈'할 계획이다. 나는 사악한 미소와 함께, 영문을 모르겠다는 카일을 향해 새로운 자금 조달 계획을 차근차근 설명했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 57화
19장 금고털이
"...준비는 끝났나?"
다그치는 탈리스만 백작의 눈에 분노가 번득였다. 조카인 란텔 남작은 의미심장한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"모든 준비가 끝났습니다. 숙부님."
"어지간한 병력으로는 그 망할 꼬맹이를 못 죽여. 심지어 녀석은 이제 황제를 되살린 제국의 영웅이다."
빠득거리며 이를 가는 백작의 몸은 과거에 비해 두 배쯤 부풀어 있었다.
이는 최근 며칠 동안 잠도 제대로 안 자고 산해진미를 폭식한 결과.
하지만 제아무리 터질 것처럼 배가 부르다 해도, 지하 감옥에서 고통 받던 그 순간을 떠올리면 밥과 술이 끝도 없이 넘어가고 또 넘어갔다.
"그러니 압도적인 힘과 물량으로 순식간에 쓸어버려야 해. 시간이 끌리면 황궁에서 기사단이 출동할 테니.... 그 전에 시체는 물론이고 녀석의 저택까지 완전 소각해서 증거를 인멸한다."
"물론입니다, 숙부님. 먼저 나이트 길드에 계약금으로만 무려 금화 4천 개를 지급했습니다."
란텔 남작은 손가락 두 개를 들어 올리며 회심의 미소를 지었다.
"말 그대로 최고의 용병기사를 스무 명이나 선별했습니다. 저번 베리트 성의 전투처럼 일을 망치는 일은 결코 없을 겁니다."
"그렇게 말해도 믿을 수가 있어야지. 기사의 등급이 정확히 어떻게 되지?"
"나이트 커맨더가 셋, 그리고 나이트 익스퍼트가 열일곱입니다."
"흠.... 나이트 마스터는 구할 수 없었나?"
"숙부님. 제국 전체를 통틀어도 나이트 마스터는 세 명뿐입니다. 심지어 그중 한 명은 최근에 죽어버렸고 말이지요."
"나도 알아! 그런데 그 남은 두 놈 중 하나가 그 쳐죽일 클로드 녀석의 옆에 바짝 붙어 있지 않나!"
백작은 허공에 주먹을 휘두르며 소리쳤다.
"망할 놈의 다비! 상대가 나이트 마스터면 아래 등급 기사 수십 명을 동원해도 안심할 수 없어!"
"물론입니다. 그래서 제가 인맥을 좀 동원했습니다."
"인맥?"
"아시다시피 다비의 원 소속은 백기사단입니다. 그리고 백기사단은 현재 북부에서 이종족연합과 대치 중이죠."
"그런데?"
"백기사단에 연통을 넣었습니다. 다비를 잠시 불러오도록 말이죠. 물론 기사단에서는 제명되었지만, 적어도 후임자에게 인수인계는 해주고 나가는 게 도리가 아니겠습니까?"
"오.... 그거 명분이 좋군."
일그러졌던 백작의 입가에 미소가 번졌다. 란텔 남작은 마치 파리처럼 양손을 비비며 말했다.
"그러니 걱정 마십시오. 다비가 북부로 돌아갔을 때를 노려 거사를 벌이면 됩니다. 하지만 설사 행여 일이 잘못되더라도 아무 문제가 없습니다."
"다비가 여기 남아도 거사를 성공시킬 수 있다는 소리냐?"
"물론입니다. 고용한 자들은 기사뿐이 아니니까요. 마법사 중에서도 막강한 실력자를 끌어들였습니다. 대신 이쪽에도 계약금으로 금화 6천 개를 사용했지만 말이죠."
"6천 개? 어째서 기사고용보다 돈이 더 들었지?"
"고용한 인물이 톨라리입니다."
"톨라리?"
순간 백작의 얼굴에 당황이 스쳤다.
"톨라리라면, 설마 아크 위저드 톨라리 말이냐? 바람의 마도사라 불리는?"
"물론입니다. 그런 특이한 이름을 가진 마법사가 또 있겠습니까?"
톨라리는 젊은 나이에 아크 위저드에 오른 천재 마법사이자, 동시에 괴팍한 성격으로 사람을 기피하는 걸로 유명한 기인이다.
"...믿을 수가 없군."
백작은 놀랐다는 얼굴로 천천히 고개를 저었다.
"그런 여자와 잘도 계약했군. 소문에는 어디에도 소속되지 않고, 누구의 명령도 듣지 않는 괴짜라고 하던데."
"저도 그렇게 알고 있었습니다만, 바로 어제 겨우 힘들게 연락이 닿았습니다. 어째서인지 클로드 황자의 암살이야기를 꺼내니 눈을 반짝이며 승낙하더군요."
"어째서? 그 꼬맹이에 뭔가 원한이라도 있나?"
"아무래도 최근에 클로드가 벌인 짓이 원인이 아닌가 싶습니다. 사흘 전에 매직 길드를 찾아가서 되도 안 되는 짓을 벌였다고 하더군요. 뭐더라, 얼음을 몸에 직접 대면 마법 수련생들을 각성시킬 수 있다고 하면서 길드를 발칵 뒤집어 놓았다고 합니다."
"그 무슨 되도 않는 이야기를... 아니, 크흐흐."
백작은 썩는 웃음과 함께 고개를 끄덕였다.
"그 꼬맹이는 예전부터 정신병자로 유명했지. 날 지하 감옥에 쳐넣고 굶긴 것도 모자라서, 다시 그 미친 짓이 부활한 건가?"
"아무래도 그런 것 같습니다. 물론 톨라리는 길드를 박차고 나간 기인입니다만, 그렇다고 고향 같은 매직 길드를 들쑤신 녀석의 횡포를 그냥 넘길 수 없던 게 아니겠습니까?"
"그거 아주 잘됐어. 아크 위저드라 흐흐. 마음이 아주 든든하구만."
"여기에 규모를 채워줄 일반 용병기사 200기에, 추가로 클러스터 암살단에 요청한 정예요원 50명이 추가되었습니다."
클러스터 암살단은 제국 서북쪽 국경에서 활동하는 조직으로, 거창한 이름과 달리 그 실체는 행상이나 마을을 터는 도적단에 불과했다.
하지만 이들이 보유한 무력이 어지간한 소규모 기사단보다 강력하다는 것은 사실이었다. 백작은 묘한 표정으로 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"그런 놈들까지 끌어들였나? 여러모로 악명이 자자하던데."
"지금은 찬물 더운물 가릴 때가 아니지 않습니까? 실력도 실력이지만 잔인하기로 유명한 녀석들이라 마음에 드실 겁니다."
"잔인하다라. 그건 아주 마음에 드는군."
"그런데 숙부님, 이들 모두를 끌어들이는데 사용한 계약금이 총 금화 1만 2천 개입니다."
"그런데?"
"여기에 거사가 성공하면 지급할 대금이 계약금의 3배입니다. 3만 6천 개의 금화를 추가로 지불해야 하죠. 당장 계약금이야 저희 남작가의 재력을 총동원해서 지불했습니다만...."
"하, 지금 그런 걸 걱정하고 있었나?"
백작은 코웃음과 함께 손사래를 쳤다.
"금화 1만2천 개? 그까짓 거 당장 내가 갚아주지. 힘든 일 하느라 수고했으니 수고비도 왕창 얹어서."
"감사합니다. 숙부님."
"그런데 고작 그 정도로 재력을 총동원했다니, 남작가의 재정 상황이 요즘 좋지 않나 보군."
"실은 자금줄인 상회의 수익이 최근 들어 급감하고 있습니다. 남쪽 촌놈들이 다시 힘을 키워가면서 움직이는 모양이더군요."
"남쪽이라면 요튼 말인가? 흠, 그렇지 않아도 거기 놈들이 요즘 설치고 다닌다는 이야기를 들었지. 배경에 그 꼬맹이가 있다는 소문도 있고."
"거사가 끝나면 한번 제대로 손을 봐줘야 할 것 같습니다."
"물론이지. 자, 그럼 따라와라."
백작은 앞장서서 방을 빠져나왔다. 그리고는 나선형 계단을 타고 저택의 지하를 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
"끙, 전에 부러진 다리가 쑤시는군. 집이 넓은 것도 이럴 땐 귀찮은 일이야."
"혹시 지하 금고로 내려가시는 겁니까?"
"돈을 갚아준다고 하지 않았나?"
백작은 고개를 돌려 란텔을 바라보며 미소를 지었다.
"기왕 말이 나온 김에, 수고해 준 우리 조카님에게 탈리스만 가문의 진정한 힘을 보여주는 것도 의미가 있을 테고."
"영광입니다, 숙부님. 본가의 금고라니.... 이야기만 들었지 실제로 보는 건 처음입니다."
그렇게 한참을 내려간 두 사람의 앞에, 횃불이 밝혀진 컴컴한 통로가 모습을 드러냈다.
척!
통로를 따라 늘어선 여섯 명의 기사가 검을 치켜들며 경례를 올렸다. 백작은 손사래를 치며 기사들 사이를 천천히 빠져나갔다.
"저택을 지키는 녀석들 중 쓸 만한 놈들이 많은데, 이번 거사에 동원할 수 없다는 게 좀 아쉽군."
"이번 일에는 가문의 사병을 동원할 수 없으니까요. 오, 저것이 바로...."
란텔은 눈앞에 보이는 거대한 철문에 압도당했다. 백작은 주먹으로 철문을 두드리며 환한 미소를 지었다.
"이게 바로 탈리스만의 지하 금고다. 우리 가문이 지난 수백 년간 쌓아온 재산이 이곳에 잠들어 있지."
"엄청난 양이라는 이야기만 들었습니다. 이걸 지키기 위해 본가 저택은 항상 수십 명의 마법사와 강력한 기사들이 경호를 서고 있다 하더군요."
"거기에 이 지하금고 자체가 철벽의 방호를 자랑하지. 무려 드워프가 직접 제작한 특수합금으로 만든 철문이다."
"드워프 말씀입니까? 하지만 그들은 제국과 적대하는...."
"200년 전에는 사이가 나쁘지 않았던 모양이더군. 그리고 이 가주의 반지가 없으면 절대 열리지 않지."
백작은 오른손 중지에 끼고 있던 투박한 생김새의 반지를 치켜들었다.
그리고 철문의 한가운데 있는 작은 홈에 반지를 끼워 맞춘 순간.
쿠궁!
거대한 철문이 요란한 굉음을 내며 천천히 열리기 시작했다.
"계약금이 아니라 나중에 지불할 성공 보수까지 몽땅 넘겨주마. 합쳐서 금화 4만 8천 개인가? 수고비까지 5만 개를 채워주도록 하지."
"감사합니다. 숙부님. 하지만 금화 5만 개라니, 같이 온 호위 기사 네 명을 전부 동원해도 옮기는 게 쉽지 않을 것 같습니다."
"걱정 마라. 맞춤 제작한 마차가 있으니까. 인부들을 시켜서 마차에 돈을 넣어 둘 테니 함께 돌아가면 그만이다."
그 순간에도 거대한 철문은 초당 1cm 정도의 속도로 열리고 있었다. 란텔은 한시라도 금고 안을 보고 싶은지 몸을 위아래로 들썩이며 말했다.
"금화 전용 수송 마차라니, 과연 본가는 달라도 다르군요. 그런데 금화 5만 개를 한 번에 내주실 수 있습니까? 대체 이 금고 안에 얼마나 많은 금화가 들어 있는 겁니까?"
"정확한 건 세보지 않아서 몰라. 대충 10만 개쯤 있지 않을까?"
"오오...."
"그 밖에도 급할 때 쓰려고 쟁여둔 은화도 5만 개쯤 있지. 사업을 하다 보면 거스름돈이 필요할 때도 있으니까 말이야."
"거스름돈이라니, 과연 역시 숙부님이십니다."
"여기에 따로 보관해놓은 금괴와 몇 가지 보물을 더하면 제국 1년 예산의 2할이 넘는 돈이 이곳에.... 응?"
그 순간, 백작의 눈이 튀어나올 것처럼 휘둥그레졌다.
겨우 열린 금고 안은 깨끗하게 비어 있었다.
정확히는 은화를 넣어둔 다섯 개의 거대한 궤짝만 남아 있었는데, 그것을 제외한 다른 모든 것은 완벽하게 텅 빈 상태였다.
10만 개에 달하는 금화가 쌓여있던 공간도.
금괴와 각종 보석들을 보관하던 금속 진열대도.
여기에 돈으로는 값을 따질 수 없는 특별한 마갑과 무기까지.
"으! 아니! 전부 다 어디 갔어! 으아아아악!"
백작은 비명을 지르며 뒤에 있는 경비 기사들을 향해 소리쳤다.
"네놈들은 뭐 하고 있나! 빨리 경호대를 불러와! 그리고 횃불을! 금고 안으로 횃불을 가져와! 대체 어떻게.... 윽! 대체 이 끔찍한 냄새는 뭐지? 왜 금고 속에서 하수도 시궁창 같은 악취가 나지? 대체 뭐가 썩고 있는 거야!"
* * *
커다란 늑대가 정원에 쌓아둔 고기를 뜯으며 툴툴거렸다.
"너무하는군. 내가 퍼 나른 돈이 대체 얼마인데, 고작 요만큼의 고기로 때울 생각이냐?"
"그게 특별한 거라 양이 좀 적어. 어때? 옛날 고향 맛이 좀 나?"
르갈에겐 요만큼일지도 모르지만, 당장 내 키보다 높게 쌓인 고기의 정체는 다름 아닌 '영원의 숲에서 사냥한 사슴 고기'였다.
고기의 신선도를 유지하며 저택까지 공수하느라 쓴 돈만 자그마치 금화 50개.
물론 탈리스만 백작의 저택에서 쓸어온 돈을 생각하면 이 정도야 푼 돈이라 할 수 있겠지?
"...그럭저럭."
르갈은 한참 동안 고기를 흡입하다 콧김을 짧게 뿜었다.
"하지만 완벽하진 않다. 이것들은 대부분 외곽 녀석들의 고기다."
"외곽?"
"숲의 외곽. 영원의 숲은 내곽과 외곽으로 나뉜다. 외곽에 사는 사슴들은 내곽에 비해 맛이 떨어져."
진짜? 그게 구분이 돼?
"이거 미식가 납셨구만. 근데 숲의 내곽은 너희 에이션트 울프의 구역 아냐?"
"그렇지."
"그럼 사냥꾼들이 미쳤다고 거기까지 들어가겠냐? 이거라도 잡아온 걸 다행으로 여겨."
"그래. 나쁘진 않다."
르갈은 고개를 끄덕이며 식사를 재개했다. 나는 200kg도 넘는 고기가 순식간에 사라지는 걸 보며 탄식했다.
하지만 말했다시피, 이 정도는 아무 것도 아니다.
탈리스만 백작가의 지하 금고 털기 루트.
보통은 굶어 죽을 뻔한 탈리스만 백작이 보낸 암살자를(규모는 거의 군대 수준이다)깔끔하게 막아낸 다음, 그것을 빌미로 녀석을 반역자로 만드는 게 수순이다.
그렇게 합법적으로 저택에 쳐들어가 싹 잡아 족친 다음, 지하금고에 잠들어 있던 막대한 자금을 회수한다.
여기서 회수한 돈의 70%는 제국 국고로 넘어가는데, 그래도 나머지 30%는 포상금으로 지급받는다는 말씀.
평소라면 이 30%를 알뜰살뜰 활용해 베리트 영지를 부흥시켰을 테지만....
이번엔 경우가 좀 달라졌다.
우선 베리트 영지를 너무 빨리 받아 버렸다!
남에 거라면 내버려 둬도 상관없다. 하지만 일단 내 것이 된 이상 제대로 관리해야지.
덕분에 탈리스만 백작이 저택으로 쳐들어오기만을 한 없이 기다릴 여유가 사라졌다. 당장 일분일초가 시급한 상황이니까.
여기에 엠퍼로드의 지하 사정을 완벽하게 꿰고 있는 에이션트 울프, 바로 르갈의 존재가 빛을 발했다.


* * *
톨라리의 마탑이 있는 귀네스 지역까지는 비행마법으로 네 시간이 소요됐다.
전에는 한 번도 저택에서 이곳까지 다이렉트로 날아온 적이 없었다. 왜냐고? 그야 마력 소모가 엄청나니까.
막상 여기까지 왔는데 톨라리를 암살하는데 사용할 마력이 부족하면?
하지만 이번에는 다르다.
리치의 마력결정을 흡수한 덕분에 여유 마력이 엄청나게 생겼으니까.
"일단 그놈이 집에 있어야 할 텐데...."
저 멀리 까만 탑이 흐릿하게 보인다. 나는 비행을 멈추고 은신을 풀며 천천히 탑을 살폈다.
귀네스는 제국령의 북부에 위치한 평야로, 사실상 인구라는 게 존재하지 않는 버려진 황무지다.
이곳이 그렇게 된 이유는 예전에 제국이 점령전쟁을 하면서 어떤 사건이 생겼기 때문인데....
뭐 이제 와서 중요한 이야기는 아니다. 핵심은 여기서는 마음껏 날뛰어도 누군가에게 들킬 일이 전혀 없다는 사실.
하지만 그럼에도 불구하고, 나는 톨라리를 제거하는 데 있어 가장 조용하고 깔끔한 방법을 선택했다.
"일단 있는지 없는지 부터 확인하고...."
먼저 생명감지 마법을 발동시킨 다음, 마법의 범위에 마탑이 닿도록 조심스럽게 탑으로 비행했다.
마탑은 그 자체로 외부의 공격을 막는 방어마법이 걸려 있다. 수준급 마법사 여러 명이 동시에 마법을 퍼부어도 잠시 동안은 막아낼 정도로.
여기에 일정 범위로 사람이 다가오면 경보를 알려주는 능력까지.
그러니 최대한 신중해야 한다.
상대가 톨라리라면 아무리 수고를 기울여도 아깝지 않다. 정면 승부보다는 이쪽이 훨씬 편하니까.
그렇게 생명감지 마법이 탑 안에 있는 누군가를 발견한 순간....
"...있다."
나는 비행을 멈추며 눈을 가늘게 떴다.
아직 거리가 멀긴 하지만, 탑의 최상층에 있는 방에 창문이 열려 있는 게 보인다.
그리고 창문 바로 안쪽으로 흐릿한 실루엣의 여자가 서 있는 것까지도 보였다. 뭐지? 내 눈이 이 정도로 좋았었나?
이것도 다 코어 덕분인가?
어쩌면 숨어있던 독까지 말끔하게 제거했더니 시력까지 좋아졌을지도?
뭐, 아무렴 어때.
덕분에 '저격' 확률이 대폭 오르게 됐다. 감지마법 하나에 의존하는 것보다는, 당연히 눈으로 대상을 확인하고 쏘는 게 명중률이 높아지니까.
"후우...."
깊이 심호흡을 한 다음, 평소에는 거의 쓸 일이 없는 특별한 마법을 떠올렸다.
이름하야 스펠 브레이커.
기존에 없던 마법이라 내가 직접 이름을 붙였다. 속성 자체가 존재하지 않는다는 걸 생각하면 '퓨어 매직'이라 불러도 좋을 테고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 61화
20장 바람의 마도사
근데 이 마법, 준비할 것도 많고 완성까지 시간이 꽤 걸린다.
먼저 준비할 재료는 템페스트.
속성은 아무거나 상관없다. 어차피 속성이란 게 사라져 버리니까.
템페스트는 해당 속성을 최대 출력으로 방출함과 동시에 그것을 한계까지 압축하는 마법.
여기서 한계라는 것은 인간의 머리가 감당할 수 있는 한계를 말한다.
그런데 이 한계를 넘어 추가적인 압축을 진행하면, 어느 순간 마법의 속성 자체가 사라져 버린다.
물론 인간의 머리로는 이 과정이 불가능하다. 제아무리 아크 위저드라도 생물학적인 한계 때문에 연산도중 집중이 풀릴 수밖에 없으니까.
한계를 모르고 억지로 계속했다간 머리에 과부하가 걸려서 의식을 잃거나 쇼크로 죽을지도 모른다. 그래서 그런 짓을 못 하도록 본능적으로 리미트가 걸린다는 말씀.
그래서 여기서부터는 '신성마법'이라는 새로운 공정이 도입된다.
절대 방호마법.
그러니까 프로텍션 매직이 더해져야 한다. 결국 아크 위저드이면서 동시에 아크 프리스트여야 가능한 마법이라는 뜻.
"좋아 그럼...."
시작해볼까?
먼저 오른 손바닥 위에 압축되어 휘몰아치는 불꽃의 구체, 바로 템페스트를 만들었다.
화륵!
그렇게 작지만 큰 가능성을 품을 불꽃을, 이번엔 좀 더 크지만 평범하기 그지없는 화염 벽으로 둘러싼다.
화륵!
일종의 마트료시카 인형을 만드는 셈이다. 불꽃을 재료로 하는.
그렇게 만들어진 바깥쪽 화염 벽에 프로텍션 매직을 덮어씌운다.
우웅!
선명한 빛이 불꽃을 감싼 모습은 그 자체로 역설이었다. 방호마법으로 마법을 닿지 않게 감싸버리다니. 덕분에 컨트롤하는 거 진짜 까다롭다!
하지만 일단 성공만 하면 안쪽에 포위된 템페스트에 추가적인 압축이 가능해진다.
정확히는 템페스트를 압축하는 게 아니라 바깥을 둘러싼 화염 벽을 압축하는 거지만.
그리고 이 과정이 시작되면, 가뜩이나 작게 압축된 불꽃이 더 작게 오그라들며 괴상한 소음을 쏟아내기 시작한다.
끼기기기기긱....
바로 이렇게.
동시에 빨간 불꽃이 점점 투명하게 바뀌며.
우웅!
어느 순간 속성이 사라진 반투명한 구체로 변해 버린다.
이것이 바로 스펠 브레이커.
자신과 접촉하는 모든 마법 현상을 해체해 버리는, 말 그대로 대 마법 스페셜리트스.
지잉!
녀석은 탄생하자마자 자신을 압박하던 프로텍션 매직과 화염 벽을 흔적도 없이 소멸시켜 버렸다.
모든 마법을 완벽하게 막아내는 절대 방호마법을 반대로 소멸시켜 버린 것이다. 히익.... 뭐야, 무서워. 내가 만들긴 했지만 뭐 이런 게 다 있냐?
하지만 이거, 실전에선 의외로 쓸모가 없다.
일단 만드는 데 시간이 너무 오래 걸리고, 만들어 봤자 상대가 마법사나 마법생물이 아닌 이상 딱히 효과도 없다.
물리력인 파괴력은 기껏해야 갑옷을 안 입은 평범한 사람 하나 박살내는 정도다. 무려 템페스트 2개 분량 이상의 마력을 소모하면서 말이지.
결국 인류의 배신자면서, 동시에 아크 위저드인 놈들을 상대로 할 때만 제 위력을 발휘한다는 뜻.
바로 지금 이 순간처럼.
슉!
나는 멀리 보이는 마탑을 향해 스펠 브레이커를 쏘아 냈다.
얼핏 보면 투명한 유리구슬처럼 보이기도 하는데, 날아가는 속도가 어찌나 빠른지 눈으로 따라잡기 힘들다.
그렇게 마탑에 도착한 구슬이 활짝 열린 창문에 도달한 순간.
지이잉!
구슬은 마탑 전체를 감싸고 있던 방어마법을 아무 저항 없이 관통했다.
그런데 바로 그때.
"...."
안쪽 있던 톨라리가 창문 쪽으로 고개를 돌렸다.
"응?"
그토록 먼 거리임에도 불구하고, 나는 녀석의 순간적인 표정을 확인할 수 있었다.
놀람, 경악, 호기심, 공포....
어째 눈빛이 살아 있네?
내가 아는 톨라리는 항상 썩은 시체 같은 눈을 하고 있었는데?
"...."
날아오는 구체를 발견한 여자는, 순간적으로 자신의 주변에 격렬한 기류를 전개했다.
바람의 벽.
그것도 바람의 마도사라 불리는 톨라리만의 특제 벽마법.
강력한 기류를 마치 섬유처럼 촘촘하게 엮어 짜 만든 것으로, 어지간한 외부의 충격은 전부 튕기거나 흘려 버린다.
하지만 그 어떤 마법도 스펠 브레이커 앞에서는 무의미했다.
지잉!
투명한 구슬이 바람의 벽을 일직선으로 관통하며 톨라리의 명치에 꽂히려는 찰나.
"...!"
그녀는 스스로의 몸에 급가속을 걸며 옆으로 몸을 날렸다.
콰앙!
동시에 톨라리가 벽을 뚫고 마탑 밖으로 튀어 나왔다.
"앗...."
그걸 그 순간에 판단을 내리고 피했다고?
어떻게 사람이 그럴 수가 있어!
"망할!"
이렇게 되면 암살은 실패다.
톨라리는 일반적인 비행마법을 넘어선, 속칭 '급가속'이라는 특별한 마법을 쓸 수 있다.
그리고 바로 그 급가속 때문에, 암살에 실패한 순간 죽이는 게 몇 배로 까다로워진다!
그나저나 저 아가씨는 지금부터 어떻게 하려나?
이대로 도망치나? 급가속으로 도망치면 따라잡는 게 엄청 힘들 텐데.
아니면 반격?
마음 같아서는 반격해 주면 정말 고맙겠다. 정면승부라면 요리할 방법이 얼마든지 있으니까.
하지만 톨라리의 반응은, 그런 내 예상을 완전히 초월하는 무언가였다.
"퓨어 매직!"
"...응?"
"퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직!"
녀석은 고장 난 인형처럼 같은 말을 반복하며 내 쪽으로 날아왔다.
"너!"
"...나?"
"그래 너! 방금 그거 퓨어 매직이지? 내 눈 못 속여! 진짜 퓨어 매직이었다고! 제발 퓨어매직이었다고 말해줘! 제발!"
너무도 필사적으로 다그치는 바람에, 나는 추가적인 공격도 멈춘 채 얼떨결에 대답해 버렸다.
"어... 아마도?"
"말도 안 돼! 말도 안 된다고! 진짜야! 진짜였어!"
톨라리는 거의 발작하는 수준으로 허공에서 양팔을 휘젓기 시작했다.
"내 눈으로 봤어! 퓨어 매직이야! 현실에 구현되는 걸 내 눈으로 봤다고! 아하하하하! 역시 불가능한 게 아니었어!"
아니.... 얘 갑자기 왜 이러는 거지?
분명 톨라리는 기계처럼 아무 감정 없이 사람을 찢어 죽이는 사이코패스였는데?
그러고 보니 처음부터 뭔가 이상했다.
예전 회귀 때 봤던 톨라리는, 마치 안면근육이 마비된 것처럼 표정이 없는 여자였다.
그런데 지금은 표정도 풍부하고, 전체적으로 뭔가.... 평범한 인간처럼 보이잖아?
"뭐야 너. 이렇게 보니 완전 어린애잖아? 어떻게 그 나이에 퓨어 매직을? 애초에 퓨어 매직이란 게 존재하는 건 어떻게 알고? 아니, 그러고 보니 너 설마?"
"설마 뭐?"
"소름끼치게 작은 키, 금발, 여자애 같은 얼굴. 핏기 없이 창백한 피부. 그리고 눈 밑에 퀭한 다크서클까지!"
"야!"
갓 뎀!
순간 나도 모르게 쌍수로 템페스트를 날릴 뻔했다.
남 일이라고 이렇게 막말을 해도 되는 거야? 그리고 다크서클은 너도 만만치 않거든?
"너, 지금 뚫린 입이라고...."
"우왁, 얘 표정 봐. 진정해. 화내지 마. 방금 말한 건 내 생각 아니야. 넘겨받은 인상묘사에 적혀 있던 내용이 그랬어."
"뭐?"
"너 클로드 황자 맞지?"
톨라리는 마치 사진을 찍는 것처럼 양손가락으로 네모를 만들어 그 사이에 날 담았다.
"얼마 전에 너 죽이라고 암살 의뢰 받았어. 맞아. 그렇네. 내가 암살 의뢰를 받았다는 정보를 미리 입수했구나. 그래서 사전에 날 처리하러 여기까지 온 거?"
그렇게 혼자 결론까지 다 내버린 톨라리는, 마치 벌을 서는 것처럼 양손을 번쩍 치켜들며 소리쳤다.
"그럼 난 항복!"
"...응?"
"항복할게. 암살 취소야. 의뢰금 받은 거 다시 돌려줄게."
"...."
"그러니 싸우지 말자. 응? 내가 잘못했어. 요즘 나답지 않게 돈 욕심이 나서. 실수한 거 인정. 그러니 화 풀어."
...뭐라고?
얘가 진짜 갑자기 왜 이러는 거지?
이런 반응이 나올 거라곤 정말 상상조차 못 했다.
내 앞에 있는 게 진짜 그 톨라리가 맞긴 맞나?
무차별 학살자? 말없는 살인마? 인간을 포기한 악마?
"표정 보니 아직? 여전히 화났어? 어떻게 대화로 풀면 안 될까? 내가 진짜 사과할게. 그만 화 풀어. 그리고 나한테 그거 쓰는 법 좀 가르쳐 주면 안 돼?"
"...뭘?"
"퓨어 매직."
톨라리는 갑자기 기도하는 자세로 애걸하기 시작했다.
"내가 진짜 그거 한번 써보겠다고 평생을 걸었어. 근데 도무지 답이 안 나오더라. 그러니 이렇게 빌게. 원하는 거 뭐든지 말해. 혹시 돈 필요해? 그동안 모은 전부 줄 수 있어. 요즘 많이 써버려서 별로 많진 않지만."
"아니, 그게 아니라...."
"맞아. 혹시 마탑 안 필요해? 생긴 건 흉측해도 방어 하나는 끝내줘. 물론 방금 뚫리긴 했지만. 암튼 재료 사는 데만 금화가 400개나 들었어. 원하면 탑 통째로 넘겨줄게. 그러니 제발 나한테 퓨어 매직 쓰는 법 좀 가르쳐 줘!"
그리고는 고개를 푹 숙이며 양손을 싹싹 빌기 시작했다.
"...."
순간 무방비가 된 녀석의 정수리를 향해 템페스트를 날리려던 나는, 일단 마법을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"대체 뭐가 뭔지...."
수다쟁이에 전투 대신 협상을 시도하는 톨라리라니.
혹시 내가 꿈을 꾸고 있는 걸까? 아니면 이번 10회 차는 기존의 다른 회귀들과 세계관이 달라진 걸까?
* * *
"...실망이야."
톨라리는 연한 빛의 차를 잔에 따르며 한숨을 쉬었다.
"결국 템페스트를 추가로 압축하려면 프로텍션 매직을 쓸 수 있어야 한단 소리잖아? 신성 마법 중에서도 최상급 신성마법?"
"맞아. 그런데...."
"응? 혹시 향 별로?"
내가 잔을 들지 않자, 톨라리는 자신의 잔에 코를 박고는 고개를 갸웃거렸다.
"하긴. 싸구려로 왕창 쟁여 놓은 게 황자님 입맛에 맞을 턱이 있나. 이럴 줄 알았으면 비싼 찻잎을 사다 놓는 건데."
아니, 찻잎은 아무래도 상관없습니다요. 물론 라니아가 저택에서 내오는 것과 비교하면 완전 형편없긴 하지만.
그보다 내가 당황한 것은, 지금 톨라리가 보여주는 너무도 격식 없는 태도 때문이었다.
이 녀석은 다짜고짜 날 자신의 탑으로 초대한 다음, 퓨어 매직에 대한 정보를 끌어내며 자연스럽게 대화를 이끌고 있었다.
과거에 매직길드에 있을 때도 다른 마법사들과 전혀 어울리지 않는 아웃사이더였다던데, 설마 그 정보까지 전부 가짜였나?
"음? 표정 보니 그것도 아니야? 그럼 혹시 내가 차에 독이라도 넣었을까 봐?"
"독?"
"하긴, 충분히 의심 살 만해. 암살 의뢰까지 받은 주제에, 입이 열 개라도 할 말이 없지. 좋아 그럼."
녀석은 갑자기 내 앞의 잔을 쑥 집어 들며 가볍게 한 모금을 들이켰다.
"자, 봤지? 독 같은 건 안 탔어. 걱정 말고 마셔."
"...."
"앗, 혹시 이것도 안 되나? 황자님이 마실 찻잔에 입을 대면 무례한 걸지도? 아, 당연히 무례했겠구나. 미안. 내가 이런 쪽으로 배운 게 너무 없어서."
그리고는 갑자기 고개를 꾸벅이며 사과하기 시작했다. 이것 참 대체 뭐라고 반응을 해야 할지....
"...됐어."
"정말? 그럼 용서해 주는 거야?"
"용서고 뭐고. 근데 내가 듣던 거랑 이미지가 많이 다르네."
"내 이미지?"
톨라리는 고개를 치켜들며 히히 웃었다.
"그야 뭐. 오랜만에 정상적인 손님이 왔으니 살짝 흥분한 거 같기도 하고."
"정상적이라니?"
"하필 바로 어제 비정상적인 손님이 왔거든."
톨라리는 눈살을 찌푸리며 우웩하는 시늉을 했다.
"볼 때마다 속이 뒤틀리는 녀석 있어. 거기 비하면 너는, 아니 우리 귀하신 황자님은 천사가 아닐까? 보고만 있어도 마음이 정화되는 기분인데."
"아부 떨지 말고. 아깐 그렇게 막말을 해 놓고. 근데 그 기분 나빠지는 녀석이 누군데?"
"붕대남자."
"뭐?"
"온몸을 붕대로 둘둘 말고 다니는 괴상한 인간. 자길 후원자라고 부르는데.... 뭐 이렇게 말해도 넌 모르겠지. 일종의 다른 세상의 스파이 같은 거야."
스파이!
나도 모르게 소리를 지를 뻔했다.
진짜? 방금 얘가 스파이라고 한 거 맞지? 내 말 맞지?
물론 당연한 이야기긴 하다. 톨라리는 인류의 배신자니까, 그동안 이계의 스파이와 접촉하면서 뭔가를 얻어내고 있었겠지.
"스파이? 후원자? 그게 뭔데?"
일단 모르는 척 시치미를 떼며 물었다. 톨라리는 징그럽다는 표정으로 차를 들이켰다.
"내 인생의 오점."
"무슨 일이 있었는데?"
"너 더블 매직 쓸 수 있지?"
갑자기 여기서 더블 매직?
양손으로 각기 다른 마법 쓰는 기술 말하는 건가?
물론 쓸 수 있다. 그것을 쓰기 위해 몇 번의 회귀에 걸쳐, 무려 수십 년간 훈련을 반복했으니까.
그러고 보니 더블 매직 자체가 톨라리의 전매특허 같은 기술이었다. 4회 차쯤에 이 녀석과의 전투에서 깨달음을 얻고 훈련을 시작했던 기억이 떠오르는구만.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 62화
20장 바람의 마도사
"응. 그런데?"
"나도 쓸 수 있어. 근데 이거 원래는 안 되던 거야. 내 느낌으론 적어도 될 때까지 10년 정도는 수련해야 할 것 같았고."
될 때까지 10년이라.
역시 천재는 다르구나. 나는 완성할 때까지 못 해도 네 번의 회귀, 그러니까 40년은 걸린 것 같은데.
"그래서 조바심이 났어. 일단 더블 매직을 쓸 수 있어야 퓨어 매직도 가능할 거 같은데, 정작 최종 목표도 아닌 더블 매직에만 10년이 걸리다니 너무하잖아? 근데 그때 바로 그 붕대남자가 찾아왔어."
"...후원자?"
"응. 자길 후원자라고 하면서 소원 들어주겠다고 하더라. 딱 봐도 엄청 의심스러웠어. 근데 안 넘어갈 수 없는 상황이라."
"그게 무슨 상황인데?"
"말했잖아. 조급했다고. 추가로 그때는 스트레스가 심해서 살짝 헤까닥 한 상태였고."
"헤까닥이라."
"아무튼 밑져야 본전이니까, 일단 더블 매직을 쓸 수 있는 힘을 달라고 했어. 그러니 정말 주더라. 그런데 지금 생각하면.... 으엑."
톨라리는 끔찍하다는 얼굴로 몸서리를 쳤다.
"결국 그래 봤자 내 힘으로 얻은 게 아니니까. 기분도 우울하고 자존감도 많이 떨어지더라. 그래서 오늘도 하루 종일 우울했고."
"갑자기 오늘로 넘어와?"
"응. 오늘. 어제 두 번째 소원 이야기한 게 자꾸 생각나서."
이야기가 순식간에 현재로 도약해 버렸구만. 아무튼 이계의 스파이, 그러니까 후원자라면 지난 9회 차 동안 한 번도 실체에 도달하지 못했는데, 어쩌면 이번 기회에 핵심 정보를 얻을 수 있지 않을까?
"두 번째 소원이라니, 그 후원자가 바로 어제 찾아와서 두 번째 소원을 들어줬다고?"
"아니. 들어준 건 아니라 손에 쥐여 주고 갔어."
"손에? 소원을?"
"응. 알아서 선택하라고 하더라. 그러니까 어디 보자...."
톨라리는 자리에서 일어나서는 뒤쪽에 있는 책상으로 걸음을 옮겼다.
덜컹.
그리고는 책상 서랍을 열고 묘하게 생긴 물건을 꺼내 돌아왔다.
"이거야. 이걸 주고 갔어."
이건.... 주사기?
그래. 이건 암만 봐도 주사기다. 디자인이 뭔가 미래적으로 생겼긴 하지만.
"주사기라고 부르는 물건인데, 이걸 팔에 꽂고 여길 꾹 누르면 내용물이 속으로 들어가."
"그럼 이걸 맞으면 퓨어 매직을 쓸 수 있게 되는 거야?"
"대충 그렇지 않을까? 템페스트를 추가로 압축할 수 있는 연산이 가능해진대. 머릿속이 개조되는 거야. 대신 마음을 잃고."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다.
마음을 잃는다고?
확실히 과거의 톨라리는 그런 것처럼 보였다.
적어도 인간의 마음을 가진 사람은, 아무 죄도 없는 사람들을 눈 하나 깜짝하지 않고 수백 조각으로 찢어버리는 짓 따윈 하지 못할 테니까.
나는 눈앞의 주사기를 노려보며 모르는 척 되물었다.
"마음을 잃는다는 게 무슨 소리야? 실성한다는 건가?"
"인간성을 잃고 주변 환경에 무감각한 인간이 된대. 물론 확실한 건 나도 몰라. 아직 해본 게 아니라서."
아직 해본 게 아니다.
꿀꺽.
그러니까 예전의 사이코패스 톨라리는 저 주사를 맞은 이후의 톨라리였다는 뜻이다. 이번엔 아직 주사 맞기 전이고.
"후원자 말로는 이걸 맞으면 마법에 전념하는 기계장치처럼 보일 거래. 기계장치 뭔지 알지? 태엽으로 만든 시계 같은 거."
"알지."
"처음엔 엄청 매력적으로 들리더라. 결국 마법에만 집중할 수 있는 인간이 된다는 소리잖아?"
"그럴지도?"
"그렇지? 주변 환경에 영향 안 받고 집중할 수 있으면 얼마나 좋을까? 내가 열 받으면 사람이 좀 까칠해지거든. 마법 훈련도 잘 안 풀리고."
톨라리는 한숨과 함께 테이블에 놓인 주사기를 빙글빙글 돌리기 시작했다.
"그 와중에 네가 갑자기 퓨어 매직을 날렸잖아? 나 완전 눈 돌아가는 줄 알았어. 아까 나 좀 미친 여자 같았지?"
"...이 주사기 말이야."
"응?"
"이 주사기 내용물, 왜 받자마자 바로 안 맞았어?"
당장 궁금한 건 그것뿐이었다. 톨라리는 마음에 안 드는 듯 입술을 삐죽거리며 말했다.
"너 같으면 고민 안 돼? 내가 물론 퓨어 매직 쓰고 싶어서 안달 난 여자긴 하지만. 그렇다고 사람 마음까지 버려가면서 쓰고 싶은 건 아니야."
아니, 너 이대로 시간 지나면 분명 마음 버리고 쓰게 된다?
그것은 역사가 증명하는 결과였다. 그런데 뭔가 이상한데?
과거의 톨라리가 물론 인간을 초월한 마법사긴 했다. 하지만 나랑 싸울 때 퓨어 매직을 쓰거나 하진 않았는데?
"근데 정작 답이 신성마법이었다니. 완전 실망이야. 이제 와서 신성마법을 배울 수도 없고. 소문에 넌 신의 축복 같은 걸 받았다며?"
"...맞아."
"진짜 부럽다. 나도 축복까진 아니어도 신성마법의 재능이 있으면 좋았을 텐데. 아그."
톨라리는 골치가 아픈 듯, 자신의 관자놀이를 손가락으로 누르기 시작했다.
물론 평범한 인간은 어지간해서는 원소마법과 신성마법을 동시에 사용하지 못한다. 다루는 힘의 결이 완전히 다르니까.
그런데 톨라리는 워낙에 마법의 천재니, 어쩌면 그쪽으로도 잠재력이 남아 있지 않을까?
종족 : 인간
현재 마법 : A+
잠재 마법 : S
아니, 없네.
감정안으로 확인한 톨라리의 능력은 오직 원소 마법 하나에 몰빵이었다.
물론 이 와중에 잠재적 마법능력이 S등급이란 건 놀랍다.
이미 날 제외하면 최고의 마법사인데도 불구하고, 앞으로 이보다 더 강해질 가능성이 있다는 소리잖아?
"에휴, 암튼 간만에 신났는데 갑자기 기분 처지네."
톨라리는 퀭한 눈으로 고개를 흔들었다.
"다시 눈앞이 깜깜해. 너 같은 천재도 원소마법 하나로는 퓨어 매직이 불가능했다는 소리니까."
"나 같은 천재?"
"그래. 세상에 마법에 관해서 너만 한 천재가 어디 있어?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 손가락으로 날 지명했다.
"매직 길드에 들어가서 누구한테 가르침을 받은 것도 아닌데 아크위저드가 됐지, 여기에 그 어린 나이에 더블 매직도 터득했지. 근데 너 몇 살이라고 했지? 열다섯이었나?"
"열여섯. 그리고 난 천재가 아니야."
진짜 천재는 바로 너야. 나는 그저 시간의 힘으로 쌓아 올린 회귀자일 뿐이고.
하지만 그렇게 말할 수는 없었기 때문에.... 나는 고개를 저으며 미리 만들어 놓은 변명을 늘어놓았다.
"난 정령에게 마력을 받았어. 타고난 게 아니라 후천적으로 고생 없이 얻은 거야. 그러니 너 같은 진짜 천재와 비교하면 안 돼."
"정령에게 마력이라."
톨라리는 눈살을 찌푸리며 이리저리 고개를 흔들었다.
"결국 그래 봤자 처음부터 네가 가지고 있던 걸 깨워 준 게 아닐까?"
"응?"
"마법은 결국 연결이잖아?"
톨라리는 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다.
"이 속에 얼마나 빠른 길을 연결할지, 아니면 복잡한 길을 연결할지에 모든 게 달려 있어. 그러니 사람들이 마력이라 부르는 건 결국 집중력이야."
허, 이거 봐라?
나 말고도 이론적으로 마력의 본질에 도달한 사람이 여기 또 있었네?
물론 과거에는 기계처럼 사람을 죽이는 사이코패스라 이런 대화를 나눌 기회가 없었다. 그런데 정작 톨라리는 바로 그 집중력이 풀렸는지, 연신 피곤한 듯 눈을 비비기 시작했다.
"그러니 자신감을 가져. 대체 어떻게 하면 정령이 마력을 줄 수 있는지 감도 안 오지만. 어쨌든 그건 네 힘이야. 평범한 사람은 그런 힘을 받아 봤자 머리가 깨져 버릴걸? 절대 감당 못 해."
"그럴까?"
"당연하지. 암튼 퓨어매직이 문제네. 내가 배울 수 있는 게 아니라서 너무 아쉬워."
톨라리는 테이블의 주사기를 노려보며 어깨에 주사를 꽂는 시늉을 했다.
"한 시간 전만 해도 손에 잡힐 것 같았는데.... 에휴. 이러다 나도 모르게 이거 꽂아 버릴지도 모르겠다. 마음이고 뭐고."
"...!"
그 순간, 나는 주사기를 집어 들고는 창문 너머로 전력을 다해 집어 던졌다.
"아니!"
깜짝 놀란 톨라리가 자신의 주변에 바람을 일으키려는 순간, 나는 날아가는 주사기를 향해 압축된 불꽃을 집어 던졌다.
"템페스트!"
동시에 창문 밖에서 화려한 불꽃놀이가 시작되었다.
콰과과과과과과광!
위력을 최소한으로 했음에도 마탑 전체가 흔들렸다. 멍한 얼굴로 불꽃을 바라보던 톨라리는, 어느 순간 화를 내는 대신 몸을 들썩이며 괴상하게 웃기 시작했다.
"큭큭.... 끄윽. 끄윽. 히끅."
"...톨라리?"
"킥킥.... 와, 세상에. 너 진짜 화끈하구나."
물론 이런 일은 화끈하게 끝내버리는 게 제격이다. 톨라리는 어딘지 개운한 표정으로 날 보며 고개를 끄덕였다.
"고마워 황자님."
"고마워? 내 멋대로 저걸 날려버렸는데?"
"결국 내가 할 일을 대신 해준 거잖아? 나 혼자선 절대 저거 못 버렸어."
"...결국 내가 안 했어도 네가 했을 거야."
"그랬을까? 그랬으면 좋겠네."
톨라리는 가만히 고개를 끄덕였다. 그리고 나는 지금까지의 대화로 한 가지 사실을 확신했다.
지금의 톨라리는 그냥 평범한 인간이라는 걸.
내가 알던 과거의 살육머신이자, 인류의 배신자는 더 이상 세상에 존재하지 않는다.
어쩌면 하루만 늦게 왔어도 그런 일이 벌어졌을지도 모르지만.... 방금 불꽃놀이로 그런 미래는 완전히 사라져 버렸다.
그렇다면 지금 내 앞에 앉아 있는 것은, 반대로 세상을 지킬 가장 강력한 동료 중 하나인 셈.
그 전에 몇 가지 확인할 건 있지만.
"묻고 싶은 게 좀 있는데."
"뭔데?"
"내가 황자인 거 알지? 황제의 아들. 그런데 왜 이렇게 대하는 거야?"
"뭐가? 아, 내가 너무 격식이 없나? 이쪽 말을 완벽하게 못 배워서."
"이쪽 말?"
"그러니까.... 안녕하시옵니까 전하? 그간 기체 강녕하셨는지요? 이런 식으로 말해야 하나?"
"아니, 그렇다고 그건 너무 과하고."
"그래?"
톨라리는 부스스 내려온 앞머리를 넘기며 고개를 갸웃거렸다.
"잘 모르겠어. 아마도 내가 이 나라 사람이 아니라서 그런 걸까?"
"제국 출신이 아니야?"
"라그란이라고 알아?"
"라그란? 동대륙 말이야?"
이건 아예 처음 듣는 이야긴데? 톨라리가 라그란 대륙 출신이었다고?
"마법을 제대로 배우려면 동대륙보다는 여기 서대륙의 페이우드 제국이 좋다고 해서. 어렸을 때 친척 따라 넘어왔어."
"아...."
"그리고는 바로 매직 길드에 틀어박혔고, 그다음에는 여기 마탑을 세우고 또 틀어박혔고. 그래서 내가 아직 이쪽 풍습에 적응이 안 됐어. 미안. 그래도 황자님인데, 앞으로 적합한 존대어를 좀 배워놔야겠다."
"아니. 편할 대로 해."
그런 건 아무래도 상관없는 일이다. 난 고개를 저으며 다음 질문으로 넘어갔다.
"그보다 퓨어 매직에 집착하는 이유를 알려줄 수 있을까?"
"그건...."
"퓨어 매직은 마법과 관련된 것을 해체하는 스펠 브레이커일 뿐이야. 위력만 따지면 템페스트 발끝에도 못 따라가. 혹시 죽이고 싶은 아크 위저드라도 있어? 대 마법사 전용 스페셜리스트가 되고 싶은 거야?"
"으, 응?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 고개를 저었다.
"절대 아님. 우선 퓨어 매직이 어떤 효과를 가지고 있는지도 몰랐는걸."
하긴, 나도 일단 완성하고 나서야 퓨어 매직의 성능을 알게 됐다. 당시에 예상보다 활용도가 없어서 엄청 실망했던 기억이 나네.
"그런데?"
"하지만 퓨어매직이 마법의 다음 단계라는 건 직감했어. 모두가 템페스트가 마법의 최종 단계라 알고 있지만.... 이건 그 너머에 있는 무언가잖아?"
"그렇긴 하지."
"그러니 그걸 직접 완성하고 싶었을 뿐이야. 어떤 효과가 있는지, 어떤 위력이 나오는지는 관심 없어. 물론 더 화려하면 좋았겠지만."
"그럼 그냥 순수한 집착?"
"그렇지? 근데 내가 마법에 집착이 좀 강해. 이런 황무지에 탑을 세우고 혼자 틀어박힐 정도로."
그렇다면 이야기가 쉬워진다. 나는 오래전에 완성했으면서도, 굳이 할 이유가 없어 포기했던 특별한 방법을 떠올렸다.
"좋아. 그럼 지금부터 내가 제안을 하나 할게."
"제안?"
"이 제안을 받아들이면, 우선 날 죽이려 했던 암살 계획에 참가했던 죄를 사면해 줄게."
"그거 아직도 마음에 두고 있었어? 내가 그렇게 사과했잖아? 이렇게 차도 내줬는데?"
톨라리는 찻잔을 흔들며 시큰둥한 표정을 지었다. 아니 이게 차 한 잔 대접한다고 해결될 일이냐?
나는 헛웃음을 지으며 진짜 본론을 꺼냈다.
"그리고 신성마법 안 배우고도 퓨어 매직 쓸 수 있는 방법이 있어. 그것도 알려줄게."
"정말? 진짜?"
이번엔 반응이 완전히 달라졌다. 톨라리는 테이블의 절반까지 몸을 쭉 내밀며 소리쳤다.
"뭔데? 무슨 제안이야? 빨리 말해!"
"나한테 충성해."
"응?"
"내게 충성을 바치고, 내 밑에서 일을 한다고 약속하면 퓨어 매직을 쓸 수 있게 해줄게. 그러니까...."
"충성!"
쿵!
톨라리는 그 순간 테이블에 큰절하듯 엎드리며 충성을 맹세했다.
"충성합니다! 저는 이 자리에서 클로드 황자님께 영원한 충성을 맹세합니다!"
"...."
"...어때? 나 잘했어? 이렇게 하면 되지?"
고개를 든 톨라리가 활짝 웃으며 고개를 갸웃거렸다. 아니, 아무리 그래도 충성맹세를 이렇게 대충 해도 되는 건가?
"너.... 충성이 뭔지 알고는 있는 거야?"
"당연하지. 그쪽이 명령하면 그걸 따르는 거잖아?"
"그...렇긴 한데."
"혹시 한번 박은 걸론 부족해? 역시 진정성을 보여주기 위해서는 맨바닥에 머리를 박아야...."
"아니, 그만."
나는 손사래를 치며 자리에서 일어나려는 톨라리를 제지했다.
"방금 그거면 충분해. 어차피 충성맹세도 일종의 계약이니까. 그보다 앞으로 내 명령을 들어야 하는데 괜찮겠어?"
"아마 괜찮지 않을까? 혹시 뭔가 이상한 짓이라도 시킬 생각?"
"아니. 딱히 이상한 짓을 시킬 생각은 없지만...."
나는 비쩍 마른 톨라리의 몸을 보며 고개를 끄덕였다.
"음, 맞아. 대신 이상한 걸 먹일 계획은 있어."
"이상한 거? 뭔데?"
톨라리가 퀭한 눈을 크게 뜨며 되물었다. 나는 떠올리는 것만으로도 PTSD가 생길 것 같은 특별한 영약 레시피를 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
"응? 무섭게 왜 웃어? 대체 뭘 먹이려고?"
난 말 없이 고개를 저었다.
이 불쌍한 아가씨 같으니라고.
지금부터 진짜 각오 단단히 하는 게 좋을 거다. 이게 진짜 만만치 않은 영약이거든. 내가 지금까지 기억에서 지워 버리고 싶었을 정도로....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 63화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
그게 언제였던가?
처음으로 템페스트를 쓸 수 있게 되었을 때, 나 또한 지금의 톨라리처럼 퓨어 매직의 경계를 엿보고 매료된 적이 있었다.
물론 톨라리처럼 순수한 호기심에서 나온 집착은 아니다.
기대한 것은 템페스트를 뛰어넘는 강력한 화력.
퓨어 매직으로 게이트에서 쏟아져 나오는 이계의 군대를 싹 쓸어버리는 장면을 상상하며 새로운 훈련에 돌입했는데....
결과는 물론 실패였다.
당시에는 신성마법을 아크 프리스트 수준으로 쓸 수 없었다. 그래서 순수한 두뇌의 힘으로 한계까지 쥐어짜 봤는데, 인간의 뇌라는 게 구조적으로 그걸 허용하지 않았다.
이제 와서 생각해 보면 당연한 일이다. 저 톨라리도 못한 걸 내가 성공할리 없잖아?
하지만 내겐 다른 능력이 있었다.
영약.
애초에 어머니의 가문인 루넨브레스가 영약에 몰빵한 집안이다. 유일하게 타고난 재능이기 때문에 가장 먼저 만렙을 찍은 능력이기도 하고.
그리고 영약의 달인이 되면, 기존에 존재하지 않던 새로운 영약의 제조가 가능해진다.
그래서 퓨어매직의 완성을 방해하는 두뇌의 리미트를 풀어버리는 건 물론이고, 만약 풀어버렸을 때 과부하에 의한 피해를 방지할 수 있는 특수한 영약개발에 나섰다.
일명 뇌가속의 영약.
처음엔 '오버 클럭의 영약'이라고 불렀는데 주변에 시녀들이 단어를 이해하지 못해서 폐기했다. 뭐 컴퓨터를 모르면 이해 못 하는 게 당연하겠지.
결과적으로 완성된 뇌가속의 영약은 완벽한 효과를 자랑했다.
다만 복용 과정에서 고통스러운 부작용이 생기긴 하는데.... 어쨌든 짧은 순간이나마 퓨어 매직을 쓸 수 있게 해주니 그 정도의 고통은 견뎌야 한다. 결과가 수단을 정당화하는 셈이지.
하지만.
정작 완성한 퓨어 매직은 이계의 침공을 막는 데 전혀 도움이 되지 않았다.
기대했던 화력은 이계의 군대를 상대로 제로에 가까웠으며, 녀석들은 마법을 쓰지도 않았기 때문에 써먹을 구석 자체가 거의 없었다.
그래서 이쪽 루트는 이후 기억에서 지워버렸다.
진행과정이 끔찍하게 고통스러운데 영약 재료비도 엄청 들고, 거기에 결과까지 의미가 없잖아?
이런 걸 대체 뭐 하러 기억하겠냐?
무엇보다 나중엔 신성마법을 활용해서 똑같은 퓨어 매직을 만드는 게 가능해졌으니....
"황자님께서 이곳에 직접 내려오신 건 처음이군요."
"으, 응?"
순간 정신이 번쩍 들었다. 앞장서 계단을 내려가던 라니아가 감개무량한 듯 말했다.
"황비께서는 생전에 뛰어난 영약사셨습니다. 분명 그 피를 이어받은 황자님도 영약에 대한 재능을 가지고 계실 겁니다."
"나도 그랬으면 좋겠어. 당장 뭔가를 만들어야 하거든."
바로 기억에서 지워버렸던 문제의 그 영약을.
지금 내려가는 곳은 저택의 지하에 있는 영약 제조시설이다.
예전 회귀 때는 그래도 자주 내려왔었는데, 이번 10회 차엔 영약의 직접제조를 아예 생략하는 바람에 일이 이렇게 됐다.
"처음 내려온다고?"
그때 옆에 있던 톨라리가 불안한 목소리로 물었다.
"황자님? 설마 생전 처음 만드는 영약을 나한테 먹이려는 건 아니지?"
"...."
나는 마탑에서 이곳까지 따라온 톨라리를 보며 조용히 말했다.
"만드는 과정이 복잡한 영약이 아니야. 이미 임상까지 다 끝냈고."
"임상?"
"테스트 끝났다고. 효과는 확실하니 걱정 마."
"내가 걱정하는 건 영약의 효과가 아니라 영약을 만드는 사람이야. 영약이란 원래 만드는 사람의 실력에 따라...."
그때 계단이 끝나며 지하에 있는 영약 제조시설의 전경이 드러났다.
"와."
톨라리는 놀란 얼굴로 주변을 두리번거리며 감탄했다.
"여기가 영약 제조시설? 뭐 이렇게 넓어? 저택 지하가 지상보다 더 넓은 거 같네?"
"저희 루넨브레스는 수백 년 전부터 영약을 만들던 가문입니다. 자, 그럼 이쪽으로 오시지요."
라니아가 손을 펼치며 우릴 안쪽으로 안내했다.
"여유가 생길 때마다 저택이 아니라 지하시설을 증축했습니다. 부디 아크 위저드의 마음에 드셨으면 좋겠군요."
"마음에 들어. 여기라면 뭐든지 만들 수 있을 것 같네."
톨라리는 빙긋 웃으며 화답했다. 걸음을 옮기는 와중에도 사방에서 영약 관련 일을 하던 시녀들이 내 쪽으로 허리를 숙이며 인사를 올렸다.
"황자님을 뵙습니다."
"황자님을 뵙습니다."
"방금 그 시녀들은 영약재료를 분류해서 덖는 과정을 진행하고 있습니다. 단순하지만 매우 중요한 일입니다."
라니아의 설명에, 톨라리는 신기한 듯 주변을 살피다 다시 환호성을 질렀다.
"와! 여긴 뭐지? 창고? 이게 다 영약재료?"
"그렇습니다. 영약은 재료가 전부니까요. 제조시설의 절반은 이렇게 창고로 이뤄져 있습니다."
사방에 배치된 철창 안에 세밀하게 분류된 온갖 영약 재료들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 확실히 처음 보면 놀랄 만도 하지. 나도 옛날에 그랬는걸.
그렇게 계속 걸음을 옮기던 라니아는, 안쪽에 있는 커다란 화로와 테이블 앞에 걸음을 멈추며 뒤를 돌아보았다.
"여기게 제가 사용하는 제조실입니다. 이곳에서 황자님께 드릴 각종 영약을 직접 만들고 있습니다."
"그래. 안내하느라 수고했어."
나는 가만히 고개를 끄덕인 다음, 테이블 앞에 자리를 잡고 깊이 숨을 들이마셨다.
"후으...."
크, 이 냄새도 오랜만이구만.
수백 가지가 뒤섞인 영약 냄새가 콧속 깊은 곳까지 파고든다. 그러자 옆에 바짝 붙은 톨라리가 속삭이듯 말했다.
"여기가 정말 본격적이란 건 알겠어."
"응?"
"황자님네 가문이 영약에 진심이란 걸 알았다고. 물론 친가 쪽 말고 외가 쪽이겠지만."
"알았으면 좀 떨어져. 지금부터 뇌가속 영약을 만들어야 하니까."
"뇌가속영약이라."
그러자 조금 떨어진 곳에 서 있던 라니아가 헛기침을 하며 물었다.
"실례지만 처음 들어보는 영약이군요. 혹시 황자님께서 새롭게 떠올리신 영약입니까?"
"아니, 대신전에 숨겨진 비밀 도서관에서 찾아낸 레시피야."
물론 거짓말이다. 이렇게 말해야 효과를 의심하지 않을 테니까.
나는 품속에서 재료를 적어놓은 쪽지를 꺼내 라니아에게 넘겨주었다.
"여긴 어지간한 영약재료는 전부 다 있지? 그럼 이걸 좀 가져다줘."
"이것은...."
순간 라니아의 눈이 휘둥그레졌다. 나는 모르는 척 헛기침을 하며 물었다.
"왜 그래? 혹시 없는 재료라도 있어?"
"아니.... 아닙니다. 너무 전문적이라 서요."
"전문적이라니?"
"보통은 사용하지 않는 희귀한 재료라 놀랐습니다. 정말 이것들로 영약을 만드실 겁니까?"
"응. 레시피엔 그렇게 쓰여 있었어."
"그렇군요. 바로 가져오겠습니다."
라니아는 빠른 걸음으로 주변의 창고를 순회하기 시작했다. 그러자 지켜보던 톨라리가 불안한 표정으로 물었다.
"무슨 재료가 들어가는데 저래? 맛이 이상해? 아니면 비싸?"
"비싼 게 있긴 한데, 감당 못 할 정도는 아니야."
"그럼 맛이구나. 맛이 끔찍하지? 나 쓴 거 잘 못 먹는데. 눈 감고 꿀꺽 삼켜도 돼? 맛 안 보고?"
"어차피 입안에 들어가면 아무래도 상관없어."
사실이다. 완성된 영약이 입에 들어간 순간 모든 선택의 여지가 사라져 버린다는 점에서는.
"하긴 삼키면 그만이지. 뭐 영약 맛이 이상하면 얼마나 이상하다고."
톨라리는 팔짱을 낀 채 한쪽 발을 달달 떨기 시작했다. 그때 금방 돌아온 라니아가 테이블 위에 재료를 내려놓았다.
"가져왔습니다. 황자님."
"수고했어. 생각보다 금방 왔네?"
"특이한 재료일수록 제 주변에 배치해서 그렇습니다. 그럼 먼저...."
라니아는 가장 왼쪽에 놓은 한 줌의 검은 콩을 가리켰다.
"이것은 '독거미 살해자' 열매입니다."
"독거미 살해자!"
순간 톨라리가 펄쩍 뛰어올랐다. 확실히 소름 끼치는 이름이긴 하지. 먹고 싶은 기분이 절대 안들 정도로.
"저희는 줄여서 '독살열매'라 부릅니다. 맹독을 가진 거미가 오래 살면 갑자기 이 열매를 찾기 시작하는데, 그러다 죽음을 맞이하기 때문에 붙여진 이름입니다."
"으아...."
"자체적으로는 특별한 효과가 거의 없습니다. 대신 다른 재료의 숨은 효능을 증폭시키는 데 사용합니다. 구토 영약에 극소량이 들어가고, 의식 회복 영약에도 소량이 들어갑니다. 속독의 영약에도 쓰인다고 알려져 있지만. 요즘은 거의 만들지 않는 영약이군요."
"속독의 영약?"
"책을 빨리 읽을 수 있게 해주는 영약입니다. 대신 나중에 심한 두통이 생겨서 최근엔 거의 사용하지 않습니다. 그리고 이것은...."
라니아는 바로 옆에 놓인 갈색의 나무뿌리를 가리켰다.
"황금나무의 잔뿌리입니다. 큰 뿌리는 독성이 너무 강해 활용이 불가능하기 때문에, 이렇게 잔뿌리만 모아 사용합니다."
"끄악...."
"이것도 특수한 경우가 아니면 거의 사용되지 않는 재료입니다. 예를 들면 소리의 영약처럼 말이죠."
"소리의 영약? 그건 뭔데?"
"귀가 안 들리는 분들께 소리를 찾아주는 영약입니다. 무조건 효과가 있는 건 아니고, 한 달 정도 복용한 후에 반응을 보고 영약을 계속 쓸지 여부를 판단합니다."
"나 귀는 무지 잘 들리는데."
톨라리가 내 쪽을 보며 자신의 귀를 가리켰다. 나는 뭐 어쩌라는 표정으로 어깨를 으쓱였다.
"누가 뭐래?"
"그치만...."
"어차피 섞으면 다른 효능이 나니까, 하나하나 반응할 거 없어."
"황자님의 말씀대로입니다. 그리고 마지막 재료는 점박이 딱정벌레입니다."
"벌레!"
톨라리의 얼굴이 순간적으로 하얗게 질렸다. 라니아는 다리를 떼어내고 몸통만 남은 말린 벌레더미를 손가락으로 톡톡 건드렸다.
"딱정벌레는 어느 숲에서도 찾을 수 있는 흔한 재료입니다. 저희 루넨브레스 숲에서도 많이 잡히죠."
"근데 얘는 뭐가 달라?"
"이렇게 등에 여러 개의 점이 박힌 녀석은 매우 드뭅니다. 백 마리를 잡으면 한 마리 있을까 말까 합니다."
"그럼 종이 다른 거 아닌가?"
"종보다는 환경의 문제가 아닐까요? 그래도 이건 앞서 두 가지 재료보다는 흔하게 쓰이는 재료입니다. 최근에 대량으로 만든 탈취의 영약의 주재료이기도 합니다."
"탈취의 영약...."
톨라리는 자신의 소매를 코에 대고 킁킁거리기 시작했다. 재료 소개를 마친 라니아는 내 쪽으로 몸을 숙이며 당부하듯 말했다.
"황자님, 여기 있는 것들은 전부 취급이 어려운 고난이도의 재료입니다."
"그래. 레시피에도 그렇게 쓰여 있더라."
"그러니 가급적 제가 만드는 게 좋지 않을까요? 필요한 제조법을 말씀만 해주시면...."
"괜찮아. 만드는 건 별로 어렵지 않거든. 어디 보자, 이거 깨끗하지?"
나는 테이블에 놓인 절구를 가리키며 물었다. 라니아는 입술을 꽉 깨문 채 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 그럼 시작해 볼까?"
나는 라니아가 챙겨온 모든 재료를 절구에 넣어 빻기 시작했다.
"그리고 뜨거운 물 좀 가져다줄래? 한번 펄펄 끓인 물을 살짝 식힌 걸로."
"제조실에는 항상 그런 물을 준비해 놓고 있습니다. 바로 가져오도록 하죠."
라니아는 곧바로 자리를 떠났다. 나는 곱게 갈아 잘 섞인 가루를 거름망에 담으며 웃었다.
"좋아. 이제 끝났다."
"엥? 이걸로 끝?"
"재료 준비는 끝났어. 다음 과정이 좀 귀찮긴 하지만."
"뜨거운 물 가져왔습니다. 황자님."
라니아가 곧바로 작은 주전자를 들고 돌아왔다. 나는 고정된 영약병에 거름망을 올리고, 그 위에 뜨거운 물을 붓기 시작했다.
천천히.
아주 천천히.
"...실례지만 황자님."
지켜보던 라니아가 헛기침을 하며 끼어들었다.
"옆에서 보고 있자니.... 아니, 아마 알고 계실 거라 생각합니다만."
"응? 뭐가?"
"같은 영약이라도 제조자의 경험에 따라 효과가 전혀 달라집니다. 재료를 곱게 가는 과정부터, 지금처럼 단순 침출만을 위해 물을 따르는 과정조차 말이죠."
"당연하지. 안 그러면 개나 소나 다 영약사 하게?"
나는 미세한 물 조절에 심혈을 기울이며 말했다.
"그래서 처음엔 내가 만드는 거야. 이거 제대로 만들면 더 위험하거든."
"그게 무슨 말씀이십니까? 제대로 만드는 게 위험하다니요?"
"너 같은 최고등급 영약사가 만들어서 효과가 강력하게 나오는 게 더 위험하다고. 처음엔 좀 약하게 우러나와야 해. 안 그러면 좀...."
"좀 뭐?"
톨라리가 냉큼 끼어들었다. 나는 마지막 한 방울까지 심혈을 기울인 다음 한숨을 내쉬었다.
"좀 괴로워져."
"괴로워진다고? 내가?"
"응. 네가."
"음...."
"자, 다 끝났다. 엇 뜨거."
나는 맨손으로 영약병을 집어 들고는 후후 불어 식혔다.
"하마터면 냉기마법 사용할 뻔했네. 그럼 말짱 헛일인데."
"다 끝났어? 그럼 이제 마시면 돼?"
영약병을 건네받은 톨라리가 불안한 얼굴로 물었다. 그런데 지켜보던 라니아가 갑자기 어딘가로 달려가 새로운 병을 들고는 부리나케 돌아왔다.
"후우, 실례했습니다."
"뭘 들고 온 거야? 영약?"
"구토의 영약과 해독의 영약입니다."
"구토? 해독?"
"그렇습니다. 저는 물론 황자님을 믿지만 혹시나 해서 말이죠."
"엄마, 이 사람들이 자꾸 나 무섭게 해...."
울상이 된 톨라리가 영약병을 보며 한숨을 내쉬었다. 나는 그런 톨라리의 손을 가볍게 붙잡으며 마지막 주의사항을 전달했다.
"톨라리. 지금부터 내가 하는 말 잘 들어."
"황자님? 더 무서워지니까 분위기 잡지 마."
"쓸데없는 소리 말고. 우선 염두에 둘 게 있어. 이 뇌가속 영약은 한번 마신다고 바로 효과가 발휘되는 건 아니야."
"그럼?"
"하루 두 번씩, 적어도 보름 이상 계속 마셔야 해."
"보름이나? 왜 그렇게 길어?"
"머릿속의 리미트를 해체하는 걸로 끝나는 게 아니거든. 그 상황에서 뇌에 손상이 오지 않도록 보호하는 과정이 필요해."
"아하."
"그렇게 마시다 보면 보름쯤 되었을 때 느낌이 올 거야. '그 영역'을 다룰 수 있게 됐다고. 대신 퓨어 매직을 한번 발동하면 다시 원래대로 돌아오니 연속으로 쓰면 안 돼. 코피를 쏟으며 기절할 거야."
"걱정 마. 한 번이면 충분해. 근데 황자님은 꼭 마셔본 것처럼 말한다?
그야 예전에 원 없이 마셔봤으니까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 64화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
"레시피에 그렇게 적혀 있더라고. 그리고 이거 좀 쓰대."
"쓰다고?"
"응. 엄청. 그러니 뭔가 잘못된 거 아닌가 하고 충격 받지 마. 원래 쓴 거니까."
"약이 쓴 거야 당연하지. 근데 자꾸 옆에서 그러니까 더 불안해. 에잇!"
톨라리는 고개를 젖히고 영약을 입에 들이부었다.
"후아, 어때? 목구멍 속으로 바로 들이부었어. 혀에 닿으면 쓸까 봐."
"잘했어. 그래봤자 차이는 없겠지만."
"차이가 없다고? 왜?"
그리고 바로 그 순간.
주륵.
톨라리의 벌어진 입에서 수도꼭지를 튼 것마냥 침이 흘러나왔다.
"으, 으어어...."
그리고는 제자리에 털썩 주저앉았고, 이내 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 비틀기 시작했다.
"쓰... 쓰어.... 쓴맛이 속에서 계속 올라와...."
크, 부들거리는 저 표정이라니.
보고 있자니 잊어버렸던 PTSD가 다시 도질 지경이다. 저건 그냥 쓴 정도가 아니라 이 세상 쓴맛이 아니거든.
심지어 혀에 닿지 않게 삼켜봤자 아무 소용이 없다.
속에서 쓴맛이 계속 올라오면서 한 시간 정도는 미각을 움켜쥐고 안 놔준다. 톨라리는 이리저리 몸부림을 치며 내 쪽으로 삿대질을 시작했다.
"황자님.... 황자님 나한테 거짓말했지? 어차피 삼키면 아무래도 상관없다며!"
"맞아. 혀로 음미하든, 목구멍으로 직접 부어 넣든 아무 상관없다고."
"뭐, 뭐?"
"어떻게 먹든 쓴맛에는 차이가 없다는 소리였어. 앞으로 한 시간만 버티면 돼."
"한 시간...."
톨라리는 벌어진 입을 다물지도 못한 채 침을 줄줄 흘렸다. 그러자 라니아가 급하게 가져온 손수건을 입에 대 주며 안타까운 표정을 지었다.
"재료를 봤을 때부터 어느 정도 예상은 했습니다만, 제 걱정보다 효과가 더 강력했던 모양이군요."
"우, 우어어...."
"입이 잘 안 다물어지죠? 이것도 재료가 가진 부작용, 아니 효과입니다. 자, 이렇게 손수건을 좀 대고 계세요. 한 시간 안에 자연스럽게 회복될 겁니다."
맞아. 그러고 보니 손수건이나 양동이를 미리 준비해 뒀어야 했구나. 그걸 잊어버렸네.
솔직히 뭔가 효능이 있어서 뇌를 가속하는 게 아니라, 이 쓴맛 자체가 뇌를 자극하거나 고문해서 이런 효과가 나오는 게 아닌가 싶기도 하고.
"황자니이임... 나한테 이런 걸 먹이다니... 진짜 나중에 효과 없으면...."
"효과 있어. 절대로."
나는 톨라리의 앞에 쭈그려 앉은 다음, 품속에서 설탕바 하나를 꺼내 넘겨주었다.
"자, 이거라도 빨면서 버텨봐."
"어으... 이게 뭔데?"
"설탕바."
"단거!"
톨라리는 번개처럼 설탕바를 입에 집어넣었다. 그리고는 반쯤 눈을 감고는, 거의 느끼는 표정으로 숨을 몰아쉬기 시작했다.
"후, 후아..."
얼빠진 표정이 절묘하구만.
한때 세상을 뒤집어 놓았던 가면의 살육머신이 저런 표정을 짓고 있는걸 보고 있자니....
뭔가 기분이 묘하다.
이것도 격세지감이라고 해야 할까?
무엇보다 지금의 나는 톨라리를 죽이는 대신 오히려 더 강하게 만들어 주고 있다. 예전의 내가 들었으면 분명 미쳤다고 난리가 났겠지?
* * *
"숙부님. 일단 병력은 다 모였습니다."
란텔 남작은 한숨과 함께 탈리스만에게 보고를 올렸다.
"톨라리를 제외한 모두가 소집에 응했습니다. 당장 오늘 밤이라도 거사를 시작할 수 있습니다."
"...톨라리? 그 아크 위저드는 왜?"
멍한 얼굴로 바닥에 주저앉아 있던 탈리스만이 고개를 치켜들었다. 란텔은 심각한 얼굴로 고개를 저었다.
"현재 행방불명입니다."
"행방불명?"
"귀네스에 있는 마탑에 사람을 보냈지만 비어 있었습니다."
"그 망할 년이, 설마 계약금을 먹고 튀어버린 건가?"
"아직까진 알 수 없습니다. 다만 돈 문제가 나와서 말씀드립니다만."
란텔은 헛기침을 하고는 짐짓 심각한 표정을 지었다.
"거사가 끝나고 나면 잔금은 어떻게 하실 겁니까? 톨라리는 제외하더라도 금화 1만 8천 개가 필요합니다만...."
"내가 고작 그 돈 없을까 봐!"
탈리스만은 손에 들고 있던 술병을 벽난로에 집어 던졌다.
"나 아직 안 죽었어! 지하금고가 털렸지만 백작가는 여전하다고! 금화 1만 8천 개쯤은 올해 영지에서 거둬들이는 수익만 해도 충분해!"
"하지만 당장 현금이 부족한 듯해서.... 아니, 아닙니다."
란텔은 고개를 저으며 한 발 뒤로 물러났다.
"그럼 돈 문제는 신경 쓰지 않고 바로 거사를 실행하겠습니다."
"오늘 밤에?"
"제가 정한 날짜는 모래 새벽입니다."
"모래? 왜 그렇게 늦게?"
"백기사단에서 다비를 소집하는 문서가 어제쯤 도착했을 테니, 녀석이 황자의 저택을 떠난 이후에 공격을 시작하려 합니다. 북부까지 다녀오는데 적어도 일주일은 걸리겠죠."
"...돌아오면 눈이 뒤집히겠군."
마치 폐인처럼 풀려 있던 백작의 눈에 처음으로 광채가 번뜩였다. 란텔은 고개를 끄덕이며 인사와 함께 백작의 방을 나섰다.
"그럼 이만 돌아가 보겠습니다. 괴로우시겠지만 귀한 몸이시니 건강을 챙기시길 바랍니다."
"...흥."
란텔이 방을 나가자, 백작은 비대한 몸을 힘겹게 일으키며 테이블로 돌아갔다.
"내 몸은 내가 알아서 챙긴다. 쓸데없는 소리나 하긴...."
테이블에는 최근 동대륙에서 수입이 재개된 고급 증류주가 놓여 있었다. 백작은 투명한 크리스털 잔에 투명한 액체를 콸콸 쏟아붓고는 입에 털어 넣었다
"크으! 이놈이고 저놈이고! 다 꼴도 보기 싫다! 대대로 내려오는 금고 하나 못 지키고!"
며칠 전에 있던 지하금고의 도난 사건.
덕분에 가뜩이나 불안정했던 백작의 정신은 한층 더 궁지에 몰려 있었다.
금고에 있던 건 단순한 재산이 아니다.
그것은 백작가가 가진 힘 그 자체였다. 금화 10만 개에 달하는 현금을 폭탄처럼 터뜨릴 수 있다는 사실만으로도, 대부분의 귀족이나 상인들은 백작가에 적이 되는 걸 기피했으니까.
하지만 지금은 어떨까?
아직까지는 단단히 입단속을 시키고 있지만, 결국 금고가 털렸다는 소문이 제국 전체로 퍼지는 건 시간 문제에 불과했다.
그때가 되면 제국 최고의 명문가중 하나인 탈리스만 백작가의 위세도 옛날이야기가 될 것이다.
그것은 피할 수 없는 확정된 미래였고, 그 사실이 백작의 마음을 끝없이 황폐하게 만들고 있었다.
"대체... 대체 어떤 놈이 금고를...."
백작은 뿌득 소리를 내며 이를 갈았다.
지하금고에 뚫린 구멍은 하수도와 연결되어 있었다.
그리고 하수도의 규모는 제국의 수도인 엠퍼로드와 거의 동일할 정도로 방대했다. 누군가 이곳을 통해 금고를 털었다 해도 흔적을 찾아 범인을 발견하는 건 사실상 불가능한 일.
"망할 도둑놈.... 망할 클로드...."
술에 취한 백작의 머릿속에는, 어느새 그 둘의 이미지가 하나로 결합되어 있었다.
물론 클로드가 진짜 범인이란 걸 알아냈기 때문은 아니다.
당장 클로드를 죽이기 위해 용병들을 끌어모으지만 않았어도, 적어도 당분간은 금고가 털렸다는 것을 숨기고 새롭게 자금을 축적할 시간을 벌었을 것이다.
하지만 이젠 뒤가 없었다.
만약 클로드의 암살이 성공한다 해도, 이후에 치를 대금 문제로 백작가는 파탄이 날 테니까.
"이게 다 그 자식.... 그 빌어먹을 꼬맹이 때문이야. 망할 클로드! 네놈만 아니었어도 내가 이렇게까지.... 윽!"
백작은 순간 술잔을 떨어뜨리며 가슴을 부여잡았다.
심장이 옥죄는 듯 조이며 엄청난 통증을 일으킨다. 평생 절제 없이 살아온 방탕한 인생에, 최근의 극심한 스트레스로 주요한 혈관에 문제가 생기며 심근경색을 일으킨 것이다.
"누, 누가 영약을...."
바닥에 쓰러진 백작이 허공에 손을 뻗으며 맥없이 중얼거렸다.
심장과 관련된 질환은 사망에 이르는 심각한 병이지만, 그래도 '심장의 영약'을 제때 마셔주면 대부분은 정상적으로 회복된다.
하지만 당장 꼼짝도 할 수 없는 백작의 손에 영약을 쥐여줄 수 있는 사람은 아무도 없었다.
당장 복도에 수십 명의 시종과 시녀들이 돌아다니고 있건만.
"으으...."
통증이 얼마나 심한지 목소리조차 제대로 낼 수 없다.
"누가... 누가 좀 제발...."
바로 그때, 방 한쪽 구석에 있는 그림자에서 새하얀 뭔가가 쑥 솟아올랐다.
그것은 온몸을 하얀 붕대로 감고 있는 남자였다.
남자는 쓰러진 백작을 슥 훑어보더니, 그대로 벽에 있는 찬장에 다가가 투명한 영약병 하나를 꺼내 돌아왔다.
"혹시 이게 필요하십니까?"
"으.... 그래.... 심장의 영약...."
"그렇습니다. 페이우드의 귀족들은 집안에 꼭 이걸 상비하는 모양이더군요. 하지만 그전에."
남자는 영약병을 뒤로 감추며 미소를 지었다.
"우선 제 소개부터 해야겠군요."
"으.... 빨리...."
"저는 후원자입니다. 백작님을 만나 뵙기 위해 아주 먼 곳에서 여기까지 찾아왔습니다."
"으...."
"그곳은 이곳 사람들이 상상조차 할 수 없는 완전히 다른 차원입니다. 그리고 당신은 운이 좋게 저희들의 눈에 발견되었습니다만."
"으.... 으?"
"여기서는 솔직하게 이야기하는 게 좋겠군요."
후원자는 쓰러진 백작의 주변을 빙빙 돌며 이야기를 늘어놓기 시작했다.
"탈리스만 백작. 당신은 사실 저희가 점찍은 후보군 중 최하위에 불과했습니다."
"크.... 헛소리 말고 빨리 약을...."
"그만큼 당신은 기량이 부족했습니다. 육체적인 능력이 강한 것도 아니고, 마법을 다루는 것도 아니고, 누군가를 심하게 의식해서 질투와 원망을 쌓지도 않았습니다. 그저 좋은 가문에 태어나 권력을 누리는 것에만 집착하는, 한마디로 별 볼 일 없는 인물이었죠."
"네, 네놈! 당장 경비를 불러서 찢어 죽일...."
"방금 뭐라 하셨습니까? 목소리가 작아서 잘 들리지 않습니다만?"
후원자는 마치 놀리는 것처럼 백작을 향해 귀를 기울였다.
"그런데 말입니다. 요즘 이쪽 세상에 뭔가 극적인 변화들이 일어나기 시작했습니다."
"으윽...."
"클로드 황자, 아시죠?"
"크.... 클로드!"
"그자와 접촉한 인물들 중 저희가 원하는 극적인 변화가 일어난 분들이 하나둘 생기기 시작했습니다. 그래서 이렇게 관심 리스트에 젤 마지막에 있던 백작님에게도 소원을 이룰 기회가 찾아온 것이지요."
"클로드... 반드시 그 자식의 목을 베서...."
"그럴 줄 알았습니다."
후원자는 다 죽어가는 백작의 앞에 쪼그리고 앉아 미소를 지었다.
"그 황자가 사람 여럿 뒤틀리게 하는 모양이더군요. 어디 보자, 잠시 실례하겠습니다."
그리고는 붕대 사이로 혀를 내밀어 백작의 얼굴을 이리저리 핥아대기 시작했다.
"너, 너 이 자식 대체 뭐 하는...."
"세상에나."
후원자는 혀를 거두고는 고개를 가로저었다.
"이건 놀랍군요. 탈리스만 백작, 당신 이 정도였습니까?"
"으으...."
"당신이 이 정도로 뒤틀릴 수 있는 인재인 줄은 상상도 못 했습니다. 세상에 맙소사. 이렇게 끔찍하게 뒤틀린 좌절과 수치의 맛이라니.... 놀랍군요. 제가 이런 인재를 놓이고 못 알아봤을 줄이야."
"개소리... 집어치우고.... 빨리 영약을...."
"이건 기적에 가까운 일입니다. 이런 잠재력을 드러내게 해준 황자에게 감사해야겠군요. 대체 그 황자에게 무슨 짓을 당하신 겁니까?"
"으으...."
"이런, 죄송합니다. 흥분한 나머지 당신의 몸 상태를 제대로 확인하지 못했군요. 이러다 심장이 멈춰버리면 곤란하죠."
"으...."
"당신 같은 인재를 허무하게 잃을 수는 없습니다. 그랬다간 윗분들에게 엄청나게 혼이 날 테니까요. 자...."
후원자는 급히 영약병을 열고는 백작의 입으로 가져갔다.
그런데 정작 마지막 순간.
"...아니지."
갑자기 움찔 하고 영약병을 다시 거둬들였다.
"굳이 이럴 필요가 없겠군요. 바로 소원을 들어드리면 될 것을."
"...."
"걱정 마십시오. 굳이 말씀하시지 않아도 당신의 소원 정도는 이미 알고 있으니까요. 클로드 황자를 제거할 수 있는 힘을 바라시지 않습니까?"
그 순간, 다 죽어가던 백작이 놀랍게도 머리를 약간 끄덕였다.
"그것도 기왕이면 자신의 손으로 직접, 어떠십니까? 그 황자를 직접 죽일 힘을 손에 넣는다면, 얼마나 행복할까요?"
"으...."
"좋습니다. 아주 좋아요. 다 죽어가는 와중에도 클로드 이야기가 나오니 숨이 돌아오는군요. 이 엄청난 증오...."
후원자는 숨을 깊이 들이마시며 고개를 천천히 흔들었다.
"이건 굳이 혀를 댈 필요도 없을 정도입니다. 감정의 왜곡이 냄새로 퍼질 지경이군요. 제스 황자님도 마지막에 거의 이 정도였던가? 어쩌면 당신이 더 강할지도 모르겠군요."
"으으...."
"이정도 뒤틀림이라면 제 비장의 카드를 하나 꺼내도 될 거 같습니다."
그리고는 품속에서 주사를 하나 꺼내, 다짜고짜 백작의 어깨에 꽂아 넣었다.
"큭...."
"이건 어지간하면 놔 드리지 않는 특별한 물건입니다. 자신의 본질은 물론, 타인의 본질까지 오염시킬 수 있는 특별한 존재가 될 수 있지요."
그 순간, 꺼져가던 백작의 눈이 갑자기 하얗게 뒤집어졌다.
"컥!"
"통증은 잠시입니다. 얼마 지나지 않아 스스로 어떤 존재가 되는지 아실 수 있게 될 겁니다. 이건 그런 식으로 프로그램된 물건이거든요."
"으, 으으...."
"좋아. 보아하니 잘 스며드는 것 같군요."
후원자는 뻐근한 표정으로 천천히 몸을 일으키며 기지개를 폈다.
"끄응. 최근에 하나 실패해서 의기소침했는데 잘됐습니다. 이곳에 온 보람이 있군요."
"커흑...."


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 69화
22장 감염 군주
"하, 설마 독약인가? 능욕당하기 전에 자결하려고? 웃기지도 않는군. 너처럼 무식하게 키 큰 여자를 대체 누가...."
바로 그때, 메르데스를 포위하고 있던 기사들이 하나둘씩 비틀거리기 시작했다.
"으...."
"컥...."
"대, 대장, 아니 부대장님...."
"머리가... 머리가 이상해...."
이윽고 대부분의 기사가 순식간에 의식을 잃으며 쓰러졌다. 그나마 나이트 커맨더인 부대장과 다른 기사 한 명이 좀 더 오래 버티다 무릎을 꿇으며 고꾸라졌을 뿐.
"독.... 대체 언제 독을...."
눈치채지 못하는 사이, 주변 공기가 희미한 뿌연 색으로 물들어 있었다.
만약 대낮이었다면 이렇게 쉽게 당하지 않았을지도 모른다.
하지만 지금은 동트기 전의 새벽. 그 와중에 웅크리고 숨을 참고 있던 메르데스는 영약 기운이 몸에 도는 걸 느끼며 떨어뜨린 검을 다시 주워들었다.
"...."
그리고는 쓰러진 기사들의 심장에 차례대로 칼을 찔러 넣기 시작했다.
콰직!
콰직!
콰직!
역시 이번에도 갑옷이 부드럽게 뚫린다.
자신의 감각이 이상한 게 아니라 마갑의 재질이 뭔가 다른 듯했다. 그렇게 마지막 적의 심장에 칼을 꽂아 넣고 비튼 순간.
"...메르데스?"
멀리서 나무상자를 안아든 시녀가 부리나케 달려오는 게 보였다.
"역시 당신이었군요. 무사해서 다행입니다."
"시녀장님."
메르데스는 라니아를 향해 고개를 숙였다. 라니아는 주변에 널브러진 수십 구의 시체를 보며 길게 한숨을 내쉬었다.
"늦지 않아 다행입니다. 방독의 영약은 마셨겠지요?"
"네. 냄새를 맡자마자 마셨습니다."
루넨브레스 저택의 시녀는 무슨 일이 있어도 몇 병의 영약을 반드시 소지하게끔 되어 있다. 라니아는 빈 상자를 바닥에 내려놓으며 고개를 끄덕였다.
"잘했습니다. 실전에 사용한 적이 없어서 내심 불안했는데.... 그래도 결과가 좋아서 다행이군요."
상자 안에 들어 있던 건 루넨브레스 가문이 특별 제작한 마비가루.
라니아는 저택에 비축되어 있던 마비가루 수십 상자를 전부 꺼낸 다음, 다른 시녀들과 함께 남쪽 숲 일대를 일종의 생화학 지역으로 바꿔 버린 것이다.
"적들도 이런 방법이 있는 줄은 몰랐을 겁니다."
메르데스는 매년 두 번씩 있는 시녀들의 정기 훈련을 떠올렸다. 라니아는 메르데스의 얼굴에 묻은 피를 닦아주며 무거운 표정으로 말했다.
"메르데스. 황자님을 노리는 적들이 저택을 노리고 사방에서 몰려오고 있습니다. 하필 황자님이 저택을 비우신 지금 말이죠. 황자님께서 그렇게 티를 내고 돌아다니셨는데도.... 바보 같은 일입니다."
"적이 사방에서 몰려온다면, 다른 쪽은 어떻게 되었습니까?"
"기사단이 나섰습니다. 얼마 전 저택에 들어온 톨라리 님도 수고해 주고 계시고요."
톨라리라는 말이 나온 순간 메르데스의 눈썹이 꿈틀거렸다. 라니아는 내려놓은 상자를 다시 집어 들며 저택 방향으로 몸을 돌렸다.
"하지만 저희도 이대로 가만있을 수는 없습니다. 다시 돌아가서 해야 할 일을 해야죠. 저택엔 다양한 영약이 비축되어 있으니까요."
"물론입니다 시녀장님. 그런데...."
메르데스는 순간 휘청하며 바닥에 쓰러졌다. 라니아는 깜짝 놀라며 쓰러진 메르데스를 급히 살폈다.
"메르데스! 메르데스! 정신 차리세요! 무슨 일입니까! 방독의 영약을 마셨다고 하지 않았습니까!"
"이건 마비가루 때문이 아니라.... 윽...."
갑자기 쏟아지는 통증에, 메르데스는 말 그대로 숨조차 쉴 수 없었다.
"이게.... 이게 정령빙의의 부작용...."
"메르데스! 그게 무슨 말인가요? 부작용? 정령빙의는 또 무엇입니까? 빨리 이것을 마시세요!"
라니아가 몇 병의 영약을 입안에 부어 줬지만 소용이 없었다. 메르데스는 빙의했던 정령이 몸에서 사라지는 것을 느끼며, 동시에 수만 개의 날카로운 돌조각이 몸 위로 쏟아지는 환각을 체험했다.
"아... 악…. 으...."
그것은 한도를 벗어난 통증이었다. 메르데스는 눈을 까뒤집으며 기절했고, 라니아는 심장이 덜컹 내려앉는 것을 느끼며 소리쳤다.
"메르데스! 정신 차리세요! 이게 대체 무슨 일입니까! 메르데스! 메르데스!"
* * *
같은 시간, 숲의 동쪽 길에는 200명의 용병 기사가 여유로운 분위기로 진격을 시작했다.
"흐흐, 벌써부터 보수가 기대되는구만. 이거야 말로 누워서 떡먹기지."
"누가 아니래? 어차피 힘든 일은 남쪽 부대가 다 할 게 뻔한데. 거기 아저씨들 중에 나이트 커맨더도 있다더라?"
"내 말이. 저택에 도착해도 괜히 나서지 말고 뒤처리만 하자고. 그보다 이번에 돈 받으면 뭐 할 거야? 꽤 목돈인데."
"당연히 망가진 갑옷부터 수리해야지. 겉모습만 마갑이지 실제로는 깡통이나 다름없다니까?"
용병기사 하나가 자신의 갑옷을 두드리며 웃었다. 실제로 이번 암살에 동원된 200기의 용병 기사 중, 절반에 가까운 숫자가 작동하지 않는 고장 난 마갑을 입고 머릿수만 채운 상태였다.
"거기 입조심 좀 하지? 괜히 소문나면 나중에 의뢰 못 받는 수가 있어."
"뭔 헛소리야? 여기 우리 말고 또 누가 있다고?"
"평소에 조심하라 이거지. 그리고 지침 받은 거 벌써 잊었어?"
"지침? 무슨 지침?"
"상부에서 지침 떨어졌잖아. 대금 받아도 몇 달간은 함부로 막 쓰지 말라고. 그러다 괜히 꼬투리 잡힐지도 모르니까."
"쳇. 대금이 많아봐야 우리 기준으로 많은 거지, 그게 어디 귀족들 기준으로 많은 건가?"
"아무튼 흉한 일이니까 다들 조심하자고. 아무리 우리가 이번 일에 하는 일이 없어도.... 응?"
그런 기사들의 머리 위로, 갑자기 어둠을 가르며 눈부신 광채가 날아들었다.
실드 오브 라이트.
신관 바리스가 만들어 날린 빛의 방패.
"오...."
어둠속에서 반짝이는 방패의 형상에, 모두들 한순간이나마 넋을 잃고 그것을 바라보았다.
하지만 방패로 끝이 아니었다.
우웅!
약간의 시간차를 두고, 섬광에 휩싸인 창 한 자루가 빠른 속도로 날아들었다.
그리고는 미리 날아와 기사들의 머리 위에 멈춰 있던 빛의 방패에 스치듯 내리꽂힌 순간.
번쩍!
바야흐로 빛의 세례가 쏟아졌다.
창날에 깃든 빛이 유리 파편처럼 산산 조각나며, 온 사방으로 날카로운 조각을 흩뿌렸다.
"어.... 으아아아악!
"으, 으악!"
"으갸갸갹! 뭐, 뭐야 이거!"
파편을 뒤집어쓴 기사들이 비명을 지르며 바닥을 뒹굴었고, 동시에 멀리서 대기하고 있던 두 명의 젊은 기사가 쏜살같이 달려오기 시작했다.
"가자 디디!"
"네. 카일 님."
바로 카일과 디디.
두 사람은 평소에 다루던 긴 장검 대신, 팔뚝 정도 길이의 날카로운 꼬챙이를 역수로 쥐고 있었다.
어째서?
답은 간단했다. 그게 더 편하니까.
"어, 어어...."
맨 앞에 쓰러져 있던 기사가 손을 뻗으며 뭔가를 말하려 했지만, 몸이 마비된 탓에 제대로 된 의사를 표현하지 못했다.
물론 표현에 성공했다고 달라지는 일은 없겠지만.
푹!
카일은 적의 투구에 뚫린 눈구멍에 다짜고짜 꼬챙이를 찔러 박았다.
"크악!"
그리고는 터지는 비명과 함께 꼬챙이 끝을 강하게 한번 비튼 다음.
"끄억...."
단숨에 꼬챙이를 뽑아내고, 다음 목표를 향해 고개를 돌렸다.
"오, 오, 오지 마. 으...."
눈이 마주친 기사는 필사적으로 바동대며 바닥을 기었다. 하지만 마비된 몸으로는 원래 자리에서 한 치도 벗어날 수 없었다.
그렇게, 일방적인 학살이 시작되었다.
"비, 빌어먹을.... 크악!"
"크어억!"
"제, 젠장! 몸이 안 움직.... 커헉!"
그들의 눈에는 두 사람의 모습이 마치 사신처럼 느껴졌다.
한 청년은 이를 악문 채 괴로운 얼굴로 꼬챙이를 내리찍었고, 또 한 소년은 무표정한 얼굴로 살육을 반복했다.
그렇게 카일과 디디가 순식간에 50명 정도를 학살한 순간.
"으, 으아아아아악!"
정작 홀리랜스의 범위 밖에 있던, 그래서 뒤쪽에서 멍하니 살육을 목격한 후속부대의 용병들이 비명을 지르며 도망치기 시작했다.
"저것들 뭐야! 미쳤어!"
"튀, 튀어! 개죽음 당하기 싫으면!"
"사람 살려! 여긴 지옥이야!"
"후우...."
힘겨운 추수를 마친 카일이 도망치는 용병들을 보며 한숨을 내쉬었다. 그러자 옆에 있던 디디가 얼굴에 튄 피를 닦으며 말했다.
"반도 안 죽었는데 벌써 도망치는군요. 카일 님이 말씀하신 대로 되었습니다."
"...그러게."
남은 적들이 필사적으로 덤벼들었다면 일이 복잡해졌을 것이다.
하지만 카일은 적들이 도망칠 것을 예상했다. 그것은 특별한 예지가 아닌, 평범한 군사적 상식이었다.
-정신무장이 잘된 정규군조차, 병력의 2할 이상이 사망하면 전투 수행력을 상실하고 퇴각하게 마련이다.
"...라고 수업시간에 배우긴 했는데...."
실제로 눈앞에서 벌어지는 일을 보니 그게 정말 사실이었던 모양이다. 하물며 돈으로 고용된 용병 따위는 말해 무엇 하겠는가?
심지어 웬 미친놈 둘이 꼬챙이를 내리찍으며 눈앞에서 사람들을 학살하는 모습을 직접 보았으니....
"덕분에 꼴이 말이 아니네."
카일은 피투성이가 된 자신을 보며 참담한 기분을 느꼈다.
물론 그중 단 한 방울도 자신의 피는 아니었다. 그에 비해 옆에 선 디디는 얼굴에만 살짝 피가 튀어 있을 뿐이었다.
"넌 대체 어떻게.... 아니다. 아무려면 어때. 여긴 끝났으니 빨리 돌아가자. 저택에 다시 합류해서 톨라리 님을 도우러 가야지."
"네. 카일 님. 저도 그쪽이 걱정입니다."
그 와중에 자신을 보는 디디의 눈에 전에 없던 존경심이 느껴졌다. 아무래도 상황이 미리 예측했던 대로 진행된 것에 감탄한 듯했다.
"다시 말하지만, 이런 거 사관학교에서 다 배운 거야."
"...."
디디는 대꾸 없이 가만히 고개를 끄덕였다.
하지만 디디가 정말로 감탄한 건 다른 이유 때문이었다.
작전을 달성하기 위해 스스로의 손을 주저 없이 더럽히던 모습.
그것이 가장 인상적이었다. 자신처럼 세상의 밑바닥에서 온갖 더러운 것을 지켜보면서 자란 것도 아닐 텐데도.
"왜 그래? 빨리 가자니까?"
"...아무것도 아닙니다."
디디는 고개를 저으며 카일의 뒤를 쫓았다.
비록 클로드 황자 정도는 아니지만, 카일 정도라면 충분히 믿음을 가지고 명령에 따를 수 있을 듯했다.
* * *
덜컹! 덜컹!
우웁.
밤길이 어두워서 그런지 마차가 심하게 흔들린다. 어윽. 잠을 몇 시간 못 자서 그런가? 고작 이 정도로 멀미가 다 나려고 그러네.
"괜찮으십니까? 마부에게 속도를 좀 늦추라 지시할까요?"
마주보고 앉은 다비가 물었다. 나는 손사래를 치며 좌석에 몸을 깊이 파묻었다.
"괜찮아. 가뜩이나 느린데 여기서 더 느리면 어떻게 하려고. 이러다 도착할 때까지 한 달은 걸리겠다."
지금 여긴 북부에 있는 백기사단 주둔지를 향해 달리는 마차 안이다.
출발은 어제 했지만 뒤따라오는 짐마차와 속도를 맞춰야 했고, 중간에 멈춰 휴식도 하느라 이제 겨우 제도권을 벗어난 상황.
그렇다고 한 달씩이나 걸리는 건 과장이긴 한데.... 본래 예상했던 사흘 안에 도착하는 건 턱도 없을 것 같다.
하늘로 날아갔으면 이미 도착하고도 남았을 텐데.
"그러고 보니 황자님께서는 비행마법을 쓸 수 있으신데, 이런 마차 안에 갇혀서 움직이시려니 답답하시겠군요."
응?
이 녀석 독심술이라도 가지고 있나? 아니면 표정에 생각이 너무 드러났나?
"가끔은 땅에 붙어서 움직이기도 해야지. 비행마법으로 장거리를 날면 마력 소모가 커서 부담스럽기도 하고."
"그렇습니까? 이제 곧 동이 틀 테니 그때부터는 안전하게 속도를 높일 수 있을 겁니다."
말이란 동물은 잠을 오래 자지 않기 때문에 이런 캄캄한 새벽부터 마차 운행이 가능하다고 한다.
기특한 것들 같으니라고. 아무튼 속도를 낼 수 없다면 이렇게 새벽부터 시간이라도 많이 갈아 넣는 수밖에.
"그보다는 기사단 본부, 아니 저택이 걱정입니다. 저택을 떠나기 전까지 불온한 소식을 들었습니다."
"탈리스만 백작이 나 암살하려고 병력 모은 거?"
"역시 파악하고 계셨군요. 저도 나이트 길드의 친구들에게 몇 가지 정보를 들었습니다. 자세한 이야기는 어렵지만, 아무래도 때가 임박한 것 같다고 하더군요."
"그래서 대놓고 상점가를 휘저으며 술을 쓸어 담은 거야. 나 북부로 같이 떠난다고 어필하려고. 물론 백기사단 주려고 샀던 술은 아니지만. 어쩌면 지금도 우리 뒤를 쫒아오고 있지 않을까?"
안 그래도 그걸 대비해 지금 이 순간에도 생명 감지 마법을 발동시켜 놓고 있단 말이지. 하지만 다비의 예상은 나와 조금 다른 듯했다.
"차라리 그랬으면 좋을 것 같습니다. 이곳엔 제가 있으니까요."
"그래. 너도 있고 나도 있고."
"바로 그것이 문제입니다."
"응?"
"황자님과 제가 동시에 저택을 비웠다는 게 문제입니다. 만약 이번 적들이 어쨌든 저택을 노리고 있다면, 그곳에 암살 목표가 없다 해서 순순히 물러날 것 같진 않으니까요."
"백작이 아무리 멍청해도 그 정도로 멍청하진 않을 것 같은데.... 근데 그러면 또 어때? 남아있는 부하들이 못 미더워?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 70화
22장 감염 군주
"우선 숫자가 너무 적습니다. 물론 단원들의 잠재력은 대단한 수준입니다만, 당장의 실력은 기대하기 어렵다는 것, 그리고 실전 경험이 전무하다는 것도 마음에 걸립니다."
"그 녀석들 보기보다 강단 있어. 숫자가 적은 건 사실이지만. 중요한 건 내가 미리 귀띔을 해주고 왔다는 거고."
"귀띔이라 하심은?"
"카일한테 미리 말해 놨어. 내가 없는 동안 적들이 몰려오면 어떻게 대응할지 미리 작전을 세워 놓으라고."
"작전을 세워주신 게 아니라, 직접 작전을 세워 스스로 행동하라 말씀하신 겁니까?"
"그래야 경험이 쌓이겠지?"
"물론 그렇긴 합니다만.... 황자님께서 카일에게 어떤 역할을 기대하는지 알 것 같군요."
다비는 고개를 끄덕였다.
하지만 표정을 보니 여전히 마음이 놓이진 않는 모양이다.
물론 나도 이해는 간다. 이제 막 성장하는 제자들의 싹이 피어나기도 전에 꺾여 버릴지 모른다는 불안감.
하지만 우리에겐 톨라리가 있다.
지난 회귀를 통틀어 볼 때, 탈리스만 백작이 암살하러 동원하는 병력엔 한계가 명백하다.
아무리 많아도 300명 이하의 평기사 용병에, 최대한으로 긁어모아 봐야 나이트 익스퍼트 급은 30기 이하.
여기에 나이트 커맨더도 가장 많이 왔을 때가 3명.
중요한 건 이들 모두가 맥시멈으로 온다 해도, 저택에 남겨 놓은 톨라리 혼자서 다 방어할 수 있는 수준이라는 것.
"걱정할 거 없어. 여차하면 톨라리가 싹 다 해결해 줄 테니까."
"실은 그것도 걱정입니다. 황자님은 톨라리를 어느 정도까지 신뢰하고 계십니까?"
"너처럼 신뢰하는 건 아니지. 하지만 적어도 배신할 인물은 아니야."
"그렇습니까? 물론 황자님의 안목을 믿지 못하는 건 아닙니다만...."
"톨라리가 자기 목숨보다 중요하게 생각하는 건 마법뿐이야. 정확히는 퓨어 매직."
"퓨어 매직이 무엇입니까?"
"정상적인 인간의 몸으로는 구현이 불가능한 마법. 그리고 그걸 가능하게 해 줄 수 있는 사람은 오직 나뿐이고. 그리고 무엇보다...."
나는 지난 며칠 간 함께 지냈던 톨라리의 모습들을 떠올렸다.
"걔는 평범해."
"네?"
"평범하다고. 평범한 인간이야."
"지금 아크 위저드를 평범하다고 말씀하신 겁니까?"
"능력 말고 성격."
"...성격이라. 제가 볼 땐 성격도 무언가 이상했습니다. 어째 나사가 좀 빠진 것 같기도 하고."
"실제로 빠져있어. 명색이 아크 위저드인데, 그 정도 성과를 거둔 사람들은 으레 바라는 게 있잖아? 야심이나 명성, 아니면 권력이나 돈에 대한 욕심 같은 거."
"톨라리에겐 그런 게 없다는 말씀입니까?"
"전혀."
나는 고개를 흔들었다.
"마법을 제외한 모든 분야에 아예 관심이 없어. 매직 길드에 있을 때 인간관계가 파탄 난 것도 그런 쪽에 너무 신경을 안 써서 그래."
"인간관계라. 확실히 황자님께 대하는 모습이 너무 격식 없어 보이긴 했습니다만."
"걔는 상대가 아버님이라 해도 특별히 신경 쓰지 않을 거야. 심지어 이쪽 출신도 아니라 어깨도 가볍고."
"그건 무서운 이야기군요. 황제폐하를 함부로 대했다간 자신은 물론이고 일족 전체가 성치 못할 텐데요. 출생한 마을 전체가 사라져 버릴 수도 있습니다."
"너처럼 등에 무거운 짐을 짊어진 게 아니니까. 그만큼 행동에 자유가 있는 거지."
"그건 약간 부럽군요. 그래도 제 짐은 황자님께서 대신 짊어 주시지 않았습니까?"
다비가 미소를 지으며 되물었다. 나는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"이젠 내 거니까. 베리트 영지는 몇 년 안에 적어도 다른 지역만큼은 올려놓을 거야. 괴상한 관습법도 없앴으니 이제 자유로운 통행도 가능해졌고."
"제가 평생 해도 못 할 일을 이미 해주셨으니, 저 역시 평생 동안 황자님께 충성을 바치도록 하겠습니다."
"평생 말고, 앞으로 딱 10년만 열심히 해 줘."
"어째서 10년입니까?"
그야 9년 뒤에 이계의 침공이 시작되니까. 10년이면 모든 게 결판 나 있겠지.
만약 이번 생에 이계의 웨이브를 전부 막아낸다면, 나는 황자고 뭐고 이 세상의 모든 신분과 속박을 벗어 던지고 내 행복을 찾아 떠날 거다!
"...그런 게 있어. 암튼 톨라리한테도 미리 말해 놨어. 나 없는 동안 저택에 있는 사람들을 지켜달라고 ."
"직접 그렇게 부탁하셨단 말입니까?"
"응. 그리고 디디한테도. 내가 없는 동안 르갈이랑 같이 밤 산책 좀 나가달라고 했지."
"밤 산책이라. 정찰과 경계 말씀이군요."
"르갈의 코라면 적들이 숲에 발을 들여놓기도 전에 미리 눈치챌 거야. 거기에 우리 시녀들도 그냥 앉아서 당할 사람들이 아니고."
"시녀라면, 저택의 시녀 분들 말씀입니까?"
"그 애들도 한 방이 있어. 그것도 아주 강력한 걸로."
바로 지난 번 회귀 때만 해도, 저택의 시녀들이 마비가루를 풀어 숲에 침투해온 암살단 하나를 순식간에 괴멸시킨 역사가 있다.
"암튼 대비할 건 다 대비하고 나왔나 이 말이지. 근데 그 전에 적들이 멍청이가 아니고서야, 내가 저택에 없다는 걸 아직도 눈치채지 못했겠어? 당연히 노린다면 이쪽 아닐까?"
"물론 그렇습니다. 저희 마차가 제도권을 벗어나, 지금처럼 한적한 외곽 길을 이동하고 있을 때 기습적으로 덮쳐올 가능성이 가장 높습니다."
"내 생각도 그래. 계속 신경 쓰는 것도 귀찮으니 최대한 빨리 공격해 주면 좋겠는데...."
그런데 바로 그 순간.
"...응?"
생명 감지 마법의 범위 안쪽으로, 뭔가 커다란 것이 순식간에 뛰어들어 빠르게 접근하기 시작했다.
뭐지 이건?
말에 탄 기사? 아니, 그거보다 훨씬 큰데?
"잠깐, 설마...."
나는 창밖으로 얼굴을 내밀며 소리쳤다.
"르갈!"
엥?
근데 정작 거대한 늑대의 모습이 눈에 안 들어오네?
"...여기다."
순간 바로 옆에서 달리던 르갈이 은신을 풀며 모습을 드러냈다.
"역시 너구나! 어떻게 여기까지...."
"냄새를 따라 달려왔다. 은신으로 몸을 숨기고. 어차피 새벽이라 인간들이 거의 없어서 의미는 없겠지만."
"아니, 그게 문제가 아니라. 네가 왜 여기 있는 거야? 저택은 어쩌고?"
"약 30분 전, 널 암살하려는 자들이 숲을 포위하고 저택으로 몰려오기 시작했다."
"진짜?"
아이고 머리야.
내가 그놈들을 너무 과대평가했구나. 내가 저택을 비운 걸 진짜 몰랐단 말이야? 아무리 그래도 이렇게까지 멍청할 줄은 몰랐는데.
"이럴 줄 알았으면 그냥 나 북부로 떠난다고 벽보를 붙여서 써 붙일 걸.... 아니, 근데 숲에서 여기까지 오는데 30분밖에 안 걸렸어?"
"내가 가진 모든 힘을 써서 전력으로 달렸다."
"왜?"
"이 사실을 너에게 알려야 하니까. 지금 당장 저택으로 돌아가라 황자. 문제가 심각하다. 하수도 기억하지?"
"하수도?"
"그래. 내가 살던 엠퍼로드의 하수도. 그곳을 점령했던 괴물들 말이다. 네가 데스웜이나 슬라임이라 불렀던 괴물들."
"그게 왜?"
"그때와 근본이 같은 냄새를 풍기는 것들이 몰려오고 있다. 그리고 내 느낌엔 그때보다 지금이 훨씬 위험하다."
"뭐?"
순간 가슴이 철렁 내려앉았다.
저택으로 몰려오는 탈리스만의 암살부대 속에 이계의 괴물들이 섞여 있다고?
"다비!"
나는 고개를 돌려 마차 안의 다비에게 명령했다.
"나 먼저 저택에 돌아갈게! 너도 바로 따라와!"
"네! 황자님!"
동시에 창문 밖으로 몸을 던졌고, 지면에 추락하기 직전에 다시 비행 마법으로 떠올랐다.
"르갈! 따라올 수 있겠어?"
저택이 있는 방향으로 속도를 높이며 물었다. 이미 아래로 따라붙은 르갈이 숨을 헐떡이며 대꾸했다.
"지금은 지쳤다. 여기서 더 빨라지면 못 따라가."
"속도 더 높일 거야! 그 전에 적의 정체를 자세히 설명해!"
"끔찍한 냄새가 풍기는 괴물이다. 몸에서 수십 가닥의 긴 촉수를 뻗어 주변의 인간들을 감염시킨다. 그렇게 같은 냄새를 풍기는 괴물을 생산하고, 수십 배로 부풀어 오른 몸을 공처럼 굴리며 움직인다."
"...뭐?"
간단한 설명인데도 순식간에 그림이 그려졌다.
빌어먹을.
나는 눈을 질끈 감았다 뜨며 속으로 소리쳤다.
그거 감염 군주잖아!
왜 감염 군주가 여기서 나오는데? 어째서? 설마 벌써 게이트가 열리고 이계의 웨이브가 시작된 거냐?
심지어 감염 군주는 웨이브 중에서도 3차 웨이브부터 나오는 골치 아픈 녀석이라고....
상대법을 모르면 그 무지막지한 광전사보다도 더 까다로운 게 바로 감염 군주다. 그런데 지금 저택엔 내가 없고.
"...큰일 났다."
또다시 등줄기에 소름이 돋았다. 적의 정체를 파악한 순간, 앞으로 펼쳐질 미래가 자연스럽게 뇌리를 스쳤다.
감염 군주와 톨라리의 전투.
하지만 톨라리는 안 된다!
차라리 다른 아크 위저드라면 또 모를까, 주 속성이 바람인 톨라리로는 감염 군주를 막는 게 불가능 하다고!
* * *
"우우...."
"우어어...."
앞에는 흐느적거리며 움직이는 백여 명의 병사들.
쿠구구....
뒤쪽으로는 육중한 소리를 내며 바닥을 구르고 있는 집채만한 크기의 둥그런 덩어리.
저것들은 뭘까?
톨라리의 상식으로는 눈앞에 보이는 집단을 이해할 수 없었다.
병사들은 얼핏 보면 좀비 같기도 한데, 핏줄이 선 걸 보면 아직 숨은 붙어있는 듯했다. 그리고 뒤에서 굴러다니는 거대한 괴물은 뭐가 그렇게 즐거운지 기괴한 웃음소리를 끊임없이 흘리고 있었다.
"흐흐, 흐, 흐흐흐흐...."
불쾌하다.
그저 보는 것만으로도 기분이 참담해졌다. 공중에 떠 있던 톨라리는 손바닥에 작은 바람의 구슬을 압축하며 중얼거렸다.
"우선 병사들부터."
그렇게 아크 위저드만 사용할 수 있는, 가장 강력한 마법을 지상으로 투척했다.
템페스트.
낙하와 동시에, 압축에서 해방된 바람이 온 사방으로 날카로운 칼날을 흩뿌린다.
위이이이이이이이이잉!
칼날에 휘말린 병사들은 물론이고 근처에 있던 나무들 까지 다진 고기처럼 갈려나가기 시작한다.
하지만 그것뿐이 아니었다.
중심부에서 가장 먼 곳으로 뻗어 나온 바람의 날개가, 안쪽의 내용물이 흩어지지 않도록 소용돌이를 일으키며 내부로 끌어 모은다.
그것은 직경이 수십 미터에 달하는 바람의 감옥이었다.
그리고 감옥 속에는 백 명이 넘는 인간들이 다진 고기처럼 갈리며 분해되고 있었다.
"웁...."
톨라리는 순간 속에서 신물이 올라오는 것을 느끼며 새우처럼 몸을 구부렸다.
아직 새벽이라 먹은 게 없어 다행이라고 해야 할까.
사람을 죽인 건 이번이 처음이다. 그나마 위안이 되는 것은, 잘려나가는 적들이 도저히 정상적인 인간이라고 할 수 없다는 것.
'저게 뭐지?'
잘린 토막 사이로 거미줄처럼 선들이 어지럽게 엉겨 있다.
덕분에 이런 절단 지옥 속에도 쏟아지는 피가 거의 없었다. 톨라리는 애써 마음의 안정을 찾으며 중얼거렸다.
"인간이 아니라 다행이구나. 허나 어리석은 자들이다. 마법사의 존재를 예상하지 못한 겐가? 어찌 저리 뭉쳐서 이동한단 말인가?"
오랜만에 옛 모국어가 튀어 나왔다. 톨라리는 숨도 못 쉴 만큼 갑갑했던 어린 시절을 떠올리며 고개를 휘휘 저었다.
그 순간, 뒤에서 굴러오던 괴물이 몸을 멈추며 고개를 치켜들었다.
"감히 내 부하를.... 거기구나! 망할 놈의 클로드! 이번엔 반드시 내 손으로 네놈을 찢어 죽일.... 음? 넌 뭐지? 클로드가 아니잖아!"
다짜고짜 마법이 날아와서 클로드 황자라 착각한 모양이다. 톨라리는 녀석에게 선사할 새 마법을 준비하며 괴물에게 물었다.
"그러는 넌 뭔데? 어쩌다 그렇게 망가졌어?"
"뭣이라?"
괴물은 더는 목이라 부를 수조차 없는 희미한 경계선을 마구 흔들며 발작을 일으켰다.
"망가지다니! 내가 바로 탈리스만 가문의 주인인 탈리스만 백작이다! 지금의 나는 더없이 아름다우며 완벽한 존재다!"
"그거 농담이지?"
"뭐라?"
"농담 아니야? 그럼 더 심각한데. 아무튼 난 톨라리야."
"톨라리? 네놈! 실종되었다더니 배신했구나! 감히 날 버리고 황자에게 붙다니!"
괴물의 거대한 몸이 한순간 새빨갛게 달아올랐다. 불길함을 느낀 톨라리는 녀석이 뭔가를 하기 전 다짜고짜 템페스트를 투척했다.
"당연하지. 난 귀여운 게 좋거든."
그리고 바람의 폭발이 일어났다.
백 명이 넘는 병사를 다진 고기 더미로 승화시킨 마법이, 이번엔 단 한 명의 괴물을 상대로 모든 화력을 집중한다.
위이이이이이이잉!
소용돌이치는 바람의 칼날이 괴물의 살점을 과일 껍질처럼 도려냈다. 백작은 고통 속에 몸서리를 치며 비명을 지르기 시작했다.
"크아아아아악!"
하지만 그것뿐이었다.
템페스트가 사라진 후에도, 백작은 여전히 그 자리에 멀쩡히 서 있었다.
"무슨 저런 괴물이...."
물론 엄청난 살점이 갈려 나가긴 했지만.
그럼에도 여전히 많은 살덩이가 여전히 몸에 붙어 있었다. 백작은 마치 거북처럼 몸속에 집어넣었던 머리를 다시 뽑아내며 소리쳤다.
"고작 이 정도냐! 아크 위저드도 별거 아니군! 후원자 녀석, 알고 보니 최고의 선물을 준 거였어!"
"후원자?"
동시에 온몸이 부글거리며 끓어올랐고, 그 기묘한 거품 사이로 갈려나간 살덩이가 다시 재생되기 시작했다.
"우읍...."
톨라리는 다시 한 번 신물을 쏟아냈다. 하지만 괴물은 그녀에게 맘 편히 구토할 시간을 주지 않았다.
"너도 내 것이 되라!"
촥!
괴물의 몸에서 수십 개의 촉수가 엄청난 속도로 뿜어졌다.
'바늘!'
톨라리의 시선이 촉수 끝에 달린 날카로운 바늘에 집중됐다. 그것은 후원자가 자신에게 남기고 간 주사기를 연상시켰다.
만약 저 바늘에 찔리면, 나도 저 녀석처럼 끔찍한 괴물로 변해 버리는 걸까?
"미친!"
발작적인 외침과 동시에, 톨라리의 몸이 원래 있던 자리에서 사라졌다.
급가속.
기존의 비행마법에 더해, 추가적으로 바람의 기류를 만들어 특정 방향으로 엄청난 가속도를 일으킨다.
그 속도가 어찌나 빠른지, 한순간 존재 자체가 사라지는 것처럼 보일 지경이었다.
"음?"
괴물은 허공을 관통한 촉수를 보며 눈살을 찌푸렸다.
반면 한순간에 괴물의 뒤쪽으로 백 미터 이상을 날아간 톨라리는, 미리 만들어놓은 바람의 쿠션으로 브레이크를 걸며 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
'죽으면 죽었지 저런 꼴은 안 돼.'
톨라리는 온몸에 소름이 돋는 것을 느끼며 새로운 마법을 준비했다.
템페스트.
하나가 안 된다면, 더블 매직으로 동시에 두 개를.
'아니, 두 개로도 안 돼.'
처음 템페스트를 날렸을 때 괴물의 신체를 2할 정도밖에 깎아 내지 못했다.
그렇다면 두 개를 동시에 날려도 4할이라는 뜻.
물론 두 마법이 동시에 발동하며 추가되는 시너지가 존재하지만, 그것을 감안해도 저 괴물을 완전히 갈아버리기엔 부족할 듯했다.
그리고 한 번에 죽이지 못하면, 적은 다시 원래 모습으로 재생한다.
그렇다면 어떻게 해야 할까?
"...."
톨라리는 곧장 품속으로 손을 집어넣었다.
-이거 잘 챙겨 둬.
-나 없는 동안에도 지금처럼 정해진 시간에 마셔. 일정은 사흘이지만 더 늦을 수도 있으니, 닷새 치를 미리 주고 갈게.
톨라리는 손에 쥔 네 병의 영약병을 노려보았다. 원래 다섯 병이었지만 한 병은 어제 마셔 버렸다.
뇌가속 영약.
이것은 퓨어 매직을 쓰기 위한 중요한 도구다.
하지만 그 퓨어 매직. 실은 이미 쓰려면 쓸 수 있었다.
클로드가 예상하지 못한 것은, 톨라리가 자신의 예측보다 더 뛰어난 천재 마법사였다는 것.
처음 한 병을 마시고 침을 줄줄 흘리며 해롱거렸을 때부터, 그녀는 이미 자신의 뇌를 다루는 새로운 방식을 깨우친 상태였다.
'미안해 황자님. 일부러 숨기려던 건 아닌데.'
다만 이후에 생길 부작용을 알 수 없기에 잠자코 황자의 말을 따랐을 뿐이다.
하지만 지금은 주저할 때가 아니었다. 그녀는 영약병들의 뚜껑을 잽싸게 뽑아 던지며 내용물을 몽땅 입 안에 부어 넣었다.
"...!"
그것은 세상에 없는 지독한 쓴맛이었다.
한 병만으로도 끔찍한데, 네 병을 동시에 마시자 순간 정신이 마비되는 듯했다.
'아니야, 이건 마비가 아니라....'
가속.
마법사의 두뇌가 엄청난 속도로 연산을 시작한다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 71화
22장 감염 군주
그렇다고 퓨어 매직을 쓰려는 건 아니다. 저런 끔찍한 괴물덩어리와 고상하고 아름다운 퓨어 매직은 접점이 없을 테니까.
그녀가 노리는 건 극단적인 뇌가속을 통해, 더블 매직을 넘어선 트리플 매직을 구현하는 것이었다.
'그래. 이거 여러 병 동시에 마시면 할 수 있을 줄 알았어. 새로운 영역을 만드는 거야. 지금까지는 두 개가 한계였지만....'
사람의 몸이 좌우로 나눠져 있듯, 두뇌 역시 좌우로 나뉘어져 있다.
일반인은 모르지만 마법사는 그것을 인식할 수 있었다. 그리고 모든 마법사를 초월하는 톨라리는, 좌우의 뇌를 극단적으로 가속하는 것으로 제3의 영역이 열리는 것을 예상했다.
하지만 예상한 것과 실제로 하는 것 차이엔 큰 차이가 있었다.
주륵.
연산이 한계를 넘자 코피가 흐르기 시작했다.
하지만 코피는 물론이고 입에서 새는 침조차 닦을 수 없었다. 이미 그녀의 양손엔 각기 두 개의 템페스트가 압축되고 있었으니까.
우우우웅....
그리고 펼친 두 손의 사이.
그 가운데 펼쳐진 텅 빈 공간에, 누구의 손길도 닿지 않은 세 번째 템페스트가 압축되기 시작했다.
하지만 존재하지 않던 영역을 유지하는 건 쉬운 일이 아니었다.
"어, 어으...."
눈이 위로 돌아가기 시작한다.
찰나의 순간만 집중이 풀려도 두뇌의 스위치가 꺼질 것 같다.
아니, 꺼질 것 같은 게 아니라 당장 끄지 않으면 큰일 날 느낌이다. 이대로 두면 두뇌에 영구적인 장애가 남을지도 모른다.
아니면 죽을지도.
하지만 그녀는 멈추지 않았다.
'나도 미쳤지....'
고통스럽지만 즐겁다.
트리플 매직이라는, 지금껏 존재하지 않았던 새로운 마법의 형태에 대한 호기심.
그리고 눈앞에 있는 적에 대한 호승심.
첫 번째는 익숙했다. 하지만 두 번째는 지금껏 느껴보지 못한 새로운 욕망이었다.
자신의 마법이, 저런 말도 안 되는 괴물의 숨통을 끊어 버리고 승리를 가져다줄 수 있을까?
만약 가져다준다면, 그 순간 얼마나 기쁠 것인가?
'모르겠네. 아직 해본 적이 없어서.'
그래서 해보고 싶었다.
"...거기구나!"
그 순간, 백작이 톨라리의 위치를 발견하고는 맹렬한 기세로 촉수를 방출했다.
촤륵!
하지만 촉수가 톨라리의 몸에 닿기 전, 먼저 날린 세 발의 템페스트가 백작의 몸에 작열했다.
* * *
루넨브레스 서쪽 숲에 국지적인 재난 상황이 발생했다.
거대한 소용돌이.
그 휘몰아치는 폭풍이 숲을 뚫고 하늘 높은 곳까지 치솟으며 주변의 모든 것을 집어삼켰다.
폭풍 안쪽엔 중심점이 세 개인 바람의 칼날이 초고속으로 회전하며, 안에 갇힌 모든 것을 면도날처럼 갈아버렸다.
그럼에도 불구하고 백작은 버텨내고 있었다.
까드드드드득!
단단한 껍질이 갈려나가는 소리.
어느새 백작의 표피에 붙은 단단한 덩어리들이 먼저 갈려나가며 백작의 몸을 보호했다.
그것은 톨라리가 새로운 경지에 빠져 정신이 나가있던 잠깐 사이의 일이었다.
백작은 자신이 감염시킨 부하들, 이미 처참히 찢겼지만 여전히 정신적으로 연결된 모두를 한순간 당겨와 자신의 몸을 덮어버렸다.
마치 갑옷처럼.
"단단해져라, 내 노예들아! 너의 주인을 위해 한없이 단단해지라고!"
감염된 살덩어리들은 백작의 명령에 충실히 따르며 자신의 살점을 끝없이 경화시켰다.
그 살점갑옷이 트리플 템페스트의 첫 충격을 대신 받아냈고, 그 이후로도 억지로 버티며 시간을 계속 끌어주었다.
"으으! 버텨! 버텨야 해! 크윽!"
백작은 갈려나가는 자신의 살 더미를 보며 몸부림쳤다.
겨우 버티던 살점갑옷이 소멸한 순간, 상대적으로 부드러운 진짜 육체가 빠르게 찢겨 날아간다.
마치 과육이 서걱서걱 잘려나가고 중심부의 심지만 남는 것처럼.
그렇게 앙상한 가지만 남은 백작은, 어느 순간 폭풍이 사라진 것을 느끼며 포효하기 시작했다.
"오오, 오오오! 버텼다! 이겼어! 내가 아크 위저드를 이겼다고!"
아크 위저드는 하나의 상징이었다.
단일 개체로는 인간 중에 최강의 존재라는 상징.
그것을 초월했다는 쾌감이 백작의 마음을 황홀하게 만들었다.
물론 엄청난 피해를 입긴 했지만.
그래도 중심부에 남은 이 앙상한 가지 하나면 충분했다. 잘려나간 살점은 다시 재생시키면 그만이니까.
"오, 조, 좋아. 바로 재생한다!"
자신이 뭔가를 할 필요도 없이, 중심부로부터 또다시 살점이 끓으며 풍선처럼 부풀어 오르기 시작했다.
"멋지군. 이런 완벽한 육체가 존재하다니. 그래도 혹시 모르니 부하들을 새로 보충해야겠어. 클로드 녀석의 저택엔 사람이 몇 명이나 있으려나...."
그 와중에 멀리 흔들거리다 지상으로 추락하는 톨라리가 보였다. 백작은 입맛을 다시며 녀석을 향해 긴 촉수를 뿌렸다.
"네 녀석이 내 새로운 부하 1호다!"
그렇게 날린 촉수가 톨라리의 목덜미에 꽂히려는 순간.
촥!
뭔가가 추락하는 톨라리의 몸을 번개처럼 낚아채 달아났다.
"큭!"
백작은 허공을 관통한 촉수를 거두며, 또다시 온몸을 새빨갛게 부풀리기 시작했다.
"클로드! 이 망할 자식! 드디어 왔구나!"
* * *
나이스 캐치!
추락하는 톨라리를 양팔로 받아낸 다음, 동시에 날아오는 촉수를 피해 어둑한 하늘로 급상승했다.
휴. 아슬아슬했네.
1분만 늦었어도 큰일 날 뻔했다. 소식을 듣자마자 전 속력으로 날아온 보람이 있구만.
"...!"
저 멀리 지상에는 고기완자를 연상시키는 덩어리가 정신없이 꿈틀대며 뭔가를 소리치고 있었다.
아오. 입에서 욕 나오네. 정말 할 말을 잃었습니다.
진짜 감염 군주잖아!
이계의 침공, 그것도 3차 웨이브부터 등장하기 시작하는 이계의 무지막지한 괴물.
골치 아프기로만 따지면 그 광전사보다도 훨씬 더한 존재다. 데스웜 따위는 댈 것도 아니고.
"제발 아니길 바랐는데...."
저놈이 무서운 이유는, 주변 생물을 촉수로 감염시켜 자신의 방패로 사용하기 때문이다.
여기에 방패를 제외하더라도 자체적인 내구력과 재생력이 말도 안 될 정도다. 기사를 포함해, 물리적인 힘을 위해 조직된 군대는 애초에 저 괴물을 상대조차 할 수 없을 정도.
그렇다고 마법이 잘 통하냐 하면 그것도 아니고.
저 넘치는 살덩이가 그나마 불에 잘 타긴 하는데.... 결국 중심부의 가느다란 심지가 파괴되지 않는 이상 끝없이 재생을 반복한다.
무한 재생.
아직 저 괴물의 공략법을 모르던 시절, 파이어 오브 템페스트를 더블 매직으로 쏟아 부었음에도 순간 화력이 모자랐을 정도다.
그러니 바람이 전공인 톨라리에겐 최악의 상성이겠지? 윈드 오브 템페스트로는 살점만 조금 도려내고 끝일 테니까.
그런데 저건 뭘까?
감염 군주 주변에 엄청난 크기의 땜빵이 뚫려있다. 무슨 경기장만한 사이즈로 숲이 사라졌잖아? 대체 무슨 일이 있었던 거지?
"으...."
그때 품안의 톨라리가 한쪽 눈을 뜨며 신음했다.
"톨라리! 정신이 들어?"
"으.... 저 괴물이...."
"뒷일은 나한테 맡겨. 엥? 근데 너 얼굴 근육이 왜 이래? 뭔가 좌우 균형이 안 맞게 꿈틀거리는데?"
"화, 황자님.... 미안. 그렇게 당부했는데...."
"뭐?"
"그 영약, 한 번에 다 마셨어."
"영약? 혹시 뇌가속 영약?"
"근데도 안 됐어. 저 괴물... 계속 재생하는데...."
그러다가 다시 눈을 감으며 축 늘어졌다.
아니 잠깐.
방금 얘가 뭐라고 했지? 뇌가속 영약 다섯 병을 한 번에 다 마셨다고?
왜?
설마 퓨어 매직을 쓰려고?
"너 바보냐? 퓨어 매직은 마법에만 통한다고 했잖아?"
하지만 기절한 톨라리는 아무 대답도 할 수 없었다. 에휴, 나중에 정신 차리면 제대로 물어봐야지.
"내려와라 클로드! 이 땅에 붙은 난쟁이 같은 꼬맹이! 그 왜소한 몸을 드러내는 게 부끄럽나? 당장 내려와서 나와 싸우자!"
그 와중에 감염 군주는 길게 늘어난 하반신에 거미처럼 여덟 개의 다리가 돋아나 몸 전체를 떠받치고 있다.
반면 두꺼운 상반신은 가시가 듬성듬성 난 뭉툭한 선인장을 연상시켰다.
도저히 정상적인 생물이라고는 믿겨지지 않는 모습이다. 심지어 저 가시 하나하나가 자유자재로 늘어나 움직인다는 것도 알고 있다. 군주는 온 숲이 떠나가라 소리를 질러대고 있었다. 세상에, 이렇게 높이 떠 있는데도 저놈 목소리가 다 들리네.
근데 이 썩을 놈이 뭐라고?
내가 최근에 무려 7cm나 키가 자랐다는 걸 모르나?
"후...."
물론 그래봤자 아직 150이 조금 넘는 수준이다만.
아무튼 빨리 조용히 만들어야겠다. 듣고 있자니 귀가 썩는 것 같네.
나는 곧장 녀석의 머리 위로 위치를 이동했다.
촥! 촤륵!
감염 군주는 곧장 수직으로 촉수를 날려대기 시작했지만 의미 없는 짓이다.
저놈 촉수의 최대 사거리는 약 150미터고, 나는 지상에서 최소 300미터는 공중에 떠 있으니까.
"클로드! 이 비겁한 놈! 어서 내려와! 그때의 지하 감옥을 잊은 건 아니겠지? 네놈에게 당한 치욕을 당장 갚아 주겠다! 내 손으로 온몸을 갈기갈기 찢어주마!"
어머 무서워라. 근데 말하는 꼴을 보니 어째 탈리스만 백작 같은데? 저놈도 제스처럼 인간의 몸으로 이계의 괴물이 되어 버린 건가?
"왜 자꾸 이런 없던 일이 벌어지는 거냐고...."
"클로드으으으!"
"알았어! 시끄러우니까 입 좀 닥쳐!"
하지만 내 목소리는 작아서 녀석의 귀에 닿지 않았을 것이다. 나는 가볍게 심호흡을 한 다음, 지상과의 간격을 재며 시간을 계산했다.
"300미터쯤 되니... 땅에 닿을 때까지 10초쯤 걸리려나?"
그 정도면 충분하다. 나는 먼저 바위 정령인 룩카르를 소환, 아무 제어도 없이 녀석을 지면으로 자유낙하 시켰다.
부웅!
동시에 품에 안고 있던 톨라리도 품에서 놓아버린 다음, 그 둘보다 더 빠르게 지상을 향해 속도를 높였다.
"오는구나!"
촤륵!
시야를 막으며 어지럽게 날아드는 수십 개의 촉수들.
하지만 상관없다.
감염 군주의 촉수는 평기사 정도의 반응속도만 있어도 눈으로 보고 피할 수 있으니까.
촥!
촥!
아슬아슬하게 방향을 틀며 날아오는 촉수를 전부 비껴낸 다음, 더는 인간이라 볼 수 없는 백작의 얼굴 정면에 손바닥을 내리찍었다.
"어딜!"
녀석이 순간적으로 머리통을 몸속으로 쑥 집어넣는다.
근데 꼭 머리가 아니라도 상관없다. 나는 녀석의 살점 아무 곳에나 손바닥을 후려치며 신성마법을 사용했다.
힐링.
상처를 회복하고 재생시키는 신성마법.
그것도 내가 가진 마력을 단숨에 폭발시키듯 마구잡이로 쏟아냈다.
힐링.
힐링.
그리고 또 힐링.
그렇게 눈부신 광채가 감염 군주의 몸 전체를 뒤덮은 순간.
"이 자식! 뭐 하는 거냐!"
백작이 새롭게 뽑아낸 촉수가 빠른 포물선을 그리며 사방에서 쏟아졌다. 나는 비행마법을 통해 백덤블링 하듯 그 자리를 빠져나왔고.
푹!
덕분에 촉수들이 내가 붙어있던 살점을 빠르게 파고드는 사이, 나는 녀석의 몸 주변을 빠르게 회전하며 계속해서 회복 마법을 퍼부었다.
"큭! 이건 힐링? 이 꼬맹이가 대체 뭐 하는 수작이야!"
"우선 죽기 전에 한 대 맞아."
"뭐?"
그 순간. 하늘에서 미리 소환했던 바위 정령이 백작의 머리 위로 떨어졌다.
"음?"
동시에 자유낙하로 가속도가 더해진 거대한 주먹이 백작의 몸을 강타했다.
콰앙!
소리는 별로 크지 않았다.
대신 지진이 나면 지면이 물결치는 것처럼, 백작의 모든 살덩이가 파도처럼 크게 출렁이기 시작했다.
"어으으으으응? 하! 역시 이게 내 몸이지! 이따위 공격은 나한테 안 통해!"
그 사이, 나는 연속으로 낙하한 톨라리의 몸을 바람의 쿠션으로 받아내며 즉시 그곳에서 먼 곳으로 몸을 날렸다.
"클로드! 감히 도망 따위를.... 응?"
백작의 여유는 1초를 넘기지 못했다.
룩카르의 일격으로 크게 출렁이던 녀석은, 어느 순간 몸 전체에 균열이 터지며 한순간 대 폭발을 일으켰다.
동시에 뒤를 이어 쏟아지는 철퍽거리는 끔찍한 소음.
으아! 이거 듣기 싫어! 내 귀!
귀를 막아 버리고 싶다. 아니면 고막을 뽑아버리거나.
그 뒤로 남은 풍경은, 차마 형용하기 어려운 주지육림이었다.
아니지, 술은 없으니까 그냥 육림이라고 해야 하나? 그렇게 따지면 주변에 숲도 사라졌으니 그냥 육?
육.
살점, 고깃덩이.
대충 그런 것들이 운동장만한 넓이의 공터에 가득 쏟아져 있었다.
"...."
그 와중에 폭발한 고깃덩이를 정면으로 뒤집어쓴 바위정령이 무표정한 얼굴로 날 바라보고 있네? 음.... 미안해 룩카르. 내가 급한 마음에 평생 갈 트라우마를 남기고 말았구나.
하지만 내 입에서 나온 건 사과가 아니라 공격명령이었다.
"지금!"
-알았다.
명령을 받은 룩카르는 근처에 서 있는 기둥 같은 것을 향해 냅다 주먹을 휘둘렀다.
빠각!
한순간 부러진 기둥이 휘청거리다 바닥에 쓰러졌다.
저것이 바로 감염 군주의 실체였다. 끝없이 살덩어리를 재생시키는 나무토막 같은 기둥.
"으, 으으...."
기둥의 꼭대기에 달린 백작의 머리에서 고통스런 신음이 흘러나왔다. 잠시 후, 나는 녀석의 얼굴에 손바닥을 겨누며 마지막 화염 마법을 준비했다.
"으…. 1분.... 아니 30초만 더 줘.... 난 다시 재생할 수 있을...."
"아니, 감염 군주는 심지가 부러지면 재생 못 해."
"가... 감염 군주? 그게 대체...."
백작은 뿌옇게 흐려진 눈으로 잠시 헐떡이다 숨을 거뒀다. 나는 한숨을 내쉬며 수많은 시행착오를 반복, 겨우 찾아낸 감염 군주 공략법을 다시 한번 떠올렸다.
감염 군주의 몸에는 항상 엄청난 위력의 재생이 걸려 있다.
여기에 추가로 힐링 같은 회복마법을 더 퍼부어 주면?
퍼엉!
어느 순간 한계를 넘어 초 재생상태에 돌입, 스스로의 재생속도를 감당하지 못하고 폭발해 버린다!
그러면 내부의 말라비틀어진 심지만 남게 되고, 그 심지가 다시 재생을 시작하기 전에 부러뜨려 버리면 끝.
-이것은 무엇이냐?
이미 죽어버린 감염 군주를 보며 룩카르가 물었다.
이게 뭐냐고?
하고 싶은 말이 많긴 한데, 지금은 짧게 한마디로 끝낼 수밖에.
"이건 적이야."
-적?
"그래. 적."
-전에 싸웠던 적도 그렇고, 이번의 적도 문제가 많은 것 같군.
"맞아. 문제가 많지."
바로 그때, 하늘에서 어둠이 걷히며 새벽 동이 천천히 떠오르기 시작했다.
"후우...."
그 사이 백작의 시체는 다시 인간의 몸으로 돌아와 있었다. 나는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 백작의 시체를 불로 태우기 시작했다.
-세상이 이상해지고 있군. 또다시 적이 나타나면 언제든지 불러라. 힘을 더해 줄 테니.
"그래 언제든지 부를게. 하지만...."
-하지만?
나는 뭔가를 말하려다 그냥 입을 다물었다.
상황이 너무 달라졌다.
앞으로 9년 뒤, 이계의 침공이 시작되면 그때 나와야 할 괴물들.
하지만 회귀 1년차를 겨우 벗어나려는 지금부터 벌써 쏟아져 나오기 시작했다.
광전사, 데스웜, 슬라임.
그리고 감염 군주까지.
어째서?
이유야 나도 모르지.
확실한 건 이런 일이 반복된다면 바위 정령 하나로는 커버가 안 될 거라는 사실.
물론 감염 군주는 쉽게 처리가 가능하다. 효율적인 공략법을 이미 찾아냈으니까.
하지만 아직 약점을 찾아내지 못한 괴물이 튀어 나온다면?
애당초 괴물이 아닌 이계의 정규군대가 쏟아져 나온다면?
...에휴.
상상만으로도 눈앞이 아찔해진다.
이걸 어쩌지?
회귀한 지 아직 1년도 채 지나지 않았는데.... 이러면 계획표의 시계바늘을 대체 얼마나 빠르게 돌려야 하는 거야?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 72화
23장 선택과 집중