58화 리플레이 분석 (3)
던전동 지상층의 인공 던전들은 오로지 학생들의 교육과 시험을 목적으로 만들어진 것들이다.
위험 요소는 거의 존재하지 않고, 있다 하더라도 여러 단계의 안전장치가 학생들을 보호한다.
치명적인 부상이 예측될 시 곧바로 학생을 던전 밖으로 튕겨 내는 '이탈 장치'가 대표적인 예시다.
반면 던전동 지하 깊은 곳까지 이어지는 던전들.
용살학원이 세워진 이 섬을 <던전 섬>이라고 부르게 만든 무수한 던전들.
이 안에서 벌어지는 모든 것은 실전이다.
공략 중에 일이 잘못 풀리면 다치는 건 물론이고, 경우에 따라 목숨마저 위험할 수 있다.
그 대신 위험도에 상응하는 보상 또한 주어진다.
아이템을 획득할 수 있다는 말이다.
던전 클리어 보상으로 주어지거나, 보스 몬스터가 떨어뜨리거나, 던전 곳곳에 교묘하게 숨겨져 있기도 하다.
설명을 듣던 고현우의 눈빛이 번쩍 빛났다.
"그렇다는 말은...."
"무기도 드랍이 되지."
C급, B급 무기도.
고현우의 표정이 특수연공실에 대해 처음 들었을 때와 비슷해졌다.
그러나 바로 자리를 박차고 일어나지는 않았다.
도중에 무언가를 깨달았기 때문이리라.
나를 바라보며 질문을 던진다.
"헌데.... 지금은 불가능하지 않소?"
"아직 대인전 주간이니까."
던전동은 공략전이 열리는 다음 주에나 열린다.
며칠간은 꼼짝없이 기다려야 한다는 말이다.
그리고 또 하나 매우 큰 걸림돌이 있는데,
"어차피 다음 주에도 지하는 못 내려가."
"그건 왜 그렇소?"
"자격이 안 되거든."
목숨을 건 실전에 갓 입학한 1학년을 투입할 리가 없다.
만에 하나 후유증이 남을 만큼 큰 부상을 입거나 목숨을 잃기라도 한다면 장래의 영웅 후보가 하나 줄어드는 셈이니까.
지상층에서 충분한 경험을 쌓고, 내·외면으로 준비가 되었음을 증명한 자들만이 아래로 내려갈 자격을 얻는다.
해서 지하로 내려가기 위한 최소 조건, 즉 F급 던전의 입장 조건은.
"공략전 누적 점수 5,000점. 포인트랑 무관하게 순수한 던전 클리어 점수만 집계해서."
"으음...."
고현우가 학생증을 꺼내 뒷면을 확인하곤 침음을 흘렸다.
보나 마나 턱없이 부족할 것이다.
그건 나도 마찬가지.
현재 내 공략전 총점이 정확히 2,266점이다.
[픽스 존]은 683점으로 중상위권,
[고블린 늪지대]에서 서예인과의 듀오는 728점으로 최상위권,
솔로 플레이는 855점으로 볼 것도 없이 학년 1등이다. 리플레이 저장은 안 했지만.
합산 랭킹은 상위 5%에서 10% 사이인데, 이런 페이스를 유지하면서 몇 주는 더 공략전을 진행해야 F급 던전에 발이라도 들일 수 있다.
심지어 내가 목표로 하는 건 F급 따위가 아니라 더 상위 랭크 던전들.
E급, D급, 그리고 그 위는 더 점수를 쌓거나 시험을 통과해서 순차적으로 해금해야 하니, 사실상 1학년 1학기 중에는 불가능하다고 보면 된다.
고현우가 물었다.
"하면 지금으로서는 방법이 없는 것 아니오?"
"공식적으로는."
"공식적으로는...?"
고현우가 내 말을 되뇌었다.
곧 그 속뜻을 이해했는지 슬며시 미소를 짓는다.
꼭 용살학원에서 정해 놓은 대로만 하라는 법은 없지.
"몰래 들어가면 돼."
이런 때를 위해 용살학원 심부름 서비스가 있는 것이다.
도둑 동아리는 금지 아이템 거래를 비롯해 다양한 교칙 위반 사업에 발을 걸치고 있다.
자격 미달인 던전에 몰래 입장하게 해 주는 것도 그중 하나.
신병철에게 메시지를 보냈다.
[김호:심부름]
[신병철:어디십니까손님]
[김호:매점 2층 테라스]
[신병철:바로가겠습니다손님]
"신 형을 부른 거요?"
"어. 금방 올걸."
기다리면서 슬쩍 서예인의 반응을 살폈다.
대놓고 교칙 위반을 하겠다고 떠들었는데도 그러려니 하는 태도.
지금은 마시는 아이스티에 더 관심이 많은 느낌이다.
'그러시겠지....'
예상대로 교칙 위반에 별다른 반감은 없는 것 같다.
아예 교칙에 신경을 안 쓴다는 게 더 알맞은 표현일까.
그렇다면 언젠가 서예인의 필요에 따라 함께 지하층을 공략할 일도 생길지 모른다.
저 부잣집 아가씨한테 필요한 게 뭐가 있을지는 두고 봐야겠지만, 가능성은 열려 있다는 소리다.
메시지를 보낸 지 5분도 안 돼서 신병철이 튀어 왔다.
심부름 서비스답게 빠르기로는 둘째가라면 서럽다.
"여기들 계셨구만? 어떻게 도와드릴까?"
"던전 좀 들어가려고."
"던전? 다음 주에 열리는 건 알지?"
"월요일 저녁 생각하고 있어."
"월 저녁 딱 좋지, 번호가 뭔데?"
"388번."
"보자, 보자.... 388번이면...."
신병철이 수첩 비슷한 것을 꺼내 잠시 뒤적거렸다.
던전 정보를 확인하는 모양이다.
"...[깃털뱀 제단]? D급이네?"
"어."
"4인 던전인데 누구누구 들어가?"
"나랑 얘, 둘만."
신병철이 나와 고현우를 번갈아서 보았다.
그리고 다소 걱정스러운 표정이 되었다.
"...괜찮겠냐? D급에 4인 던전인데."
우리 걱정 반, 자기 걱정 반이다.
혹여 우리가 던전에 들어갔다가 잘못되기라도 하면 몰래 들여보내 준 신병철도 책임을 피할 수 없기 때문이다.
일반적인 D급이라면 우리 실력으로 어떻게 헤쳐 나갈 수 있겠지만, 네 명이서 해야 할 것을 둘이서 한다고 하면 그게 될까, 의구심을 품을 수밖에.
나는 어깨를 으쓱했다.
"죽진 않겠지. 수틀리면 바로 튀고."
도망칠 생각은 전혀 없지만 말이 그렇다는 거다.
쟤도 자기한테 피해가 안 생긴다는 확신이 들어야 이 일을 맡을 테니까.
신병철은 고현우에게도 확인차 물었다.
"너는? 괜찮냐?"
"본인은 김 형을 믿소. 다 생각해 둔 게 있겠지."
고현우의 대답은 맹목적이라 느껴질 만큼 단호했다.
질문을 던진 신병철이 되려 머쓱해 했다.
"...에이, 그럼 그래라. 월요일 저녁에 준비해 놓을게."
"보수는?"
지하층 던전에 잠입시켜 주는 과정은 여러모로 까다롭고 위험 부담도 크다.
해서 당연하게도 일정 보수를 도둑 동아리 측에 지불해야 한다.
선불로 내기도 하고, 던전 클리어 보상의 일정 지분을 약속하기도 한다.
그러나 신병철은 손사래를 쳤다.
"아유, 우리 사이에 보수는 무슨. 저번에 빚 있지? 그냥 그거 갚은 걸로 쳐."
밴 웨이브 당시 금지 아이템을 모조리 압수당할 위기에 처했었는데, 내가 그것들을 [생명의 큐브]에 숨겨 줬다.
덕분에 신병철은 선배들에게 변사체가 될 때까지 두드려 맞을 운명에서 벗어나, 적당한 수준의 구타와 머리 뽑힘으로 그칠 수 있었고.
그 빚을 지하층 잠입을 공짜로 도와주는 거로 퉁치겠다는 말이다.
나는 의외라는 표정을 지었다.
"네가 먼저 그 얘기를 꺼낼 줄은 몰랐는데, 다시 봤네."
"에이, 누가 들으면 무슨 은혜도 모르는 놈인 줄 알겠네. 사나이 신병철, 다른 건 다 떼먹어도 의리는 지킨다, 이 말씀이야."
"그러시군요."
나는 고개를 주억거렸다.
다른 건 다 떼먹는구나.
쟤한테는 뭐 빌려주지 말아야지.
덧붙여 신병철이 공짜 얘기를 먼저 꺼내는 데에는 그것 말고도 매우 중요한 이유가 있었는데,
"그리고 솔직히.... 나도 지하는 딱 한 번 내려가 봤거든. 당 누님 따라서. 이번에 경험 좀 쌓자."
"...."
그 역시 1학년이라 경험이 적었던 것이다.
당규영을 따라 지하로 '내려가 본 게' 한 번이고, 미숙한 길잡이의 첫 손님은 우리가 될 예정이다.
고현우가 나에게 눈빛으로 이래도 괜찮은가 물었다.
100% 확실하게 하고자 한다면 2학년 이상을 고용하는 게 맞다.
하지만 나는 크게 걱정하지 않았다.
신병철의 실력은 다소 못 미덥지만, 그래도 도둑 동아리로서 기본은 되어 있을 것이다.
여차하면 내가 나서면 그만이고.
"우린 상관없어. 처음이라고 대충 하지만 않으면."
"아유, 당연한 말씀입죠. 최선을 다해 모셔야지. 이걸로 끝입니까, 손님?"
"아니, 하나 더."
"또 던전? 어디."
"104번."
"104...?"
신병철이 가만히 미간을 좁혔다.
혹시나 하는 표정으로 자기 수첩을 확인하곤 미간이 더 좁아진다.
"104번...[흑사방]. B급인데. 뭐 잘못 안 거 아냐?"
"제대로 봤다. 흑사방 맞아."
"이건 심층부 던전인데.... 야, 솔직히 이건 내가 어떻게 못 도와주겠다."
신병철이 뒷머리를 벅벅 긁었다.
S부터 B랭크 사이의 던전들은 던전동 가장 깊은 곳, '심층부'에 존재한다.
일반 학생들은 접근조차 불가능하며, 근처에서 어슬렁거리다가 발각되는 것만으로도 최고 수준의 징계가 가해진다.
신병철의 능력으로는 데려다주기도 어렵고, 능력이 된다 한들 1학년인 그가 함부로 다룰 사안이 아니었다.
그러니 저런 대답을 돌려주는 것도 당연했다.
"나도 알아. 부장님한테 얘기나 한번 꺼내 봐."
"그 정도는 뭐, 안 될 거 없지. 물어보고 알려 드릴게. 또?"
"그게 다야."
"오케이. 그럼 난 간다. 수고들~"
용건을 다 말하자 신병철은 급하다는 기색을 풀풀 풍기며 자리에서 일어났다.
그리고 왔던 때와 마찬가지로 후다닥 달려 나갔다.
잠시 그 뒷모습을 지켜보며 말없이 아이스티를 들이켰다.
그런 다음 고현우에게 여태까지의 대화를 정리했다.
"큰 틀에서 우리 계획은 이래. 월요일 저녁에 D급 던전, [깃털뱀 제단]에 들어간다. 거기서 네 무기를 구할 거야."
결론만 말하자면 꽤 쓸 만한 장검을 획득할 수 있다.
그 장검이라면 당분간 고현우가 쓰기에 부족함이 없을 것이다.
동시에 나도 나름대로 이득을 챙길 심산이다.
장검을 드랍하는 여러 던전 중에 깃털뱀 제단을 선택한 건 그런 이유에서다.
"그다음 며칠간의 준비 기간을 거친다. 도둑 동아리 쪽과 협상도 하고, 아이템도 사 놓고."
신병철이 언급했듯이, 심층부 던전은 그가 다룰 사안이 아니다.
적어도 도둑 동아리 3학년, 아마 당규영과 협상을 하게 될 것이다.
협상이 불발로 끝날 가능성은 없다고 봐도 좋다.
안 돼도 되게 만들 테니까.
"준비는 철저할수록 좋아. 사소한 실수 하나로 목숨을 잃을 수도 있는 곳이야."
"각오는 되었소. 본인이 해야 할 것은 무엇이오?"
"네 역할이 중요해."
단순히 실력 좋은 칼잡이로서 고현우를 데려가는 것이 아니다.
던전 안에서 그는 철저하게 또 하나의 내가 되어야 한다.
그렇게 되려면,
"던전에 대해 나만큼 알고 있어야겠지."
가져온 서류 다발을 건넸다.
받아서 한 장씩 넘기는 고현우의 눈이 이채를 머금었다.
"...!"
[깃털뱀 제단]과 [흑사방]의 공략본.
던전의 구조부터 시작해서 등장하는 적들과 위치, 우리가 어떤 경로로 이동해서 어떻게 목표를 달성할 것인가 등.
모든 것이 두 공략본에 담겨 있었다.
"외워. 한 글자도 빠짐없이."
59화 4주 차 공략전 (1)
고현우는 보고서 작성과 내가 추가로 내준 숙제로 바빠졌다.
주말 동안은 머리가 많이 고생할 것이다.
한편 나는 마법공학 공방에서 더 시간을 보냈다.
하는 일은 지난 며칠과 크게 다르지 않았다.
제4공방에서 밑 준비를 하고, 가끔 마법공학 동아리 선배들이 가져오는 실패작을 분해해 준다.
제1공방에 자리가 나면 잽싸게 들어가서 아이템을 만든다.
다만 이번에는 들어가는 재료의 수준이 훨씬 높았다.
[마력기관]
[부유석 추출물]
[웨더 칩]
여기에 다른 선배들이 의뢰 보상으로 내준 고급 재료들까지 모조리 제작에 활용했다.
그렇게 쳇바퀴 같은 며칠이 흐르고....
주말 아침.
새벽이 막 끝나고, 창밖에서는 서서히 동이 터 올 무렵.
나는 손에 든 공구를 내려놓았다.
'끝났다.'
가늘고 길쭉한 심 형태의 부품.
며칠간 이것만 붙잡고 씨름하다가 드디어 완성한 것이다.
부품에 마나를 불어 넣자, 미약한 상승기류가 발생하며 작업대 곳곳에 흩어져 있던 잡다한 것들이 붕 떠올랐다.
몇 센티미터가량 떠올랐을 때 마나를 끊으니 다시 우수수 떨어져 내린다.
"...!"
때마침 짧은 휴식을 취하던 선배들이 그 광경을 보고 눈을 휘둥그레 떴다.
나에게 부담이 되리라 생각했는지 우르르 몰려들지는 않고, 봉재석과 일전에 봤던 여선배 하나만 나에게 다가온다.
두 사람 모두 얼굴에 탐구욕이 가득했다.
"무슨 재료를 그렇게 열심히 긁어모으나 했더니.... 또 신기한 걸 만들었네."
"잠깐만 봐도 돼?"
"예, 선배님."
내가 승낙하자 두 선배가 부품에 고개를 가까이 들이밀고 이모저모 살폈다.
번갈아서 감탄사를 흘린다.
"이런 구조구만...."
"부유석 추출물이 왜 필요한가 했는데, 다 쓰임새가 있었네...."
"와, 이거 봐 봐. 기가 막힌다, 기가 막혀."
이 부품의 원리는 크게 세 단계로 나뉜다.
[마력기관]을 통해 마나를 공급하면,
[웨더 칩]이 일정 범위 내에 기후 변화를 일으키며,
[부유석 추출물]이 그 기후의 종류를 결정한다.
봉재석이 부품을 나에게 건네며 물었다.
"생김새가 무기에 들어가는 건가 본데, 스태프? 셉터?"
"비슷합니다."
"본체는 구했고?"
현재로서는 부품에 불과하기에 무언가에 장착해야만 아이템 구실을 한다.
인벤토리에서 1미터 남짓한 길이의 철봉을 꺼냈다.
"아쉬운 대로 이걸 쓰려 합니다."
용살학원에서 무상으로 제공하는 F등급 철봉을 살짝 뜯어고친 것이다.
부품을 끼워 넣자 무리 없이 하나가 되었다.
[부유의 철봉(E)]
▷'레비테이트 존(F)' 상시 발동
레비테이트 존. 부유 구역.
상승 기류를 일으켜 범위 내의 모든 것을 떠오르게 만드는 바람 마법이다.
사물이든 몬스터든 각자 무게가 다르고 마법 저항력도 다르니 떠오르는 정도에는 차이가 있지만, 그렇게 조금이라도 부유하는 것들은 모두 물리력의 영향을 받기 쉬워진다.
즉, 범위 내에서는 [윈드포스]에 더 취약해진다는 말이다.
다만 이 [부유의 철봉]의 랭크는 고작 E.
상시 발동하는 [레비테이트 존]도 F급에 불과하다.
위력이 미미하고 범위도 좁다. 비유하자면 단칸방 정도일까.
'철봉을 썼으니까.'
마법공학 아이템은 부품뿐만 아니라 본체를 이루는 금속의 재질에도 큰 영향을 받는다.
임시방편이기는 하나 철봉을 썼으니 잘해야 E등급이 한계.
더 좋은 금속을 써서 더 뛰어난 본체를 만들면 당연히 랭크도 성능도 상승할 것이다.
그렇다면 그 '좋은 금속'은 어디에서 구하는가.
'내려가야지.'
던전동 지하로.
철봉을 인벤토리에 집어넣었다.
내가 떠날 때가 됐다는 사실을 직감했는지, 봉재석이 나를 바라보며 조금은 아쉬운 투로 말했다.
"이제 당분간 안 오겠네."
그가 그렇게 확신하는 이유는, 내가 [부유의 철봉] 완성에 정확히 맞춰서 모아 둔 재료를 다 소진했기 때문이다.
뭘 더 만들 생각이었다면 조금은 남겼을 테니까.
사실이었기에 나는 부인하지 않았다.
"예, 그간 신세 많이 졌습니다."
여선배가 슬쩍 대화에 끼어들었지만,
"신세 많이 졌으면 우리 동아리 가입븝븝!"
"신세는 무슨. 또 만들고 싶은 거 생기면 언제고 찾아와라."
봉재석이 도중에 주둥이를 막아 버렸다.
내 마음이 떠난 게 보이니 차라리 쿨하게 보내 주기로 마음먹은 듯했다.
나는 정중하게 꾸벅 고개를 숙이고 제1공방을 나섰다.
- 아니, 왜 그냥 보내?
- 아서라, 쟤가 입부를 하겠냐. 어디 묶여 있을 그릇이 아니야.
- 그건 끝까지 모르는 거지!
- 그냥 포기해라.
공방 안쪽에서 가벼운 말다툼이 이어졌다.
* * *
남은 주말은 트레이닝 센터에서 [윈드포스]와 [코어]를 수련하며 보냈다.
월요일.
학생 식당이 아침부터 북적거렸다.
서예인과 나는 인파 속에 끼어서 아침 식사를 하기보다 밖으로 나가는 걸 택했다.
한 손에는 커피, 반대쪽 손에는 반으로 접은 와플을 들고.
교정 한켠의 벤치에 나란히 앉았다.
와플을 먹으면서 오가는 사람들을 관찰하자니 사복 차림의 비율이 부쩍 늘어났다.
멘토링을 위해 초빙된 졸업생들.
이번 주 들어 학생 식당이 북적거리기 시작하는 건 저들의 영향이 크다.
멘토링은 학기 둘째 달인 5주 차, 즉 다음 주부터 본격적으로 시작된다.
이번 한주는 저들이 학사 측으로부터 기본적인 지침과 멘토링의 골자 등을 전달받는 기간이다.
이것과 관련해서 서예인에게 해 둘 말이 있었다.
"공지사항. 김호의 마력탄 특강은 임시 휴강입니다."
"...?"
서예인이 와플을 한입 베어 물려다 말고 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
그러다 볼에 크림이 조금 묻었는데, 내 말에 정신이 팔려 알아채지 못한 것 같다.
회색빛 눈동자가 나를 빤히 응시하며 '왜 휴강이지?' 이유를 묻는다.
나는 차분한 어조로 설명했다.
"어차피 새 스킬은 다음 주 멘토링 때 익히니까 지금은 서두르지 않아도 괜찮아. 이 일주일은 내실을 다지는 게 낫겠다."
효율적으로 성장하려면 무턱대고 스킬의 종류만 늘릴 게 아니라, 보유한 스킬의 숙련도와 랭크를 올려 주는 시간도 필요하다.
누구든 반드시 거쳐 가야 하는 과정이고, 내가 보기에는 이번 주가 아주 적절하다.
알아서 잘 수련하라고 말하려다가, 서예인은 약간의 방향성이나 목표를 제시해 주면 더 능률이 오른다는 사실을 떠올렸다.
"[마력탄]이랑 [사출], 둘 다 C랭크를 목표로 해 보자. 멘토 아저씨를 놀래켜 주는 거지. 아닛! 1학년이 이런 마력탄을? 하고."
아직 멘토가 졸업생일지 3학년일지는 모를 일이라 '아저씨'라는 단어에는 다소 어폐가 있지만, 아무튼 요점은 열심히 수련해서 멘토를 놀라게 해 준다는 거다.
서예인이 천천히 고개를 끄덕였다.
"...응, 해 볼게."
기억하기로 마력탄이 D, 사출이 E니까, 일주일 만에 동시 C랭크는 사실 무리한 감이 있었다.
그럼에도 일부러 목표를 높게 잡은 이유는, 그래야 열심히 수련할 것 같아서.
또 서예인의 압도적인 재능이라면 가능할지도 모른다는 일말의 기대감 때문이었다.
"야, 근데 너 볼에 크림 묻었다."
"?"
"아니, 거기 말고. 반대쪽."
"??"
"조금 옆에."
"???"
* * *
공략전 수업.
서청용 선생님이 칠판에 단어 두 개를 적었다.
[자원] [시간]
"지난 공략전은 너희들의 가장 소중한 자원, 시간을 최대한 절약하는 방향으로 진행했지."
타임 어택.
던전에서 얼마나 적은 시간으로 목표를 달성하느냐가 핵심이었다.
"여기서 손 한번 들어 보자. 사실 그 늪지대 중반쯤에 특이한 게 있었거든. 혹시 기억나는 사람?"
"...?"
3반 학생들이 어리둥절해서 서로를 바라보았다.
하나같이 얼굴에 이렇게 쓰여 있다.
- 그런 게 있었다고?
규칙이 규칙이라 다들 최대한 빨리 던전을 주파하는 데에만 정신이 팔려 있었던 데다가, 등 뒤에서는 참수자 고블린이 식칼을 들고 쫓아왔었다.
그런 급박한 상황에서 대체 누가 여유를 부리며 주변 환경을 찬찬히 훑어보겠는가.
사람이 무슨 고인물 플레이어도 아니고....
물론 나는 이럴 때 혼자 번쩍 손을 들어 올리는 관심종자는 아니었다.
한참이나 아무도 나서지 않자, 서청용이 빙긋 웃더니 칠판에 정답을 띄워 올렸다.
고블린 늪지대 중반부, 나무 밑동 부분에 기하학적인 문양이 음각되어 있었다.
"주의 깊게 봐도 눈에 안 띄지. 급박한 상황이면 더 지나치기 쉬워. 그래도 항상 이런 사소해 보이는 것들을 캐치하도록 신경을 써야 한단다. 왜일까?"
이 질문에는 제일 앞줄의 여학생이 대답했다.
"정말 사소한지는 확인해 봐야 아는 거니까요."
"바로 그거야."
그 사소해 보이는 것이 사실 던전의 핵심 요소라면?
가령 그것이 일대의 함정들을 가동하는 장치라면?
추가로 몬스터를 소환하는 장치라면?
숨겨진 방으로 통하는 입구라면?
무심코 지나쳐서 좋을 게 없다.
"자, 그래서 이번 주 공략전 주제는—"
MAP:[무작위]
RULE:[소탕][2인 던전][랜덤 매칭]
"—바로 소탕입니다."
소탕.
던전 내부를 얼마나 깨끗하게 청소하는가.
가령 몬스터 100마리가 존재한다면 그중 몇 마리까지 발견하고 처치하는가.
물론 100마리가 던전 입장과 동시에 우르르 몰려올 가능성은 전무하고, 곳곳에 숨어 있을 것이다.
던전 구석구석을 주의 깊게 살피고 다녀야 고득점을 얻을 수 있다.
서청용이 손가락을 하나 꼽았다.
"중요한 거 하나. 이번에는 시간제한이 없단다. 서두르지 않고 꼼꼼히 보기만 하면 누구든 최고점! 어때?"
학생들의 얼굴에 화색이 돌았다.
대인전에 치이고, 타임 어택에 치이고, 강적에 치이고, 2대2에 치이던 차에, 이런 쉬어 가는 공략전이라니.
서청용이 빙긋 웃으며 두 번째 손가락을 접었다.
"중요한 거 둘. 지형은 랜덤이야. 정글이 나올 수도 있고, 유적지가 나올 수도 있고, 동굴이 나올 수도 있고.... 사람마다 다른 던전에서 공략전을 치르는 거지."
제일 앞줄의 학생이 손을 번쩍 들어 올렸다.
"선생님, 그러면 연습 모드랑 실전 모드도 지형이 달라요?"
"다르지."
"그럼 연습 모드 해 봤자 아무 소용 없는 거 아니에요?"
"정말 아무 소용이 없다고 생각하니?"
"...아."
질문을 한 학생이 무언가 깨닫곤 손을 내렸다.
매번 다른 던전에 들어가더라도 경험은 계속 쌓인다.
관찰력 역시 단련할수록 늘어난다.
그렇게 향상된 관찰력은 결국 실전에도, 나아가서 학기 중 다른 공략전에도 도움을 줄 것이다.
"너무 점수에만 목매지 말고, 경험 삼아 여러 번 연습 모드를 해 보렴. 컨닝할 생각인 친구들도 이번에는 포인트를 아끼자."
몇몇 학생들이 뜨끔해서 서청용의 시선을 피했다.
어차피 무작위 던전이라 남의 리플레이를 보고 따라 하는 꼼수는 안 통한다.
서청용이 시간을 확인하고 수업을 마무리 지었다.
"보내 주기 전에, 이번 주에는 숙제가 있습니다."
서청용이 저주받을 단어를 입에 담자, 학생들의 얼굴이 순식간에 배신감으로 물들었다.
믿었던 당신마저 숙제를 내줄 줄이야....
미안하다며 멋쩍은 웃음을 흘리는 서청용이었다.
"각자 리플레이를 보면서 지도를 그려 오면 돼. 몬스터 위치 표시하는 거 잊지 말고. 기한은 다음 주 월요일까지. 그럼 수업 끝! 다음 시간에 보자!"
오늘은 고현우 서예인과 따로 움직이기로 했다.
어차피 팀원도 무작위로 정해지고,
저 둘은 경험을 쌓는 게 중요하니 연습 모드부터 시작해야겠지.
반면 나는 경험이 넘치도록 쌓인 놈이라 연습 모드를 해 봤자 시간 낭비다.
초장부터 실전으로 간다.
곧장 던전동 상층으로 향했다.
단말기에 학생증을 찍고, 팀원이 나타나길 기다리면서 잠시 생각하는 시간을 가졌다.
'쓸 만한 친구가 걸리면 좋겠는데....'
이번 주 퀘스트를 확인해 보면,
[서브 퀘스트:4주 차 공략전]
▷목표:공략전 던전 클리어
▷기한:~일요일 자정
▷보상:완성도에 따라 차등 지급 (??/100%)
내가 있는 이상 파트너로 누가 걸리든 완성도 100%는 따 놓은 당상이다.
솔직히 말해 하나부터 열까지 나 혼자서 다 해도 상관없다.
그렇다면 여기서 '쓸 만한 친구'란 무엇을 의미하는가?
바로 [복사]로 가져올 만한 스킬을 가진 사람을 말한다.
마법공학 공방에서 해야 할 일은 일단락 지었기에 [마법공학] 스킬은 당분간 안 쓴다.
그 자리를 전투 계열 스킬로 덮어씌울 생각이다.
얼마나 기다렸을까,
근처에 순간이동 포탈이 입을 열었다.
안으로 걸어 들어가자 공기가 순식간에 상쾌해졌다.
지면의 높낮이가 일정하지 못한 걸로 보아 산간 지대로 추측된다.
그리고 내 파트너는....
'또 너니?'
빨간 머리와 불타는 루비.
그리고 나를 보자마자 얼굴에 핏기가 사라져 버린.
홍연화였다.
60화 4주 차 공략전 (2)
대인전에서도 두 경기 연속 상대로 만나더니,
이번에는 홍연화와 파트너가 됐다.
나랑 무슨 인연이 있길래 자꾸 붙는지 모를 일이다.
'나쁘진 않아.'
어중간한 상대와 공략전을 하느니 차라리 얘가 낫다.
유망주급이라 전투력 하나는 검증된 셈 아닌가.
전투가 필요한 부분은 다 떠넘기면 된다.
그리고 어딘지 모르게 친근감이 느껴지는 구석도 있었다.
루비 마탑주는 예전 내 주류 픽이었고,
홍연화는 보면 볼수록 그 루비 마탑주를 많이 닮았다.
몇 년 젊어진 버전을 보는 것 같다.
'표정만 비슷하면 완전 판박이인데.'
차이점이라면 나를 보는 표정.
루비 마탑주는 그 불같은 성정을 드러내듯 항상 언제 터질지 모르는 폭탄 같은 분위기인 반면, 눈앞의 홍연화는 잔뜩 겁에 질려 위축된 상태다.
물론 이건 내 탓이 없잖아 있었다.
만날 때마다, 그것도 세 번이나 박살을 내 버렸으니 위축될 만도 하지.
그래도 저렇게 보자마자 지레 겁을 집어먹을 정도까지는 아닌 것 같은데.
무슨 큰 오해가 있는 게 아닐까.
지금부터라도 세상 스윗하게 대하며 차차 오해를 풀어 나가는 방법도 있겠지만,
'굳이?'
꼭 풀어야만 하나?
지금 내 목표는 빠르고 효율적으로 퀘스트를 깨는 것이다.
어느 정도 공포 분위기를 조성하는 편이 목표 달성에는 더 도움이 될 듯하다.
해서 나는 홍연화의 마음속 이미지대로 행동하기로 했다.
나를 폭군이라 생각한다면, 폭군이 되어 주리라.
섬뜩한 표정을 지어 보이자 홍연화의 얼굴이 더욱 하얗게 탈색되었다.
* * *
홍연화는 울고 싶었다.
상황이 이렇게 된 것은 전적으로 그녀의 잘못이었다.
여느 때와 다름없이 던전동에 도착해서 매칭을 잡으려던 홍연화.
그러나 학생증을 스캔하기 직전, 그녀는 발견하고 말았다.
근처에서 자기 차례를 기다리는 김호를.
다행히 김호는 반대쪽을 바라보고 등을 돌리고 있었다.
그러나 그 뒷모습만 보고도 홍연화의 등줄기에 오한이 스쳐 지나갔다.
그녀에게 새로운 목표가 생겨났다.
공략전 성적보다 더욱 중요한 목표가.
'파트너만은 피해야 해.'
팀원은 랜덤으로 정해지지만, 지금 학생증을 찍었다가 만에 하나 저 괴물 같은 사내와 매칭이 잡힌다면....
그리고 밀폐된 공간에 단둘이 된다면....
상상만 해도 숨이 턱 막힌다.
홍연화는 언니 홍예화의 조언을 받아들이기로 했다.
오늘 공략전은 조금 기다렸다 신청하는 걸로.
김호가 다른 누군가와 함께 던전에 들어가면, 그때 자신도 팀원을 찾으면 된다.
해서 그녀는 김호를 몰래 훔쳐보며 하염없이 기다렸다.
그의 근처에 순간이동 포탈이 열리기만을.
기다리고....
기다리고....
또 기다리고....
계속 기다렸다.
기다림이 길어질수록 홍연화의 자존심이 점점 더 구겨졌다.
그와 반비례해서 자괴감이 크기를 키워 갔다.
내가 명색이 차기 루비 마탑주가 될 사람인데, 이렇게 쥐새끼처럼 남 눈치를 봐야 하나?
다시 흘긋 김호를 보니 그는 무표정한 얼굴로 무언가 생각에 잠겨 있었다.
매칭이 잡힐 기미는 여전히 조금도 보이지 않는다.
'더는 못 기다려!'
두려움에 억눌리던 자존심이 거센 반발을 일으켰다.
계속 이렇게 눈치만 보지는 않겠다!
...그렇다고 김호와 파트너를 할 자신감이 생겨난 건 아니고, 작전만 슬쩍 변경했다.
잽싸게 먼저 들어가 버리는 쪽으로.
거기에 홍연화는 약간 더 잔머리를 굴렸다.
'실전 모드로 가자.'
저자도 사람인 이상 연습 모드를 하기는 할 거다.
그러니 자신이 연습 모드를 건너뛰고 곧바로 실전에 들어간다면, 파트너가 될 일말의 가능성마저 차단할 수 있다.
초장부터 실전이 다소 불안하기는 한데, 어떻게든 몸을 비틀면 되겠지.
홍연화가 자신의 천재성에 감탄하며 학생증을 스캔하자....
순간이동 포탈이 그녀 앞에 입을 열었다.
그리고 김호 앞에도.
홍연화의 동공이 사정없이 흔들렸다.
'이, 이게 왜...?'
아니겠지?
그냥 우연히 동시에 열린 거겠지?
내 파트너는 다른 어딘가에 있는 거겠지?
홍연화가 열심히 현실을 부정하는 한편, 김호는 망설임 없이 던전에 발을 들였다.
다음은 그녀가 들어갈 차례.
그러나 쉽사리 발이 떨어지지 않았다.
평범한 순간이동 포탈이 그녀의 눈에는 지옥 무저갱으로 통하는 입구처럼 보였다.
계속 쭈뼛거리던 홍연화가 이내 크게 심호흡을 했다.
'후.... 그래, 들어가야지.'
이러고 있는다고 문제가 해결되는 건 아니니까.
무거운 발을 억지로 떼서 던전 안으로 걸어 들어갔다.
물론 마음 한켠에는 실낱같은 희망이 남아 있었다.
들어가면 다른 사람이 있을 거라는 희망이.
"...."
하지만 어림도 없지.
안에서 기다리던 김호와 눈이 딱 마주치고 말았다.
홍연화의 시선이 저도 모르게 바닥을 향했다.
'망했네....'
설마가 사람을 잡고 말았다.
설마 김호가 실전을 신청했을 줄은.
그제야 그가 한참이나 기다린 것이 설명되었다.
이제 막 공략전이 시작된 참이라 학생들 절대다수가 연습 모드에 몰렸고, 벌써부터 실전에 들어가는 사람은 손에 꼽았다. 아니, 없었다.
파트너가 도통 나오질 않으니 계속 기다리는 것도 당연했다.
자신이 매칭을 잡자마자 파트너가 되는 것도 당연했고.
호랑이 굴에 제 발로 걸어 들어간 격이었다.
'나 진짜 왜 그랬지.'
뒤늦은 후회가 밀려들었다.
자존심 세우지 말걸,
잔머리 굴리지 말걸,
그냥 오늘 쉬고 내일 할걸....
하지만 이미 엎질러진 물.
후회한다고 지금 이 상황이 변하는 건 아니다.
홍연화는 애써 마음을 다잡았다.
상황이 어찌 됐든 이 던전 내에서는 최선을 다해야 한다.
[남은 몬스터 수:88]
이번 공략전의 목표는 소탕.
몬스터 88마리를 다 잡으면 100% 완성도로 만점을 받는다.
공략전 교사가 '디테일,' '꼼꼼함,' '관찰력,' 등을 강조한 것으로 보아, 이 몬스터들이 제 발로 찾아올 가능성은 작았다.
분명 던전 곳곳에 교묘하게 몸을 숨기고 있으리라.
'어떻게 찾아볼까.'
팀원과 논의할 필요가 있었다.
기존에 팀을 이루었던 백준석은 생각하는 걸 귀찮아하는 탓에 대개 홍연화가 일방적으로 지시를 내렸었다.
무식한 검사들이란 어쩔 수 없는 것이다.
반면 김호는 그녀와 같은 캐스터 계열.
나름대로 생각하는 바가 있으리라 짐작된다.
홍연화가 논의를 위해 바닥으로 향하던 시선을 들어 올렸다.
즉시 김호의 싸늘한 시선을 마주했고,
"...."
입이 떨어지지 않았다.
백준석에게는 잘만 했던 말들이 입 안에서만 맴돌았다.
홍연화가 계속 입술만 달싹이고 말을 못 하자, 김호가 짤막하게 한 단어를 내뱉었다.
"따라와라."
"어, 어?"
그리고 저 혼자 휘적휘적 걸어가기 시작했다.
홍연화는 무슨 일이 벌어지는지 영문도 모르고 뒤따랐다.
한동안 빠른 걸음으로 나아가던 김호가 또 저 혼자 멈춰 서더니, 숲 한쪽의 덤불을 바라보았다.
홍연화가 같은 곳을 응시했으나 별다른 특이한 것은 보이지 않았다.
'아무것도 없는데.'
그 순간, 김호가 발끝으로 근처에 굴러다니는 돌멩이 하나를 툭 걷어찼다.
그러자 돌멩이가 무시무시한 속도로 쏘아져 나가 덤불 너머로 사라졌고,
"꽤액!"
[남은 몬스터 수:87]
외마디 단말마와 함께 남은 몬스터 숫자가 하나 줄어들었다.
홍연화가 눈을 휘둥그레 떴다.
'...있었네?'
"케륵!"
놀라는 것도 잠시, 덤불 안에서 고블린 세 마리가 튀어나왔다.
매복했다가 동족의 죽음에 분개하여 모습을 드러낸 듯했다.
김호는 놈들을 한번 일별하더니, 아무 관심도 없다는 듯 다시 걸음을 옮기기 시작했다.
고블린들의 이목은 남아 있는 홍연화에게 쏠렸고.
홍연화는 두 눈을 끔벅거리며, 떠나는 김호와 달려오는 고블린들을 번갈아 보았다.
"아니, 저기."
이래 놓고 그냥 가 버린다고?
어이없음이 정도를 지나쳐서 화도 나지 않았다.
루비가 번쩍 붉은빛을 발하고,
- 퍼펑!
[남은 몬스터 수:84]
고블린 세 마리가 숯덩이로 화했다.
사실 고블린 따위는 그녀 혼자서도 해결할 수 있는 잡몹이기는 했다.
그렇게 알아서 대강 납득을 한 다음 시선을 돌려 보니, 김호가 벌써 저만치 앞서가고 있었다.
홍연화는 놓칠세라 전력 질주로 달려갔다.
겨우 따라잡았을 즈음.
김호의 손에는 어디서 주웠는지 큼지막한 짱돌이 들려 있었다.
그것을 가차 없이 인근 덤불에 집어 던지자, 또 성난 고블린 네 마리가 튀어나왔다.
이미 한번 겪어 본 터라, 홍연화는 당황하지 않고 곧바로 마법을 시전했다.
- 퍼펑!
[남은 몬스터 수:80]
돌아보니 그 짧은 시간에 또 한참 거리를 벌린 김호.
홍연화가 결국 폭발했다.
솔직히 그녀의 성질머리에 이만큼 참았으면 많이 참은 것이다.
'야!! 같이 좀 가자!! 공략 혼자서 하냐!!'
—라는 말은 마음속으로만 했고.
실제 입 밖으로 나오는 말은 이랬다.
"야, 같이 좀."
김호를 상대로는 신기하게도 볼륨이 자동으로 조절된다.
그 조그마한 말이 들렸는지 그가 슬쩍 뒤를 돌아보았다.
그리고 걸음걸이를 늦춰 주었다.
'진짜 늦춰 주네....'
새삼스럽게 저 남자도 말이 통하는 사람이라는 걸 확인한 홍연화였다.
어쨌든 슬슬 패턴이 몸에 익어 간다.
김호가 앞서서 걷다가 돌을 던지거나 무형의 힘을 써서 덤불이나 나무 위, 바위 뒤편 등의 매복지를 자극하면, 그에 반응해서 몬스터가 튀어나온다.
그리고 뒤처리는 홍연화의 몫.
대개 고블린이나 오크 따위의 저등급 몬스터라 어려울 건 없었다.
- 화르르륵!
[남은 몬스터 수:66]
"케륵!"
몬스터들이 모두 같은 반응을 보인 건 아니었다.
간혹 발각되자마자 등을 돌려 도망치려는 놈도 있었다.
[소탕] 규칙에서는 이런 놈이 골칫거리인데, 그렇게 도망쳐서 다른 곳에 숨으면 이미 갔던 장소를 또 돌아봐야 할 일도 생기기 때문이다.
"케륵?"
그러나 도주는 단 한 번도 성공하지 못했다.
한 줄기 바람이 불어오고, 놈들은 마치 투명한 벽에 막히기라도 한 것처럼 나아가지 못했다.
그리고 이내 홍연화가 소환한 화염에 삼켜져 버렸다.
- 화르르륵!
몇 번 반복하니, 처음에는 뭐가 숨겨져 있는지 감도 못 잡던 홍연화의 눈에도 조금씩 무언가가 보이기 시작했다.
몬스터들이 매복한 곳에는 특유의 위화감이 존재했다.
보면 볼수록 그 위화감이 점점 더 눈에 잘 띈다.
저도 모르게 관찰력이 쑥쑥 늘어나는 것이다.
홍연화가 김호의 뒷모습을 보며 고개를 갸웃했다.
'이거 이상...한데?'
뭐 이렇게 쉽지?
워낙 성미가 급한 그녀라 소탕전 같은 느긋하고 세심한 작업과는 거리가 멀다.
해서 던전에 입장할 때만 해도 고생 좀 하겠구나 예상했었다.
그런데 실상은 김호가 가는 곳마다 몬스터가 튀어나오니, 그의 뒤만 졸졸 따라다니면 전부 해결되었다.
김호는 공략전 내내 일 초도 고민하지 않고 다음 장소, 또 다음 장소로 거침없이 나아간다.
마치 이런 것을 수십 수백 번은 해 본 것처럼 능숙했다.
그러나 상식적으로 수십 수백 번 해 봤을 리가 없으니, 눈썰미가 엄청나게 좋거나, 그에 준하는 감지 계열 스킬을 갖고 있는 게 분명했다.
홍연화가 머릿속으로 김호의 정보를 추가했다.
엄청난 마법 방어력, 극에 달한 권법, 그리고 매우 높은 수준의 감지 능력.
"...."
그러던 와중 또 김호가 제자리에 정지했다.
홍연화가 따라 정지해서 전방을 살펴보니, 깊게 파인 웅덩이 같은 지형이 그들 앞에 자리했다.
이 대수림의 지형이 불규칙적으로 오르락내리락하는 편이기는 했는데, 저건 유난히 부자연스럽게 보였다.
누가 봐도 수상할 정도로.
김호가 손을 가볍게 휘젓자,
- 퍼서석,
과연 웅덩이 한쪽의 흙이 무너져 내리며 토굴 입구가 드러났다.
홍연화의 눈썹이 치켜 올라갔다.
'저게 보였다고?'
내려가서 자세히 살펴볼 만하다 생각은 했지만, 이렇게 단번에 찾아낼 줄은.
당황스러움을 뒤로하고 홍연화 역시 토굴을 관찰했다.
크기는 고블린들에 맞춰져 있어, 사람이 들어가려면 불편하게 몸을 웅크려야 할 것 같았다.
그때, 김호가 입을 열었다.
"확인해 봐라."
"...내가?"
"싫은가?"
김호의 표정이 점점 굳어져 갔다.
홍연화가 본능적인 위기를 느끼고 재빨리 답했다.
"가, 가면 될 거 아냐. 가면...."
그리고 툴툴거리면서 토굴 안으로 기어들어 갔다.
사실 '확인해 보라'는 말은 저 안으로 화염 마법을 써 보라는 뜻이었으나, 홍연화로서는 그 사실을 알아챌 도리가 없었다.
그녀가 들어가고 잠시 후,
- 펑! 퍼펑!
[남은 몬스터 수:35]
안쪽에서 폭발음이 몇 번 울리고 몬스터 숫자가 제법 많이 줄어들었다.
뒤이어 자욱한 연기와 함께 홍연화가 토굴에서 기어 나왔다.
온몸이 흙투성이로 지저분하고, 불쾌한 심정을 대변하듯 오만상을 쓰고 있다.
'내가 왜 이런 짓을 해야 되는데!'
그러나 김호와 시선이 마주치자 재빨리 표정 관리를 했다.
'...생각해 보니 이런 짓 좀 할 수도 있는 것 같아.'
여태 저 남자 덕분에 편하게 갔으니까.
빠르게 합리화를 마친다.
"...."
김호는 그런 홍연화의 속내를 아는지 모르는지, 말없이 다음 장소로 걸음을 옮겼다.
홍연화가 황급히 그 뒤를 졸졸 따라갔다.
* * *
[남은 몬스터 수:2]
폭풍처럼 몰아치던 공략전도 어느덧 끝이 보인다.
마지막 두 마리는 힘들게 찾지 않아도 될 듯했다.
바로 눈앞에 있었으니까.
트롤.
성인 남성보다 조금 더 체구가 우람한 중형 몬스터다.
재생력이 높고 나름의 마법 저항력까지 갖춰서 마법사가 상대하기 까다로운 편이다.
그런 트롤이 두 마리.
심지어 이놈들은 한눈에도 범상치 않아 보이는 게 보스 몬스터 분위기를 풀풀 풍겼다.
한 놈은 큼지막한 곤봉, 다른 놈은 쌍도끼를 들었다.
홍연화가 김호에게 조심스레 어떻게 할지 묻는 눈빛을 보냈다.
김호가 그 눈빛을 몇 초간 마주 보더니 짤막하게 답했다.
"싸워 봐라."
"...나 혼자?"
"...."
답변은 돌아오지 않았다.
홍연화는 속으로 한숨을 내쉬었다.
그래, 조금이라도 기대한 내가 바보지.
저 남자가 친절하게 합을 맞춰 줄 리가 만무하지 않은가.
홍연화가 앞으로 한 걸음 내디뎠다.
곧 그녀의 주변이 서서히 열기로 달아올랐다.
피어오르는 아지랑이 속 트롤들이 흔들거렸다.
'나 혼자서도 충분해.'
61화 4주 차 공략전 (3)
자신 있게 나섰지만 보스급 트롤 두 마리가 그리 녹록한 상대는 아니었다.
최소한의 계획은 세워 두고 들이받아야 한다.
지금 같은 2 대 2, 사실상 2 대 1 구도에서는 원거리에서 야금야금 깎아 먹는 방식이 가장 안전할 것이다.
다만 저놈들의 저항력과 재생력을 고려했을 때 그 방식은 하루 종일 걸릴 가능성이 크다.
단기간에 대미지를 누적시켜 쓰러뜨려야 하는데, 그것을 가능하게 하려면.
'근접전.'
일반적인 마법사는 감히 떠올릴 수 없는 생각이었다.
그러나 그녀는 나름 올라운더형 캐스터를 지향하는바.
미숙하나마 근접전 스킬도 배워 둔 게 있었다.
완드에 박힌 루비가 번쩍 붉은빛을 발하고.
[오버히트]
홍연화의 온몸에서 옅은 불꽃이 이글거리며 타오르기 시작했다.
그리고 완드를 들어 트롤 한 놈을 척 가리키는 것이 개전 신호가 되었다.
"크아아아!"
트롤 두 마리가 그녀를 노리고 돌진해 왔다.
홍연화는 똑바로 마주 걸으며 완드를 들지 않은 손에 빠르게 주문을 조립했다.
- 부웅!
휘둘러 오는 곤봉을 슬쩍 몸을 기울여 피하고, 곧장 물러나 마구잡이로 허공을 찍어 대는 쌍도끼의 범위에서 벗어난다.
마법사라는 사실이 믿기지 않을 정도로 민첩한 움직임.
화염 계열 육체 강화 스킬, [오버히트]의 효과였다.
회피를 하면서도 계속 일정 거리를 유지한다.
근접 공격이 닿을락 말락 한, 그러나 마법을 던지면 곧바로 직격할 만한 거리를.
곧 홍연화의 손에 사람 머리통만 한 화염구가 들렸고,
[플레임 오브]
- 펑!
트롤의 상반신이 불길에 휩싸였다.
놈은 뜨겁지도 않은지 아랑곳하지 않고 둔기를 휘둘렀다.
그것을 피해 조금 거리를 벌리고 살펴보니, 아직 잔불이 타오르는 상반신에 옅은 화상 자국이 남았다.
동시에 도끼를 든 놈의 육체에도 똑같은 화상 자국이 새겨졌다.
홍연화가 인상을 구겼다.
'라이프링크? 진짜 던전 꼬라지 하곤....'
[라이프링크]. 생명 공유 마법.
한쪽이 피해를 받으면 연결된 두 개체가 그 피해를 나눠 받는다.
100의 피해를 받으면 50씩.
안 그래도 마법 저항력 때문에 대미지가 90, 80으로 깎여서 들어가는데, 그것마저 절반으로 나뉘는 셈.
이렇게 나눠 받은 피해는 트롤 특유의 높은 재생력으로 금세 회복해 버린다.
'그렇게 만점 주기가 싫었나?'
마지막 두 마리에 저런 치사한 짓을 해 놓다니.
누가 이 인공 던전을 설계했는지는 몰라도, 정말 마음씨가 옹졸하고, 치사빤쓰하고, 말미잘—
- 부웅!
또다시 곤봉이 날아왔기에 홍연화의 생각은 거기서 끊겼다.
훌쩍 물러나며 두 번째 플레임 오브를 시전한다.
'아직 할 만해.'
방금 대미지가 영 시원치 않았던 이유는 트롤들에게 걸린 [라이프링크] 탓도 있었지만, 화염구의 크기가 작아서이기도 했다.
시전 시간을 줄이기 위해 작게 만든 것은 좋았지만 위력도 함께 줄어든 것이다.
그럼 이번에는 크게 만들면 되지.
- 퍼엉!
한층 커다란 폭발이 곤봉 트롤의 상반신을 집어삼켰다.
대미지가 얼마나 들어갔는지 확인하고자 한다면, 한창 불타는 중인 곤봉 트롤 대신 쌍도끼 쪽을 보면 된다.
피해를 공유하니까.
화상 자국이 빠르게 번져 나가는 걸 보니 이번에는 유의미한 피해를 준 것 같다.
"크아아아!"
그럼에도 놈들은 고통을 느끼지 않는 건지, 아니면 고통을 고스란히 분노로 바꿔 싸우는 건지, 온몸이 불타는 와중에도 공격을 멈추지 않았다.
불붙은 몽둥이가 휘둘러졌다.
그것을 피하는 찰나, 희끄무레한 무언가가 파공성을 그리며 빠르게 가까워져 왔다
- 휘리리릭!
"!"
확인보다는 당장 피하는 게 급선무였다.
홍연화가 급히 몸을 옆으로 기울이자 머리카락 몇 가닥이 잘려져 흩날렸다.
쌍도끼 트롤이 도끼를 하나밖에 안 든 것을 보고서야 방금 지나간 것이 손도끼였다는 사실을 알아챘다.
"크아아아!"
도끼 트롤은 거기에서 그치지 않고 펄쩍 뛰어 하나 남은 도끼를 내려찍었다.
그에 보조를 맞추듯 몽둥이 트롤이 자세를 낮추며 바닥을 쓸었다.
상반신과 하반신을 동시에 노리는 연계 공격.
몬스터답지 않게 합이 잘 맞았다.
홍연화가 정신을 바짝 집중했다.
바닥을 가볍게 걷어차 허공으로 떠오르자 발아래에 몽둥이가 스쳐 가고,
착지하는 즉시 또 바닥을 걷어차 도끼질의 범위를 벗어난다.
그리고 그사이에 완성한 플레임 오브를 집어 던진다.
- 퍼엉!
계속해서 누적되는 피해.
또 아무렇지 않게 연계 공격을 이어 가는 트롤들.
"!?"
홍연화는 위화감을 느끼고 순간적으로 멈칫했다.
그리고 짧은 찰나 냉정한 눈으로 위화감의 정체를 파악했다.
'패턴을 반대로 바꿨어.'
몽둥이가 상반신으로 휘둘러지고, 도끼가 하체를 노린 것이다.
방금 전과 똑같이 대응했다면 뛰어올랐다가 몽둥이에 얻어맞아 크게 낭패를 볼 뻔했다.
그런데 그게 다가 아니었다.
- 휘리리릭!
등 뒤에서 파공성이 가까워져 온다.
'이게 무슨?'
황급히 몸을 옆으로 날리자 손도끼가 그 자리를 스쳐 지나가 도끼 트롤의 손에 척 잡힌다.
부메랑처럼 먼 거리를 한 바퀴 선회하고 돌아온 것이다.
[회수] 계열 마법이 걸린 투척 무기.
홍연화는 어이가 없어졌다.
'저건 반칙 아니야?'
무슨 인공 던전 보스가 [라이프링크]에 마법 아이템까지 들고 있어?
이건 정도가 지나치다고 생각을 하면서도, 오히려 오기가 생긴 홍연화였다.
'누가 이기나 보자.'
"크아아!"
짧은 시간 소강상태에 놓였던 전투는 쌍도끼 트롤이 도끼 하나를 투척하며 재개되었다.
연계 공격 자체는 계속 똑같은 방식이었다.
한 놈이 위쪽, 다른 놈이 아래.
다만 몽둥이가 불규칙적으로 위쪽을 노렸다 아래를 노렸다 하는 게 몹시 헷갈렸다.
그걸로도 모자라 중간중간 앞뒤로 날아드는 손도끼까지 피하려니, 홍연화의 손발이 급격히 어지러워졌다.
좀처럼 마법을 끼워 넣을 틈이 나지 않는 상황.
이렇게 놔두면 기껏 쌓아 놓은 대미지마저 회복해 버린다.
돌파구를 찾아야 한다.
제일 거슬리는 건 부메랑같이 날아다니는 손도끼지만, 그걸 무력화하기는 어려워 보이고.
'...몽둥이.'
그렇다면 저 몽둥이부터 파괴하고 보자.
홍연화가 일순간 정신을 집중하여 스킬을 사용하자, 한쪽 손이 손목까지 빨갛게 달구어졌다.
휘둘러지는 몽둥이를 피하고, 회수되는 순간을 노려 강하게 움켜쥐었다.
[피닉스 그립]
- 콰드드득!
몽둥이의 중간 부분이 으스러지면서 장작으로 화했다.
트롤은 반 토막 난 몽둥이를 집어 던지더니 아예 두 주먹을 휘두르며 달려들었다.
뿐만 아니라,
- 휘리리릭!
뒤쪽에서 손도끼가 날아오는 소리가 들린다.
홍연화가 피할 준비를 하는데,
- 휘리릭!
앞쪽에서도 희끄무레한 것이 빠르게 가까워져 온다.
도끼 트롤을 확인해 보니 완전 빈손이다.
홍연화는 새삼 간단한 이치를 깨달았다.
'아, 그렇네.'
손도끼 하나를 던질 수 있으면 두 개도 동시에 던질 수 있는 거지.
이건 못 피하겠는데....
짧은 찰나 온갖 생각이 스쳐 지나갔다.
맞으면 바로 리타이어인가?
머리에 손도끼가 꽂히는 건 어떤 느낌일까?
곧 알게 되겠지.
홍연화가 몸을 움츠리고 눈을 질끈 감은 순간,
- 텅! 텅—!
머리 근처에서 생소한 충돌음이 울렸다.
천천히 눈을 떠 보니 언제 왔는지 김호가 앞에 서 있고, 자신에게 날아들던 손도끼는 저만치 튕겨 난 상태.
"...!"
홍연화의 머릿속이 더 뒤죽박죽 뒤엉켰다.
그중 두어 개를 꼽자면 '여태 뭐 하다 이제 도와주나?'와 '그래도 도와주긴 하는구나!' 정도.
"크아아아!"
트롤이 저돌적으로 두 주먹을 휘두르며 달려들었다.
김호는 피할 생각도 하지 않고 제자리에서 놈을 맞이했다.
그러다 한 걸음 내디디며 놈의 어깨 어림에 손을 얹었고,
- 텅—!
우람한 몸뚱이가 휘청거리며 몇 걸음이나 뒤로 물러났다.
김호가 곁눈으로 시선을 보내자 홍연화는 저도 모르게 자세를 꼿꼿하게 세웠다.
김호의 입이 열렸다.
"포대(砲臺)를 서라."
"포, 포대? 무슨 마법?"
"파이어 필라."
일정 구역 내에 불기둥을 피워올리는 마법.
김호와의 배치 고사에서도 승부수로 꺼냈었는데, 그러고도 1%의 체력조차 못 깎은 아픈 기억이 있었다.
위력 하나는 압도적인 대신 단점 역시 명확한 마법이다.
적이 범위를 벗어나면 무용지물이라는 것.
해서 이 마법을 쓴다면 가장 먼저 '어떻게 적들을 묶어 둘 것인가?' 하는 질문이 나와야 한다.
하지만 홍연화는 어쩐지 그 질문이 쓸데없이 느껴졌다.
해서 군말 없이 자리를 잡고 주문을 영창했다.
지면에 복잡한 문자들이 새겨지며 둥그런 원 모양 마법진이 완성되어 갔다.
심상치 않음을 직감했는지 트롤들이 마법진의 범위에서 벗어나려고 했으나,
- 터엉—!
김호가 그 주변을 겉돌며 놈들을 가로막고 안으로 밀쳐 넣었다.
손동작은 툭툭 가볍게 건드리는 것 같은데, 닿을 때마다 속절없이 밀려나기 바쁘다.
"크아아아!"
도끼 트롤이 손도끼를 집어 던졌다.
그러나 김호가 철봉 비슷한 것으로 툭 건드리자 괴이한 충돌음이 울리고 바닥에 꽂혔다.
주인에게 되돌아가려는 듯 부르르 떨리는 것을 그의 발이 지그시 밟는다.
- 휘리리릭!
뒤이어 두 번째 손도끼가 날아왔다.
김호는 가볍게 손을 뻗어 그것을 잡아채고 도로 집어 던졌다.
무서운 속도로 되돌아가 주인의 어깨에 콱 틀어박히는 손도끼.
"??? ?????"
그 광경을 보고 홍연화의 눈이 부릅떠졌다.
하마터면 잘 시전하던 마법이 취소될 뻔했으나, 필사적으로 정신을 집중해 그것만은 막았다.
'그, 그냥, 생각하지 말자....'
홍연화는 일단 방금 본 것을 머리에서 지우기로 했다.
지금은 맡은 역할을 완수하는 것이 중요하니까.
파이어 필라부터 다 만들고 보는 걸로.
눈앞의 사내가 트롤 두 마리를 어린애 갖고 놀 듯하며 원 안에 붙잡아 놓다 보니, 마법진이 선명한 붉은 빛을 발하며 완성되었음을 알렸다.
김호는 마지막까지 날뛰는 트롤을 뻥 걷어차서 안쪽으로 밀어 넣고, 가볍게 뒤로 도약했다.
다음 순간 불기둥이 맹렬하게 피어오르며 놈들을 삼켜 버렸다.
- 콰아아아아!
두 사람이 잠시 불구경을 하고 있자니 결과가 나왔다.
[남은 몬스터 수:0]
[완성도:100% = 800점]
+[클리어 보너스:200점]
—————
[총 점수:1,000점] * 0.8배율
= 800 pt
이번 주 공략전에서 얻을 수 있는 최고 점수였다.
이제 서로 갈 길을 가면 되지만,
"그, 저기."
"...."
홍연화는 아직 용건이 남았다.
김호를 마주 보며 한참이나 우물쭈물하다가 입을 연다.
"저, 그으.... 리플레이 좀 비공개로 해 주면 안되...냐?"
이번 공략전은 평소의 그녀답지 않게 여러모로 허둥지둥거리는 모습을 많이 보였다.
김호 앞이라 많이 당황한 탓이다.
토굴에 기어 들어간 것이 대표적인 예시였다.
김호는 '확인해 보라'고 했었는데, 문득 다시 생각해 보니 굳이 기어 들어갈 필요까지는 없었다.
그냥 안쪽에 화염 마법을 쏟아부으면 되는 일이었다.
그것 말고도 그녀가 밤에 이불을 걷어차게 만들 흑역사들이 가득했으니....
사람들이 봐서 하등 이로울 게 없는 리플레이였다.
문제는 김호가 포인트를 포기할 만한 메리트가 딱히 없다는 점이다.
균형을 맞추려면 뭐라도 주는 게 맞다는 생각이 들어, 홍연화가 인벤토리에서 루비 한 알을 꺼냈다.
"대신 이거...."
"필요 없어."
김호가 고개를 저었다.
이런 콩알만 한 루비 갖고는 턱도 없다는 뜻인가?
홍연화가 재빨리 인벤토리에서 다른 루비를 꺼내서 건넸다.
이전 것보다 몇 배는 더 큰 놈으로.
"...."
김호가 그것을 받아 들어 말없이 내려다보았다.
한동안 침묵만 돌아오자 홍연화가 연신 그의 눈치를 살폈다.
'이걸로도 안 되나? 하씨, 더 없는데.'
방금 건넨 루비가 지금 그녀가 보유한 아이템 중에는 최고로 값진 것이었다.
조마조마한 심정으로 바라보고 있는데,
김호가 느릿하게 고개를 끄덕였다.
"...그러지. 수고 많았다."
그리고 그대로 던전 밖으로 걸어 나갔다.
홍연화는 자신의 귀를 의심하며 눈을 깜박거렸다.
마지막 말은 잘못 들은 건가 싶었다.
"...수고 많았다고?"
...칭찬받았어?
62화 No.388 깃털뱀 제단 (1)


'애가 완전 넋이 나갔네.'
나는 홍연화에게 측은한 시선을 보냈다.
설마하니 두 경기 연속으로 붙을 줄은 나도 몰랐다.
원래 점수가 높았으니 많이 깎였겠고, 2연패를 해서 더 깎였겠고, 멘탈은 더 많이 깎였을 것이다.
'그래도 봐주는 건 없지.'
나도 퀘스트를 깨야 하는 입장이니까.
[서브 퀘스트:3주 차 대인전]
▷목표:대인전 4회 완료. (2/4회)
▷기한:~일요일 자정.
▷보상:승리 횟수에 따라 차등 지급. (2/4승)
이번 주 퀘스트 보상은 [장신구 선택권]일 가능성이 크다.
연승을 많이 할수록 고등급의 선택권을 얻을 테니 4연승이 목표.
1패도 내줄 수 없다.
'쟤는 알아서 잘 털고 일어날 것 같은데?'
두 사람을 상대하면서 지켜본바, 홍연화의 정신력은 나름대로 훌륭한 편이었다.
싱겁게 끝나 버린 1경기.
원체 바람이 많이 부는 지형이었기에 내가 [윈드포스]로 자꾸 마법 시전을 끊어 대도 전혀 못 알아챈 눈치였다.
아마 자신의 운 없음을 한탄했겠지.
그것만으로도 허탈함에 기량이 살짝 흔들렸을 법한데, 2경기에서는 오히려 더욱 나은 모습을 보여 주었다.
나와 서예인의 특징을 파악하고 유연하게 전투 방식을 전환했다.
윈드포스라는 뜻밖의 복병만 아니었다면 아마 홍연화 팀이 승리했으리라.
아무튼, 그런 훌륭한 정신력을 가지셨으니 놔두면 알아서 잘 회복할 것이다.
아님 말고.
'그보다 지금 중요한 건....'
"...?"
내가 말없이 바라보자 서예인이 고개를 갸웃했다.
현재 서예인의 성장도를 육각형 그래프로 표현한다면, '파괴력' 부분만 삐죽 튀어나온 송곳 모양에 비할 수 있다.
홍연화-백준석 듀오와의 2경기에서도 드러났듯이, 위치가 노출되는 순간 급격히 취약해진다.
이런 상황을 대비해 방어, 회피나 다시 은신할 수단 등, 다양한 스킬과 특성을 골고루 익혀 두는 편이 좋다.
그리고 개중 몇몇은 다른 총사에게 전수받는 게 나아서 멘토링을 시키려는 건데,
- 귀찮아, 졸려....
정작 본인이 저렇게 의욕이 없으니.
게다가 지금은 투명 길리 뒤집어쓰고 저격만 뻥뻥 날려도 다 나가떨어지니까, 더욱 멘토링의 필요성을 못 느낄 것이다.
'쟤가 또 누구한테 한번 져 봐야 되는데.'
내가 하기에는 다소 모순된 생각이지만, 그래야 승부욕이 자극될 것 같다.
어디서 송천혜나 참수자 고블린 같은 거 하나 안 튀어나오나?
* * *
'골고루'는 나에게도 해당되는 단어다.
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (D->C)]
대부분의 스킬과 특성은 C등급이 정체 구간.
이때부터 랭크 올리기가 급격히 어려워진다.
아무리 내가 온갖 히든 피스와 지름길을 줄줄이 꿰고 있더라도 무작정 정체 구간을 건너뛰지는 못한다.
물론 더디고 어려운 만큼 B, A, S, 한 계단씩 오를 때마다 스킬의 위력이 껑충 뛰어오르니, 아예 멈춰 설 수는 없는 노릇.
'장기적으로, 그리고 현실적으로 봐야지.'
장기적으로 꾸준히 수련하는 것은 기본.
하지만 스킬 하나를 C에서 B로 올리느라 모든 자원을 다 쏟아붓기보다, 다양한 스킬과 특성, 그리고 장비를 갖추는 쪽이 전력 강화에는 더 도움이 된다.
그래서 내 다음 목표가 무기인 것이고.
'고현우가 잘해 줘야 할 텐데.'
그 무기를 만드는 청사진에 고현우도 포함되어 있다.
앞으로 그에게 얼마나 많은 활약을 기대할 수 있을지는, 내일 대인전을 함께 치러 보면 판가름 날 것이다.
* * *
"김 형, 본인이 해냈소."
아침 인사를 건네는 고현우의 얼굴이 밝았다.
흘러나오는 기세 역시 어제에 비해 더욱 날카롭게 벼려진 상태.
C등급 [코어]를 달성했다는 증거였다.
"고생했네, 끝나고 바로 대인전 갈까?"
"바라던 바요. 본인은 준비가 되었다오."
자신만만하게 답하는 고현우였다.
수업이 끝나고 곧장 아레나로 발걸음을 옮겼다.
아레나는 어제보다 더욱 많은 학생들로 북적거리고 있었다.
단말기에 학생증을 스캔하는 사람이 너무 많아서 줄을 서야 할 지경이었다.
[김 호 457점]
[고현우 687점]
잠시 매칭이 잡히기를 기다리는 동안, 고현우가 서예인을 언급했다.
"서 소저가 남은 두 경기를 누구와 치를지 궁금하구려."
"걔 우리 말고 친구 있었나?"
"본인이 알기로는 없소. 항상 김 형과 함께 다닌 걸로 알고 있소만."
최근 2주만 놓고 보면, 서예인은 대부분의 시간을 나와 붙어 다녔다.
그 외의 활동이라곤 혼자 기숙사에 틀어박혀서 자거나, 트레이닝 센터에서 수련을 하는 정도가 끝.
아마 우리 말고 함께할 파트너는 없으리라 짐작된다.
걔 성격에 즉석에서 구인을 한다는 가정은 더 말이 안 되고.
"사실 인간관계가 협소한 건 본인도 마찬가지라오. 어떻게 팀원을 구할까 걱정이오."
그런 사정은 고현우도 크게 다르지 않았다.
얼굴이 받쳐 주니 인기도 많고, 사교성도 나쁘지 않아서 오다가다 안면을 익힌 사람은 꽤 되는 듯했다.
다만 학기 초 내내 특수연공실에만 처박혀 지낸 탓에, 함께 점수를 올릴 만큼 친한 인연은 쌓지 못한 것이다.
나는 괜한 걱정이라는 투로 답했다.
"파트너 없으면 그냥 랜덤큐 돌려."
"랜덤큐가 무엇이오?"
"말 그대로야. 무작위로 짝을 지어 주는 거지."
"과연, 그런 방법이 있었구려."
고현우가 잠시 생각하다가 다시 물었다.
"헌데, 무작위로 정해진 팀원과 함께한다면 불리하지 않겠소?"
미리 파트너를 구하면 시작부터 2 대 2 전투에 유리한 구성으로 들어갈 수 있고, 작전도 미리 짜 두며, 팀원과 여러 경기를 치르면서 경험도 누적된다.
반면 랜덤큐는 운이 나쁘면 마법사만 두 명, 활잡이만 두 명이 걸리기도 한다.
조합에서부터 밀리는 것이다.
덧붙여 작전을 짤 시간이 부족해서 거의 즉흥적으로 전투에 임해야 한다.
한 경기가 끝나면 바로 헤어지기에 그 파트너와의 경험이 리셋되기까지.
당연히 용살학원에서도 이런 문제점들을 인지하고 있다.
"그래서 랜덤큐 쪽이 평균 점수가 높게 잡혀."
"사전에 협의가 안 되는 대신 더 뛰어난 파트너를 붙여 준다는 뜻이로군."
"그렇지. 아주 형평성에 어긋나지는 않을걸."
"이해했소."
고개를 주억이는 고현우였다.
때마침 매칭이 잡혔기에 우리는 동시에 고개를 돌렸고,
"어."
"으음...!"
상대 목록을 확인하며 동시에 침음성을 흘렸다.
[김 호 457점 고현우 687점]
vs
[일공 572점 서예인 741점]
문득 어제 했던 생각이 스쳐 지나갔다.
- 쟤가 또 누구한테 한번 져 봐야 승부욕이 자극될 텐데.
- 어디서 송천혜나 참수자 고블린 같은 거 하나 안 튀어나오나?
...내가 튀어나왔네?
서포터가 다 해먹음
49화 3주 차 대인전 (4)
뜨거운 태양 빛이 내리쬐는 사막.
달구어진 모래가 그 위에 서 있는 이들에게 열기를 올려 보낸다.
간혹 가뭄의 단비처럼 불어오는 한두 줄기 바람도 후끈하기만 할 뿐이다.
[김 호 100% 고현우 100%]
vs
[일공 100% 서예인 100%]
"...."
서예인이 맞은편에서 살살 손을 흔들며 아는 척을 했다.
고현우와 나 역시 어색하게 손을 흔들어 답했다.
"이길 거요?"
"당연하지."
여기서 져 주면 퀘스트도 퀘스트지만 멘토링 시키기는 물 건너간다.
미안함은 잠시 접어 두고 열심히 괴롭혀야겠다.
일공은 머리를 파르스름하게 깎은 승려였는데, 교복을 입었는데도 불가(佛家)의 분위기가 강하게 풍겼다.
손에 쥐고 굴리는 염주 외에는 빈손인 것을 보면 권장법을 수련했으리라 추측된다.
고현우의 맞상대로는 안성맞춤이다.
"네가 저 빡빡... 스님이랑 붙어. 서예인은 내가 맡는다."
"그게 좋을 듯하군. 알겠소."
근접은 근접끼리. 원거리는 원거리끼리. 특별할 구석은 없는 작전이다.
상대 측에서는 일공이 짧게 몇 마디 하는 듯했으나, 과연 서예인이 그 지시대로 행동할지는 잘 모르겠다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
서예인의 쌍권총이 푸른 불을 뿜어 대고, 일공이 양손에 금빛 장력을 모아서 연거푸 쏟아 냈다.
- 투투투투!
- 파파파팟!
고현우와 나는 몰아치는 원거리 공격들을 피해 양쪽으로 갈라섰다.
방금까지 우리가 있던 자리가 뒤엎어지며 모래가 마구 흩날린다.
당하고만 있을 수는 없다.
내 손에서 뇌전의 벌새가 날았다.
서예인이 빠르게 접근해 오는 허밍버드에 쌍권총을 겨누었다.
- 투투투투!
허밍버드가 쇄도하는 마력탄들을 날렵하게 피하며 점점 가까워지자, 심상치 않다 여겼는지 일공도 서예인을 도와 장력을 날렸다.
서예인에게 적중하기 직전 간발의 차로 요격에 성공했다.
'제법이네.'
마법 하나를 두 명이 요격한 것이긴 하지만, 여태 그걸 제대로 해낸 상대가 별로 없다는 걸 감안하면 칭찬해 줄 만했다.
일공도 장력이 매서운 게 600점대 실력은 되는 듯하다.
"흠!"
고현우가 철검을 꺼내 검기를 날려 보내고, 그에 장력으로 응수하는 일공.
멀리서부터 공방을 교환하며 점점 거리를 좁혀 간다.
다만 일공은 고현우에게 정신을 쏟느라 더 이상 서예인을 도와줄 수 없었다.
두 번째로 날려 보낸 허밍버드가 서예인에게 적중했다.
- 파지직!
다음 패턴은 보나 마나,
'연막탄에 투명 길리슈트.'
- 펑!
예상대로 자욱한 연기가 피어올랐다.
[윈드포스]로 연막탄을 걷어 내자, 아무것도 없는 가운데 모래가 푹푹 패는 게 눈에 띈다.
부근의 모래가 바람에 흩날리며 투명하던 서예인의 신형이 흐릿하게 잡혔다.
그곳에 윈드포스를 집중시켰더니 서예인이 옆으로 풀썩 넘어져서 모래 위를 굴렀다.
나는 어금니에 힘을 줘서 웃음을 참았다.
"크흠...."
- 캉! 캉! 카가각!
고현우와 일공은 이제 근접전을 펼치고 있었다.
철검과 맨손이 충돌하는데 금속음이 울린다.
황금빛으로 물든 일공의 손이 그것을 가능하게 만드는 것이다.
수법(手法)과 장법(掌法)을 섞어 쓰는 모양새.
고현우도 철검만 휘두르는 게 아니라 중간중간 주먹을 내지르거나 발차기, 무릎차기 등을 곁들인다.
큰 틀에서는 고현우가 밀어붙이는 분위기다.
다시 서예인 쪽으로 주의를 돌렸다.
슬쩍 모래를 흩뿌려 보니 서예인은 바닥에 엎드린 상태를 유지하고 있었다.
나나 고현우를 저격하려는 심산이겠지.
'맞으면 한 방.'
내가 가진 방어 계열 특성은 S랭크 [원소 저항]뿐.
원소 계열 공격은 거의 다 무시하지만, 물리 공격이나 마력만으로 이루어진 무 속성 공격 등은 고스란히 대미지가 들어온다.
서예인의 저격이 꽂히는 순간 그대로 게임 오버인 셈이다.
아마 고현우도 몇 대 못 버틸 테고.
그러니 아예 저격을 못 하게 방해하는 것이 최선이다.
- 후웅-!
서예인이 포복하고 있을 자리를 강풍이 한차례 쓸었다.
그에 반응하듯 라이플이 자리했을 위치에서 푸른빛이 번쩍였으나,
- 퉁-!
마력탄은 엉뚱한 곳으로 쏘아져 나가 자취를 감추었다.
저격은 매우 섬세한 작업이다.
[윈드포스]로 총구만 슬쩍 옆으로 틀어도 명중률이 급격히 떨어진다.
지금의 서예인에게는 내가 완벽한 천적인 셈.
더 귀찮게 바람을 이리저리 불게 해 놓고, 다시 고현우에게 시선을 옮긴다.
- 캉! 카가가각! 캉!
전투에서는 여전히 고현우가 고지를 점하고 있었으나, 무기는 그 반대였다.
고현우의 철검에 조금씩 균열이 늘어나는 반면, 일공의 손은 갈수록 선명한 황금빛으로 물들어 간다.
그리고 결국,
- 퍼석,
철검의 내구도가 다해 깨져 버렸다.
훌쩍 땅을 박차고 물러나는 고현우를 일공이 따라붙는다.
고현우가 한숨 돌릴 틈을 주려면 내가 손을 보태는 수밖에.
- 치지지직!
시기적절하게 날려 보낸 벌새가 고현우와 일공 사이에 끼어들었다.
일공이 잠시 멈춰서 쌍장을 날렸으나, 허밍버드는 살아 숨 쉬듯 잠시 뒤로 물러났다가 지그재그를 그리며 쇄도했다.
- 파지직!
그러나 허밍버드는 일공의 몸에 닿았음에도 약간의 스파크만을 튀기며 사라져 버렸다.
마비된 기색은 전혀 없다.
일공의 온몸을 뒤덮고 보호하는 은은한 금빛 기운, 호신강기(護身罡氣) 덕분이다.
'슬슬 안 통하는군.'
백준석이 허밍버드에 맞자마자 마비를 풀어 버린 것도 그렇고, 지금 일공에게는 아예 들어가지도 않았다.
앞으로 상대의 수준은 계속해서 오르고, 허밍버드가 안 먹히는 경우는 더욱 빈번해질 것이다.
여기서 정확히 짚고 넘어가야 하는 건 '허밍버드'가 안 통하는 게 아니라,
'E급 허밍버드'가 안 통한다는 점이다.
[복사]한 스킬의 한계 중 하나로, 성장이 불가능하다.
송천혜에게서 복사했을 당시의 E랭크가 영원히 유지되는 것이다.
직접 익힌 허밍버드를 이만큼 숱하게 사용했다면 D나 C랭크는 달성했겠지.
E급 허밍버드는 기회를 봐서 다른 스킬로 덮어씌우는 게 나을 것이다.
일공이 괜찮은 스킬을 보여 주면 그걸 가져와도 되고.
물론 이런 허밍버드라도 일공에게서 한 호흡 정도는 벌어 주었다.
고현우가 새 철검으로 바꿔 들기에는 충분한 시간이었다.
다시 전진하며 공세에 나서는 고현우.
- 카가가각!
나는 또 서예인에게 시선을 돌렸다.
이리저리 불게 했던 바람을 모두 위쪽으로 거둬들이고, 단번에 아래로 내리찍듯이 집중시킨다.
- 퉁-!
또 반사적으로 라이플이 불을 뿜고, 내가 선 위치 몇 걸음 근처에 마력탄이 꽂히며 모래가 팍 튀어 올랐다. 조준이 심히 엇나간 모양이다.
"흡...."
나는 입을 가려야만 했다.
입꼬리가 자꾸만 씰룩거려서 어쩔 수가 없었다.
투명 길리슈트로 몸을 숨겼기에 서예인의 자세한 모습은 확인할 수 없었지만, 아마 위에서 아래로 짓누르는 바람에 짜부라졌을 것이다.
효과음이 났다면 '찍'일까.
[김 호 100% 고현우 85%]
vs
[일공 72% 서예인 96%]
서예인의 체력은 많이 깎이지 않았는데, 곽지철을 두들겨 팰 때처럼 우악스럽게 윈드포스를 휘두르지 않아서 그렇다.
이번 전투의 핵심은 어디까지나 향상심을 자극하는 거니까, 방해만 해도 충분하다.
서예인은 은신 후 저격이 완전히 봉쇄되었다는 사실을 깨달았는지 투명 길리슈트를 해제하고, 라이플도 쌍권총으로 바꿔 들었다.
- 투투투투투!
이것 역시 나에게 통할 리가 없었다.
날아드는 마력탄들을 [도둑걸음]을 써 가며 피하고, 허밍버드를 연이어 두 번 시전했다.
- 파직, 파지직!
몸이 굳어진 서예인을 윈드포스로 살짝 밀었더니, 옆으로 넘어가서 모래 바닥을 데굴데굴 굴러다닌다.
"...."
회색빛 눈동자와 시선이 마주쳤다.
무표정한 얼굴에서 의욕이 빠르게 줄어드는 것이 느껴진다.
뭘 시도하든 안 통하니까 싸울 마음이 안 들겠지.
'이쪽은 끝났고.'
저쪽도 슬슬 마무리가 되어 가는 분위기다.
내내 밀리기만 하던 일공이 먼저 승부수를 띄우기로 마음먹은 듯했다.
고현우에게 장력을 쏟아 내는 동시에 거리를 벌리고, 일순간 기세가 급격히 치솟는다.
[능마불영금강기(凌魔佛影金剛氣)]
[대수인(大手印)]
일공이 앞으로 내민 손바닥에 모든 황금빛 기운이 집중되고 손이 두세 배는 크게 보였다.
그렇게 모여든 장력을 단숨에 발출하자 마치 커다란 금불상이 손을 앞으로 뻗어 내는 듯한 착각이 들게 했다.
[능마불영대금강수인(凌魔佛影大金剛手印)]
- 콰아아아아!!
커다란 금빛 손바닥이 고현우를 덮쳐 왔다.
고현우는 입가에 옅은, 그러나 자신만만한 미소를 머금은 채, 철검을 천천히 머리 위로 치켜들었다.
어디선가 청량한 바람이 불어와 주위를 맴돌았다.
뜨거운 태양에 달아오르던 일대가 삽시간에 서늘한 기운으로 뒤덮였다.
바람이 검날에 모여들어 더욱 예리한 칼날을 형성했고,
[청류(淸流)]
그것을 덮쳐 오는 금빛 손바닥을 향해 내리그었다.
철검이 끄트머리부터 서서히 부서져 내린다....
- 번쩍!
"...."
"...."
다음 순간, 고현우의 손에는 아무것도 들려 있지 않았다.
철검이 깨끗하게 소멸했음에도 잠시간 투명한 검을 움켜쥔 것처럼 허공을 움켜쥐고 있었다.
그러다가 빈손에서 힘을 풀고 회수했다.
일공 역시 겉보기에는 멀쩡해서, 둘 사이에 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
"음...."
일공이 비틀거리며 한쪽 무릎을 반쯤 꿇었다가, 다시 자세를 곧추세웠다.
몸을 가누기 힘들어하는 기색이다.
고현우가 물었다.
"더 하시려오?"
일공은 아직도 바닥을 굴러다니는 서예인에게 네 생각은 어떠냐 묻는 듯한 시선을 보내고, 다음으로 나를 확인했다.
그것으로 결론이 났다 판단했는지 우리에게 예를 갖춘다.
"소승의 패배입니다. 한 수 배웠습니다."
"좋은 승부였소."
[김 호 고현우 Win]
vs
[일공 서예인 Lose]
'지금 해 둘까.'
대수인이 썩 범용성이 높은 스킬은 아니지만 어차피 갈아탈 거, 잠깐이라도 빌려 쓰는 게 나을 듯하다.
일공이 떠나기 전에 재빨리 스킬을 복사한다.
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '대수인(D)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 대수인(D)
2. 도둑걸음(B)
한편 서예인은 그때까지도 모래 바닥에 널브러져 있었다.
다가가서 내려다보자 누운 채로 빤히 올려다보는데, 경기장이 자기 집 안방 다 됐다.
사막 한복판인데 얘는 덥지도 않나.
내가 내민 손을 잡고 몸을 일으킨다.
"...."
서예인은 한동안 무표정한 얼굴로 나를 바라보다가, 이내 홱 몸을 돌려 경기장을 빠져나가 버렸다.
곰곰이 생각해 보니 열이 받기는 하나 보다.
"서 소저가 화가 났나 보오."
"그렇겠지."
경기 내내 [윈드포스]에 시달렸으니 이건 백 프로다.
저렇게 그라데이션 분노가 차오르기 시작할 때는 일단 혼자만의 시간을 갖게 해 주는 게 낫다.
대화는 그다음에 시도해 볼 일이고.
"나가자."
고현우와 나도 밖으로 걸음을 옮겼다.
곧장 다음 매칭을 잡는다.
[김 호 489점]
[고현우 717점]
기다리면서 고현우의 상태를 살폈다.
"멀쩡하네. 청류 그거 내공 엄청 잡아먹던데."
"하하, 예전의 본인이 아니라오."
조벽과의 승부에서 [청류]를 썼을 때는 내력을 거의 다 소모해서 점심시간 내내 운기조식을 했었다.
그런데 지금은 일공에게 같은 기술을 쓰고도 아무렇지도 않다.
[코어]의 랭크가 두 단계 상승하며 내력의 최대치가 대폭 늘어난 덕분이었다.
고현우가 씩 웃었다.
"김 형 덕분이오. 특수연공실이 아니었다면 이토록 빨리 벽을 넘지는 못했을 거요. 어떻게, 본인의 실력은 기대에 미치는 것 같소?"
"거의. 한 경기만 더 보자."
때마침 경기가 잡히고 알림창에 상대방의 정보가 출력되었다.
[김 호 491점 고현우 718점]
vs
[왕필 460점 장삼 689점]
"...상당히 평범한 이름이구려."
"그러게."
순간이동 마법진을 타고 입장해서 맞은편 두 사람의 면면을 살폈다.
이름만큼이나 평범한 외견이었다.
왕필은 당장 객잔에 점소이로 투입해도 위화감이 없고, 장삼은 문지기 세우면 안성맞춤이다.
얼굴 보고 지나치면 3초 내에 어떻게 생겼는지 까먹을 것 같다.
나는 더 자세히 그들을 관찰하고, 이내 고개를 끄덕였다.
"오늘 대진운 괜찮구만."
어제 홍연화를 두 번 만난 건 유익하지도 않고, 재미도 없었고, 약간은 미안했다.
하지만 오늘은 고현우에게 아주 좋은 경험치가 되어 줄 상대들이 나왔다.
내 반응이 이해가 안 가는지 고현우가 고개를 갸웃했다.
"대체 저자들의 정체가 뭐길래 그러시오?"
"잘 봐 봐, 둘 다 개성이 넘치잖아."
"...?"
지나치게 평범해 보인다는 개성이.
서포터가 다 해먹음
50화 3주 차 대인전 (5)
경기 시작이 임박하자 왕필과 장삼은 각기 철검 한 자루씩을 꺼내 들었다.
눈대중으로 대강 실력을 가늠하고 고현우와 비교해 보니.
'2 대 1도 할 만하겠네.'
물론 저들이 본 실력을 내보이지 않는다는 가정하에.
제대로 붙는다면 일대일도 버거울 거다.
고현우로서는 승리를 점치기 어려운 강적이지만, 무인은 이런 강적과의 사투 속에 성장하는 법 아니던가.
이번에 내가 할 일은, 자기 실력을 꽁꽁 숨기는 왕필과 장삼이 실력 발휘를 하게 만드는 것이다.
그러기 위해선 먼저 고현우에게 그럴 가치가 있음을 증명해야 한다.
나는 서예인과 2 대 2를 할 때 했었던 말을 똑같이 했다.
"일단 혼자 해 봐. 위험하다 싶으면 도와줄게."
"알겠소."
[3]
[2]
[1]
[Start!]
고현우가 철검을 하단으로 늘어뜨린 채 느리지도, 빠르지도 않은 걸음으로 전진했다.
왕필과 장삼은 2 대 1을 시킨다는 내 의도를 파악했는지, 나는 완전히 배제하고 고현우를 목표로 접근했다.
어느 정도 거리가 가까워지자 양옆으로 갈라서서 왕필은 내려베기, 장삼은 가로베기로 공격해 들어온다.
이에 고현우는 물러나지 않고 오히려 한 걸음 성큼 다가서며 일검을 그었다.
- 채챙!
왕필과 장삼의 검이 동시에 튕겨 나갔다.
튕겨 나가는 철검과 함께 물러났다가, 물 흐르듯 자연스러운 동작으로 다시 공세에 나선다.
고현우는 고현우대로, 두 명을 동시에 상대하면서도 한 치의 물러섬 없이 검을 휘두른다.
좌우 또는 앞뒤에서 날아드는 철검들을 막고, 쳐 내고, 때때로 반격까지 가한다.
철검 세 개가 짧은 시간 수십 번 충돌했다.
- 채채채채챙!
왕필과 장삼이 펼치는 검술이 매우 익숙했다.
단조로운 베기와 찌르기만으로 이루어진 검법.
검사라면 누구든 한 번은 거쳐 가는 기본공이다.
'삼재검법.'
흔한 외견에, 이름에, 철검에, 삼재검법까지.
평범해 보이려고 무진장 애를 쓴 티가 났다.
너무 애를 써서 오히려 역효과를 불러일으킨 감이 있다.
검술 정도는 다른 무난한 걸 써도 되지 않았을까?
다만, 단순히 은폐용이라기에는 삼재검법을 놀라울 만큼 잘 쓰기는 했다.
왕필은 460점, 장삼은 689점이다.
철검에 삼재검법을 고수하면서도 자기 점수대에서 몇 승씩은 챙겼다는 뜻이다.
특히 장삼은 이전 경기에서 만난 일공보다 점수가 높았다.
저자가 온전한 실력을 모두 내보인다면....
'유망주급.'
이래서 대진운이 좋다고 한 것이다.
[김 호 100% 고현우 99%]
vs
[왕필 97% 장삼 94%]
- 챙! 채챙!
고현우는 금세 2 대 1에 익숙해졌는지 적극적으로 공세를 이어 가고 있었다.
왕필의 공격을 가볍게 흘리며, 남는 여력을 모두 장삼을 압박하는 데 쏟아붓는다.
장삼의 방어가 뚫릴 때마다 체력이 조금씩 깎여 나간다.
그 모습을 지켜보다가 슬슬 때가 됐음을 직감했다.
'이만하면 충분하겠지.'
삼재검법도 못 이기는 주제에 '본 실력을 보여 봐라!'라고 해 봤자 가소로울 뿐이다.
그래서 고현우에게 먼저 2 대 1을 시켰고, 큰소리칠 자격은 있다는 사실을 증명했다.
다음 단계는 내 몫이다.
한창 치열하게 공방이 오가는 싸움판에 끼어들었다.
"잠깐 다 멈춰 봐."
"...?"
"?"
내 말에 고현우가 순순히 철검을 회수하고 물러났다.
왕필과 장삼 역시 그대로 멈춰 서서 나에게 경계심 어린 시선을 보냈다.
"제대로 붙으면 안 될까?"
"제대로 하는 중이다."
장삼이 의아하다는 표정으로 답했다.
시치미를 떼 봤자 이미 증거가 명명백백하다.
나는 단정적인 어조로 말했다.
"아니잖아. 한참 더 숨겨 둔 것 같은데."
"무슨 근거로 그런 소리를 하는지 모르겠군."
근거를 제시하라면 끝도 없이 많지.
가만히 서 있는 왕필의 손을 가리켰다.
"쟤 원래는 역수(逆手)지?"
"...!"
"검 휘두르는 궤적이 자꾸 안쪽으로 굽더라. 아직 습관을 다 못 버린 것 같은데."
왕필은 여전히 무표정한 얼굴을 가장하고 있었으나, 내 말을 듣고 한순간 동요가 스쳐 지나갔다.
곧 자신의 실책을 깨닫고 작게 한숨을 내쉰다.
"...눈썰미가 좋구나. 허나 우리는 더 실력을 내보일 생각이 없다."
"리플레이가 마음에 걸려? 우리는 비공개로 돌려도 상관없어. 다른 데다 말도 안 할 거고."
2 대 2 대인전에서 리플레이를 비공개로 돌리려면 경기에 참여한 네 사람 모두가 동의해야 한다.
나는 제안하는 입장이고, 고현우도 대강 돌아가는 상황을 눈치챈 것 같았다.
성격상 포인트를 다소 포기하더라도 제대로 된 승부를 보고 싶겠지.
그러니 저쪽에서만 오케이 사인이 떨어지면 되는데.
장삼의 눈매가 가늘어졌다.
"그렇게까지 우리 실력을 보고 싶은 이유가 뭔가? 쉽게 이겨서 쉽게 점수를 얻어 가면 그만 아닌가?"
"점수만 먹어서 무슨 소용이냐, 실력이 늘어야지."
"동감이오. 이기든 지든 최선을 다해 겨뤄 보고 싶구려."
고현우가 내 말을 거들었다.
이렇게까지 말하는데도 장삼과 왕필은 영 탐탁지 않은 눈치였다.
저들의 입장도 이해가 되었기에 나는 천천히 고개를 끄덕였다.
따지고 보면 무인에게 숨겨진 실력을 내보이라는 요구 자체가 무례하기는 했다.
특히 저 두 사람 같은 부류는 무공에 대한 정보가 생사 여부를 가르기도 할 테니까.
"그래, 보여 주기 싫겠지. 그럼 동기 부여를 좀 해 줄까."
이럴 때는 억지만 부리지 말고 슬쩍 미끼를 던져 주는 게 더 효과적이다.
나지막이 단어 하나를 입에 담는다.
"유령무영(幽靈無影)."
"...!"
장삼이 내가 던진 미끼를 덥석 물었다.
"네가 그걸 안단 말이냐?"
"궁금해?"
"궁금하다."
"이기고 물어봐."
"...."
미끼의 성능이 몹시 뛰어났다.
두 사람의 눈빛이 섬뜩한 살기를 머금기 시작한 것이다.
달라진 것은 눈빛뿐인데 이전까지 느껴지던 평범함이 온데간데없이 사라졌다.
목소리 역시 싸늘하게 변했다.
"후회하지 마라."
장삼과 왕필은 철검을 집어넣고 두 팔을 아래로 축 늘어뜨렸다.
기척이 서서히 희미해지더니, 바로 눈앞에 두고도 존재감이 느껴지지 않게 되었다.
심상치 않음을 직감한 고현우가 방어적인 자세를 취하려는 찰나.
장삼의 신형이 한 줄기 섬광이 되어 쏘아져 나갔다.
눈 깜짝할 새에 고현우에게 바짝 들러붙으며 한 손을 앞으로 쑥 내민다.
- 콱!!
산산 조각난 철검이 사방으로 비산하고,
고현우가 뒤로 나가떨어져서 몇 바퀴나 바닥을 굴렀다.
[고현우 99%]
[고현우 77%]
단번에 뭉텅 깎여 나간 체력.
내가 적절한 타이밍에 [윈드포스]를 집중시켜 뒤로 확 잡아당겼기에 공격이 얕게 들어왔으나, 그럼에도 피해량이 20%가 넘는다.
제대로 들어갔다면 치명상을 입고 전투 불능이 됐으리라.
"...."
장삼의 손에 들려 있는 것은 일반적인 검보다는 짧고 단검보다는 길었다.
송곳처럼 가늘고 뾰족한 형태에 새까맣게 칠이 되어 있어, 어두운 곳에서는 알아보기 힘들 듯하다.
장삼의 정체와 매우 연관성이 깊은 무기였다.
평범함 속에 섞여들어 때를 기다리다가, 사냥에 나서는 순간에만 그 이빨을 드러내는 자들.
'살수.'
유망주들 얘기를 할 때 신병철이 언급했었다.
흑도 쪽에도 숨겨진 유망주가 한 명 더 있다고.
장삼을 처음 보자마자 저자가 그 흑도 쪽 유망주라는 직감이 강하게 들었는데, 본 실력을 들춰 보니 역시나.
"크으...."
고현우가 비틀거리며 몸을 일으켰다.
겨우 몸을 가누고 전방을 바라보는 그에게 또다시 장삼의 찌르기가 쇄도했다.
- 쐐애애액!
고현우는 거의 손잡이만 남은 철검으로 미약한 검풍을 피워 올리면서 옆으로 몸을 날린다.
지금으로서는 가까스로 피하는 것이 최선이다.
내 뒤편에서도 왕필의 목소리가 들려왔다.
"한눈팔 여유가 있나?"
장삼과 고현우가 격돌하는 와중, 나에게 빠르고 은밀하게 다가와서 배후를 점한 것이다.
갑자기 한겨울이 된 것처럼 싸늘한 기운이 느껴졌다.
당장이라도 목덜미가 왕필의 단검에 난자당할 듯한 순간.
나는 태연하게 한 손에 장력을 그러모으며 답했다.
"있지."
['증폭'을 사용합니다.]
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (C+->A+)]
[대수인]
[윈드포스]
커다란 손바닥이 왕필을 덮치고,
- 펑—!!
그는 혜성처럼 한 줄기 잔상을 남기며 쏘아져 나갔다.
장삼이 고현우에게 돌진하는 속도보다 지금 왕필이 날아가는 속도가 더 빨라 보일 정도였다.
왕필은 그 속도를 그대로 유지한 채, 보이지 않는 먼 저편으로 사라져 버렸다.
[김 호 100% 고현우 74%]
vs
[왕필 - % 장삼 93%]
"...!"
"...!"
고현우와 장삼이 얼빠진 얼굴로 나를 바라보았다.
[대수인]은 알아봤겠지만, 사람을 대포알처럼 날려 보내는 광경은 난생처음일 것이다.
한참이나 말을 못 잇는 그들에게 공손히 손을 내밀었다.
"하던 거 마저들 하시죠."
"...왜 비공개를 제안하나 했더니."
"이럴 줄 몰랐나?"
본 실력을 보이라는 의도로 비공개 제안을 한 것이기는 한데, 리플레이가 안 돌아갈 때 신나게 날뛸 수 있는 건 나도 마찬가지다.
평소에는 [증폭]과 [윈드포스]를 아끼거나 가급적이면 티 안 나게 쓰는 편이지만, 비공개일 때는 그 제약에서 자유로워진다.
정말 급박한 상황이라면 [인페르노 피스트]까지 써도 되고.
물론 당초의 목적이 고현우와 장삼의 일대일 구도인 만큼, 더 이상은 손을 쓰지 않을 생각이다.
내 개입을 경계하는 장삼에게 분명한 어조로 말했다.
"걱정 마라. 난 이제 구경만 할 테니까."
둘이 열심히 일대일로 겨루고, 고현우가 쓰러지면 그때 붙든가 말든가.
장삼이 여전히 미심쩍은 표정을 하고 물었다.
"...정말 본 실력으로 겨루는 게 너희들 목표인가?"
"그렇소."
"...."
장삼은 고현우를 노려보며 잠시 생각을 정리하는 듯했다.
이내 무언가 결심했는지, 새까만 송곳을 집어넣고 다시 철검을 꺼내 들었다.
"좋다. 원하는 대로 해 주마."
삼재검법으로 돌아가려는가 싶었지만 취하는 자세가 그것과는 매우 동떨어져 있었다.
피어오르는 살기 역시 지독하리만치 짙다.
송곳으로 펼쳤던 암살검을 철검으로 펼치려는 낌새인데, 아마 저것이 그의 진정한 독문무공일 것이다.
"후우...."
고현우도 길게 숨을 들이쉬고 뱉으며 심호흡을 했다.
부러진 철검을 교체하고 자세를 추스른다.
어디선가 불어오는 바람이 그를 휘감는다.
서로 준비가 끝났음을 확인하고.
장삼의 신형이 다리부터 흐릿해졌다.
단숨에 공간을 압축하며 철검을 찌르듯이 긋는다.
엄청난 쾌검이 고현우의 심장을 노리고 날아든다.
- 쐐애애액!
그에 비해 고현우의 반응은 반 박자 느렸다.
가까스로 날아오는 철검을 후려치는 데 성공했지만,
- 쩌엉—!
자신을 완벽히 보호하지는 못해 팔에 길게 상처가 지나갔다.
[고현우 74%]
[고현우 65%]
대수롭지 않은 태도로 다시 자세를 잡는 고현우와 장삼.
이번에도 장삼이 먼저 움직이며, 똑같은 찌르기로 공격해 들어왔다.
고현우는 철검을 휘두름에 앞서 그를 감싸던 바람을 움직여 전방을 압박했다.
장삼의 속도가 미약하게 줄어드는 것처럼 보였으나, 이내 아랑곳하지 않고 바람을 가르며 파고들었다.
철검 두 자루가 엇갈리고,
- 쩌엉—!
[고현우 52%]
이번에는 옆구리에 일검을 허용했다.
안색이 창백하고 툭 치면 쓰러질 것처럼 위태위태하다.
입가를 타고 핏줄기가 주륵 흘러내린다.
그러나 고현우는 아무렇지도 않게 솟아오르는 핏물을 삼키고 입가를 쓱 훔쳤다.
그새 반 토막 난 철검 역시 자연스럽게 새것으로 바꿔 들고, 다시 자세를 잡았다.
"...."
장삼은 그런 고현우에게 말없이 시선을 고정시키고 있었다.
서로 준비를 끝마쳤음에도 쉽사리 발을 떼지 못하고, 조금 더 뜸을 들이며 상대방을 관찰한다.
고현우의 기세가 앞서와는 달라졌다는 사실을 알아챘기 때문이리라.
장삼이 물었다.
"이제 마지막인가?"
"그렇소."
"미리 초식의 이름을 들어 두고 싶군."
아마 둘 중 하나는 이 마지막 공방으로 쓰러질 테니까.
고현우가 고개를 끄덕이더니 입을 열었다.
"급류(急流)."
서포터가 다 해먹음
51화 3주 차 대인전 (6)
고현우는 칼끝이 거의 바닥에 닿을 정도로 철검을 늘어뜨렸다.
그의 주변을 겉돌던 바람 역시 잠잠하게 가라앉았다.
빠르게 거리를 좁혀 오는 장삼을 눈에 담고, 이번에도 반 박자 늦게 바닥에서 발을 뗐다.
돌연 거센 바람이 장삼을 향해 불어 갔다.
고현우는 마치 그 바람에 올라타기라도 한 것처럼, 흐름과 하나가 되어 질주했다.
장삼을 향해 순식간에 가까워져 가며 검을 휘두른다.
찰나 철검 두 자루와 사람 둘이 교차하고.
- 파앗!
장삼과 고현우는 서로에게 등을 보이며 서 있었다.
빈손을 앞으로 뻗은 채.
뒤늦게 한 뼘 길이도 안 되는 칼날 끄트머리가 고현우 옆 바닥에 푹 꽂혔다.
장삼 근처에도 잘게 쪼개진 파편들이 툭툭 떨어져 내렸다.
두 사람은 계속 그 자리에 멈춰 서서 침묵했다.
나는 전투의 전말을 파악하고 고개를 주억거렸다.
'잘했네.'
첫 격돌에서 고현우는 반 박자 늦게 대응했다.
그의 역량이 부족했던 게 아니라, 일부러 늦게 대응한 것이다.
상대와의 거리감, 속도, 철검에 담긴 내력 등을 더 정확히 가늠하기 위해서.
두 번째 격돌 역시 실험적인 측면이 강했다.
저 [급류(急流)]라는 초식은 원래 다른 용도가 있으리라 추측하는데,
아마 그것을 마지막 승부수를 위해 살짝 고친 것 같다.
위와 같은 시행착오를 거치며 조금씩 피해를 입었으나, 고현우는 끝내 준비를 마쳤다.
그리고 마지막 승부수에 모든 것을 걸었다.
순간적인 강풍을 통해 속도를 최대한 끌어올리고, 바람의 칼날을 검 끝에 집중시켜 장삼의 쾌검에 비할 만한 일검을 갖추었다.
그렇게 최선의 한 수씩을 주고받은 결과는,
'양패구상.'
두 사람이 동시에 전투 불능이 된 것이다.
지금도 미동조차 안 하고 있는데, 겉모습은 멀쩡해 보여도 몸 상태가 거의 한계에 달했을 것이다.
특히 고현우는 앞서 누적된 내상까지 합하면 더 상태가 심각하다.
"...."
"...."
당장 운기조식을 해도 시원찮을 판에 억지로 몸을 움직이려 든다.
서로에게 뭐라 말하려는 모양이다.
보나 마나 좋은 승부가 어쩌고, 멋진 초식이 어쩌고겠지.
무인이란 족속들은 저런 시답잖은 것에 목숨을 걸곤 한다.
그들 나름의 낭만이 있다는 점은 인정하지만, 저대로 입을 열게 놔뒀다간 말 대신 피를 토할 것 같았다.
해서 나는 슬슬 끼어들기로 했다.
"그만. 입 열지 마라."
[윈드포스]를 부드럽게 쓰자 둘 다 쓰러지듯 주저앉는다.
"일단 운기조식부터 하자."
"...."
"...."
시기적절하게 말할 타이밍이 끊겨서일까, 두 사람 모두 순순히 가부좌를 틀고 운기조식에 들어갔다.
[김 호 고현우 Win]
vs
[왕필 장삼 Lose]
그런 와중 스코어보드에 경기 결과가 출력되었다.
왕필은 경기장 저편으로 날아가 버렸고, 운공에 들어간 고현우와 장삼은 전투 불능, 멀쩡히 서 있는 건 나뿐이니 당연한 결과였다.
승부는 무승부지만 경기는 이긴 셈이다.
'사실 승부는 졌지.'
물론 냉정하게 따지면 장삼의 손을 들어 주어야 한다.
그가 처음 실력을 드러냈을 때, 송곳으로 찌르기를 성공시킨 시점에서 승패가 갈린 셈이니까.
일대일 상황에서 그와 같은 찌르기가 들어왔다면 내가 [윈드포스]로 도움을 주지도 못했을 테고, 그 이전에 실력을 숨기고 있다는 사실조차 눈치채지 못했으리라.
이후 세 차례에 걸친 공방 또한 장삼이 고현우의 방식에 많이 맞춰 준 것이다.
격돌 사이사이에 잠깐씩 자세를 추스르는 시간을 가졌는데, 장삼의 입장에서는 굳이 기다려 주지 않고 몰아쳐서 끝내도 상관없었다.
그럼에도 번거롭게 기다려 준 이유는 내심 고현우의 마지막 한 수가 무엇인지 궁금해서 아니었을까.
이런 점들을 고려하고도 겨우 양패구상을 했으니 둘의 실력이 같다고 볼 수는 없다.
아직은 고현우의 실력이 유망주급에 살짝 못 미친다는 사실을 재확인했다.
'아직은.'
그렇다고 조급해할 필요는 없다.
고현우는 이제 막 성장하기 시작했고, [코어] 랭크작은 기나긴 여정의 첫걸음에 불과하다.
2주간 제법 빠른 성장을 이루기는 했지만, 거시적으로 보면 수많은 스킬과 특성들 중 하나다.
물론 고현우가 코어의 성장만으로 유망주들 턱밑까지 올라온 것은 내 기대 이상의 성과였다.
지금 한소미나 조벽과 다시 겨룬다면 결국 지는 건 똑같을지 몰라도 이전보다는 훨씬 고전하게 만들겠지.
그리고 언젠가는 반드시 그들을 넘어서리라 확신한다.
상념에서 벗어나 고현우의 안색을 살피니 여전히 파리했다.
운공에 더 시간이 소요될 듯했다.
"...."
대신 장삼이 먼저 눈을 떴다.
고현우에 비해 내상이 얕았기에 회복도 빨랐다.
눈을 뜨자마자 스코어보드를 확인하고,
"졌군."
"그래."
패배를 담담한 태도로 받아들인다.
삼재검법을 고수하는 대목부터 느꼈지만 점수에 연연하는 성격은 아닌 듯했다.
그가 연연하는 것은 따로 있었는데....
"묻고 싶은 게 있다."
"물어봐."
"...."
장삼은 묻는다고 해 놓고선 한참이나 말이 없었다.
쉽지 않은 질문인 듯 인상을 찌푸린 채 입을 달싹거리다가, 어렵사리 질문을 던진다.
"...그렇게 티가 많이 났나?"
겉으로는 아닌 척했지만, 내가 한눈에 정체를 간파한 점이 계속 마음에 걸렸던 모양이다.
나는 일 초도 주저하지 않고 고개를 끄덕였다.
"엄청 많이."
"...!"
"과하게 평범한 감이 있었지. 그래서 오히려 알기 쉬웠고."
"과하게 평범해서 알기 쉬웠다? 그게 무슨 뜻이지."
"생각해 봐. 이 학교가 뭐 하는 곳이냐."
세계 각지에서 장래의 영웅 지망생들이 총집합하는 장소.
뛰어나지 않다면 입학조차 불가능한 곳이니, 평범함이 오히려 개성이 된다.
내 말에 무언가 깨달았는지 장삼의 눈빛이 깊어졌다.
"과연. 여태까지는 잘 통했다 생각했는데, 그런 부분을 놓치고 있었군."
"그건 네 생각이고, 다른 사람들도 의심은 하고 있을걸."
"...우리가 어떻게 하면 좋겠나?"
나는 부자연스러웠던 부분을 하나씩 지적해 주었다.
"우선 가명부터 덜 촌스러운 걸로 바꾸자. 장삼 왕필은 좀 그렇지 않니? 외견도 덜 평범하게 꾸미고. 칼도 꼭 철검 안 써도 되겠더만. 무난하게 한 D급 정도, 많잖아. 또—"
그럴 때마다 장삼은 정곡을 찔린 듯 움찔거리더니, 결국에는 의기소침한 상태가 되었다.
면전에서 '너 옷 진짜 못 입는다.' 같은 소리를 듣는다면 누구나 비슷한 반응을 보이겠지.
어쨌든 제법 유의미한 조언이었기에 장삼이 나에게 감사를 표했다.
"도움이 됐다. 새겨듣지."
그러면서 또 넌지시 질문을 던져 보지만,
"[유령무영]은...."
"이기고 물어보랬는데."
"...그랬지."
어림도 없는 소리.
우리가 이겼으니 가르쳐 줄 생각도 없다.
장삼이 약간은 미련이 남은 기색으로 말했다.
"다음에 다시 도전하겠다."
"그러든가."
사실 [유령무영]을 언급한 것부터가 계산된 행동이었다.
저쪽에서 나중에 다시 나를 찾아오도록.
그때 가서 고현우와 재대결을 시키든, 박나리에게 큐브 팔아먹은 것처럼 거래를 하든, 원하는 걸 주고받으면 된다.
"...."
"...."
잠시 대화가 끊기고 어색한 정적이 흘렀다.
자연스레 나와 장삼의 시선이 고현우에게 옮겨 갔다.
이제 막 얼굴에 혈색이 돌아오기 시작하는 터라 회복에는 더 시간이 필요할 듯했다.
기다리다 못해 장삼이 자리를 털고 일어났다.
"가능하면 몇 마디 나누다 가고 싶었건만, 시간이 여의치 않군. 좋은 승부였다고 전해다오."
"그래. 얘도 똑같이 말할 거다."
"다음에 보자."
장삼이 퇴장하고.
고현우는 예상대로 한참이 지나서야 운기조식을 끝마쳤다.
워낙 무리를 했기에 아직도 몸 상태가 저조하지만, 거동이 가능할 정도까지는 회복했다.
장삼과 마찬가지로 눈뜨고 제일 먼저 스코어보드부터 확인한다.
"이겼구려. 그자는...."
"먼저 갔어. 좋은 승부였대."
"동감이오. 김 형이 보기에는 어땠소?"
"잘 싸우더라. 탐색전 두 번 하고 마지막에 승부수, 깔끔했다."
빈말이 아니라 솔직한 감상이었다.
솔직히 질 가능성이 꽤 크다 예측했었고, 그런 승부를 양패구상까지 끌고 간 것만 해도 고무적인 성과였다.
고현우가 처한 상황에서 그보다 더 잘 운영할 수는 없었다고 본다.
나에게 인정받았다는 사실이 기뻤는지 고현우의 얼굴이 밝았다.
"역시. 김 형이라면 알아보리라 생각했소."
그러나 경기장을 찬찬히 둘러보면서 점차 복잡한 표정이 되었다.
한쪽으로 걸음을 옮기더니 바닥에 꽂혀 있는 부러진 칼끝을 뽑아 든다.
철검 파편이 퍼석 하는 단말마를 내뱉고 더 작게 부서져 내렸다.
알갱이들이 흩날리는 양을 지켜보며, 고현우가 혼잣말처럼 말했다.
"...고민이 되는구려."
"무기 때문에?"
"그렇소. 언제까지고 외면할 수도 없는 일이겠지."
현재 고현우의 가장 큰 약점.
바로 걸핏하면 파괴되는 철검이다.
그가 익힌 무공은 검기로 일대에 바람을 일으키며, 주변 환경을 제어하는 성질을 가졌다.
어찌 보면 마법의 영역에도 한 발을 걸치고 있는 셈이다.
막대한 힘을 휘두르는 만큼 내공의 소모량이 크고, 어지간한 무기로는 그 기운을 온전히 담아내지 못한다.
일반적인 무공을 젓가락으로 돌멩이를 집어 올리는 것에 비유한다면,
고현우의 무공은 젓가락으로 바위를 들어 올리는 것에 가깝다.
그러니 매번 젓가락이 뚝뚝 부러져 버릴 수밖에.
F급 무기 정도는 용살학원 측에서 무한히 제공하니 소모품처럼 막 써도 상관없다.
모르긴 몰라도 고현우가 인벤토리에 넣고 다니는 철검만 두 자릿수는 될 거다.
문제는 부서진 철검을 새것으로 교체하는 과정에서 필연적으로 빈틈이 생긴다는 점이다.
"일공하고 붙었을 때도 위험했고."
"그랬소."
일공의 실력은 고현우보다 반 수에서 한 수 정도 떨어지는 편이었는데, 그런 일공을 압도하다가도 철검이 깨지는 바람에 잠시 수세에 몰렸었다.
장삼과의 대결에서도 증명된바, 실력이 엇비슷하거나 강한 상대로는 이 빈틈이 더욱 치명적으로 작용한다.
'지금 해 두는 게 좋긴 하지.'
앞으로 고현우와 히든 피스를 구하러 다닐 예정인 이상, 지금 이 약점을 최대한 보완해 둘 필요가 있다.
목숨을 건 전투에서는 무기가 깨지는 순간 죽음이니까.
"하루 이틀 일도 아니니 너도 생각해 둔 게 있겠지. 어떻게 하고 싶은데."
"사실 해결책이야 단순하지 않겠소? 더 좋은 검을 쓰는 것이지."
등급이 높은 검일수록 더 좋은 금속을 쓰고, 불순물도 적다.
그에 비례하여 내구도도 증가하니, F급 철검보다는 E급, D급이 더 오래 버티리라는 점은 분명하다.
"단지...."
"비싸지."
등급이 높은 검일수록 가격도 같이 올라간다.
한두 자루야 어떻게 구할 수 있을지 몰라도, 철검 깨 먹듯이 소모품으로 쓰자면 지갑에서 금화가 줄줄 새어 나가는 것이다.
사문의 신물(神物)이라는 장검을 쓰면 아무 걱정도 없겠지만, 그건 아직 자격이 안 된다던가.
결국 적당히 등급이 높은 검을 쓰기는 써야 한다는 결론인데, 사문에서 그 문제를 해결해 주지는 못하나 보다.
고현우의 표정이 어두운 걸 보면 말이다.
"부끄럽게도 재정 상황이 그리 넉넉지 못하오."
"부끄러울 게 뭐 있냐. 나는 전 재산이 10실버야."
초기 자금 5실버를 슬롯머신에서 홀랑 쓰고, 입학식 퀘스트로 5실버 받고, 신병철과 내기해서 5실버 얻었다.
그래서 겨우 10실버다.
내 말에 한결 마음이 편해졌는지 고현우가 얼굴에 슬며시 미소를 그렸다.
"그리고, 무기를 꼭 돈으로만 사라는 법은 없지."
병장기도 결국은 아이템이고, 용살학원에서 아이템을 얻을 방법은 무궁무진하게 많다.
그중에서 가장 접근성이 좋은 방법이 무엇이냐.
나는 학생 상점 카탈로그를 꺼냈다.
"포인트 얼마 있냐."
52화 잡동사니를 분해하다 (1)
학생들의 포인트 사용처 일 순위는 다른 학생들의 리플레이,
다음으로 공략전에 쓰는 보조 도구,
마지막으로 특수연공실 같은 제한적인 수련 구역에 출입하는 용도다.
보통은 이 셋에만 분배해도 포인트가 거의 남아나지 않기에 다른 곳에 눈 돌릴 여유가 없다.
그러나 포인트만 충분하다면.
학생 상점에서 구매할 수 있는 아이템의 범위가 대폭 넓어진다.
당연히 무기도 거기에 포함되고.
고현우가 학생증 뒷면을 확인하고 답했다.
"5천 포인트가량 모였구려."
"넉넉하네."
내가 시즌 패스를 구해다 주기 전까지 특수연공실에 포인트를 모조리 쏟아부었는데, 그러고도 벌써 저만큼 쌓였다.
공략전 수석으로 스타트했기에 나름 인지도가 있고, 전체적인 실력도 유망주급은 아니지만 최상위권에 근접했다.
아마 꾸준히 리플레이를 챙겨 보는 사람 수가 제법 될 거다.
아무튼 이 5천 포인트를 어떻게 써먹는 게 좋을까.
무기를 사라는 의도로 언급한 것이기는 한데, 더 중요한 게 있다.
"먼저 [열촉매 시약] 세 개만 사자."
가격은 한 개당 천 포인트씩, 도합 3천 포인트다.
고현우는 물주로서 당연한 의문을 던졌다.
"이것들은 어디에 쓰는 물건이오?"
"제작 재료야."
더 정확하게 말하자면 마법공학에 들어가는 재료다.
시약 두 개는 앞으로 고현우에게 필요한 아이템,
"또 하나는 내 공임(工賃)이다."
나는 당당하게 밝혔다.
나도 입에 풀칠은 해야지.
고현우는 거기까지 듣고 조금의 망설임도 없이 3천 포인트를 털어 넣었다.
아이템들을 건네며 되레 나에게 묻는다.
"공임이 이걸로 충분하겠소? 김 형의 수고에 비해 너무 적지 않나 싶군."
객관적으로 봐도 천 포인트는 내가 만들어 줄 아이템의 값어치에 비하면 거저먹는 수준이다.
뭐라도 더 해 주고 싶어 하는 고현우에게 고개를 저어 보였다.
"나중에. 나는 급할 거 없어."
당장 눈앞의 문제를 해결해야 하는 건 고현우 쪽이다.
예산도 5천에서 2천으로 대폭 줄어서 빠듯해졌고.
내 입장에서도 사소한 욕심을 부리기보다, 나중에 던전 보상 등에서 내 몫을 더 요구하는 편이 이득이다.
나는 빠르게 카탈로그를 뒤져서 E랭크, D랭크 한손검을 하나씩 골라 주었다.
"남은 포인트로는 이거랑 이거 사면 되겠다."
"알겠소."
[표사의 장검(E)]
[표두의 장검(D)]
내구도 위주로 선택하자면 이 '표국 시리즈'만 한 게 없다.
F급 철검과 사용감이 비슷하다는 것도 장점.
그래서인지 고현우는 허공에 장검을 몇 번 그어 보는 것만으로 적응한 듯했다.
"나쁘지 않군."
"E급부터 하나씩 시험해 봐. 얼마나 버티나."
"마침 대인전이 두 경기 남았소."
오늘 나와 함께한 두 경기 외에도 랜덤큐 두 경기를 더 진행해야 이번 주 할당량을 다 채운다.
당장이라도 매칭을 잡을 기세라 고현우를 만류했다.
"아니. 오늘은 여기까지 해. 무리했다."
"아직 더 싸울 수 있소."
"싸울 수야 있겠지. 근데 상대로 장삼이 또 나오면?"
"...!"
장삼뿐만 아니라 다른 유망주급과 붙게 될 가능성 역시 작지 않다.
최고의 컨디션으로 싸워도 승리를 점치기 어려운데, 지금 같은 상태라면 필패.
고현우 역시 그 사실을 깨달았는지 작게 헛기침을 했다.
"크흠.... 새 검을 써 보고 싶은 마음에 조금 들떴나 보오."
"대인전은 내일 해도 안 늦어. 오늘은 회복에만 집중해라."
"알겠소. 그게 좋겠구려."
보건실에서 마저 치료받은 뒤 특수연공실에서 코어를 다듬는 쪽으로 일정을 잡았다.
그렇게 고현우를 보내고.
아까 도착했던 알림 메시지를 다시 불러냈다.
[서브 퀘스트:3주 차 대인전]
▷목표:대인전 4회 완료. (4/4회)
▷기한:~일요일 자정.
▷보상:승리 횟수에 따라 차등 지급. (4/4승)
[장신구 선택권(C)]
▷원하는 C등급 장신구를 습득합니다.
깔끔하게 4연승을 한 덕분에 보상으로 C랭크 장신구 선택권을 받았다.
미리 정해 둔 것이 있었기에 고르는 데 몇 초 걸리지도 않았다.
[블랙 미스릴 밴드(C)를 획득합니다.]
[블랙 미스릴 밴드(C)]
▷매우 높은 마나 전도율
검은색 광택을 뿌리는 얇은 금속 팔찌.
순도 높은 블랙 미스릴을 띠 모양으로 가공한 아이템이다.
'매우 높은 마나 전도율'이라는, 듣기에 따라 애매할 수도 있는 성능을 가졌다.
팔찌를 차고 있으면 [코어] 연공에 도움이 되거나 마나 회복이 빨라지는 소소한 효과다.
그러나 이 마나 전도율이야말로 내가 다른 C급 팔찌들을 제쳐 두고 이것을 선택한 이유였다.
지금이야 소소하지만 머지않아 C급 이상의 이득을 보게 해 줄 테니까.
블랙 미스릴 밴드를 착용하고,
다음 순서는 3천 포인트어치 재료를 써먹는 것.
나는 마법공학 공방으로 발걸음을 옮겼다.
부장 봉재석에게 제1공방 사용 허가를 받아 놓기는 했는데, 지금 시간대에는 정원이 꽉꽉 들어차서 발 디딜 틈조차 없을 것이다.
부장 권한으로 나에게만 예외를 둔 터라 조금은 부원들 눈치를 봐야 되고.
비교적 한산해지는 자정 무렵까지 대기하는 게 맞다.
물론 그때까지 하릴없이 시간만 때우는 건 내 성미에 안 맞기 때문에,
미리 필요한 밑 준비를 다 끝내 놓을 예정이다.
제4공방에서.
* * *
제4공방은 첫날이나, 며칠 전이나, 오늘이나, 전혀 달라진 점이 없었다.
안에도 늘상 그렇듯 한 사람뿐.
나와 10x10x10 큐브 설계도를 거래했던 3학년 선배였다.
"...."
인기척이 느껴지자 하던 일을 잠시 멈추고 뒤돌아본다.
뭐라 말은 안 하지만 '또 너냐?' 비슷한 표정이다.
나는 후배 된 도리로서 먼저 고개를 숙였다.
"안녕하십니까."
"어, 그래, 안녕."
그는 떨떠름하게 답하곤 하던 일로 돌아갔다.
내가 관심을 꺼 줬으면 좋겠는지 일부러 집중하는 티를 팍팍 낸다.
큐브 설계도 때문에 봉재석한테 깨졌었다니까, 나를 대하기가 다소 불편하겠지.
반면 나는 그런 것에 연연하는 성격이 아니었다.
4공방에 온 목적만 달성하면 그만이다.
'먼저 복사부터.'
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '마법공학(B)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 마법공학(B)
2. 도둑걸음(B)
짧고 굵게 썼던 [대수인]을 보내 주었다.
근접 공격 스킬이야 찾으면 많으니 나중에 새로 구하면 된다.
다음으로 한구석에 쌓인 잡동사니의 산으로 다가갔다.
봉재석 말로는 나중에 도면만 그려서 제출하면 마음껏 뒤적거리고 가져다 써도 괜찮단다.
이 안에 히든 피스가 몇 개 더 묻혀 있기는 하지만 [생명의 큐브]처럼 대단한 건 이제 없다.
굳이 더 발굴하기에는 영양가가 부족하다.
지금 내가 잡동사니들을 뒤적거리는 건 다른 이유에서였다.
'재료를 구해야 돼.'
고현우에게 넘겨받은 재료들은 극히 일부분.
정확히는 '포인트가 들어가는' 부분만 해결된 상태다.
사실 촉매 하나 집어넣고 멀쩡한 아이템이 불쑥 튀어나오길 바라는 건 욕심 아니겠는가.
당연히 재료를 더 모아야 한다.
그리고 지금으로서 그 재료를 별다른 대가 없이 구할 곳은 여기뿐이다.
이 잡동사니의 산을 이루는 아이템들은 대개 제작 도중, 모종의 이유로 만들다 만 실패작들이다.
바꿔 말하면, '제작하던' 부분은 생각보다 멀쩡하다.
그리고 그 멀쩡한 부분을 잘 분해하면 재료를 살려 낼 수 있다.
마법공학 동아리에서도 이 사실을 알기는 안다.
그렇다면 이 잡동사니들이 하루가 다르게 쌓여만 가는 이유는 무엇인가?
바로 그 분해하는 작업이 엄청나게 수고스럽기 때문이다.
이 반쪽짜리 기계 덩어리가 대체 어떤 아이템의 일부인지, 어떤 재료가 들어갔는지, 어느 단계에서 중단되었는지 파악하는 걸로 시작해서,
알맞은 마법공학 술식을 새로 짜고, 뒤엉킨 실타래를 풀어내듯 차근차근 분해해 나가야 한다.
이 짓거리를 하는 것보다 차라리 새 재료를 구해다 쓰는 게 나을 지경이다.
'물론 나는 아니고.'
[생명의 큐브]도 며칠 만에 뚝딱 완성시켰던 나에게 이런 건 수고스러운 축에도 못 끼었다.
내 눈에는 재료들이 한가득 널린 것처럼 보였다.
유용한 것들만 쏙쏙 골라내서 모은 후 작업대로 가져간다.
마법공학을 시전하자 손이 은은한 푸른빛을 머금었다.
그 상태에서 작업대 위 공구를 조작해 실패작들을 하나씩 해체해 나갔다.
이 짓도 한두 번 해 본 게 아니라 내 손놀림에는 거침이 없었다.
제삼자의 눈에는 내가 공구를 대충대충 휘젓는데 아이템이 저절로 떨어져 나가는 것처럼 보일 것이다.
한쪽에는 멀쩡한 재료, 반대쪽에는 도저히 재활용이 불가능한 쓰레기를 분류하여 쌓았다.
작업을 반복하면 반복할수록 잡동사니가 줄어들고, 산 두 개가 높이 쌓여 간다.
"...."
그런 와중 뒤편에서 시선이 느껴졌다.
볼 것도 없이 3학년 선배가 내 쪽을 훔쳐보는 중이겠지.
나와의 다소 불편한 관계 이전에 그 역시 한 사람의 마법공학자다.
내가 10x10x10큐브를 완성시켰다는 소문은 전해 들었을 터.
내가 일 처리를 물밑에서, 번개처럼 진행해서 소문이 덜 퍼진 거지, 마법공학자에게 [생명의 큐브] 제작은 가히 전설적인 업적이다.
그런 전설을 쓴 내가 또 잡동사니를 열심히 주무르고 있으니, 또 무슨 대단한 걸 만드나 호기심이 동할 수밖에 없다.
얼마간은 선배로서의 체면 때문에 참는 듯했으나, 결국에는 호기심을 못 이기고 슬쩍 근처로 다가왔다.
봉재석에게 무슨 언질을 받았는지 나에게 질문하는 태도가 몹시 조심스럽다.
"그.... 뭐 만드냐?"
"분해 중입니다. 재료 좀 구하려고요."
"그 귀찮은 짓을?"
"귀찮은 짓이라도 해야죠."
물론 말과는 달리 전혀 귀찮지 않았다.
작업이란 들이는 수고에 비해 성과가 클수록 의욕이 솟는 법.
건드리는 족족 아이템이 튀어나오는데 이 정도 수고쯤이야.
"한번 봐도 되냐?"
"예, 괜찮습니다."
재료들을 살펴보기 앞서 나에게 허락을 구한다.
그래도 아주 경우가 없는 사람은 아니네.
사실 곧장 인벤토리에 수납해도 되는 걸 저기 쌓아 놓은 건 다분히 보여 주려는 의도에서였다.
그가 재료들을 이모저모 뜯어보더니 감탄성을 흘렸다.
"분해한 건데 재료가 이렇게 깨끗하게 나와? 완전 새 건데?"
제작되고 분해되는 과정에서 두 번이나 마법공학이 가해지다 보면 작게나마 손상이 생길 법도 한데,
이 재료들에서는 거의 하자를 찾아볼 수 없다.
그대로 다른 아이템 제작에 가져다 써도 성능에 페널티를 입지 않을 정도.
S급 마공학자를 십수 명씩 키워 낸 고인물의 관록이 담겼다 보니, 내 손으로 직접 하는 분해는 완벽 그 자체였다.
"...."
선배가 연신 부러운 눈빛을 보냈다.
눈앞의 재료들이 탐나지만 나를 따라서 잡템들을 분해하기에는 엄두가 안 난다.
자신의 마법공학 실력으로는 시간도 오래 걸릴뿐더러, 작업 도중 재료에 손상을 입힐 가능성이 크다는 사실을 알기 때문이다.
그로서는 입맛을 다시며 지켜보는 것 외엔 방법이 없다.
'슬슬 분위기가 무르익은 것 같은데.'
일부러 깨끗한 재료들을 보여 주고 부러움을 샀다.
이제 다음 단계로 넘어가도 되겠지.
마법공학 공구를 조작하면서 자연스럽게 운을 뗀다.
"선배님, 재료 몇 개 교환하시겠습니까."
"이거랑?"
"예. 싸게 쳐 드립니다."
"나야 좋지."
선배는 내 제안에 반색을 했다.
괜찮은 재료가 많아 보이던 차에, 내가 싼값에 물물 교환을 열어 준다니 마다할 이유가 없다.
"뭐 뭐 필요한데?"
"[쿨러]랑, [중심축], [고강도 철사], 또...."
필요한 아이템의 목록을 읊자, 선배가 줄 수 있는 것을 내어 주고 테이블 위 재료 몇몇을 챙겼다.
그렇게 내가 가진 것들을 종합해 보면,
'하나는 해결했네.'
내가 마법공학 공방에서 만들고자 하는 아이템 셋 중 첫 번째.
고현우에게 만들어 줄 아이템의 재료가 모두 모였다.
포인트 들어가는 것들은 고현우에게 받고, 잡동사니 분해로 일부를 충당하고, 마지막으로 몇 군데 뚫린 구멍을 선배와의 거래로 메꿨다.
이제 1공방에 자리가 날 때쯤 가져가서 제작하면 된다.
"야, 근데 이거.... 봉재석이 뭐라 하는 거 아니냐?"
재료를 쉽게 구해서 희희낙락한 것도 잠시, 불안한 기색을 비치기 시작하는 선배였다.
아무래도 봉재석한테 깨진 전례가 있다 보니 또 그럴까 걱정되나 보다.
"다 허락받았잖아요. 별문제 없을 겁니다."
"쓰읍.... 그래도 괜히 불안하네."
"우리가 뭐 죄짓는 것도 아니지 않습니까. 정 불안하시면 아예 이것도 허락을 받아 버리죠."
"...그럴까? 그럼 메시지 보낸다?"
선배가 그 자리에서 봉재석에게 메시지를 보냈다.
방금 전까지 일어났던 일들을 짧게 간추려서.
그리고 얼마 지나지 않아,
- 쾅!
봉재석이 제4공방 문을 박차고 뛰어들어 왔다.
53화 잡동사니를 분해하다 (2)


70화 No.104 흑사방 (2)
객잔을 나서서 흑사방 말단 무사 둘의 발자취를 좇았다.
금방 검은 무복 둘과 점소이의 뒤통수를 발견했다.
저쪽에서도 금세 우리의 기척을 눈치챘는데, 대놓고 티를 내면서 추적해서 그렇다.
놈들은 지원을 요청하지 않고 우리를 어딘가로 유인하기 시작했다.
자신들의 힘만으로 해결할 수 있다는 의미다.
우리 역시 순순히 놈들을 따라 이동했고, 곧 인적이 드문 장소에서 대치하게 되었다.
흑사방 무사 A가 우리를 알아보고 말했다.
"객잔에 있던 놈들이군. 협객 놀이를 하러 왔느냐?"
"어. 불의를 보니까 도저히 참을 수가 없더라고."
히든 피스는 더 못 참고.
옆에다 동의를 구하는 시선을 보내자 고현우가 맞장구를 쳤다.
"그렇소. 어찌 눈앞에서 죄 없는 청년이 끌려가는데 지켜만 보겠소."
"용기는 가상하다만 어리석구나. 그 의협심이 네놈들의 명을 재촉할 것이다."
- 스릉,
-
즉시 허리춤의 검을 뽑아 드는 무사 A.
한편 무사 B의 생각은 조금 다른 듯했다.
우리를 위아래로 훑어보더니 A에게 말한다.
"근골이 제법 튼튼하군. 써먹을 수 있겠어."
"이놈들도 방으로 끌고 가나?"
"그래, 최대한 상처 없이 제압해라."
"팔다리 한두 개 정도는 잘라도 상관없을 테지?"
"물론."
마치 우리를 제압하는 건 손바닥 뒤집는 것보다 쉽다는 태도였다.
나 역시 고현우와 신병철에게 언질을 주었다.
"옷은 안 상하게."
"알겠소."
쟤들 무복은 써먹어야 하니까.
아무 예고도 없이 무사 A에게 [윈드포스]를 시전하자 전투가 막을 열었다.
"무슨—"
바람이 내 쪽으로 불며 몸이 끌려가자 놈은 잠시 당황했으나, 금세 평정심을 되찾고 되레 바람을 타고 날아와 내 팔을 자르려 했다.
나는 고개를 슬쩍 기울인 다음 놈의 멱살을 붙잡고 그대로 바닥에 내리꽂았다.
- 쾅!
제법 맷집이 좋은 놈인지 거기서 바로 무력화되지 않고, 바닥에 누운 채로 검을 휘두른다.
나는 발목이 잘리기 직전 한 뼘 가볍게 뛰어올라 칼날을 피해 내고, 다시 윈드포스를 시전하며 놈을 들어 올린 뒤 바닥에 메다꽂았다.
- 쿵!
그러고도 아직 정신이 남아 있길래 머리를 붙잡고 관자놀이에 무릎을 찍어 버렸다.
- 콰직!
저쪽 상황은 어떤가 시선을 돌려 보니, 고현우와 말단 무사 B가 손속을 교환하는 중이다.
주먹과 손이 허공에서 빠르게 얽힌다.
신병철은 그 근처를 서성대며 다리를 걸거나 뒤통수를 갈기려는 시도를 하다가 한 대씩 얻어맞곤 했다.
'어째 싸움이 조금 지저분한데.'
고현우가 주무기인 검을 안 써서인지, 신병철이 본래 싸움을 지저분하게 해서인지는 알 수 없다.
이 눈 뜨고 못 봐 줄 촌극은 결국 신병철이 뒤에서 헤드락을 걸고, 고현우가 명치에 일권을 꽂아 넣으며 끝났다.
제압한 두 말단 무사의 무복을 홀랑 벗기고, 꽁꽁 묶은 다음 대충 던져 놓았다.
저들이 깨어나거나 저들의 부재가 알려졌을 즈음에는 이미 우리가 던전을 뜨고 난 뒤일 것이다.
신병철은 그 짧은 전투에서 이곳저곳 많이도 얻어맞았는지 온몸이 쑤시는 기색이었다.
연신 자기 어깨며 팔다리를 주물러 대며 묻는다.
"아니, 얘네가 말단 무사라고? 간부급 아니고?"
"어. 얘네가 여기서 제일 약해."
말단 무사는 맞지만 심층부, B급 던전의 말단 무사.
어지간한 하급 던전의 정예나 중간 보스급쯤은 된다.
나나 고현우는 몰라도 신병철은 일대일이 안 될 거다.
그러니 가능한 전투를 피해야 하는 거고.
어쨌든 첫 단계는 해냈다.
나는 엉거주춤 서 있는 점소이에게 말했다.
"돌아갑시다."
* * *
"아들아!"
"아버지!"
두 부자는 몇십 년은 못 본 것처럼 와락 끌어안고 가족 상봉의 시간을 가졌다.
제법 애틋한 장면이라 하겠지만 나는 너무 여러 번 봐서 별 감흥이 없었다.
돌이켜보면 처음 봤을 때도 별 감흥이 없었던 것 같다.
그래서 무례하게도 두 사람 사이에 끼어들었다.
"감동적인 와중에 미안한데, 계산할 건 계산해야죠."
"아, 예! 제가 뭘 해 드리면 될지...?"
"이거 가져가도 돼요?"
내 손에는 자그마한 조각상 하나가 들려 있었다.
객잔 한구석을 장식하던 달마상을 주워 왔다.
주인장은 '대체 저게 왜 필요하지?' 같은 표정이 되었다.
그러나 달마상쯤이야 무리한 요구도 아니고, 이제 와서 말을 바꾸는 것도 아니라 생각했는지 고개를 끄덕였다.
"...가져가십쇼."
"감사합니다. 오리탕은 돼요? 만두로는 조금 부족하네."
"당연히 됩니다. 바로 준비하지요."
주인장과 점소이가 요리를 마저 하러 주방으로 들어가고.
나는 탁자에 자리를 잡고 앉아 달마상을 찬찬히 뜯어보았다.
이곳저곳이 마모되고 깨져나가 매우 볼품없어 보인다.
그럼에도 불구하고 달마의 웃는 얼굴을 마주하고 있자면 묘한 정취가 느껴진다.
곁에서 같이 달마상을 뜯어보던 고현우도 비슷한 느낌을 받은 듯했다.
"범상치 않아 보이는구려."
신병철 역시 기웃대다가 한마디 했다.
"그거 진법에 쓰는 거 같은데, 아니야?"
"맞아. 진법에 쓰는 거."
정확히는 특정한 진법을 파훼하는 용도로 쓰인다.
일종의 열쇠라 생각하면 된다.
뿐만 아니라,
"뭐가 보이냐."
질문과 함께 달마상을 건네자, 고현우가 얼떨결에 그것을 받아 들고 내려다보았다.
처음에는 다소 아리송한 태도였으나,
시간이 지날수록 표정을 진지하게 굳혔다.
"이건...!"
고현우의 짐작대로, 이것을 조각한 자는 보통 고수가 아니다.
한낱 달마상을 조각하는 데에 자신의 무리(武理)를 담을 정도의 실력자.
조각상을 이루는 선 하나하나가 마치 예리한 검기가 지나간 흔적 같다.
긴 세월 상당 부분이 풍화되었음에도 그 흔적이 선명하기 그지없다.
계속 관찰하고 연구하다 보면 무리의 일면을 엿볼 수 있을 터.
고현우 같은 무인에게는 천금과도 같은 보물이다.
반면 나한테 중요한 건 진법을 파훼하는 부분뿐.
해서 나중에 쓸 일이 생길 때까지 고현우에게 빌려주기로 했다.
"당분간 갖고 있어. 여러모로 연구도 해 보고."
"이런 귀한 걸 본인에게 빌려줘도 괜찮소?"
"목숨 걸고 들어온 던전인데, 그 정도는 얻어 가야 셈이 맞지."
항상 나를 믿고 따라오는 고현우라면 그만한 보상을 받을 가치가 있다.
고현우가 감격해서 나에게 예를 갖추었다.
"김 형의 배포에는 항상 감탄하게 되는구려. 고맙소."
"빨리 강해져라. 다른 던전도 같이 가게."
"최선을 다하겠소."
달마상이 고현우의 인벤토리로 들어가고.
때마침 점소이가 쟁반에 오리탕 셋을 받쳐 들고 주방에서 나왔다.
"주문하신 오리탕이요."
그리고 우리 앞에 하나씩 내려놓는데....
그릇 안에 용암색 액체가 펄펄 끓어오르고 있다.
척 보기에도 엄청 매워 보인다.
게임으로서 접하던 때에도 이 집 오리탕은 맵기로 유명했었다.
객잔 이름이 <얼큰 오리탕>인 데에는 다 이유가 있는 것이다.
우리는 숟가락을 들어 동시에 한 입씩 떠 넣고 동시에 눈썹을 파르르 떨었다.
공통적으로 매워 죽겠다는 표정이었다.
'이거 좀 매운데?'라고 말하려는 찰나, 신병철이 허세를 부렸다.
"하나도 안 맵네. 이 정도면 그냥 맹물이지."
나와 고현우가 시선을 교환하고,
"이만하면 먹을 만하구려."
"먹다 보니까 괜찮네."
사나이들의 자존심 싸움이 시작되었다.
* * *
원래는 이 집 오리탕이 그렇게 맵대서 호기심에 맛만 보려고 했었다.
그런데 뜻밖의 사나이, 아니, 되다 만 어린애들 자존심 싸움이 벌어진 탓에 전투적으로 오리탕을 흡입했다.
결과는 모두 꾸역꾸역 다 비워서 무승부.
이런 경우 오리탕을 팔아먹은 가게 쪽이 승리하는 셈이지만, 주인장이 돈을 받지 않았으니 그렇지도 않았다.
오리탕을 해치우고 나서는 장난기를 다 빼고, 본격적으로 작전을 점검했다.
흑사방의 공략법은 큰 틀에서는 깃털뱀 제단과 비슷하다.
흑사방주를 비롯한 주력을 내가 묶어 두는 동안, 고현우와 신병철이 목표 아이템들을 확보하는 것.
깃털뱀 제단과 결정적인 차이점을 하나 꼽자면, 흑사방주가 너무 강해서 처치가 불가능하다는 점이다.
따라서 다른 방식으로 마무리를 지어야 한다.
"꺼내 봐."
내 말에 고현우가 탁자 위에 아이템 두 개를 올렸다.
학생 상점에 비싼 포인트를 지불하고 구매한 것들이다.
작전 도중 서로의 상황을 전달받기 위해 귀에 꽂는 조그마한 통신 기기를 샀고,
다른 하나는 복잡한 마법진이 각인된 양피지 한 장.
[긴급 탈출 스크롤(B)]
던전을 클리어하지 않고도 탈출할 수 있도록 임의로 출구를 생성하는 일회성 아이템이다.
엄청나게 강력한 효과를 가졌지만, 뚜렷한 제약이 존재해서 함부로 썼다간 골로 가는 수가 있다.
이 부분이 중요하기에 스크롤을 가리키며 재차 강조했다.
"어떤 상황이 닥치든, 반드시 안전지대까지 나와서 써야 돼."
"엄한 데서 쓰면 어떻게 되는 거요?"
"정말 운이 좋으면 탈출 포탈이 열리겠지만...."
그게 아니라면 포탈이 어디로 이어질지 장담할 수 없다.
정체불명의 다른 던전으로 떨어질 가능성도 적지 않다.
확실하게 출구를 열려면 모든 일을 끝내고, 안전지대에서 스크롤을 써야 한다.
가령 우리가 처음 발을 들인 폐가 같은 곳에서.
신병철이 고개를 끄덕였다.
"오케이, 하여간 공략대로만 따라가면 된다는 거네."
"본인도 숙지했소."
그 외에도 공략의 중요 요소 몇몇을 거듭 되새긴 다음,
객잔을 나서서 두 사람과 갈라졌다.
"그럼 김 형, 무운을 빌겠소."
"너네도. 중간중간 연락들 하고."
고현우와 신병철이 이번 공략의 시작 지점인 '비밀 통로'로 이동하는 사이, 나에게는 잠깐의 시간 여유가 생겼다.
그래서 저잣거리를 거닐며 선물 몇 개를 샀다.
당규영과 채다빈이 올 때 간식을 사 오라고 말한 게 떠올라서 대부분 그쪽 위주로.
인벤토리 한켠을 간식으로 가득 채울 즈음, 귀에 꽂아 둔 통신기를 통해 고현우의 목소리가 들려왔다.
[도착했소.]
"그래, 시작합시다."
짤막하게 답한 뒤 흑사방으로 직진했다.
정문에는 문지기 둘이 삐딱하게 기대고 서 있었는데, 그중 하나가 나를 발견하고 물음을 던졌다.
"웬 놈이냐?"
나는 대답하지 않고 계속 다가갔다.
문지기들은 내 걸음걸이가 당당하고 똑바로 자신들을 향해 다가온다는 점에서 심상치 않은 느낌을 받은 듯했다.
질문을 던진 놈의 표정이 험악해지더니, 즉시 칼을 뽑아 들어 겨누었다.
"웬 놈이냐고 물었다!"
나는 여전히 대답하지 않고 다가갔다.
그러자 문지기가 돌진해 오며 칼을 휘둘렀다.
놈이 미처 눈치채지 못한 게 있다면, 내 주먹이 시뻘겋게 달아올라 미약한 연기를 흘리고 있었다는 점이다.
목을 베어 오는 칼을 슬쩍 흘리며 파고들어 그대로 주먹을 뻗자,
- 콰콰콰콰콰—!!
화염 폭풍이 내달리며 눈앞의 모든 것을 휩쓸고 지나갔다.
문지기 두 명도 함께.
정문이 자리했던 곳에는 커다란 구멍이 뚫려 휑해졌고, 전각에 옮겨붙은 불길이 점점 크기를 키워 간다.
나는 잠시 그 광경을 구경했다.
"잘 타네."
세상에서 제일 재미있는 게 싸움 구경과 불구경이라더니, 그 말이 맞는 것 같다.
싸움을 건 것도 나고 불을 붙인 것도 나지만 그런 건 사소한 문제다.
곧 안쪽이 벌집을 들쑤신 것처럼 시끄러워졌다.
- 뭐야! 무슨 일이냐?
- 정문 쪽이다!
- 불! 얼른 불부터 꺼라!
갑자기 이게 웬 마른하늘에 날벼락인가 싶겠지.
나는 흑사방도들의 상황 파악을 도와주기로 했다.
크게 심호흡을 한 뒤, 한껏 목청을 끌어 올려 외쳤다.
"적습이다—!"
이리 오너라!
71화 No.104 흑사방 (3)
일단의 흑의인들이 불길을 넘어 정문(이었던 것) 앞으로 우르르 몰려나왔다.
사람이 많으니 군데군데 실력자들도 눈에 띈다.
조장급, 대주급, 단주급....
개중 단주급으로 보이는 무사가 방금 들었던 질문을 또 던졌다.
"웬 놈이냐?"
"적습이라니까."
"...미친놈이군."
"그 말도 맞다."
지금 하는 짓이 반쯤 미친 짓이기는 했기에 선선히 수긍했다.
말이 통할 상대가 아니라는 걸 깨달았는지 단주급 무사가 명령을 내렸다.
"쳐라."
흑의인들이 부채가 펼쳐지듯 옆으로 늘어서며 나를 포위하고, 일제히 공격해 들어왔다.
칼날 여러 개가 사방에서 나를 노린다.
그 사이를 아슬아슬하게 가로지른 후, 한 손에 [윈드포스]를 담아 오른쪽 흑의인을 후려쳤다.
- 펑!
흑의인의 신형이 뒤에 있는 동료들의 몸과 뒤엉키며 함께 나가떨어졌다.
나는 잠깐 벌어진 틈을 비집으며 포위망을 빠져나왔고, 가장 가까이 추격해 온 놈에게 두 번째 [인페르노 피스트]를 갈겼다.
- 콰콰콰콰콰—!
흑의인 십수 명이 한순간에 잿더미로 화했다.
반면 조장급 이상 무인들은 재빨리 화염 폭풍의 범위에서 몸을 피하는 노련함을 보였다.
확실히 B급 던전쯤 되니 잘 안 통한다.
금세 다시 포위망이 형성되었으나, 방금 보고 겪은 게 있다 보니 쉽사리 치고 들어오지 못했다.
나에게 처음 말을 건넸던 단주가 대화를 시도했다.
방금 전에 미친놈 취급을 한 것치곤 상당히 정중한 말투로,
"귀하는 혹시 염패(炎覇)의 후인이 아닌가?"
'염패?'
저건 또 무슨 소리래.
인페르노 피스트 때문에 화염 계열 무공에 능한 전대 고수의 별호가 튀어나온 걸까?
이렇게 오해를 해 준다면,
'오히려 좋아.'
저들의 이목을 끌기가 더 쉬워진다는 뜻이니까.
나는 일부러 한층 오만한 표정을 지어 보였다.
"사파 나부랭이 따위에게 돌려줄 대답은 없다."
"...."
그 말에 저들끼리 알아서 납득을 하며 시선을 교환하는 흑의인들.
분위기가 팽팽하게 긴장되는 걸 보니 나는 염패의 후인으로 확정된 듯하다.
일반적인 사파 무인이라면 이 시점에서 제 한 목숨 건사하겠다고 뿔뿔이 도망쳐야 정상인데, 흑의인들은 한 명도 빠짐없이 자리를 지켰다.
단주가 발이 빨라 보이는 자에게 지시하고,
"너는 서둘러 방주님을 모셔 와라."
모두 결사 항전을 각오한 듯 투지를 불태우기 시작했다.
- 쉬익!
이번에는 단주가 앞장서서 검을 찌르며 들어왔다.
내가 간발의 차로 칼날을 피하며 파고들었으나, 단주는 검을 쥐지 않은 손으로도 나와 몇 합을 교환할 정도의 실력자였다.
그러나 몇 합 다음에는 결국 가슴팍에 윈드포스를 얻어맞고 정신없이 뒤로 물러났다.
물론 내 상대는 단주만 있는 게 아니었다.
즉시 땅을 걷어차 몸을 피하자, 방금 내가 자리했던 곳을 흑의인들의 검이 갈가리 찢었다.
바짝 쫓아오는 흑의인 하나를 붙잡고 날려 보내며 압축된 공기를 함께 쏘아 냈다.
흑의인의 몸이 대포알처럼 쏘아져 나갔으나, 다른 자들은 받아 주지 않고 비켜났다.
결국 흑의인은 먼 저편으로 사라져 버렸다.
'거, 좀 받아 주지.'
매정한 놈들 같으니.
아무튼 그로 인해 잠깐의 틈이 만들어졌고, 그 틈을 노려 주먹을 꽉 움켜쥐고 앞으로 뻗어 냈다.
누군가가 다급하게 외치자,
"피해랏—!"
복면인들이 내 정면에서 우르르 몸을 피했다.
...그러나 아무 일도 일어나지 않았다.
인페르노 피스트를 안 썼으니까.
나는 주먹을 앞으로 뻗은 채 피식 웃었다.
"쫄기는."
"!!"
"이놈이...!"
몇몇 흑의인들의 얼굴이 울그락불그락 해졌지만, 끝내 평정심을 잃지 않고 대기한다.
저런 모습만 봐도 얼마나 훈련이 잘되었는지 알 만하다.
그러나 흑의인들의 차례는 당분간 오지 않을 듯했다.
휑해진 정문 쪽에서 무거운 존재감이 느껴졌다.
그곳에는 흑의를 입은 중년인 하나가 서 있었는데, 뱀 같은 인상이나 날카로운 분위기 등이 똬리를 튼 한 마리 구렁이를 연상시켰다.
방주, 흑사(黑蛇).
마침내 흑사방의 우두머리이자 이 던전의 최종 보스가 모습을 드러낸 것이다.
흑사방주는 다른 자들이 했던 질문을 반복하지는 않았다.
오면서 부하들한테 전해 들은 게 있나 보다.
"염패의 제자라고?"
"아닌데요."
나는 고개를 저었다.
그 아저씨 제자 아닌데. 쟤들이 오해한 건데.
흑사방주가 단주에게 고개를 돌렸다.
"이게 어찌 된 일이냐?"
"염패의 제자가 확실합니다. 단지 정신이 조금 이상한 것 같습니다."
그 말에 장내의 모든 이가 무언의 동의를 표했다.
흑사방주가 다시 나에게 말했다.
"잔뜩 행패를 부려 놓고 인제 와서 발뺌하면 살려 보내 줄 성싶으냐?"
"이러나저러나 살려 보낼 생각은 없어 보이는데요."
"그렇다. 본 방에 입힌 피해는 네 목숨으로 갚도록 해라. 염패의 제자라면 손해 보는 장사는 아니겠지."
"가능하시다—"
나는 말을 하던 도중 고개를 홱 젖혔다.
새까만 것이 간발의 차로 내 턱 끝을 스치고 지나갔다.
"—면. 말은 다 끝내게 해 주시지."
"그걸 피하다니, 제법이구나."
흑사방주의 손가락은 먹잇감을 움켜쥐려는 매의 발톱처럼 휘어져 있었다.
그의 무공은 조(爪)법 계통.
상대를 할퀴어 상처를 내는 데 특화된 무공이다.
또한 손가락 끄트머리와 손톱이 새까맣게 물들어 있었는데, 이는 매우 지독한 독공을 연성했다는 증거다.
긁히는 즉시 극독이 상처로 스며들고, 오리탕 한 그릇 할 시간도 되기 전에 한 줌 핏물로 화할 것이다.
"어디 이것도 피해 보거라."
극독을 머금은 다섯 손가락이 내 가슴팍으로 뻗어 왔다.
나는 미세하게 옆으로 이동하며, 윈드포스를 집중해 스쳐 지나간 팔을 툭 밀어냈다.
조금 밀려나나 싶던 팔이 기괴한 방향으로 꺾이며 나를 할퀴어 왔다.
하는 수 없이 뒤로 몇 걸음 물러났으나, 흑사방주가 조금도 틈을 주지 않겠다는 듯 바짝 따라붙었다.
두 손을 뻗어 내 왼 어깨와 오른팔을 동시에 노린다.
나는 뒤로 달리기 대회를 하는 사람처럼 열심히 뒷걸음질 쳤다.
흑사방주가 계속 따라붙으며 두 손을 할퀴었지만 애꿎은 허공만 긁어 댈 뿐이었다.
부득 이를 가는 흑사방주.
"미꾸라지처럼 잘도 도망치는구나."
"제가 좀 빨라요."
딴에는 뒷걸음질 정도야 금방 따라잡겠지 싶었던 모양인데, 내가 잡힐 듯 말듯 잡히지 않으니까 점점 열이 뻗치나 보다.
그렇다면 불난 데 기름을 붓지 않을 수 없지.
막 눈앞을 스치고 지나간 검은 손톱을 보고 감상평을 남겼다.
"어우, 손톱 좀 봐. 아주 씨꺼멓네. 좀 깎고 다니세요. 아니면 칫솔 갖다가 빡빡 문지르든가."
"뭐, 뭐라—"
흑사방주의 얼굴이 한순간 멍해졌다.
살면서 저런 폭언은 처음 들어 보는 듯한 반응이다.
하기야 누가 저 인간 앞에서 함부로 손톱이 어쩌고 했겠는가.
조금만 심기를 거슬러도 극독을 퍼먹일 텐데.
어쨌거나 나는 하던 트래쉬 토크를 마저 했다.
"그런 손으로 뭐 집어 먹으면 병 걸려요, 병! 식중독 걸리면 고생한단 말입니다!"
"...네놈에게는 아주 고통스러운 죽음을 선사해 주마."
흑사방주의 얼굴이 흉악하게 일그러졌다.
얼마나 화가 났으면 손끝이 덜덜 떨리기까지.
이내 한층 더 매서워진 기세로 나를 공격해 왔다.
'응, 그래도 내가 더 빨라.'
그래 봤자 전력을 다하지 않았던 건 나도 마찬가지라, 이전과 같은 구도가 펼쳐졌다.
뒷걸음질 치는 나를 흑사방주가 열심히 뒤쫓으며 허공을 할퀴는 구도.
또 한참이나 기묘한 추격전이 이어지다가, 흑사방주가 문득 나에게 물었다.
"언제까지 도망만 칠 셈이냐?"
'고현우 쪽에서 연락이 올 때까지요.'
연락이 오면 뒷걸음질로 이리저리 도망 다니는 게 아니라, 아예 등을 돌려서 전력 질주로 도망칠 거다.
그때까지는 이렇게 시간을 끌 거고.
하지만 너무 노골적으로 티를 내면 다른 의도가 숨어 있는 것은 아닌가 의구심을 가질 가능성이 있다.
흑사방주도 무언가 이상한 낌새를 눈치채기 시작하는 모양이니, 이쯤에서 나도 한 방 정도는 먹일 때가 됐다.
"정 실력이 보고 싶으시면 보여 드려야지."
"...!"
내 주먹이 검붉게 물들자 흑사방주가 대응을 위해 잠시 공세를 늦추었다.
그러나 주먹에 깃든 불꽃은 내질러지는 대신 고스란히 내 몸으로 흡수되었다.
[오버히트]
불길이 온몸으로 번져 나가며 막대한 힘을 공급했다.
흑사방주가 안면을 굳히고 그 불길을 관찰했다.
"...과연 염패의 제자가 맞기는 하구나."
"아니라니깐 그러네."
"아직도 부인할 셈이—"
이번에는 흑사방주가 말을 끝내기 전에 내가 기습적으로 움직였다.
순식간에 공간을 압축하며 이동해 등 뒤에서 나타난다.
흑사방주가 즉시 몸을 돌려 나를 할퀴었으나, 한 박자 늦은 반응이었다.
내가 다시 반대쪽으로 이동해서 손을 뻗자 흑사방주의 눈앞에서 한 줌의 압축된 공기가 폭발했다.
- 펑!
피해를 주는 게 아니라 단순히 눈만 살짝 찡그리게 하려는 의도.
그것만으로도 충분했다.
아주 짧은 찰나 시야에 사각을 만드는 데에는 성공했으니까.
나는 그 사각을 절묘하게 파고들며 흑사방주의 정면으로 이동했다.
[인페르노 피스트]
[윈드포스]
흑사방주의 복부에 불타는 주먹, 그리고 물리력이 가미된 권풍이 정통으로 꽂혔다.
- 콰콰콰콰콰—!
흑사방주의 신형이 순식간에 흑사방으로 날아가 처박혔다.
뒤따라 화염 폭풍이 몰아치고, 처박힌 부근의 건물이 와르르 무너져 내렸다.
"...."
그럼에도 흑의인들의 반응은 지나치게 건조했다.
자기네 방주가 막 날아간 참인데 모두 굳은 얼굴로 서서 포위망을 유지할 뿐이었다.
하다못해 '방주님!' 하고 외치는 자도 없었다.
이것이 암시하는 바는 하나.
자신들의 우두머리가 겨우 이 정도로 쓰러질 리 없다는 절대적인 믿음이다.
나 역시도 별 기대는 안 했다.
'이걸론 턱도 없지.'
[인페르노 피스트]는 페널티가 강한 스킬인 만큼 랭크 대비 엄청난 파괴력을 자랑하지만, 그럼에도 B랭크 던전의 최종 보스를 쓰러뜨리기에는 조금 아쉽다.
여기서 의문점 하나.
제법 큰 부족의 제사장이 D등급 보스인데, 어떻게 일개 흑도방파의 방주가 B등급을 받는가?
그리고 어떻게 인페르노 피스트를 정통으로 맞고도 무사한가?
정답은 의외로 단순하다.
'일개 흑도방파가 아니거든.'
- 콰아아아아!
흑사방주가 처박힌 곳에서 시커먼 기운이 폭발하듯 솟구쳐 올랐다.
무너져 내린 건물 파편이 사방으로 비산하고, 검은 기운으로 뒤덮인 인영이 나에게 똑바로 걸어왔다.
흑사방주의 온몸에서 지독한 마기(魔氣)가 줄기줄기 뿜어져 나오고 있었다.
과거 정마대전에서 패해 사분오열된 천마신교.
그리고 흑사방주의 정체는 한때 그 천마신교의 흑사각을 맡았던, 이른바 간부급 인사다.
흑사방주, 아니 흑사각주가 나를 노려보며 씹어 뱉듯이 말했다.
"오늘 네놈을 찢어 죽이지 않으면 내가 성을 갈겠다."
그리고 내 대답은 한결같았다.
"그런 말은 잡은 다음에나 하시고."
72화 No.104 흑사방 (4)
한편, 고현우와 신병철은 좁고 어두운 통로를 따라 이동하는 중이었다.
이 비밀 통로는 흑사방이 처음 세워졌을 당시 만들어졌지만, 세월이 흐르며 점점 기억 속에서 잊혀져 갔다.
그리고 급기야는 전대 흑사방주를 비롯한 수뇌부가 모조리 '교체'되며 누구도 알지 못하는 장소가 되었다.
그것을 김호가 어떻게 알아냈는지는 몰라도, 잠입 경로로는 아주 제격이었다.
- 쿠쿵!
먼 곳에서 울린 굉음이 통로를 타고 전달되고, 부스스 흙먼지가 떨어져 내렸다.
"김 형이 시작했구려."
"요란하구만."
김호가 정문에서 난리를 피운다는 증거.
잠입하기 더욱 수월하도록 기회를 만들어 주는 것이니, 그 기회를 살리려면 서둘러야 했다.
두 사람이 더욱 발걸음을 재촉했다.
비밀 통로를 넘어 들어선 흑사방은 혼란스럽기 그지없었다.
웬 괴한이 정문에 벽력탄 비슷한 것을 터뜨렸는데 혼란스럽지 않다면 오히려 그게 더 이상할 것이다.
- 뭐야! 무슨 일이냐?
- 정문 쪽이다!
- 불! 얼른 불부터 꺼라!
바쁘게 뛰어다니는 흑사방 무사들은 고현우와 신병철을 보고도 별다른 반응을 하지 않았는데, 앞서 빼앗은 흑의 무복으로 갈아입은 상태였기 때문이다.
손등의 뱀 문신은 신병철이 대강 따라 그렸고.
어쩐지 뱀이 조금 어설퍼 보였지만 고현우는 이 정도로 만족하기로 했다.
'서 소저보다는 나을 테지....'
서예인이 그렸다면 뱀이 아니라 지렁이였으리라 생각하며.
그들이 목표로 하는 흑사방의 비고는 지하 깊은 곳에 자리했다.
해서 정문 쪽으로 몰려드는 여타 무사들과 정반대 방향으로 걸으니, 간혹 마주치는 자들이 '이놈들은 어딜 가는 가지?' 싶은 눈초리를 보내며 지나갔다.
일부는 잠시 멈춰 서서 고현우와 신병철을 자세히 뜯어보려고 하기도 했다.
두 사람의 얼굴이 영 생소하다는 표정으로.
그럴 때마다 신병철이 정문 쪽에 삿대질을 하며 버럭 외쳤다.
"이봐! 못 들었나? 정문이다, 정문!"
그 뒤 고개를 갸웃거리는 흑사방 무인들을 뒤로하고 재빨리 자리를 벗어났다.
물론 이런 얕은 수작은 본격적으로 지하에 들어선 뒤부터는 통하지 않았다.
초입 부근에서 경계를 서는 흑의인 둘.
이 난리 통에도 전혀 영향받지 않고 묵묵히 자리를 지킨다.
실력을 가늠해 보니 객잔 쪽에서 상대한 자들보다 반수에서 한 수 정도 더 뛰어난 듯하다.
아마 흑사방의 정예 무사이리라.
고현우와 신병철이 접근하자, 무사 하나가 고현우를 잠시 응시하더니 검을 뽑아 들었다.
"침입자로군."
"...."
고현우가 어떻게 한눈에 알아봤는지 눈짓으로 묻자, 정예무사가 답했다.
"이곳에 발을 들였다가 목이 날아간 자가 몇인데, 방도라면 그걸 모를 리가 없지 않나. 또...."
그는 썩 인정하고 싶지는 않다는 투로 말을 이었다.
"...너같이 기생오라비처럼 생긴 놈은 본 기억이 없다."
기생오라비 같다는 말은 남정네들 언어로 번역하면 재수 없게 잘생겼다는 뜻.
옆에서 대화를 듣던 신병철의 얼굴이 휴지 조각처럼 구겨졌다.
'시발 인생 불공평하네. 너무 잘생겨서 걸렸다고? 나도 좀 걸려 보자.'
그러나 애석하게도 흑의 무복을 입은 신병철의 모습은 위화감이 전혀 없는, 완벽한 흑사방 말단 무사 C였다.
신병철이 마음속으로 세상을 욕하는 한편,
고현우는 빙긋 웃더니 앞으로 천천히 걸어 나왔다.
"본인의 외모를 칭찬해 주니 그저 고마울 따름이오. 허나 부디 이해해 주길 바라오."
"무엇을?"
- 번쩍!
순간 고현우의 손에서 금빛 섬광이 번뜩였다.
정예 무사의 반응도 보통이 아니라 순간적으로 검을 들어 올려 막았으나, 이내 자신의 검과 함께 두 쪽이 나 버렸다.
어느새 고현우의 손에는 황금빛 주술검이 들려 있었다.
허물어지는 상대를 내려다보며 고현우가 말을 끝맺었다.
"당신을 베어야 함을."
그리고 신병철 쪽으로 시선을 돌려보니,
"야, 야! 도움! 헬프! 빨리!"
수세에 몰려 연신 뒷걸음질 치는 중이다.
말단 무사 상대로도 두들겨 맞을 실력인데 정예무사는 오죽하랴.
하는 수 없이 고현우가 가세해서 검을 휘둘렀다.
쓰러지는 정예 무사를 뒤로하고, 그가 장난스레 말했다.
"신 형은 더욱 정진해야겠소."
"아니 뭐, 그것도 틀린 말은 아닌데, 솔직히 이건 너네가 괴물같이 센 거지."
1학년이 B급 던전에서 활개 치고 다니는 게 오히려 이상하지 않나?
또 신병철은 나름대로 할 말도 있었다.
"그리고 나는 칼 쓰러 온 거 아니고 기술자로 불려온 거거든? 고급 인력이란 말씀."
"알고 있소. 신 형에게 거는 기대가 크다오."
고현우가 빙긋 웃으며 답했다.
그 역시 각자 맡은 역할이 다르다는 사실 정도는 이해하고 있었다.
신병철의 실력이 자기 분야에서는 상당히 뛰어나다는 사실도.
'어설프게 숟가락만 얹을 실력이라면 김 형이 진작 쳐 냈을 터.'
그게 아니니 이 작전에 참여한 것이고.
김호의 보증을 받은 셈이나 마찬가지였다.
기대가 크다는 말에 자극을 받았는지, 신병철이 길다란 젓가락 같은 공구를 꺼내 손 위에서 빙글빙글 돌렸다.
기관 장치가 나오기만을 벼르는 기색이다.
"금방 보여 준다, 딱 기다려."
비고로 향하는 길은 여러 형태의 통로가 미로처럼 얽힌 구조.
정예 무사들이 진을 치고 대기하는 통로도 있고, 기관 장치가 가득한 통로도 있다.
그리고 공략본에서는 기관이 설치된 곳만 집중적으로 뚫으라고 언급되어 있었다.
눈 앞에 펼쳐진 복도가 좋은 예시였다.
겉보기에는 말끔하나 벽 너머로 미약한 덜그럭거림 같은 것이 감지된다.
높은 확률로 기관 장치.
마침내 신병철이 활약할 순간이 온 것이다.
신병철이 흑사방 무사의 근엄한 말투를 따라 했다.
"똑똑히 봐 두도록. 이 신병철 님이 활약하는 모습을."
"하하...."
신병철은 한쪽 벽에 붙어서 게걸음으로 나아가더니, 잘 보이지도 않는 틈새에 느닷없이 젓가락 두 개를 쑤셔 넣고 마구 휘저었다.
이내 안쪽에서 뚜렷하게 달칵, 하는 소리가 들리고, 귓가에 잡히던 미약한 덜그럭거림이 일제히 멎었다.
"끝난 거요?"
"어. 갑시다."
신병철이 휘적휘적 앞으로 걸어갔다.
겉으로 보기에는 된 게 맞나 의심이 들었기에 고현우는 만에 하나 기관 장치가 발동될 것을 대비했다.
그러나 통로는 끝내 잠잠하기만 했다.
또다시 함정이 의심되는 통로가 나오고,
이번에는 신병철이 태연하게 나아가다가 갑작스레 무릎을 꿇고 앉았다.
바닥을 몇 군데 콩콩 두드려 보고는 고현우를 손짓으로 부른다.
"여기 밟아 봐."
고현우는 신병철이 가리키는 부위에 한쪽 발을 갖다 댄 다음, 천근추의 묘리를 이용해 지긋이 내리눌렀다.
- 콰직,
발이 푹 꺼지며 자그마한 공간이 드러났다.
언뜻 보기에도 기관의 중추처럼 생긴 것이 설치되어 있다.
신병철이 거기다 아무렇지도 않게 젓가락 하나를 푹 꽂아 넣더니 몸을 일으켰다.
"다음. 넘어갑시다."
그 뒤로도 신병철은 연이어 등장하는 함정들을 너무나 쉽게 무용지물로 만들어 버렸다.
고현우가 솔직한 심정을 담아 감탄했다.
"신 형의 기관 다루는 솜씨가 대단하구려."
"봤냐? 봤냐고. 사람이 기술을 쓸 줄 알아야 한단 말이야. 칼만 휘두르면 그거 안 돼."
우쭐거리며 자기가 아는 지식을 늘어놓기 시작하는 신병철.
고현우는 사람 좋은 표정으로 고개를 끄덕이며 그 설명을 들어 주었다.
그러다가 무언가를 느꼈는지 손을 들어 올려 말을 끊고, 전방을 턱짓으로 가리켰다.
기역 자로 굽어진 통로 모퉁이 너머, 접근하는 기척이 셋.
고현우가 기세를 끌어올리며 입 모양으로 말했다.
'단숨에 돌파하겠소.'
예상대로 정예무사 셋이 모퉁이를 돌아 모습을 드러냈다.
고현우를 발견하자 그들도 앞서 경계를 서던 자와 같은 반응을 보였다.
"침입자!"
그 즉시 두 놈은 검을 뽑아 달려들고, 한 놈은 등을 돌려 자리를 피하려 했다.
침입자의 존재를 알리기 위해서.
그러나 그들이 반응했을 때는 이미 고현우가 출수한 후였다.
[급류(急流)]
바람 한 점 없는 지하에 돌연 한 줄기 강풍이 불어 갔다.
고현우가 그 강풍과 하나가 된 것처럼 순식간에 쏘아져 나갔다.
정예무사 둘이 반사적으로 검을 휘둘렀으나, 고현우가 스쳐 지나가는 게 더 빨랐다.
다음 순간 그들의 가슴팍에 깊은 검상이 생겨났다.
"억!"
"크헉!"
그리고 쏘아져 나가는 속도를 그대로 살려 도망치는 자의 등을 꿰뚫었다.
일련의 과정이 얼마나 쾌속했는지 세 명의 몸이 거의 동시에 바닥에 쓰러졌다.
고현우가 신병철을 뒤돌아보며 옅게 웃었다.
"기술도 좋지만 무력을 함께 보완하는 것이 좋지 않겠소?"
"...그렇게 합죠."
다시 겸손을 되찾은 신병철이었다.
번갈아 활약하며 계속 나아가다 보니 어느덧 흑사방의 비고에 다다랐다.
정확히는 비고의 한쪽 벽면에.
입구에는 이제까지 만난 무사들보다 더욱더 뛰어난 실력자들이 보초를 서고 있을 테니, 일 처리를 조용히 하려면 쥐구멍을 파는 수밖에 없었다.
"신 형, 잠시 물러서 계시오."
신병철이 뒷걸음질로 거리를 벌리자 고현우가 검을 부드럽게 몇 번 그었다.
두꺼운 석벽이 두부처럼 잘려 나가며 기관 장치로 이루어진 한 겹의 벽이 드러났다.
당연히 이 부분은 신병철의 몫이었고.
신병철이 젓가락 몇 개를 푹푹 꽂아 넣고 신호를 보내자 고현우가 재차 검을 휘둘렀다.
그제야 벽에 커다란 구멍이 뚫리며 두 사람은 안으로 들어갈 수 있었다.
과연 비고 안에는 귀하고 값진 물건들로 가득했다.
금은보화, 도자기, 명검, 비급, 영약....
이곳저곳 둘러보며 신병철이 입에서 군침을 줄줄 흘렸다.
"크으으.... 이거 하나라도 갖다 팔면 대체 얼마냐...."
그러나 목숨이 아깝다면 군침을 흘리는 것에서 그쳐야 한다.
모든 물건에 검은색 부적 같은 것이 덕지덕지 붙어 있는데, 흑사방주의 무공을 통해 특수하게 제조한 하독부(下毒符)다.
손가락 하나라도 닿으면 부적들이 일제히 독무를 뿜어내고, 이 자그마한 방은 그야말로 순식간에 독무로 가득 차 버릴 것이다.
독공에 대한 만반의 대비가 되어 있지 않다면 안 건드리는 것이 상책이었다.
그리고 이 방에서 부적이 붙어 있지 않은 물건은 오직 하나.
'저기 있군.'
고현우는 안력을 돋우고 비고 내부를 구석구석 살피다가, 깊은 곳에 숨겨져 있는 자그마한 궤짝을 발견했다.
온통 검은 칠이 되어 있어서 하마터면 보고도 눈치채지 못하고 지나칠 뻔했다.
어쩌면 당대 흑사방주도 무심코 지나치는 바람에 부적을 못 붙인 건 아닐까 싶을 정도로 교묘하게 숨겨져 있다.
[방주의 검은 궤짝]
신병철이 궤짝을 넘겨받고 좌우로 슬슬 흔들어 보았으나, 안쪽에서는 아무 소리도 들리지 않았다.
더 맹렬하게 흔들어 보려는 찰나 고현우가 제지했다.
"나중에 하고, 서두릅시다. 시간을 끌어서 좋을 게 없소."
"그건 그래."
여기까지 오면서 베어 넘긴 흑사방도의 숫자가 제법 되니, 시간을 끌수록 발각될 확률도 올라간다.
해서 두 사람은 빠르게 왔던 길을 되돌아 나갔다.
이미 기관 장치들을 무력화해 놓은 상태라 제법 속도가 붙었다.
이대로 흑사방을 나가 안전지대로 이동하면 끝.
신병철은 벌써부터 긴장이 풀려서 헛소리를 해 댔다.
"야, 진짜 쉽긴 쉽네. 뭐 이상한 거 튀어나오지도 않고."
"신 형, 부정 타는 말 마시오."
"아, 넵. 제 주둥이가 방정입죠."
신병철이 장난스레 자기 입에 지퍼를 채우는 시늉을 했다.
그러나 말이 씨가 된다고....
얼마 가지 않아 선두를 뚫던 고현우가 급격히 속도를 줄이고, 이내 제자리에 멈춰 섰다.
"왜, 또 뭔데 그러...."
신병철이 묻다가 입을 다물었다.
고현우의 시선 끝에 서 있는 노인을 발견하고.
그 노인은 머리끝부터 발끝까지 백색 일색이었다.
피부는 핏기가 전혀 없어 창백하며, 두 눈의 동공마저 새하얗다.
보통 백색은 깨끗하고 정갈한 느낌을 주어야 정상인데, 이 노인은 그것이 과해서 오히려 섬뜩했다.
고현우는 이런 특이한 인상착의를 가진 노인이 누구인지, 김호에게 정체를 들어 알고 있었다.
그의 마음 한켠이 무겁게 내려앉았다.
고현우가 속으로 탄식을 흘렸다.
'어지간하면 마주칠 일이 없다 하였거늘, 일이 어렵게 되었구나....'
노인은 죽은 흑사방도의 몸에 난 상흔을 내려다보다가, 시선을 들어 올려 고현우를 마주 보았다.
"솜씨가 매우 깔끔하구나. 네가 한 것이냐?"
"그렇습니다."
고현우가 솔직하게 수긍한 뒤, 정중히 예를 갖추며 되물었다.
"혹시 노인장께선 천마신교의 장로, 백혁서 선배님 아니십니까?"
본명이 언급되자 노인의 눈빛에 이채가 스쳐 지나가더니, 이내 천천히 고개를 끄덕였다.
백혁서. 그의 정체는 흑사방의 부방주.
과거에는 마교의 원로 고수이자 흑백쌍사 중 하나였다.
"노부가 바로 백사(白蛇)다."
히든 보스, 백사.
흑사방 공략에서 만날 수 있는 최악의 상대를 마주하게 된 것이다.
73화 No.104 흑사방 (5)
백사(白蛇).
사분오열되어 수면 밑으로 숨어든 마교의 몇 안 남은 장로.
방주인 흑사조차도 완벽하게 통제하지 못하는 존재로, 흑사방 공략에서는 매우 불확실한 변수로 작용한다.
어떤 뚜렷한 규칙성 없이 흑사방 내부를 정처 없이 배회하다가, '정말 운이 없으면' 마주치게 되는 것.
그리고 지금이 바로 정말 운이 없는 상황이었다.
고현우가 백사의 경지를 가늠해 보려 했으나, 그의 안목으로는 그 끝이 보이지 않았다.
B급 던전의 히든 보스답게 실력이 고현우보다 한참은 윗줄인 것이다.
'승부를 겨룬다면 필패.'
그것도 열 합 이내에 승부가 갈릴 것이다.
무공의 차이가 월등하니 도주 또한 불가능할 터.
그러나 아직 절망하기는 이르다.
'아직은 활로가 남았다.'
김호는 공략본을 만들 때 이 희박한 확률 역시 계산 내에 두었다.
당연히 백사를 마주치는 상황의 대처법도 존재했다.
다만 그 대처법이 말처럼 쉽지는 않다는 문제가 남았고, 그건 앞으로 고현우가 하기에 달렸다.
한편, 백사 역시 새하얀 동공으로 고현우를 위아래로 훑어보았다.
고현우의 기도가 읽히는지 나지막이 감탄한다.
"약관도 안 되는 나이에 그 정도 성취라니 대단하구나."
"전부 스승님과 친우들의 덕입니다."
"좋은 스승과 친우를 두었다. 허나 아쉬운 일이야."
백사는 고현우를 제법 좋게 보는 듯했으나, 그럼에도 흑사방의 일원으로서 할 일을 다하려는 모양이다.
갈무리된 기세가 조금씩 풀려나며 장내의 공기가 무겁게 내려앉기 시작했다.
"10년, 아니, 5년만 더 주어졌어도 뛰어난 검수로서 이름을 날렸을 터인데, 오늘 노부를 만나게 되었으니.... 네 운이 없음을 탓하거라."
백사의 소매가 펄럭이려던 찰나.
고현우는 자신의 감정을 최대한 숨기고, 담담한 어조로 말했다.
"선배님께 한 가지 청이 있습니다."
"말해 보아라."
"선배님께서는 현양진인과의 약속을 기억하고 계십니까?"
"...기억하다마다."
백사의 눈빛이 깊어졌다.
그가 과거 정마대전에서 목숨을 부지할 수 있었던 이유.
이는 당시 그를 제압했던 도가의 고수, 현양진인이 마지막 순간 자비를 베풀었기 때문이다.
그러면서 백사와 약속한 것이, 언젠가 전도유망한 후기지수를 죽일 일이 생기거든 그 역시 한 번 자비를 베풀라는 것.
고현우가 하는 말을 간단히 요약하면 '목숨 빚 갚아라, 우리 보내 줘라'가 되겠다.
제대로 알지도 못하는 전대 고수들 간의 약속을 들먹이자니 마음이 한켠이 불편한 고현우였으나, 이 또한 공략의 일부려니 여기고 넘어가기로 했다.
백사가 답했다.
"노부가 분명 그런 약속을 하기는 했다. 허나 너에게 자비를 베풀 가치가 있는지는 확인해 보기 전까지 모르는 일 아니겠느냐."
'전도유망한 후기지수'를 살려 보내기로 했으니,
전도유망하지 않으면 그냥 죽이겠다는 뜻.
신병철이 속으로 항의했다.
'아니, 방금은 대단한 성취라면서요? 노친네가 말을 막 바꾸시네?'
그러나 왠지 지금 입을 열었다간 처맞을 것 같아서 잠자코 찌그러져 있었다.
고현우가 물었다.
"제가 어떻게 하면 되겠습니까?"
"실력을 보는데 복잡하게 돌아갈 필요 있겠느냐? 노부의 손에서 삼 초식을 버틴다면 보내 주도록 하마."
'...여기까지는 됐다.'
고현우가 늘어뜨린 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
공략대로 어떻게든 삼 초식 버티기로 끌고 가는 데는 성공했다.
백사와의 정면 승부는 절대 상대가 안 되지만, 삼 초식이라면 가능성이 보인다.
그리고 그것이 이 상황에서 활로를 여는 유일한 방법이다.
"선배님의 시험을 치르겠습니다."
"좋다. 너는 준비하도록 해라."
물론 상대적으로 가능성이 보인다 뿐이지, 결코 쉬운 일은 아니었다.
겨우 삼 초식에 불과할지언정 자신보다 몇 단계는 더 뛰어난 고수의 손에서 버텨야 할 테니까.
백사가 자신의 검을 뽑아 들었다.
언뜻 보기에는 일반적인 장검과 비슷했다.
다만 자루에서부터 검병, 검날까지 모든 것이 하얗고, 끄트머리가 뱀의 혓바닥처럼 둘로 나뉘어 있었다.
백사의 독문 무기, 사설검(蛇舌劍).
백사가 검을 아래로 늘어뜨리고 말했다.
"선수를 양보하겠다."
"그럼 한 수 가르침을 받겠습니다."
고현우가 공력을 잔뜩 끌어올렸다.
다음 순간 불어 가는 거센 바람에 올라타며 앞으로 쏘아져 나갔다.
'공격이 곧 최선의 방어.'
강하게 일점을 찔러 상대방의 방어 초식을 유도한다.
그걸로 삼 초식 중 하나는 해결할 수 있을 것이다.
[급류(急流)]
"...."
백사의 새하얀 동공이 찔러 들어오는 고현우를 눈에 담았다.
찰나에 불과한 짧은 순간 눈앞의 모든 것을 낱낱이 파헤친다.
"...바람뿐만 아니라 기의 흐름까지 제어하는군. 보통 절기가 아니로다. 허나."
백사의 미간이 고현우의 주술검에 꿰뚫리려는 찰나.
백사가 검세를 취하더니 이내 가볍게 검을 휘둘렀다.
초식의 형태가 매우 낯익었기에 고현우는 보는 즉시 그것을 알아보았다.
'독사수동?'
독사수동(毒蛇守洞).
독사가 똬리를 틀고 동굴을 지키는 모양새를 흉내 낸 초식이다.
삼재검법 같은 기본공 다음으로 잘 알려진, 매우 단순한 초식이기도 하다.
그러나 당연하게도 백사가 펼치는 독사수동은 단순함과는 거리가 멀었다.
초식이 펼쳐지는 순간, 그의 손에 들린 사설검이 뱀 혓바닥처럼 양옆으로 쩍 갈라졌다.
사설검은 칼날이 유연하게 휘는 연검(軟劍)이었던 것이다.
그렇게 두 갈래로 휜 칼날들은 각기 다른 두 개의 검로를 그려 냈다.
주술검에 한껏 집중한 검기가 독사수동 하나와 충돌하더니 서로 상쇄되어 사라졌다.
뒤이어 두 번째 독사수동이 고현우를 덮쳐 왔다.
전신에 엄청난 충격이 가해지고, 고현우의 신형이 뒤로 날아가서 벽을 부수고 처박혔다.
- 콰지직!
"크으으으...."
순간적으로 정신을 잃을 뻔했다.
거대한 뱀 꼬리에 후려 맞은 느낌.
백사가 고현우를 바라보며 말했다.
"강맹한 맛은 있으나 뒷일을 아예 염두에 두지 않는 초식이구나. 동귀어진에나 쓸 법하다."
"...."
"다음 준비하거라."
두 번째 초식.
선수를 양보했으니 지금부터는 백사가 공격할 것이다.
고현우가 안 움직이는 몸을 억지로 일으키고 호흡을 가다듬었다.
즉시 백사의 신형이 미끄러지듯 가까워져 온다.
아래로 늘어뜨린 사설검에서 어떤 초식이 펼쳐질지는 아직 알 수 없다.
그러나 끄트머리가 부르르 떨리며 갈라지는 모습을 보면 그 순간이 임박했음은 분명하다.
어차피 보고 대처한다고 대처가 되는 것도 아니다.
'그렇다면 내가 가진 최선의 한 수로 맞설 뿐.'
[청류(淸流)]
고현우의 검이 부드럽게 움직였다.
어디선가 불어오는 미풍이 점차 칼날에 감겨들었다.
날카로운 바람의 칼날이 백사를 향해 겨누어졌다.
백사의 사설검도 구불거리며 둘로 갈라졌다.
백사는 그것을 그대로 앞으로 뻗으며 찔러 들어왔다.
이번에도 매우 눈에 익은 초식이었다.
[독사출동(毒蛇出洞)]
투로가 훤히 보이는 찌르기 둘.
그러나 고현우의 눈에는 굵은 뱀 두 마리가 아가리를 쩍 벌리고 짓쳐 드는 것처럼 보였다.
그 기세가 무척이나 압도적이라 투로가 보인다 한들 쳐 낼 자신이 없었다.
'그래도 해내야만 한다.'
고현우의 눈이 굳은 결의를 머금었다.
집중력을 극한까지 끌어올려, 사설검의 아주 미세한 구부러짐 하나까지 읽으려 했다.
그렇게 마주 청류를 휘두르기 직전.
문득 그의 머릿속에 아까 보았던 달마상의 모습이 스쳐 지나갔다.
달마상을 이루던 무수한 선들.
그중 하나가 눈앞 허공에 그려지는 것 같았다.
고현우는 무언가에 홀린 듯 그 선을 따라 청류를 그었다.
- 번쩍!
순간 스쳐 지나간 깨달음 덕일까.
방금 그의 청류는 여태까지 그가 펼쳤던 어떤 것보다도 완벽했다.
그럼에도 백사의 독사출동을 방어하기에는 완벽함이 부족했다.
백사는 한자리에 그대로 서 있는 반면, 고현우의 신형은 한참이나 주르륵 밀려났다.
"쿨럭."
내부가 진탕되어 코와 입에서 죽은 피가 터져 나왔다.
찢어진 손아귀에서 흐르는 피가 주술검을 타고 흐른다.
'이렇게까지 해도 역부족이란 말인가....'
자신의 역량을 뛰어넘는 검초를 펼쳤는데도 상대를 단 한 발짝도 물러나게 하지 못하다니.
아직 둘 사이에 그만큼 아득한 격차가 존재한다는 의미였다.
그 사실에만 집중한 탓에 고현우는 깨닫지 못했다.
방금 자신이 얼마나 대단한 일을 해냈는지.
백사를 한자리에 멈춰 세운 것만 해도 엄청난 성과였다.
백사 역시 그렇게 생각한 듯 눈매를 가늘게 좁혔다.
"그 나이에 노부의 독사출동을 이리도 수월하게 막아 내는 자가 있을 줄은 몰랐다. 너는 자부심을 가져도 좋다."
백사가 사설검을 칼끝이 바닥에 닿을 정도로 늘어뜨렸다.
그 상태에서 공력을 더욱 끌어올리자, 이전과는 비교도 안 될 만큼 강한 압박감이 장내를 짓눌렀다.
"노부도 실력을 더 보이는 게 옳겠지. 마지막이다. 받아 보거라."
유형화된 기운이 압축되며 점차 백사의 외견과 같은 백색을 띠었다.
백색 투기를 두른 백사의 모습은 한 자루 날카로운 명검 같기도 했고, 똬리를 튼 거대한 구렁이 같기도 했다.
눈앞의 구렁이가 고현우를 노려보며, 곧 튀어 나가려는 것처럼 한껏 몸을 웅크렸다.
고현우는 직감했다.
백사가 곧 절기를 펼칠 것이며, 그 절기는 자신의 힘만으로는 결코 막아 낼 수 없는 절대적인 것임을.
그러나 아직 쓰러지기에는 어깨가 너무 무거웠다.
사부가 남긴 뜻이 있었고, 해결해야 할 사문의 숙원이 있었으며, 자신을 믿고 기다리는 친우들이 있었다.
아직은 그것들을 내려놓을 준비가 되지 않았다.
"...."
이내 고현우는 어떤 결심을 한 듯했다.
주술검을 중단으로 세우고 기세를 끌어올린다.
어디선가 잔잔한 바람이 불어오며 머리카락을 간질였다.
"...."
백사의 눈이 바람과 하나 된 기의 흐름을 읽었다.
그리고 고현우가 지금 펼치려는 것이 매우 수비적인 초식임을 한눈에 알아보았다
적의 공격을 흘려보내는, 극도로 유(柔)에 치중한 초식.
그러나....
'이게 전부인가?'
백사의 눈에는 영 차지 않았다.
차라리 두 번째 격돌 때 사용한 초식이 나아 보였다.
공격적인 측면에서든 수비적인 측면에서든.
'저게 다일 리가 없다.'
백사 자신이 더 강력한 초식을 꺼내는데, 고현우가 더 약한 초식으로 대응한다?
말이 안 되는 소리다.
분명 다른 수단을 준비해 놓았을 것이다
'그렇지 않고 노부의 알량한 자비심을 기대하는 거라면.... 너는 이곳에서 뼈를 묻게 될 것이다.'
마침내 백사가 초식을 전개했다.
[백리등천(白螭登天)]
거대한 백색 이무기가 시야를 가득 메우며 고현우에게 짓쳐 들었다.
그에 비하면 검 한 자루를 내세우고 서 있는 고현우는 바람 앞의 촛불처럼 한없이 미약해 보였다.
- 콰아아아아—!
내세운 주술검이 부르르 떨리며 금이 쩍쩍 가고 고현우의 코와 입가에서 죽은 피가 줄줄 흘렀다.
백사의 예상대로, 고현우의 방어 초식은 백색 이무기를 흘려보내려는 의도를 갖고 있었다.
또한 예상대로 백리등천을 흘려보내기에는 역부족이었다.
이대로 이무기가 눈앞의 먹잇감을 단숨에 집어삼키는 착각이 드는 찰나,
고현우가 검을 쥐지 않은 손을 움직였다.
그리고 다음 순간,
- 파아앗!
모든 것이 씻은 듯이 사라져 버렸다.
잠깐의 정적.
"...."
백사의 표정은 뭐라 형용하기 어려운 복잡한 것이었다.
고현우는 여전히 주술검을 세운 자세 그대로였다.
그러나 반대쪽 손에는 어느새 길쭉한 것이 들려 있었다.
낡은 천으로 돌돌 말고 쇠사슬로 감아 두었던 것이, 일부가 찢어져 묵빛 광택이 드러났다.
검집째로 든 장검.
그것이 백사의 마지막 절초를 해소해 버린 듯했다.
"쿨럭."
고현우가 또 한 움큼 죽은 피를 게워 냈다.
조금 전보다 안색이 훨씬 파리해진 것으로 보아 잠깐 저 장검을 쥔 것만으로도 제법 큰 대가를 치른 것 같았다.
'그렇다 해도 대단한 명검이로다....'
백사가 감탄했다.
보통 경지에 오른 고수를 보면 잘 벼려진 한 자루 검 같다는 표현을 쓰곤 하는데 이건 그 반대였다.
검 대신 어떤 초월적인 존재가 사이를 가로막는 느낌.
도대체 저 장검의 정체는 무엇인가?
그리고 그 장검을 소유한 고현우의 정체는?
궁금한 건 많았으나, 승부는 끝났다.
더 물어봤자 구차할 뿐이었다.
백사가 사설검을 회수하며 말했다.
"노부는 허언을 하지 않는다. 길을 열어라."
이미 장내에는 소란을 듣고 흑의인들이 잔뜩 몰려든 상태였는데, 백사의 명령에 썰물처럼 양옆으로 갈라지며 길을 열었다.
고현우는 바로 발걸음을 떼지 않고, 백사에게 더없이 정중하게 예를 취했다.
"다음에 다시 찾아뵙겠습니다."
"기대하마."
그리고 신병철과 빠르게 자리를 벗어났다.
두 사람의 뒷모습이 보이지 않게 되었을 무렵.
흑의인들 중 대주급 무사 하나가 백사에게 말했다.
"명령을 내려 주십시오. 놈들의 수급을 취해 돌아오겠습니다."
말장난을 하자면 얼마든지 할 수 있었다.
현양진인과의 약속을 되짚어 보면, '백사'가 살려 준다고 했지, '흑사방 무사'가 살려 준다고 한 적은 없다.
또한 백사가 살려 준다고 한 것은 고현우지, 그 옆의 신병철과는 아무것도 약속하지 않았다.
수하를 보내 해한다 한들 문제 될 것은 없다.
그러나 백사는 고개를 저었다.
"가게 두어라. 노부를 졸렬한 필부로 만들 셈이냐?"
이미 넘치도록 자격을 증명한 고현우였다.
백사는 방금 전의 승부를 더럽히고 싶은 마음이 전혀 없었다.
정파와 사파, 마교를 나누기 이전에 그 또한 한 사람의 무인인 것이다.
이토록 백사의 의지가 확고함에도, 대주급 무사는 추격조를 보낼 것을 더욱 강하게 요구했다.
"비고가 뚫렸습니다. 이대로 보낸다면 방주께서 가만있지 않으실 겁니다."
- 서걱!
사설검이 쭉 갈라지더니 대주의 몸을 휘감고 단숨에 세 토막을 내 버렸다.
이제 백사의 음성에는 은은한 노기가 서려 있었다.
"노부의 은원보다 그깟 비고의 물건 몇 개가 더 중요하단 말이냐?"
"...!"
"...!"
흑의인들이 황급히 고개를 조아렸다.
감히 이의를 제기하는 자는 더 이상 없었다.
정적이 흐르는 가운데, 백사가 고현우가 사라진 방향을 응시하며 생각했다.
다 죽어 가는 몸으로도 정중하게 예를 갖추는 모습.
투지로 불타오르는 눈빛.
저런 자는 자신이 입 밖으로 내뱉은 말은 반드시 지킨다.
'저놈은 반드시 돌아올 것이다.'
* * *
고현우는 비틀거리면서도 빠르게 통로를 걸었다.
신병철이 연신 뒤쪽을 살폈으나 흑사방 무사들은 정말로 더 쫓아오지 않는 듯했다.
"그래도 노친네가 말장난은 안 하네."
아직 완전히 마음을 놓기는 이르지만, 촌각을 다툴 정도로 급한 상황은 지난 것 같다.
그렇게 판단한 신병철은 인벤토리에서 포션 하나를 꺼냈다.
고급진 유리병 안에 붉은 액체가 찰랑거린다.
"조금이라도 회복하고 가자. 마셔."
고현우는 신병철이 넘겨주는 포션을 제대로 확인도 하지 않고 단숨에 들이켰다.
맛이 보통 쓴 게 아니었는지 인상이 와락 찌푸려졌으나, 곧 얼굴에 서서히 혈색이 돌아왔다.
"후우.... 한결 낫구려. 고맙소."
"한결 나아야지. 안 나으면 이상하지."
회복을 확신한다는 어조였다.
고현우가 그제야 시선을 내려보니 빈 유리병부터가 보통 고급진 게 아니다.
그렇다면 그 내용물의 가치도 결코 낮지 않을 터.
"이건...."
"하이포션이라는 물건이시다."
"신 형의 출혈이 컸겠소. 이런 귀한 물건을 내주다니."
"컸지. 대출혈이지. 근데 별수 있나? 상황이 이렇게 됐는데."
언젠가 목숨이 왔다 갔다 할 상황을 대비해 인벤토리에 고이 모셔 둔 하이포션이었다.
신병철 본인은 한 방울도 못 마셔 봤다.
그러나 운이 지지리도 없게도 히든 보스를 조우했고, 고현우가 목숨을 걸고 싸워 준 덕분에 두 사람 모두 사지 멀쩡히 자리를 벗어날 수 있었다.
아무리 손해 득실에 민감한 신병철이라지만, 뒷짐만 지고 모른 척하기에는 양심의 가책이 느껴졌다.
게다가 현실적으로 생각해도 고현우가 내상을 잔뜩 입은 채로는 도저히 속도가 안 나고, 만에 하나 추격대가 붙었을 때 답이 없을 테니 선뜻 하이포션을 꺼낸 것이다.
고현우가 다 이해한다는 듯 고개를 주억거렸다.
"신 형도 중요한 순간에는 배포가 크군. 진정 사나이라 할 수 있소."
"나도 할 때는 하는 사람이다, 이 말씀이야. 잘 기억해 둬."
"하하, 이를 말이오?"
다만 하이포션의 가치가 가치이다 보니 미련이 아예 안 남을 수는 없었다.
신병철은 차라리 다른 생각을 하기로 했다.
마침 고현우와 백사가 마지막으로 나눈 대화가 떠올라서 물었다.
"근데, 다시 찾아뵙는다고?"
"그렇소."
"굳이 그럴 필요 있나? 어차피 다음에 오면 저 양반은 너 기억 못 할걸?"
이 던전에는 이미 검술 동아리의 입찰이 걸려 있다고 한다.
가까운 미래에 그들이 던전을 파괴할 것이고, 시간이 흘러 재생성된 흑사방에서 백사는 고현우를 기억하지 못할 것이다.
그런데도 고현우는 굳게 다짐한 듯했다.
"그가 본인을 기억하고 못 하고는 중요치 않소. 중요한 것은 승부가 끝나지 않았다는 점이지."
백사가 과거의 은원 때문에 그들에게 자비를 베푼 것은 맞지만, 그건 어디까지나 표면적인 이유일 뿐이다.
그가 과거의 은원만을 중요시했다면 구태여 '전도유망한지 시험해 보겠다'라는 핑계를 대며 손속을 섞을 필요가 없었다.
실력 차가 그 정도나 난다면 한눈에 기도가 보이고, 손속을 섞더라도 한 수로 충분했을 테니까.
아마도 삼 초식이나 교환하게 된 진짜 이유는, 언젠가 성장한 고현우와 제대로 겨루어 보고 싶다는 무인의 호승심 때문일 것이다.
그러니 이번 일을 기억하지 못한다 한들, 전후 사정을 설명한다면 기꺼이 승부에 임하리라.
'반드시 돌아올 것이다.'
74화 No.104 흑사방 (6)