◈ 16화. 고래 싸움에 또 고래가 (4)
문과인 내가 이런 말을 하게 될 줄은 몰랐다.
과학 최고.
쉴 새 없는 메시지가 그에 대한 근거였다.
무려 350레벨의 몬스터였다.
그 돌격에서 나오는 파괴력은 어마어마하겠지.
말 그대로.
나는 스치기만 해도 사망 확정이다.
그러나 파괴력이 큰 만큼 그 반발력 또한 클 수밖에 없다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
그쯤 나는 병사와의 전투를 떠올렸다.
'그땐 여기서 반전 마법으로 벽을 무너트렸지만.'
하지만 지금 상황에선....
그다지 좋지 않은 판단 같았다.
무엇보다 플레이어들이 많아도 너무 많았으니까.
기사들의 돌격을 받아치기 위해 더욱 크고, 두꺼운 돌벽을 쌓아 올린 만큼.
무너졌을 때의 후폭풍도 클 수밖에 없을 테니까.
"뭔지는 몰라도...! 일단 공격해!"
"기회다! 확실하게 숨통을 끊어라!!"
기사와 뒤엉킨 플레이어들.
내게 플레이어를 피해가며 돌벽을 무너트리는 고급 테크닉 따윈 없었다.
그런 짓을 할 수 있었으면 말이야.
수고롭게 돌벽을 쌓아 올릴 필요도 없이 녀석들을 쓸어버렸겠지.
'그러니까....'
나는 조금 다르게 생각했다.
현재 무엇보다 불리한 요소는 지형이었다.
'탁 트인 전장은 기병에게 유리하지.'
과연, 내가 돌벽을 세워 올린 방향을 제외한다면.
다그닥다그닥─!
"빌어먹을! 또 온다! 다들 이 악물어!!"
돌진, 후퇴, 다시 돌진.
말을 탄 기사들이 활개를 치고 있었다.
그 덕분에 플레이어들의 대열도 급격히 무너지고 있었다.
"설치는 꼴이 실로 오만하군."
그러니까 그 꼴을 두고 보고만 있을 순 없다.
그래, 나는 적에게 유리한 지형을 바꿀 생각이었다.
망설임은 없었다.
탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정이 더없이 신속했다.
쿠구구구궁─!
바닥에서부터 돌기둥이 솟구쳤다.
어느새 광장, 곳곳에 솟아난 돌기둥들.
히히히히잉─!
말들의 동요가 보였다.
움직임에 제약이 생긴 탓이었다.
노린 건 아니었지만 몇몇 돌기둥은 직접적으로 기사에게 피해를 주기도 했다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '골절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
나는 마력의 잔량을 확인했다.
'이러는 게 당연하지.'
효율이 높다는 것도 평범한 상황에서 한 이야기였다.
91레벨.
마력은 고작 42포인트.
그 정도 수치로 전장을 완전히 뒤바뀌어 놓았으니까.
내 마력은 고작 녹차 한 잔 우릴 정도밖에 남지 않았다는 소리였다.
지금부터 내가 할 수 있는 건 반전 마법으로 플레이어들이 휘말리지 않는 선에서 벽과 기둥을 무너트리는 것뿐.
그러나 나쁘지 않았다.
그랑펠의 긍지는 어떨지 모르겠다만.
애초에 내겐 저 기사와 뒤엉켜 싸울 생각 따윈 없었거든.
아니, 정확히 말하자면 있었는데....
사라졌다는 게 맞겠지만.
"이 자식들 맷집이 장난 아닌데? 끈질겨."
"젠장. 출혈 떴다. 나 회복 좀 부탁해!"
"이 괴물 같은 새끼들. 말에서 떨어져도 장난 아니잖아?"
다들 적어도 300레벨은 넘겠지?
그런 플레이어들조차 고전하고 있었다.
과연, 기사들의 강함을 알 수 있는 광경이었다.
그런 기사들과 내가 뒤엉켜 싸울 수 있을까?
[천적관계]의 효과를 생각하면....
일대일은 가능할지도 모르겠지.
하지만 이곳은 전장이었다.
시시각각 그 상대가 뒤바뀌는 전장.
나는 그런 전장에 아군도 없이 혼자란 말이다.
그러니까 나쁘지 않았다.
아니, 마력을 전부 투자해 전장의 지형을 바꾼 것.
그것이 내가 내릴 수 있는 최선의 판단이었다.
그 근거가 마찬가지로 메시지로 나타나고 있었다.
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]....
아르카나의 경험치 시스템.
플레이어들은 처치 기여도에 따라 경험치를 획득했다.
아르카나가 십 년 넘게 최고의 인기를 구사할 수 있었던 건.
보다시피 납득할 수 있는 시스템이 뒷받침됐기 때문이겠지.
내 처치 기여도는 높으면 높았지.
결코 낮진 않을 것이다.
기사들에게 결정적인 상태이상을 유발.
그 기세를 눈에 보일 정도로 꺾어놨으니까.
그에 대한 근거 또한 메시지로 나타나고 있었다.
[레벨이 올랐습니다.]
플레이어들이 적을 처치할 때마다 한 줄씩.
그 근거가 추가됐다.
[레벨이 올랐습니다.]
나는 이 증명의 전장에서 관망 중이었다.
마력이 고갈된 이 순간에도.
'저건 비슷하게 따라 할 수 있을지도....'
부지런히 발버둥 치는 중이란 것이다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
*
레벨 376.
플레이어 랭킹 6위.
번개의 창, 히사기 카즈마는 생각했다.
'저건 또 어디서 튀어나온 괴물이지?'
일단, 그 차림새부터 범상치 않았다.
균열에서 비무장 상태라니.
자신조차 방심할 수 없는 게 신규 균열이었다.
어떤 위협이 도사리고 있을지 알 수 없었으니까.
더욱이 이번 신규 균열에선 악마족이 출현했다.
'정신력 관련 장신구는 필수일 텐데...?'
그러나 마찬가지로.
귀걸이나 목걸이, 반지 따윈 찾아볼 수 없었다.
펄럭─
바람에 흩날리는 롱코트.
또각─
그 당당한 구두굽 소리가 대변하고 있었다.
마치 그런 건 필요 없다는 것처럼.
두려울 것 없다는 듯한 표정.
긴장 따윈 눈곱만큼도 보이지 않는 자세.
과연, 그 사내의 자신감엔 근거가 가득했다.
"!"
벽을 세워 적의 돌격을 막아내다니.
아니, 그것도 모자라 광장 곳곳에 기둥을 세우고 있었다.
히사기는 사내의 의도를 곧바로 알아챘다.
'...기병의 기동력을 무력화시키려는 거야.'
사내가 노린 대로 기사들의 움직임에 제약이 생겼다.
그것도 모자라 몇몇 기사들은 상태이상에 빠져있었다.
히사기는 아직도 의문이었다.
'대체 정체가 뭐야?'
클래스도, 이름도, 마력량도, 심지어는 레벨도.
쉽게 짐작이 되지 않았다.
'그나마 다행인가.'
저 괴물이 만약 가온 소속이었다면....
'상상만으로도 끔찍하군.'
가장 중요한 건 저 사내가 가온 소속은 아닌 것 같다는 것이었다.
가온 소속이었다면 따로 움직이지 않았을 테니까.
무엇보다 자신들과 마찬가지로 어리둥절한 가온의 태도가 눈에 보였다.
'어쨌거나 기회다.'
히사기는 기회를 놓치지 않았다.
클래스, 마창술사.
파지직─!
히사기의 창에 번개가 휘감겼다.
번개의 창.
그 별명처럼 히사기가 전장을 가로질렀다.
"크르르...."
바바리안의 고유 스킬, [광폭화].
그 효과로 남태민은 짐승 같은 숨을 내쉬고 있었다.
가온의 길드원들이 남태민을 보고 말했다.
"이거 완전 마스터가 날뛰기 좋은 환경이 됐잖아?"
"저게 누구신지는 모르겠는데. 뭐, 감사 인사라도 해야 하는 거 아냐?"
"감사 인사? 일단, 살아남을 걱정부터 하지?!"
하나하나가 유명세를 떨치는 가온의 플레이어들.
당연하게도 다들 그 유명세만큼이나 레벨이 높았다.
레벨이 높은 만큼 경험도.
그 경험을 통해 생긴 보는 눈이 있었다.
과연, 그들의 말대로였다.
갑작스럽게 솟아오른 벽과 기둥들.
그 탓에 기사들의 대열이 무너졌다.
그야말로 난전 상황.
그런 난전에서 남태민만큼은 누구에게도 뒤처지지 않았다.
슈슉─!
남은 건 야성뿐.
오직 본능만으로 움직이는 남태민.
커다란 대검을 한 손으로 휘두르는 것도 모자라서.
솟아오른 기둥을 올라타고는 기사들을 덮쳐버렸다.
그런 남태민의 귓가에 남철민의 목소리가 울리고 있었다.
-태민아. 지금 너한텐 어떤 말을 해도 못 듣겠지만 말이야.
똑같은 말을 또 하게 되는 수고가 있다고 해도.
입이 간지러워서 참을 수가 없었다.
-...저게 내가 말했던 그 남자야!
처음에는 반신반의했다.
아니겠지, 그럴 수가 없겠지.
짧은 시간, 수도 없이 되뇌었다.
하지만 인정할 수밖에 없었다.
-내가 저 얼굴을 어떻게 잊겠어.
악마에게 육체를 빼앗겼던 자신을 구원해 준 사내.
아무리 봐도 그 은인의 얼굴이 맞았다.
더 나아가 그때와 마찬가지로.
격식을 갖출 대로 갖춘 차림새까지도.
-...근데, 사실 아직도 잘 모르겠다.
...어떻게 저럴 수 있는 거지?
저 사내의 클래스를 도저히 짐작할 수가 없었다.
4호선 균열에서 사내는 분명 단검으로 임프를 사냥했었다.
물론, 활을 사용하기도 했다.
그래, 거기까진 이해할 수 있었다.
둘 다 신체 능력.
즉 [근력]과 [민첩] 스탯에 영향을 받았으니까.
-갑자기 마법이라니. 이게 대체...?
하지만 이번엔 이야기가 다르다.
마법은 [마력] 스탯에 영향을 받는다.
근력, 민첩, 마력을 전부 필요로 하는 클래스?
들어본 적이 없을뿐더러 있다고 한들 그 성능이 좋을 리가 없었다.
스탯 포인트는 한정되어 있었으니까.
-임프 앞에서도 멀쩡하길래. 그냥 정신력이 높구나, 생각만 했지. 진짜 마법을 쓸 줄은 상상도 못 했다고!
그것도 저게 보통 마법이란 말인가?
화면으로 보고 있었지만, 광장의 크기는 못해도 축구장의 두 배는 될 것 같았다.
사내는 그 광장을 가득 채울 정도로.
거대한 벽과 기둥들을 세워버린 것이었다!
그것도 모자라서.
쿠르르릉─!
적절하게 기둥을 무너트려 기사들을 공격하기까지.
-다들 어떻게 생각해?
남철민은 분석관의 지식을 총동원했다.
자신이 알고 있는 아르카나의 지식부터.
마찬가지로 같은 화면을 보고 있는 동료 분석관들의 의견까지.
하지만 아무리 머리를 모아봐도 짐작조차 할 수 없었다.
-분석관으로서 할 말이 아닌데. 모르겠다. 태민아.
그러나 한 가지 확실한 건.
-...무슨 수를 써서라도 잡아야 한다, 동생아.
설령, 잡지 못한다고 하더라도.
적대적 관계만큼은 피해야 했다.
저 정도의 플레이어와 대립해서 좋을 건 없을 테니까.
왜, 지금만 해도 그렇지 않은가?
-형제가 쌍으로 도움을 받다니. 이걸 뭐라고 해야 돼?
만약, 사내가 나타나지 않았다면.
지금쯤 사상자가 속출했을 게 당연했다.
가온과 이나즈마를 따질 것 없이 말이다.
하지만 사내의 활약으로 전황이 바뀌었다.
사내는 혼자서 전황을 바꿀 수 있는 플레이어란 소리였다.
그 가치는 이루 말할 수 없겠지.
-근데, 하필이면 같이 본 게 이나즈마 녀석들이야.
이나즈마엔 한국의 플레이어들이 많았다.
그중에선 가온이 빼앗긴 플레이어들도 꽤 됐다.
조건의 문제가 아니었다.
이나즈마는 출혈이 발생하더라도 공격적으로 대한민국의 플레이어들을 영입하고 있었으니까.
그게 일본 정부의 도움을 받아 내세울 수 있는 조건이란 건 공공연한 사실이었다.
남태민이 히사기에게 이를 갈고 있는 것도 그 때문이었다.
-그러니까 절대 양보할 수 없다는 거지.
남철민이 그렇게 말하는 순간.
"!"
남태민의 이성이 돌아왔다.
절대 양보할 수 없다.
맨정신에 들은 건 그 말뿐이었지만.
무엇을 양보할 수 없다는 건지 곧바로 알아차릴 수 있었다.
남태민이 씨익 입꼬리를 올렸다.
"10대0? 콜. 거기에 뭘 더 얹어줄지 고민해 보자고."
같은 시각.
넷튜버, 박휘강의 채팅창은 폭주 중이었다.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-실화냐??? 저거 클래스가 대체 머임???
-고래 싸움에 끼어든 새우가 너무 크다ㅋㅋ
-소문 듣고 왔습니다 여기가 성지라면서요?
가온과 이나즈마.
두 길드 사이에 난입한 의문의 플레이어.
그런 플레이어를 처음부터 중계한 넷튜버가 있다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
현재 시청자 수 : 68,923명
──────
그 소문이 퍼져 나간 덕분에 박휘강의 방송에는 무려 7만 명에 육박하는 시청자가 몰렸다.
놀라서 기절해도 모자랄 정도의 수치였거늘.
"와아...!!"
정작 박휘강에겐 시청자 수를 확인할 정신도 없었다.
눈 앞에 펼쳐진 광경.
그게 자신의 시청자 수보다도 훨씬 믿기 어려웠으니까.
"여러분들 보이시나요? 거의 다 이긴 것 같아요!"
남은 기사들의 수가 몇 되지 않았다.
그들조차 영락없는 패잔병의 모습.
플레이어들이 승리한 것이었다.
"진짜 처음 봤을 때부터 보통이 아니시리라고 생각은 했지만...."
이 정도일 줄이야!
게다가 박휘강을 비롯해 처음부터 사내를 지켜본 시청자들은 알고 있었다.
이 광장 전투에서 사내는 전력을 다하지 않았다는 것을 말이다.
-아ㅋㅋ 유입들은 에고 소드도 못 봤겠네~
-에고 소드?? 그건 또 뭐임??
-뭔진 몰라도 이름부터 보통 아닌데?
-못 본 놈들은 다시보기로 보고 와라ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 간지 오졌음 그때
그래, 사내는 자신의 무기조차 꺼내지 않았으니까.
아스큐라 백작의 병사를 일격에 보내버린 그 무기 말이다.
박휘강이 조심스럽게 입을 열었다.
"...뭔가 지켜보시는 듯한 기분이시죠?"
그랬다.
사내는 벽과 기둥을 세우고는 별다른 움직임을 보이지 않았다.
마치 당장 경험치와 전리품 따윈 중요치 않다는 듯한 태도였다.
-희한하네 나 같으면 그냥 다 쓸어버렸다ㅋㅋ
-에고 소드 보고 왔는데 뭐냐? 개쩌네
-모양이 막 바뀌네ㅋㅋ 최소 유니크 예상합니다
-그 칼이면 기사들도 한 방 아니냐ㄷㄷㄷㄷ
...대체 정체가 뭘까?
사내에게 관심이 집중되는 건 당연한 일이었다.
풀썩─
이내, 마지막 기사가 쓰러졌다.
그러자 마치 합을 맞춘 것처럼.
'설마, 한국인인가? 그렇다면....'
'내가 이번에도 빼앗길 것 같냐? 절대 안 놓친다.'
'적어도 이름이라도 여쭤보고 싶은데.'
모두의 시선이 한 곳으로 향했다.
광장 중앙에 홀로 서 있는 그 사내를 향해.
그런 사내의 표정엔 조금의 변화도 없었다.
이 순간, 자신에게 쏟아지는 막대한 관심이.
지극히 당연하다는 것처럼.
*
쏟아지는 질문 속에서 나는 생각했다.
'...피곤하다.'
앞으로 마력을 바닥까지 쥐어짜 내는 건 자제하자.
아무래도 그 후유증이 상당했다.
마력 회복에 관한 장비가 하나도 없는 탓이겠지.
이름이 뭐냐고.
속해있는 길드가 있느냐고.
혹시 한국인이냐고.
사실, 대답 정도야 어렵지 않은 일이었다.
그러나 나는 용납할 수 없었다.
그랑펠의 까칠한 성격을 떠나서.
나부터가 피곤해서 주저앉고 싶은 심정이란 말이다.
그런데 이렇다 할 장비 하나가 없어서.
마력 탈진으로 비틀거리는 나를.
굳이 이렇게 붙들어야만 하는 것인가?
"격식이라곤 찾아볼 수 없군."
나는 냉랭한 목소리로 덧붙였다.
"그러므로 질문은 받지 않겠다."
◈ 17화. 격이 떨어지는군 (1)
샤이닝과 천하통일.
세계 최강의 자리를 두고 균열에서 벌어진 격돌.
그 승자는 샤이닝이었다.
[샤이닝, '아스큐라 백작의 심복' 레이드 성공…]
[플레이어 랭킹 2위 록스. 드디어 400레벨 고지 안착… 랭킹 1위, 스칼과는 불과 2레벨 차이.]
[전문가들 日, "제시 하인네스가 큰 역할을 했다."]
두 길드의 승패를 가른 건 아스큐라 백작의 심복이었다.
무려 390레벨의 악마족 몬스터.
상태이상을 걸어대는 악마족의 특성상.
아스큐라 백작의 심복과 맞설 수 있는 플레이어는 많지 않았으니까.
10위권 랭커를 무려 넷이나 보유한 샤이닝은 그에 대한 내성이 있었지만, 상대적으로 평균 레벨이 떨어지는 천하통일은 그러지 못한 것이었다.
"흐음."
세계 최강의 타이틀을 지켜낸 샤이닝.
그러나 길드 마스터, 록스의 표정엔 기뻐하는 기색이 없었다. 그야 균열에서 빠져나온 그를 기다리고 있던 건 조금도 예상하지 못한 전개였으니까.
"저게 뭘까? 다들 어떻게 생각해?"
베이스캠프, 마스터 실.
그곳엔 록스를 포함해 4인의 남녀가 모여있었다.
벽면을 가득 채운 프로젝트 화면.
재생되는 영상을 지켜보던 흑인 사내가 말했다.
"나한테 물어봤자 모르겠다니까, 록스?"
플레이어 랭킹 8위, 드미트리.
그는 이 귀중한 시간이 아까웠다.
불과, 한 시간 전까지 균열에서 실컷 구르다가 왔더니만.
갑자기 회의가 웬 말인가?
"록스, 너처럼 여자들이 줄이 서는 남자는 내 간절함을 몰라. 내가 어떻게 잡은 데이트인데! 바쁘게 사는 와중에 어떻게 뺀 진도인데! 그 고생을 저런 놈 하나 때문에 날리게 만들려는 거야?"
드미트리의 울분이 화면 속 사내를 향했다.
롱코트를 걸친 은발의 사내.
그 사내가 손짓하자 광장에 벽과 기둥이 솟아났다.
플레이어 랭킹 7위, 카밀라가 입을 열었다.
"글쎄~ 나는 활잡이라 봐도 모르겠는걸~"
빙그르르─
그녀는 길게 늙어진 붉은 머리카락을 베베 꼬았다.
그러더니 소파에 한껏 기댔던 몸을 일으켰다.
"우리가 신경을 쓰게 만들 정도로 대단하다고 생각해? 정말?"
록스는 대답하지 않았다.
저 사내가 대단해서가 아니었다.
단지 거슬려서였다.
"글쎄. 질투라고 할까?"
"질투? 욕심도 많으셔, 우리 대장님~"
"록스, 흔히 있는 일이잖아. 매스컴이 별것도 아닌 신인 가지고 떠들어 대는 거. 시청률이 되고, 조회수가 되니까. 억지로 스타 만들기에 혈안이 되어있다는 거지."
드미트리의 말이 맞았다.
그간 혜성처럼 등장했다가 소리 소문 없이 사라진 플레이어들은 셀 수 없을 정도였다.
정말 뭐라도 된 것처럼 나서다가 균열에서 사망한 것만 쳐도 수백 명은 되겠지.
'근데, 왜 하필 이런 날 겹치냔 말이야.'
뭐, 놀라운 등장이긴 했다.
그 복장부터 시작해서 말이야.
하지만 단지 그뿐.
당연한 일이었다.
플레이어 랭킹 2위, 록스.
랭킹 1위, 스칼을 비롯해 저것보다 더한 괴물들을 자주 봐온 그가 아니던가.
그래도 형태가 바뀌는 검이라니. 사용하는 무기 하나만큼은 관심이 갔다.
"더 할 말 없으면 가본다?"
그때 카밀라와 드미트리가 자리에서 일어났다.
"오늘 큰맘 먹고 호텔 라운지 통째로 빌렸단 말이야. 환불도 안 되는 거. 데이트라도 성공해야 한다니까, 진짜."
"나도 들어가 볼게요~ 대장~ 너무 예민하게 굴지 마시고~"
우리 예쁜이도 안녕.
록스가 잠시 한눈을 판 사이 줄행랑을 쳐버린 두 사람.
이제 남은 건 한 사람.
플레이어 랭킹 4위, 제시 하인네스 뿐이었다.
"...?"
록스가 고개를 갸웃거렸다. 그 제시 하인네스가 화면 속 사내를 뚫어지라 쳐다보고 있었다. 그건 평소의 제시에게선 볼 수 없었던 모습이었다.
그래, 불과 몇 시간 전.
균열에서 몬스터를 사냥할 때도 보이지 않던 초롱초롱한 눈빛이란 것이다.
록스가 조심스럽게 물었다.
"...왜? 뭔가 좀 알 것 같아, 제시?"
"...되게 신기하네."
"신기해? 네가 그런 말을 하는 게 더 신기한데?"
눈여겨볼 게 있단 말인가?
그 이유를 듣고 싶어서 물었건만.
대답은 돌아오지 않았다.
그야 제시에겐 대답할 정신이 없었으니까.
'저건 대체 무슨 스킬이지?'
클래스, 마법사.
가장 흔한 클래스 중 하나였지만, 제시는 특별했다.
같은 클래스의 플레이어 중.
오직 단 한 명만이 수행할 수 있다는 클래스 퀘스트.
제시는 마법사의 클래스 퀘스트를 진행 중이었으니까.
그 클래스 퀘스트를 수행하며 제시는 수많은 아르카나의 마법을 느끼고, 깨닫고, 습득하게 됐다. 그런데 화면 속에서 펼쳐지는 마법은....
'뭔가 달라.'
확실히 달랐다.
무엇보다 가장 큰 차이점은 주문을 외우지 않았다는 것.
물론, 자신도 주문을 외우지 않고 마법을 발동할 수 있었다.
하지만 그때의 효율은 굉장히 떨어졌다.
마력의 소모량은 커지고, 효과는 약화된다는 것이다.
그러나 화면 속 남자는....
'그런 게 전혀 없잖아!'
아니지. 반대일 수도 있었다.
효율이 떨어졌는데도, 저 정도 효과를 내는 거라면?
대체 마력이 얼마나 높다는 걸까?
호기심으로 반짝이는 제시의 눈빛.
그건 록스의 신경을 더욱 거슬리게 하였다.
"...?!"
그 순간.
화면의 자막으로 사내에 관한 기사 한 줄이 스쳐 지나갔다.
[의문의 플레이어, "격식 떨어져… 질문은 받지 않겠다."]
...정말 저런 소릴 했다고?
록스는 경악을 금치 못했다.
제 잘난 맛에 살기라면 둘째가라면 서러운 록스였지만.
그조차도 저런 건방진 발언은 상상조차 해본 적이 없었다.
'...뭐 하는 미친놈이지?'
샤이닝의 승리와 자신의 400레벨 달성이 묻힌 것도 모자라.
그 제시가 관심을 보이고 있다.
거기에다 자신조차 혀를 내두르게 만드는 성격까지.
믿기지 않는 포인트가 한두 개가 아니란 말이었다.
.
.
.
그래, 충격적인 데뷔였다.
의문의 플레이어, 호열의 등장은 파격 그 자체였다.
-실화냐ㅋㅋ마법 스케일 한 번 지리네
-님들 7:10부터 가만히 서있는 거 보셈ㅋㅋ
-눈빛 봐ㄷㄷ지켜보는 내가 다 떨림ㄷㄷ
무엇보다 큰 화제가 된 건 호열의 행동이었다.
그런 호열의 일거수일투족을 분석하는 프로그램도 있었다.
"자, 여기서 보시면 정말 비무장 상태입니다."
"정말 롱코트 안에도 정장 차림이네요?"
"손가락이나 목, 귀를 봐도 장신구 하나 보이지 않는다."
"그러니까 맨몸으로 저런 마법을 썼단 말씀이시죠?"
"저게 말이 되는 겁니까? 박남봉 전문가님?"
허름한 방어구가 격식에 맞지 않았기에.
장신구는 그저 없기에 착용하지 않았던 것뿐이었다.
"전황을 보는 눈 또한 굉장히 뛰어납니다. 적들의 기동력이 문제가 된다는 걸 파악하고, 곧바로 지형을 바꿔버렸으니까요."
"다시 보니 조금만 늦었어도 아찔했네요."
"빠른 판단이 가온과 이나즈마를 살린 거나 다름없습니다."
누군가를 구하려는 생각 또한 없었다.
작용 반작용의 법칙까지 끌고 올 정도로.
그저 할 수 있는 최선을 다한 것뿐.
"그것도 모자라서 여기. 여기서부턴 이렇게 가만히 지켜보고만 있지 않습니까? 이건 틀림없이 배려일 겁니다. 가온과 이나즈마. 어디 한번 제대로 겨뤄봐라. 그런 느낌인 거죠."
"배려요? 그 균열에서 배려요?"
"네, 그렇지 않고서야 설명할 수 없는 행동입니다. 이건."
배려가 아니라 마력이 바닥난 것뿐이었단 말이다.
하지만 그 사실을 알 수 있는 건.
당사자인 호열밖에 없었다.
보는 눈이 특출난 랭커라 해도 다를 건 없었다.
길드, 버서커의 베이스캠프.
휘릭─
레오니가 덮고 있던 담요를 허공에 내던지며 소리쳤다.
"야씨! 너희 내가 말했지?! 저거 보통 아니라고 했잖아?!"
"언니. 알겠어. 진정하고 이불 덮어. 그러다 감기 걸린다?"
"근데 이것들은 뭐? 내가 보는 눈이 없어? 콱씨. 진짜 다 뒤집어엎을까?"
길드, 이나즈마.
"그 은발 머리가 한국인일 줄이야...."
"이렇게 된 이상 반드시 우리 측으로 끌어들여야 하네."
"히사기 카즈마. 결단코 임무를 수행하겠습니다."
가온의 남씨 형제까지.
"진짜 멱살을 잡아서라도 날 설득시켰어야지."
"후우─ 그래, 내 실책이다. 저런 포텐을 못 알아보다니."
"...근데 다시 봐도 격식이 없긴 없었다, 그치?"
"그러게. 이건 뭐 인터뷰가 아니라 시장바닥이었네."
"눈썹이 파르르 떨리는 거 보니까 많이 참았구나. 난 괜히 또 오해할 뻔했네. 격식 없다는 게 내가 바바리안이라서 그런 소리 하는 줄 알았잖아."
"...그게 꼭 틀린 말은 아닐지도 몰라."
"뭐? 형까지 그러기야?!"
눈썹이 떨린 것 또한 마력 탈진의 후유증이었지만....
그조차도 알아차릴 수 없는 일이겠지.
어쨌거나 호열에 대한 관심은 한동안 식지 않을 것처럼 보였다.
특히나 한국에서는 어떤 채널을 돌려도 의문의 플레이어, 호열에 대한 이야기가 한창이었다.
그리고 그런 분위기야말로.
악마가 움직이기에 가장 좋은 때였다.
[백작가의 성채]
[적정 레벨 : Lv.400~450]
[붕괴 진행도 : 100%]
"...뭐, 뭐야? 방금까지 분명 90퍼센트였는데?!"
"다, 다들 피해!!"
"최대한 멀리 떨어져욧!!"
붕괴도 100퍼센트.
균열이 무너지고 현실에 성이 생겨났다.
흡혈귀, 아스큐라 백작.
그가 러시아에 모습을 드러낸 것이었다.
갑작스러운 붕괴였다.
곧바로 화면이 전환되고 앵커가 속보를 전했다.
신규 균열이 업데이트됐을 때.
가장 우려했던 일이 실현된 것이었다.
"세계 각국의 길드들이 속속들이 성채 주변으로 모여들고 있습니다. 샤이닝의 길드 마스터 록스는 지체하지 않고 성채에 진입할 예정이라고 밝혀...."
그러나 호열은 이러한 전개 또한 예상하고 있었다.
-흡혈귀는 피를 통해 자신의 권능을 나눠줄 수 있다. 물론, 나눠줬던 능력을 다시 거둬들이는 것도 가능하다. 그러니까 끝까지 방심하지 마라.
그러니까 방심은 없었다.
땀에 젖은 신체.
다시금 수북하게 쌓인 테이블 위의 종이 뭉치들.
더 나아가 상태창까지.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 100]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 51 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 0]
그 증거가 곳곳에 남아있었다.
고고한 채 가라앉지 않기 위해서.
백조는 한순간도 다리를 쉬지 않는다는 것이다.
*
주경야독.
나는 아르카나에 대한 지식을 쌓으려 노력했다.
내겐 무려 12년의 공백이 존재했으니까.
하지만 그런 나조차도 상황의 심각성을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 그야 상식이니까. 공성전에서 수비 측이 유리하다는 것쯤은.
...게다가 이건 심리적으로도 위축될 수밖에 없겠는데?
아스큐라 백작가의 성채.
보는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 크기였다.
"길이라도 잃어버리면 큰일 나겠는데?"
"먼저 정찰대를 투입하는 게 어떨까요?"
"...아니, 본대를 나눌 정도로 만만한 상대가 아니야."
그 성문이 활짝 열려있었다.
마치 칩입자는 언제나 환영이라는 것처럼.
덕분에 대다수의 플레이어가 그 입구에서 대기 중이었다.
또각─
그러나 나는 앞으로 나아가고 있었다.
그 웅장함에 압도되지 않았느냐고?
다행인가, 유감인가, 그럴 일은 없었다.
그야 내 흑역사 속 클라우디 가문의 저택은 말이야.
이따위 성과 비교하기 미안할 정도로 광활했거든.
나는 성채의 내부를 둘러보며 말했다.
"비좁아 숨을 곳조차 마땅치 않겠군. 아스큐라."
더없이 자신감에 찬 투로 덧붙였다.
"허나 네게는 이조차도 과분하다."
내 목소리를 듣기라도 한 것인가.
우드드득─
정원에 놓인 조각상 하나가 움직이기 시작했다.
...크다. 적어도 10미터는 된다, 이거.
그 거대한 괴수 조각상이 살아나 내게 다가오고 있었다.
그러나 나는 뛰거나 피하지 않았다.
그저 자리에 꼿꼿하게 멈춰선 채.
조각상의 면면을 유심히 바라봤다.
그런 내가 이내 입을 열었다.
"재료도, 질감도, 깊이도, 그 형태도 형편없는 조각상이다. 이런 쓰레기 같은 조각상도 자랑거리라고 잘도 정원에 놔뒀군."
그랑펠의 까다로운 심미안이 그리 말하고 있었다.
그래, 나도 동감이었다.
다른 건 잘 모르겠어도 '재료' 하나만큼은 말이야.
'내가 세우고 부순 벽하고 기둥이 몇 갠데.'
바위를 조각한 석상(石像).
그건 내게도 더없이 흔한 재료였으니까.
"탐색"과 "간섭"에 별다른 수고가 필요치 않다는 뜻이다.
콰직─!
◈ 18화. 격이 떨어지는군 (2)
"발현".
나는 석상의 형태를 변형시켰다.
거대한 몸을 지탱하는 근육질의 다리를 가늘게.
쿠드드득─!
그러자 석상이 균형을 잃고는 무릎을 꿇었다.
모든 건 석상이 몬스터가 아니기에 가능한 일이었다.
몬스터가 아니라고.
어떻게 확신할 수 있었냐고?
그거야 업데이트 내역에서 확인했었으니까.
──────
신규 균열, '백작가의 성채'가 추가됩니다.
신규 네임드 몬스터, '아스큐라 백작' : Lv.430
──────
백작가의 성채.
출현하는 몬스터는 오직 아스큐라 백작 하나뿐.
그렇다면 직접적인 간섭이 가능할지도 모른다....
그 판단이 적중한 것이었다.
몬스터가 아니란 건 동시에 악마족도 아니라는 것.
[천적관계]가 발동되지 않은 탓.
마력 소모가 조금 있었지만, 뭐 괜찮았다.
"방금 무슨 소리가...?! 헤엑?!"
"...다들 봤어? 저 괴물을 단번에!!"
"다들 움직여! 한눈팔고 있을 때가 아니야!"
꼭 내가 아니더라도 플레이어들은 많았거든.
내가 정문으로 들어간 것이 신호탄이 되었다.
문지기 역할을 하던 석상을 쓰러트린 것이 쐐기를 박았고.
플레이어들이 밀물처럼 성, 내부로 진입하고 있었다.
나 또한 가만히 있을 순 없겠지.
또각─
무엇보다 내겐 확실한 목적이 있었으니까.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
혼자서 아스큐라 백작을 쓰러트리겠다?
그거야말로 오만이었다.
레벨만 놓고 봐도 말이 되지 않았으니까.
100레벨 VS 430레벨
그러나 내겐 [구마의식]이란 카드가 있었다.
구마의식의 제물이 될 악마의 아이템도 제대로 챙겨온 참이었고.
그러니까 내가 할 일은 간단했다.
구마의식을 통해 아스큐라 백작이 조금이라도 공포를 느끼게 하는 것.
그 뒤 나머지 과정이야....
'다른 플레이어들에게 맡기는 거지.'
어느 정도의 기여도는 인정될 테니까.
경험치를 얻는 건 물론.
운이 좋다면 전리품까지 얻을 수 있을지도 모른다.
그래, 그러니까....
조금만 천천히 걷는 게 어떨까, 내 다리야?
근거에 기반을 둔 이성적인 판단을 내렸건만...!
내겐 그보다 더한 자신감이 넘치고 있었다.
마치 런웨이라도 되는 것처럼.
성 내부를 당당하게 활보하고 있다는 것이었다.
"저따위 초상화를 보고도 식사가 넘어가는가? 비위도 좋군. 아스큐라."
문득, 나는 거대한 식탁에 이르러선 혹평을 쏟아냈다.
그 맞은편 벽면에 걸린 초상화.
그건 아스큐라 백작의 모습 같았다.
...너무 사실적으로 그린 거 아닌가?
피골이 상접한 것은 둘째 치더라도.
붉은 눈이며, 튀어나온 송곳니며.
그림 속 아스큐라의 모습은 흡혈귀 그 자체였다.
게다가 음산한 성의 분위기가 초상화를 더욱 무섭게 보이게 했다.
물론, 나는 그 초상화조차 심미안적인 관점으로 바라보고 있었다.
"세부적인 묘사와 명암 표현이 서투르다. 화가의 그림이라 하기에도 민망할 정도군."
...어째 남의 집에 들어와서 독설만 뱉는 것 같았지만.
다행이라고 생각하자.
이런 싸가지가 아니었다면.
지금처럼 혼자 활동할 수도 없었을 테니까.
"조각상과 마찬가지로 불합격이다."
또각─
*
아스큐라 백작의 성채.
역시, 만만하게 볼 균열이 아니었다.
플레이어들의 얼굴엔 식은땀이 가득했다.
잔뜩 긴장한 표정으로 조심스럽게 주변을 살피는 이들.
"...숨이 막히는 기분이야."
"버프가 걸려있는데도 이 정도 압박감이라니."
"안 그러게 생겼어? 하나하나가 전부 기분 나쁜데."
엄살이 아니었다.
실제로 플레이어들은 성에 진입한 순간부터.
온갖 상태이상에 시달리고 있었다.
[아스큐라 백작이 당신을 주시합니다.]
[정신력이 너무 낮습니다.]
[상태이상 : 공포가 발생합니다.]
아스큐라 백작과 대면한 것도 아니었다.
곳곳에 걸린 아스큐라 백작의 초상화.
그저 초상화의 붉은 동공이 플레이어들을 지켜본 것뿐이었다.
"...찾았다!"
화르륵─!
그 초상화를 발견.
스킬로 태워버리자 그제야 조금 호흡이 편해졌다.
플레이어들은 혀를 내둘렀다.
"빌어먹을. 성, 내부, 모든 게 함정이야."
"그냥 공포스러운 연출인 줄만 알았는데. 그게 아니었어."
"레벨 값한다 이건가? 까다롭네. 진짜."
그랬다.
단순한 연출이 아니었다.
조각상.
초상화.
하다못해 책장에 꽂힌 책, 한 권까지.
"...뭐야? '인간 요리'? 제목이 뭐 이래?"
"야! 그거 만지지 마!!"
"...?!"
그 모든 게.
플레이어들에게 상태이상을 유발하고 있는 것이었다.
길드, 가온.
남태민에게 분석이 전달됐다.
-그러니까 성 내부의 모든 게 함정이라는 거지.
"악랄하다, 정말. 악의가 느껴져."
-괜히 흡혈귀의 성이겠어.
남태민은 그간의 경험을 되돌아봤다.
아르카나가 게임이던 시절을 포함해서.
아무리 생각해 봐도 이런 콘셉트는 새로웠다.
"옛날 같았으면 되게 좋아했을 텐데 말이야."
까다로운 만큼 공략하는 맛이 있었을 테니까.
그러나 이젠 아니었다.
공략 실패는 더 이상 로그아웃이 아닌 사망이었으니까.
그에 대한 책임감도 막중했다.
작은 숨소리에 담긴 고뇌를 알아차린 것일까.
남철민의 목소리가 들려왔다.
-방법이 없는 걸 너무 답답하게 생각하지 말고.
"...뭔 소리래? 갑자기."
-보나 마나 또 자책하고 있겠구나, 싶어서. 그러지 말라고.
남태민의 클래스는 바바리안.
[광폭화]가 발동됐을 때를 제외하면 상태이상에 대한 저항력이 낮았다.
전사 계열 클래스의 특성상, 어쩔 수 없는 것이었지만....
'아무래도 힐러들이 부담을 가질 수밖에 없겠지.'
도움은커녕 부담이 되다니.
남태민의 우려는 떨쳐낼 수 없는 것이었다.
-맡은 역할이 서로 다를 뿐이니까. 다들 이해하고 있는데 말이야. 너 혼자 앞서나가서 괜히 오버하지 말라는 거지. 그래서 좋을 거 하나도 없으니까.
역시 피는 속일 수가 없다.
남태민은 피식 웃음을 뱉었다.
"뭐, 그렇게 잘 알아? 누가 보면 경험담인 줄 알겠네."
마찬가지로 웃음소리가 들려왔다.
-하하. 척하면 척이구나?
"...척하면 척? 뭐야, 진짜 경험담이야?"
-글쎄? 어쨌든 인생 선배로서 하는 말이니까 새겨들어.
그때였다.
별안간 앞쪽에서 기척이 느껴졌다.
다른 길드인가? 싶었는데, 인기척은 하나였다.
"누구지?"
호크아이.
길드원 하나가 향상된 시력으로 그 인기척의 주인을 파악했다.
"아스큐라 백작은 아닌 것 같고.... 여잔데요? 금발 머리가 허리까지 내려오고.... 잠깐만, 엄청나게 예쁜데요?! 그게 모자를 눌러써서 하관만 보이는데. 하관만 봐도 미인이라는 뜻...?! 아야, 왜 때려?!"
후우─
저걸 어떻게 하면 좋을까.
남태민이 어이가 없어 고개를 내젓기도 잠깐.
귓가에서 남철민의 목소리가 들려왔다.
-혼자라고 했지?
당연하다는 듯한 말이 이어졌다.
-적정 레벨, 400~450. 그것도 모자라 가는 곳마다 상태이상이 터지는 이 성을 혼자 돌아다닐 수 있는 플레이어가 누가 있겠어? 한 사람밖에 없지.
남태민이 고개를 끄덕였다.
"그래, 역시 한 명밖에 없겠지."
마법사, 그 이상의 마법사.
제시 하인네스.
그녀가 확실했다.
*
나의 신랄한 평가는 계속됐다.
"구조 또한 고민이라곤 조금도 하지 않았군."
누가 보면 부동산 구경하러 온 줄 알겠어.
지금은 보는 눈이 없어서 다행이라고 생각하자.
나는 내가 지나온 성의 구조를 떠올려 보았다.
입구 → 정원 → 복도 → 연회장 → 서재
그리고 눈앞에 보이는 계단.
이곳까지 진행해 오며 딱히 문제가 된 것은 없었다.
딱히 이상했던 것도 없었다.
아, 굳이 꼽아보자면 한 가지 있긴 했다.
아스큐라 백작의 초상화가 지나치게 많다는 것.
그 덕분에 쉴 새 없이 독설을 날렸다는 것 정도였다.
구조로 볼 때.
위층으로 계단은 이것 하나뿐이겠지.
반대편 길까지 찾아볼 필요는 없을 것이다.
아스큐라 백작이 등장했으면 어떤 식으로든 소란스러운 소리가 들렸을 테니까. 그렇다면 아스큐라 백작은 2층에서 출현할 확률이 높았다.
"귀빈을 맞이하는 태도 또한 불합격이다."
나보다 먼저 2층에 진입한 플레이어는 없는 것 같았다.
이 계단을 발견한 플레이어도 없었다.
그건 자신할 수 있었다.
내가 생각해도 내 걸음이 워낙 빨랐거든.
자신감이 넘치게.
올곧게 다리를 뻗으며 걸은 덕분이겠지.
내가 그 한결같은 걸음으로 계단에 다가가던 때였다.
"어!"
가냘픈 외마디의 음성이 들렸다.
고개를 돌린 곳엔 커다란 고깔모자가 있었다.
정확히는 고깔모자를 눌러쓴 여자였다.
내가 뭐라 표현하기도 전에 그녀가 내게 다가왔다.
그런데 뭐냐. 이 속도는.
다리에 날개라도 달렸나, 싶어서 확인했건만.
나는 더욱 놀라고 말았다.
'...공중부양.'
다리가 허공을 둥둥 떠다니고 있었다!
나는 울고 싶은 심정이었다.
'누구는 마력을 아끼려 과학까지 들먹이는데...!'
누구는 마력을 저렇게 물 쓰듯 쓰고 있다니.
마력의 빈부격차를 실감했기 때문이었다.
그러나 내색은 없었다.
그런 내 얼굴을 고깔모자가 올려다보았다.
...저래서야 보이기나 할까, 생각하던 찰나.
모자가 뒤로 젖혀지고 여자의 얼굴이 드러났다.
금발.
초록색 눈동자.
새하얀 피부.
...어디선가 본 것 같은 얼굴이었다.
내가 본 것 같은 얼굴이란 건 아마도 굉장히 유명한 플레이어란 소리일 텐데. 그렇게 생각하자 가슴이 덜 쓰라려졌다.
그래, 저런 공중부양을 개나 소나 쓸 수 있는 건 아닐 거야.
"저 봤어요!"
"?"
"당신, 되게 신기한 마법!"
그녀는 다짜고짜 내게 그렇게 말했다.
누가 보면 내가 '되게 신기한 마법' 씨인 줄 알겠다.
허나, 반짝거리는 동공을 보아하니.
악의는 없는 진심 같았다.
"그건 대체 무슨 스킬이었어요? 저도 처음 보는 스킬이었거든요! 저 수십 번씩이나 그 영상을 돌려봤거든요! 그런데도 모르겠더라고요! 제가 모르는 마법 계열 스킬은 여태까지 없었는데!"
그런 소리였구나.
수십 번이나 돌려봤다는 영상은 광장 전투를 말하는 거겠지.
그곳에서 내가 사용한 마법이라면 벽과 기둥을 세우는 아주 간단한 마법이었다.
그러나 알아차리지 못하는 게 당연하다. 그야 그건 "마법"이지, [스킬]이 아니었으니까.
"저, 정말 궁금해서 참을 수가 없었거든요!"
불쑥─!
나는 내게 들이대는 얼굴을 바라봤다.
순수한 호기심에 우러나온 행동이겠지.
그녀가 알아듣고 말고를 떠나 옛날 같았으면 대답해 줬을지도 모르겠군. 그 매력적인 외모에 홀려서라도 말이야.
"그 신기한 마법에 관해 이야기를 나눌 수 있을까요!"
하지만 지금은 아니었다.
나는 입을 열었다.
"예절을 갖추는 것."
"...네? 예절?"
"그것이 배우는 사람이 갖춰야 할 기본이다."
그것만으로도 충분할 텐데.
나는 기어코 한마디를 덧붙였다.
"자격 미달. 불합격이다."
"헉...."
느낌표가 물음표로.
또 마침표로 바뀌었다고 하면 표현이 될까?
그녀의 얼굴에서 생기가 사라져 있었다.
대학에 불합격해도 저런 표정은 짓지 않지 않을까.
찰나지만 차디찬 침묵이 흐르기도 잠깐.
문득, 내 시야에 글자가 떠올랐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그 메시지가 뜻하는 바는 간단했다.
백작가의 성채.
등장하는 유일한 몬스터, 아스큐라 백작.
녀석이 출현했다는 뜻이었다.
나는 반사적으로 계단 위를 올려다봤다.
그러자 그곳에 아스큐라 백작이 있었다.
초상화와 똑같이 생긴 흡혈귀였다.
"아스큐라."
내가 그렇게 말하자 녀석이 대꾸했다.
"아스큐라 '백작'이다. 연약한 인간이여."
그 숨결에서 비릿한 피 냄새가 풍겨왔다.
저 송곳니로 얼마나 많은 생명을 앗아간 것일까.
그 농도가 굉장히 짙었다.
꽉─
넋이 나갔던 여자도 고깔모자를 눌러쓰고 지팡이를 다잡을 정도였다.
그러나 같은 순간.
내가 느끼는 감정은 오직 하나뿐이었다.
나는 웃고 말았다.
"백작? 그 농담은 합격이다. 아스큐라."
"...농담? 분명히 말했다. 나는 아스큐라 '백작'...!!"
"아니. 너는 귀족이 아니다."
[피의 저주가 깃든 목걸이].
나는 악마의 아이템을 꺼내 들었다.
"추악한 저주를 권능이라 속이는 것. 그러한 저주 또한 자신의 권능이랍시고 나누어 주었다가 다시 거두어들이는 것. 더 나아가 품격이라곤 티끌만큼도 느껴지지 않는 성 안의 모든 장식들까지."
"...뭐라고?"
"네게는 귀족으로서의 긍지가 조금도 남아있지 않다는 뜻이다, 아스큐라. 그런데...."
나는 마지막으로 쏘아붙였다.
"어째서 추악한 흡혈귀가 아직까지 귀족을 자칭하는 거지?"
그 도발이 신호탄이었다.
"닥쳐라!! 죽여버리겠다!! 버러지 같은 인간!!"
['피의 저주가 깃든 목걸이'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[흡혈귀, 아스큐라 백작을 '의식'으로 초대합니다.]
◈ 19화. 격이 떨어지는군 (3)
-악마를 의식에 초대한다. 거기엔 두 가지 뜻이 있다.
악크샨의 악마 사냥꾼은 그렇게 말했다.
-첫째는 말 그대로 의식이다. 정해진 법칙에 따라 악마를 멸하기 위해 진행하는 행동. 설명이 필요한 것은 두 번째다. 그렇다면 그 의식에 초대된 악마는 정확히 '어디'에 초대됐다는 걸까?
툭툭─
그는 자신의 관자놀이를 건드렸었다.
-그래. 바로 악마 사냥꾼의 '의식'에 초대되는 것이다.
.
.
.
나는 아스큐라 백작을 의도적으로 도발했다.
"어째서 추악한 흡혈귀가 아직까지 귀족을 자칭하는 거지?"
나의 물음에 살기를 내뿜는 아스큐라 백작.
그 모습에 마지막 말까지 덧붙여야 했나, 싶었지만....
이미 엎질러진 물이었다.
게다가 오히려 바라던 바였다.
'시간을 끌어서 좋을 건 없으니까.'
아스큐라 백작의 레벨은 430.
그것도 모자라 나눠줬던 권능을 모두 회수한 상태였다.
실질적인 강함은 레벨, 그 이상이라고 보는 게 맞겠지.
그런 괴물을 100레벨에 불과한 내가 상대하는 것?
[천적관계]와 "마법"이 있다고 한들.
유의미한 피해를 줄 수 있다고 장담할 수 없었다.
그러나 [구마의식]이라면 이야기는 달라진다.
'의식에 악마를 초대한다.'
쉽게 말해 내 머릿속에 악마를 들여온다는 것이었다.
과거, 아르카나가 게임에 불과하던 시절.
나는 몇 번이고 구마의식을 진행해 봤었다.
다시 떠올려봐도 그땐 정말 겁이 없었구나 싶었다.
구마의식 도중, 필수적으로 겪게 되는 공포 게임 뺨치는 연출. 그걸 눈도 깜짝하지 않고 지켜봤었으니까.
그 경험이 있었기에.
나는 지금처럼 나설 수 있었다.
'의식의 주도권은 정신력에 달렸다.'
정신력 싸움이라.
다른 건 몰라도 그거 하나만큼은 자신 있거든.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
그러니까 근거 없는 자신감이 아니었다.
믿는 구석이 있는 행동이란 말이다.
[흡혈귀, 아스큐라 백작을 '의식'으로 초대합니다.]
그랑펠의, 나의 의식에 초대된 아스큐라 백작.
나는 녀석을 응시했다.
이 순간, 저 붉은 눈동자에 나는 어떻게 비치고 있을까?
.
.
.
"!"
아스큐라는 자신의 눈을 의심했다.
무슨 일이 벌어진 것인가.
분명, 계단 위에 서 있는 건 나였는데...?
'뭐냐. 어째서?'
나와 녀석의 위치가 뒤바뀐 거지?
녀석이 계단 위에서 자신을 내려다보고 있었다.
'어떻게...!!'
대체 얼마나 높은 곳에 있는 것이길래.
고개를 아무리 뒤로 젖혀도,
그 모습조차 제대로 보이지 않는다는 말인가!
아스큐라는 소리쳤다.
"비열한 수를 썼구나. 인간!!"
그러자 더없이 여유로운 목소리가 들려왔다.
"비열하다라. 무엇이 비열하다는 건가, 아스큐라?"
긴장감이라곤 조금도 느껴지지 않는 거만한 태도.
아스큐라는 위화감을 느꼈다.
'있을 수 없는 일이다...!'
분명, 자신은 살기를 발산했단 말이다.
하찮은 인간이라면 공포에 질릴 수밖에 없을 텐데.
어째서인가, 녀석은 멀쩡했다.
아스큐라가 입을 열었다.
"...그래. 속임수구나. 그렇지 않고서야 있을 수 없는 일이다. 너와 나의 위치가 뒤바뀐 것도. 아무리 고개를 치켜들어도 널 바라볼 수 없는 것도. 모든 게 하찮은 속임수에 불과하다!"
또각─
귓가에 울리는 구두굽 소리.
이어 거만한 음성이 이어졌다.
"그런가? 네 눈에는 그렇게 보이고 있나 보군."
"...?!"
...뭐, 뭐라고?
그게 무슨 뜻이냐?
아스큐라는 속으로 소리쳤다.
'아니다. 틀림없다. 단순한 속임수다!'
내 눈이 잘못되었을 리가 없다.
그저 자리가 바뀐 것뿐이다.
내가 한눈을 판 틈을 타서....
"!"
...아니다, 나는 한눈을 팔지 않았다.
방심도 하지 않았다.
분명, 주제도 모를 소리를 내뱉는 놈을 찢어버릴 생각으로 움직였단 말이다.
그런데 대체 어느 틈에 위치를 바꿀 정도의 속임수를 부릴 수 있었단 말인가.
그것도 나의 성에서.
"그렇다면 봐라. 아스큐라."
"...?"
"네게는 이것이 무엇으로 보이는가?"
그 질문과 동시에.
무언가가 시야를 가렸다.
그것은 그 크기를 헤아릴 수 없을 정도로 거대한 바위.
"...감히 나를 기만하려 들지 마라!!"
쿠구궁─!
정확히는 석관(石棺).
거대한 바위의 관이 자신을 덮쳤다.
아스큐라는 마력을 끌어올렸다.
'위험하다.'
그 모양이 관이라고 해봤자 별다른 효과는 없을 것이다.
문제는 그 크기였다.
평범한 돌덩이에 불과하다 하더라도.
저런 크기라면 위험했다.
"사라져라!!"
스오오오─!
석관을 향해 쏘아낸 마력.
그러나 어째서인가.
석관에는 흠집조차 나지 않았다.
아스큐라는 당황했다.
'이게 대체...?'
절반 이상의 마력을 사용했단 말이다.
그런데 어째서 흠집조차 낼 수 없단 말이냐.
당황도 잠깐.
녀석의 목소리가 들려온다.
"아무래도 심각한 상태 같군. 아스큐라."
...용서할 수 없다!
순간, 아스큐라의 형태가 허공으로 사라졌다.
정확히는 수백 마리의 박쥐로 흩어진 것이었다.
"젠장!"
박쥐에서 흡혈귀로.
모습이 돌아온 아스큐라는 가쁜 숨을 내쉬었다.
석관을 피할 수 없었기에.
최후까지 아껴뒀어야 할 일회성 도주기를 사용해 버렸다.
"거친 숨소리에서 또한 품격이라곤 느껴지지 않는군."
"...닥쳐라!"
"그러나 이로써 확실해졌다."
또각─
다시금 들려오는 발걸음 소리.
녀석이 계단에서 내려오고 있었다.
아스큐라는 속으로 미소를 머금었다.
'어리석구나. 인간.'
제 발로 굴러들어 온 기회였다.
어떤 속임수를 썼길래.
그 모습조차 쳐다볼 수 없어서 답답했건만.
'그 계단에서 내려온다면 문제 될 건 없다.'
아스큐라는 숨을 골랐다.
포착한 기회를 놓치지 않기 위해.
그 송곳니를 가다듬었다.
또각─
연신 귓가에 들리던 구두 소리가 멈췄을 때.
아스큐라는 고개를 들어 올렸다.
그리고 경악했다.
"...어, 어떻게?"
분명 계단에서 내려왔단 말이다.
같은 땅을 딛고 서 있단 말이다.
그런데 어째서....
나는 아직도 녀석을 올려다보고 있는 거지?
"새로운 시야는 어떤가, 아스큐라. 아니, 추악한 흡혈귀여."
있을 수 없는 일이다.
이곳은 나의 성이다.
내게 속임수를 사용하는 건 불가능하단 말이다.
그 속마음을 읽기라도 했단 말인가.
사내가 말했다.
"설마, 이곳이 아직도 자신의 성이라 생각하는 건가?"
"그게 무슨...?!"
"제대로 봐라, 흡혈귀."
"...?"
사내의 말에 아스큐라는 주위를 살폈다.
"마, 말도 안 되는 일이다. 어째서 초상화에...?"
네 녀석의 얼굴이 있는 것인가?
곳곳에 걸어둔 자신의 초상화들이 전부 사내의 초상화로 바뀌어 있었다.
무언가 잘못됐다.
아스큐라는 식은땀을 흘리기 시작했다.
귓가에 여전히 여유로운 음성이 들려왔다.
"이 모든 것이 너의 공포다."
*
쌔애액─!
몰아치는 바람.
제시 하인네스가 고깔모자를 부여잡고는 말했다.
"제, 제가 무엇을 보고 있는 걸까요...!"
꽉─
붙들었던 지팡이가 무색할 정도로.
제시에겐 아무런 일도 일어나지 않았다.
397레벨.
플레이어 랭킹 4위.
그 전투력으로는 랭킹 2위, 록스를 능가하며.
랭킹 1위, 스칼과도 비교할 만하다는 평가를 받는.
위대한 마법사, 제시 하인네스라서?
아니.
결코, 아니었다.
상대는 430레벨의 네임드 몬스터.
그것도 악마족이었다.
그 제시조차 등장만으로 긴장하게 만든 강적이란 말이다.
그래, 제시에게 아무런 일도 일어나지 않은 건.
전부 '되게 신기한 마법 씨' 덕분이었다!
"뭘까요! 저 과잉대처는!"
되게 신기한 마법 씨.
그래, 호열은 그저 돌기둥을 세웠을 뿐이었다.
아스큐라 백작의 기사들을 상대했을 때처럼.
그런데 아스큐라 백작의 대응이 너무 과했다.
'저 크기라면 저럴 필요까진 없었을 텐데!'
과도하게 마력을 집중.
돌기둥을 쳐내려고 했던 것도 이상한 행동이었는데....
심지어는 그조차도 빗나가 버렸다.
쿠콰쾅─!
그 탓에 성이 무너져내려 하늘이 드러났다.
그것도 모자라서는 허물어지는 돌기둥을 피하려고, 갑자기 박쥐로 변해 줄행랑을 쳐버린 것이었다.
"그리고 아까부터 계속 어디를 보고 있는 걸까요!"
그 시선 또한 불안정했다.
아스큐라 백작은 아까부터 계속 천장을 바라보고 있었다.
가쁜 숨을 쉬고, 허공을 향해 고함까지 질러댔다.
나중에 가서는 자기 얼굴이 그려진 초상화를 보고 기겁을 하기까지 했다.
"...아무래도 어디서 본 것 같아요."
어째서일까.
제시는 저런 백작의 모습이 낯설지 않았다.
곰곰이 생각하던 그녀가 드디어 알아차렸다.
"맞아요! 저건 아무리 봐도 상태이상, 공포잖아요!"
.
.
.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[흡혈귀, 아스큐라 백작에게 '공포'가 발생합니다.]
...아슬아슬했다.
나는 레벨의 격차를 여실히 느꼈다.
무엇보다 실감한 것은 아스큐라 백작의 마력.
'스쳐도 사망이다. 이건.'
악마 사냥꾼, 그 클래스 하나만 믿고 덤벼들었다면.
지금쯤 나는 황천을 건넜겠지.
그렇다고 근접전이 가능한 것도 아니었다.
아스큐라 백작은 허공에 손을 휘저었을 뿐인데.
그 여파로 주변 사물들이 박살 나버렸다.
그런 의미에서 롱코트에 정장 차림은 문제가 되지 않았다.
방어구를 걸쳐도 한 방이었을 거다, 저런 거에 스쳤다면.
그러나 그건 나의 사정이었다.
아스큐라 백작으로선 알 길이 없는 나의 속사정.
그 증거가 연달아서 메시지로 떠올랐다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (성공)
●흡혈귀를 사냥하라. (진행 중)
남은 것은 공포에 빠진 아스큐라 백작을 사냥하는 것뿐.
"...네, 네가 나의 공포라고? 그, 그럴 리가 없다."
전의를 상실한 흡혈귀.
쉬운 사냥감처럼 보이겠지만 내겐 아니었다.
무엇보다 나는 일격으로 아스큐라 백작을 끝낼 자신이 없었다.
내겐 그만한 위력을 가진 마법이나 육체 능력이 없었으니까.
'역부족일 거야.'
물론, 플레이어들과 접촉하며 그들의 스킬을 보고 흉내 내기는 해봤다.
하지만 스탯과 장비가 문제였다.
제아무리 악마족에 강한 은제 무기라고 해도.
그 절대적인 공격력이 형편없었으니까.
'나의 나약함이 원망스럽다.'
경험치를 독식할 수 있는 기회인데...!
그러나 냉정하게 판단해야 했다.
나는 은제 단검을 꺼내 들었다.
그러고는 그 형태에 간섭, 모양을 바꿨다.
4개로 나뉜 은제 단검.
그 형태는 말뚝과 비슷하게.
나는 지체하지 않았다.
슈슈슉─!!
전의를 상실한 아스큐라 백작.
그에게 은 말뚝을 날려 보냈다.
푸푸푹─!!
가뜩이나 짧은 은제 단검을 사분할했다.
말뚝의 크기는 그보다 작아질 수밖에 없다.
"아, 안 돼애애애액!!"
그러나 공포에 빠진 아스큐라 백작은 다르게 느낀 모양이었다.
정말, 거대한 말뚝에라도 박힌 듯.
아스큐라 백작이 발작하기 시작했다.
'허나 공포만으로 적을 쓰러트릴 순 없다.'
저 상태이상이 언제까지 지속될진 모르는 일이다.
그러니까 나는 말했다.
"뒤처리를 맡기겠다."
그것이 내가 할 수 있는 최선.
내 부탁에 고깔모자가 들썩거렸다.
"네? 뒤를 맡기신다니요! 다 끝내놓으시고는! 저한테요!"
나는 무어라 대답해야 하는가.
솔직하게.
능력이 부족하다고.
대답하는 건 불가능하다.
그랑펠의 고귀하신 성격상.
아스큐라 백작에게 죽으면 죽었지.
자신의 능력 부족을 고백하기란 불가능한 일이었으니까.
그러나 다행스럽게도.
"앗! 죄송해요! 예의를 챙겨야 하는데! 방금 말대꾸는 잊어주세요!"
그렇게 말한 고깔모자가 곧바로 스킬을 영창했다.
나는 그 모습을 지켜봤다.
고오오오오─!
지팡이의 끝에서 응축되는 마력.
흩날리는 금발의 머리카락.
동공에 서리는 푸르스름한 빛.
뒤바뀌는 주위의 공기.
순식간에 요동치는 하늘의 풍경.
"천벌."
그 순간.
파지지지직─!!
하늘에서 강렬한 벼락이 내리꽂혔다.
그 위력에 일대가 진동했다.
쿠콰콰콰쾅─!!
뒤늦게 울리는 천둥.
굉음에 고막이 얼얼할 정도였다.
'이게 상위 플레이어들의 능력인가?'
지금의 나로서는 넘볼 수도 없는 수준의 파괴력이다.
아스큐라 백작도 모자라, 플레이어한테서까지.
어째 오늘은 격차를 실감하는 일이 잦은 것 같은데?
그러나 나는 낙담하지 않았다.
제아무리 강력한 스킬로 아스큐라 백작의 숨통을 끊어놓았다고 한들. 아스큐라 백작을 저 지경으로 만든 나의 기여도가 더 클 게 확실했으니까.
그를 뒷받침하듯 메시지가 떠올랐다.
[아스큐라 백작에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[레벨이 올랐습니다]
[레벨이 올랐습니다]
[레벨이 올랐습니다]....
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
그 모든 게 지극히 당연한 것이기에.
조금도 놀랄 이유가 없다는 것이다.
그런 나는 인벤토리를 확인했다가 흠칫했다.
...잠깐, 아무리 그래도 여기선 놀라는 게 맞겠는데?


◈ 24화. 이의를 제기하지 (2)
마르셀로는 자신의 귀를 의심했다.
'...군더더기라고?'
마탑의 실세, 수석 마법사.
그 자리는 결코 쉽게 오를 수도.
지킬 수도 있는 자리가 아니다.
능력은 물론.
수석의 자리를 지키기 위해선.
끊임없는 성과를 내보여야 한다는 것이다.
'탐색 과정에 문제가 있단 말인가?'
당연하게도.
마르셀로는 수석 마법사란 자신의 위치에 큰 자부심을 가지고 있었다.
그런데 뭐?
탐색 과정에서의 군더더기가 존재해?
'심지어 모험가...?'
게다가 그런 지적을 해온 건 모험가였다.
수석 자리를 탐내는 선임 마법사들조차 입을 다물고 있거늘.
마법에 관해 무지한 모험가가.
어찌 저런 의문을 제시할 수 있단 말인가?
크리스탈 홀.
"일 났군."
"마르셀로 성격에 절대 가만히 있지 않을 걸세."
"그나저나 저 사내는 대체 누군가? 처음 보는 얼굴인데...?"
청중이 웅성대는 건 당연한 일이었다.
훌륭한 발표에 난데없이 찬물을 끼얹은 꼴이나 다름없었으니.
곧 마르셀로가 폭발하리라.
선임, 숙련 마법사 가리지 않고 독설을 내뱉는 독사로 변해서는....
"...그렇게 생각한 이유를 들을 수 있겠습니까?"
...잠깐, 저 대답은 무엇인가?
청중이 동요했다.
헛소리라고 생각했다.
그저 쓸데없는 트집을 잡는다고 생각했단 말이다.
마르셀로가 틀림없이 폭발할 것으로 생각했건만.
저런 반응을 보인다는 건....
"...혹시 뭔가 일리가 있는 질문이었나?"
문득, 작게 들려온 목소리.
마르셀로는 속으로 대답했다.
'인정할 수밖에 없다. 군더더기는 존재한다.'
그건 괴리 때문이었다.
마법과는 전혀 다른 개념의 과학.
그 두 가지 개념을 융합해 새로운 마법을 발현했다.
그 과정은 심히 비효율적이었다.
마르셀로만 하더라도 이 보잘것없는 화염의 구체를 발현하기 위해 수개월을 매달린 참이었으니까.
사실 되물은 지금도 마르셀로는 납득할 수 없었다.
'그것은 어쩔 수 없는 한계란 말이다.'
허나 드높은 프라이드를 가진 마르셀로라고 한들.
언제까지나 그도 마탑의 마법사였다.
학회에서 지적을 받는 것?
그따위 수치보다.
마법, 본질에 관한 탐구가 최우선이란 소리였다.
그래서 사내에게 물어본 것이었다.
마르셀로의 질문.
그에 청중의 시선이 사내에게 집중됐다.
잠자코 지켜보던 플레이어들이 수군거렸다.
"...야야, 잠깐 저거 이호열 아니야?"
"이제야 눈치챘어? 저런 은발 컨셉충이 또 있겠냐?"
"봤지? 내가 우리 과라고 했잖아. 근데 무슨 연금술사 이 지랄. 딱 봐도 우리 마법사 클래스처럼 고귀함이 몸에서 묻어나오는 게...."
"거, 학회 중에 예절 좀 지킵시다."
예절.
그것도 호열의 앞이 아니던가.
그 소리에 플레이어들은 얼른 입을 다물었다.
물론, 제시는 아까부터 말을 걸어오는 고깔모자의 말도 무시한 채 허리를 곧게 편 상태.
배꼽에 양손까지 모은 아주 공손한 자세였다.
쏟아지는 관심.
"...와씨. 없던 울렁증도 생기겠다."
"나였으면 말 더듬었다. 진짜."
"그냥 혀 깨물었지."
게다가 곱지 않은 시선을 보내는 이들은 하나같이 대단한 마탑의 마법사들이었다.
위축될 법도 하건만.
호열에게선 긴장의 'ㄱ' 자도 찾아볼 수 없었다.
호열은 여전히 크리스탈 의자에 착석한 채였다.
그 곧은 자세에도 변화는 없다.
그런 호열이 대답했다.
"나 또한 그 괴리를 경험했다. 마르셀로 수석 마법사."
...경험했다고?
아니, 그전에 자신이 괴리를 느꼈다는 사실을.
어떻게 알아차린 것인가?
당황한 마르셀로.
이내, 그를 위로하는 듯한 말이 이어졌다.
"하지만 괜찮다."
"...?"
화륵─
이내, 호열의 손바닥에서 화염이 피어올랐다.
그 화염이 회전하며 화염의 구체로 변해갔다.
마르셀로의 것과 똑같이 생긴.
"...!!!"
그 광경에 크리스탈 홀은 충격에 빠졌다.
물론, 당사자인 호열은 태연하게 말을 끝마쳤지만.
"간섭 과정에서 원심력을 이용한다라. 과정은 미숙했으나 그 결과는 나쁘지 않군. 훌륭한 발표였다. 마르셀로 수석 마법사."
*
화르륵─
손바닥 위에서 회전하는 화염 구체.
나는 탄식을 삼켰다.
...이렇게 활용할 수도 있었구나.
그저 마력 효율이 좋지 않아 사용을 꺼렸던 발화.
그런데 원심력이란, 초등학교 수준의 과학을 더했더니 그 마력 효율이 대폭 상승했다.
보다시피 적은 마력으로도 오랫동안 발화를 유지할 수 있었다!
'역시 오길 잘했다.'
수석 마법사, 마르셀로의 화염 구체뿐만이 아니었다.
학회에서 발표된 마법들은 하나같이 대단했다.
물론, 내 형편없는 마력으로는 발현할 수 없는 수준의 마법이 즐비했다만.
'머릿속에 다 남겨뒀으니.'
마력만 뒷받침된다면 곧바로 발현할 수 있으리란 확신이 들었다.
그런 의미에서.
마지막엔 극찬하지 않을 수 없었다.
"훌륭한 발표였다."
무엇보다 마르셀로에게선 동지애가 느껴졌다.
나도 괴리감에 고생 꽤나 했었지.
과학과 마법처럼.
서로 완벽히 다른 두 개념.
[스킬]을 "마법"으로 변환하기 위해.
며칠 밤을 꼬박 새웠던 기억이 아직도 생생하다.
그래, 아무리 대단한 마탑의 수석 마법사라고 해도 며칠은 고생했을 거야?
저 피골이 상접한 얼굴만 봐도 알 수 있다고.
"자, 잠시 휴식을 가지고 학회를 재개하겠습니다!"
벌써 쉬는 시간인가.
나는 여전히 손바닥 위의 화염 구체를 바라보고 있었다.
'보다 크게 발현했을 때도 이 마력 효율이 유지될까.'
그럼, 조금은 덜 구질구질하게 싸우지 않아도 되지 않을까.
그런 생각을 하던 참이었다.
내게 누군가 다가왔다.
해골....
아니, 마르셀로 수석 마법사였다.
'...뭔데.'
나는 속으로 흠칫했다.
내심 신경 쓰고 있었기 때문이었다.
어쨌거나 내가 그의 연구 결과를 지적한 꼴이었으니까.
그것도 정기 학회란 대단한 행사에서 말이다.
"내게 용건이 있나. 마르셀로 수석 마법사?"
물론, 내색하고 싶어도 할 수 없다.
이 몸뚱아리가.
주둥이가 이렇게 거만하게 생겨버린 걸 어쩌겠는가?
그런데 이어지는 마르셀로의 말이 생각 외였다.
"모험가, 이호열 님."
마르셀로는 격식을 갖춰 나를 불렀다.
그러고는 정중하게 부탁했다.
"제 연구에 함께해 주실 수 있으십니까?"
그 순간, 내 시야가 점멸했다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (진행 중)
...마법도 모자라서 퀘스트까지?
나는 다시금 생각했다.
역시 학회에 참석하길 잘했다고.
*
유스라 제도.
태평양 한가운데.
쾌청한 하늘.
푸른 바다.
적당히 산들거리는 바람까지.
그것만으로도 휴양지에 온 것처럼 설레는데.
"언니, 뭔가 좀 아르카나 시절 느낌 나지 않아?"
"꿈과 희망이 가득하던 그때. 생각난다~"
"이럴 줄 알았으면 비키니라도 챙겨올걸."
전설 속의 섬.
유스라 제도는 그 풍경도 가히 전설적이었다.
유스라 제도의 하나하나, 모든 것이 세간의 것과는 비교할 수 없다고 했던가.
과연, 그 자연경관부터 어지간한 휴양지보다 아름다웠다.
"비키니 같은 소리 하네. 정신 사나우니까. 닥쳐봐."
물론, 싸움밖에 모르는 광전사.
레오니에게 그런 감성을 바라는 건 무리였지만.
찬란하게 빛나는 모래사장 위.
레오니는 짝다리를 짚고선 삐딱하게 포탈을 바라봤다.
"존나 많네. 리얼로다가."
플레이어들?
몰리는 게 당연하다.
유스라 제도가 어떤 곳인가?
과거, 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 모두가 찾던 보물섬이었다.
그 진상이야 까봐야 알겠지만.
기대감만으로 이만한 길드, 플레이어가 몰려드는 건 이상한 일이 아니었다.
"네, 저는 지금 유스라 제도에 나와 있습니다."
그런 유스라 제도와 플레이어들을 촬영하기 위한 취재진들도 뭐, 당연한 것이었다.
"저건 예상 못 했네."
그런데 NPC들까지 몰려올 줄이야.
'아니지, 이젠 아르카나인이라고 불러야 하나?'
어쨌든, 아르카나에서 소환된 이들까지 유스라 제도에 몰려든 것이었다.
몬스터나 균열엔 관심이 없어도 보물엔 관심이 있다는 거겠지.
"아, 대가리 쑤셔."
또 경쟁자가 한 트럭 추가됐다...!
레오니는 머리가 지끈거렸다.
대충 둘러봐도 대단한 NPC들이 행차하셨다.
"라이언 하트 기사단에. 그림자 용병단에. 어쭈? 탐험가 연맹도? 아주 그냥 다들 보물이라면 사족을 못 쓰는구만."
불행 중 다행이라면.
마탑의 마법사들이 이번에도 한결같다는 것이었다.
마탑이 어떤 집단인가?
마법사, 하나하나의 무력이 상상을 초월하는 집단.
과거, 마탑이 움직이면 아르카나의 질서가 바뀐다는 말도 있었을 정도였다.
마탑의 마법사들이 연구에만 집중하는 게.
밸런스를 위한 것이란 우스갯소리도 있었단 말이다.
"후우─"
게다가 일당백의 괴물도 빼놓을 수 없겠지.
무엇보다 이번 유스라 제도엔 스칼이 모습을 드러낼 확률이 높았으니까.
랭킹 1위, 스칼.
그의 비상식적인 강함을.
레오니는 같은 랭커로서 잘 알고 있었다.
'...아, 스칼에다 한 명 더 추가.'
이호열까지.
막막하구만.
레오니는 또 한 번 한숨을 뱉었다.
"그래도 뭐 하나 건져야지."
그래, 자신만 경쟁을 걱정하는 게 아닐 것이다.
포탈 주변.
플레이어, 길드 간에 흐르는 미묘한 기류를 보면 알 수 있었다.
서로가 서로를 견제하고 있다는 것을.
뒤질 수야 없지.
"...언니, 왜 눈을 그렇게 떠?"
"저 새끼들이 띠껍게 꼬나보잖아."
"그냥 언니가 귀여워서 쳐다본 거 아닐까?"
"귀엽긴 씹."
레오니가 가뜩이나 삐딱하게 뜬 눈을 더욱 치켜뜬 순간이었다.
위잉─
새하얀 손목 위.
스마트 워치가 진동했다.
레오니는 통화를 연결했다.
"엉. 학회 벌써 끝났냐? 바로 오게?"
길드 랭킹.
21위에서 한 단계 상승한 20위.
버서커 길드에 마탑 정기 학회에 초청받은 길드원이 있는 건 이상한 일이 아니었다.
그랬다.
이상한 건 길드원이 전해오는 말이었다.
"...뭐? 이호열이 수석 마법사를 꼽줬다고?!"
-아, 언니! 진짜 언어 순화 좀! 꼽준 게 아니라 지.적.
"그게 그거지 이씨. 그래서 깨졌어? 욕먹었어?"
그러게 아무리 잘났어도 말이야.
사람 봐가면서 뻗대야지 말이야.
마탑, 그것도 수석 마법사한테 개겼단다.
레오니는 킥킥 웃음을 삼켰다.
"먹을 걸로 치사하게 굴 때부터 알아봤다. 내가."
...뒤끝 쩐다, 이 언니.
길드원들이 혀를 내두르기도 잠깐.
레오니가 경악했다.
"뭐, 뭐?! 인정해? 그 마탑 수석 마법사가?"
그 싸가지들이 지적을 받아들였다고?
도무지 상상할 수 없는 일이었다.
하지만 놀랄 일은 아직 끝나지 않았다.
"그것도 모자라서 퀘, 퀘스트까지 받았어...?"
그 순간, 레오니는 상상하고 말았다.
괴물.
그 괴물이 마탑을 등에 업은 채.
유스라 제도에 등장하는 끔찍한 상상을...!
부르르─
레오니는 오한이 들었다.
이러고 있을 때가 아니었다!
그녀가 얼른 통화를 끊어버리고 말했다.
"우린 속전속결로 간다. 다들 준비해!"
그리고 그런 호열의 소식은.
레오니에게만 전해진 게 아니었다.
"응. 듣고 있어."
"...이호열?"
"역시 마법사였구나, 그 새끼."
마찬가지로 정기 학회에 참여했던 길드원들.
그들에게 속보를 전해 받은 이들의 표정이 시시각각 변하기 시작했다.
"...뭐라고? 마탑한테 퀘스트를 받아?"
"착각한 거 아닌가? 확실한 정보인가!"
"코앞에서 고개를 숙여? 그게 말이나 되는...?"
"형.... 우리 어떡하냐?"
서울의 이호열.
그가 태평양 한가운데.
유스라 제도의 분위기를 완전히 뒤바꿔놓고 있었다.
*
당연하게도 나는 마로셀로의 부탁을 받아들였다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
뭔지는 몰라도 퀘스트였다.
누구는 하고 싶어도 할 수가 없다는 퀘스트 말이다.
그것도 연계 퀘스트!
게다가 마탑의 퀘스트면 그 보상도 쓸만하겠단 생각이 들었거든.
왜, 마력 재생력 관련 아이템 하나라도 얻을 수 있다면 이득이었으니까.
'그나저나....'
나 지금 어디로 끌려가는 거지?
'보상은 또 어딨고?'
나는 마르셀로의 뒤를 쫓아 마탑의 상층으로 향했다.
그 계단부터 범상치가 않았다.
두둥실─
내가 허공에 발을 내디디면 그곳에서 부유하던 대리석이 내 발을 떠받치는 구조였다.
놀이기구야, 뭐야.
와씨, 예전 같았으면 한 걸음도 못 걸었을 거다.
정말로.
"다시 한번 협조에 감사드립니다."
마찬가지로 허공을 부유하는 나무문.
그 고풍스러운 문짝 앞에서.
마르셀로가 내게 말을 이었다.
"이곳이 모험가, 이호열 님께서 사용하실 연구실입니다."
설마, 이 연구실이 퀘스트의 첫 번째 보상인가?
그런 내게 마르셀로가 덧붙였다.
"연구에 필요한 게 있다면 무엇이든 말씀해 주시길."
...그야말로 파격적인 대우.
감히 예상해 보건대.
마탑에 연구실을 배정받은 플레이어는 내가 최초 아닐까.
하지만 태연하게도.
나는 그 과잉 대접을 지극히 당연하다고 여기고 있었다.
나는 대답했다.
"그럼 지금 바로 필요한 물품을 요청하지."
책상 위.
양피지에 펜을 휘갈겨 나갔다.
──────
1. 마력 재생력 관련 마도구....
──────
아주 당당하게도.
25화. 낙하산
"그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까."
그것은 변하지 않는 천성.
그 사실을 알기에.
나는 망설임 없이 양피지에 목록을 추가해 나갔다.
──────
1. 마력 재생력 관련 마도구
2. 초급 마법 관련 서적
3. 중급 마법 관련 서적....
──────
뻔뻔하게도.
많은 것을 요구해 미안한 마음이 들진 않느냐고?
유감스럽게도 들지 않는다.
말했다시피 나는 이 과한 대접에 반드시 보답해 내고야 말 테니까.
그러니까 결국 고생하는 건 나라는 거지.
뭐, 대충 가불이라고 생각하자.
나는 요구사항으로 가득 채운 양피지를 마르셀로에게 건넸다.
"곧바로 준비하겠습니다."
...정말? 그게 전부야?
그렇게 뻔뻔하게 마음은 먹었어도.
마르셀로의 대수롭지 않은 반응을 보고 나니 이제야 마음이 놓인다.
그는 다시 한번 내게 감사의 말을 전했다.
"협조에 감사드립니다. 모험가, 이호열 님."
그러고는 솔직하게 덧붙였다.
"그러나 당장으로선 제대로 된 연구를 진행할 수 없는 상황입니다. 지적하신 대로 제 탐구 과정에 군더더기가 존재하기 때문입니다."
쓴웃음을 짓는 마르셀로.
살점 하나 없는 얼굴이라 그런가.
애처로운 표정을 지으니 동정심이 싹튼다.
물론, 그렇다고 해도 내가 도와줄 수 있는 게 없다.
'그냥 보이는 걸 어떻게 설명하겠어.'
타고난 재능.
이건 노오오오력으로 되는 게 아니라고.
물론, 그런 속내를 뱉을 정도의 인성은 아니다. 내가.
"기다리지. 그대가 괴리를 극복할 때까지."
말은 거창하게 했다만.
실상은 간단한 말이었다.
다음 퀘스트가 떠오를 때까지.
그냥 기다리겠단 뜻이었거든.
마르셀로가 조금은 밝아진 얼굴로 말했다.
"양해해 주셔서 감사합니다. 연구가 진행되는 동안 이 연구실과 연구에 필요한 모든 것은 요청 후 자유롭게 사용하시면 됩니다. 그럼...."
탁─
마르셀로가 연구실을 떠나고.
나는 연구실에 홀로 남아 생각했다.
...아무리 생각해도 잘 풀렸다!
급발진하던 주둥이를 원망했던 게 무색하게도 말이다.
나는 내심 생각했다.
'...설마, 이것도 행운 덕분인가?'
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 134]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 84 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 0]
34레벨 상승.
나는 보유 포인트 33개를 마력에.
나머지 하나를 행운에 투자했었다.
'사실 더한 행운은 바라지 않았는데, 진짜.'
왜, 클래스 퀘스트만 하더라도.
행운에 투자한 대가로는 충분하지 않았던가?
근데, 또 사람 마음이라는 게 그랬다.
'이게 행운의 영향이란 법은 없지만.'
어째 행운에 포인트를 투자할 때마다 일이 잘 풀리는 것 같지 않나?
어쨌든, 좋은 징크스라고 생각하자.
생각을 정리하자 그제야 연구실의 풍경이 눈에 들어왔다.
'연구실치고는 엄청나게 호화스럽네.'
연구용 책상, 책장, 하다못해 깃털 펜까지.
무엇하나 심기를 거스르는 것이 없었다.
그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 건.
대단한 수준이라는 거겠지.
'플레이어들의 돈이 다 여기 있구나.'
과거, 악랄하게 골드를 빨아들이던 마탑.
지금이야 포탈의 사용료도 받지 않고 있지만.
게임이던 시절엔 정말 악명이 높았었지.
'한마디로.'
플레이어들의 피와 땀으로 쌓아 올린 연구실이란 것.
나는 그에 대한 감상평을 내뱉었다.
"녹차가 없는 건 아쉽군."
그래, 요구사항에 녹차 티백도 적을 걸 그랬....
'아니, 그게 아니라.'
날이 갈수록 뻔뻔해지고 있다, 나란 놈...!
무려 마탑이다, 마탑.
아르카나에서 최고로 꼽히는 세력 중 하나란 말이다.
그런 마탑에 수석 마법사 덕분에 연구실 하나를 꿰찬 지금.
내 처지는 영락없이 낙하산과 다를 게 없단 소리였다.
'마냥 좋아할 상황이 아니란 거야.'
왜, 낙하산이라는 것도 기준치는 갖춰야 한다.
적어도 낙하산 기능은 할 수 있어야.
땅으로 곤두박질치지 않고 오랫동안 구름 위에 머무를 수 있다는 것이다.
그러니까 이제부터 내가 할 일은 간단했다.
뭐, 여태까지와 별반 다를 게 없었거든.
가라앉지 않기 위해서였다면.
이번엔 떨어지지 않기 위해서.
발버둥 쳐야겠지, 또다시.
그런 의미에서 시작은 나쁘지 않았다.
스스슥─
"!"
문득, 책상 위의 양피지에 글씨가 새겨지기 시작했다.
...과연, 마탑 마법사들의 메신저 같은 건가.
마법사답군.
생각하기도 잠깐, 나는 흠칫했다.
-요청하신 마도구가 가넷 홀에 준비되었습니다.
내가 요청한 마도구라는 건....
'마력 재생력 관련 아이템.'
최소 수억에서 수십, 백까지.
마탑의 수준을 고려한다면 그보다 더한 아이템이 존재할지도 모르는 일이었다.
나는 그런 아이템을 연구 목적으로 요청.
대여하여 사용할 권리를 얻은 것이었다.
내가 뭐라고.
낙하산한테 그런 걸 선뜻 내어줘도 되는 거냐고.
부담스러워하는 게 정상이건만.
나는 당당하게도 깃털 펜을 집어 들어 휘갈겼다.
-마탑의 안목을 기대하지.
*
마탑의 최상층.
천장을 수놓은 발광체 탓에 역광이 드리웠다.
마르셀로는 다섯 개의 그림자와 마주했다.
저들이 바로 마탑의 원로 마법사들이었다.
"자네의 판단을 존중하겠네. 마르셀로 수석 마법사."
마르셀로는 아무 말도 하지 않았다.
원로들의 호출은 예상했던 것이었으니까.
'모험가에게 공동 연구를 제안했으니.'
그것도 그 연구가 어디 보통 연구란 말인가?
어쩌면 지금의 사태를 해결할 수 있는.
실마리가 될지도 모르는 연구였다.
그렇기에.
마르셀로는 마탑의 역사상 존재하지 않았던 일을 벌였다.
'그 지식이, 재능이 꼭 필요하다.'
보는 것만으로 곧장 마법을 따라 발현한다?
그것만으로도 대단한 일이다.
그런데 따라 발현한 마법이 어디 보통 마법이란 말인가?
마르셀로에겐 확신이 있었다.
'게다가 그는 괴리에 대해 알고 있다.'
정확히는 그 괴리를 극복한 것처럼 말했다.
신기한 일이었다.
'모험가가 어떻게 마법의 개념을 이해한 거지?'
자신만 하더라도 과학이란 개념에 고전하고 있거늘.
그러나 확실한 건 이번 연구에 그가 큰 도움이 되리란 것이었다.
침묵하는 마르셀로에게 그림자들이 말을 덧붙였다.
"그러나 그 판단에 관한 책임은 확실히 져야겠지."
책임?
마르셀로는 터져 나오려던 비웃음을 삼켰다.
'그대들이 책임을 언급할 자격이 있는가?'
이상에 빠져 현실을 외면하는 머저리들.
마르셀로는 원로 마법사를 증오했다.
마음 같아선 당장에라도 따져 묻고 싶었다.
이 마탑의 수많은 모순을.
그러나 그럴 순 없었다.
"물러가 보게, 마르셀로 수석 마법사."
이내, 그림자들이 돌아섰다.
그들의 뒤로 거대한 마력 구체가 보였다.
그 마력 구체 안에서 부유하는 사람의 형체도.
"더 이상의 소란은 방해가 되지 않겠나?"
그 물음에 마르셀로는 고개를 숙였다.
빠득─
그가 작게 이를 갈았다.
'언제까지 침묵하실 생각이십니까? 탑주님...!'
*
가넷 홀.
석류에 물든 것처럼 붉은 공간.
그곳엔 로브를 뒤집어쓴 마법사가 있었다.
"요청하신 마력 재생력 관련 마도구들입니다."
...그나저나 뭐가 이렇게 많아?
그래도 마탑이기에.
기대하긴 했다.
하지만 이건 물량에서부터 기대 이상이었다.
나는 하나씩 마도구, 아이템을 살폈다.
[빙결된 지식]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.550]
[효과 : 빙결계 마법 사용 시, 소모한 마력 50퍼센트 회복.]
[설명 : 위대한 빙결계 마법사의 유품이다. 생전 그가 이룩했던 마법적 지식이 목걸이에 그대로 빙결되어 보존되어 있다.]
...잠깐, 시작부터 미쳤다.
무려 550레벨 제한 유니크 아이템이라니.
플레이어들 수준에서는 구경조차 할 수 없는 아이템이었다, 이건.
게다가 그 효과부터 장난이 아니다.
빙결계 마법 한정이라지만 소모한 마력을 50퍼센트나 되돌려준다니.
'...레벨이 오를수록 효율이 말도 안 되겠네.'
왜, 고위 마법들은 그 마력 소모량이 상당했으니까.
정말 부르는 게 값이겠구나.
그런 생각이 들었다.
물론, 나한테는 그림의 떡이었다.
'550레벨이라니. 400레벨도 넘게 부족하잖아.'
사소한 것에서도.
내가 낙하산이라는 게 실감이 난다.
허나, 당연하게도 속마음을 내비치는 일은 없다.
"훌륭하군."
나는 태연하게 말하곤 다음 아이템을 살폈다.
...그런데, 어째?
[제한 : Lv.500]
[제한 : Lv.600]
[제한 : Lv.450]
다 레벨 제한이 너무 높았다.
나는 발끈할 수밖에 없었다.
'내 수준을 뭐로 보고...!'
과대평가도 이런 과대평가라니.
다른 마도구를 보여달라고.
당장이라도 말을 바꾸고 싶었지만.
양피지로 전달한 메시지가 있지 않던가?
'마탑의 안목을 기대하긴 뭘 기대해!'
진짜, 입이 방정이라는 말이 괜히 있는 게 아니었다.
그런 내게 문득, 유달리 작은 아이템 하나가 눈에 띄었다.
이건 목걸이나 반지도 아니고....
설마, 브로치인가?
내 관심을 알아차린 것인지 마법사가 말했다.
"그건 불완전한 마도구지만, 혹시나 하여 준비해 뒀습니다."
불완전한 마도구라.
일단, 확인해 보자.
...어라?
일단, 레벨 제한은 합격이다.
[육망성 브로치 1/6]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.100]
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
[설명 : 여섯이 모여 하나가 되는 브로치 중 일부이다. 극히 일부에 불과하기에 그 효과가 상당히 손실되었다.]
지금까지 대단한 아이템만 구경해서 그런가.
효과가 밋밋한가, 싶었다.
그러나 따지고 보면 그런 것 같지도 않았다.
'빙결계, 화염계, 다 제약이 있었어.'
소모된 마력을 50퍼센트, 40퍼센트씩 돌려준다고 한들.
까다로운 조건이 덧붙었었다.
하지만 브로치엔 보다시피 조건이 없었다.
'게다가 내 전투 스타일을 생각하면....'
내 전투 스타일이라고 해봤자, 뭐.
대단한 게 있는 게 아니었다.
마법이든, 과학이든.
그냥 있는 거 없는 거.
전부 끌어다가 처절하게 싸우는 게 내 방식이었으니까.
그런 의미에선 여기 놓인 그 어떤 아이템보다 나에게 맞는다고 할 수 있었다.
"이걸 대여하지."
무엇보다 까다로운 그랑펠의 심미안에도 합격.
내 선택에 마법사는 의외라는 표정을 지었다.
"다른 마도구는 필요 없으십니까?"
필요해도 쓸 수가 없다...!
그 사실을 죽어도 말할 순 없었기에.
나는 대답했다.
"나에겐 이걸로 충분하다."
"그러시군요! 그 뜻 잘 알겠습니다."
뭐지, 저 감탄한 듯한 표정은.
어째 내 말뜻을 오해한 듯싶었지만.
내게 더 이상 볼일이 없었다.
그래, 당장 오르지 못할 나무를 쳐다 봤자 뭐하겠는가?
그럴 시간에.
어떤 거목이라도 오를 수 있는 힘을 기르는 것이 마땅하다.
그러니까 다시 발버둥 칠 시간이군.
나는 곧바로 가넷 홀을 빠져나왔다.
그런 나의 행선지는.
발아래로 보이는 플레이어들과 마찬가지로.
유스라 제도....
가 아니라 그냥 평범한 균열이었다.
'주제 파악해야지.'
보물섬, 유스라 제도.
그 별명부터 구미가 당기긴 했지만.
최소 적정 레벨이 350레벨이었다.
430레벨.
그 레벨보다도 강한 아스큐라 백작도 쓰러트렸으면서.
무엇을 겁내느냐고 묻는다면.
'악마족이 없다...!'
그야 유스라 제도엔 악마족 몬스터가 등장하지 않았으니까.
내가 아스큐라 백작 영지에서 활약할 수 있었던 건 [천적관계]의 효과가 컸다.
효율이 뛰어난 "마법"이 있긴 했지만.
그 마법조차 향상된 마력이 없었다면 몇 번 발현하지도 못했겠지.
'아쉽지만 어쩔 수 없지.'
뭐, 다짐했던 바였다.
무엇보다 지금 나는 기반을 다지고 있었으니까.
그 기반을 다지기에 적합한.
마탑이란 뒷배도 얻은 참이고.
'조급할 이유가 없다.'
그러니까 유스라 제도는 나와는 거리가 먼....
"!"
그때였다.
잠잠하던 클래스 퀘스트창이 점멸한 것은.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
...잠깐만, 이러면 말을 바꿀 수밖에 없잖아?
나는 지체하지 않았다.
곧바로 브로치를 정장 라펠에 꽂았다.
전장에 나서는 것치곤.
너무나도 고상한 전투 준비.
그러나 나는 더없이 진지하게 말했다.
"실전만큼 효율적인 훈련도 없는 법이다."
◈ 26화. 과연 수석이군 (1)
쨍쨍한 태양.
그 아래에서 찬란하게 빛나는 유스라 제도.
아름다운 유스라 제도의 풍경을 카메라에 담고 있건만.
넷튜버, 박휘강의 얼굴엔 우울함이 가득했다.
"...조금만 더 기다려 볼게요."
누구를 기다린다는 것일까?
그건 박휘강의 생방송 제목을 보면 알 수 있었다.
──────
제목 : 이호열 님 팬방) 유스라 제도에서 대기 중~
──────
호열이 아스큐라 백작의 기사들을 쓰러트리던 그날.
호열의 행보를 균열 초입부터 지켜봤던 박휘강이었다.
박휘강의 마음속에서 호열은 이미 영웅이었다.
그럴 만도 하지 않을까?
일단, 시청자 수만 해도 말이 되지 않았다.
평균 시청자 50명을 넘지 않던 박휘강의 방송.
그런데 호열의 생중계 이후로.
-성지순례 왔습니다~
-이 방송이 이호열 처음으로 픽한 그 방송 맞죠?
-어허 이호열이라니 예의 없게
-호열 님이라고 하십쇼
화제를 탄 박휘강의 방송에 시청자들이 몰려들었다.
아니, 시청자 수를 떠나서도 박휘강에게 호열은 영웅이었다.
그야말로 압도적.
제대로 된 무장조차 하지 않은 채.
아스큐라 백작의 병사와 기사를 압도하던 그 모습.
'...꼭 만화 주인공 같았었지.'
그랬다.
박휘강은 호열을 동경하게 됐다.
호열이 녹화된 영상을 직접 편집.
음악까지 넣어가며 하이라이트 영상을 만들 정도로.
그런 박휘강의 노고 덕분일까.
적어도 넷뷰트에선 호열에 대한 관심이 사그라지지 않았다.
그 관심의 수준이 사실상 호열의 대기방인 박휘강의 시청자 수로 나타나고 있었다.
──────
현재 시청자 수 : 19,412명
──────
유스라 제도 곳곳을 찍는 것도 아니다.
그저 포탈을 찍고 있을 뿐.
그런데도 시청자들의 채팅은 쉴 틈이 없었다.
-원래 주인공은 마지막에 나타나는 거 모름?ㅋㅋ
-근데 이호열 혼자 유스라 제도에서 버틸 수 있나?
-그게 뭔 뜻이냐?
-유스라 제도 보물섬이자너 존나 아이템 경쟁 오질 텐데 플레이어들이 다구리치면 어쩌나 싶어서 특히 초신성 그 새끼들
충분히 할 수 있는 우려였다.
그 전리품에 관심이 집중된 만큼.
온갖 놈들이 죄다 몰려들 게 뻔했으니까.
그중에서도 '초신성'을 빼놓을 수 없었다.
초신성.
기존의 아르카나 랭커.
아니, 아르카나 체계를 위협하는 새로운 강자들.
그건 아르카나가 현실이 된 이후.
새롭게 두각을 나타낸 플레이어들을 일컫는 말이었다.
-하긴 그 새끼들은 수단 방법 안 가리니까
-그래서 그 자리까지 올라간 거지
-ㄹㅇ 비열한 새끼들임
플레이어를 비롯해.
웬만한 이들은 초신성의 실체를 짐작하고 있었다.
그야 아르카나 시절.
벌어졌던 격차를 현실에서 추월한다는 건 쉬운 일이 아니었으니까.
게다가 초신성들에겐 꼭 사건 사고가 끊이질 않았다.
그런 초신성들도 유스라 제도에 모여들었을 테니까.
플레이어는 물론, 길드도 그들에 대한 경계를 늦추지 않을 수밖에.
-의심하지 말지어다
-그저 호멘
-의심하는 놈들 하이라이트 영상 다시 보고 와라
물론, 그것 또한 급이 맞을 때나 가능한 일이지.
시청자들에겐 믿음이 있었다.
호열이 보여줬던 압도적인 모습.
어떤 상황에서도 잃지 않던 냉정함.
더없이 당당했던 태도.
세계의 관심조차 아무렇지 않게 받아치는 그릇까지.
보여준 게 워낙 많았기 때문이었다.
그러나.
-...근데 호열 님이 오시기는 하는 거임?
-의심하지 말지어다....
-그러는 너가 제일 지금 의심하고 있지??
어째서인가.
호열은 그림자조차 비치지 않았다.
거기에 대해서도 갑론을박이 이어졌다.
-역시 돈 따위에 연연하지 않는 모습!!
-그저 호멘
-ㄹㅇ 광고나 방송출연 안 하는 것만 봐도 알지
-보물섬이라고 허겁지겁 올 필요는 없으시다는 거지 ㅇㅇ
호열에 대한 광적인 믿음.
뭐든 좋게좋게 생각하는 시청자들이었다.
하긴 그런 믿음이 있으니까.
몇 시간째 포탈만 비추는 방송을 수만 명이나 보고 있는 거겠지.
다른 방송에서 유스라 제도의 실황을 중계하고 있을 시간에 말이다.
"...의심하지 말지어다."
박휘강이 중얼거리던 그때였다.
"...?"
앵글에서 익숙한 실루엣이 보였다.
반짝이는 모래사장.
높게 솟은 야자수.
그 풍경과는 조금도 어울리지 않는 정장과 구두.
그러나 복장조차.
어색하지 않게 만드는 특유의 아우라.
드디어.
호열이 유스라 제도에 모습을 드러낸 것이었다.
"의심하지 않았습니다, 호멘."
*
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
거악이라.
퀘스트를 확인했을 땐 설마 했다.
악크샨의 악마 사냥꾼이 했던 말이 떠올랐거든.
-거악. 말 그대로 거대한 악마란 뜻이다. 나 또한 녀석들과 마주한 적은 없지만, 녀석들은 확실히 존재한다. 거대한 악이라는 것은. 워낙 거대하기에 도저히 숨을 수가 없는 존재들이기 때문이지.
그렇게 시작한 이야기는 곧바로 수업으로 이어졌다.
-그러니까 그 거악이 정확히 어떤 녀석들인지....
...수업은 이제 그만.
이쪽은 방금까지만 하더라도 정기 학회에서 머리를 굴리다 왔단 말이다.
조금만 쉬자, 나도.
나는 그렇게 생각하며 포탈에 몸을 던졌다.
"...!"
그리고 유스라 제도에 발을 딛는 순간.
'...워낙 거대하기에 숨길 수가 없다.'
악마 사냥꾼의 말을 이해하고 말았다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
...천적관계가 발동됐다는 것.
주변에 악마가 존재한다는 것.
그러나 나는 허둥대지 않았다.
악마 사냥꾼의 직감.
구둣발 아래로 느낄 수 있었기 때문이었다.
'유스라 제도, 모든 곳이 거악의 영향권이다.'
이거 퀘스트부터 괜히 무게를 잡던 게 아니었잖아?
말 그대로 '거악'과 마주했다는 게 실감이 난다.
겉보기엔 아름답게만 보이는 유스라 제도.
그 이면의 진실을 알게 됐건만.
당연하게도 내 걸음에 망설임은 없었다.
...아니, 오히려 자신감이 넘쳤다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
그 어떤 악마.
당연하게도 거기엔 '거악'도 포함되는 거겠지.
그러니까 나는 당당하게.
유스라 제도에 입성한 소감을 내뱉을 수 있었다.
나는 구두 밑창 아래에서 느껴지는 거악에게 선언했다.
"굴욕적으로 엎드린 자세가 보기 좋구나."
.
.
.
"여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '유스라 제도'가 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'금빛 모래 전갈' : Lv.390
'금빛 모래 독사' : Lv.400
'보석 수집 거대 박쥐' : Lv.400
'에메랄드 호랑이' : Lv.420...."
신규 업데이트 내역.
거기에 내가 유스라 제도를 외면할 수밖에 없었던 이유가 있었다.
일단, 등장하는 몬스터들의 레벨부터 장난이 아니었으니까.
균열이었다면 그 적정 레벨이 최소 400레벨부터 시작했겠지.
그런 의미에선 다행이었다.
'태평양 한가운데라 망정이지.'
신규 지역 업데이트의 경우엔 해당 지역에 출현하는 몬스터가 함께 소환되는 경우가 종종 있었으니까.
예를 들어 제주도 바로 옆에 유스라 제도가 소환됐다고 생각해 보자.
'손쓸 새도 없이 균열이 붕괴된 셈이니까.'
지금쯤 국가재난 사태가 선포됐을지도 모른다.
어쨌든, 여러모로 다행인걸.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
본의 아니게 '거악', 녀석의 덕을 톡톡히 보고 있었다.
명을 재촉하는 그랑펠의 성격은 둘째 치더라도.
나도 자신감이 있었거든.
'그래도 어떻게 비벼볼 수 있지 않을까.'
천적관계.
거기에다 학회에서 어깨너머로 새롭게 습득한 마법.
마탑에서 대여한 마력 재생 아이템까지.
나름대로 근거가 있는 자신감이라고, 이건.
'아무리 그래도 에메랄드 호랑이는 부담스럽고....'
시작은 무난하게 전갈부터....
내가 그렇게 생각하며 유스라 제도를 거닐던 중이었다.
크르르르렁─!
...깜짝이야!
그 울음소리부터 심히 웅장하다.
내가 들어왔던 놀, 피로 물든 늑대의 하울링.
그런 건 낑낑거리는 소리로 만들 정도의 박력이었다.
직감할 수 있었다.
호랑이도 제 말 하면 온다는 게.
딱 이런 상황을 두고 하는 말이었구나...!
"빌어먹을. 힐러, 나 상태이상 떴어!!"
"리커버리!"
"이런 씨발. 저 새끼 너무 반짝거려서 제대로 맞히기가 어려워요!!"
울창한 야자수림.
그 밑에서 날뛰는 에메랄드 호랑이.
과연, 레벨만큼이나 움직임이 심상치 않았다.
그 화려한 장비를 봤을 땐 분명 플레이어들도 한 실력 하는 이들일 텐데.
오히려 에메랄드 호랑이 쪽이 플레이어들을 사냥한다는 느낌이 들 정도였다.
'당연한 일이겠지.'
지형이 에메랄드 호랑이, 녀석에게 너무 유리했다.
야자수림과 에메랄드.
에메랄드 호랑이는 위장 효과를 누리고 있는 것이나 다름없었으니까.
거기에다가 강렬하게 내리쬐는 햇볕까지.
시야가 교란되니 플레이어들은 소극적으로 움직일 수밖에.
"씨바알. 그러니까 내가 인원 나누지 말자고 했잖아!"
"진짜 업적에 눈이 멀어서는...!"
"어쩔 수 없다. 상황 봐서 튀는 수밖에!"
듣자 하니 한 발짝 물러나는 모양이었다.
그래, 현명한 선택이다.
물량에는 장사 없는 법.
동료와 합류하면 에메랄드 호랑이를 어렵지 않게 사냥할 수 있겠지.
하지만 유감스럽게도.
내게 합류할 동료 따윈 없다.
그러나.
저벅─
고작 호랑이를 피해 길을 돌아간다는.
그런 선택지는 더더욱 없다.
나는 한 걸음 더 앞으로 나아갔다.
바스락─
정장에 맞닿는 야자수잎.
그 기척을 알아챈 플레이어들이 흠칫했다.
"...뭐야? 어라? 다, 당신은?!"
그런 플레이어들을 뒤로한 채.
나는 에메랄드 호랑이와 마주했다.
"맹수를 개처럼 다룰 순 없는 법이겠지."
"마법"을 발현했다.
"그러니 거칠더라도 이해하거라."
...언젠가 이런 대사에도 익숙해지는 날이 올까?
천만다행히도 손발이 오그라들어서.
마법을 발현하지 못하는 일은 없었다.
이 순간, 솟아오르는 벽이 그 증거다.
쿠구구궁─!
머리가 빠르게 회전했다.
시급한 것은 녀석의 몸놀림을 제한하는 것.
그야 내 스탯으로는 녀석을 눈으로 좇는 것조차 벅찼으니까.
근력 27포인트.
민첩 33포인트.
합계 60포인트.
천적관계로 스탯 이상의 능력을 발휘하고 있다고 해도 녀석의 레벨은 420레벨이다.
그런 녀석을 제멋대로 날뛰게 놔둔다?
그것만 한 자살행위도 없겠지.
그렇기에.
동서남북.
나는 맹수를 철창에 가두듯.
돌벽을 쌓아 올렸다.
쿠구구궁─!
과연, 마력에 포인트를 올인한 보람이 있는데?
마법의 발현이 전보다 훨씬 신속해졌다.
브로치의 효과도 꽤 쏠쏠했다.
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
10퍼센트의 차이가 이 정도로 체감이 될 줄이야.
'이 타이밍에 벽을 무너트리는 건 미친 짓이지.'
이전 같았으면 여기서 "반전 마법"을 발현.
쌓아 올린 벽을 무너트려 녀석에게 피해를 주려 했겠지.
그러나 에메랄드 호랑이의 날쌘 몸놀림을 떠올려 본다.
'마찬가지로 자살행위다.'
그건 파편을 전부 회피하는 것도 모자라.
돌벽이 무너진 틈을 타서.
내 목덜미를 물어뜯고도 남을 수준의 움직임이었거든.
그러니까 나는 연속해서 마법을 발현했다.
화르륵─!
손바닥 안에서 일렁이는 화염.
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그가 학회에서 발표했던 진보된 마법.
'마력의 잔량은 충분하다.'
어디, 나는 그 파괴력을 제대로 시험해 볼 생각이었다.
손바닥에서 일렁이던 화염을 보다 크게 키워나갔다.
'원심력.'
간섭 과정에서 새로운 개념, 과학을 더한다.
화르르르륵─!
그런 내가 발현해 낸 것은.
말 그대로 화염의 폭풍.
그 화력은 발현한 나조차도 흠칫할 정도였다.
'...괜히 수석 마법사가 아니란 건가?'
생각보다 훨씬 훌륭하다...!
미안하다, 마르셀로.
탐색 과정에 괜한 태클을 걸어서 미안해.
그 화염의 폭풍이.
돌벽을 기어오르던 에메랄드 호랑이를 뒤덮었다.
굳이 그 파괴력을 비교해 보자면.
제시 하인네스.
그녀의 [천벌]보다는 훨씬 아래 단계인 게 당연하다.
'하지만.'
내 화염의 폭풍은 쉽게 사그라지지 않았다.
내 손을 떠난 지금 순간에도.
에메랄드 호랑이를 불사르고 있었단 것이었다.
그 지속적인 피해까지 고려해 본다면.
'대충 비슷하지 않을까.'
그런 내 추측을 뒷받침하듯.
메시지가 떠올랐다.
[에메랄드 호랑이에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
점멸하는 메시지들 사이로.
어렴풋이 들려오는 목소리가 있었다.
"...호, 호멘!"
◈ 27화. 과연 수석이군 (2)
호열이 유스라 제도에 나타났다!
그 속보에 박휘강의 방송에 시청자들이 몰려들었다.
──────
현재 시청자 수 : 98,731명
──────
보는 눈이 많아진 만큼.
채팅창도 빠르게 밀려 올라갔다.
-오늘도 정장임?? 춥나 덥나 한결 같네ㅋㅋㅋ
-컨셉이 아니라 찐이라니까
-ㄹㅇ 저 은발 머리도 염색이 아니라 자기 머리란 소문이 있음
-뭐래 그건 구라지
-그저 호멘
그 등장만으로도 술렁이는 시청자들.
시청자들의 수를 생각하면 방송 욕심이 날 법도 하다.
하지만 박휘강은 똑 부러지게 말했다.
"언제까지나 중계는 호열 님에게 방해되지 않는 선에서 진행할 거니까요. 혹시라도 불편해하실 분들은 미리미리 나가주세요. 죄송합니다."
꾸벅─
카메라를 향해 고개를 숙이는 박휘강.
누가 보면 호열에게 예절 교육이라도 받은 것 같은 자세였다.
하지만 이건 박휘강의 진심에서 우러나온 행동이었다.
'방송이 흥한 게 나 때문은 아니니까.'
그저 운이 좋아서.
남들보다 먼저 호열의 진가를 알아보게 됐을 뿐.
박휘강은 그 사실을 확실히 인지하고 있었다.
그래서 호열에게 조금이라도 폐가 되고 싶지 않았다.
"제가 또 존재감 하나는 옅거든요? 막 위험한 던전 같은 곳에서 함정을 밟아도 발동조차 안 될 때가 있을 정도라니까요?"
-ㄹㅇ 그래서 휘강이 방송 본다
-ㅋㅋ다른 중계 넷튜버들이 좀 역겹긴 해~
-지가 좋아서 보러오는 것도 아닌데 수금까지 하니까
-ㄹㅇㅋㅋ
언제나처럼.
호열의 행보엔 거침이 없었다.
아스큐라 백작 처치 이후.
치솟아 버린 호열의 존재감.
그런 호열이 유스라 제도에 나타나자, 플레이어들의 이목이 쏠리는 건 당연한 일이었다.
그중에는 제삼자가 보기에도 노골적인 시선을 보내는 이도 있었다.
"...뭔가 눈빛이 살벌한데요?"
눈치 하나는 기가 막힌 박휘강.
그의 눈초리에 호열을 노려보는 플레이어가 걸렸다.
어째 그 눈빛부터 범상치 않다 싶었는데.
-초신성이잖아 저거
-킨베르 그 쓰레기 맞네
-저저 꼬라보는 눈빛 봐라ㄷㄷ
-신성모독이다
킨베르.
초신성 중에서도 악랄하기로 소문이 난 플레이어.
그 패거리와 함께 균열에 들어갔다가 실종, 사망한 플레이어만 하더라도 한 트럭이라고 하던가.
증거가 없어서 그렇지.
증거만 있었어도 지금쯤 감방에 있을 그가.
호열을 노려보고 있는 것이었다.
"...근데 킨베르만 그런 게 아닌데요?"
유명 플레이어.
크게는 랭킹권 길드까지.
어째 호열을 바라보는 시선이 곱지 않았다.
마치 강력한 경쟁자를 바라보는 눈빛이랄까?
-유스라 제도 전리품 나눠 먹기 싫다는 거겠지
-나 같아도 마주치기 싫을 듯?ㅋㅋ
-제발 우리 쪽으로 오지 말라고 기도하고 있다 백퍼
"...제가 다 쫄리네요."
그 견제엔 조금도 관계없는 박휘강도 위축될 정도.
하지만 정작 그 당사자인 호열은 멀쩡했다.
아니, 멀쩡한 것을 넘어 당당했다.
그따위 시선 따위.
애초에 눈높이가 다르기에.
자신에겐 닿지도 않는다는 것처럼.
호열은 곧장 야자수림으로 향한 것이다.
그리고 지금이었다.
화르르륵─!
몰아치는 화염의 폭풍.
멀리서도 느껴지는 뜨거운 화력.
박휘강이 자신도 모르게 감탄사를 뱉었다.
"...미쳤다!"
야자수림에 벽이 솟아올랐을 땐.
호열, 특유의 전투가 시작됐구나 싶었다.
온갖 플레이어, 전문가들이 극찬했던 연금술을 베이스로 한 영리한 전투 말이다.
실제로도 효과는 충분해 보였다.
빠르게 솟아나는 돌벽 탓.
에메랄드 호랑이는 당황한 듯 보였으니까.
'그런데 저 화염 폭풍은 대체...!'
그야말로 상상 그 이상!
채팅창의 반응 또한 폭발적이었다.
-ㅁㅊㅋㅋ 슬슬 본 실력 꺼내네
-아니 연금술사라매ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ 저게 어떻게 연금술사임? 플레임 위자드도 저런 건 못한다
유스라 제도에 이제 막 입성했을 뿐인데.
벌써부터 호열은 맹활약을 펼치고 있었다.
사그라질 줄 모르는 화염의 폭풍.
대체 마력이 얼마나 높다는 걸까?
"...에메랄드 호랑이를 원킬 내신 것 같은데요?"
420레벨 몬스터를 마법 한 방에 보내버리다니!
레벨이고, 클래스고, 마력이고.
"...그런데 표정 변화가 없으시네요?"
심지어는 그 그릇의 크기고.
어째 지켜볼수록 무엇 하나 짐작조차 할 수 없었지만.
이 순간, 할 수 있는 말은 하나뿐이었다.
"...아무튼 호, 호멘!"
*
...무언가 들어선 안될 소리를 들은 것 같은데.
그러나 시끄러운 잡음 탓.
게다가 타인의 평가 따윈 신경 쓰지 않는 성격 탓.
나는 태연하게 메시지를 확인했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
상승한 레벨은 총 12레벨.
과연, 420레벨 몬스터다운 경험치구나.
게다가 무엇보다 이번 전투는 구질구질하지 않았다.
'아스큐라 백작 땐 상상도 할 수 없었는데.'
구질구질하게.
돌벽을 세우고, 또 무너트리는 게 전부였던 지난날.
그 과거에 비하면 진짜 장족의 발전이다. 이건.
그러나 내가 그 심정을 표출하는 일은 없었다.
"과연."
짧은 소감.
그것조차 나를 향한 것이 아닌 마르셀로를 향한 것.
언제까지나 이 마법을 창시한 건 그였으니까.
그 마법을 이 정도로 구사한 것만 해도.
대단한 거 아닌가, 싶었지만.
고고한 긍지께서 만족할 정도는 아니란 거겠지.
거기에다가.
'천적관계 효과가 아니었다면 불가능했다.'
현재 내겐 천적관계 효과가 적용 중이었다.
천적관계가 발동하지 않았다면?
저런 화염 폭풍은 발현할 수조차 없었겠지.
그러니까 쉽게 말해서.
'아직 갈 길이 멀다.'
그렇기에 만족할 수 없다.
물론, 그래도 챙길 건 챙겨야겠지.
무려 420레벨짜리 몬스터, 에메랄드 호랑이.
그 외관부터 심상치가 않았단 말이다.
'진짜 보석처럼 반짝거리는 게....'
꽤 괜찮은 아이템을 드롭하지 않았을까.
왜, 전설 속의 보물섬이라면서?
유스라 제도는!
머릿속에 가득한 흑심.
하지만 그건 언제까지나 생각에 불과했다.
물질적 욕심에서 초월했다는 그랑펠의 설정.
'하긴 천억 앞에서도 흔들리지 않았는데.'
덕분에 나는 무심하게 전리품을 습득했다.
[순수한 에메랄드 결정]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 확인 가능]
[설명 : 최상급의 에메랄드 결정이다. 에메랄드의 정순한 성질을 그대로 간직하고 있다.]
유니크 재료 아이템인가?
'까다롭다....'
그야 재료 아이템이란 건 제작자의 실력에 따라 그 가치가 결정되곤 했으니까.
같은 유니크 재료를 사용했다고 하더라도.
제작자의 실력에 따라 유니크 혹은 그 이상의 효과를 가진 아이템이 될 수도 있다는 것이다.
그러니까 까다롭다고.
생각했을 것이다.
마탑을 알기 전까지는.
그래, 내겐 마탑과의 인연이 있지 않았던가!
정확히는 수석 마법사, 마르셀로와의 인연이었지만.
"모든 것은 연구의 일환이다."
나는 뻔뻔하게도 말했다.
뭐, 틀린 말은 아니잖아?
나는 실전을 통해 마르셀로가 창시한 마법의 위력을 증명한 셈이었으니까.
그러니까 내겐 요구할 권리가 충분히 있다는 거지.
'잠깐.'
불현듯 떠오르는 마탑의 수준.
선뜻 대여해 준다는 마도구, 아이템들의 레벨 제한이 죄다 아찔했었지.
나로서는 사용할 날이 아득히 멀게 느껴질 정도로 말이다.
하지만 이 에메랄드 결정으로 당장 사용할 수 있는 장비 아이템을 만들 수 있다면....
'오히려 재료 아이템을 획득한 게 나을지도 모른다.'
행복 회로는 거기까지였다.
누군가 내게 말을 걸어온 탓이었다.
"감사합니다. 그 이호열 씨 맞으시죠?"
에메랄드 호랑이에 고전하던 플레이어들.
그들이 내게 인사를 건네왔다.
나는 고개를 끄덕였다.
그런 내 반응에 용기라도 얻은 건가.
"이야. 역시 대단하십니다. 저 사실 반신반의했거든요? 영상으로 보고도 믿을 수가 있어야죠! 그냥 매스컴에서 또 스타 플레이어 만들기 시작...."
주저리주저리.
말을 늘어놓던 사내가 결론을 말했다.
"...그래서 말인데. 혹시 저희와 함께 행동하실 생각 없으십니까? 앞으로 계속 같이하자는 게 아니라 딱 유스라 제도에서만. 어때요?"
그에 대한 내 대답은 간단명료했다.
"거절하지."
"...네?"
불필요한 의심.
시기와 질투.
마지막으로 은근슬쩍 놓는 반말까지.
'무엇보다 반말 때문인 것 같지만.'
격식을 중시하는 그랑펠의 꼰대 기질이 말하고 있었다.
"유감이지만 그대들과 동행할 일은 없을 것이다."
그쪽과는 절대 엮일 일이 없다고 말이야.
내 말이 꽤 단호했던 것인가.
플레이어들은 더 이상 매달리지 않았다.
나는 그들을 뒤로한 채 발길을 옮겼다.
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
퀘스트는 아직 진행 중이었으니까.
.
.
.
길드 랭킹 7위.
동시에 영국 최고의 길드인 세컨드 썬.
그들은 유스라 제도에서 무너진 자존심을 세우려고 했다.
위로는 길드 랭킹 3위.
EU의 길드인 보헤미안이 있었고, 아래에서는 매섭게 치고 올라오는 버서커 길드가 있었으니까.
"아스큐라 백작 레이드는 우리에게 굴욕이었다. 버서커가 퍼스트 클리어를 따낸 것에 비해 우리는 뭐 하나 내세울 업적이 없었으니까."
플레이어 랭킹 3위.
길드 마스터, 슈레이그.
그는 결단을 내렸다.
"유스라 제도는 그 굴욕을 만회할 좋은 기회야."
세컨드 썬은 인원을 나눴다.
인원을 나눠 최대한 많은 업적, 전리품을 노릴 계획이었다.
하지만 그 계획은 시작부터 틀어졌다.
예상보다 유스라 제도의 몬스터가 호락호락하지 않은 탓이었다.
"젠장. 안 그래도 까다로운데!"
그것도 모자라 경쟁자들까지.
신경 쓸 게 너무나도 많았다.
결국, 슈레이그는 인정할 수밖에 없었다.
"내 욕심이 과했어. 합류한다."
하필이면 천하통일이라니.
2위와 3위.
고작 한 단계 차이였거늘.
그 사이엔 보이지 않는 두꺼운 벽이 존재했다.
슈레이그는 본대를 이끌고 다른 쪽에 합류할 생각이었다.
"가까운 건 야자수림 쪽인가?"
곧바로 연락을 취했다.
-...어, 슈레이그.
뭐지.
평소처럼 남자답고 걸걸한 목소리가 아니었다.
마치 주눅이라도 든 것처럼 기어들어 가는 음성.
슈레이그가 혹시나 하며 물었다.
"설마, 누가 다치기라도 한 거야?"
혹시 에메랄드 호랑이라도 뜬 건가?
그렇다면 사상자가 발생했더라도 납득이 된다.
무려 420레벨짜리 몬스터가 아니던가.
서둘러 합류해야겠군.
슈레이그가 곧장 장비를 챙겨 들었다.
"합류하자. 기다려. 그쪽으로 바로 갈 테니까."
-...아, 안 돼. 오지 마!
"...갑자기 뭐야?"
-우리가 그쪽으로 갈게.
합류한다는 걸 보면 긴급한 상황은 아닌 모양이었다.
하지만 이쪽에 합류해선 그 의미가 없었다.
"천하통일이랑 루트가 겹쳤어. 우리가 합류하는 게...."
-아니. 아니야. 차라리 천하통일이 나아!
"...무슨 뜻이야. 그게?"
-저 괴물보다는 차라리 천하통일 새끼들이랑 비벼보는 게 낫다고!
"괴물은 또 뭔 소리야? 말을 좀 사람이 알아듣게...."
-이호열!
...이호열?
그 이름은 갑자기 왜?
고개를 갸웃거리는 슈레이그에게 고함이 이어졌다.
-그 자식, 알려진 것보다 훨씬 강해!
슈레이그는 황당했다.
알려진 것보다 강하다니.
말이 되지 않았으니까.
그야 이호열은 이미 최상위 랭커 취급을 받고 있지 않았던가?
그가 잠깐 할 말을 잃은 사이에 통화는 끝났다.
-어쨌든 우리가 그쪽으로 갈게.
"...뭐라는 거야, 이거?"
지이잉─
그 순간, 다시금 울리는 진동.
이번엔 서울이었다.
마탑 정기 학회에 참여했던 길드원.
슈레이그가 통화를 연결하자마자.
그의 얼굴이 다시금 구겨졌다.
"...뭐야, 너도 이호열이야?"
물론, 그가 정색하기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았지만.
"퀘스트를 받은 것도 모자라 마탑 상층으로 올라가?!"
그게 말이나 되는 일이란 말인가?
이호열.
그는 알려진 것보다 훨씬 강하다.
어째 그 개소리를 이해할 수 있을 것만 같았다.
*
퀘스트의 목표는 언제까지나 거악을 조사하는 것.
그것만으로 추측해 보자.
일단, 현재 거악은 완전히 깨어난 상태가 아니었다.
'웅크리고 있다는 게 느껴지니까.'
구두 아래로 느껴지는 기척.
몇 안 되는 악마 사냥꾼만의 감각이랄까.
덕분에 나는 금세 퀘스트의 의도를 파악할 수 있었다.
'조사는 둘째 치더라도.'
일단, 이 거악을 깨우지 않는 게 최우선이겠군.
물론, 거악이 어떤 조건으로 깨어나는지.
당장으로선 알 수 없는 일이었다.
'악크샨 악마 사냥꾼이 살아 돌아와도 모를걸?'
지금 정보만으로는 말이야.
그러니까 조사를 통해 거악의 정체를 밝히고 녀석을 깨우지 않고 처치하는 방향으로 퀘스트가 진행되지 않을까.
'그게 최선이겠네.'
내가 생각하던 때였다.
불현듯 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 1/10]
...붕괴 진행도?
그건 내게만 떠오른 메시지가 아닌 모양이었다.
당황하는 플레이어들.
"붕괴 진행도라고?"
"업데이트 내역에 균열 같은 건 없었잖아?!"
"10분의 1? 심지어 퍼센트도 아닌데요, 이거?"
허나, 그들과 다르게 나는 동요하지 않았다.
"그랬군."
흩어졌던 퍼즐이 맞춰지듯.
떠오르는 기억이 있었으니까.


◈ 13화. 고래 싸움에 또 고래가 (1)
균열의 붕괴도가 급상승했다.
-[영지의 외곽] 균열 공략 달성률이 95퍼센트에 다다른 가운데. [백작가의 영지] 균열의 붕괴도가 무려 60퍼센트를 넘어섰다는 속보가 들어오고 있습니다.
고작 하루였다.
균열의 붕괴도가 60퍼센트를 돌파한 것이다.
대격변 이후.
그간 수많은 균열이 생성되고 사라졌지만.
-그게.... 이런 케이스는 저도 처음 봅니다.
이 정도로 급격히 붕괴도가 상승한 건 이례적인 일.
그 이유를 추측하는 출연진도 있었다.
-붕괴 속도라는 게 원래 균열마다 조금씩 다르거든요? 대체로 균열 속에 있는 몬스터가 강할수록 균열이 견딜 수 있는 시간도 짧아집니다.
-그 말씀은 균열 속 몬스터가 생각보다 강할 것이다?
-그렇죠. 문제는 붕괴 속도가 증가했다는 것에 있습니다. 그러니까 정확하게 말하자면... '균열 속 몬스터가 전보다 더 강해졌다'가 맞는 말이겠죠. 하루 전보다요.
그 말에 출연진들은 할 말을 잃었다.
지겹도록 들었던 이번 균열의 높은 난이도.
그런데, 그걸로도 모자라 몬스터가 더 강해졌다니.
-...그렇게 된 이유가 있지 않겠습니까? 멀쩡한 몬스터가 갑자기 강해지진 않았을 거 아니에요?
그래, 틀림없이 이유가 있을 것이다.
그 이유를 찾을 수만 있다면.
몬스터가 그 이상 강해지는 것도.
그 때문에 균열 붕괴도가 급상승하는 것도.
막을 수 있지 않을까?
하지만 아무리 의견을 모아봐도 답이 나오지 않았다.
결국, 앵커는 이런 끝인사를 전할 수밖에 없었다.
-부디, 플레이어들이 희소식을 전해주면 좋겠습니다.
.
.
.
나는 액정에서 시선을 뗐다.
다른 플레이어들은 어떨지 모르겠는데....
'...어째 난 알 것 같은데?'
균열 속 몬스터들이 강해진 이유도,
균열 붕괴도가 급상승한 이유도 말이야.
10년 만에 아르카나에 돌아온 주제에.
뭘 그리 아는 척을 하느냐고 묻는다면.
나는 당당하게 되물을 수 있었다.
그래도 내가 악마에 관해서는 너희보다 많이 알고 있을걸?
끝나지 않던 악크샨에서의 훈련!
귀에 딱지가 앉을 정도로 들었던 악마의 정보들.
그중에서 흡혈귀가 있는 건 당연한 일이었다.
-흡혈귀는 피를 통해 자신의 권능을 나눠줄 수 있다. 물론, 나눠줬던 능력을 다시 거둬들이는 것도 가능하다. 그러니까 끝까지 방심하지 마라.
흡혈귀, 아스큐라 백작은 [피로 물든 짐승]과 [피로 물든 산적]에게 자신의 권능을 부여했다.
그 몬스터들이 플레이어에게 쓰러지면서 그들에게 나뉘었던 권능이 자연적으로 아스큐라 백작에게 되돌아갔다....
'그래서 균열 붕괴도가 급상승했다.'
과연, 그렇게 생각하니까 이야기가 맞아떨어졌다.
다음 전개도 예측해 볼 수 있었다.
'잠깐, 그럼 영지를 공략하면 성채의 붕괴도가 급상승한다는 거잖아.'
현재 붕괴도가 60퍼센트를 넘어선 걸 고려한다면....
'아무리 못해도 90퍼센트는 되겠는데?'
어쩌면 성채 균열이 붕괴.
현실에 나타날지도 모르겠는걸.
최악의 가정이었지만 그 확률이 꽤 높았다.
그리고 그 레벨만 따져도 430레벨인 아스큐라 백작.
그 괴물이 더욱 강해진다고 생각하니,
무언가 막막한 기분이 드는 것도 사실이었다.
그러나 내 행동에는 변함이 없었다.
평소와 같은 자세로 옷장을 연다.
격식에 따라 복식을 고른다.
당연하게도 어제와는 색만 조금 다른 정장.
그래도 추위에 떨며 깨달은 바가 있었다.
나는 정장 위로 먹색 롱코트를 걸쳤다.
...그래, 롱코트.
균열에서 활동하다 보면 질질 끌릴 것 같은데.
얼어 뒤지는 것보다야 낫겠지. 뭐.
긍정적으로 생각하자.
그러나 그와 별개로 내 기분은 그다지 좋지 못했다.
나는 나지막이 읊조렸다.
"귀족은 주었다 빼앗지 않는다. 아스큐라 백작."
그것은 클라우디 가문의 가주.
그랑펠이 생각하는 귀족으로서의 긍지.
그 프라이드가 아스큐라 백작의 행동을 혐오하고 있는 것이었다.
또각─
나는 구두를 신으며 덧붙였다.
"아니, 백작이란 칭호조차 아깝구나. 아스큐라."
누가 봤다면.
그럭저럭 괜찮게 보일 수도 있었겠지.
꼬옥─
...손에 쥐고 있는.
이 녹차 티백만 아니라면 말이야.
지켜보는 시선이 없다는 것에 감사하자.
나는 마법사의 탑으로 향했다.
*
본격적인 공략이 시작된다.
[백작가의 영지]
[적정 레벨 : Lv.350~400]
[붕괴 진행도 : 66.1%]
다시금 균열의 정보를 확인.
곳곳에서 각기 다른 반응이 터져 나왔다.
"적정 레벨이 350에서 400레벨?! 미쳤구나, 진짜."
"1시간도 안 지났는데 붕괴도가 6퍼센트나 올랐어."
"아니, 영지가 이 정도면 성채는 대체 어떻다는 거야?"
수백 개에 다다른 [영지의 외곽] 균열은 전부 클리어했다.
이제 서른 개 남짓한 [백작가의 영지] 균열만 클리어하면 아스큐라 백작이 있는 [백작의 성채] 균열에 진입할 수 있었다.
균열의 개수가 확연히 줄어든 만큼.
플레이어들 간의 눈치 싸움도 치열해졌다.
당연한 일이었다.
적정 레벨이 무려 350~400레벨.
고레벨 균열인 만큼 그 경험치와 전리품도 절대 무시할 수 없는 수준일 테니까.
균열의 수가 부족한 만큼 경쟁은 필수적이었다.
그러니까 그나마 만만한 경쟁 상대를 찾으려는 눈치 싸움이란 거지.
가온의 길드 마스터.
남태민은 그나마 형편이 좋았다.
"뭐, 샤이닝하고만 안 겹치면 되니까."
샤이닝을 제외한다면 누가 와도 해볼 만하다.
남태민에겐 자신감이 있었다.
비록 버서커란 복병에 최초 클리어는 빼앗겼지만, 샤이닝과는 정말 간발의 차였다.
남철민도 같은 생각이었다.
남철민이 태블릿 PC를 두들겼다.
"샤이닝 쪽도 바짝 약이 오른 상태겠지. 그런 녀석들이 우리랑 같은 균열을 선택해서 좋을 건 없을 거야. 같이 망하자는 꼴밖에 더 되겠어?"
그러니까 이 균열로 하자.
가온은 베이스캠프를 빠르게 선점했다.
그런데, 잠시 잊고 있던 불청객이 찾아왔다.
남태민의 눈썹이 움찔거렸다.
"...하, 이 새끼들 봐라?"
길드 랭킹 4위, 이나즈마.
그 이름에서 알 수 있듯 일본의 길드였다.
마법사의 탑이 솟아났다고 한들.
한국에 뿌리를 내리는 건 결코 있을 수 없는 일이다.
똥고집을 부린 탓.
비행기를 타고 꼬박 하루가 지나서야 러시아에 도착한 이나즈마가 균열에 나타난 것이었다.
이나즈마의 길드 마스터.
히사기 카즈마가 남태민을 바라봤다.
남태민도 눈을 피하지 않았다.
한마디의 말도 오고 가지 않았지만.
서로가 그 속뜻을 알고 있었다.
남태민이 말했다.
"저 새끼가 한번 해보자는데. 어떻게 생각해, 형?"
남철민은 태블릿을 두드리다가 어깨를 으쓱였다.
"먼저 자리를 잡았는데, 피하는 것도 영 모양이 안 살겠지?"
한국과 일본.
가온과 이나즈마가 같은 균열을 선택했다.
그 소문은 빠르게 퍼져나갔다.
각국의 촬영팀들이 웅성거렸다.
"가온이랑 이나즈마가 붙어?! 무조건 특종감인데?"
그러나 이곳엔 특종감이 너무나도 많았다.
끊임없이 쏟아지는 새로운 소식들.
그중에서는 가온과 이나즈마의 대립만큼이나 관심이 쏠리는 구도도 있었다.
"세컨드 썬이랑 보헤미안. 경쟁자가 둘이나 붙어버렸잖아?"
"이거 버서커는 최초 클리어 땄다가 더 귀찮아진 꼴이군."
"상도덕도 없다. 그것들. 어째 유럽 연합이라면서 자기네들끼리 더 치고받고 싸운다니까?"
그러나 그중에서도 가장 흥미로운 건.
길드 랭킹 1위, 2위.
샤이닝과 천하통일이 맞붙었다는 것이었다.
미국의 샤이닝.
중국의 천하통일.
과연, 전 세계의 이목이 쏠릴 만한 경쟁이었다.
그 결과에 따라 세계의 질서가 흔들릴지도 몰랐으니까.
"천하통일, 저것들 그냥 고춧가루 뿌리기로 작정했나?"
"이건 뭐 같이 망하자는 거 아냐?"
"둘이 붙으면 남는 것도 없겠다."
당연하게도 두 길드.
모두에게 남는 것 없는 장사였다.
새로운 균열의 경험치와 전리품을 가장 강한 경쟁자와 나눠야 하는 꼴이었으니까.
하지만 서로가 물러나지 않겠지.
그러니까 보는 사람들만 재밌는 구경이었다.
"자, 그럼 이쯤에서 투표 한번 받겠습니다!"
취재진들만큼이나 신난 건 넷튜버 플레이어들이었다.
균열에 진입할 수 있는 건 플레이어들뿐.
어제만 해도 그들은 균열 내부 상황 중계로 쏠쏠한 재미를 봤다.
그러니까 넷튜버들도 눈치를 볼 수밖에 없었다.
"채팅 올려주세요! 후원 메시지도 적극 반영하겠습니다!"
과연, 어떤 균열을 선택해야 가장 많은 시청자를 모을 수 있을까?
거듭되는 눈치의 눈치의 눈치 싸움.
그 눈치 싸움에서 자유로울 수 있는 건....
오직 단 한 사람뿐이었다.
.
.
.
현재 기온 영하 5도.
실화냐고, 정말.
하루 만에 5도 넘게 떨어지는 게.
코트라도 걸쳤기에 망정이지.
안 그랬으면 균열에 진입하기도 전에 얼어 죽었을 거야.
모락모락─
나는 찻잔의 온기에 손을 녹였다.
과연 "탐색"과 "간섭" 과정에서 조금 더 신경을 기울인 보람이 있었다.
찻잔의 모양을 조금 더 복잡하게 구성했을 뿐인데.
영하의 칼바람에도 찻잔은 쉽게 식지 않았다.
'슬슬 익숙해지는 참이야.'
[스킬]이 아닌 "마법"에 말이다.
그런 마법을 빠르게 습득하는 그랑펠의 재능에도.
나는 잔을 비우고는 그대로 손잡이를 놓았다.
툭─
허공에서 찻잔이 다시금 변형.
떨어지는 순간, 돌의 형태로 돌아가 있었다.
'원상 복귀엔 탐색과 간섭의 수고 또한 줄어든다.'
이것 또한 마법에 익숙해지며 알아낸 활용법이었다.
나는 진지하게 고민했다.
'...물론, 이걸 실전에서도 써먹을 수 있느냐는 게 문제지만.'
그건 몸으로 부딪쳐 가며 알아볼 일이겠지.
물론, 이번 균열을 만만하게 보는 것은 아니다.
'아스큐라 백작의 심복' : Lv.390
'아스큐라 백작의 기사' : Lv.350
'아스큐라 백작의 병사' : Lv.300
애초에 만만하게 볼 수가 없는 레벨이잖아?
병사나 기사는 그렇다고 치고 넘어가더라도....
심복과는 무려 300레벨도 넘는 차이가 났다.
그러나 언제부터 내가 그런 것들을 따졌던가?
또각─
한두 번도 아니고 이젠 체념하고 받아들였다.
"그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도."
나는 이렇게 살 수밖에 없는 팔자라는 걸 말이야.
그러니까 최선을 다해 발버둥 칠 뿐이었다.
우아한 백조가 가라앉지 않기 위해.
수면 아래에서 발버둥을 치듯.
나 또한 보이지 않는 곳에서 발악할 뿐이다.
어제부터 오늘 새벽까지 그랬던 것처럼.
부디 그 노력이 의미가 있길 바라며.
또각─
나는 망설임 없이 균열에 진입했다.
.
.
.
균열에 진입하자 보인 건 처참하게 무너진 건물들.
[백작가의 영지]라고 하기엔 너무 볼품이 없었다.
현실과 아르카나.
두 풍경이 섞인 환경이라고는 해도 이건 심하다.
귀족으로서의 심미안이 절로 찌푸려진달까.
"형편없는 영지다. 아스큐라."
나는 코트를 흩날리며 앞으로 나아갔다.
"!"
그리고 이내, '아스큐라 백작의 병사'와 마주할 수 있었다.
병사의 눈은 붉게 달아올라 있었다.
발달된 송곳니가 입 밖으로 튀어나와 있었고.
갈증이라도 난다는 듯.
입가에선 끊임없이 타액이 흘러나왔다.
그런 병사가 기척을 알아차리고 내게 달려들었다.
나는 달려드는 병사를 응시했다.
그래, 이로써 다시 한번 확실해졌다.
저건 충성심에서 우러나온 행동이 아니었다.
그저 권능의 탈을 쓴.
추악한 흡혈귀의 저주에 괴로워하는.
가엾은 희생자일 뿐이었다.
나는 다시금 말했다.
"다시 보아도 형편없다."
무너진 건물을 "탐색", 그 형태에 "간섭"했다.
"허나 네게는 그조차도 아깝다."
이내 마법이 "발현"했다.
콰쾅─!!
.
.
.
쿠구구구웅─!
뒤편에서 들려오는 굉음.
"?!"
두 사내가 누가 먼저랄 것도 없이 고개를 돌렸다.
희미하게 피어오르는 흙먼지가 보였다.
빠득─
남태민과 히사기 카즈마가 동시에 이를 갈았다.
'...누군지는 몰라도 적당히 하지?'
이쪽은 저쪽을 신경 쓰기도 벅차단 말이다.
◈ 14화. 고래 싸움에 또 고래가 (2)
나는 무너진 폐허에 간섭, 그 형태를 변형시켰다.
쿠구궁─!
'제일 중요한 건 효율이다.'
그건 지난 경험에서 깨달은바.
산적과의 전투에서 나는 마력 고갈이 얼마나 위험한 상황인지 깨달았다.
그 플레이어들의 도움이 아니었다면.
나는 지금쯤 황천에 잠겨 익사했겠지.
그렇기에 지난 밤새 고민했다.
'어떻게 싸워야 최대 효율로 싸울 수 있는지를.'
일단 '발화'를 포함한 공격 계열 마법의 효율은 상대적으로 떨어졌다.
지난 균열에서 마력이 빠른 속도로 소모된 것도 '발화'를 사용하면서부터였으니까.
'사용을 최대한 자제해야겠지.'
그런 의미에서 마력 효율이 가장 높은 마법은 무엇인가?
누군가 묻는다면 눈앞의 광경이 내 대답이었다.
쿠구구구─!
무너진 폐허에서 발현된 마법.
그 마법의 여파로 폐허의 형태가 변했다.
거대한 장벽이 솟아올랐다.
나와 달려들던 병사의 사이를 가로막았다.
이건 공격도, 방어 계열 마법도 아닌 [연금술 스킬]에서 영감을 얻은 마법.
그렇다.
연금술 계열이 내가 사용하는 마법 중에 그 효율이 가장 높았다.
'문제는 그 활용이 극히 제한적이라는 것.'
물론, 그 형태를 조금 더 복잡하게 바꿀 수야 있었다.
살상력을 추가해 벽에 가시를 돋치게 한다든지,
아니면 처음부터 무기 형태로 만든다든지....
'찻잔의 보온성을 극대화한 것처럼 말이야.'
살상력을 위해 갈고리 같은 복잡한 형태를 더하는 데엔 꽤 많은 마력이 소모됐다.
화살촉을 개조하며 체감했었지. 그 크기가 큰 만큼 복잡한 형태를 더하기 위해선 더 많은 마력이 필요할 것이다.
'이른바 배보다 배꼽이 더 커진다는 거지.'
게다가 굳이 필요도 없었다.
"이것으로 충분하다."
이번엔 허세가 아니라고.
과연, 그 레벨이 높아서일까.
거대한 벽이 솟아올랐는데 머뭇거림이 없었다.
병사는 그 벽을 재빠르게 돌아 내게 접근했다.
그러나 나는 자신할 수 있다.
그럼에도 내가 더 빠를 거라고.
쿠르르릉─!!
"?"
여기엔 별다른 마력도, 수고도 들어가지 않았으니까.
떨어지던 찻잔을 다시 돌덩이로 바꾼 것처럼.
나는 돌벽을 다시금 폐허의 잔재로 돌려놓았다.
콰콰쾅─!
이건 마법의 파괴력 같은 게 아니다.
높이에서 오는 충격량.
문과라 그 공식은 잊어버렸는데....
어쨌든, 거스를 수 없는 물리적인 법칙이란 말이다.
쿠구구구웅─
돌벽의 높이만큼이나 그 파괴력이 대단했다.
찻잔을 통해 그 가능성을 짐작하긴 했다만.
솔직히 상상 이상인걸?
나는 마력의 소모량을 확인했다.
'...이 정도면 앞으로도 계속 써먹을 것 같은데?'
돌벽을 세워 올릴 때나 마력이 소모됐지, 다시 되돌릴 땐 마력의 소모가 없다시피 했다. 역시 밤새 머리를 굴린 고생이 있다니까.
'..."반전 마법".'
거창한 이름을 붙여도 어색하지 않을 정도의 효율이었다.
피어오르는 흙먼지 속.
붉은 눈동자가 보였다.
물론, "반전 마법"만으로 쓰러트릴 수 있을 거라곤 기대하지 않았다.
레벨 차이가 있었으니까.
하지만 그 레벨의 격차에도 무시할 수 없는 피해를 입었을 것이다.
보이는 것처럼.
[아스큐라 백작의 병사에게 '골절'이 발생합니다.]
나는 돌무더기에 깔린 병사를 바라봤다.
드러난 것은 얼굴뿐이었다.
여전히 날카로운 송곳니를 내게 들이밀고 있었다.
마무리하자.
은제 단검을 꺼내 들었다.
과거라면 내구도가 신경 쓰여 제대로 휘두르지 못했겠지만.
이젠 괜찮다.
휙─
허공 위로 은제 단검을 던졌다.
탐색, 간섭, 발현.
순간, 은제 단검의 형태가 바뀌었다.
마치 길고 예리한 송곳처럼.
푹─
그 은 송곳이 병사를 관통.
붙어있던 숨을 끊어놨다.
나는 반전 마법으로 그 형태를 원상 복구시켰다.
손상됐던 은 송곳이 멀쩡한 은제 단검으로 돌아와 있었다.
그 내구도를 확인해 보니....
다행히도 역시나 무사했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
300레벨에 걸맞은 경험치량.
총 상승한 레벨은 5레벨.
나는 이로써 91레벨이 됐다.
얼핏 보면 완승처럼 보였겠지?
겉보기엔 손가락 하나 제대로 까딱하지 않고 병사를 압도한 것이나 다름없었으니까.
하지만 그렇게 말하면 내가 너무 섭섭하다.
'...나도 할 수 있으면 그냥 편하게 싸우고 싶지.'
실상은 그야말로 내가 할 수 있는 모든 것을 활용해 치른 전투였으니까.
마력의 소모량은 물론.
무기의 내구도, 그 무기를 수리할 때 투자될 생활비까지.
가슴을 졸이며 전력을 기울였단 말이다...!
하지만 그 처절한 심정을 표출하는 일은 없었다.
마치 정말 손가락 하나 까딱하지 않았다는 듯.
아무 일도 없던 것처럼.
나는 무표정하게 앞으로 나아갔다.
또각─
내 속은 안중에도 없다는 것일까.
멋스럽게 펄럭이는 롱코트를 보며 생각했다.
...득템도 못 했으면 내가 억울해서 죽었다. 진짜.
*
가온과 이나즈마가 맞붙었다!
세계는 몰라도 한국과 일본.
양국의 관심은 그 균열에 집중될 수밖에 없었다.
축구, 야구, 배구....
평범한 스포츠만 하더라도 과열 양상을 띠는 게 한일전이었다.
그러니까 지금의 경쟁엔 역대급 관심이 쏟아지는 게 당연했다.
왜, 한일전이라는 타이틀을 떼놓고 봐도 똑같았다.
그 배경만 하더라도 흥미진진했으니까.
"길드 랭킹에선 이나즈마가 4위. 우리 대한민국의 가온이 5위로 한 단계 뒤처지고 있는 게 사실이지만. 사실상 기세로는 가온이 우위가 아니겠습니까?"
"네, 그렇습니다! 이나즈마는 랭킹은 과거 2위에서 현재 4위까지 하락했거든요? 하지만 가온은 20위에 랭크된 이후 계속해서 상승세를 이어가고 있습니다."
"그렇습니다. 그리고 또 놓칠 수 없는 게 길드 마스터들 간의 라이벌 구도겠습니다."
남태민과 히사기 카즈마.
플레이어 랭킹은 11위와 6위로 히사기 쪽이 우위였다.
그러나 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
히사기는 남태민에게 줄곧 고전해 왔다.
콜로세움에서의 1대1 결투에서도.
보스 몬스터 레이드에서도.
남태민은 랭킹 차이가 무색하게 히사기와 막상막하였다.
그러니까 이런 볼거리를 놓칠 수야 없었다.
그건 생계형 넷튜버, 박휘강에게도 마찬가지였다.
박휘강은 뒤늦게 소식을 듣고 균열로 달려왔다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
──────
생방이 시작되기 무섭게 시청자들이 몰려들었다.
-여기도 가온이랑 이나즈마 중계방임??
-앵글 좀 다르게 잡아보셈ㅋㅋ
-3D로는 못 봐도 다양한 각도로는 봐야될 거 아니야~
시청자 수가 벌써 10명?
박휘강은 평소와 다른 관심에 놀랐다.
과연, 가온과 이나즈마의 맞대결.
시청자들의 채팅에서도 흥분이 느껴졌다.
"네, 조금 늦었지만 최대한 빠르게 쫓아가 보겠습니다!"
박휘강의 클래스는 탐험가였다.
전투 능력은 전무했지만, 중계 넷튜버로 살아가기엔 이보다 적합한 클래스도 없었다.
박휘강은 돋보기로 바닥에 찍힌 흔적을 포착했다.
"다들 여기로 갔네요. 한번 잘 뒤따라가 볼게요."
탐험가의 이동 스킬, '줄행랑'을 발동.
서둘러 뛰는 박휘강에게 시청자들의 요구가 빗발쳤다.
-아니 님아;; 솔직히 가온 찍는 한국인 넷튜버는 넘침;;
-시청자 모으려면 좀 차별화가 필요하지 않겠음??
-그냥 히사기 그 새끼 중심으로 찍어주시면 안됨??
-어차피 다들 방송 몇 개씩 켜두고 봐서 ㄱㅊ
-히사기 표정 썩는 것 좀 보게ㅋㅋㅋㅋ
...채팅을 듣고 보니 일리가 있었다.
이 균열에 얼마나 많은 넷튜버, 방송국 소속 플레이어들이 모였겠는가?
뒤늦게 진입한 만큼 자신에겐 차별화된 앵글이 필요했다.
"역시 저보다 시청자님들이 방송을 더 잘 아시네요!"
그래, 히사기를 중심으로 중계하자.
일본인이 히사기를 중계하는 거야 당연하겠지만.
한국인이 히사기를 중계하는 방송은 상대적으로 드물 테니까.
박휘강이 결심한 때였다.
쿠구구궁─!
"뭐, 뭐야?"
별안간 근처에서 엄청난 소음이 들렸다.
-??? 방금 뭐임?
-어차피 늦었는데 확인하고 가죠
-와ㄷㄷ 귀 떨어지는 줄 다른 중계에서도 이 소리 들렸음
다들 궁금해하는 눈치였다.
박휘강은 곧바로 소리가 난 곳으로 달려갔다.
그리고 목격했다.
"...저, 저분은 누구실까요, 여러분?"
길게 늘어진 먹색 롱코트.
그와 대비되는 은발 머리의 사내를.
채팅창에 물음표가 쇄도했다.
-?????
-쟨 또 뭐냐??
-가온에 저런 플레이어는 없는디… 이나즈마 쪽인가?
-아니겠지 길드원이 혼자 떨어져 있겠음?
-일단 플레이어는 맞지? 근데 웬 롱코트????
박휘강은 꼴깍─ 마른침을 삼키고 지켜봤다.
일단, 소음의 정체는 짐작이 갔다.
사내의 앞에 솟아오른 거대한 돌벽.
그 높이가 얼핏 봐도 10미터는 될 것 같았다.
"아무래도 저게 튀어나오면서 난 소리 같아요."
박휘강이 카메라를 향해 속삭였다.
-...엥? 저 돌벽을 소환한 거라고?
-저런 스킬도 있냐?
-와씨 마력 오지게 썼겠는데?? 크기 보소
올라오던 채팅을 확인하려던 찰나.
돌벽 반대편에서 무섭게 생긴 병사가 뛰쳐나왔다.
박휘강은 흠칫 놀랐다.
'악마족!'
박휘강은 220레벨이었다.
상대적으로 위험한 지역을 탐험할 수밖에 없는 클래스 특성상, 그는 자신의 레벨보다 높은 레벨의 몬스터를 많이 봐왔다.
하지만 악마족은 볼 때마다 적응이 되지 않았다.
'거리가 떨어져 있어서 다행이지.'
아니었으면 분명 상태이상 떴다.
박휘강이 안도의 한숨을 내쉬기도 잠깐.
불현듯 저 사내에게 생각이 닿았다.
"저, 저?!"
사내는 비무장 상태였다.
무기도, 방어구도 장착하지 않았단 소리였다.
심지어 그 자세 또한 무방비했다.
분명 병사가 접근하는 걸 알아차렸을 텐데....
어떻게 된 게 그 꼿꼿한 자세가 조금도 흐트러지지 않았다.
"위, 위험한 거 같은데요?"
그러나 흐트러진 건 따로 있었다.
마치 접근만 기다리고 있었다는 듯.
쿠구구궁─!
"?!"
돌벽이 산산조각이 나 무너져내린 것이었다.
거짓말을 조금 보태 운석이 떨어지는 것 같았다.
그 충격으로 땅이 웅웅거리는 것도 모자라 흙먼지가 일대를 뒤덮었다.
"으앗. 잠시만요!"
박휘강은 서둘러 카메라 렌즈를 닦았다.
그러자 사내의 뒷모습이 화면에 담겼다.
-와;; 방금 뭐냐? 설마 노린 거야??
-ㅁㅊㅋㅋ 스킬 활용도 돌았네
-대체 클래스가 뭐냐 저거ㄷㄷ
-ㅋㅋㅋ다른 건 몰라도 자신감은 ㅇㅈ한다
-ㄹㅇㅋㅋ 괜히 코트 입고 온 게 아니네
꼿꼿하다.
돌벽이 무너져내릴 것도.
그 돌무더기에 병사가 깔릴 것도.
마치 모든 것을 예상하고 있었다는 듯한 태도였다.
놀라움은 거기서 끝나지 않았다.
"!"
이내, 사내의 머리 위로 무언가가 튀어 올랐다.
찰나였지만, 탐험가의 눈썰미가 빛을 발했다.
박휘강이 말했다.
"...검인 것 같은데요?"
아니, 분명 검이었단 말이다.
그런데, 순식간에 허공에서 그 형태가 바뀌었다.
날카로운 송곳처럼 변한 검이 그대로 돌무더기에 깔린 병사를 처형했다.
그러더니 다시 검의 형태로 돌아가는 것이 아닌가?
"저, 저건 또 무슨 장비일까요? 여러분들...?"
박휘강을 포함.
지켜보던 모든 이들이 경악했다.
-아니 살아있는 검이야 뭐야???
-ㄹㅇ 내가 봤을 때 최소 유니크다 저거
-고작 유니크? 진짜 살아있는 검이면 에고 소드라는 건데 유니크로도 부족하지 분명 모양만 바뀌는 걸 거임
-...근데 모양만 바뀌는 것도 대단한 거 아님?? 너네 본 적 있냐?? 일단 나는 없음
-나도
다른 것도 아니고 무려 300레벨짜리 악마족 몬스터였다.
경우에 따라선 랭커들도 부담스러워하는 몬스터를 압도적으로 사냥하다니....
게다가 제대로 된 방어구는커녕 롱코트에 구두를 신은 채로 말이다.
-아ㅋㅋㅋㅋ이거 보느라 가온 쪽 까먹었네
-너두? 나두ㅋㅋㅋㅋ
-걍 한일전보다 저게 누군지 더 궁금하다
-ㄹㅇㅋㅋ
갑작스레 등장한 의문의 사내.
소문이 퍼지는 건 시간문제였다.
사내에 대한 관심도가 그 수치로 나타나고 있었다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
현재 시청자 수 : 2,229명
──────
*
또각─
나는 '아스큐라 백작의 병사'에게서 획득한 아이템을 확인했다.
플레이어가 되고 처음으로 만져보는 보라색.
그러니까 레어 아이템이었다.
[피의 저주가 깃든 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마, 흡혈귀의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
일명, 악마의 아이템.
플레이어들 사이에선 그렇게 불리는 모양이었다.
신규 업데이트로 악마족이 추가되면서 함께 추가된 아이템으로.
악마의 저주로 그 효과가 봉인되어 있다는 콘셉트를 가진 아이템들.
'효과에 따라서 당첨, 꽝으로 불린다고 그랬지.'
한마디로 뽑기 아이템이란 거지.
뽑기라.
게임 좀 해봤다면 치를 떨 수밖에 없는.
정말 악랄한 시스템이지.
'악마의 아이템이란 게 중의적인 표현이었구나?'
그러나 나는 알고 있었다.
'유감이지만 사용 방법이 틀렸어.'
그건 오직 악마 사냥꾼.
그러니까 현재로선 나만이 알고 있는 사용법이란 것이다.
◈ 15화. 고래 싸움에 또 고래가 (3)
아르카나 세계관에는 수많은 신.
그리고 그런 신을 섬기는 종교가 있다.
신이 있으면 그와 대적하는 악마도 있는 법.
그 종교들에도 악마와 맞서는 사제들이 존재했다.
'구마 사제라고 했었지.'
물론, 내가 종교나 다른 클래스까지 파고들 정도로.
아르카나 세계관에 관심이 있다는 건 아니었다.
그저 잊고 있던 기억이 떠오른 것뿐. 다른 것과 마찬가지로 악마 사냥꾼 퀘스트를 수행하며 지겹도록 들었던 게 바로 이 대목이었으니까.
-구마 사제들의 구마의식은 그저 악마를 내쫓을 뿐이다. 근본적인 해결 방식이 될 수 없지. 우린 그들과 다르다. 우린 악마를 찢어 죽이니까.
...아니, 그땐 정말 멋있게 느껴졌단 말이야.
-심연을 들여다볼 때 심연도 나를 들여다본다? 설령 악에 빠져 악마가 된다고 하더라도. 우리는 악마를 사냥할 뿐이다. 그것이 악마 사냥꾼의 길이니까.
근데, 크고 나서 보니까 막장도 이런 막장이 또 없다.
노동법은커녕.
인권부터 개나 줘버린 직장이었잖아, 이거?
'아무것도 모르는 중2, 청소년한테 말이야.'
잘 망했다, 악크샨!
내 흑역사를 남 탓으로 넘겨보기도 잠깐.
-그 차이가 가장 명확하게 드러난 게 구마의식이다.
[구마의식].
천적관계와 더불어 악마 사냥꾼에겐 둘밖에 없는 고유 스킬.
나는 스킬창을 열어 그 차이점을 확인했다.
───────
구마의식 : 악마를 의식으로 초대한다.
───────
플레이어가 되고 나선 단 한 번 사용해 본 적이 있었다.
왜, 남철민에게 빙의한 임프와의 전투에서 말이다.
그 효과는 반쪽짜리.
아니, 그보다도 못했었지만.
'가장 기본적인 효과밖에 발동되지 않았었지.'
빙의자에게 피해를 주는 게 아닌.
빙의한 악마에게 직접 피해를 입히는 효과.
그건 어쩔 수 없는 일이었다.
구마의식에 필요한 제물이 없었거든.
-악마 사냥꾼의 구마의식은 제물에서부터 다르다. 다른 종교들은 신의 힘을 빌리기 위해 때 묻지 않은 순수한 제물을 필요로 하지만....
애초에 악마 사냥꾼들은 신 따위를 섬기지 않았다.
정말 신이 존재했다면.
세상에 악마 따윈 존재하지 않았을 것이다.
그게 악마 사냥꾼들의 생각이었으니까.
-명심해라. 우리의 제물은 악이 깃든 모든 것이다.
그래, 악이 깃든 모든 것.
나는 과거 퀘스트를 수행하며 구마의식을 발동했을 때 그 제물을 본 적이 있었다.
그 아이템이 바로 악마의 아이템이었다.
플레이어들이 단순 뽑기 아이템이라고 여기는 이것이었다.
나는 목걸이를 바라봤다.
보고 있자니, 사람 마음이라는 게 또 그렇다.
'...이게 또 뽑아보고 싶기도 하고.'
뭐, 그런 느낌 있잖아?
괜히 나는 당첨이 될 것 같기도 하고.
무엇보다 목걸이, 장신구였다.
일단, 레어 등급 아이템이라는 건 확정이니까. 마력 재생력 옵션이 하나라도 달려있으면.... 마력 효율 걱정을 조금이라도 덜 수 있지 않을까, 하는 욕심.
그러나 나는 꽝, 당첨 여부를 떠나서.
이것이 쓸데없는 기대라는 걸 알고 있다.
"그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오에게 재물이란 덧없는 것이었다."
내가 그런 짓을 할 수 있을 리가 없다는 걸.
아주 잘 알고 있으니까.
그동안의 경험을 통해서 말이지.
더 나아가 악마의 아이템이 구마의식의 제물이라는 것도 알게 되었다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
"이 또한 하찮은 유혹이다."
나는 그렇게 말하며 그에 대한 미련을 접어버렸다.
그러나 아쉬움은 느껴지지 않았다.
그랑펠의 고고한 성격은 제쳐놓고서라도,
이게 생각을 해보니까.... 아쉬울 게 아니었다.
'...잠깐, 제물을 사용한 구마의식이라면.'
구마의식의 효과도 제대로 발휘되지 않을까?
나는 과거 퀘스트에서 봤던 구마의식의 효과를 떠올렸다.
'...그 효과도 그대로 넘어왔다면.'
...이거, 가능할지도 모르겠는데?
물론, 아스큐라 백작을 사냥할 수 있다는 게 아니다.
고작 91레벨.
430레벨짜리 몬스터를 잡을 수 있다고 생각하는 건 오만이었다. 내가 가능하다고 생각한 건 다름 아닌 퀘스트였다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
보통 퀘스트가 아닌 클래스 퀘스트.
사냥하는 게 아니라.
사냥당하는 공포를 느끼게 하는 것쯤은 가능하지 않을까?
어쨌든, 시도해 보면 알게 될 일이었다.
또각─
그 이유야 어찌 됐건 악마의 유혹을 이겨내서일까.
나는 보다 당당한 걸음으로 걸어갔다.
그런 나의 보폭이 이내 멈춰 섰다.
...뭐가 저렇게 많아?
*
낌새를 느낀 건 대로에 진입했을 때부터였다.
폐허가 되기 전엔 번화가였겠지.
그러나 그 드넓은 거리에 그림자 하나가 보이지 않았다.
'뭔가 심상치 않아.'
남태민의 직감이 경고했다.
현재 상황이 이상하지 않느냐고.
그래, 냉정하게 판단하면 이질적이었다.
'개체 수가 너무 적어.'
[백작의 영지].
균열에 진입하고 처치한 몬스터의 수가 채 열 마리도 되지 않았다.
이나즈마 놈들에게 빼앗긴 게 아니냐고? 유감이지만 저쪽 상황도 별반 다르지 않을 것이다.
"정찰하고 왔는데 마찬가지야."
은신 해제.
모습을 드러낸 길드원이 남태민에게 보고했다.
"지형을 보니까 모든 길이 중앙 광장에서 하나로 통하게 되어있어. 이대로 가면 이나즈마 쪽이랑 광장에서 마주치게 될 거야. 그러니까 나도 합류할게."
과연, 그녀의 말대로였다.
중앙 광장에 들어서자 이나즈마 놈들이 보였다.
히사기가 이쪽을 보더니 말을 건네왔다.
"이거 각오가 무색하게 평화롭네요. 안 그런가요?"
히사기 카즈마.
세상에 뱀 인간이 있다면 딱 저런 모습이지 않을까. 그런 생각이 들 정도로 그는 뱀과 닮았다.
웃는 모습이 마치 뱀이 혀를 날름거리는 것만 같았다.
남태민은 인상을 구겼다.
"우리가 인사를 주고받을 사이는 아니지 않나?"
"또 그런 서운한 소리를."
"지랄은 거기까지 하자. 이젠 귀찮다. 너도. 이나즈마도."
남태민은 히사기가 마음에 들지 않았다.
녀석에게 패배했을 때도, 녀석을 이겼을 때도.
히사기는 언제나 웃고 있었다. 지금처럼 소름 끼치게.
하지만 그것 또한 과거의 일이다.
이제는 자신도, 가온도.
히사기와 이나즈마에게 더는 꿀릴 것이 없었으니까.
"귀찮다니. 한국인들은 너무 직설적이란 말입니다. 상처를 받게 돼요. 이 고통을 되돌려 주고 싶을 만큼."
남태민은 피식 웃었다.
"응. 돌려줄 수 있는 능력이 있으면 그러시든가."
그 도발에 이나즈마의 길드원들이 발끈했다.
"저 새끼가 근데...!"
그때 남태민의 귓가에서 목소리가 들려왔다.
코노야로, 빠가야로.
그 목소리가 발끈한 것치고는 워낙 커서 말이지.
이어폰의 음량을 키우자 남철민의 음성이 들렸다.
-아아, 이제 들리나?
"잘 들려. 소리 좀 키웠어."
-들린다니 다행이네. 근데 방금 그 말 꼭 해야 됐어?
"형, 균열에서는 그 기세라는 게 있어. 밀리면 안 되는."
-그래? 네가 그렇다면 그런 거겠지만....
남철민이 말을 덧붙였다.
-당장은 사이좋게 지내는 편이 좋을 것 같다.
"그게 무슨 소리야?"
-샤이닝이랑 천하통일 쪽 정보를 입수했어.
"...뭐? 그것들이 우리보다 진행속도 빨라?"
-뭐, 어쩔 수 없는 거지. 따질 거 따지는 우리랑 다르게. 그쪽은 감정이 앞서는 치킨 게임 중이니까. 어쨌든 덕분에 패턴을 파악했어.
패턴을 파악했다.
그 소리에 한시름이 놓였다.
"정말이야? 우리 형, 분석관으로 앉힌 보람이 있네."
-이게 말로 표현하기가 조금 까다로워서 그래. 송출 화면 보면서 이야기할게. 근데, 지금 어디에 있는 거야? 주변에 보이는 게 없네. 아까부터 나무도 안 보이고?
"여기? 광장 같은데. 여러 갈림길이 다 여기로 통해있어."
-...뭐?
그 소리에 남철민이 다급하게 말했다.
-당장 광장에서 나와. 빨리!
"...!"
당장 이유는 알 수 없지만.
남철민이 그렇게 말한 이상 따르는 게 최선이었다.
그런데, 히사기와의 신경전 때문이었을까.
빌어먹게도 한 박자, 늦고 말았다.
두두두두두─!
광장을 울리는 말발굽 소리.
그 굉음에 모두가 흠칫했다.
"...뭐야, 이거?"
"자, 잠깐! 땅이 울리는데?!"
"적이 온다! 위치를 파악해!"
스릉─!
남태민은 재빠르게 전투 자세를 취했다.
그의 클래스는 야만전사, 바바리안.
웬만한 성인 남성보다 커다란 대검을 치켜들었다.
-젠장, 어쩔 수 없나. 첫 충돌은 감수하는 수밖에.
"이거 기사들이지?"
-맞아. 350레벨. 아스큐라 백작의 기사들.
두두두두─!
과연, 기사라는 건가.
말을 타고 등장하다니.
레벨도 레벨이지만 기병이라는 게 더 큰 문제였다.
남철민도 그 사실을 알고 있었다.
-탱커를 앞세운다고 해도 치명상을 입을 거야. 그 천하통일의 탱커 라인도 돌진을 완전히 막아서지 못했으니까. 그래서 최대한 좁은 곳에서 맞서 싸워야 했는데....
그 말이 맞았다.
이렇게 넓은 장소에서 기병의 파괴력은 배가 된다.
문제는 또 있었다.
"...마스터!"
"말해. 듣고 있어."
"이거 세 방향 공격인데요? 우리가 온 남쪽을 제외하고 삼방향에서 기병들이 돌진해 오고 있어요!!"
삼방향이라니.
이래서는 희생을 감수할 앞선을 내세우기도 어려웠다.
그러나 상황은 이나즈마도 마찬가지였다.
히사기가 남태민에게 말했다.
"내키진 않지만 어쩔 수 없군요. 등 뒤를 맡기겠습니다."
...뭐, 등 뒤를 맡겨?
이 뻔뻔한 새끼가.
남태민은 되받아치고 싶었지만 남철민이 만류했다.
-네 기분은 이해하지만 어쩔 수 없어. 당장은 서로가 서로의 등을 맡기는 수밖에. 우리가 동쪽, 이나즈마가 서쪽을 맡으면 남은 건 북쪽인가? 젠장. 난전은 피해야 하는데....
그래, 난전은 되도록 피해야 한다.
플레이어 랭킹 11위.
남태민의 레벨은 368레벨로 아스큐라 백작의 기사보다 높았지만, 그렇지 못한 길드원들이 훨씬 많았으니까. 난전 상황이 되면 그 격차가 큰 피해로 이어질 게 뻔했다.
"...내 실수야."
심상치 않다.
직감이 경고했을 때.
순진하게 광장에 진입하면 안 됐다.
아니, 히사기랑 쓸데없는 신경전만 벌이지 않았어도....
그러나 이미 엎질러진 물이었다.
"북쪽은 내가 맡을게."
그런 남태민의 눈이 타오르기 시작했다.
보다 강렬하게, 야만스럽게.
바바리안의 고유 스킬이 발동된 것이었다.
───────
광폭화 : 공격력이 대폭 상승하며 피해에 둔감해진다.
───────
-...미쳤어? 너 혼자 북쪽을 맡겠다고?
미친 짓이겠지.
하지만 실수엔 책임을 져야 하는 법이다.
남태민이 비장한 각오를 다지던 그때.
드디어 백작의 기사들이 모습을 드러냈다.
두두두두─!
삼방향에서 들이닥치는 기병들.
그 위용은 실로 음산했다.
피처럼 붉은 눈동자.
피에 대한 갈증을 표출하는 듯.
거칠게 내뿜는 입김.
광폭화가 아니었다면 분명 위축됐겠지.
그러나 각오는 되어있다.
대검을 굳게 쥐던 순간이었다.
"?!"
쿠구구쿵─!
굉음!
말발굽이 내는 소리와는 달랐다.
말발굽이 땅을 울리게 했다면.
이건 마치 땅을 뒤집어 엎어버리는 듯한 박력이었다.
"...이거?"
이 굉음, 분명 들은 적이 있었다.
남태민과 히사기.
두 사내가 동시에 멈칫했다.
그 머뭇거림이 경악으로 바뀌는 건 찰나였다.
"!!"
흔들리던 땅이 솟아오르기 시작했다.
마치 커다란 성벽처럼.
어느새 아득하게 솟구친 그 돌벽이.
기사들의 돌진을 완벽하게 되받아친 것이었다.
"가, 갑자기 이게 뭐야?"
"...가온에 이런 마법을 사용할 수 있는 플레이어가 있다고?"
"설마, 이나즈마 놈들 짓인가?"
소란 중.
또각─
문득, 광장을 울리는 청아한 구두 소리.
남태민은 저도 모르게 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다.
그곳엔 먹색 롱코트를 걸친 사내가 있었다.
그러자.
그 어느 때보다 당황한 남철민의 목소리가 들렸다.
-...자, 잠깐! 저 얼굴은...? 맞는데. 뭐야, 이거? 서, 설마 저 돌벽을 소환한 게?! 아니, 잠깐만. 그런 게 가능하다고? 아니, 말이 안 되는데?!
*
나는 벽을 세웠다.
단순한 "마법"으로 치부하면 서운하다.
마력의 효율을 고려하는 것은 물론.
'이른바 작용 반작용의 법칙이라는 것이다.'
학창 시절 배운 기본적인 물리적 지식까지.
처절하게 끌어모아 토대로 삼아 올린 성벽이란 말이다.
그래, 보다시피 나는 매 순간 전력을 다하고 있었다.
가라앉지 않기 위해.
최선을 다해 발버둥 치고 있다는 것이다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
◈ 16화. 고래 싸움에 또 고래가 (4)


◈ 9화. 유감스럽게도 (1)
나는 그 이유를 짐작할 수 있었다.
'역시.... [스킬]과 "마법"은 다른 건가?'
나는 발화를 발현했을 때 무언가 이질감을 느꼈다.
그 습득 과정에는 다름이 있어도 결국 발화는 스킬이었다.
발현할 수 있게 됐다면 스킬 목록에 발화가 생성되어야 한다는 소리.
그러나 내 스킬 목록은 여전히 단출했다.
"Skill"
천적관계
은 마스터리
사격 마스터리
동시 사격
구마의식
그것은 다른 마법을 발현했을 때도 마찬가지였다.
그 경험과 지금의 경험.
거기에서 나는 한 가지 가설에 도달했다.
[스킬]과 "마법"은 완벽하게 다른 개념이다.
그 둘을 다른 선상에 두고 보니 이해가 됐다.
'고작 발화 마법 하나를 발현하는 데 걸린 시간과 노력이 얼마나 됐지?'
정확히는 모르겠는데....
설정에 맞지 않는다는 것 하나만큼은 알 수 있었다.
왜, 보는 것만으로 마법을 곧장 발현할 수 있었다던.
그 중2병다운 그랑펠의 설정 말이야.
나는 입을 열었다.
"과연, 충분히 그럴만했군."
이번만큼은 방어기제가 아니었다.
완벽하게 다른 [스킬]과 "마법".
그런데 스킬을 마법으로 보고 이해하려고 하니, 그만한 고생이 들어가는 것이 마땅했다.
안 되는 걸 하려고 하니까 머리가 깨지려고 했던 거지!
'...근데 스킬을 마법으로 바꿔서 발현하는 데 성공한 거잖아?'
그런 의미에서 클라우디 가문 역사상 최고의 천재라는 설정은 그대로 덧씌워진 모양이었다.
나는 포탈을 바라봤다.
과연, 넷튜브로 스킬을 지켜보던 때와는 달랐다.
펜과 종이가 필요하지도 않았다.
머릿속에 "탐색", "간섭"까지의 과정이 그려졌다.
발화와는 비교할 수 없을 정도로 높은 경지의 마법, "포탈".
나는 저 고위 마법을 정말 발현할 수 있을 것만 같은 느낌이 들었다.
물론, 발현하는 데엔 막대한 마력이 필요하다.
당장은 시도조차 해볼 수 없겠지.
그러나 그 사실을 알게 됐다는 것만으로도 충분하다.
나는 시선을 옮겨 마법사의 탑의 전경을 둘러봤다.
앞으로 들를 일이 많겠는데, 여긴?
마음 같아선 지나가는 마법사 NPC 하나를 붙잡고 부탁하고 싶었다.
내게 마법을 보여달라고.
너무 어려운 것 말고 하급 마법부터 차근차근.
물론, 콧대 높은 마탑의 거주민들께서 내 부탁을 들어줄 일은 없겠지.
게다가 나는 지금이 그럴 때가 아니라는 것을 알고 있다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (진행 중)
"내게 가르침 따윈 필요 없다."
...덧붙여서 이 고귀한 긍지가 부탁이란 행동을 용납하는 일은 없겠지.
명령이라면 모를까.
정말이지, 피곤한 성격이다.
나는 곧 포탈 너머로 걸어 들어갔다.
또각─
더없이 오만한 걸음으로.
.
.
.
휘이잉─
...빌어먹을, 역시 춥다.
녹차 티백 챙길 정신에 핫팩이라도 챙길걸!
그대로 팔짱을 끼고, 발이라도 동동 구르고 싶어지는 추위였다.
그러나 부탁조차 하지 않는 이 몸이시다.
그런 격 떨어지는 행동을 할 수 있을 리 없지.
나는 금방이라도 후들거릴 것 같은 다리로 잘도 걸어갔다.
시야가 바뀌고 보이는 것은 울창한 숲.
그곳에는 이미 많은 인파가 모여있었다.
"네! 저는 지금 러시아, 신규 균열 앞에 나와 있습니다."
언론사 취재진들.
"자, 형님들이 원하시는 균열로 들어가겠습니다. 몇 번?"
넷튜버 플레이어들.
"상황은 어때. 괜찮아? 어, 영상은 잘 송출되고 있어."
외부에 캠프를 차린 길드까지.
과연, 이번 아스큐라 백작 균열에 쏟아지는 관심을 한눈에 보여주는 모습이었다.
일단, 대다수가 경쟁자들이라고 해야겠지.
어쨌거나 내 퀘스트 목표는 흡혈귀를 사냥하는 것이었으니까.
날고 기는 길드와 플레이어들과의 경쟁.
솔직히 말해 그들보다 먼저 아스큐라 백작을 쓰러트리는 건 불가능한 일이겠지.
머릿수는 물론, 레벨도 비교할 수 없을 정도로 차이가 났으니까.
그러나 내겐 자신감만큼은 충만했다.
이 자신감이 제발 근거 있는 자신감이기를....
나는 바라며 가까운 균열로 걸음을 뗐다.
"아이, 잠깐만."
"?"
"저기요! 우리 상도덕 좀 지킵시다."
그런 나를 막아 세운 건 어떤 남자였다.
동그란 얼굴이 인상적인 남자.
남자는 손에 카메라가 연결된 삼각대를 쥐고 있었다.
넷튜버구나.
남자가 나를 위아래로 훑어봤다.
"내가 요 정도 페이스를 기억 못 할 리는 없고.... 신입이죠? 컨셉은 신선하네. 뭐, 균열 속 샐러리맨 그런 컨셉인가? 아무튼. 이 균열은 제가 리뷰할 거니까 다른 균열 알아보세요. 훠이훠이."
샐러리맨 콘셉트의 신입 넷튜버라.
반박하기 힘든데?
확실히 내 차림이 그렇게 보일 법도 하겠다.
일단, 누가 봐도 균열 공략하러 온 플레이어처럼은 안 보여.
하지만 제대로 봐라.
내가 댁처럼 카메라를 들고 있나.
그렇게 대답해 주고 싶어도 나는 그럴 수 없었다.
"비켜라."
"뭐, 뭐요?!"
"지금 내겐 인내심이 남아있지 않다."
러시아의 매몰찬 바람보다 냉랭한 음성.
그건 '나는 너무 추워 견딜 수 없어요.'라는 내 감정을.
표현할 수 있는 선에서 가장 상냥하게 표현한 것이었다.
"혀, 형님들 보셨죠? 요즘 신입들 싸가지 진짜 장난 아니라니까요?! 네? 얼굴을 보니까 제가 무조건 잘못했다고요? 아니, 누님! 누님까지 그렇게 말씀하시면...."
당황한 남자를 뒤로하고 균열 앞에 섰다.
[영지의 외곽]
[적정 레벨 : Lv.240~270]
[붕괴 진행도 : 9.7%]
현재 내 레벨은 67.
적정 레벨에 무려 200레벨가량 미달.
그런 균열 앞에서 나는 한 가지 생각뿐이었다.
균열 안이라면 이 추위를 피할 수 있을지도 모른다....
*
길드 랭킹 32위, 버서커.
길드 마스터, 레오니 벨루치는 하얀 미간을 구겼다.
"씨발, 진짜 뭐 이래?"
현재 레오니는 348레벨.
그녀는 플레이어 랭킹 100위 권에 위치한 랭커였다.
그 위치에 걸맞게 레오니에겐 수많은 경험이 있었다.
그러나 이번 균열은 이제까지와는 달랐다.
정말이지, 엿 같았다.
레오니는 쌍검을 휘둘렀다.
스왁─
분명 다리를 베었건만.
눈동자가 새빨간 저 늑대는 조금도 멈칫거리지 않았다.
"이 똥개가!"
스스슥─
쌍검에서 끊이지 않고 쏟아지는 검격!
곧 늑대가 쓰러졌다.
당연한 일이다.
[피로 물든 늑대 : Lv.230]
무려 100레벨의 차이.
고작 230레벨짜리 몬스터가 그녀의 공격력을 감당할 순 없을 테니까.
레오니는 시스템 메시지를 확인했다.
확실하게 쓰러트렸고, 확실하게 경험치도 받았다.
그런데, 이 찝찝한 기분은 뭐지?
"...얘들아. 나만 그러냐?"
진지한 표정을 지어 보이는 레오니.
그러나 그 심각한 얼굴도 지금의 배경과는 어울리지 않았다.
제멋대로 자른 주홍빛 단발머리조차 소화해 내는 귀염상.
여리여리한 골격.
누가 이 외모만 보고 알아차릴 수 있을까?
이게 광전사, 버서커 길드의 마스터라니.
"또 뭐가요."
"언니 또 또 날카로운 척한다?"
"진짜 하나도 안 무서움."
그러니까 길드원들은 흐뭇한 미소를 지어 보였다.
그녀의 얼굴이 귀여운 탓도 있었지만.
평소 날카로운 척하는 것치곤 레오니의 촉이 그다지 좋지 못하기 때문이었다.
물론, 이 훈훈한 분위기는 항상 오래가지 못했지만.
"아니, 씨발. 존나게 찝찝하다니까?!"
입을 여는 순간, 이렇게 깨는 사람이 세상에 또 있을까?
농담이 아니라 매일 봐도 충격적인 반전이었다.
길드원들이 한숨을 뱉었다.
"...그래. 이래야 우리 언니지."
"근데 뭐가 찝찝한데요? 왜, 공략이 너무 쉬워서?"
"똥촉 발동 걸림."
레오니가 콱─ 주먹을 치켜들었다.
"아니, 쉬운 건 당연하지! 짜샤! 우리 레벨이 몇인데."
"언니. 말조심은 못 해도 손버릇까진 가지 말자, 우리."
"잔소리는 꺼지시고요. 아니, 너희 이런 몹 봤냐고?!"
퍽─
레오니가 바닥에 널브러진 늑대를 걷어찼다.
"얘네 뒤질 때까지 아파하는 기색이 1도 없잖아."
"뭐, 그냥 악마라서 그런 거 아니야?"
"콱씨. 우리가 악마 처음 잡냐? 임프 소리 지르는 거 못 들어봤어?"
...잠깐만, 듣고 보니까 정말 그랬다.
레오니를 비롯한 버서커 길드의 최정예 30인.
그들은 [영지의 외곽] 균열에 입장하고 약 3시간가량 사냥을 계속했다.
그 과정에서 [피로 물든 맹수들]과 [피로 물든 산적]을 수십 마리는 처치했을 텐데....
"...너희 얘네가 비명지르거나 낑낑거리는 거 들어봤냐?"
되돌아보니 정말 듣지 못했다.
길드원들이 대꾸하지 않자, 레오니가 어깨를 으쓱였다.
"아무래도 찝찝해. 이 새끼들 뭔가 있어."
"그래서 그 뭔가가 뭔데요."
"아니, 씨발. 내가 그걸 어떻게 알아."
"언니, 듣고 보니까 확실히 이상하기는 한데.... 그래도 별다른 거 없지 않을까? 뭣보다 확실한 게, 잡아서 경험치도 확실하게 받았잖아."
"그건 맞는데. 촉이 있다니깐?!"
길드 랭킹이 언제나 30위.
그 위아래로 간당간당한 이유가 있다니까?
우리 길드는 마스터의 위엄이 바닥에 떨어졌다.
"진짜 날 뭘로 보고...."
레오니가 먹히지도 않을 역정을 내려던 순간이었다.
멀찌감치 떨어진 숲에서.
-깨, 깨갱!
그런 소리가 들려왔다.
"...!"
희미하지만 마치 짐승이 낑낑거리는 소리 같았다.
순간, 레오니에게 쏟아지는 시선.
"...야, 너네 그, '그럼 그렇지' 하는 그 눈빛 뭔데?!"
균열에 입장한 플레이어가 몇 명인데.
걔들이 내는 소리일 수도....
-아, 아우우우우!
그러나 처량하게 이어지는 하울링이 쐐기를 박았다.
이젠 눈빛이 아니라 말이 튀어나왔다.
"그럼 그렇지."
"역시 이래야 우리 언니지."
"하씨. 또 뭐가 어디에서 틀린 건데?"
왜 쟤들은 낑낑거리고 울부짖는 거지?
억울한 마음, 궁금한 마음이 반반이었다.
레오니는 길드원들을 이끌고 소리가 들려온 곳으로 향했다.
"어차피 합류하는 편이 낫잖아? 어쨌든, 같이 균열을 공략하는 처지인데."
사실 [영지의 외곽]은 몸풀기나 다름없는 균열이었다.
악마족 몬스터가 등장한다고 해도, 이번 공략에 참여한 길드들이라면 어렵지 않게 클리어할 수 있겠지.
본격적인 경쟁이 시작되는 건 모든 외곽 균열을 클리어한 다음.
[백작의 영지] 균열부터다.
"...대체 어떤 자식들이길래."
그 과묵한 놈들을 겁에 질려 울부짖게 만든 거람?
레오니는 몇몇 예상 후보를 꼽았다.
'일단, 샤이닝이랑 가온은 제외. 걔네는 우리가 피했으니까.'
랭킹 1위와 5위.
그 두 길드랑 붙어봤자 고래 꼬리 짓에 터지는 새우밖에 더 되겠어?
그런 생각으로 그들과는 멀리 떨어진 균열에 진입했던 버서커 길드였다.
그렇다면 남은 후보는 많지 않았다.
"딱 보니까 세컨드 썬, 아니면 보헤미안. 둘 중 하나겠네."
하지만 말했다시피.
레오니의 촉은 그다지 좋지 못하다.
"...?"
울음소리를 쫓아 도착한 곳엔 길드 따윈 없었다.
그곳엔 달랑 사내 한 명이 있었다.
그런데 그 사내의 모습이 레오니만큼이나 배경과 어울리지 않았다.
정장 차림도 모자라 구두까지 갖춰 신은 모습.
하지만 무엇보다 가관인 건.
그런 사내의 손에 웬 찻잔이 들려있단 점이었다.
모락모락─
솟아오르는 김.
보는 것만으로도 따끈해 보이는 찻잔이.
그런데 이상하게도.
사내의 모습이 조금도 부자연스럽게 보이지 않았다.
배경과는 어울리지 않았지만.
그 사내에게서는 여유로운 분위기가 흘러나오고 있었다.
그 모습이 마치 티타임을 만끽하는 모양새였다.
꼴깍─
"...뭐 하는 미친놈이야, 저건?"
그 이질적인 풍경에 레오니는 마른침을 삼켰다.
그런 레오니에게 사내가 말했다.
"유감이지만."
더없이 단호한 목소리로.
"그대들에게 내어줄 차는 없다."
.
.
.
따뜻하다.
이제야 좀 한기가 가시네.
티타임의 소중함을 알게 된 지금.
나는 안주머니의 녹차 티백을 소중하게 여길 수밖에 없었다.
그러니까.
꼴깍─
목마른 척 해봤자 줄 건 없다는 말이다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
◈ 10화. 유감스럽게도 (2)
균열에 진입하자 숲의 풍경이 뒤바뀌었다.
흡혈귀, 아스큐라 백작의 영지.
타락한 땅과 러시아의 침엽수림.
그 두 공간이 정확하게 반반씩 뒤섞인 듯한 모습.
...풍경 따윈 아무래도 좋았다.
'미친, 더 춥잖아?!'
나무가 썩어버린 탓이었다.
찬바람이 정통으로 따귀를 때리는 것 같았다.
"!"
그러나 친절하게도.
얼어 뒈지지 말라는 배려인가.
나는 곧바로 몸을 움직일 수밖에 없었다.
"크으르르르...!!"
[피로 물든 늑대 : Lv.230]
아스큐라 백작의 피에 감염된 늑대.
과연, 그 레벨답게 움직임이 빨랐다. 비슷하게 생긴 놀과는 비교할 수 없을 정도로. 그러나 흡혈귀의 피로 타락한 덕분에 그 종족이 '악마족'이 됐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
너만 빠른 게 아니란 말이다.
또각─
달려드는 늑대의 공격을 가뿐하게 회피.
나는 퀘스트의 목표를 떠올렸다.
'사냥이 시작됐음을 알려라.'
그저 악마 한 마리를 사냥하면 목표 달성이다.
조금의 머뭇거림도 없었다.
그대로 몸을 회전.
엇갈려 지나가는 늑대를 공격했다.
당연하게도 무기는 은제 단검.
슥─
"크릉!"
예리한 검날이 녀석의 뒤 허벅지를 갈랐다.
그 상처에서 거뭇한 피가 흘러나왔다. 그 반응을 보아하니 임프와는 달랐다.
아프다고, 고래고래 소치를 치던 임프와 달리 별다른 반응이 없는 것이다.
'레벨 때문이 아니다.'
늑대는 임프보다 20레벨이 높았다.
그러나 레벨이 오른 건 나도 마찬가지니까.
12레벨에 더해 클래스 퀘스트를 통해 상승한 스탯을 계산하면....
방금의 내 공격은 늑대에게 적잖은 피해를 줬겠지.
그 증거가 눈에 보였다.
늑대는 뒷다리를 절고 있었다.
그럼에도 이빨을 드러내는 건 여전하다....
나는 그 이유를 알아차릴 수 있었다.
"어리석게도 충성하는 대상을 잘못 골랐군."
저건 아스큐라 백작에 대한 충성심 때문이겠지.
물론, 말이 그렇다는 거지.
정말, 저 늑대가 아스큐라 백작에게 충성한다는 게 아니고.
그냥 아르카나에서 흡혈귀의 설정이 그렇다는 소리다.
-나는 흡혈귀를 싫어한다. 비열하기 때문이지. 녀석들은 악마 주제에 무리를 거느리려고 하는 습성이 있다. 피로 대상을 타락시켜 강제로 자신을 섬기게 한다는 것이다. 인간을 혐오하면서 인간처럼 살길 바란다니.
떠오르는 악크샨에서의 NPC와의 대화.
나는 그 NPC의 말에 한마디를 덧붙였다.
"우둔하구나. 악마답게."
아스큐라 백작.
하나만 알고 둘은 모르는 녀석!
자고로 귀족이라는 건 말이야.
남들에게 추앙을 받고, 커다란 성채를 가지고 있다고 해서 귀족이 아니란 말이다. 무엇보다 가슴 속에 긍지란 게 있어야 한단 말이다.
그 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 숭고한 긍지.
손에 물을 묻혀도 꺾이지 않는 품격.
근육통에도 굴하지 않는 당당함.
얼어 죽는 한이 있더라도 패딩 따윈 입지 않는 그런 똥고집.
왜, 어디 사는 누구처럼 말이지.
스왁─
전투는 길지 않았다.
속으로는 아스큐라 백작, 그랑펠을 동시에 씹고 있었지만.
이 순간, 내 시야는 그 어느 때보다 냉철했다.
"나는 너 같은 족속을 혐오한다."
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
5레벨이 상승해서 72레벨이 됐다.
레벨 업에 필요한 경험치가 급격히 늘어나는 게 체감이 된다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 확인했다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
첫 목표를 달성하자 곧바로 다음 목표가 떠올랐다.
사냥당하는 공포를 느끼게 하라.
과연, 클래스 퀘스트답다.
'악마 사냥꾼 아니면 알아듣지도 못하겠네.'
악마들이 공포를 느끼게 하라니?
이게 뭔 개소린가 싶겠지.
그러나 내게는 악마 사냥꾼으로서의 경험이 있었다.
괜히 최후의 악마 사냥꾼이 아니란 것이다.
-인간을 지금껏 생존하게 만든 데 가장 큰 역할을 한 건 공포다. 공포를 느낄 수 있기에 인간은 자신보다 강한 적을 피할 수 있었다. 그래서 살아남을 수 있었다.
그것은 퀘스트 도중.
NPC들이 끊임없이 늘어놓던 정신론.
-그러나 악마 앞에서 인간은 생존을 가능케 하는 공포란 감정을 활용할 수 없다.
그때는 대체 뭔 소리를 하는 건지.
알아들을 수가 없었는데 말이야.
-그러니 악마를 사냥하기 위해선 공포를 극복해야 한다. 더 나아가 놈들에게 되돌려줘야 한다. 이 순간, 너희는 사냥당하고 있다는 공포를!
이제야 좀 알 것 같네.
그 정신론 수업 뒤로는 악랄한 퀘스트가 이어졌다.
지금 떠올리면 어떻게 성공했나 싶은 담력 테스트가 계속됐었지.
거기서 포기한 플레이어들도 꽤 많았었다.
물론, 그 당시 나는 무서울 게 없던 중2병.
아주 우수한 성적으로 그 훈련을 통과했다는 소리다.
푹─!
그래, 나를 떨게 하는 건 악마 따위가 아니다.
훌쩍.
러시아의 차디찬 시베리아 고기압이란 말이다....
.
.
.
그리고 지금이었다.
나는 티타임을 가졌다.
찻잔이 필요 없다고 했던 이유.
그건 내가 찻잔을 발현할 수 있었기 때문이었다.
나는 널려있던 바위를 탐색하고 간섭하여 그를 재료로 찻잔을 발현해 냈다.
이 또한 넷튜브에서 보고 깨달은 "마법"이었다.
정확히는 [연금술 스킬]이었지만.
'발화'와 마찬가지로 그랑펠의 두뇌를 빌려 마법으로 변환했다는 소리였다.
고작 찻잔과 물 데우기라니.
며칠 동안 머리를 굴린 것치곤.
그 사용법이 지극히 소소하다 싶은 느낌이 들었지만....
아무래도 좋았다.
지금은 이 온기가 너무나도 소중하다....
*
"그대들에게 내어줄 차는 없다."
...뭔데? 줘도 안 마실 거거든?!
레오니는 진지하게 속삭였다.
"...쟤 넷튜버야?"
절레절레─
길드원들이 고개를 저었다.
"그럼, 뭐. 루키인가? 그것도 아니면 초신성?"
절레절레─
길드원들이 서로 눈빛을 교환하더니 다시금 고개를 저었다.
"그럼 뭐야, 저거? 랭커는 아닌데."
레오니는 인상을 구겼다.
완전히 헛짚었잖아?
하지만 이건 자신의 촉 탓이 아니었다.
누가 예상이나 했겠냐고. 늑대를 처량하게 울부짖게 만든 게 고작 플레이어 한 명이었을 줄이야. 게다가 그 차림새 또한 이해가 되지 않았다.
슥─
레오니는 고개를 숙여 자신의 복장을 확인했다.
그래, 아무리 수준이 낮은 균열이라고 해도 자신처럼 장비는 제대로 착용하는 게 일반적이었다.
게다가 이 균열엔 악마족이 득실거리잖아?
상태이상 저항력을 높여주는 장신구도 한 개쯤은 착용하는 게 상식이었다.
그런데.
'...정장? 구두우우우?!'
그것도 모자라서 저 남자는 찻잔을 들고 있었다.
그 어떤 상황이 와도 찻잔은 포기할 수 없다는 듯.
손으로 굳게 붙잡고 있었다.
"씹, 얼탱이 없네."
레오니는 짜증이 솟구쳤다.
그래, 뭐. 세상은 넓고 플레이어도 많다.
이런 플레이어가 있으면 저런 플레이어도 있는 거겠지.
그건 스스로에 대한 짜증이었다.
'자존심 상하네. 씨발.'
그 과묵하던 몬스터들이 저 남자 앞에선 공포에 질렸단 소리잖아?
뭐, 전투를 지켜본 게 아니라 이유까진 알 수 없겠지만.
그것만으로도 충분히 경쟁심이 들끓는다.
"흥."
소리를 내고, 안 내고가 뭐가 중요하겠어?
먼저 쓰러트리고, 먼저 클리어하는 게 중요하지.
레오니는 더 이상 사내에게 신경을 쓰고 싶지 않았다.
"...또 졌어. 씨."
...물론, 남자는 아까부터 이쪽에 신경을 끄고 있었지만.
이쯤 되니까 슬슬 궁금해진다.
대체 저 찻잔에 담긴 차가 뭐길래.
이런 환경에서도 한가로이 차를 즐길 수 있는 걸까.
'...맛있는 건가?'
츄릅─
레오니는 침을 삼켰다가 정신을 차렸다.
-그대들에게 내어줄 차는 없다.
진짜로 치사해서 안 마실 거거든?!
레오니가 몸을 돌리며 말했다.
"가자."
"아까는 합류하는 편이 낫겠다면서요?"
"됐어. 맘 바뀌었어."
"에이~ 언니, 삐졌구나? 차 안 준다고 해서?"
"조용히 해라. 줘도 안 마신다고 했지, 내가?"
"...언제?"
몇몇 길드원들이 사내를 돌아보고는 말했다.
"그래도 위험하지 않을까요? 혼자잖아요."
"합류하자고 물어라도 보는 게 어때? 뭐, 저쪽도 아는 정보가 있을지도 모르잖아?"
"됐거든? 자신감이 넘치시니까, 균열에 정장이랑 구두까지 신고 들어오셨겠지. 게다가 저 싸가지 봤잖아? 차도 안 주는데 정보를 잘도 알려주겠다야."
"...뭐야, 삐진 거 맞잖아."
콱씨─
레오니는 주먹을 들었다가 말을 이었다.
"잘하면, 나 정도는 될 거야."
"뭐가.... 설마, 레벨이?!"
"응. 뭐, 신상 공개 안 한 랭커들 중 하나일지도 모르지."
레오니의 말에 길드원들이 술렁거렸다.
"하긴 스칼부터가 제대로 얼굴을 비춘 적이 없으니까...."
플레이어 랭킹 1위, 스칼.
그도 베일에 싸인 플레이어 중 하나였다.
레오니는 손사래를 쳤다.
"됐고. 경쟁자라고 생각해. 몸풀기 제대로 하고 좋지. 뭐."
과연, 레오니의 촉은 굉장히 무뎠다.
어떻게 된 게 맞춘 게 하나도 없었다.
80레벨이 채 되지 않는 호열의 레벨도.
이 균열을 몸풀기라고 생각한 것도.
스와악─!
"!"
공기를 찢는 듯한 소음.
그건 화살이었다.
레오니가 그 소리를 알아차렸을 때.
화살은 이미 길드원 하나의 어깻죽지에 꽂혀있었다.
"다들 전투태세로 준비! 힐러는 부상자를 치료해!"
과연, 길드 랭킹 32위의 버서커.
기습을 당했지만, 그들은 능숙하게 태세를 변환했다.
그런데....
"대, 대장. 생각보다 엄청나게 많은데요?!"
어둠 속에서 빛나는 붉은빛.
그 붉은 눈동자가 셀 수 없을 정도로 많았다.
"호크아이!"
시야가 극도로 확대되는 궁수 클래스의 스킬.
주변 일대를 확인한 길드원이 상황을 보고했다.
"사방이 피로 물든 산적이야. 완벽하게 포위당했어. 그건 그렇고 대장.... 저 녀석들 못해도 200마리는 될 것 같은데?"
버서커 길드의 인원은 총 마흔다섯.
머릿수로는 확실한 열세.
게다가 피로 물든 산적은 인간형 몬스터였다.
상대하기 까다롭단 소리였다.
"그래, 이래야 신규 업데이트답지!"
"슬슬 본격적으로 시작인가?"
"귀찮게 찾아다닐 필요도 없고. 좋네."
하지만 레오니와 버서커 길드는 전투에 익숙했다.
그 길드 명부터가 괜히 버서커, 광전사가 아니란 말이다.
레오니가 쌍검을 들어 올렸다.
"온다. 얘들아."
한 차례, 화살 세례를 막아낸 뒤 돌진한다.
레오니는 그럴 계획이었다.
그 머릿수가 많다고 한들, 레벨의 격차는 무시할 수 없다.
탱커들은 충분히 공격을 받아낼 수 있겠지.
레오니는 그 틈을 노려 포위망을 돌파할 생각이었다.
'충분하다.'
레오니는 그렇게 견적을 냈다.
그런데, 잠깐.
불현듯, 레오니는 뒤를 돌아봤다.
'...쟨 어떻게 하냐?'
고개를 돌자 그곳엔 사내가 있었다.
레오니는 경악했다.
"저거, 진짜 정신 나갔네?!"
분명 화살이 쏟아지는 걸 봤을 텐데도.
여전히 찻잔을 꼭 부여잡고 있는 사내가.
*
나는 찻잔을 들고 사태를 지켜봤다.
화살이 플레이어의 어깨를 꿰뚫었다.
사방에서 느껴지는 기척을 보아하니 포위를 당했다.
그 숫자를 고려했을 때, 내게 쏟아질 화살도 적지 않다.
당연하게도.
내겐 저기 플레이어들처럼 화살을 막아낼 판금 갑옷도, 방패도, 대신해서 막아서 줄 동료도 없었다.
그러나 괜찮다.
그 순간, 내게 화살이 날아들었다.
슈슈슉─!
나는 바닥까지 비워진 찻잔을 바라봤다.
"야외에서 즐기는 차도 나쁘지 않군."
그것은 근거가 있는 자신감이었다.
"탐색" 대상은 손에 쥐고 있는 찻잔.
"간섭"까지의 과정이 마치 일련의 동작처럼 부드럽다.
그러니까 나는 마법을 "발현"했다.
"사소하게 사용했다고 한들."
손에 쥐고 있던 찻잔의 형태가 바뀌어 간다.
후두두둑─
이내, 화살들이 부러져 발밑으로 쏟아져 내렸다.
"그 위력까지 하찮은 것은 아니다."
◈ 11화. 인내심의 한계다 (1)
바위가 찻잔으로 변한 것처럼.
찻잔의 형태가 바뀌어 간다.
그것은 마치 바위로 만든 방패.
나는 찻잔의 형태를 바꿔 벽으로 세운 것이다.
화살이 바위벽을 뚫을 순 없는 노릇.
후두둑─
수십, 수백 발을 쏴도 내게 도달할 수 없단 소리다.
나는 마력의 소모량을 확인했다.
'효율이 비정상적으로 좋은 거 아닌가?'
더 이상 [스킬]이 아닌 "마법"이기 때문일까.
확실히 넷튜브에서 연금술사가 했던 말과는 달랐다.
-짜잔! 형태가 바뀌었죠? 형태만 바꾸는 건 마력 소모가 상대적으로 적지만. 그건 찻잔처럼 크기가 작을 때만 해당되는 이야기고요. 그 크기가 커지면 커질수록....
마력 소모가 기하급수적으로 증가한다....
'분명, 그렇게 말했는데 말이야.'
내 마력은 못해도 3미터는 될 법한 방벽을 세우고도 멀쩡했다.
[천적관계]가 발동 중이라고 해도 놀랄 정도의 효율이었다.
뭐, 둘 중 하나겠지.
"마법"의 효율이 [스킬]보다 압도적으로 좋든가.
'연금술사가 넷튜브라고 약 팔았든가.'
왜, 게임에서도 종종 있는 유형이다.
너프나 캐릭터빨이라는 손가락질을 피하기 위해서.
약캐처럼 엄살을 부리는 플레이어들이 말이야.
'악마 사냥꾼 한번 키워봐야 이게 진짜 약캐구나, 하지.'
물론, 뭐가 됐다고 한들.
이 순간, 내가 할 일은 변하지 않았다.
나는 방벽에 방어를 맡긴 채 반격을 준비했다.
활과 화살을 장비.
활시위에 화살을 걸었다.
'조잡한 화살.'
놀 궁수들이 사용하던 저 레벨용 화살.
당연하게도 그 공격력은 상당히 떨어졌다.
'그러나 그 형태를 바꾼다면 어떨까.'
마력량은 충분했으니까.
나는 재빠르게 화살촉의 형태를 바꿔보았다.
보자, 보기만 해도 아파 보이게.
드릴이나 갈고리처럼....
[개조된 화살]
[등급 : 노말]
[제한 : 없음]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발생]
[설명 : 변형된 화살촉이 살상력을 극대화시켰다.]
...뭐지, 이거?
기대 이상이다.
공격력은 물론, 높은 확률로 상태이상 발생 효과까지 가지고 있었다. 과연, 며칠 밤새 펜을 끄적거린 보람이 있구나. 역시 노력은 배신하지 않는다.
끼긱─
그런 기쁜 마음과 별개로.
나는 차분하게 활시위를 당겼다.
그래, 고작 화살촉 하나를 바꾼 것이다.
그랑펠에겐 호들갑 떠는 것을 떠나 언급할 가치도 없는 행동이란 거겠지.
슈슉─
과연, 양궁 금메달리스트도 울고 갈 평정심이시다.
그 덕분일까.
내가 쏜 화살이 수풀에 숨어있던 산적에게 적중했다.
[천적관계].
[개조된 화살].
거기에 없는 것보다는 나은 [사격 마스터리]까지.
그 세 가지 요소가 맞물린 결과.
푹─
적중.
[피로 물든 산적에게 '출혈'이 발생합니다.]
출혈이 발생했고.
후두둑─
다시금 쏟아지는 화살 비에 몸을 피한 사이에.
[레벨이 올랐습니다.]....
'출혈'에 빠졌던 산적이 사망.
다시금 레벨이 4개나 상승했다.
나는 상태창을 열어 그 스탯을 확인했다.
[레벨: 80]
[능력치]
근력 : 25 / 민첩 : 30 / 마력 : 18 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 13]
레벨이 오를 때마다 레벨 업에 필요한 경험치가 급상승하는 아르카나의 시스템.
오죽했으면 랭킹 1위도 간신히 400레벨을 넘겼을까.
무려 10년도 넘게 서비스된 아르카나였는데.
'확실히 빠르다.'
그 시스템을 고려했을 때.
내 성장 속도는 말이 안 되는 수준이었다.
하지만 기뻐하기엔 아직 이르다.
그랑펠의 성격 탓을 하기 이전에.
'이 정도는 기본이야.'
지금부터 축배를 들었다간.
클래스 퀘스트가 끝났을 땐 자축할 방법이 남아있지 않을 것 같았거든.
나는 조금의 동요도 없이 보유 포인트를 투자했다.
'근력과 민첩은 클래스 퀘스트를 반복해서 성장시킬 수 있다.'
그러니까 당장 전투에 도움이 될 마력에 올인이다.
[마력 : 31]
급격하게 상승한 마력량을 확인해 보자.
당연하게도 그 대상은 피로 물든 산적들이다.
나는 다시 한번 화살을 변형했다.
'이번에는 '발화'까지 연계해 볼까.'
단순하게 형태를 변형시키는 마법보다 마력 소모량이 훨씬 많았지만. 마력에 투자도 했겠다, 한 번쯤 그 위력을 시험해 보는 것도 필요하겠지.
'효율이 떨어지면 다음부터 안 쓰면 그만이야.'
...게다가 내가 이것저것 가릴 처지가 아니거든?
내 심장박동이야 어쨌든, 이건 명백하게 위기 상황이었으니까.
무려 200레벨이 훌쩍 넘는 몬스터들한테 포위당한 상태란 말이다!
물론, 다른 플레이어들이 주변에 있긴 했지만.
그들이 내 목숨까지 신경 써주리란 기대는 하지 않았다.
내 목숨을, 내가 챙기기 위해서.
이 무거운 긍지에 가라앉지 않기 위해서.
온갖 발버둥은 다 쳐봐야 한다는 소리였다.
화륵─
이내, 화살촉 끄트머리에서 불꽃이 피어올랐다.
이른바, 수제 '파이어 애로우'란 거지.
나는 뻗어 가는 불화살을 보며 생각했다.
...뭐, 속도는 원조보다 훨씬 빠른 것 같기도 하고?
*
"저거, 진짜 정신 나갔네?!"
그렇게 소리쳤던 레오니였거늘.
곧 그 말꼬리가 흐려졌다.
"...네에에, 엥?!"
자, 잠깐만.
뭔데, 저거?!
찻잔이 거대한 돌벽으로 변했다!
이래 봬도 레오니는 랭커였다.
아르카나에 대한 지식과 경험이라면 충분했다.
그래, 어떤 스킬인지는 짐작이 갔다.
땅에서 솟아난 게 아니라 찻잔이 변했으니까.
확실히 연금술 계열 스킬이겠지.
그러나 이해가 안 되는 이유는 따로 있었다.
'연금술사가 왜 균열에? 그것도 혼자?'
연금술사는 전투 계열 클래스가 아니었다.
대장장이나 세공사처럼.
연금술사는 생산직 클래스로 분류됐으니까.
근데, 그것도 모자라서....
저 돌벽은 어디까지 솟아오르는 거야?
"미친, 대장. 뭐야, 저거?"
그 높이가 3미터는 돼 보였다.
그 돌벽에 가로막혀 힘없이 부러지는 화살들.
레오니는 흠칫했다.
"...역시 보통이 아니었어."
마력 효율이 극도로 떨어진다고 소문난 연금술이었다.
그런 연금술로 저만한 돌벽을 만들어 냈다고 하면....
절대적인 마력량이 얼마나 된다는 걸까?
하지만 놀라움은 거기서 그치지 않았다.
별안간 사내가 활을 꺼내 들었으니까.
레오니는 랭커의 눈으로 상황을 살폈다.
'그래도 마력이 고갈된 모양이야.'
저만한 돌벽을 소환했는데.
상식적으로 그럴 수밖에 없겠지.
마력이 회복될 때까지 활로 시간을 벌겠단 생각이군.
하지만 의미가 있을까, 싶었다.
연금술사가 화살까지 잘 쏘면 그게 말이나 되는....
푹─!
"...마, 말이 안 되는데?! 대장?!"
단 한 발.
산적 하나가 휘청거리더니 곧 풀썩 쓰러져 버렸다.
그쯤 되니 관심은 자신들을 포위한 산적보다 의문의 사내에게 쏠리게 됐다.
궁금증을 참다못한 길드원 하나가 '호크아이'를 발동했다가 말을 더듬었다.
"...잠깐만, 이번엔 또 뭐야."
"왜? 뭔데, 또?"
"저거 파이어 애로우 같은데? 뭐야, 쟤. 무서워."
연금술사.
궁사도 모자라.
이번엔 마법사?
순간, 레오니의 머릿속에 흘러가는 아르카나의 지식들.
'도저히 모르겠는데?'
그러나 아무리 기억을 되짚어 봐도 저런 클래스는 듣지도 보지도 못했다.
물론, 한 플레이어가 연금술도, 활도, 공격 마법도 사용할 수 있긴 했다.
하지만 봐라.
저 뻗어나가는 파이어 애로우의 궤적을.
그 속도부터가 웬만한 마법사들과 비교할 수 없었다.
버서커 길드의 마법사들이 저들끼리 속삭였다.
"너, 저렇게 쏠 수 있냐?"
"...아니. 되겠냐, 저게?"
"근데 저 사람 스태프도 안 들고 있지 않았어?"
심지어 그 모든 행동에 머뭇거림이 없었다.
자신감 넘치는 것을 넘어서 우아해 보이기까지 했다.
또각─
거기엔 사내의 복장이 한몫한 셈이었다.
레오니는 이제야 사내의 정장 차림이 이해가 되기 시작했다.
'그냥 미친 게 아니라 자신감의 표현이었다고?'
양복과 구두를 신어도 충분하다.
자신에게 몬스터의 피 따위가 튈 일은 없으니까.
뭐, 그런 건가?
"역시 처음부터 호락호락하지 않네."
몸풀기라고 생각했더니, 처음부터 은둔 고수가 나타날 줄이야.
광전사의 본능이 꿈틀거리기 시작했다.
레오니가 쌍검을 치켜들었다.
챙─!
"이쪽도 가만히 보고만 있을 생각은 없거든!"
"자, 가보자!"
"버프 부탁한다."
타다닷─!
좋아, 경쟁이다.
레오니와 길드원들이 산적들을 향해 돌진했다.
사내, 호열은 쓰러지는 산적을 보고 생각했다.
'도와줄 줄 알았으면 티백 하나라도 나눠줄 걸 그랬나?'
*
균열 밖.
근방 상공에는 셀 수 없이 많은 촬영 드론들이 떠다녔다.
세계 각지의 방송국.
넷튜버.
심지어는 길드들까지.
그 소속은 각기 달랐지만.
모두가 같은 이유로 균열을 지켜보고 있는 것이었다.
"과연, 신규 균열 첫 클리어의 타이틀은 어떤 길드에게 돌아갈까요?"
업데이트가 있을 때마다 흔하게 볼 수 있는 광경.
그야 당연한 일이었다.
길드와 플레이어들에겐 수많은 이해관계가 얽혀있었으니까.
그들의 활약에 따라 주식 시장의 주가가, 더 나아가서는 국가들 간의 질서까지 요동치는 것이었다.
"특히나 이번 아스큐라 성채 공략에는 아주 큰 의미가 달렸다고 볼 수 있겠습니다. 악마족 업데이트 이후, 가장 높은 레벨의 몬스터인 아스큐라 백작 아니겠습니까?"
"네, 그렇습니다. 무려 430레벨의 악마족 몬스터죠. 지금으로선 난공불락의 몬스터라고 평가되고 있는데.... 부디 우리 플레이어들이 최선을 다해주길 바라야겠습니다."
"다행히도 곳곳에서 승전보가 들리고 있습니다. 제보된 자료화면 함께 보시죠."
송출되는 자료화면.
과연, 순조로운 출발이었다.
영지의 외곽.
적정 레벨이 200레벨 중반인 만큼 유명 길드나 고레벨 플레이어들에겐 큰 문제가 되지 않았다.
물론, 간혹가다 악마족의 악랄함이 드러나는 영상도 있긴 했다.
"이런, 상태이상에 빠진 플레이어도 있었군요."
"아, 괜찮습니다. 후방에 든든한 힐러가 받쳐주는 상황 아니겠습니까? 저 정도 상태이상 정도야 말끔하게 회복할 수 있을 겁니다. 자, 보시죠."
"과연, 세계 랭킹 1위! 샤이닝입니다."
모니터를 지켜보던 PD.
현용석이 코를 훌쩍였다.
역시 러시아 바람이 매섭긴 하다.
걸친 패딩 속으로 최대한 몸을 웅크렸다.
"킁. 근데, 확실히 악마족들이 까다롭긴 하네. 그 샤이닝이 시작부터 한 번 삐끗한 셈이잖아?"
"에이, 감독님. 바로 회복했는데~ 저건 노카운트죠."
"그거야 뭐, 틀린 말은 아니긴 한데.... 그래도 이런 적이 있었나?"
투데이 아르카나.
현용석이 연출을 담당한 프로그램으로 평균 시청률은 11퍼센트.
지상파 방송이 아님에도 10퍼센트가 넘는 시청률이었다.
투데이 아르카나만큼이나 균열과 플레이어에 대해 폭넓은 정보를 제공하는 프로그램은, 적어도 대한민국에 또 없었으니까.
그 시청률이 균열과 플레이어에 대한 대중의 관심도를 보여주는 척도였다.
'...역시 없었던 것 같은데?'
그런 투데이 아르카나를 1화부터 지금까지 연출한 현용석이다.
그런데 지난 회차를 되짚어 봐도 이런 적은 없었다.
샤이닝이 어떤 길드인가?
10위권 최상위권 랭커를 무려 넷이나 보유한 명실상부 세계 최강의 길드였다.
그 샤이닝이 고작 적정 레벨, 250레벨 균열에서 피해를 보았다니.
"확실히 물량부터 심상치 않긴 하네."
샤이닝 길드를 포위한 몬스터들.
잠깐이라도 방심하면 공격당하기 십상이겠어.
현용석은 결론을 내렸다.
"악마족. 레벨로 표현할 수 없는 무언가가 있다는 거겠지."
그런 의미에서 지금의 전개가 더욱 기대됐다.
빙글빙글─
현용석이 출연진들에게 손짓했다.
텐션을 조금 더 끌어올리라는 신호였다.
"과연. 그 난이도만큼이나 처음으로 균열을 클리어하는 길드에게도 관심이 쏠릴 수밖에 없겠는데요? 세상에 확실하게 눈도장을 찍는 셈이나 다름없겠습니다."
캐스터가 그렇게 말하는 순간이었다.
촬영 드론을 모니터링하던 조연출이 외쳤다.
"어?! 선배, 떴어요! 첫 클리어!"
"균열 위치 어디야? 빨리 취재진 출발시켜!"
"보자. 어디냐. 이 근방이면.... 일단, 가온은 아니고요."
"쩝, 아쉽지만 별수 없지."
어쩔 수 없는 한국인.
내심 가온이 첫 클리어를 따내길 바랐건만.
아무래도 아닌 모양이었다.
조연출이 머리를 벅벅 긁었다.
"하씨. 마더러시아. 뭔 놈의 나무가 이렇게 빽빽하냐."
"줌 최대한 땡긴 거 맞아?"
"네. 땡겼는데 나무에 가려서 안 보여요. 어디야, 대체?"
그때 드론 위치로 내달리던 취재팀에서 무전이 날아왔다.
-선배, 얘네가 진짜 첫 클리어 맞아요?
"맞지. 내가 이 상황에 장난치겠냐? 어디야?"
-...레오니요. 버서커 길든데요?
"...뭐, 뭣? 버서커라고?"
-잠깐, 레오니 앞에 저 남자 누구야? 한국인 같은데? 잠깐만요, 선배! 슬슬 다른 취재진들 몰려오고 있거든요? 일단, 인터뷰부터 따볼게요!
...한국인이라고?
유럽 연합 길드인 버서커에 한국인이 있었나?
현용석이 기억을 더듬던 그때.
곧 무전기가 다시금 지직거렸다.
현용석이 다그치듯 물었다.
"뭐래? 한국인이래? 무슨 관계래? 버서커 길드 맞아?"
-...네, 선배. 한국인 맞는 것 같긴 한데요.
"그런데?"
무전기에서 황당한 목소리가 이어졌다.
-다짜고짜 '비켜라.' 이렇게 말해서 제대로 인터뷰를...!
휘이잉─
"...그래서 인터뷰를 놓치셨다?"
-아, 아니! 선배 그게 아니라 '비켜라.', '인내심의 한계다.' 딱 말하는데. 뭔가 거스를 수 없는 포스가...!
"아아, 걔 말엔 포스가 있고. 내 말엔 포스가 없다?"
-....
"뒤쫓아 가서라도 따오자, 인터뷰. 알겠지?
냉랭한 무전.
휘이잉─
그에 못지않게 차디찬 시베리아 고기압.
현용석은 패딩을 더욱 싸맸다.
역시, 러시아는 춥다.
◈ 12화. 인내심의 한계다 (2)
몰려드는 취재진들.
"정말 간발의 차이였습니다. 첫 클리어 축하드립니다!"
"모두가 예상하지 못한 첫 클리어 타이틀을 따내셨는데, 소감이 어떠십니까?"
"이번 균열이 평소와 달랐던 점이 있으시다면?"
버서커의 길드 마스터.
레오니는 짧게 대답했다.
"노코멘트."
그녀의 대답에 취재진들은 흠칫했다.
"...예? 그, 그게 무슨 말씀이신지?"
그 대답이 굴러들어 온 복을 걷어차는 것도 모자라 야구방망이로 후려쳐 담장 너머로 넘기는 수준이었으니까!
이번 신규 균열에 쏠린 관심도는 그야말로 어마어마하다.
레오니의 말 한마디에 버서커 길드의 주가도.
그녀의 조국, 독일의 위상도 요동을 친단 말이었다.
"영어 몰라요? 할 말 없다고."
그런데 노코멘트라니.
게다가 그 표정이 심상치 않았다.
미간을 찌푸린 게, 마치 화난 포메라니안 같은 모습이었다.
레오니가 그렇게 나오자, 취재진들도 물러날 수밖에 없었다.
다른 쪽 인터뷰라도 따야 할 듯싶었다.
"언니, 기분은 알겠는데...."
"진짜 엿 같아."
"대장, 그래도 말이라도 좋게좋게 했으면...."
"으으, 병신!!"
길드원들의 말에 절규하는 레오니!
그녀는 지금 상황이 마음에 들지 않았다.
그야 신규 균열 첫 클리어 타이틀은 버서커의 능력만으로 따낸 게 아니었으니까.
다시 생각해 봐도 정말 이해할 수 없었다.
레오니가 뒤따르던 길드원에게 물었다.
"걔, 무슨 장신구 같은 것도 없었지?"
"그렇지. 양복에 귀걸이나 반지 꼈으면 눈에 확 띄었을걸?"
"미친, 근데 어떻게 멀쩡할 수 있는 거야?"
버서커가 첫 클리어를 따낼 수 있었던 이유?
그건 전부 사내 때문이었다.
클래스조차 알 수 없는 정체불명의 사내가 악마족들의 어그로를 모조리 끌어버렸으니까!
악마족들이 어떤 놈들인가?
틈만 나면 끊임없이 상태이상을 거는 놈들이다.
"장비빨도 없이 그걸 어떻게 견딘 거야, 대체."
환시, 환청, 환각 등등....
사제들의 버프나 정신력을 상승시켜 주는 장비가 없으면 금방 상태이상에 빠지고 만단 말이다.
근데, 사내는 그런 것도 없이 수백의 악마들에게 어그로가 끌리고도 멀쩡했던 것이었다.
"...젠장, 어쨌거나 다들 미안. 내가 너무 병신 같았어."
레오니는 길드원들에게 사과했다.
만약, 그 사내가 어그로를 끌지 않았다면.
지금쯤 길드엔 적잖은 사상자가 발생했겠지.
자신이 내렸던 돌격 명령 때문에 말이다.
"언니, 우리 광전사. 미친년들이야."
"죽어도 전장에서. 그게 우리 좌우명이잖아, 안 그래?"
"대장, 괜히 똥폼 잡지 마요. 안 어울림."
그래, 그 말본새 덕분에 기운이 난다.
자책하던 레오니가 다시금 정신을 차렸다.
"...근데, 그건 어디 갔어?"
"나오자마자 취재진이랑 얘기하더니 그냥 가버리던데?"
"...엥? 그냥 갔다고?"
이건 정말 의외였다.
레오니는 당연히 사내가 취재진들 앞에서 거만을 떨 것이라고 생각했다.
그야 전투 도중에도 정장에 구두까지 신고 있던 사내가 아니던가?
그런 콘셉트라면 당연하게도 쏟아지는 관심을 마다치 않을 것이라 생각한 것이었다.
'게다가 활약을 하기도 했고....'
노코멘트.
레오니가 첫 클리어에 대해 입을 다문 것도 사내 때문이었다.
사실상, 사내가 없었다면 자신들은 아직도 균열 안에서 사투를 벌이고 있었을 테니까.
양심껏 스포트라이트를 사내에게 양보했던 것이었다.
"...근데, 그냥 갔다고?"
의문이 더욱 커지던 중.
길드원 하나가 손가락을 들었다.
"어, 저기. 저 사람들이랑 뭔 말 하다가 가버렸는데."
거기엔 어깨가 축 늘어진 취재진들이 있었다.
"하아. 진짜 난 선배한테 죽었다."
한숨만 푹푹 내쉬던 카메라 감독.
톡톡─
문득, 누군가 그의 어깨를 두들겼다.
"?"
그가 고개를 돌렸다가 질겁했다.
뭐야, 여신인가.... 아니, 레오니잖아?!
아까는 분명 인터뷰 안 한다고?
'뭐가 어떻게 된 건지는 모르겠지만.... 좋아, 레오니 인터뷰라도 따가는 거야. 단독 인터뷰! 깨지는 게 아니라 오히려 칭찬을 받을 수도 있어.'
그런데 오히려 인터뷰를 당한 건 카메라 감독 쪽이었다.
레오니가 영어로 물었다.
"국적."
"예? 저, 저요?"
끄덕─
"대, 대한민국 VBC 보도국 소속 윤종민입니다."
...아니지, 종민 윤이라고 해야 하나?
윤종민은 더듬거리는 영어로 대답했다.
이럴 땐 플레이어가 부럽다.
플레이어들끼린 의사소통이 자유로웠으니까. 아르카나의 캐릭터가 덧씌워졌으니, 아르카나의 번역 능력까지 함께 갖게 되는 건 당연한 일이었다.
'어떻게든 영어로 인터뷰해야겠지?'
윤종민이 고심하던 때였다.
레오니가 몸을 돌려 자리를 떠나려 하고 있는 게 아닌가?
윤종민은 다급했다.
이대로 레오니까지 놓치면 난 정말 죽는다.
그가 혼신의 힘을 다해 혀를 굴려 레오니에게 말했다.
"어떻게 한 말씀이라도 부탁드리겠습니다! 플리즈!"
그 간절함이 닿았나.
레오니가 고개를 돌리더니 대꾸했다.
"한국엔 가온만 있는 게 아니었군요."
"...네? 그게 무슨 말씀이신지?"
레오니는 어깨를 으쓱였다.
아스큐라 백작 공략은 이제 시작된 참이었다.
'그 정장한테 밉보이고 싶은 마음은 없거든.'
인터뷰를 하지 않는 덴 그만한 이유가 있는 거겠지.
괜히 잘못 말했다가 사이라도 틀어지면 큰일이었다.
...이렇게 말하니까 뉘앙스가 좀 그런데?
'아니. 그러니까 친하게 지내고 싶다는 게 아니라.'
저런 괴물을.
적으로 돌렸다간 감당이 안 된다는 소리였다.
그러니까 레오니는 말을 아꼈다.
"노코멘트."
*
가온의 베이스캠프.
모락모락─
컵라면에서 올라오는 열기.
[한국엔 가온만 있는 게 아니었군요.]
태민, 철민.
남씨 형제는 레오니의 인터뷰를 시청 중이었다.
"뭐야, 얘? 누구 놀리나?"
남태민은 바짝 약이 올라 있었다.
그야, 정말 간발의 차이였으니까.
남철민의 합류, 그의 분석을 바탕으로 가온은 빠른 속도로 균열을 정리했다.
샤이닝과 다르게 길드원이 상태이상에 빠지는 일도 없었다.
그래서 정말 첫 클리어를 두고 겨뤄볼 만하다고 생각했다.
그런데.
"퍼클 따놓고 뭔 소리여. 대체?"
뜬금없이 버서커 길드라니.
어디 그 비결이라도 듣고 싶었다.
그래서 인터뷰를 지켜봤는데....
"한국에 가온만 있는 게 아니었다라...."
"딱 저 소리만 했대. 뭐 기뻐하지도 않고."
"확실히 뭐가 있긴 한가 보네."
비교적 눈치가 빠른 형, 남철민이 말을 이었다.
"아무래도 균열에서 한국 플레이어를 만난 모양이야."
"...뭐? 누구야, 그게? 혹시 신화 녀석들인가?"
세계 랭킹 5위, 가온.
세계 랭킹 41위, 신화.
대한민국 1, 2위 길드인 그들의 격차는 명백하게 벌어져 있었으니까.
정말, 신화를 두고 한 말이라면 머리가 복잡해진다.
남철민이 고개를 저었다.
"아니, 신화 쪽은 아직도 균열 공략 중이야. 걔네 늦게 들어갔거든. 용병으로 영입한 플레이어까지 끌고 가느라."
"그래? 그건 다행... 이 아니라! 누굴 말하는 거야, 대체?"
"그러게 말이다. 그걸 모르겠네."
분명 균열 안에서 한국 플레이어를 만난듯한 뉘앙스인데....
정작 중요한 이야기에 대해선 노코멘트라니.
하지만 그건 버서커, 레오니의 입장일 뿐이다.
남철민은 컵라면을 한 젓가락 집어 올렸다.
"이런 관심을 받게 됐는데. 가만히 있을 수 있겠어?"
"하긴. 자기 입이 막 간지러워서 못 참겠지."
"우리가 할 일은 간단해. 그 플레이어가 자기 정체를 드러냈을 때. 좋은 조건을 내밀어서 데리고 오는 거지. 투자 가치는 충분하다고 생각해."
신규 균열 첫 클리어를 따낸 버서커 길드.
그 길드 마스터가 인정한 한국인 플레이어.
남태민은 한마디를 덧붙였다.
"게다가 가온을 들먹이게 할 정도라고?"
개인이 됐든, 길드가 됐든.
확실히 아군으로 끌어들이는 편이 최선이었다.
형제는 그렇게 뜻을 맞추고 젓가락을 움직였다.
후루룩─
"와. 그나저나 겁나 춥더라. 형."
"밖에서 앉아만 있는 나는 어떻겠냐? 얼어 죽는 줄."
"아니, 공략 중에 추워서 집에 가고 싶었던 건 처음이었다니까?! 사실 지금도 포탈 타고 한국 가고 싶은 마음이 굴뚝 같거든?"
*
...추워서 도저히 견딜 수 없었다.
"비켜라."
취재진에게 말했듯.
"인내심의 한계다."
진짜 더는 견디기가 힘들었다.
러시아에서 서울, 마법사의 탑으로.
나는 포탈에서 나오자마자 집으로 향했다.
'괜히 서울 땅값이 비싸진 게 아니라니까.'
총 소요 시간이 고작 20분 남짓.
마탑이 있어서 살았다, 정말.
내가 다른 플레이어들처럼 베이스캠프에서 몸을 녹일 수 있는 것도 아니고. 그 추위에 조금이라도 더 시달렸으면 발가락이 동상에 걸렸을지도 몰라.
쏴아아─
따뜻한 물로 샤워하고 나니 얼었던 몸이 풀렸다.
마음 같아선 곧바로 침대에 드러눕고 싶었다.
하지만 몸이 말을 들어야 말이지.
냉장고를 열고 재료를 다듬고 식사를 차렸다.
아무리 피곤해도 근손실은 용납할 수 없다는 거야, 뭐야.
어쨌든 식사까지 하고 나니까 비로소 정신이 돌아온다.
...위험했다.
영지의 외곽.
나는 그 균열에서 내 부족함을 깨달았다.
효율이 뛰어난 "마법"으로 몬스터를 사냥하는 것까진 좋았다.
하지만 효율이 뛰어나다고 한들, 마력량엔 한계가 있었다.
'마력 재생량이 터무니없이 낮았어.'
그야 당연한 일이다.
무엇하나 뛰어난 게 없는 클래스, 악마 사냥꾼.
마력 재생에 관련된 스킬이 없는 건 물론.
나 또한 그런 장비를 가지고 있지 않았으니까.
결국, 나는 전투 도중 마력이 바닥나고 말았다.
'다른 플레이어들이 없었으면 큰일 날 뻔했지.'
누군지 알았으면 감사 인사라도 했을 텐데.
12년 만에 복귀한 플레이어가 다른 플레이어를 알아볼 수 있을 리가.
그래도 아직 세상이 살 만하다는 것을 또 한 번 느낀다.
덕분에 레벨도,
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 86]
[능력치]
근력 : 25 / 민첩 : 30 / 마력 : 31 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 6]
'당장 착용할 수는 없지만.'
새로운 전리품도 획득했다.
[엉성하게 벼려진 사브르]
[등급 : 매직]
[제한 : Lv.180]
[효과 : 없음]
[설명 : 나름대로 훌륭한 무기였지만, 엉성하게 벼려낸 덕분에 오히려 그 날이 무뎌졌다.]
그러나 내 능력 부족엔 변함은 없다.
그러나 반성도 또한 없다.
"그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 마는 게 그였으니까."
그래, 그 드높은 프라이드를 지키기 위해.
사서 고생할 수밖에 없는 가엾은 녀석.
그게 바로 나였으니까.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
최후의 악마 사냥꾼이여.
악마들에게 반격의 때가 왔음을 알려라.
─악마를 처치하라. (성공)
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▼
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
사냥당하는 공포를 느끼게 하라.
그 목표는 아직 진행 중이었다.
아스큐라 백작.
녀석이 공포를 느끼기엔 내 활약이 부족했다는 소리겠지.
내 부족함을 깨달은 만큼 충분히 납득할 수 있었다.
그러니까....
내 시야가 반복 퀘스트를 향했다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (진행 중)
●팔굽혀펴기 1,000회 (진행 중)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (진행 중)
굴러야겠지.
게다가 아스큐라 백작의 균열 공략이 시작된 지금.
내게 시간적 여유는 없었다.
그러니까 병행이 필요했다.
몸과 두뇌를 동시에 쓰는 병행.
거기에 적합한 연구 대상을,
나는 오늘 이 두 눈으로 목격했다.
산적들 사이에서 무기를 휘두르던 플레이어들.
그중에서도 가장 눈에 띄었던 건.
역시, 양손에 검을 들었던 플레이어.
나는 그녀의 움직임을 떠올리며 몸을 움직였다.
"그랑펠의 재능은 한 가지에 국한되지 않았다."
"허나, 아무리 급해도 뒷정리가 우선이다."
달그락─
...일단, 설거지부터 끝내고 시작하지.
.
.
.
다음 날.
나는 내 피곤한 성격에 감사할 수밖에 없었다.
스피커에서 흘러나오는 앵커의 긴박한 목소리.
-방금 들어온 속보입니다. 러시아에 생성된 신규 균열들의 붕괴도가...!