◈ 20화. 애증의 존재 (1)
높은 처치 기여도.
그 덕분에 자동으로 획득한 전리품을 확인하기 위함이었다.
그런데 먼저 눈에 띈 건 다름 아닌 목걸이였다.
악마의 아이템.
구마의식의 제물로 선택되었던 그 목걸이.
당연히 증발했을 것이라 생각했는데....
[숭고한 약속의 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 피격 시, 낮은 확률로 스킬 '중급 보호' 발동.]
[설명 : 전장에 나서는 연인을 위한 목걸이다. 상대방이 무사하길 바라는 마음에 마력이 깃들어 뛰어난 효과를 가지게 됐다.]
있었다.
그것도 저주가 해제된 상태로.
'구마의식이 정화 작업을 대신한 건가?'
처음으로 획득한 레어 아이템을 제물로 바쳐야 한다니.
부귀영화에 연연하지 않는 그랑펠의 설정 탓.
내색은 할 수 없었지만, 얼마나 속이 쓰렸는데!
그런데 이러면 말이 달라진다, 이거.
게다가 피격 시, '중급 보호'가 발동하는 효과.
대박까진 아니더라도 당첨 정도는 되지 않을까.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
그것도 충분한 성과였는데, 유니크 아이템까지.
인정하자.
이건 놀랄 수밖에 없는 일이었다.
그러나 나는 동요 따윈 없다는 듯.
흔들림 없는 시선을 옮겼다.
오브.
그것은 새빨간 구체였다.
마치 붉은 피가 가득 들어찬 것처럼 일렁거리고 있었다.
이것도 악마의 아이템이군.
그 효과가 봉인되어 있기에 어떤 아이템인지 아직 확신할 순 없었다.
그러나 확실한 건 일단, 등급이 [유니크]라는 것이다.
그것도 무려 400레벨 제한을 가진 유니크 아이템.
...이거, 되게 비싸게 팔리지 않을까?
그런 생각이 들 수밖에 없었다.
과거, 스쳐 지나가듯 봤던 기사들이 떠오른다.
아이템 하나에 수억, 수십억이 오간다고 했었지, 아마?
그러나 그 생각은 오래가지 않았다.
자신의 것을 남에게 넘긴다?
고작 돈을 벌기 위해서?
그랑펠의 드높은 긍지가 그걸 용납할 리 없었으니까.
그러나 아쉽게 느껴지지 않았다.
400레벨.
어째서인가.
당장으로선 아득하게만 느껴져야 할 그 숫자에.
반드시 도달할 수 있을 것처럼 느껴졌으니까.
단순한 자신감, 어린 시절의 치기 때문인가?
아니, 이것 또한 근거에 기반을 둔 확신이었다.
나는 상태창을 열었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 134]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 51 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 34]
아스큐라 백작을 사냥함으로써 획득한 경험치.
고깔모자와 경험치를 나눴음에도 무려 34레벨이 상승했다.
아르카나의 경험치 시스템에서 단숨에 34레벨 업이라니.
...이 정도면 신기록이다.
그 레벨 상승에 더해.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (성공)
●흡혈귀를 사냥하라. (성공)
클래스 퀘스트까지.
그 근거들이 있기에.
나는 지금처럼 꼿꼿하게 서 있을 수 있었다.
획득한 아이템 앞에서도.
"와! 이게 뭘까요?"
지금의 나로서는 범접할 수 없는 경지에 다다른 저 고깔모자 앞에서도 말이야.
그나저나....
나는 시선을 옮겨 고깔모자를 바라봤다.
그래서 뭔데, 저건.
툭툭─
그녀가 지팡이로 재가 된 아스큐라 백작을 건드렸다.
재라고 해도 겨우 한 줌이나 될까 싶었다.
그런데 그 잔해에서 끊임없이 연기가 피어오르고 있었다.
"냄새 같은 건 안 나는데요!"
나도 모르게 구겨지는 미간.
품위에 죽고 못 사는 그랑펠의 영향도 있었지만.
내 심정이라고 다를 건 없다.
아니, 코까지 킁킁거리며 냄새를 맡을 필요까진 없잖아....
그러나 확실히 이상했다.
그저 연기라고 하기엔 너무 선명했다.
멀리 떨어진 곳에서도 그 연기를 볼 수 있을 것처럼.
내가 그렇게 생각하던 순간이었다.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀 나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
'반격의 서막'에서 '태동'으로.
클래스 퀘스트에 진행이 있었다.
나는 떠오른 퀘스트창을 읽다가 납득했다.
저 연기가 괜히 피어오르는 게 아니었군.
육체 단련 이외에 당장 주어진 목표는 없었다.
여태까지 그랬던 것처럼 적절한 때가 오면 알아서 퀘스트가 시작되겠지.
뭐, 그전까지는 개인 정비 시간이라고 생각하자.
격차를 느낀 만큼 발버둥 칠 시간도 필요한 참이었으니까.
"제시!!"
그때 인기척이 들려왔다.
제시, 고깔모자의 이름인가.
확실히 어디서 들어본 이름이었다.
어쨌든, 제시가 불러들인 번개 때문인가.
플레이어들이 속속들이 몰려들었다.
그러고는 경악했다.
"아스큐라 백작은? 어딨어? 안 보이는데?"
"잠깐. 제시, 너 지팡이로 건드리고 있는 거. 그거 뭐야?"
"...뭐, 뭐야. 제시, 너 설마?!"
빤히─
제시는 대답하지 않고는 나를 바라봤다.
그 덕분에 모두의 시선이 내게 집중됐다.
조심스럽게 입을 연 건 제시였다.
"예의.... 잘 모르겠지만 최선을 다해 노력해 보겠습니다!"
이어지는 건 때아닌 자기소개.
"제 이름은 제시 하인네스! 실례가 되지 않는다면 이름을 여쭤봐도 될까요!"
나는 그 질문에 주위를 둘러봤다.
확실히 광장 전투 때와는 달랐다.
...꼴깍.
모두가 숨을 죽이고 내게 집중하고 있었다.
제시와 마찬가지로.
다들 엄청난 수준에 오른 플레이어들이겠지.
그런 대단한 이들이 내 말이 떨어지기만을 기다리고 있다.
...분명, 부담스러워해야 하는 상황이거늘.
나는 오히려 그들의 태도에 흡족해하고 있었다.
그 절제된 침묵에 격식을 느낀 것이었다.
불과, 얼마 전의 나로서는 상상도 할 수 없는 자세겠지.
그러나 착각은 없다.
이 변화 또한 나의 흑역사.
나였다는 것을 알고 있으니까.
그러니까 대답 정도야 어렵지 않았다.
"나는 이호열이다."
*
이호열.
제시 하인네스와 함께 아스큐라 백작을 사냥한 정체불명의 플레이어.
그 이름 석 자가 세상에 퍼지는 건 당연한 일이었다.
그건 말로 표현하기도 힘들 정도의 활약이었으니까.
"아스큐라 백작의 레벨은 무려 430레벨이었습니다. 무엇보다 그 레벨 이상의 강함을 가지고 있을 거란 예측이 대부분이었고요. 그런데 단둘이서 그 아스큐라 백작을 사냥하다니요!"
"정말, 한국을 넘어서 세계가 놀랄 일이 아닐 수 없겠네요. 어떻습니까?"
"실제로 그 해외 반응이 굉장히 뜨겁습니다."
VBC의 간판 프로그램, 투데이 아르카나.
전문가 패널들이 열변을 토하기도 잠깐.
"큐."
PD 현용석의 사인과 동시에 자료화면이 떠오른다.
현용석이 헤드셋을 빼고는 한숨을 내쉬었다.
"정말 내가 널 어떻게 하면 좋을까."
그의 곁엔 카메라 감독 윤종진이 있었다.
윤종진이 머리를 벅벅 긁었다.
"아니, 선배. 진짜 생각할 여유가 없었다니까요? 입장 바꿔서 생각해 봐요. 가온 길드 뒤만 졸졸 쫓아가고 있는데. 어라, 갑자기 성이 무너졌네? 그것도 모자라서 우르르 쾅쾅! 거기에 벼락이 쳐!"
눈을 지그시 감고.
마찬가지로 계속하란 사인을 보내는 현용석.
그러자 변명 아닌 변명이 이어진다.
"와, 이러다가 죽는 거 아닌가 싶었는데. 이렇게 죽나, 형한테 특종 놓쳤다고 죽나 똑같겠다. 싶어서 어쨌든 뛰어갔어요. 뛰어갔는데.... 거기에 딱 제시 하인네스가 있는 거야. 근데 뭐야, 이거. 그때 그 은발 머리가 또 있네?"
"그래서."
"가슴이 철렁 떨어지는 줄 알았죠. 제가 선배한테 얼마나 깨졌어요? 버서커 때 그렇게 놓치고, 바로 광장 전투가 터졌는데. 이건 절대 놓칠 수 없는 기회다. 이번엔 무슨 수를 써서라도 인터뷰를 따겠다. 그래서...."
"그래서?"
그래서 따온 게 고작 이 한마디냐?
[나는 이호열이다.]
현용석은 속에서 천불이 났다.
정말 쉽게 오지 않는 기회였단 말이다.
그러나 누굴 탓하겠는가.
"...그래, 제대로 물어볼 정신이 없었겠지."
애초에 누가 거기서 달랑 본명만 말할 줄 알았겠냐고!
아르카나 공식 홈페이지에 접속.
랭킹 페이지에 아무리 검색을 해봐도 결과가 없었다.
'이호열'이란 닉네임의 플레이어는 말이다.
물론, 있기야 있었다.
하지만 그저 같은 닉네임을 썼을 뿐.
진짜 이호열이 아니었단 소리였다.
"...진짜 뭐 하는 자식이지?"
신규 균열에서 이호열이 관련된 사건만 해도 몇 개인가?
버서커 길드의 신규 균열 최초 클리어부터.
가온과 이나즈마와의 공동 전선.
제시 하인네스와의 아스큐라 백작 레이드까지.
그들 중 하나만 하더라도 자신의 주가를 엄청나게 띄울 수 있는 일이었다.
무명에서 랭커.
아니, 그 이상으로.
자신의 몸값을 높일 수 있었단 말이다.
그런데 남긴 말이 고작....
[비켜라. 인내심의 한계다.]
[격식이라곤 찾아볼 수 없군.]
[그러므로 질문은 받지 않겠다.]
[나는 이호열이다.]
그게 전부였다!
심지어 밝힌 이름마저도 아르카나 닉네임이 아닌 본명인지, 가명인지도 모르는 것이었다.
그간 방송국에서 구르며 온갖 연예인, 플레이어를 다 봐왔건만.
"나도 처음 보는데. 네 탓을 하는 것도 그만해야겠다. 이제."
그래, 현용석만 처음 보는 게 아니었다.
플레이어들이라고 다를 건 없었다.
*
"형. 그래도 다행이라고 생각해."
"...뭐가 다행인데?"
천정부지로 치솟아 버린 호열의 주가.
그런 호열을 가온이 품는다는 게 현실적으로 불가능하다는 것을 깨달았다.
상실감에 소파에 늘어져 있던 남철민.
남태민이 그런 형에게 어깨를 으쓱였다.
"사람 보는 눈. 그거 하나만큼은 제대로 살아있단 거잖아?"
"뭐래? 나도 저 정도일 줄은 예상 못 했어."
"아니, 저건 상식 밖이니까 형 탓이 아니지."
그러나 아직 호열의 영입전이 끝난 건 아니었다.
남태민이 스마트폰을 꺼내 들었다.
"가능성이 낮아졌다고 해도 가장 유리한 건 우리야. 우리한테는 호열 씨 번호가 있잖아. 그리고 아주 격식 있게 접근할 수 있는 건덕지도 있지."
"...건덕지?"
"왜, 광장 전투에서 획득한 전리품."
광장에서 쓰러트렸던 아스큐라 백작의 기사들.
가온은 그들에게서 전리품을 획득했었다.
이나즈마와 절반씩 나눠 가진 셈이었지만.
그럼에도 그 양과 질이 상당했다.
"호열 씨 활약이 아니었으면 그 전리품을 얻을 수도 없었을 테니까. 그 활약만큼 전리품을 나누겠다는 거지. 그게 예의이자 격식 아니겠어?"
남철민은 고민했다.
행보로 볼 때.
호열은 단순히 돈에 좌우되는 인물이 아니었다.
그건 지금까지의 행보만 봐도 알 수 있었다.
하지만 여기엔 합당한 명분이 있었다.
이내, 남철민의 눈에 다시금 의욕이 타올랐다.
"...태민아. 이제부터 네가 형 해라."
샤이닝 길드.
카밀라는 붉은 곱슬머리를 매만지며 물었다.
"제시. 너 진짜 아는 거 없어~?"
"없어."
"정말, 그렇게 시치미 뗄 거야?"
제시의 능력이야 누구보다 잘 알고 있는 카밀라였다.
선택받은 마법사.
그런 제시의 화력을 누구보다 가까운 곳에서 지켜봤던 그녀였으니까.
그럼에도 이번 아스큐라 백작 레이드는 불가능에 가까운 일이었다.
"몰라. 나한테 묻지 마."
끈질긴 질문.
제시는 누구에게도 봤던 걸 말하지 않았다.
그게 호열에 대한 '예의'였으니까.
카밀라는 한숨을 쉬더니 양손을 들어 올렸다.
"포기. 더 안 물어볼게. 그렇게 싸늘하게 말하지 마~"
그나저나 아까부터 뭘 그렇게 열심히 보는 걸까?
제시는 뚫어져라 태블릿 PC를 보고 있었다.
힐끗─
드넓은 궁수의 시야.
그 화면을 확인한 카밀라가 어이가 없다는 듯 말했다.
"한국식 인사? 배꼽에 손? 그런 건 왜 보고 있어 또?"
세계가 '이호열'에 대한 이야기뿐이었다.
그의 조국인 대한민국에선 말할 것도 없겠지.
그러니까 알게 되는 건 시간문제였다.
"어?"
볼록─
튀어나온 뺨.
양 갈래로 땋은 머리카락.
앙증맞은 손가락이 TV 화면을 가리켰다.
방긋─
그러더니 화색이 도는 얼굴로 애타게 엄마를 찾는다.
"엄마. 호여리 삼촌이다!!"
.
.
.
위이잉─
나는 진동하는 스마트폰을 보고 생각했다.
드디어 올 것이 왔구나.
발신인을 확인하니 누나 3호다.
그러나 나는 알고 있다.
이 전화를 받는 순간.
1, 2, 3호의 목소리가 동시에 튀어나오리란 것을.
생각해 보면 신기한 일이다.
어렸을 땐 서로 싸우지 못해 안달이었으면서.
나이를 먹어서 그런가.
이제 서로가 없이는 못 사는 존재가 되었다.
그러니까.
어릴 때나 지금이나 죽어나는 것은 나란 말이다.
나는 통화 버튼을 눌렀다.
예상대로 1호의 서늘한 목소리가 들려왔다.
-야, 이호열. 우리한테 할 말 없냐?
할 말이야 많다.
"진정해라. 나의 누이들이여."
...일단, 이 말투부터 시작해서 말이지.
◈ 21화. 애증의 존재 (2)
벌컥─
1호, 이은혜.
이준욱 사장, 최강희 여사.
슬하 사남매 중 유일한 기혼자.
"아랑이. 호열이 삼촌 안녕하세요~ 해야지."
"호여리 삼촌 안녕!!"
큰누나가 딸, 아랑이의 손을 꼭 잡곤 내 자취방 문을 열었다.
2호, 이지윤.
2호가 그 뒤를 따라 들어오며 내게 말했다.
"호열아, 너 염색 대박 잘 됐다. 완전 아이돌이여. 아이돌."
3호, 이예림.
그 웬수가 나를 보더니 썩은 미소를 날렸다.
"아이돌은 개뿔. 엄마 아시면 기절하시겠다. 얼마나 고생했길래. 벌써 머리가 하얗게 새버렸다고. 아드님께서 아빠보다 머리가 일찍 새버리셨어."
현관문으로 들이닥치는 네 명의 여인.
예전 같았으면 당황했으리라.
숨겨왔던 걸 들킨 것이나 다름없는 상황이었으니까.
그러나 지금의 나는 뻔뻔했다.
"간만에 얼굴을 뵙습니다. 그간 평안하셨습니까? 누님들."
고개도 모자라 허리까지 숙이는 정중한 인사.
그 격식에서 우러나오는 진심.
내 인사에 되레 심각해진 건 누나들이었다.
2호가 쿡쿡─ 웬수의 옆구리를 찔렀다.
"...야, 얘 컨셉 아닌가 봐."
"그러게 말이야. 우리 싸가지 호열이는 어디 갔냐."
"내가 누이라고 불렀을 땐 반신반의했는데...."
나는 통화에서 사정 대부분을 설명했다.
얼마 전, 플레이어가 됐다.
그 영향으로 말투와 외모가 바뀌었다.
그 피치 못할 사정으로 직장을 관두었다.
마지막으로 뉴스 속 이호열은 내가 맞다고.
그러자 한걸음에 달려온 것이었다.
두 눈으로 직접 확인하지 않고는 믿을 수 없다면서.
당연하게도 내게 거절할 권리는 없었다.
'...지은 죄가 있으니 말이지.'
지은 죄가 없다고 해도 말이다.
1, 2, 3호에게 둘러싸여 그들의 말빨에 시달리고 있노라면, 그들의 괄괄한 성격까지 내 잘못이 되어버린다는 것이다.
한마디로 거스를 수 없는 천적관계라는 거지.
그러나 말했듯 나는 달라졌다.
천적 앞에서도 뻔뻔하게 행동할 수 있다는 것이다.
"바람이 차갑습니다. 차는 무엇으로 하시겠습니까?"
내 말에 서로들 눈빛을 교환한다.
"...너, 뭐냐?"
"우리 호열이 여친 생겼니?"
"다정해서 좋은데, 왜 그래? 호열아, 큰누나는 커피~ 아랑이도 뭐 따뜻한 거 마시고 싶어요? 삼촌~ 아랑이도 주세요~"
나는 능숙한 솜씨로 찻잔을 꺼내고 차를 준비했다.
곳곳을 둘러보던 2호와 웬수가 속닥거렸다.
"저거 여친 생겼네. 그렇지 않고서야 남자 혼자 사는 집이 이렇게 깨끗할 수 없다니까? 그리고 뭐야, 저 찻잔 봐봐. 아주 그냥 섬세한 게...."
"그렇다고 치더라도 집이 너무 깨끗한데? 머리카락 한 톨도 안 보이고."
"이거 이거 냉장고 봐봐. 너 딱 걸렸어. 이호열."
웬수가 냉장고에서 양상추를 꺼내 들었다.
2호는 닭가슴살을 집었다.
"냉장고에 이런 거밖에 없는 거 보니까 여친 다이어트 중이구나? 누나들한테 솔직하게 말해봐. 뭐 하는 사람인데? 몇 살이야? 예뻐?"
...아무래도 풀어야 할 오해가 많겠군.
그 후, 자리에 앉아 차분하게 이야기를 나눴다.
덕분에 대부분의 오해는 풀렸다.
확실한 증거가 있었거든.
"...양상추랑 닭가슴살을 네가 먹는 거라고?"
"몸 좋아진 거 보니까 그런 것 같기도 하다, 야."
"말이 돼? 자취하면서 혼자 끼니 챙기는 게 얼마나 귀찮은데?!"
"이예림. 세상을 네 기준으로 판단하지 마. 네가 호들갑 떨어서 괜히 나도 우리 막내 여친 생긴 줄 알았잖아."
"그럼 이 찻잔도 호열이가 고른 거야? 되게 안목 있네~"
격식에 따라 다과를 준비하기 잘했군.
역시 따뜻하고 달달한 게 들어간 덕분일까.
그 반응들이 한층 유해졌다.
어딘가 억울해 보이는 웬수는 빼고 말이지.
하지만 피해 갈 수 없는 화제가 있었다.
큰누나가 내게 물었다.
"그래서 어때? 할 만해?"
짧은 질문이었지만.
그에 담긴 속뜻은 간단치 않다는 것쯤이야 알고 있다.
플레이어 활동이 위험하다는 것은 상식이었으니까.
그래서 나부터도 먼저 말할 수 없었다.
위험한 걸 위험하지 않다고.
거짓말을 할 수도 없는 노릇이었으니까.
웬수가 경고했다.
"너, 우리 눈 똑바로 보고 말해."
...천적이 괜히 천적이 아니란 건가.
하긴 어렸을 때부터 기가 막히게 거짓말인 걸 알아차렸지.
그러나 이 순간, 내겐 조금의 거짓도 없었다.
"적성에 맞습니다."
혈육에게 걱정 따위를 시키지 않기 위한 게 아니었다.
그야말로 자신감의 표현.
아스큐라 백작 레이드에서 나는 나의 잠재력과 한계를 깨달았다.
자신의 그릇을 알았기에.
적어도 악마족을 때려잡는 것만큼은 정말 적성에 맞았기에.
나는 조금의 망설임도 없이 대답할 수 있었다.
"...뭐, 거짓말은 아닌 것 같네."
"이예림, 또 너야. 내가 말했지? 호열이가 너냐고. 너랑 다르게 어렸을 때부터 혼자 알아서 잘한다니까, 호열이는? 적성에 맞으니까 뉴스에서도 맨날 호열이 얘기겠지."
"그래? 막내가 그렇게 말하니까 누나가 마음이 좀 놓이네."
...예상보다 쉽게 넘어갔다.
자신감이 넘치는 태도 덕분인가.
어쨌든, 나는 큰누나에게 물었다.
"아버지, 어머님께서도 알고 계십니까?"
"아빠 엄마? 오늘도 새벽부터 만두 빚느라 바쁘셔서 아직은 모르시지. 근데, 온종일 뉴스에서 네 얘기라 곧 알게 되지 않으실까? 뭐, 머리색도 그렇고. 체격도 그렇고. 워낙 달라졌어도 엄마 아빠가 널 못 알아볼 리도 없으니까."
"나두나두! 호여리 삼촌 알아봤어!"
쓰담쓰담─
나는 아랑이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.
"아버지, 어머니께도 사실대로 말씀드려야겠군요."
"됐어. 우리가 말할게."
...네가?
웬수가 나를 바라보며 말을 이었다.
"엄마 아빠는 우리랑 다르잖아. 어디 여행을 간다고 해도 집에 올 때까지 걱정하시는데. 네가 우리한테 말한 것처럼. 그렇게 담백하게 말해버리면 얼마나 걱정하시겠니."
그러니까 알아서 대신 말하겠다는 소리였다.
...그래, 나로서도 그편이 나을 것 같았다.
그렇게 생각하며 고개를 끄덕이는데.
별안간, 피식거리는 웃음이 들렸다.
"근데 아버지, 어머니, 누이, 누님. 그러니까 옛날 생각난다."
"그치. 나만 그런 거 아니지?"
"...?"
"보자, 한 10년쯤 됐나? 이호열, 이거 완전 중2병 걸려서. 갑자기 우리한테 존댓말 쓰고. 엄마, 아빠한테도 문안 인사 올린다고 하고."
"...!"
"그래도 그땐 귀여웠지. 일단, 얼굴이 귀여웠어. 그때는. 지금은 역변했는데.... 아니지. 지금 보니까 다시 그때 얼굴이 나오는 것 같기도 하고?"
"그 생각하니까. 호열이, 너 은발로 염색하고 싶다고 막 떼쓰지 않았었나?"
줄줄이 읊어지는 나의 흑역사!
...아무리 생각해도 천적이었다.
악마 사냥꾼과 악마, 그 이상의 천적이 확실했다.
.
.
.
나는 내 품에서 잠든 아랑이를 조심스레 건넸다.
속닥속닥─
"가볼게. 연락하고."
"잔소리 좀 하고 싶은데. 할 게 없네, 쩝."
"간다."
나는 정중하게 고개를 숙였다.
문을 닫으려던 찰나.
툭─
웬수가 발을 끼워 넣었다.
"이 누님이 마지막으로 잔소리 하나."
"...?"
"힘들면 바로 때려치우기. 사실 그 말 하려고 왔어. 우리."
언니들은 끝까지 말 못 한 것 같지만....
설명하지 않아도 그 말에 담긴 뜻을 알고 있다.
내가 고개를 끄덕이자 한마디를 덧붙였다.
"그리고 진짜 마지막으로 하나 더. 있을 때 저축 잘하기. 뭣보다 보증 절대 금지. 알지?"
그 소리에 불현듯 떠올랐다.
그래, 보증은 절대 안 되지.
우리 집에 빨간딱지가 왜 붙었었는데....
'...잠깐, 그게 아니라.'
균열 클리어 보상금!
청렴이고 결백이고 챙길 건 챙겨야 한다!
*
균열 클리어 보상금.
플레이어들의 주 수입원이라고 할 수 있었다.
균열의 적정 레벨에 따라 그 보상금의 액수가 측정되며, 기여도에 따라 플레이어들에게 보상금이 차등으로 지급됐다.
그 보상금을 제공하는 데엔 국가들도 있었다.
범국가적 재난으로 이어질 수 있는 시한폭탄, 균열.
그런 균열을 처리한 플레이어들에게 보상금을 지급하는 건 당연한 일이었으니까. 하지만 국가 차원의 보상금은 말 그대로 짜디짰다.
"국가 예산에 한계가 있으니까 이해는 하지만...."
"그래도 좀 늘려줘야 하지 않나?"
"이래서야 인건비도 안 나오겠네, 이거."
그렇다면.
플레이어들에게 막대한 보상금을 지급하는 건 누구인가?
아르카나의 개발사, '코스모'였다.
아니, 이젠 코스모라 부르기엔 무리가 있겠지.
단 한 명을 제외하고 전부 퇴사.
AAU로 이직했으니까.
그러니까 단 한 명.
코스모의 CEO, '레이먼 션'이라는 소리였다.
마치 아르카나가 현실이 될 걸 알고 있었다는 듯.
아르카나의 홈페이지는 그 격변에 맞춰 변화했다.
랭킹 시스템의 개편은 물론.
신규 업데이트 공지.
균열 클리어 현황까지.
대격변.
말 그대로 게임처럼 뒤바뀐 세계가 지금처럼 유지될 수 있었던 건 아르카나의 홈페이지가 존재했기 때문이었다.
덕분에 사회 곳곳에선 레이먼 션에 대한 재평가가 이뤄지기도 했다.
"레이먼 션이 대격변의 원흉이 맞다고 쳐봅시다. 그가 여전히 홈페이지를 운영하고 있을 이유가 있겠습니까? 홈페이지 덕분에 인류는 대격변 이전보다 오히려 진보하지 않았습니까?"
일리가 있는 의견이었다.
홈페이지 덕분에 유지된 사회 체계.
현실을 침범한 아르카나 문명.
상호 교류의 상승효과로 실제로 세계는 대격변 이전보다 진보해 왔으니까.
"그건 부정할 수 없는 사실입니다만.... 재평가 이전에 확실하게 짚고 넘어가야 한다고 생각합니다. 레이먼 션이 정말 대격변에 대비하기 위해 홈페이지를 운영하고 있는 건지. 아니면 단순하게 지금처럼 여론을 돌리기 위해 운영하고 있는 건지를 말이죠."
물론, 의견 차이는 한동안 쉽게 좁혀지지 않겠지.
그러나 적어도 플레이어들만큼은 레이먼 션을 옹호할 수밖에 없었다.
그야 코스모, 레이먼 션이 지급하는 균열 클리어 보상금이 어마어마했으니까.
"...쿡쿡 쑤시던 통증이 다 사라진다."
"그래. 이게 금융치료지."
"이거 때문에 플레이어 생활을 못 접는다. 내가."
그 막대한 보상금은 어디서 났느냐고?
묻는다면 악랄했던 아르카나 대륙 전기의 월 이용료를 떠올리면 됐다.
한 달에 수십만 원.
그것도 모자라 천만 원에 이르는 전용 접속기의 가격까지.
코스모가 천문학적인 돈을 벌어들였던 건 부정할 수 없는 사실이었다.
향후 수십 년간.
플레이어들에게 막대한 균열 보상금을 지급한다고 하더라도 그 원금이 보존될 정도의 액수였다.
그러니까 신규 균열 클리어 보상금에 관심이 쏠리는 건 당연했다.
그 적정 레벨만 놓고 봐도 역대급이라는 것을 예상할 수 있었으니까.
길드, 버서커.
덥수룩한 주홍색 단발머리가 움찔거렸다.
화면에 떠오른 숫자를 세어보더니 중얼거렸다.
"...뭐냐, 이거?"
"무슨 일인데. 숫자가 너무 커서 읽기 힘들어, 언니?"
"콱씨. 닥쳐봐. 다시 세는 중이니까."
일십백천만....
공을 세던 레오니가 경악을 삼켰다.
...뭐, 뭐가 이렇게 많아? 실화냐?!
길드, 가온.
남태민과 남철민도 흠칫할 수밖에 없었다.
"적정 레벨을 생각해도 장난 아니잖아."
"...납득할 수 있는 액수야. 생각해 보면 엄청나게 까다로웠잖아, 이번 균열. 우리랑 이나즈마만 하더라도 겨우 백작의 영지에서 참패를 당할 뻔했고."
"그런가? 그렇게 생각해도 이런 단위는 처음이라...."
마찬가지로 제시에게도 질문이 쏟아졌다.
"제시, 그냥 앞자리만 알려주면 안 돼?"
"싫어."
"궁금하단 말이야~ 우리가 이만큼이나 받았는데, 넌 얼마나 받았을지."
그래, 각각 이유가 있었다.
버서커는 신규 균열 최초 클리어.
가온은 같은 균열 중 가장 까다로운 함정 균열을 격파.
제시는 아스큐라 백작을 처치했으니까.
그렇다면 자연스럽게 궁금증이 생긴다.
그 모든 사건 관여한 호열에겐.
과연, 어떤 단위의 보상금이 책정됐을까?
일단, 한 가지는 확실했다.
"...."
그 표정만 봐서는 짐작조차 할 수 없다는 것.
.
.
.
나는 숫자를 헤아렸다.
"...."
일십백천만십만백만천만억십억백억ㅊ....
그 천문학적인 숫자 앞에서 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"이 또한 지극히 당연하다."
◈ 22화. 신규 업데이트
1,100억 원.
몇 번이나 다시 세어봐도 확실했다.
저 천문학적인 단위의 숫자가.
입금 신청만 하면 내 계좌로 입금될 돈이란다.
...태어나서 처음으로 돈이 무서워지려고 한다.
1,100억이라니.
로또에 몇 번이나 당첨돼야 하는 금액이야, 저게!
그러나 그보다 무서운 건.
그 천문학적인 액수의 보상금을.
당연하다 여기는 내 모습이었다.
혼자 살기에 나쁘지 않았던 월급.
그럼에도 각종 생활비에 피눈물을 흘리던 과거.
에어컨, 보일러 가동 시간에 집착하던 덥고 추웠던 날들.
그 시절의 내게 1,100억이란 거금이 주어졌다고 생각해 보자.
일단, 확실한 건 불면증 확정이다.
매일 밤, 집에 강도가 드는 건 아닐까. 갑작스럽게 회사를 때려치웠다가 동료가, 부장님이 알아차리는 거 아닐까. 은행 직원이 빼돌리면 어떻게 하지.
쓸데없는 걱정으로 밤잠을 설쳤겠지.
그런 의미에선 다행이었다.
"위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그."
이 남다르신 금전 감각이 말이야.
그 설정 덕분일까.
내 머리는 하얘지기는커녕 더욱 빠르게 회전하기 시작했다.
"무엇보다 시급한 것은 무장이다."
그래, 시급하긴 하지.
55레벨에서 134레벨까지.
무엇보다 레벨이 많이, 그것도 급격하게 상승했으니까.
현재 내가 사용하는 장비 아이템은 솔직히 있으나 마나 한 수준.
고레벨 몬스터 앞에선 롱코트를 걸치는 것과 별반 다를 게 없다는 소리다.
'머리를 잘 써야겠는데....'
그런데, 그게 또 그거대로 문제였다.
급격하게 상승한 레벨에 맞춰 아이템을 맞췄다고 치자고.
그다음 레벨업 땐 어떻게 해야 하는 건데?
물론, 다음 균열에서도 이렇게 빠른 속도로 레벨업을 할 수 있으리란 보장은 없겠지.
하지만 객관적으로 보자.
상승했다고 해도 겨우 134레벨.
내 수준에선 하급 악마족 몬스터, 임프를 잡는 것만으로 레벨이 오른단 말이다.
'지금 레벨 대에 맞는 아이템을 구하는 게 잘하는 짓일까.'
적게는 수천만 원, 많게는 수억 원을 들여서?
절대 아니겠지.
그렇다면 자연스럽게 질문이 따른다.
그럼 아이템을 맞추지 않겠다는 소리인가?
언제 또 목숨을 걸어야 하는 균열에 진입해야 될지 모르는데?
아니, 그것도 절대 아니다.
나한테도 다 생각이 있단 말이다.
'스펙보다 그 효과가 진짜인 아이템들.'
왜, 공격력이나 방어력 같은 절대적인 능력치보다.
그 효과 덕분에 높은 가치를 갖는 아이템들.
'레벨 제한과 상관없이 좋은 효과를 가진 아이템들이 있으니까.'
현시점에서 내게 필요한 건 그런 아이템이었다.
그중에서도.
'마력 재생력이 조금만 받쳐줬어도....'
마력 재생력 관련 아이템!
나는 이번 아스큐라 백작 균열에서 마력의 중요성을 깨달았다.
마력 탈진으로 위기였던 순간을 제외하더라도, 마력이 부족해 아쉬웠던 적이 몇 번이나 됐었다.
그런 의미에서 마력 재생력을 보완할 수 있다면....
'어떻게든 버텨볼 수 있을지도 몰라.'
그럴싸한 고레벨 장비 아이템을 맞출 때까지 말이다.
당연하게도 비싸겠지...?
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
마법사 계열 클래스는 귀족으로 취급받았다.
멋있는 건 둘째 치더라도.
기본적으로 뛰어난 성능만큼이나 육성에 투자되는 금액 또한 만만치 않았으니까.
그런 마법사들에게 필수적인 게 바로 마력 재생력 관련 아이템이었다.
아르카나가 현실이 된 지금.
그 가치는 더욱 상승했겠지.
...진짜 억 소리가 수십 번은 나올지도 모른다.
아이템 하나에 수십억이라니!
내가 그런 아이템을 파는 게 아니라 사는 쪽이 되다니.
정말 상상조차 못 해본 일이었지만.
내 감정에 동요는 없었다.
테이블 앞에 착석.
등받이에 한껏 붙인 올곧은 자세.
가끔 여유롭게 기울이는 찻잔까지.
수십억, 아니 그 이상의 아이템이라고 한들.
그랑펠의 마음을 흔들어 놓을 순 없다는 거겠지.
1,100억을 받게 됐든.
온 세상이 내게 집중하든.
필요 이상의 고민은 없다는 것이다.
사각사각─
다시금 채워나가는 A4 용지.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (진행 중)
●팔굽혀펴기 1,000회 (성공)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (성공)
마찬가지로 채워나가는 반복 퀘스트.
평소와 다름없는 행동들이 그 증거리라.
정말이지, 지독할 정도의 마이웨이.
문득, 그런 생각이 들었다.
...중2 때 내가 정말 이랬다고?
하지만 그따위 생각은 곧 접어버렸다.
오늘의 수치는 하나뿐인 조카, 아랑이 앞에서 흑역사를 들춰진 것만으로 차고도 넘친단 말이다.
*
때론 밝혀지지 않아 더 가치 있는 것도 있는 법.
"대체 그 정체가 뭘까요?"
현재 호열의 처지가 정확히 그러했다.
제시 하인네스와의 아스큐라 백작 레이드.
그러나 그 사건의 진상은 정확하게 밝혀진 게 없었다.
호열과 제시.
그 당사자들이 약속이라도 한 것처럼 입을 다물었기 때문이었다.
"일단, 영상부터 보시죠."
쿠쿠쿵!
바닥에서 솟아나는 돌기둥부터.
호열의 앞에서 무너지는 움직이는 석상까지.
그런 호열의 정체를.
하다못해 클래스라도 밝혀내기 위해 눈을 부릅뜨는 이들은 하나둘이 아니었다.
하지만 도대체가 말이 되는 일이어야 말이지.
영상을 들여다볼수록 호열에 대한 신비감만 더더욱 커질 수밖에 없었다.
"일단, 연금술이 확실하단 겁니다."
"연금술이라고요?"
"네. 여기 확대해 보시면.... 확실하게 보이시죠? 폐허의 잔해가 돌기둥으로 바뀌는 모습이 정확히 말이죠. 이건 영락없이 연금술.... 근데 또 말이 안 되는 게 연금술에 소모되는 마력량이 얼마나 극심한데.... 참나 마력이 얼마나 높다는 건지...."
"저기, 전문가님?"
전직 아르카나의 운영진들.
AAU라고 크게 다를 건 없었다.
AAU 한국 지부.
최근 들어 성현준은 귀에 딱지가 앉을 것 같았다.
털썩─
사무실 책상 앞에 앉은 그가 선배에게 말했다.
"선배, 저 진짜 죽겠어요."
"왜 또?"
"어딜 가도 이호열. 이호열. 아주 그냥 난리를...!"
친구, 사촌, 심지어는 아버지 어머니까지.
아주 그냥 이호열에 대한 문의가 쇄도했다.
이해는 할 수 있었다.
이게 얼마 만에 등장한 스타 플레이어인가?
가온의 남태민 이후로 대한민국에 저만한 활약을 보인 이는 없었다.
왜, 올림픽에서 메달을 따도 한동안 그 얘기만 가득한데.
호열은 메달이 아니라 붕괴된 균열, 그 대재앙을 처리한 진짜 영웅이었으니까.
"어쩔 수 없지. 나도 퇴근하면 애들이 난리야. 아빠, 자기한테만 살짝 알려달라고. 학교 가서 얘들한테 아무 말도 안 한다고."
"그게 미치겠다는 거예요."
"그러니까. 아는 게 있어야 알려주지!"
둘은 동시에 모니터 속의 호열을 바라봤다.
대체 뭐란 말인가?
이 스킬은?
아스큐라 백작을 쓰러트린 건 또 뭐고!
과거 아르카나의 운영자였던 그들도 호열의 레벨을, 아니 클래스조차도 짐작할 수 없었다.
성현준이 절레절레 고개를 저었다.
"더 큰 문제는 앞으로도 피곤할 것 같다는 거예요."
친절하게 대답 좀 해주면 좀 좋아?
따지고 보면 모든 원흉은 호열의 인터뷰였다.
호열의 활약만큼이나 큰 화제를 모으고 있는 그 까칠한 인터뷰 말이다.
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ컨셉 지리네
-표정 보임? 그냥 자신감이 넘침
-균열이 아니라 무슨 런웨이 온 사람 같음
-아니 저게 컨셉이라고? 저기 몰린 랭커들 앞에서 컨셉질을 할 수 있다는 게 말이 된다고 생각함?? 저건 찐임
"궁금해 죽겠는 건 우리도 마찬가지인데. 이걸 솔직하게 말할 수도 없고...."
아르카나의 운영자였던 시절부터.
AAU의 직원인 지금까지.
그들의 필수 덕목은 비밀 유지였다.
알아도 모르는 척, 몰라도 아는 척.
가만히 있으면 절반이라도 간다는 말이 있듯.
불필요한 언행으로 사회에 혼란을 주지 않기 위함이었다.
그나마 다행인 건.
"저 목요일이 기다려진 건 처음이에요."
오늘은 목요일.
신규 업데이트가 있을지도 모른다는 것이었다.
신규 업데이트 내역이 공개되면 호열에 관한 관심도 조금 줄어들지 않을까.
그럼 내 청력도 보호받을 수 있지 않을까.
성현준은 내심 기대할 수밖에 없었다.
"떠라. 떠...!"
그 간절한 기도가 닿은 덕분일까.
아르카나 홈페이지에 신규 업데이트가 공지됐다.
"떴다!"
그 소리에 일사불란하게 업데이트 내역을 확인하는 AAU의 직원들.
성현준도 내역을 확인하며 내심 안도의 한숨을 내쉬었다.
'...기뻐하면 안 되겠지만 나도 살아야지!'
균열은 언제까지나 시한폭탄.
그러나 난데없이 등장한 호열의 존재는.
자신의 청력과 정신건강에 닥친 재앙이었다.
드륵─
성현준은 마우스 휠을 돌리다가 씨익 웃었다.
길었다.
균열만 달랑 있는 업데이트 내역이 아닌.
실속이 가득한 업데이트였다.
'이런 업데이트 규모라면....'
호열에 관한 관심도 조금은 시들해지지 않을까?
성현준은 그렇게 생각했다.
그러나 안타깝게도 그건 착각에 불과했다.
같은 시각.
플레이어들도 신규 업데이트 내역을 확인했다.
"자, 잠깐. 실화냐? 진짜 이게 떴다고?!"
"...이러면 다시 만날 수밖에 없겠는데?"
"진짜 딱 이번 업데이트까지만 좀 참지."
"하씨. 경쟁자만 하나 늘어났네."
경쟁자.
당연하게도 호열에 관한 이야기였다.
그야 이번 업데이트는 대규모 업데이트.
아니, 과거 아르카나를 플레이해 봤던 이들이라면 그 내역을 확인하는 것만으로 설렐 수밖에 없는 업데이트가 분명했으니까.
"여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '유스라 제도'가 추가됩니다...."
유스라 제도!
그건 아르카나가 게임이던 시절.
아르카나에게 숱하게 퍼져있던 소문 속의 섬이었다.
퀘스트, 보물지도, 더 나아가서는 NPC들까지.
유스라 제도를 '보물섬'으로 언급했었기 때문이었다.
그곳에서 나고 자라는 모든 게 세간의 것과는 비교할 수 없을 정도로 뛰어난 보물 수준이라고 했던가.
그래서 그 정보를 입수한 플레이어들은 그 보물섬을 찾기 위해 대륙 곳곳을 뒤졌었다.
그러나 아르카나가 현실이 될 때까지 유스라 제도는 발견되지 않았다.
그래서 그저 전설처럼 내려오는 환상의 섬인 줄만 알았는데....
"병 주고 약이라도 주는 건가?"
아스큐라 백작 다음으로.
그 유스라 제도가 업데이트된 것이었다.
"괴물이란 괴물은 다 모이겠네. 진짜."
그런 보물섬을 랭커를 비롯한 고레벨 플레이어들이 가만히 놔둘 리가 있을까?
그중에서도 최근 가장 두각을 나타낸 건 다름 아닌 호열이었다.
그러니까 호열에 관한 관심은 커지면 커졌지, 절대 사그라들 수 없다는 소리였다.
"이번엔 진짜 격식을 갖춰서...!"
그게 좋은 의미에서든.
"대국의 천하통일에 치욕은 한 번으로 충분하다."
좋지 않은 의미에서든 말이다.
유스라 제도.
그 보물섬만큼이나 많은 관심을 받는 호열.
그러나 그 관심, 견제 따윈 아무렇지 않다는 듯.
호열은 언제나와 같았다.
유스라 제도.
그 업데이트 내역을 확인하는 순간에도.
"...."
그 거만한 표정엔 변화가 없었다.
.
.
.
유스라 제도?
여긴 또 뭔데.
나는 업데이트 내역을 확인하며 찻잔을 기울였다.
'최근 들어 느끼지만....'
10년의 공백이라는 게 확실히 심각하긴 했다.
왜, 최근만 해도 그랬다.
그 고깔모자....
아니, 제시 하인네스를 알아보지 못했던 것처럼 말이다.
아스큐라 백작을 잿더미로 만들어 버린 [천벌].
그 스킬의 위력을 보고 대단하다고 생각하긴 했다만.
그녀가 무려 랭킹 4위의 플레이어였다니.
'나는 그런 사람한테 예절을 갖추라고....'
예절을 갖추는 게 사람의 기본이라고.
뜬금없이 설교를 늘어놓았던 것이었다.
그것도 모자라서 결국 굉장히 공손한 자기소개를 받았었지, 나는....
그 만행이 다시금 떠올랐건만.
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"새로운 차도 나쁘지 않구나."
그러시겠지.
무려 하나에 200원짜리 녹차 티백이니까!
...됐다.
그만 생각하자.
어차피 이 성격은 고민한다고 바뀌는 게 아니었으니까.
제시가 랭커라는 걸 알게 됐다고 한들.
그녀에 대한 나의 태도가 바뀔 일은 없다는 것이었다.
물론, 업데이트 내역을 보고도 태평할 수 있는 건.
성격 때문만이 아니었다.
10년의 공백?
그런 건 문명의 이기.
인터넷 검색으로 충분히 극복할 수 있단 말이다.
'유스라 제도라.'
그 분량으로 볼 때.
이번 업데이트의 핵심이 분명했다.
곧바로 초록 창을 띄워 검색창에....
"?"
유스라 제도라고 입력하려던 순간.
나는 멈칫하고 말았다.
업데이트 내역 맨 마지막.
"...이것은?"
단 한 줄의 문장이 내 시선을 끌었기 때문이었다.
◈ 23화. 이의를 제기하지 (1)
"이제부터 마법사의 탑, 정기 학회가 재개됩니다."
대한민국의 상징, 마법사의 탑.
그저 포탈을 이용하는 용도가 아닌.
언제 한번 제대로 들러보자고 결심했었지.
그 이유야 간단했다.
'그곳엔 [스킬]이 아닌 "마법"이 있다.'
포탈처럼.
그랑펠의 재능을 제대로 써먹을 수 있는 마법이 있으니까 말이다.
그런데 정기 학회라니.
10년의 공백은 둘째 치더라도.
지금이야 마법을 주로 사용하고 있다만.
내 클래스는 언제까지나 악마 사냥꾼이었다.
'정기 학회는 또 뭐냐?'
당연하게도 마법사들의 사회가 어떻게 굴러가는지.
그 정보가 부족할 수밖에.
그러나 상관없었다.
"때마침 들러보려던 참이었는데, 잘됐군."
이게 또 어디 가서 쭈뼛댈 성격은 아니잖아?
낯선 마법사의 탑이라고 한들.
런웨이의 모델처럼.
당당하게 돌아다닐 수 있을 것을 나는 직감할 수 있었다.
정기 학회라.
그곳에서 어떤 것을 얻을 수 있을지는 모르겠지만 확실히 손해 볼 건 없겠지.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다."
아스큐라 백작.
랭킹 4위, 제시 하인네스.
그 둘을 보며 자신의 부족함을 깨달은 지금.
내가 찬밥 더운밥을 가릴 처지는 아니란 것이었다.
"준비해야겠군."
이제부터라.
언제 정기 학회가 시작돼도 이상하지 않다는 말이겠지.
격식과 절차에 죽고 못 사는 성격.
그런 내게 지각이란, 결코 용납될 수 없는 행위였다.
나는 곧바로 마탑으로 갈 준비를 시작했다.
뭐, 준비라고 해봤자....
달그락─
"미루는 건 좋지 않은 버릇이다."
설거지밖에 더 있겠냐마는.
*
마법사의 탑.
숙련 마법사, 클레는 로브를 눌러썼다.
설레는 표정을 감추기 위해서였다.
'가슴이 두근거리네요...!'
마법사의 탑이 모험가들의 세계에 소환된 이후.
그 원인을 파악하는 것에 집중.
덕분에 제대로 굴러가지 않던 마탑이었다.
그러던 와중에 정기 학회가 재개되다니.
탑주를 비롯한 윗분들의 결정이라, 숙련 마법사에 불과한 그녀는 그 이유를 알 수 없었다.
'뭔가 알아내신 걸까? 기대된다.'
하지만 그녀 또한 마탑의 마법사.
마법에 관한 순수한 탐구가 최우선이기에.
정기 학회가 기다려질 수밖에 없었다.
클레가 오늘 맡게 된 역할은 모험가, 정확히는 초청된 모험가들의 안내역이었다.
딱히 어려운 일은 아니었다.
'다들, 아실 만큼 아시는 분들이니까요.'
무려 마탑의 정기 학회다.
최소 숙련 마법사, 그것도 철저한 검증을 마친 연구부터 결과를 발표할 수 있는 학회란 말이었다.
당연하게도 아무나 초대를 받을 순 없었다.
"...그런데 오늘따라 마탑이 붐비네요."
허공을 수놓은 계단 위에서.
클레는 포탈 앞에 몰려든 인파를 바라봤다.
대다수가 모험가들이었다.
시끄러운 건 질색이지만....
어쩔 수 없는 일이었다.
"하긴 유스라 제도가 발견됐다니까요."
유스라 제도.
오래된 마법 관련 서적에도 그 이름이 몇 번씩 등장하곤 했다.
과거, 굉장히 부유했던 왕국이었다나 뭐라나.
"괜찮은 마도구라도 가져왔으면 좋겠네요."
전설 속의 보물섬.
그러나 마탑의 마법사인 클레가 아니던가.
그녀의 관심은 금은보화보다 마도구에 향하는 게 당연했다.
어쨌든, 슬슬 정기 학회가 시작될 시간이었다.
"역시 크게 할 일은 없네요."
다 환각 마법 덕분이겠죠?
클레는 가뿐하게 어깨를 으쓱였다.
그런 그녀의 모습을 플레이어들은 볼 수 없었다.
말했듯 정기 학회 당일, 마탑에 걸리는 환각 마법 덕분이었다.
마탑의 정기 학회.
그 명성만큼이나 발표되는 결과물 또한 뛰어나다.
그에 관한 기밀 유지는 필수적인 것.
초대받은 이들만 학회에 참석할 수 있는 것도 이 때문이었다.
'초대장이 없으면 저는 물론, 그 누구도 쉽게 이 계단을 눈치채고 올라오지도 못할 테니까요.'
물론, 그에 관한 특별 규정이 있긴 했다.
이 환각 마법을 간파한 이가 있다면.
초대장 없이도 정기 학회에 참관할 수 있다는 규정.
하지만 있으나 마나 한 규정 아니겠는가?
'무려 탑주님의 환각 마법이라고요!'
그런 수준에 오른 이가 학회에 초대받지 못한다는 건 말이 되지 않았으니까.
클레의 어깨에 더더욱 힘이 들어갔다.
괜히 막 내가 대단한 마법사가 된 것 같고....
"제 목소리도 들리지 않겠죠."
이런 기회에 혼잣말 좀 많이 해두자.
적막한 마탑.
때론 입에 거미줄이 치는 것 같은 기분이 들었으니까.
또각─
그때였다.
"...?"
구두굽 소리.
정확히는 계단을 오르는 소리였다.
로브를 뒤집어쓴 클레의 고개가 갸웃거렸다.
'...초청된 모험가는 전부 참석했을 텐데요?'
제시 하인네스를 비롯해서.
초청한 모험가들은 학회가 진행되는 장소로 안내했다.
무엇보다 클레, 본인이 안내를 맡았기에 틀림없었다.
그럼, 저 사내는 대체 누구란 말인가?
'...얼굴을 보면 알 수 있을지 몰라요.'
모험가가 아닐 수도 있으니까요.
클레는 로브를 살짝 젖히고 사내를 바라봤다.
은발의 머리칼.
흑색 눈동자.
그리고 길게 늘어트린 코트...?
아니, 차림새만 봐도 모험가가 확실했다.
여유롭던 클레가 허둥지둥하기 시작했다.
'뭐, 뭔가 착오가 있던 걸까요?!'
제가 초청자 명단을 잘못 확인했다든가?!
클레는 로브 속에서 양피지를 꺼내 확인했다.
"...새롭게 추가된 모험가는 없는데요?!"
그렇다면 대체 누구실까요, 저분은...?
그런 클레에게 사내가 말했다.
"학회를 참관하고 싶다."
"그.... 그 초청장을 보여주실 수 있을까요?"
"유감이지만 그런 건 가지고 있지 않다."
"...네, 네에에에?!"
잠깐만, 말이 되지 않았다.
초청장 없이 계단을 오르고, 내게 말을 걸었다고?
그건 환각 마법을 간파했다는 소리와 다름없었으니까!
클레는 속으로 연신 고개를 저었다.
'아무리 그래도 환각 마법이란 걸 정확히 간파하진 못했을 거야.'
그래, 무려 탑주님이 영창하신....
"그보다, 훌륭한 환각 마법이군."
"...헤, 헤에에엑?!"
클레는 다시금 경악했다.
훌륭한 환각 마법이라니.
이 사내는 탑주님의 환각 마법을 간파한 것도 모자라 평가하고 있지 않은가?
"과연, 칭찬받아 마땅하다."
타, 탑주님이 칭찬받아 마땅하다고...?
'노, 농담이겠죠?'
클레는 어느새 코앞까지 다가온 사내를 바라봤다.
더없이 진지한 무표정.
자신을, 아니 모든 것을 내려 살피는 듯한 시선.
거기서 확신할 수 있었다.
이건 농담 따위가 아니라는 것을.
'모험가 중에 이런 인물이?'
이런 분이 왜 이제서야...?
조금도 생각지도 못한 전개.
당황한 클레는 눈앞이 핑핑 돌았다.
그러나 할 일은 해야만 했다.
클레가 간신히 말을 이었다.
"...규정에 따라 장소로 안내하겠습니다."
.
.
.
과연, 마탑의 정기 학회라는 건가?
그 입장 과정부터 장난 아니다...!
나는 계단을 오르며 감탄했다.
'환각 마법. 그런데 단순한 환각이 아니다.'
또각─
보는 것처럼.
계단을 직접 밟고 오를 수 있었으니까.
이게 얼마나 대단한 수준의 "마법"인지.
희대의 재능충이란 그랑펠의 설정이 없었다면.
나는 절대 깨닫지 못했겠지.
그건 내 입에서 튀어나온 말만 봐도 알 수 있다.
"과연, 칭찬받아 마땅하다."
극찬 중에서도 극찬이었다, 저건.
제시의 [천벌]과 비교하는 것도 이 계단에 미안한 일이겠지.
그러나 그것은 언제까지나 마력의 문제였다.
나는 속으로 대충 계산했다.
'내 마력이 1,000쯤 되면....'
그래도 비슷하게 구사할 수 있지 않을까.
그야 보는 순간.
탐색, 간섭, 발현.
나는 이 환각 마법의 구조를 정확하게 파악한 상태였으니까.
물론, 마력 일천(一千)이라는 말도 안 되는 전제가 붙긴 했지만 말이다.
'1,000레벨은 돼야 한다는 거잖아?'
그러나 낙담은 없었다.
정기 학회는 이제 시작된 참이었으니까.
나는 아까부터 움찔거리는 로브의 뒤를 따랐다.
'학회에서 나약함을 보완할 수 있을지도 모른다.'
그런 기대를 품고서.
*
크리스탈 홀.
정기 학회가 열리는 마탑 내부의 공간이었다.
그 광활한 크기는 도저히 마탑 내부에 있다곤 믿기지 않을 정도.
바닥, 벽면, 천장.
심지어는 참관석까지.
모든 것이 크리스탈로 이뤄진 이 공간이 마법의 신비감을 더욱 배가시키는 듯했다.
그런데 그것도 하루 이틀이지.
"...지루해요."
제시 하인네스가 작은 목소리로 불만을 토로했다.
그러자 그녀의 고깔모자가 들썩였다.
-제자여. 적어도 학회에서만큼은 졸지 말 거라.
"...노력해 볼게요. 으하아암─"
-적어도 마르셀로의 차례까진 참아야 하느니라!
고깔모자 스승님의 잔소리.
이것도 하루 이틀이어야 겁먹는 체라도 하지.
제시는 졸린 목소리로 대꾸했다.
"솔직히 들어도 잘 모르겠어요."
마법이라고 해봤자 스킬에 불과했다.
습득하고, 마력을 소모하고, 외치기만 하면 발동되는 스킬 말이다.
그런데 탐색이다, 간섭이다, 뭐다.
왜 그리들 어려운 말로 설명하는 건지.
"퀘스트 아니면 땡땡이쳤을 거라구요."
플레이어들 사이에서 마법사 중 마법사라 불리는 제시였지만.
그녀에게도 마탑의 수준은 너무 높아 따라가기 벅찼다.
그저 개입하지 않을 뿐.
마탑과 그런 마탑 마법사들의 수준은 아르카나 최강이라 불러도 손색이 없을 정도였으니까.
제시가 한껏 기지개를 켰다.
"마르셀로까지. 그렇게 말씀하셨죠?"
마르셀로.
누군지 잘 알고 있었다.
마법사의 클래스 퀘스트를 수행하며 마탑을 자주 드나들었던 제시였으니까.
탑주와 원로들을 제외.
마탑의 실세라 불리는 수석 마법사, 마르셀로였으니까.
"진짜 천재는 제가 아니라 저쪽이겠죠."
천재.
제시 하인네스를 칭하는 수많은 호칭 중 하나.
그러나 제시는 그 별명이 마음에 들지 않았다.
학회의 발표 하나 제대로 이해하지 못하는 게 무슨 천재란 말인가?
날마다 온갖 스킬북, 마법 서적을 들추고 있긴 하다만.
낯선 지식을 습득하기란 쉽지 않았다.
-그 개념이 다를 뿐. 언젠가 이해할 날이 올 게다.
고깔모자가 위로하듯 들썩이던 순간.
마침내 기다리던 마르셀로의 발표가 시작됐다.
길쭉한 다리.
메마른 얼굴.
덕분에 도드라진 광대뼈.
크리스탈 홀.
중앙에 선 사내.
마르셀로가 그간 연구 성과를 늘어놓기 시작했다.
"마탑은 모종의 이유로 모험가들의 세계에 소환되었습니다. 사실 마탑뿐만이 아니죠. 이건 시작에 불과할 겁니다. 세계관 간섭은 이 순간에도 일어나고 있으니 말입니다."
세계관 간섭.
마탑에선 신규 업데이트를 그렇게 불렀다.
잠자코 듣고 있던 제시의 눈이 반짝였다.
"그 이유를 밝히는 데엔 많은 시간과 집중이 필요하겠죠. 그러나 마탑은 포기하지 않을 겁니다. 오늘의 발표가 그 신호탄이 되었으면 좋겠습니다."
발표 제목은 융합.
그 거창한 제목에 맞게 내용 또한 충격적이었다.
"과학. 모험가들의 세계에 존재하는 새로운 개념입니다. 저는 그 과학에서 가능성을 보았습니다. 마법을 더욱 발전시킬 수 있는 가능성 말입니다."
과학을 언급할 줄이야.
제시는 흠칫 놀랐다.
마법과 과학은 공존할 수 없는 게 아닌가.
자신도 모르게 그런 편견이 있었기 때문이었다.
그런 의미에서 마르셀로는 그 발상부터 천재가 확실했다.
또한 우수한 발표자이기도 했다.
과학.
아는 개념이 나오자 제시를 비롯한 플레이어들이 그 발표에 빠져들었으니까.
"그러나 그 융합에 대한 접근은 조심스러워야 할 것입니다. 완벽하게 다른 두 개념을 융화하기란, 쉽고 어려움을 떠나 어떤 변수를 가져올지 모르니까요."
마르셀로는 그렇게 말하며.
마법을 발현했다.
그의 손바닥에서 피어난 화염의 구체.
눈치챌 수 있었다.
저게 마법과 과학이 융합된 발전된 마법이란 것을.
"물론, 그 과정에서 모험가 여러분에게 협조를 구해야겠지만 말입니다."
그 소리에 플레이어들이 웅성거렸다.
"...뭐야, 저거 퀘스트 준다는 소리 아니야?"
"와씨, 지루한 거 참은 보람이 있다. 진짜!"
"요즘 퀘스트가 얼마나 귀한데!"
작은 소란에도 아랑곳하지 않고.
마르셀로는 말을 이었다.
"그럼 마지막으로 질문받겠습니다."
정적─
누가 감히 질문할 수 있겠는가?
마탑의 마법사들도, 플레이어들도.
마르셀로에게 건넬 만한 질문은 없었다.
그야 마법과 과학.
완벽히 다른 두 개념에 대한 이해도가 부족한 게 당연하니까....
척─
"?"
...어라?
제시는 눈을 의심했다.
누군가 손을 들어 올렸다.
그러고는 말했다.
"의문을 제기해도 되겠는가?"
그 말투에서 묻어나오는 품위.
제시에겐 결코 잊을 수 없는 목소리였다.
"되게 신기한 마법...! 아니, 이호열 님!"
그래, 의문을 제기한 건 호열이었다.
호열과 마르셀로의 시선이 허공에서 맞부딪혔다.
마르셀로가 고개를 끄덕이자, 호열이 물었다.
"나는 그대의 탐색 과정에 군더더기가 존재한다고 생각되는데. 그대는 어떻게 생각하는가, 마르셀로 수석 마법사?"
"...!!!"
...이래서야 마치 추궁하는 꼴이 아닌가?
그것도 마탑의 실세, 수석 마법사를 말이다.
순식간에 얼어붙은 분위기.
그런데, 어째서인가.
마르셀로의 반응이 심상치 않았다.


거악이 사라진 지금.
천적관계도, 그랑펠과 악마 사이의 서사도 없다.
나는 무리했던 만큼 그 반동을 그대로 느끼고 있단 소리였다.
젠장, 몇 배로 힘들다...!
마력 탈진의 여파로 전신이 후들거린다.
무엇보다 눈꺼풀이 감겨온다.
또각─
그러나 인터뷰 요청 따윈 가볍게 무시할지언정.
이 걸음걸이가 흐트러지는 법은 없었다.
긍지가 이렇게 피곤하다.
나는 포탈로 향했다.
"호열 씨, 정말 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지 모르겠습니다! 저도, 가온도 최선을 다해보겠습니다. 실망시켜 드리지 않겠습니다."
그 마지막까지.
남태민이 이토록 고마워하는 이유는 간단했다.
왕국의 재건을 위해 일한다는 것.
말했다시피 유스라 왕국과의 관계도, 영향력을 쌓을 수 있는 절호의 기회였으니까. 봐라, 하쿠나. 무급 봉사라고 해도 줄 설 거라고 했지, 내가?
"고맙습니다. 빚은 나중에 꼭 갚겠습니다."
쭈뼛거리긴 했다만.
레오니의 입장도 별반 다르지 않겠지.
물론, 라이언 하트 기사단의 경우엔 내 독단이었다.
"하르콘 경. 내가 괜한 짓을 한 건가?"
"결코 아니네, 호열 경. 낯선 도시에 머무는 것보다 우리에겐 이곳의 환경이 더욱 익숙하니 말이야. 오히려 배려에 감사할 따름이네."
무엇보다 하르콘과 라이언 하트 기사단은 이곳에서 무뎌진 감각을 단련할 수 있다며 좋아했다.
등장하는 몬스터의 레벨을 생각하면 그들에게도 충분한 수련이 되겠지.
'돌아가자.'
머릿속에 떠오르는 유스라 왕국의 가능성.
그중에서 내가 써먹을 수 있는 건....
고민하던 나는 생각하기를 그만뒀다.
'더 이상 깊은 고민은 무리다.'
눕고 싶다.
심히 칼퇴근이 하고 싶다.
자고 싶단 말이다.
포탈을 통해 마탑에 도착.
나는 연구실에 들른 뒤.
양피지를 통해 감정을 맡긴 뒤 귀가할 생각이었다.
연구를 핑계 삼아 감정 요청을 맡길 아이템은 세 개.
구마의식을 통해 정화된 400레벨 제한 아이템, [흡혈귀 백작의 오브].
에메랄드 호랑이를 처치하고 획득한 [순수한 에메랄드 결정].
마지막으로 [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]까지.
그러나 나의 칼퇴는 연구실 문 앞에서 멈춰버렸다.
"앗!"
문을 가리고 서 있는 커다란 고깔모자.
또각─
내 발소리를 알아차린 것인가.
고깔모자가 움찔거리기도 잠깐.
모자 아래에서.
느낌표가 떠오른 동공이 반짝였다.
"오셨어요! 기다리고 있었어요! 호열 님!"
꾸벅─
정중하게 숙이는 머리.
가지런히 배꼽에 얹은 손.
쓸데없이 예의가 바르다.
"죄송하게도, 마법에 관해 몇 가지 질문이 있어서요!"
...차마 거절할 수 없을 정도로.
"기다린 시간만큼 심사숙고한 질문이라 믿겠다."
나는 문을 열었다.
"들어가지. 제시 하인네스."
◈ 38화. 성능 테스트 (1)
기나긴 기다림.
그건 그녀와 거의 모든 시간을 함께하는 스승조차 놀랄 일이었다.
고깔모자가 들썩였다.
이게 정말 자신의 제자란 말인가.
탄식을 뱉으면서.
-...제자야. 낙담이라는 감정을 아느냐.
"...."
스승의 질문.
그러나 입 밖으로도, 머릿속으로도 돌아오는 대답은 없었다.
제시의 시선은 스마트폰 액정.
정확히는 영상 속의 사내에게 고정되어 있었다.
스승, 고깔모자는 또 한 번 탄식했다.
-나의 마음이 무너진다. 무너져...!
대마법사의 지혜가 깃든 고깔모자.
사실상 대마법사의 분신이나 다름없다.
-이런 게 이 세계의 언어로 현타라는 것이구나....
그런 고깔모자가 엄살을 부리고 있었다.
모든 것은 영상 속 사내, 호열.
하나뿐인 제자를 바꿔버린 그 사내 때문이었다.
확실히 놀랄만한 일이기는 했다.
지금의 영상만 봐도 그렇다.
모험가가 확실하면서 마법을 자유자재로 발현한다.
모험가 특유의 틀에 박힌 발현이 보이지 않았다.
그 모습은 마법에 의구심을 품던 제자의 관심을 끌기 충분했다.
"...어떻게 이해하신 걸까요?"
그것만으로도 충분했거늘.
갑작스럽게 정기 학회에 모습을 드러내서는.
수석 마법사, 마르셀로의 발표를 지적.
심지어는 그의 마법을 따라 발현하기까지 했다.
그건 탐색, 간섭, 발현.
자신의 제자조차 쉽게 받아들이지 못하는 마법의 개념을 완벽하게 이해했단 소리나 다름없었다.
-...아니, 그걸 넘어서.
천재 그 이상의 재능이다.
물론 고깔모자는 그 감상을 입 밖으로 내지 않았다.
그 이유야 어떻게 됐든.
제시는 비로소 마법에 대한 의구심을 지운 상태였다.
그게 스승으로서 섭섭한 점이었다.
내가 백날 말해도 믿질 않더니.
어찌 사내를 보고 바로 그 마음을 바꿔버린단 말인가?
-사랑스러운 제자야. 남자는 다 늑대다!
물론, 농담이었다.
남자여서가 아닌 같은 모험가이기에.
자신과 같은 모험가가 마법의 개념을 완벽하게 이해하고 있었으니까.
제시 또한 편견의 벽을 깰 수 있었던 거겠지.
-나는 딱 봐도 안다. 저 날카로운 눈빛이며 오만한 말투. 확실하다. 저건 피도 눈물도 없는 놈이 확실해. 분명 여자를 고생시킬....
또각─
별안간 들려온 소리.
거침없이 뒷담화를 내뱉던 고깔모자가 움찔했다.
그리고 지금이었다.
"와아! 부러워요! 호열 님!"
제시의 눈동자에 느낌표가 돌아왔다.
마법사 클래스 퀘스트를 수행 중인 제시.
마탑을 드나들며 자연스럽게 마법사들의 연구실을 구경하기도 했던 그녀였다.
"숙련 마법사님들 연구실보다 훨씬 좋아요!"
하지만 그런 제시조차 마탑의 하층.
그러니까 견습, 숙련 마법사들의 연구실에 출입하는 게 고작이었으니까.
호열의 연구실에 놀라는 것도 이상한 일이 아니었다.
"잠시 앉아서 기다리지."
"아, 넵! 기다릴게요!"
"유감이지만 내어줄 차는 없군."
"...차요?"
"마탑엔 로켓 배송이 되지 않는다."
...차는 어떤 차를 말하는 걸까.
아메리카노? 홍차?
로켓 배송?
로켓 배송이란 건 새로운 마법인 걸까.
궁금증이 들었지만, 제시는 꾹 참았다.
'심사숙고한 질문...!'
이런 사소한 궁금증에 질문 기회를 날릴 순 없었으니까.
제시는 접객용 테이블에 앉아 호열을 기다렸다.
뚫어져라 쳐다보는 건 예의에 어긋날 수도 있겠지?
힐끗─
제시는 고깔모자 아래로 눈치껏 동공을 굴렸다.
슥스슥─
호열은 책상에 앉자마자 깃털 펜을 쥐었다.
그러더니 거침없이 양피지에 무언가를 휘갈기기 시작했다.
제시는 흠칫했다.
'돌아오자마자 연구라도 하시는 걸까요?'
괜히 방해한 게 아닌가 싶었다.
'그래도 기다리라고 하셨으니까...!'
제시는 실례를 무릅쓰고 얌전히 앉아 기다렸다.
혹시라도 방해될라.
이젠 호열 쪽으로 눈도 돌리지 않았다.
그런데.
"?"
...어째 너무 고요하다.
언제부터인가.
깃털 펜이 사각거리는 소리도 들리지 않았다.
그래도 꽤 오래 기다린 것 같은데.
힐끗─
호열을 바라보니 그대로였다.
의자 등받이에 곧게 붙인 허리.
완벽하게 균형을 이루는 턱과 목과 팔의 각도.
그래, 자세는 아까와 조금의 변화도 없었거늘.
"!"
그 눈꺼풀이 감겨있었다.
보기만 해도 불편한 자세.
처음엔 잠이 든 것이라곤 상상조차 하지 못했다.
그저 명상 중이신가, 넘겨짚어 생각하는 게 고작.
그러나 주의를 집중하자 숨소리가 들려왔다.
...그래, 호열은 수면 중이었다.
조금의 흐트러짐도 없는 정자세로.
'역시, 오늘은 안 되겠어요.'
제시는 조심스럽게 의자에서 일어났다.
그러고는 슬그머니 연구실 밖으로 빠져나가려다가 멈춰 섰다.
호열이 잠든 책상 앞에서.
힐끗, 제시는 호열의 얼굴을 바라봤다.
잠든 호열의 모습은 확실히 새로웠다.
도리도리─
그것도 잠깐 제시는 고개를 저었다.
'...이건 예의에 어긋나는 짓이었어요!'
들키지 않아서 다행이다!
살포시─
제시는 연구실 문을 닫고 나서야 깊게 심호흡했다.
제시가 고깔모자, 자신의 스승님에게 속삭였다.
"피도 눈물도 없으시긴요. 저렇게 인간미 있으신데."
.
.
.
...졸았나.
눈을 뜨니 그 자세 그대로였다.
새삼 무리했다는 게 느껴지는군.
사실 내가 한 일은 차려진 밥상에 숟가락을 얹은 것밖에 없었는데 말이야.
내가 이렇게 숟가락 들 힘조차 없을 정도로 허약하다.
'...잠깐.'
그나저나 무언가 허전한 기분이 든다.
뭔가를 까맣게 잊어버린 듯한....
그래, 제시 하인네스.
"이런."
연구실에 제시는 보이지 않았다.
빠져나가는 것조차 알아차리지 못하다니.
얼마나 깊게 잠든 거냐, 나는.
그 시간을 확인하니 대충 다섯 시간이 흘렀다.
...이 불편한 자세로 내리 다섯 시간을 잤다고?
그럼에도 배기는 곳이 하나도 없다니.
이건 격식이 몸을 지배하는 수준이다.
아무튼, 제시에겐 미안한 일이 돼버렸다.
질문을 받아준답시고 잠이 들어버렸으니.
'좋지 않은데.'
제시 하인네스.
어떤 플레이어보다도 그녀와의 관계는 중요하다.
최상위 랭커와 원수를 져서 좋을 게 뭐가 있겠느냐만.
그 레벨을 떠나서 제시는 내게 영감을 주는 존재였다.
'정확히는 제시의 스킬이 영감을 주는 거지만.'
어쨌든, 다음에 만나면 최대한 친절하게 대답해 주자.
긍지 때문에라도 빚지고는 못사는 성격이거든, 내가.
"차가 없어 아쉽구나."
...접대용 녹차 티백도 좀 구비해 두고 말이지.
어느 시점부터 잠이 든 건가.
그건 양피지를 보니 알 수 있었다.
그래도 감정 요청까진 하고 잠들었구나.
양피지에 요청에 대한 답변이 떠올라 있었다.
-알겠습니다. 감정 요청하신 물품들로 어떤 마도구를 제작할 수 있는지. 요구 사항에 부합할 수 있는지. 상세히 분석하여 보고하겠습니다.
내 요구 사항은 간단했다.
무엇보다도 레벨 제한.
그 효과에서 타협하는 한이 있더라고 해도 당장 쓸 마도구, 아이템이 필요했으니까.
그래도 다행인 건 칠죄종 탐욕을 쓰러트리면서 50레벨이 단숨에 상승했다는 거겠지.
나는 그 답변에 한마디를 덧붙였다.
-비용은 얼마가 들어도 상관없다.
...흥정에서 최악의 대사 아닌가, 이건?
그러나 그랑펠만큼이나 마탑의 마법사들에게 부귀영화란 무의미한 것이었다.
모험가를 후려치는 건 몰라도 같은 마탑 마법사까지 뜯어먹진 않겠지.
나는 양피지에서 시선을 옮겼다.
책상 한편에 수북하게 쌓인 책더미를 향해.
그건 연구를 빌미로 마르셀로에게 요구했던 마법 서적들.
가장 위에 놓인 서적을 펼치자 정말이지, 아직도 낯선 단어들이 보인다.
"그렇군."
물론, 더 낯선 건 그런 서적을 이해하는 나의 모습.
이해하기까지 큰 노력이 필요하지도 않았다.
정기 학회에 발표됐던 마법과 개념들.
그와 비교하면 이건 유치한 수준이었으니까.
그럼에도 내가 이런 수준 낮은 마법 서적을 필요로 한 이유는 간단하다.
내 수준이 형편없으니까.
쉽게 말해 밑 빠진 독.
그게 바로 나였으니까.
둥실─
허공에 떠오른 마력의 구체.
순수마력학의 기본 마법, 라이트.
주위를 밝히는 초급 중의 초급 스킬.
마법사 계열 클래스로 전직하는 순간.
익히게 되는 초급 스킬 중 하나였다.
그런 기본 스킬을 이제서야,
그것도 스킬이 아니라 마법으로 익히게 된 이유?
간단하다.
나는 마법사가 아니라 악마 사냥꾼이니까.
물론, 천하의 마탑 마법사들이라고 해도 나를 악마 사냥꾼이라곤 상상조차 못 하겠지.
새삼스럽게 나의 클래스 정체성이 떠오른다.
그러나 좋게 좋게 생각하자.
'기본기를 쌓는 거야.'
밑 빠진 구멍을 막는다, 그렇게 생각하자.
누군가는 이렇게 말할 수 있겠지.
뒤늦게 초급에 입문하는 건.
확실히 비효율적이지 않으냐고.
그런 의문이 드는 건 당연하다.
그러나 그건 스킬에만 해당하는 이야기다.
마법과 스킬은 다르다.
마법은 스킬과 달리 창의적인 발현이 가능하다.
지금처럼.
두둥실─
나는 라이트를 반복해서 발현했다.
이내, 허공에 떠오른 수십 개의 마력 구체.
초급 마법이라고 해도 그 본질은 마력의 덩어리.
다시금 탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정을 거친다면....
화르륵─
마력 구체는 불덩어리가 될 수도.
파지직─
전기 구체가 될 수도.
휘이잉─
심지어는 작은 폭풍이 될 수도 있다.
'물론, 마력이 감당할 수 있는 선에서 말이지.'
그 속성이 다른 마법.
수십 개를 동시 발현해서일까.
...소모되는 마력이 장난이 아니었다!
이래서는 천적 관계가 발동 중일 때도 쉽게 사용할 순 없을 것 같았다.
다시금 깨닫는다.
아직도 한참 나약하다.
빠르게 상승했다고 해도 고작 226레벨.
무거운 긍지에 탓에 언제 가라앉아도 이상하지 않을 정도로 낮은 수준이다.
마찬가지로 이쪽도 기본기가 부족하단 소리였다.
'진짜 쉴 틈이 없겠는데.'
양쪽으로 밑 빠진 독을 막으려면 말이야.
발버둥 치다가 쥐라도 나면 어떡하지.
내가 영양가 없던 고민을 하던 와중이었다.
똑똑─
"?"
누군가 문을 두들겼다.
누구인가.
물을 필요는 없었다.
그와 동시에 퀘스트창이 점멸했으니까.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (0/20)
그래, 어째 잠잠하다 싶었다.
수석 마법사.
제아무리 마탑의 실세라고 해도 모든 마법사가 마르셀로의 결정에 납득하는 건 아닐 테지.
더군다나 나는 낙하산, 그 자체가 아니던가.
낙하산 성능 테스트쯤이야.
예상하고 있었다.
나는 말했다.
"들어오게. 마르셀로 수석 마법사."
문이 열리고 마르셀로가 들어왔다.
어째 전보다 더 피골이 상접한 모습이다.
그는 문을 열자마자 짐짓 놀라는 눈치였다.
...냄새 때문인가?
방금까지만 하더라도 허공에 불덩어리가 일렁거렸으니까.
탄 냄새 때문이라면 놀라는 것도 이해가 된다.
혹시라도 빌린 연구실을 태워 먹기라도 해봐라.
내가 됐든, 마르셀로가 됐든.
배상할 금액을 떠올리니 벌써부터 끔찍하다.
나는 빠르게 화제를 돌렸다.
"무슨 일 때문에 나를 찾았는지 알고 있네."
"...아, 혹시 들으셨습니까? 면목이 없습니다."
마르셀로는 진심으로 미안한 눈치였다.
그가 잠시 숨을 고르더니 말을 이었다.
"모든 것은 수석 마법사란 제 위치 때문입니다. 수석의 자리를 차지하기 위해 선임 마법사들은 끊임없이 수석 마법사에게 그 자질을 증명하길 원합니다. 이번 경우도 마찬가지입니다. 제가 부족한 탓에...."
나는 고개를 저었다.
낙하산 태워준 사람한테 사과까지 받을 정도로.
"아니, 부족한 것은 그대가 아닌 저들의 믿음이겠지."
...뭐, 조금 오글거릴 순 있어도.
배은망덕한 놈은 아니다, 내가.
게다가 끊임없이 증명해야 하는 자리라고 했나?
"과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까."
그것 또한 그랑펠에겐 익숙한 자리였으니.
나는 더없이 평온한 마음으로 자리에서 일어났다.
마르셀로에게 덧붙였다.
"그 자리에 익숙해지게. 마르셀로 수석 마법사."
.
.
.
마르셀로는 잠시 우두커니 멈춰 섰다.
마법흔.
발현된 마법이 남기는 흔적.
아직도 연구실에 흩날리고 있는 그 마법흔들이.
이곳에서 얼마나 복잡한 탐색과 고도의 간섭이 반복되어 발현되었는지 말해주고 있었다.
연구실에 들어서는 순간.
마르셀로가 흠칫한 이유가 바로 그 때문이었다.
'...이런 수준의 마법을 동시에 발현했다고?'
마력의 고저를 떠나 '기이'할 정도의 마법 이해도.
그러나 마르셀로는 깊게 생각하지 않았다.
-아니, 부족한 것은 그대가 아닌 저들의 믿음이겠지.
자신조차 믿음이 부족한 자가 될 순 없었으니까.
마르셀로는 다급히 호열의 뒤를 따라나섰다.
"제가 안내하겠습니다."
그 어떤 결과물을 발표할 때도 이러지 않았거늘.
처음으로 선임 마법사들의 반응이 기대됐다.
◈ 39화. 성능 테스트 (2)
스무 명의 마탑 선임 마법사.
그들은 각 학파를 대표하는 마법사들이다.
당연하게도 서로의 사이는 그다지 좋지 못했다.
가뜩이나 그 자존심이 강한 마법사들이 아닌가?
그것만으로도 이유는 충분하거늘.
선임 마법사는 수석 마법사의 자리를 놓고 경쟁했다.
마탑의 수석 마법사.
그건 오직 한 세대에서.
정점에 오른 마법사만이 차지할 수 있는 자리였으니까.
그런 의미에서 현세대의 선임 마법사들은 그럭저럭 사이가 좋은 편이었다.
모든 건 공공의 적, 수석 마법사 마르셀로 덕분이었다.
"쯧쯔. 언젠가 사고를 칠 줄 알았습니다."
"맨날 연구실에 틀어박혀 있으니 감각이 무뎌진 거지."
"애초에 말도 안 되는 일 아니었습니까?"
크리스탈 홀.
정기 학회가 개최됐던 공간에 스무 명의 선임 마법사들이 모여있었다.
그들이 속내를 숨긴 채 담소를 나누는 이유야 간단했다.
"모험가와 공동 연구라니. 이게 무슨."
마르셀로의 결정.
그 오판을 문제 삼기 위해서.
마르셀로를 수석의 자리에서 끌어내려 그 자리를 공석으로 만들기 위해서였다.
실현될 가능성은 차고도 넘쳤다.
무엇보다 모험가라니.
"후후. 의지할 곳이 그렇게도 없었나 봅니다?"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
그러니까 세계관 간섭이 일어나기 전.
모험가들은 미지의 존재였다.
그들은 죽어도 되살아나는 불사의 권능을 가지고 있었으니까.
하지만 이곳, 모험가들의 세계에서 그들에게 더 이상 불사 능력은 남아있지 않았다.
하나뿐이던 가능성조차 사라진 것이다.
"정기 학회에서 그런 사건이 있었다고 해도 말일세. 아직까지 진실은 모르는 것 아니겠는가?"
"맞습니다. 뜬구름 잡는 연구가 팔을 허우적거리던 모험가에게 우연히 얻어걸린 것인지도 모르는 일입죠!"
"뭣보다 도무지 믿을 수 없는 일입니다. 모험가 주제에 마법을 이해하고 있다는 게."
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀는 조용히 입을 다물고 있었다.
크리스탈 홀.
그 특수한 공간에 바람은 한 점도 불지 않았거늘.
파르르─
어째서인가.
그녀의 늘어진 연녹색 곱슬머리가 잘게 떨리고 있었다.
벨리에는 터져 나오려는 웃음을 간신히 참고 있었으니까.
'아, 웃겨. 정말, 그러고들 싶을까?'
모험가, 이호열에 대한 감상이 아니었다.
벨리에, 그녀 또한 아직 호열을 신뢰하지 않았으니까.
그러나 마르셀로의 경우엔 이야기가 다르다.
이론마법학의 창시자, 마르셀로.
마법도, 학파도 가리지 않았다.
마탑, 심지어는 마탑 외에서 전수되어 온 마법까지.
마르셀로는 그 방대한 마법을 이론으로 정리할 수 있는 이론마법학을 창시했다.
그 위대한 업적 덕분에 마르셀로는 선임 마법사가 됐고, 그에 그치지 않고 곧바로 수석의 자리를 차지했다.
'백날 떠들어 봤자 그 업적에 흠집이라도 날까?'
수석의 자리가 아무리 탐난다고 해도 말이야.
사실 저들 스스로도 알고 있을 것이다.
아무리 머리를 굴려봤자 정상적인 방법으론 마르셀로의 자리를 빼앗을 순 없을 것이라고.
그래서 이번 기회에 목숨을 거는 거겠지.
조소를 거둔 벨리에는 주변을 둘러봤다.
'...물론, 어느 누구보다도.'
흑마도학파, 마티스 딘 카를.
저 사내가 가장 이를 갈고 있겠지.
사파 취급을 바던 흑마도학을 현재의 위치까지 끌어올린 마티스였다.
마르셀로가 혜성처럼 등장하지만 않았더라도 현재 마탑의 수석 마법사는 마티스가 되었을 거란 게 중론이었다.
'뭐, 그래요. 만약은 만약에 불과하지만.'
벨리에는 가볍게 어깨를 으쓱였다.
슬슬 시간이 됐다.
시끄럽게 떠드는 소리가 들렸다.
"이거 시간에 맞춰 입장하기도 힘들 것 같습니다만?"
그래, 저들 말대로 자격 증명은 이미 시작됐다.
수석 마법사와의 공동 연구.
수석 마법사와 같은 대우를 받는 만큼.
그에 대한 엄격한 자격 증명은 뒤따를 수밖에 없다.
솔직히 모험가 주제에.
자격 증명을 통과할 수 있을 거란 기대는 들지 않았다.
'이렇게들 이를 갈고 있는데.'
당장 저 굳게 닫힌 출입문만 봐도 알 수 있었다.
삼중으로 발현된 서로 다른 계열의 봉인 마법.
그건 벨리에조차 혀를 내두를 정도였다.
'마르셀로라면 모를까.'
본인을 포함해 웬만한 선임 마법사들조차 저 봉인을 풀기 위해선 꽤 많은 시간이 걸리겠지.
그런 의미에서 자격 증명은 불합격으로, 이미 그 결과가 빤히 보이는 일이었다.
왜, 약속 시간이 얼마 남지 않았으니....
철컥─!
"...?"
그때였다.
첫 번째 봉인이 해제된 것은.
아니, 소리는 거기서 그치지 않았다.
철컥─!
철커덕─!
연달아 울리는 소리.
순식간에 삼중 봉인 마법이 풀려버린 것이었다.
마법의 발현자인 3인의 선임 마법사들이 경악했다.
"마, 말도 안 돼!"
"...저걸 저렇게 금방 파훼했다고?"
"...설마, 마르셀로. 마르셀로인가?"
열리는 문.
그러나 그곳에 마르셀로는 없었다.
홀로 서 있는 역광 속 하나의 그림자.
그 순간, 벨리에의 머릿속에 떠오르는 기억이 있었다.
'...설마?'
그건 치유학파의 숙련 마법사.
클레가 전해왔던 이야기.
-저기, 벨리에 선임 마법사님. 만약에. 진짜 만약에요. 초청장 없이도 제게 말을 걸어오는 분이 있었다면.... 그건 그분께서 탑주님의 환각 마법을 간파했다는 뜻이겠죠?
클레가 실없는 소리를 하는 아이가 아니거늘.
그래서 벨리에는 되물었었다.
왜, 그런 자가 있었느냐고.
-그 은발 머리에.... 아, 아닙니다! 실언이었습니다.
말을 끝마치진 않았지만.
그 아이, 클레는 분명 그렇게 말했었지.
또각─
이내, 역광 속에서 모습을 드러내는 사내.
벨리에의 동공이 휘둥그레졌다.
"!"
그의 머리카락은 확실하게도 은발이었으니까.
.
.
.
크리스탈 홀.
정기 학회가 열렸던 이곳을.
이렇게 빠르게 다시 찾게 될 줄은 몰랐다.
그것도 내 능력을 증명하기 위해서 말이야.
나는 모인 이들의 얼굴을 둘러봤다.
퀘스트에 적힌 대로 스무 명이군.
과연, 선임 마법사라는 것인가.
하나같이 풍기는 분위기가 흉흉하다.
느껴지는 위압감만 비교하자면....
'모두가 하르콘보다 확실히 위다.'
하르콘의 레벨은 무려 600레벨.
그럼 이 마법사들의 레벨은 대체 얼마나 된다는 거야?
새삼스럽게 마탑의 수준을 깨닫게 된다.
하지만.
또각─
좋으나 싫으나.
나는 그 시선을 즐기듯 크리스탈 홀 중앙으로 나아갔다.
그러고는 입을 열었다.
"누군가 문에 장난을 쳐둔 모양이군."
굉장히 불쾌하다는 것처럼.
이 불쾌함의 원인은 명확하다.
나는 지금 미치도록 퇴근하고 싶다...!
학회, 유스라 제도, 다시 학회가 열렸던 크리스탈 홀.
연구실에서 잠깐 눈을 붙이긴 했다만.
그걸로 혹사당한 몸의 피로가 풀릴 리 없었으니까.
그런 와중에 떠오른 퀘스트였다.
아무리 내가 증명에 익숙하다고 해도 말이야.
이건 너무 격식에 어긋나는 일정이 아닌가?
마탑에는 노동법도 없다는 거야, 뭐야.
"나는 그대들의 장난에 어울릴 정도로 한가하지 않다."
야근은 지긋지긋하단 말이다...!
그런 나의 불만이 전해진 것인가.
몇몇 이들에게서 흠칫하는 기색이 보였다.
나는 그들을 바라보며 말을 이었다.
"만약 이따위 장난으로 내 시간을 허비한 것이라면."
나는 집에 가고 싶단 말이다.
"그에 관한 책임은 정식으로 따져 묻겠다."
뜨거운 물을 끼얹고 싶단 말이다.
"!!!"
그런 내 말에.
유달리도 크게 반응하는 세 사람이 보였다.
왜 저러나, 생각하기도 잠깐.
퀘스트창이 점멸했다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (3/20)
그리고 대답이 들려왔다.
"...우리는 수석 마법사 마르셀로의 결정에 대한 이의를 철회하겠습니다. 모험가, 이호열의 공동 연구 자격 또한 인정하겠단 소리입니다."
나는 당연하게도 생각했다.
그래, 진작 그렇게들 나오셨어야지.
*
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
아르카나 역사에 한 획을 그은 '누군가'는 누구인가?
매스컴에겐 그것만 한 가십거리도 없었다.
오히려 밝혀진 게 없으니까 책임을 질 필요도 없다.
그건 아무렇게나 떠들 수 있단 소리였다.
시청률을 위해.
최대한 자극적으로.
"역시, 저는 스칼이라고 봅니다."
"플레이어 랭킹 1위, 스칼 말씀이십니까?"
"네, 스칼이 어디 섬의 보물 하나에 만족할 위인입니까? 그 신비주의 컨셉을 깨지 않으려고 거악을 잡고도 모른 척하는 거겠죠."
역시 스칼밖에 없다.
그렇게 생각하는 이들도 적지 않았다.
하지만 그 주장에는 크나큰 맹점이 있었다.
"야씨, 스칼이 쓰러트렸으면 레벨이 올랐겠지."
그랬다.
현재 스칼의 레벨은 406레벨.
650레벨에 육박하는 칠죄종 탐욕을 쓰러트렸다고 하기엔 그 상승폭이 너무 적었다.
그렇다면 떠오르는 또 하나의 가능성.
"내 생각엔 역시 라이언 하트 기사단밖에 없다니까?"
그게 확률이 가장 높은 선택지였다.
더군다나 라이언 하트의 경우엔 목격자도 있었다.
"완전 하나의 섬광 같았다니까요? 막 스켈레톤을 박살 내버리고 전진하는 게!"
650레벨.
플레이어로선 도저히 상대할 수 없는 수치의 몬스터.
하지만 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단이라면 혹시 모르는 일이었다.
게다가 그들에겐 조력자가 있었다.
"가온과 버서커. 마지막으로 이호열까지. 그 정도 전력이면 그래도 비벼볼 만하지 않았을까? 왜, 하르콘이 전력을 쏟았다고 치면 말이지."
추측과 토론 끝.
여론은 점점 좁혀지고 있었다.
라이언 하트 기사단과 플레이어들이 힘을 합쳐 거악, 칠죄종 탐욕을 쓰러트린 것이라고. 그러나 그 진실을 알고 있는 처지로선 답답할 노릇이었다.
"어휴. 이걸 보여줄 수도 없고. 진짜!"
속 터진다. 내가.
퍽퍽!
TV를 보다가 가슴을 두드리는 남태민.
그에게 공감하는 건 역시나 형밖에 없었다.
"아주 그냥 상상의 나래를 펼쳐도 이상한 쪽으로 펼쳤네. 우리가 한 게 뭐가 있다고. 결국, 거악을 쓰러트린 건 호열 씨 혼자였는데."
남철민에겐 그날의 진실이 영상으로 남아있었다.
남태민의 시야로 지켜봤던 그날의 전투가 말이다.
그건 몇 번이고 돌려봐도 놀라움을 금치 못할 정도였다.
호열과 마주하자마자 동요하던 거악.
그런 녀석에게 쏟아붓던 스킬 폭격.
그건 이제까지 본 적이 없던 압도적인 전투였다.
남철민이 고개를 끄덕였다.
"저 기분, 나는 이해할 수 있지."
"아, 그랬었지! 형도 임프한테 빙의 당했었으니까."
"그래. 내 꼴이 딱 저랬을 거야. 그때 임프 녀석 완전 공포에 질렸었거든. 역시 호열 씨 앞에선 임프든 거악이든 크게 다를 바 없다는 건가?"
마지막으로.
다시 깨어난 왕에게 왕관을 씌워주고.
유스라 제도의 진실을 밝히는 호열의 모습.
남태민이 목소리를 깔고 호열의 대사를 따라 했다.
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여. 캬."
이게 드라마고, 이게 영화지!
그렇게 영상이 끝나자, 남태민은 또 한 번 절규했다.
"...으으, 이런 서사시가 또 없는데!"
이걸 우리밖에 볼 수 없다니.
저런 뇌피셜을 가만히 듣고 있을 수밖에 없다니.
그 이유야 간단했다.
"답답해도 참아야지. 별수 있겠냐."
무엇보다 영상엔 호열의 전력이 고스란히 드러나 있었다.
그런 영상을 호열의 허락 없이 공개할 순 없는 노릇이었다.
남철민이 말을 이었다.
"그래도 혹시 나중에라도 필요하실지 모르니까. 녹화 영상은 고이 간직해 둬야지. 그런 의미에서 보는 눈이 적었어서 다행이었어."
라이언 하트 기사단을 제외.
호열과 거악의 전투를 직접 지켜본 건 남태민과 레오니밖에 없었다.
두 사람 모두, 길드원들에겐 일찌감치 퇴각 명령을 내렸었으니까.
"그러게. 면목 없을 일은 애초에 만들질 말아야지."
호열에겐 또 한 번 큰 빚을 졌다.
자신들이 한 게 뭐가 있다고.
호열은 유스라 왕국 재건에 참여할 기회를 줬으니까.
덕분에 남태민과 가온의 길드원들은 [유스라 왕국 재건]이라는 귀한 퀘스트를 받았다.
그러니까 그 은혜에 보답하는 수밖에 없었다.
"우리 진짜 열심히 해보자, 형."
모든 일엔 주고받음이 있다.
여태까진 받기만 했으니.
언젠가 주는 입장이 되기 위해서라도.
다짐하던 남태민이 문득, 중얼거렸다.
"...그나저나 그 꼬맹이는 입조심 잘하겠지?"
.
.
.
"아, 귀 간지러워."
벅벅─
레오니는 애꿎은 머리를 벅벅 긁었다.
물론, 머리를 긁는다고 복잡한 머릿속이 풀릴 리는 없었다.
에라이씨.
레오니는 신경질적으로 리모콘을 내던졌다.
"안 봐."
어디 재밌는 거 안 하나.
싶은 마음에 채널을 돌렸는데.
어딜 틀어도 전부 유스라 왕국에 관한 이야기뿐이었다.
그날의 진실이니, 뭐니.
누가 거악을 잡았느니.
소파에 축하고 늘어진 레오니.
그녀의 입꼬리가 슬며시 올라갔다.
"...잘 알지도 못하면서 말이야."
나는 전부 알고 있거든?
그때 어떤 일이 있었는지?
자신도 모르게 느끼고 있는 우월감.
그 우월감이란 건 레오니에게 나름대로 소중한 것이었다.
"언니, 진짜 말 안 해줄 거야?"
"뭐씨."
"아니. 우리만 빠지라고 해놓고 무슨 일이 있었냐구!"
"몰라. 나도."
"아, 치사해!!"
친자매나 다름없는 길드원과도 공유하기 싫을 정도로.
"대체 무슨 일이 있었길래. 퀘스트까지 받아온 거래?"
레오니는 그냥 어깨를 우쭐거려줬다.
다만, 그 머릿속은 여전히 복잡했다.
퀘스트를 진행하면서 버서커 길드의 영향력과 랭킹은 자연스럽게 상승하겠지. 그래, 길드 마스터로서는 분명 순수하게 좋아하는 게 맞는데....
'...이래선 또 빚진 거 아니야?'
나 이러다가 차 한잔, 얻어먹을 순 있는 걸까...?
고민하던 레오니는 자신도 모르게 중얼거렸다.
"...뭐 하고 있을까."
"뭐 하고 있긴. 언니, 지금 시간이 몇 신데. 자고 있겠지."
"...뭐, 뭐래? 누가? 누가 자?!"
"누구긴 누구야. 이호열 말하는 거 아니야?"
"뭐, 뭐래?! 아니거든! 니들이 뭘 알아?! 안 닥쳐?!"
.
.
.
뚝뚝─
떨어지는 땀방울.
...나는 아직 잠들지 않았다.
씻고 난 뒤 곧장 침대에 뛰어들려고 했건만.
육체가 거절했다.
나의 나약함을 깨달았기 때문이다.
혼자서 거악을 쓰러트렸다고 한들.
라이언 하트 기사단을 비롯한 다른 플레이어들의 도움이 없었다면 불가능한 일이었다.
혼자였다면 거악에게 도달하긴커녕 스켈레톤에게 둘러싸여 마력 탈진에 빠졌을 테니까.
그 사실을.
가슴 속 긍지가 용납할 수 없다는 것이다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 1,000회 (성공)
●턱걸이 500회 (성공)
●버피 테스트 300회 (성공)
그 메시지를 확인하고 나서야.
털썩─
나는 기절하듯 바닥에 쓰러졌다.
...빌어먹을, 흑역사.
극복하려다가 내가 먼저 죽겠다...!
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
나는 간신히 상태창을 열었다.
◈ 40화. 성능 테스트 (3)
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 226]
[능력치]
근력 : 33 / 민첩 : 35 / 마력 : 126 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 50]
육체 단련 퀘스트의 보상으로 상승한 근력과 민첩.
그 수치를 계산해 보자....
같은 레벨보다 대충 10~20레벨 정도 앞서있는 건가?
'반복 퀘스트로 이 정도 격차라니.'
다시 한번 체감한다.
클래스 퀘스트, 유난을 떨 정도로 대단하다.
물론 육체 단련 퀘스트를 통해 상승한 건 근력과 민첩.
마법으로 주로 활용하는 내겐 당장 큰 영향은 없겠지.
하지만 나는 새로운 깨달음을 얻었다.
과거 무엇하나 특출난 것이 없던 클래스, 악마 사냥꾼.
그 새로운 육성법을...!
사실 거창하게 육성법이라고 할 필요도 없다.
악마 사냥꾼은 나밖에 없었으니까.
나는 바닥에 드러누운 채 읊조렸다.
"...고독하구나."
고독하긴 개뿔.
땀에 젖어 방바닥에 쓰러진 게 처량하면 몰라도.
누가 들으면 깊은 사연이라도 있는 줄 알겠다.
아무튼.
말했다시피 특출난 것이 없다는 건.
하기에 따라 약점이 없다는 말도 될 수 있다.
물론, 쉽지 않은 길이 되겠지.
한정된 스탯 포인트.
그 포인트를 분산 투자한다는 건 확실히 비효율적이었으니까.
예를 들면 간단하다.
마법사 계열 클래스가 근력을 상승시켜 봤자....
'그 근력을 활용할 수가 없는 거지.'
마법사 계열 클래스에겐 근력에 영향을 받는 스킬이 없었으니까.
그런 의미에서 악마 사냥꾼은 다시 생각해 봐도 어이가 없는 클래스였다.
'그럴싸한 전투 스킬 하나 없다니!'
천적관계와 구마의식.
오직 악마에게만 효과가 있는 클래스 고유 스킬뿐.
이렇게 콘셉트에 충실한 클래스도 또 없겠지.
그 탓에 스탯 투자에도 정해진 방법이 없었다.
"그러나 상관없다."
스킬은 없어도 나한테는 마법이 있었으니까.
그게 여태까지 마력에 포인트를 올인한 이유.
거기에다가 나는 새로운 가능성까지 목격했다.
'...라이언 하트 기사단.'
정확하게는 세 명의 기사.
하르콘.
예시카.
에노크.
그들의 검에 일렁이던 기운 말이다.
'검기(劍氣).'
아직 그 명칭은 확실하지 않았다.
당사자들에게 직접 물어본 게 아니었으니까.
하지만 탐색, 간섭, 발현으로부터 시작되는 마법 또한.
누군가에게 물어서 알게 된 게 아니었다.
그냥 이 머리가.
그랑펠의 잘나신 재능께서.
보자마자 깨달아 버린 거였지.
'중요한 건 이름 같은 게 아니다.'
그래, 중요한 건.
내가 그 '검기'란 걸 다룰 수 있느냐는 것뿐.
검기의 위력이야 직접 지켜봤었으니까.
'예시카, 에노크. 두 사람과 스켈레톤의 레벨 격차를 무색하게 만들 정도였지.'
누가 보면 욕심이라 볼 수도 있으리라.
하지만 이쪽 사정을 모르고 하는 소리다, 그건.
나는 가라앉지 않기 위해서라도.
최선을 다해 발버둥 쳐야 한단 말이다!
훈련 퀘스트로 상승한 근력과 민첩을 포함.
클래스 퀘스트를 통해 획득할 보상.
하나하나를 백 퍼센트 활용해야만.
이 무거운 긍지를 뒷받침할 수 있을 테니까.
그러니까 당분간의 일정은 확정된 셈이다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (3/20)
마탑의 퀘스트를 수행하면서.
'유스라 왕국에 들러야겠지.'
하르콘에게 검기에 대한 정보를 확인.
검기를 습득할 수 있다면 그에 대한 수련까지.
...젠장, 벌써 피곤하다.
그러나 고생 끝에 낙이 오는 법이다.
나는 다시금 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (성공)
...그래!
클래스 퀘스트 보상을 생각해서라도 참자.
스탯만큼이나 엄청난 보상이 나를 기다리고 있을지도 모르는 일이니까.
그러나 빌어먹게도.
이 청렴결백한 몸과 정신엔.
퀘스트 보상에 대한 욕심도 없었으니.
"다시 검을 잡기 위해선 체력을 길러야 한다."
그 퀘스트 내용 중 보이는 것은 오직 단 한 줄.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
뚝뚝─
나는 다시금 팔굽혀펴기를 시작한 것이다.
파르르─
떨리는 팔뚝을 보며 나는 생각했다.
'잠도 마음대로 잘 수 없다니. 내 인생아.'
내가 이렇게나 가엾다.
*
최근 매스컴에서 각광받는 직업이 있다면.
그건 단연 플레이어 파파라치였다.
줄여서 플파라치.
"아, 저만 믿으시라니까요? 제가 누굽니까?"
유안준은 꽤 잘나가는 플파라치였다.
그의 사진 한 장이 수백만 원.
동영상은 많게는 수천만 원까지.
그의 촬영물이 좋은 대접을 받는 이유야 간단했다.
"어디서도 못 볼 굴욕 사진 건져 드리겠습니다."
찰나를 포착한 플레이어들의 굴욕 사진.
그 어느 플레이어라고 해도 유안준의 앵글을 피해 갈 순 없었으니까.
랭커라고 해도 예외는 아니란 소리였다.
돌아갈 것도 없이 플레이어 랭킹 8위, 드미트리.
그도 유안준 덕분에 굴욕적인 기사에 시달렸었다.
[단독] 드미트리, 연애에 있어선 초보자?
그 기사에 첨부된 사진이 바로 유안준의 작품.
통째로 빌린 호텔 라운지.
무릎을 꿇은 채 프러포즈를 했다가 거절당하는 드미트리의 모습을 담은 사진이었다.
드미트리의 표정은 물론이요, 당황한 상대방의 반응까지 선명하게.
-엌ㅋㅋㅋㅋ차였어ㅋㅋㅋㅋㅋ
-이건 취재 내용이 더 웃김ㅋㅋㅋㅋ
-사귄 지 일주일 만에 결혼하자고 프러포즈했대ㅋㅋㅋㅋ
-생긴 거랑 다르게 순정남이네 ㄹㅇㅋㅋ
덕분에 드미트리는 길길이 날뛰었었다.
누군지는 몰라도 걸리면 죽여버리겠다고!
물론, 유안준은 걸리지 않았고 그러니까 오늘도 이렇게.
마탑에서 잠복하고 있을 수 있는 거겠지.
유안준은 오늘의 피사체를 떠올렸다.
"그냥 낚기만 하면...!"
대어도 이런 대어가 없다.
오늘 유안준이 노리는 건 다름 아닌 이호열이었다.
그래, 이건 드미트리보다 큼지막한 대어였다.
이호열, 그가 누구인가?
최근 들어 가장 높은 주가를 올리고 있는 플레이어!
무엇보다 그 행보가 말이 되지 않았다.
아스큐라 백작 레이드에서 그 존재감을 드러내기 시작.
유스라 제도에서는 네임드 몬스터를 두 마리나 처치한 것도 모자라 무려 650레벨짜리 몬스터.
거악, 칠죄종 탐욕까지 쓰러트렸다.
'정확히 따지자면 라이언 하트 기사단의 업적이겠지만.'
그런 라이언 하트 기사단을 이끌다시피 한 게 이호열이었으니까. 게다가 무엇보다 이호열에겐 스타성이 있었다.
거침없는 입담.
콘셉트인지 진심인지 알 수 없는 코스튬.
무엇보다 믿기지 않을 정도의 스킬 활용까지.
이호열의 인기엔 다 이유가 있다는 것이었다.
그러나 유안준은 알고 있었다.
'높게 날수록 떨어졌을 때 아픈 법이라고.'
완전무결.
그 완벽에 가까운 이미지가 오히려 부메랑이 되어 돌아올 거다.
큰 굴욕 사진도 필요 없겠지.
그저 가볍게 휘청거리는 사진을 찍기만 해도.
그 고고한 이미지에 흠집이 나기엔 충분하리라.
"원래 환상은 천천히 깨지는 법이거든."
그런 의미에 마탑은 최적의 장소였다.
무엇보다 저 오금이 저리는 계단을 봐라.
사라졌다가 나타났다가.
유안준은 부르르 몸을 떨었다.
"딱, 한 컷만 건져보자."
이호열.
소문에 의하면 마탑의 수석 마법사에게 퀘스트를 받았다고 했다.
언제가 될지는 모르겠지만 기다리면 그 모습을 포착할 수 있겠지.
유안준이 대포 카메라를 숨기고 잠복하던 그때였다.
포탈 주변에 몰려있던 플레이어들이 웅성거리기 시작했다.
"...이호열이다!"
"야, 유난 떨지 마. 밉보일 일 있냐?"
"격식을 갖추란 말이야. 속닥거리지도 말고."
이해가 되는 반응들이었다.
대다수 플레이어들은 이호열, 그에게 미움을 사서 좋을 게 없을 테니까.
왜, 밉보인 상태에서 저런 이호열을 균열에서 마주친다고 생각해 봐라.
'뭐, 나랑은 상관없는 일이지만.'
물론, 그건 균열과 몬스터 사냥을 목표로 하는 플레이어들에게나 해당하는 이야기.
그러니까 유안준은 슬쩍 카메라를 꺼내고 줌을 당겼다.
'자, 찍어볼까.'
입맛을 다시던 유안준.
그러나 그의 얼굴이 굳기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
또각─
...어떻게 사람이 저럴 수 있단 말인가?
유안준은 어이가 없어 입까지 벌어졌다.
아무리 줌을 당겨도 한 치의 흔들림조차 없었다.
'굴욕은커녕 이건 화보잖아?!'
일반 촬영.
연속 촬영.
한 장은 걸릴 법도 하거늘.
어떻게 된 것인가?
보기만 해도 아찔한 계단을 나아가면서도.
그 표정과 자세에 굴욕은커녕 흐트러짐조차 없었다.
그 모습이 마치 호수 위에 평온하게 떠 있는 백조.
도리도리─
유안준이 고개를 저었다.
'안 돼!'
이호열 화보?
이런 사진은 이미 넘쳐난단 말이다!
막말로 넷튜브만 들어가도 이호열 팬을 자처하는 놈들이 올린 영상이 한가득이란 말이다.
필요한 건 오직 굴욕의 순간.
'조금 더 가까이에서 찍으면....'
건질 수 있을지도 모른다.
하다못해 모공 사진이라든가.
유안준이 플파라치 본능에 이끌려.
몇 발자국 앞으로 나아가던 순간이었다.
"어이, 거기 잠깐 정지."
살기가 가득한 목소리가 들려왔다.
"거기 카메라 들고 있는 그쪽. 잠깐 나 좀 봅시다."
고개를 돌리자 그곳엔 거대한 근육 덩어리.
드미트리가 있었다.
그가 싱긋 웃어 보였다.
"우리 구면이지? 우리 호텔 로비에서 봤잖아."
순간, 떠오르는 한마디.
누군지 몰라도 걸리면 죽인다.
뚜둑─!
주먹을 푸는 드미트리를 보고 유안준은 깨달았다.
'낚싯대로 백조를 어떻게 낚겠다고...!'
설쳤던 내가 정말 주제 모르는 놈이었다며.
퍼억─!
*
스스스─
양피지 위에 떠오르는 소식.
-마도구, [현자의 심심풀이]가 반출되었습니다.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아는 코웃음을 쳤다.
선임 마법사들이 결국, 마도구에 손을 댄 모양이었다.
'역풍이 두렵지도 않은가 봐요?'
몇몇 선임 마법사들이 요청한 마도구.
[현자의 심심풀이].
그건 일종의 퍼즐이었다.
마법과 결합하는 순간.
난제가 되어버리는 퍼즐.
선임 마법사들의 마법이 깃드는 순간.
그건 크리스탈 홀의 잠금장치와는 비교할 수 없는 수준의 난제가 되겠지.
'마르셀로가 이의를 제기해도 할 말 없겠는걸요? 물론, 마르셀로의 성격을 알고 있으니까. 이런 억지를 부리시는 거겠지만.'
선임 마법사 기준.
온종일 매달려도 [현자의 심심풀이]를 풀기 위해선.
최소 십여 일은 걸리겠지.
그 바보들의 생각이 훤히 보였다.
이호열, 그 모험가가 퍼즐에 매달린 사이.
온갖 트집을 잡아댈 생각인 것이다.
'보나 마나 뻔해.'
못 풀면 못 푼대로 난리.
풀었을 땐 생각보다 오래 걸렸다고 난리.
어떤 트집을 잡아서도 생떼를 쓰시겠지.
물론, 벨리에에겐 상관없는 일이었다.
"글쎄요. 그냥 얌전히 지켜보는 게 좋을걸요?"
벨리에.
그녀에게 모험가, 이호열의 자격을 증명하고 싶단 마음 따윈 없었으니까.
그 이유는 간단했다.
치유학파 숙련 마법사, 클레.
그 아이에게 다시금 진상을 확인한 덕분이었다.
-...네, 맞아요. 그분이었어요!
이호열의 인상착의를 듣고.
클레는 기뻐하는 눈치였다.
-그랬군요. 그분이 마르셀로 수석 마법사님께서 공동 연구자로 추천하신 모험가셨군요! 다행이다...! 전 제가 엄청난 착각을 한 줄 알고...!
착한 아이, 클레.
그녀는 나름대로 고민이 많았던 모양이었다.
하지만 알고 있을까?
"그것과 탑주의 환영 마법을 간파한 건 별개의 이야기란다."
당연하다.
탑주가 발현한 환영 마법은 벨리에, 자신조차.
아니, 천하의 마르셀로조차 간파할 수 없을 테니까.
'그러니까 나는 아직 믿지 못한단다.'
그러니까 모험가, 이호열.
그를 곁에 두고 지켜보고 싶은 마음이 커져갔다.
그것은 마탑의 마법사로서의 본능.
'미지에 대한 순수한 탐색 욕구라는 거겠죠.'
자고로 탐색엔 심혈을 기울여야 하는 법이니까.
벨리에가 풍성한 깃털 펜을 집어 들었다.
그러고는 양피지에 차분하게 써 내려갔다.
그것은 마르셀로의 결정에 대한 납득.
이호열의 공동 연구 자격을 인정하겠단 내용이었다.
'...늦었군요.'
그에 대한 답필이 돌아온 건.
조금 뒤의 일이었다.
무슨 일이라도 있는 걸까요?
벨리에가 의문을 가지기도 잠깐.
스스스─
양피지 위에 글씨가 떠오르기 시작했다.
그 내용은 벨리에가 조금도 예상치 못한 것이었다.
-과반 달성까지 2표 남았습니다.
...잠깐만.
2표밖에 남지 않았다니?
당황한 벨리에가 늘어진 녹색 머리칼을 쓸어올렸다.
그 하얀 손가락을 접어보았다.
"어제까지 3명. 그리고 나...."
다른 선임 마법사들이 찬성표를 던지진 않았으리라.
그럴 만한 이유가 없지 않은가?
벨리에, 그녀조차 클레의 이야기가 없었더라면 결코 섣부르게 찬성표를 던지지 않았을 터였으니까.
그렇게 합해서 4표였다.
그렇다면 나머지 4표는 어디에서 왔다는 것인가?
벨리에가 설마 하며 중얼거렸다.
"혹시...."
불현듯, 떠오른 [현자의 심심풀이].
'몇몇' 선임 마법사들이 반출했다던 그 마도구.
벨리에는 양피지에서 그 몇몇의 이름을 확인했다.
"...커튼, 도로시, 마이아, 벡스!"
그 몇몇은 정확하게 네 명이었다.
그 소리가 뜻하는 바는 간단했다.
벨리에가 떨리는 목소리로 말을 이었다.
"이 짧은 시간에 현자의 심심풀이를 간파한 거예요...!!"
.
.
.
책상 위에 널브러진 [현자의 심심풀이].
어려울 건 없었다.
그저 눈에 보이는 대로.
마법을 탐색하고 반전 마법으로 풀어내면 됐으니까.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (8/20)
그래, 이런 수준이라면 빨리빨리 끝낼 수 있겠다.
기왕이면 뭐든 빨리 끝내고.
한층 가벼운 마음으로 검을 쥐는 게 낫겠지.
나는 그에 대한 소감문을 양피지에 휘갈겼다.
'피곤해서 그런가. 까칠하긴 했었지.'
왜, 어제 일에 대한 사과도 약간 담아서.
-만약 유치한 장난이 아닌 증명 과정이었다면 기꺼이 환영하겠다.
◈ 41화. 검은 오랜만이군 (1)
환영한다는 쪽지까지 보냈거늘.
...어째 잠잠하다.
나는 양피지에 휘갈긴 글씨를 바라봤다.
'사과도 제대로 전했는데 말이지.'
다음 증명까지 시간이 필요하다는 건가?
뭐, 아무래도 괜찮았다.
이게 아니더라도 할 일이야 넘쳐날 지경이었으니까.
일정이 빡빡하단 소리다.
나는 읽고 있던 마법 서적을 덮었다.
'슬슬 가보자.'
유스라 왕국으로.
언론에서도 인터넷에서도.
유스라 왕국에 관한 관심은 식을 줄 몰랐다.
누구보다 신이 난 건 대한민국의 매스컴이겠지.
가온과 버서커.
오직 두 길드만 수행하게 된 유스라 왕국 재건 퀘스트.
──────
[단독] 전문가 日, "가온과 이나즈마 순위 변경 확실시돼.... 3위 진입도 꿈이 아니다."
[이 시각 국회는] "가온이 이끌고 신화가 뒷받침하는 미래를 꿈꾼다...." 이번 성과는 국책의 결과물이라는 자화자찬 이어져....
[단독 인터뷰] 남태민 인터뷰 거절, "내가 드릴 수 있는 말은 없다. 그저 최선을 다하겠다."
──────
그런 기사들을 보고 있으면 말이다.
플레이어도 아무나 하는 게 아니구나 싶다, 정말.
상상해도 얼마나 피곤한가?
뭔 한마디만 해도 쏟아지는 훈수에.
계속되는 억측에.
인터뷰 요청까지.
'그런 의미에선 감사할 수밖에 없군.'
이 까칠한 성격에 말이야.
-비켜라. 인내심의 한계다.
-격식이라곤 찾아볼 수 없군.
-그러므로 질문은 받지 않겠다.
카메라 앞에서 필터로 거르지 않고 내뱉었던 말들.
...정말 다시 떠올려도 오글거려 죽을 것 같은 대사였지만.
그래도 그 덕분인가?
내겐 섣불리 기자들이 다가오는 일이 없었으니까.
아니, 기자들뿐만 아니었다.
플레이어들이라고 해도 다를 건 없었다.
마탑의 로비.
포탈 주변에 몰린 많은 플레이어들.
"아니, 그냥 그 시간에 균열이나 돌자니까...?"
"헉. 이호열이다. 이호열!"
"쉿! 일단, 다 입부터 다물어."
흐르는 정적─
시끄럽던 그곳이 일순간 조용해진다.
과거의 나였다면 안절부절못했으리라.
이것들이 날 따돌리나.
괜한 상상을 하면서 말이야.
그러나 인간은 적응의 동물이 확실하다.
이런 반응에도 슬슬 적응되고 있었으니까.
나는 머리로도, 가슴으로도.
이 침묵을 흡족하다고 여기고 있는 것이었다.
그러다가 문득, 지금과 비슷한 그림이 떠올랐다.
'...하긴.'
이 성깔은 잘나가는 플레이어들만 모아둔 랭커들 앞에서도.
심지어는 마탑의 선임 마법사들 앞에서도 한결같았었지.
그러니까 이 정도는 굳이 감상을 남길 필요도 없는.
일상이라는 것이다.
또각─
나는 포탈에 진입하며 생각했다.
어떻게 갈수록 뻔뻔해지냐, 호열아.
.
.
.
유스라 왕국을 찾은 이유야 간단하다.
'하르콘을 만나야 해.'
그에게 '검기'에 대한 의문을 물어봐야 한다.
하지만 그 전에 확인할 건 확인해 봐야겠지.
청렴을 떠나 얻은 걸 활용하지 않는 건 멍청한 거니까.
'암, 그렇고말고.'
히든 퀘스트를 성공하며 획득한 보상.
유스라 왕국과의 관계도, 영향력이 최대치로 상승한 나였다.
그 결과, 유스라 왕국에서의 [권한] 기능이 활성화됐다.
'제대로 알아두자.'
나는 그 권한 기능을 정확히 파악해 둘 생각이었다.
사실, 어느 정도 짐작은 할 수 있었다.
왜, 인터넷에서 적잖이 떠들어 대야지 말이야.
-ㄹㅇ 가온이랑 버서커는 축복받은 거 아니냐?
-퀘스트로 관계도, 영향력 쌓아두면 나중에 왕국 재건 끝났을 땐 작위 같은 것도 받을 수 있는 거잖아? ㄷㄷ
-샤이닝이나 스칼은 속 터지겠다ㅋㅋㅋㅋ 유스라 왕국에선 레오니랑 남태민한테 존댓말 써야댈지도 모름ㅋㅋㅋㅋ
관계도와 영향력.
그에 따른 작위 획득의 가능성까지.
그건 아르카나가 게임이던 시절부터 내려오는 상식이요.
그게 바로 플레이어들이 관계도와 영향력에 집착하는 이유였다.
'물론, 규모에 따라서 중요성이 달라지긴 하지만.'
작은 마을에서의 영향력.
한 국가에서의 영향력.
그 둘을 같은 선에 두고 비교하는 건 불가능하겠지.
'왜, 마을 촌장이 작위를 줄 순 없으니까.'
그런 의미에서 유스라 왕국에서의 관계도와 영향력의 가치는 말하면 입만 아플 정도였다.
무엇보다 유스라 제도는 최초로 현실에 등장한 아르카나의 국가였으니까.
-일단 포텐이 미쳤잖아!!
-다른 것도 아니고 전설 속 보물섬인데ㅋㅋ
-작위고 뭐고 광산 소유권 하나만 따도 ㄹㅇㅋㅋ
무엇보다 중요한 것은 그 발전 가능성!
원래부터 그 자원이 풍족한 유스라 왕국이거늘.
최초 등장 국가가 되면서 그 자원을 백분 활용하며 발전할 기회가 닿은 것이었다.
플레이어들의 기대감도 덩달아 커지고 있었다.
-일단 주변에 몬스터가 리젠되는 게 크다
-왕국이랑 사냥터 왔다갔다하면서 레벨 올리고ㅇㅇ
-나중엔 뭐, 경매장이나 상점도 생기지 않을까??
-ㄹㅇ 그냥 지금이라도 가온이나 버서커에 말단으로 들어가는 거 어떻게 생각하냐 다들???
-ㅁㅊㄴ 누가 받아준 대냐?ㅋㅋㅋㅋㅋ
그러니까.
인간적으로.
내 기대감도 덩달아 커질 수밖에 없는 것이다...!
'다른 것도 아니고 최대치라니까.'
...뭐, 콩고물이라도 크게 떨어지지 않을까?
그러나 이번에도 나를 움직이는 건.
이 가슴 속의 긍지였다.
"현명하게 판단해야겠군."
막대한 영향력.
그 영향력과 동반되는 책임감.
그야말로 노블레스 오블리주.
나는 속으로 탄식을 머금었다.
'...이래서 뭐가 남겠냐고!'
자고로 자기 몫은 자기가 챙겨야 하는 법이다.
말하지 않으면 누가 챙겨주지 않는다는 것이다.
그게 바로 내가 직장인으로서.
사회란 정글에서 구르며 깨달은 진리거늘.
'...어라?'
하지만 나의 신세 한탄은 그리 오래가지 않았다.
최대치의 관계도와 영향력.
그게 보통 보상이 아니란 것을.
이내, 깨달았기 때문이었다.
'...어쩌면 내가 굳이 나서서 챙기지 않아도?'
멀리 보이는 황금 궁전.
그 궁전을 배경으로.
나를 향해 잰걸음으로 다가오는 사내 하나.
사내는 바로 유스라의 국왕, 하쿠나였다.
"오셨습니까? 은인이시여!"
나는 환하게 웃는 하쿠나를 보며 생각했다.
'왕이 버선발로 맞아주는 모습을 보고도 당연하다 여기다니. 어쩌면 이거 갈수록 뻔뻔해지는 게 아니라...?'
내 뻔뻔함은 이미 최대치에 다다른 게 아닐까, 하고.
*


◈ 45화. 놀라움의 연속 (2)
마티스 딘 카를.
그 또한 마탑의 마법사였다.
진리를 갈망하며 미지를 탐구하는 마법사.
어찌 보면 마티스는 다른 어떤 마탑의 마법사들보다도 그 욕구가 강한 셈이었다.
그야 마티스는 '흑마도'의 길을 걷고 있었으니까.
'깊은 어둠처럼. 그 끝을 알 수 없다.'
흑마법.
마티스가 흑마도학을 정립하기 이전.
"세상에. 그딴 게 마법이면 우리 집 개가 똥을 누는 것도 마법이겠습니다. 똥 만드는 마법!"
흑마법의 취급은 좋지 않았다.
어떤 곳에선 민간 주술.
어느 곳에선 입에 담기도 힘들 정도의 저주.
또 어떤 국가에선 불길한 마법이라 불리기까지.
그것이 마티스의 욕망을 자극했다.
'전부 사실일까?'
마티스는 흑마법에 몰입해 갔다.
그 결과 마티스는 흑마도학을 정립했고, 마탑의 선임 마법사가 되었으며, 한때는 유력한 수석의 후보가 되기도 했었다.
결과적으로 수석의 자리는 마르셀로의 차지가 되었지만....
'그에겐 충분한 자격이 있지.'
다른 선임 마법사들의 예상과 다르게.
마티스는 별다른 생각을 하지 않았다.
아니, 정확히 말하자면 그런 사사로운 곳에까지 생각을 할애할 여유가 없었다.
'여기까지 왔거늘. 내 역량이 부족한 건가.'
문득, 벽에 부딪히고 말았으니까.
아무리 고민을 해봤자 연구에 진전이 없던 것이었다.
게다가 엎친 데 덮친 격.
세계관 간섭이 시작됐다.
자책은 더욱더 심해질 수밖에 없었다.
'흑마법이 도움이 될 수 있을지도 모르는 것을....'
나는 대체...!
그러던 중 소식이 들려왔다.
"마티스 씨, 이야기 들으셨습니까? 아니, 글쎄!!"
수석 마법사, 마르셀로.
그가 한 모험가를 공동 연구자로 선택했단 사실을.
'마르셀로의 선택이다.'
벽에 부딪혔기에 오히려 여유가 생긴 걸까.
그 선택에 순수하게 호기심이 생겼다.
이런저런 마법사들과 다르게.
자신의 길을 묵묵하게 걷는 마법사.
어찌 보면 자신과 닮은 면이 많은 마법사.
그런 마르셀로가 내린 결정이니 의문이 드는 게 당연했다.
'대체 어떤 모험가이기에?'
물론 그 의문이 이해가 되기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
모험가.
호열은 그 첫인상부터 심상치 않았으니까.
또각─
크리스탈 홀에 울리던 당당한 발걸음.
그리고는 거침없이 선언.
-나는 그대들의 장난에 어울릴 정도로 한가하지 않다.
그것도 모자라 [현자의 심심풀이].
그 골치 아픈 난제를 곧바로 풀어버리다니.
그것만으로도 능력을 인정할 수밖에 없었다.
마르셀로의 선택이 이해가 갔다.
그러니까 지금의 상황은 순전한 욕심이요.
탐구 욕구였다.
'이런 모험가가 존재했다니.'
이제껏 본 적이 없는 미지의 존재에 대한 호기심.
무엇보다 궁금한 것은 흑마도학에 대한 감응력.
마티스가 호열에게 삼고초려를 하며 약속을 잡은 것도 그 때문이요.
열 손가락에 하나하나 반지를 끼고 나온 것도 그 이유 때문이었다.
'감응력 하나로 많은 것을 알 수 있으니까.'
흑마도학이 주술 취급을 받은 이유?
간단했다.
흑마법은 다른 마법과 달리 확실히 이질적인 면이 있었으니까.
가장 큰 차이점은 발현자의 내면에 깊게 관여한다는 것이었다.
'구체적으로 말하자면 과거에 영향을 받는다고 할 수 있겠지.'
일반적인 마법이 마력을 기반으로 발현된다면.
흑마법은 오직 '적합한 마력'에만 감응했으니까.
그 적합한 마력이란 건.
발현자가 살아온 삶과 배경에서 흘러나오는 것이었다.
물론, 모험가 호열의 사연 따윈.
알 수 없을뿐더러 알고 싶지도 않았다.
이 행동은 그저 단순한 호기심.
그렇기에 기대도 하지 않았다.
그래서 손가락마다 반지를 착용했다.
'이러면 작은 감응력이라도 감지할 수 있겠지.'
그런데.
...믿지 못할 일이 벌어졌다.
열 손가락의 반지가 전부 검게 변한 것이었다.
'...이런 색은 본 적이 없다!'
그것도 끝을 알 수 없을 정도로 검게!
마치 흑마법의 본질처럼.
마티스는 자신도 모르게 중얼거렸다.
"이 감응력은 대체...?"
도대체가 설명할 수 있는 수준이 아니었다.
이런 감응력이라면 자신을 가로막은 벽조차 단숨에 무너트릴 것만 같았다.
마티스가 놀란 마음을 진정시킬 새도 없이 추궁하는 목소리가 들려왔다.
"현명하게 대답하게."
그래, 숨길 생각은 없었다.
마티스는 있는 그대로를 말했다.
그러면서 생각했다.
'이 사내에겐 대체 어떤 과거가 있길래....'
이토록 뛰어난 흑마법 감응력을 지니고 있단 말인가?
.
.
.
딸칵─
나는 흑마도학에 관한 설명과 현 상황에 대해 늘어놓는 마티스를 두고 찻잔을 기울였다.
'정말이지.'
...나는 이러다가 쪽팔려서 뒤질 게 분명하다.
뭐어어?!
과거에 기반하는 마아아아법?!
세상에 그런 마법이 어딨어!
어깨너머로 배울 마법을 찾기 위해.
넷튜브를 꽤나 뒤졌던 나였다.
자연스럽게 온갖 클래스의 마법사들을 봐 왔다.
그런데 아무리 기억을 되돌아봐도 흑마법사를 자처하는 플레이어는 본 적이 없었다.
'네크로멘서라면 몰라도.'
그러니까 의심했을지도 모른다.
흑마법이라니.
그런 괴상한 마법이 정말 있는 거냐고.
하지만 지금 상황에서 의심은 필요 없겠지.
흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
그의 존재 자체가 흑마도학이 존재한다는 가장 큰 증거였으니까.
그러니까 그가 늘어놓는 말도 개소리가 아니라 전부 사실이란 소리였다...!
"반지의 보석이 검게 변할수록 흑마법에 대한 감응력이 뛰어나단 소리일세. 미세한 감응력이라도 찾아내기 위해 열 개의 반지를 착용한 것이거늘. 모든 보석이 이렇게 변할 줄이야...!"
흑마법 감응력이 뛰어나아아?!
유감스럽게도 그건 나에게 있어서 칭찬이 아니었다.
그야 친절한 설명 덕분에 확실하게 깨달았으니까.
'...내 사인은 수치사가 될 게 분명해.'
그의 말에 따르면.
흑마법의 원천이 되는 것은 '적합한 마력'이며.
그 적합한 마력이란.
사용자의 과거에서 흘러나온다.
그러니까 내 흑마법 감응력이 뛰어난 이유가....
'전부 내 흑역사 때문이란 거잖아!'
나는 이성적으로 생각해봤다.
'그래, 설정이 우울하긴 하지.'
"위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다."
그 과거 설정이 특출난 흑마법 감응력이 됐단 소리겠지.
'좋아, 쪽팔림은 잠시 접어두고....'
냉정하게 생각해 보자.
일단, 나에게는 희소식이었다.
굳이 흑마법에 손을 댈 정도로.
그랑펠의 재능에 아쉬울 건 없었지만.
어찌 됐든 써먹을 게 많다는 건 좋은 일이었으니까.
특히나 내 입장에선 말이야.
'대충 다른 마법보단 마력에서 자유로운 것 같으니까.'
오직 '적합한 마력'에만 반응한다고 했겠다.
마력과 적합한 마력은 완벽히 다른 개념이고.
그렇다면...?
한 가지 가능성이 스쳐 지나간다.
'마력 탈진 상태에서도 흑마법은 사용이 가능한 건가?'
...그게 가능하다면!
이 수치심을 꾹 참고 흑마법에 입문할만했다.
아니, 입문해야만 한다.
나는 그런 의미에서 머리를 굴렸다.
하르콘이란 좋은 스승을 둔 덕분에 빠르게 검기를 발산하게 된 것처럼.
흑마법을 빠르게 습득하기 위해서도 좋은 스승이 필요하겠지.
그런 의미에선 마티스만 한 스승도 없으리라.
나는 생각 끝에 입을 열었다.
"심히 불쾌하군. 마티스 선임 마법사."
나로서도, 그랑펠로서도.
불쾌한 게 당연하지.
그 구체적인 사연까진 알 수 없다고 한들.
마티스가 얼핏이나마 그 과거를 엿본 셈이었으니까.
그것이 그랑펠에겐 잊을 수 없는 끔찍한 과거이자.
내겐 감추고 싶은 흑역사란 말이다.
"그 행동에 대해선 할 말이 없네. 나의 불찰이었어."
마티스는 그렇게 말하며 덧붙였다.
"이 무례에 관한 책임은 확실하게 지도록 하겠네. 상부, 원로회에 정식으로 문제를 제기하여도 내 모든 잘못을 인정하겠네. 부디, 나의 기만을 용서하게나."
가히 사과의 정석이라고 할 수 있는 자세.
격식과 예절에 조금도 어긋남이 없는 모습이다.
그랑펠의 까칠한 성격조차 약간 누그러질 정도로.
"그 사과를 받아들이겠네."
물론, 말 한마디로 넘어갈 생각은 없었다.
그래선 수지타산이 맞지 않았으니까.
나는 한마디를 덧붙였다.
"흑마도학이라. 그에 대해 작은 흥미가 생긴 참이니."
"...그게 정말인가?"
내가 뭐, 뼈를 묻겠단 것도 아니고.
그저 작은 흥미가 생겼다고 했을 뿐인데.
마티스는 크게 반색했다.
그가 조금이나마 밝아진 표정으로 말을 이었다.
"오늘의 불찰을 만회할 수 있도록. 흑마도학에 관해선 내가 할 수 있는 모든 도움을 주겠네!"
분명 말한 거다?
모든 도움을 주겠다고 말이야.
나는 그 말을 똑똑히 기억하며 자리에서 일어났다.
그때였다.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (9/20)
여덟 명에서 아홉 명이 됐다.
납득한 한 명이라면, 당연하게도 마티스인가?
그 추측이 옳다는 듯.
마티스가 내게 고개를 숙였다.
"아니, 지금부터는 그 호칭에도 주의하겠습니다. 수석 마법사와 공동 연구를 진행한다는 것은 수석과 같은 지위에 있다는 것과 다름없으니 말입니다."
...갑자기 존댓말까지?
부담스러운 게 당연할 정도로 갑작스러운 변화.
그러나 나는 표정 하나 변하지 않고 대꾸했다.
"못다 한 이야기는 다음에 나누도록 하지. 마티스."
.
.
.
...추측하건대.
아무래도 마티스는 선임 마법사 중에서도 그 영향력이 상당한 게 분명했다.
그가 찬성표를 던지기 무섭게.
퀘스트창이 몇 번이나 점멸했으니까.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (20/20)
그리고 결국에는 만장일치였다.
이어서 떠오르는 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
마티스가 찬성표를 던진 것만으로 번거로운 증명 과정이 모조리 스킵됐다.... 나는 그런 마티스에게 마지막쯤 가선 호칭도 빼고 말까지 놓아버린 것이었다.
'...정말 나답구나.'
그런 엄청난 짓을 벌여놓고서는.
나는 연구실에 돌아와 태연하게 마법 서적을 들추고 있었다.
사실 마르셀로한테는 더한 짓도 해봤으니까.
이렇게 느긋할 수 있다는 거겠지.
스스스─
이내, 양피지에 떠오르는 글씨가 있었다.
그런데 어째 그 내용이 하나같이 길었다.
슬쩍, 그 첫 줄을 읽어보니 축하의 메시지였다.
마르셀로부터 시작해서.
벨리에, 마이아, 나스로우....
이름만 들어본 선임 마법사들부터.
그 이름조차 들어본 적이 없는 숙련 마법사들까지.
정식으로 마탑에 입성하게 된 내게.
축하의 뜻을 전해온 것이었다.
그러나 무심하게도.
나는 곧바로 양피지에서 시선을 치워버렸다.
지극히 당연하기에.
축하를 받을 거리조차 아니다.
진심으로 그렇게 생각하고 있었으니까.
솔직하게 기뻐하면 어디 덧이라도 난단 말인가?
스스로 생각해도 사서 피곤하게 산다, 진짜로.
신세 한탄도 잠깐.
[보상이 지급됩니다.]
시야에 메시지가 떠올랐다.
[마법사의 탑과의 관계도가 대폭 상승했습니다.]
[마법사의 탑에서의 영향력이 대폭 상승했습니다.]
[마법사의 탑에서의 새로운 기능이 활성화되었습니다.]
...잠깐만, 이거 보상이 상당하다.
어떻게 보면 마법사의 탑은 아르카나의 어떤 도시, 국가보다도 그 영향력이 컸으니까. 그런 마탑과의 관계도와 영향력이 대폭 상승하다니.
'그냥 낙하산 때는 이런 것도 없었는데....'
이제야 비로소 이 근사한 연구실이 확실하게 내 것이 된 것 같기도 하고, 막 그런다?
그나저나 새로운 기능이 활성화됐다라.
자연스럽게 유스라 왕국에 생각이 닿았다.
'권한 기능은 정말 어마어마했지.'
관계도와 영향력.
그 두 가지 수치가 모두 최대가 되어야 활성화되는 [권한] 기능.
그 권한의 한계는 간단하게 국왕, 하쿠나와 크게 다를 바 없을 정도였다.
'그림자 용병단 때 확실하게 확인했다.'
유스라 왕국에 몰려든 NPC들.
내 권한으로 그들의 요청을 받아들이거나 거절할 수 있을 정도였다.
물론, 하쿠나가 국왕으로 있는 이상.
내가 그 정도의 권한을 휘두를 일은 거의 없겠지.
'...사실 나에 대한 하쿠나의 태도를 생각하면.'
내 입으로 말하기는 민망하지만.
하쿠나는 나를 은인으로 여기고 있었으니까.
내 말이라면 내렸던 결정을 뒤집는 것도 가능하리라.
물론, 최대치가 아니기에.
그런 [권한] 기능에 비할 바는 못 되겠지만.
'그래도 대폭 상승했다니까.'
새롭게 활성화된 기능이 무엇일까, 궁금해진다.
문득, 마티스의 말이 떠올랐다.
'수석 마법사와 같은 지위라.'
그게 과연 어느 정도의 지위일까?
'수석 마법사는 마탑의 어떤 기능까지 사용할 수 있는 거지?'
내심 고민해 보던 중이었다.
똑똑─
누군가 연구실 문을 두들겼다.
묻지 않아도 곧장 목소리가 들려왔다.
"순수마력학 선임 마법사 뱅그릿 톰입니다. 축하 인사와 약소하지만 전하고 싶은 성의가 있어서 이렇게 찾아왔습니다. 제가 잠시 들어가도 되겠습니까?"
전하고 싶은 약소한 성의라....
나는 그 단어에서 알아차릴 수 있었다.
'뇌물이잖아, 그거.'
수석 마법사와 동등한 지위란.
선임 마법사에게 뇌물을 받을 정도의 위치란 것을.
뇌물.
평범한 사람이라면 좋아할 수밖에 없겠지.
뭐든 생각하기 나름 아니겠는가?
무엇보다 약소한 성의라고 하니까.
성의를 무시하는 것도 사람으로서 할 짓이 아니니까.
'그런 이유에서들 많이들 받아서 챙기시는 거겠지.'
그러나 유감스럽게도.
그랑펠은 평범한 사람이 아니었으니까.
칠죄종 탐욕조차 쓰러트리지 못한.
그야말로 청렴결백의 화신이란 말이다.
그러니까 내 대답은 단호했다.
"선임 마법사, 뱅그릿."
"아, 계시는군요! 다행입니다!"
"그대는 축하와 성의를 전하기 이전에 예절부터 배우는 게 좋겠군."
"네, 그럼 잠시 실례.... 가 아니라? 예? 예절이라뇨?!"
문 너머에서 들려오는.
당황한 기색이 역력한 목소리.
나는 두말하지 않았다.
"나는 사전에 약속되지 않은 만남은 가지지 않는다."
삼고초려.
"방해 말고 돌아가도록."
나와 만나고 싶다면 적어도 세 번은 더 찾아오도록.
◈ 46화. 비겁하구나
실시간으로 발전해가는 유스라 왕국.
그 재건 속도는 가히 상식을 뛰어넘은 수준이었다.
무엇보다 쏟아붓는 돈이 어마어마했으니까.
대격변 이후.
그 입지가 좁아질 수밖에 없던 비전투직 플레이어들.
유스라 왕국이 재건에 돌입하자, 그들의 얼굴엔 간만에 웃음꽃이 피었다.
"드디어 생산직 떡상의 날이 오는 건가?"
"진짜 기나긴 모멸과 핍박의 시간이었다. 균열에선 일반인이랑 다를 게 없었으니까. 그래도 내 평생 플레이어로 돈을 버는 날이 오는구나!"
"어이, 김 씨. 떠들지 말고 벽돌이나 날라."
현실에 나타난 최초의 아르카나 국가.
유스라 왕국에 투자되는 자본은 상상을 초월할 정도였다.
일단, 웬만한 기업에 버금가는 대형 길드.
가온과 버서커의 투자금만 해도 무시할 수 없을 정도였으니까.
"가온과 버서커의 공격적인 투자. 전문가님은 어떻게 보십니까?"
"미래를 내다본 현명한 판단이다. 그렇게 정리할 수 있겠네요. 사실 먼 미래도 아닐 겁니다. 이 순간에도 가온과 버서커는 유스라 왕국에서의 영향력을 키우고 있는 셈이니까요."
"지금 투자하는 금액은 조금도 아까운 게 아니다?"
"네, 그렇습니다."
실제로 가온과 버서커를 제외하더라도.
무지막지한 투자금을 싸 들고 유스라 왕국을 찾은 길드, 플레이어, 심지어는 국가도 있었다.
그중에서도 적극적이었던 건 중국이었다.
"우린 유스라 왕국과의 긴밀한 협력 관계를 구축하기를 원합니다. 대국의 길드, 천하통일이라면 가온이나 버서커보다도 왕국의 든든한 버팀목이 될 수 있을 겁니다."
그런 제안과 함께 내미는 약소한 성의.
그러나 유스라의 국왕, 하쿠나가 누구던가?
그는 탐욕의 무서움을 누구보다 잘 알고 있었다.
게다가 호열을 보며 얻었던 깨달음까지.
하쿠나는 모든 매력적인 제안을 냉랭하게 뿌리쳤다.
"내 결심에 변함은 없을 걸세."
그 결심을 바꿀 수 있는 건 오직 호열밖에 없겠지.
게다가 얼마 전까지만 해도 전설 속 보물섬이라 불리던 유스라 왕국이 아니던가?
사실 채취한 광물만 내다 팔아도 재건 비용 정도야 충당할 수 있었다.
그 사실을 누구보다 잘 알고 있는 건 당사자들이었다.
벅벅─
레오니가 머리를 긁적였다.
"으아아아."
흘러나오는 절규.
잠자코 있던 길드원들이 자기들끼리 속닥거렸다.
"언니, 또 왜 저래?"
"뻔하지. 또 쓸데없는 고민 하고 있을걸?"
"아, 그분 생각?"
망언조차 귀에 들어오지 않을 정도로.
레오니는 심정은 복잡하고 미묘했다.
뭐라고 설명해야 할까?
'...뭔가 일이 굉장히 잘 풀리고 있는데.'
실시간으로 빚이 늘어가는 것 같은 기분은 뭐지?
물질적인 빚을 말하는 게 아니었다.
레오니가 느끼는 건 마음의 빚이었다.
그래, 길드원들의 말대로 호열 때문이었다.
"왜? 도대체? 으아아아."
단순한 호의라고 하기엔 너무 지나친 보상이잖아?
준 도움에 비해 받는 게 말이 되지 않았으니까.
레오니는 잘근잘근 손톱을 물어뜯었다.
'뭐지? 이럴 인간이 아닌데? 진짜?'
벌써부터 막 좋아하면 안 될지도 모른다.
레오니가 입술을 다문 채 고개를 주억거렸다.
자연스럽게 떠오르는 호열과의 첫 만남.
'맞지. 맞지. 그 치사한 성격에.'
차 한 잔 나눠주지 않는 그 쪼잔한 성격에 말이야.
이런 호의를 그냥 베풀었을 리 없다는 것이다.
레오니는 애꿎은 머리카락을 부여잡았다.
'...근데 뭘 가져가겠단 거지?'
자신에게서 뭘 가져갈 정도로.
호열에게 부족한 게 있나...?
아무리 고심해 봐도 딱히 없는 것 같았다.
그러니까 혹시나 하는 마음이 들었다.
멈칫─
머리카락을 못살게 굴던 레오니의 손이 멈췄다.
'...아니, 설마, 진짜로?'
...그 차가 그렇게 소중한 건가?
나한테 한 잔도 내어줄 수 없을 정도로?
아니, 그럼 안 되는데?
'얼마나 대단한 차길래?'
레오니는 그렇게 생각했다가 세차게 고개를 저었다.
그러고는 고개를 돌려 소리쳤다.
"씹, 이게 다 너희 때문이잖아!!"
"...뭐라는 거야. 갑자기?"
"언니, 왜 그래? 히스테리 부려?"
어리둥절한 길드원들을 뒤로한 채.
레오니는 다시 고뇌에 빠졌다.
"...이래서야 언제 빚을 갚고, 언제 얻어먹냐."
"얻어먹어? 뭘? 아, 혹시 그때 그 차 말하는 거야?"
"닥쳐."
"언니, 그냥 물어보고 사서 먹으면 안 돼?"
"사 먹는 거랑은 다르다고. 니들이 뭘 알아?!"
"...누구 언니인지 몰라도 진짜 진상이다."
.
.
.
"형, 어떻게 생각해."
남태민은 형, 남철민에게 물었다.
형제는 길게 말하지 않아도 통하는 법이다.
"어떻게 생각하긴 그냥 어떻게 갚을까. 그 생각뿐이지."
아르카나의 공식 홈페이지.
새롭게 갱신된 길드 랭킹.
두 형제는 그 순위를 다시금 확인했다.
──────
1. 샤이닝 (-)
2. 천하통일 (-)
3. 가온 (+2)
4. 보헤미안 (-1)
5. 이나즈마 (-1)....
──────
무려 두 계단이나 상승한 길드 랭킹.
이나즈마를 넘어선 것도 모자라 3위로 올라선 상황.
기쁨에 춤을 춰도 모자랄 판에 형제는 담담했다.
"더 잘하라는 뜻이라고 생각하자."
그야 그 순위 상승을 만들어 낸 건 자신들이 아닌 호열이었으니까. 다시 생각해도 눈앞이 아찔하다. 만약, 호열과의 인연이 없었더라면....
'이런 일은 물론, 형도 이 자리에 없었겠지.'
그 시작부터 지금까지.
정말 호열에겐 받기만 해온 것 같았다.
어떻게 갚아야 할까.
떠올리면 눈앞이 아득해졌지만.
남태민은 의욕을 다졌다.
"호열 씨가 맡긴 유스라 왕국 재건부터 제대로 끝내자. 형!"
그런데 남철민의 표정이 심각했다.
여전히 모니터에 고정된 형의 시선.
남태민도 무슨 일인가 싶어서 모니터를 들여다봤다가 미간을 찌푸렸다.
"...이 새끼들. 또 지랄 시작이네?"
──────
[이 시각 국회는] "길드 랭킹 3위 진입, 정말 축하할 일... 그러나 신화 길드와의 비협력 아쉬워... 이럴 때일수록 힘을 합쳐야...."
──────
지독한 언론 플레이.
한두 번 시달리는 게 아니었다.
신화 길드.
그들이 정치계와 긴밀하게 연관되어 있다는 건 공공연한 사실이었으니까.
워낙 노골적이라서 이젠 네티즌들까지 알아차릴 정도였다.
-또 언플 시작이네 신화 새끼들ㅋㅋ
-실력으로 안되니까 추잡한 짓은 다 함
-아니 가온이 왜 지들을 이끌어줘야 함?ㅋㅋㅋ
단순한 욕설부터.
진지하게 의문을 제기하는 의견도 있었다.
-얼마나 받아 처먹었으면 정치인이란 놈들이 하나같이 신화 쉴드를 못 쳐서 안달이냐?
함께 댓글을 읽어나가던 남철민이 입을 열었다.
"이번엔 선을 좀 심하게 넘는데."
"백 퍼센트 동감. 근데 도대체가 이해가 안 되네."
"뭐가?"
"아니, 신화 그 새끼들이 무슨 수로 그 늙은이들을 꽉 잡은 거지? 뭐, 예전부터 개수작 부린다는 거야 전부터 소문으로 들었는데.... 최근 들어 너무 노골적이잖아?"
"듣고 보니까 그러네."
남철민은 동생의 지적에 고개를 끄덕였다.
정치인이 얼마나 이미지에 민감한 족속인가?
아무리 돈이 좋다고 해도 최근 행보는 이해하기 힘들 정도였다.
반응이야, 성난 댓글 창만 봐도 알 수 있을 터.
그런 민심에도 계속 신화를 두둔하다니.
남태민이 주먹을 쥐었다.
"하여튼 별것도 아닌 것들이 귀찮게 하네. 정말."
이게 아르카나였으면 그냥 길드쟁 떴다. 내가.
"아주 그냥 개박살을 내버렸을 텐데!"
슉슉─
허공에 휘두르는 주먹.
남태민이 아쉬움에 입맛을 다시기도 잠깐.
남철민이 어깨를 으쓱였다.
"뭐가 됐든 하나는 확실하게 해야지."
"응? 뭘?"
"호열 씨한테 불똥 튀기는 일 없게 하는 거."
"아, 그거야 당연하지! 근데 어이가 없다. 진짜?"
남태민이 피식 웃었다.
"다들 완전 제대로 잘못 짚었다니까? 신화든, 정치인들이든? 결국, 거악을 쓰러트린 건 호열 씨인데 말이야. 우리가 한 거라곤 진짜 그냥 숟가락만 얹은 건데."
"그러게. 나도 그게 답답해서 죽겠다. 태민아."
거악, 칠죄종 탐욕.
무려 650레벨짜리 몬스터를 압도하던 호열.
하지만 세상은 그날의 진실을 모르고 있었다.
답답한 마음 같아선 이것 보라고.
세상 사람들에게 호열의 전투 영상을 보여주고 싶었다.
"처음에야 호열 씨 전투 패턴이 분석되면 어쩌나 걱정했는데.... 사실 걱정할 게 없더라고. 아무리 들여다봐도 모를걸? 나도 저런 스킬 활용은 본 적이 없으니까."
유능한 분석관 남철민.
그조차 알지 못하는 스킬로 호열은 거악을 사냥한 것이었다.
이 녹화 영상이 공개되는 순간.
세상은 다시 한번 뒤집히겠지.
그러나.
"아무리 그래도 호열 씨 의사가 중요한 거니까."
"맞지. 말 나온 김에 문자라도 남겨둘까?"
"문자? 직접 얼굴 보고 하지, 왜?"
호열이 워낙 바빠야 말이지.
유스라 왕국에 머물러 있어도 보기 힘든 게 호열의 얼굴이었다.
남철민은 손가락을 접어가며 호열의 일과를 체크했다.
"일단, 마탑에서 퀘스트 진행 중이셨잖아? 그럼 오전 시간은 훅 가버리고. 오후엔 유스라 왕국에 오셔서.... 근데 잠깐만. 생각해 보니까 호열 씨, 최근 들어 하르콘이랑 많이 붙어 다니시네?"
라이언 하트 기사단장, 하르콘.
남태민이 혹시나 하는 생각에 물었다.
"...설마 또 퀘스트? 에이, 아니시겠지? 아무리 그래도 연관성이 없는데? 호열 씨는 마법사고, 하르콘은 기사니까."
"글쎄, 난 모르겠다? 분발하자. 태민아."
"으아악! 형까지 그렇게 말하면 어떡해?!"
마찬가지로 절규하는 남태민.
황새 쫓아가려다 가랑이가 찢어지게 생겼다...!
*
스킬처럼 성장을 수치로 확인할 순 없었다.
그러나 눈으로 보고 있기에 알 수 있다.
고오오─
눈에 띄게 선명해진 검기.
며칠간 죽을힘을 다해서 수련한 보람이 있는데?
나는 무표정한 얼굴로 짧은 회상에 빠졌다.
'말 그대로 진짜 죽을힘이었다, 정말....'
다시 한번 [천적관계]의 소중함을 깨닫게 됐다.
300레벨짜리 몬스터와 생사를 건 전투.
내색은 할 수 없었지만 쉽지 않았다, 진짜로.
"믿기지 않을 정도의 성장 속도네. 호열 경!"
하르콘은 순수하게 감탄을 뱉어냈다.
"말도 안 돼...."
하르콘뿐만 아니라 마찬가지로 검기 사용자인 예시카, 에노크도 놀란 기색이 역력했다.
그래, 생각도 못 했겠지.
그 희미했던 검기를 자신들 수준까지 끌어올렸을 줄은.
'내 개고생을 알아주면 좋으련만.'
검기는 생과 사가 오가는 전장에서 짙어진다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
이 유스라 왕국이 내게는 생과 사가 오가는 전장이었단 소리다.
최소 300레벨부터 높게는 400레벨까지!
돌아다니는 몬스터 하나하나가 내게 있어선 더 없는 강적.
'발버둥도 그런 발버둥이 없었을 거다....'
그런 녀석들을.
[천적관계]가 발동되지 않은 채.
검술만으로 쓰러트린다?
검기를 발산한다고 해도 불가능한 일이었다.
근력, 민첩 스탯.
하다못해 체력이라도 받쳐준다면 모를까.
'나중이면 몰라도 지금은 어림도 없다.'
검기를 발산하기 무섭게 체력이 빠져나가는 게 현실이란 말이다...! 그러니 "마법"까지 발현해 가면서 발버둥을 쳤단 소리였다.
'구질구질했지, 정말.'
물론, 내가 내 입으로 그 사실을 말할 리는 없으니.
철컥─
나는 검집에 검을 집어넣고는 태연하게 말했다.
"훌륭한 가르침이었네. 하르콘 경."
배울 건 전부 배웠다.
그 뻔뻔한 선언에 하르콘이 지그시 고개를 저었다.
"내가 가르친 게 뭐가 있겠는가? 내가 한 것이라곤 검에 대한 경의 재능이 깨어날 수 있게 약간의 계기를 준 것뿐이지. 예시카, 에노크. 보았느냐?"
하르콘이 두 기사를 바라보며 열변을 토해냈다.
그건 일종의 정신론이었다.
"저런 재능을 가지고 있는 호열 경께서도 사투 속에서 검기를 성장시키셨다. 뜻하는 바가 무엇이겠는가? 환경은 중요하지 않다. 중요한 것은 이 마음가짐...!"
나랑 말이 잘 통하는 이유가 있다니까.
'둘 다 꼰대라는 거지.'
한 명은 격식, 다른 한 명은 정신론.
더 듣고 있다간 정신이 아득해질 것 같다.
나는 자리를 떴다.
퇴근할 시간이기도 하고 말이야.
포탈로 향하는데 별안간 스마트폰이 진동했다.
'남태민?'
가온의 길드 마스터.
그가 보낸 문자를 확인하려는 찰나.
누군가 말을 걸어왔다.
"안녕하십니까! 저기, 이호열 씨 맞으시죠? 민국일보. 정만석 기잡니다. 실례가 되는 건 아는데, 짧게 한 가지만 묻겠습니다!"
방금 말했듯.
격식을 중시하는 꼰대.
내 심기는 그의 첫인사부터 흐트러질 수밖에 없었다.
순수하게 의문이 들었다.
그렇게 지적했거늘.
인간은 왜 같은 실수를 반복하는 걸까.
"같은 대한민국 국민으로서.... 그리고 또 유스라 왕국이 세상에 모습을 드러내던 날. 같은 자리에 계셨던 이호열 씨에게 한 가지 묻고 싶습니다. 최근 들어 커지고 있는 가온을 향한 비판의 목소리에 대해 어떻게 생각하시는지요...?"
그런데 질문을 쏟아내는 정만석은 떨고 있었다.
그래, 내가 평범한 플레이어들과 다르게.
언론에게서 자유로울 수 있던 이유는 전부 이 까칠한 성격 덕분이었으니까.
정만석 또한 그 사실을 모를 리가 없겠지.
그러니 떨림을 참고 내게 말을 걸어온 것이다.
'대충 질문이 무슨 뜻인지도 알겠어.'
가온을 향한 비판의 목소리라.
다른 언론사가 그랬던 것처럼.
민국일보도 신화 길드 측 사주를 받은 거겠지.
아는 사람만 아는 찌라시 같은 게 아니었다.
'대놓고 밀어주는 꼴이니까.'
그저 인터넷 뉴스, 댓글만 봐도 알게 되는 뻔한 수작이었다.
나는 정만석을 바라봤다.
그 동공에 드리운 것은 두려움.
'그 심정, 내가 또 잘 알지.'
위에서 까라면 깔 수밖에 없는 거겠지.
하기 싫어도 할 수밖에 없는.
직장인의 비애라는 것이다.
그러니까 나는 입을 열었다.
"바로 전해라."
그건 동정심에서 우러나온 행동 같은 게 아니었다.
그저 용납할 수 없다는 것이다.
신화 길드든, 뭐든.
자신들의 이득을 위해.
뒤에 숨어서.
사람과 언론을 교묘하게 부리는 꼬락서니를.
드높은 긍지께선 두고 볼 수 없다는 것이다.
"누가 됐든 상관없다. 유스라 왕국에 원하는 게 있는가? 그렇다면 비열하게 숨지 마라. 우스운 잔머리 또한 굴리지 마라."
그따위 행동은 귀족의 자세와 완벽하게 반대되는 것이었으니까.
나는 냉랭하게 말했다.
"내 앞에 당당하게 모습을 드러내라."
"...예?"
"그에 관한 모든 권한은 내게 있으니."
"...예에에에?"
심기를 제대로 거스른 죄.
삼고초려로도 부족할 테지만.
.
.
.
그로부터 몇 시간 뒤.
세상은 다시 한번 뒤집어졌다.
"...시, 실화야. 이 동영상?!"
남태민의 말대로.
◈ 47화. 허나, 숨어도 소용없다 (1)
민국일보.
기자, 정만석의 손가락이 노트북 위에서 춤을 췄다.
타다다닥─!
일말의 기대조차 하지 않았다.
이호열이 누구던가?
수많은 플레이어를 봐왔지만, 그중에서도 그 행보가 가장 믿기지 않는 플레이어! 무엇보다도 호열의 성격은 보도국에서도 악명이 자자했다.
인터뷰 따기가 하늘의 별 따기와 같다.
그 싸늘한 눈빛에선 살기가 느껴진다.
그 정도면 콘셉트가 아니라 진심이다....
마치 도살장에 제 발로 기어들어 가는 듯한 기분.
"...무례하다고 마법으로 묻어버리면 어쩌지?"
진심으로 걱정할 수밖에 없었다.
그야 들고 온 질문이 자신이 봐도 어이가 없을 지경이었으니까.
아무리 윗선에서 받아 처먹었어도 그렇지.
이건 대놓고 신화 길드 편을 들어달라는 것과 다름없는 질문이었으니까.
"이호열이 잘도 대답을 해주겠다. 진짜."
하지만 까라면 까야 하는 사회인의 비애.
정만석은 두근거리는 심장을 부여잡고 호열에게 다가갔다.
그리고 질문을 건넸다.
제발, 땅에 묻지만 말아 주세요.
간절하게 빌면서.
그런데.
"대박이다. 대박...!"
이게 웬일이야?
천하의 이호열이 인터뷰에 응해준 것이다.
단답도 아니었다.
이호열의 기준으로 굉장히 성의 있는 답변이었다.
정만석은 어깨춤을 출 수밖에 없었다.
타다다닥─!
"그것도 이렇게 대놓고 저격할 줄이야."
비열하게 숨지도.
또 훤히 보이는 잔머리도 굴리지 말라니.
그저 받아적는 기자의 입장이거늘.
정만석은 솔직한 심정으로 약간 짜릿했다.
'...뭔가 얹혔던 속이 내려가는 기분?'
자신을 비롯해 얼마나 시달렸던 기자들인가?
근 며칠 동안 쓰기 싫은 신화 길드 기사를 쓰느라 손가락이 썩어들어가는 줄만 알았단 말이다. 그런 상황에 호열이 대놓고 원흉을 저격한 셈.
문득, 춤추던 손가락이 멈칫했다.
"근데, 이게 무슨 소리지?"
내 앞에 당당히 모습을 드러내라.
거기까진 이해할 수 있었다.
그런데 모든 권한이 자신에게 있다니.
정만석은 혹시나 했다.
"...에이, 설마. 권한이 그 권한은 아니겠지?"
권한.
영지를 소유한 플레이어에게 활성화되는 기능.
그건 아르카나가 게임이던 시절에야 쓰던 말이었다.
그야 플레이어의 영지가 현실에 업데이트된 전례는 없었으니까.
절레절레.
정만석은 고개를 털어냈다.
막말로 거악, 칠죄종 탐욕을 혼자 쓰러트렸다면 모를까.
"아무리 그래도 그건 말이 안 되지."
제아무리 호열이라고 해도 유스라 왕국에서 권한 기능을 얻을 정도의 관계도, 영향력을 쌓진 못하는 게 당연하다.
정만석은 말뜻을 추측해 봤다.
"뭐, 국왕 하쿠나랑 친우. 그런 관계라는 건가?"
차라리 그쪽이 가능성이 높겠지.
어쨌든, 중요한 건 그게 아니었다.
정만석이 뻐근한 손목을 풀었다.
"뭐가 됐든 대박 특종이니까. 이건."
게다가 단독 취재.
남에게 빼앗길 염려도 없다.
호열에게 고마워서라도 성의를 다해서 써야겠지.
다시금 정만석의 손가락이 움직이려던 순간.
지이잉─
진동하는 스마트폰.
부장님이었다.
장원급제한다면 이런 기분이려나.
"크흠."
정만석을 목을 가다듬고 통화 버튼을 터치했다.
그러자 들려오는 다급한 목소리.
-정 기자! 이호열 만났어?
만나기만 했겠는가?
본부대로 인터뷰까지 확실하게 땄다.
정만석은 느긋하게 대답했다.
"네, 만났죠."
그런데 어째 반응이 심상치 않다.
-그래? 빨리 만났네? 혹시 취재 중인가? 이호열 가까이에 있어? 그러면 당장 취재 내용 수정하라고! 신화 길드 질문 같은 건 그냥 날려버려!
"...예? 뭐, 뭐라고요? 뭘 날려요?!"
잠깐, 목숨을 걸고 따낸 인터뷰란 말이다.
정만석은 찰나지만 눈물이 나올 뻔했다.
그 심정을 아는지 모르는지.
윽박이 되돌아왔다.
-뭐야, 정만석. 너 방금 뜬 영상도 확인 안 했어?
"...영상이요?"
아뿔싸.
그 말에 정만석은 다급히 단톡방을 확인했다.
그러자 그곳엔 넷튜브 링크가 있었다.
그건 가온 측에서 공개한 동영상이었다.
"?"
그 동영상엔 세상에 모습을 드러낸 유스라 왕국.
"...그냥 했던 말이 아니었어?"
그날의 진실이 있었다.
*
모든 플레이어들에게 떠올랐던 월드급 메시지.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
그 누군가가 '이호열'이었다!
가온이 공개한 영상엔 호열과 거악, 칠죄종 탐욕의 전투가 담겨있었다.
영상 도입부.
거악이 보여주는 위압감은 실로 어마어마했다.
-ㅁㅊ;; 남태민이랑 레오니가 저항도 못하네
-악마는 저 상태이상이 ㄹㅇ 골치 아프다니까??
-레벨을 생각하셈 650레벨임
그래, 녀석은 650레벨짜리 악마족 몬스터였으니까.
제아무리 랭커라고 해도 대응할 수 없는 게 당연했다.
남태민이나 레오니가 나약했던 게 아니란 소리다.
그러니까 이어지는 장면의 파장은 더욱 커질 수밖에.
상태이상 따윈 가뿐하게 극복했다는 듯.
거악을 향해 나아가는 호열.
그와 동시에 돌아오는 화면의 앵글.
-뭐냐 진짜?ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-어떻게 멀쩡할 수 있는 거임? 진짜 모름;;
-지금 이호열이 상태이상 풀어준 거 맞지?? ㄷㄷ
그것만으로도 모자라 호열이 입을 여는 순간.
남태민과 레오니도 상태이상에 벗어난 것이었다.
그런 호열의 목소리가 고스란히 영상에 담겨있었다.
[그럴 필요 없다. 이곳에 내가 있다.]
그 부분에 남겨진 댓글은 헤아리기 힘들 정도였다.
-3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50!
-의심하지 않았습니다 호멘
-가온 나쁜 놈들아 이걸 이제야 공개하냐ㅠㅠㅠㅠ
얼핏 들었을 땐.
오글거리는 게 당연한 말이었거늘.
극적인 상황이 오히려 대사의 맛을 살린 셈이었다.
호열이 아니었다면 남태민과 레오니는 정말 목숨을 잃었을지도 몰랐으니까.
그래, 그것만으로도 대단한 활약이었단 말이다.
하지만 믿지 못할 전개가 시작된 건 그다음부터였다.
호열과 마주하자, 거악이 동요하기 시작한 것이다.
[너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?]
그리고 시작된 악마 사냥.
그래, 그건 사냥이라고밖에 표현할 수 없었다.
일방적인 농락이었다.
화면에 가득 찬 다채로운 마법의 향연.
-왔다ㅋㅋㅋㅋ돌기둥ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-잠깐만 저 반짝이는 건 또 뭐임??
-생긴 게 꼭 총탄 같은데... 아니 이건 또 뭐냐?!!
-갑자기 화살이 됐는데???
그건 말로도 표현하기도 힘들 정도였다.
그 찰나의 시간.
얼마나 복잡한 스킬이 연계된 것이란 말인가? 그 장면을 저배속으로 재생하며 수십 번씩 들여다본 이들도 있었지만, 그들이 내린 결론도 결국엔 똑같았다.
-그저 호멘
남철민이 호언장담했듯.
분석조차 할 수 없는 수준의 마법 활용이었다.
[말이 되질 않는단 말이다. 내가 어째서 인간에게...?]
제대로 된 반격조차 하지 못한 채.
중얼거리는 거악, 칠죄종 탐욕.
결국, 녀석은 비굴한 제안까지 건네왔다.
[그래! 좋다! 나와 계약을 하자! 나와 계약한다면 이 모든 것을 네게 주겠다. 보이지 않느냐? 이 찬란한 황금 궁전이 모두 네 것이 되는 것이다!]
꼴깍─
거기서 군침을 삼킨 이들이 꽤 많았다.
그야 더없이 혹하는 제안이었으니까.
하지만 호열의 대답은 단호했다.
[그 모습이 추악하구나. 어리석은 악마여.]
고민할 가치도 없다는 듯.
냉랭한 목소리.
그것으로 전투는 끝이나 다름없었다.
[사, 살려줘! 아, 아직 죽고 싶지 않...!!]
목숨을 구걸하는 거악, 칠죄종 탐욕.
호열의 말대로였다.
거악이라고 한들.
호열의 앞에선 하찮은 악마에 불과한 모습이었다.
자비는 없었다.
어느샌가 손에 쥔 은제 단검.
서걱─
호열이 그대로 거악의 목을 쳤다.
-...와씨. 영화 벌써 끝났냐?
-아니!! 아직 끄지 마셈 쿠키 영상 남았다!!
-뭐야, 이제 보니까 저거 하쿠나 아님? 유스라 국왕이잖아
거악의 지배에서 벗어난 유스라의 왕.
그런 왕의 머리 위에 왕관을 씌워주는 호열의 모습.
[과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여.]
그 호열의 마지막 대사와 동시에.
엔딩 크레딧처럼 자막이 떠올랐다.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
-이 집 편집 잘하네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 바지부터 갈아입고 온다
-그냥 이호열 대사 하나하나가 버릴 게 없음ㅋㅋㅋ
-이호열? 당장 호열 님으로 정정해라
-이거 편집하느라 지금까지 공개 못 한 거면 ㅇㅈ한다
그 파장은 넷튜브를 넘어 전 세계로 퍼져갔다.
속보는 기본.
긴급 편성 프로그램을 진행하는 방송국도 있었다.
"제가 말씀드리지 않았었습니까? 이호열은 정보 공개를 하지 않은 최상위권 랭커가 확실하다고. 그 증거가 이렇게 영상으로 나온 겁니다!"
당연하게도 전부 호열을 둘러싼 이야기였다.
하지만 영상이 공개됐음에도.
호열에 대한 신비감은 꺼지기는커녕 더욱 커졌다.
"그런데 아무리 전투 영상을 분석해도 알 수가 없어요! 심지어는 그 클래스조차 짐작되질 않습니다. 마법사 계열이란 건 확실해 보이는데...."
"최소 500레벨. 아니, 550레벨은 되지 않을까 싶습니다."
"...과연! 랭킹으로 유명세를 끌기 싫어 비공개로 놔뒀다는 주장이 이해가 되기 시작하네요. 거악을 쓰러트리고, 역사에 한 획을 그었는데. 그 사실을 지금까지 밝히지 않은 거잖아요?"
그러니까 의문이 드는 게 당연했다.
어째서 지금 시점에서 이 영상이 공개된 것인가?
우스갯소리로 정말 편집에 공을 들인 탓일까.
그에 대한 대답은.
정말 누구 하나 예상치 못하게도.
대한민국의 한 일간신문에서 나왔다.
──────
[단독] 이호열, "유스라 왕국의 권한은 내게 있다… 숨지도, 잔머리도 굴리지 않는 게 좋아… 원하는 게 있다면 내 앞에 당당하게 모습을 드러내라."
──────
적어도 대한민국 국민이라면 곧바로 알아차릴 수밖에.
실시간으로 폭발하는 기사의 댓글창.
그래, 이건 선전포고나 다름없었다.
-와ㄷㄷ 상상도 못했다ㄷㄷㄷㄷㄷ
-신화랑 엮인 정치인들 똥줄 타겠네ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ개꼴보기 싫었는데 속시원하다ㅋㅋㅋㅋ
-이런 큰 그림이 있어서 영상 공개한 거였네ㄷㄷ
-이게 영웅이 아니면 뭐임?ㅋㅋㅋㅋ
추잡하게 얽히고설킨 재벌 길드 신화와 기득권층.
자신의 심기를 건드린 그들을 향한.
여느 때와 다를 것 없이 꼿꼿한 선전포고.
*
대한민국 재계 서열 1, 2위를 다투는 신화 그룹.
신화 그룹의 상징 중 하나인 서울 디럭스 미스 호텔.
최상층 프라이빗 룸.
그곳엔 함께 있어선 안 될 두 남녀가 있었다.
물론, 단지 한 공간에 있다는 것뿐.
침대에 누워있는 건 사내, 혼자뿐이었지만.
"음몽(淫夢)에 취한 모습이 우습구나."
신화 길드의 마스터, 백이설.
그녀는 황홀한 꿈에 취해있을 사내를 바라봤다.
"처음의 기세는 어디 가고. 어리석기는."
쾌락에 젖어 꿈과 현실을 구분하지 못해서는 자신을 위해 모든 것을 내던지겠지. 명성, 가족, 심지어는 목숨까지도. 내팽개쳐 버린 채 말이야.
"그 바보들처럼."
훗─
백이설이 코웃음을 치기도 잠깐.
사내의 몸에서 빠져나온 정기가 백이설의 몸으로 흘러 들어갔다.
백이설의 동공이 순간, 새까맣게 변했다.
지직─
세계 최고의 호텔 중 하나인 서울 디럭스 미스 호텔.
그중에서도 VIP를 대상으로 비밀리에 운영되는 프라이빗 룸이었다.
관리의 수준을 생각하면 전구가 깜빡거리는 건 있을 수 없는 일.
그러니까 지직거리는 전구가 뜻하는 바는 간단했다.
"이대로라면 상급 악마가 되는 것도 머지않았어."
백이설이 악마에게 빙의 됐다는 것.
백이설은 창문을 바라봤다.
창문 너머 한강이 아닌.
창가에 비친 자신을 보고 말을 걸었다.
"어때? 점점 목표에 가까워지는 것 같니, 우리 아가씨?"
길고 하얀 손가락이 창문에 비친 백이설의 얼굴을 쓰다듬었다.
고혹적인 음성이 이어졌다.
"물론, 네가 생각한 방식과는 차이가 있을 수도 있겠지. 그렇지만 후회한다고 해도 어쩌겠니? 이제 와서 무를 수도 없는 일인걸."
올라가는 입꼬리.
그 미소는 틀림없이 악마의 기만이었다.
"그래도 무너트릴 날이 얼마 남지 않았단다."
정기를 흡수했으니 용건은 끝났다.
백이설은 그대로 프라이빗 룸을 빠져나왔다.
대기하던 수행비서가 따라붙었다.
그러고는 당황한 기색이 역력한 목소리로 말했다.
"대표님, 혹시 기사 확인하셨습니까?"
"이호열 씨 인터뷰를 말하는 건가요?"
"...알고 계셨습니까? 죄송합니다! 혹시나 싶어서."
프라이빗 룸에 입장하자마자 사내는 재워버렸으니까.
백이설에게 스마트폰으로 속보를 확인할 시간은 충분했다.
수행비서는 백이설의 반응에 흠칫했다.
'...알고 계셨다니. 자칫 잘못하면.'
신화 길드의 모든 게.
심지어는 오늘을 포함한 그간의 밀회까지.
세상에 훤히 드러날 수도 있는 위기란 말이다.
그런데 백이설에겐 조금의 동요도 느껴지지 않았다.
"다행이네요. 레오니 씨가 아니어서."
"...?"
"일이 굉장히 피곤해질 수도 있었는데."
백이설의 말에 수행비서의 의문은 더욱 깊어졌다.
백이설이 수행비서의 뺨을 어루만졌다.
"걱정하지 마세요."
"대, 대표님...!"
"당신에겐 늘 신세만 지는군요."
의문이 드는 게 당연하겠지.
수행비서는 자신이 음마(淫魔), 서큐버스라고는 상상조차 하지 못하고 있을 테니까. 당장 자신 또한 음몽의 희생자란 사실조차 깨닫지 못하고 있었으니.
그래, 수행비서뿐만 아니었다.
침대에 나자빠진 정부 관료부터.
기업인, 초신성, 심지어는 랭커들까지.
수많은 음몽의 희생자들이 백이설.
아니, 중급 악마 서큐버스에게 자신감이 되어준 것이다.
'혼자서 거악을 쓰러트렸다고?'
그게 사실이라도 상관없다고 여길 정도로.
'후후. 거악으로서의 자질이 부족했나보구나.'
이호열, 그가 사내인 이상.
자신의 유혹에서 자유로울 순 없겠지.
백이설이 수행비서의 뺨에서 손을 뗐다.
"모습을 드러내라고 하셨으니 드러낼 수밖에 없겠죠. 그런데 어디까지 드러내길 원하시는 걸까요? 지금보다 더 과감한 의상을 골라야 할까요?"
백이설이 눈꼬리가 휘어졌다.
"내일 일정은 전부 비워두도록 하세요."
이호열, 그를 만나기 위해 유스라 왕국으로 가겠다.
백이설. 아니, 서큐버스는 꿈에 부풀었다.
'상급 악마가 뭐야. 내가 거악이 될 수 있을지 몰라!'
자신의 발로 향하는 그곳이.
천적의 영역인지도 모른 채.
◈ 48화. 허나, 숨어도 소용없다 (2)


"하나, 둘!"
우렁찬 기합 소리가 귓가에 들려온다.
라이언 하트 기사단.
기사단장, 하르콘 킹스가드는 미소를 머금었다.
이게 얼마 만에 느껴보는 평온인가?
"목소리가 작구나. 다시!"
어째서인가, 머릿속이 차분했다.
모험가들의 세계로 소환된 이후.
단 하루도 마음 편히 잠이 든 날이 없었거늘.
어젯밤엔 단 한 번도 뒤척이지 않고 깊은 잠에 들 수 있었다.
하르콘은 주변 풍경을 바라봤다.
모험가들의 말로 빌딩이라 부르는 건물도.
요란스러운 철 마차도 보이지 않았다.
역시 고향과 비슷한 유스라 왕국의 환경 때문일까?
'아니.'
하르콘이 고개를 저었다.
아니란 것쯤은 이미 알고 있다.
자신을 괴롭히던 건 조급함이었으니까.
「황제 폐하께서는 무사하실까?
나는 지금 이곳에서 무엇을 하는 거지?
내가 편히 눈을 붙여도 되는 것인가?」
그러나 그 섣부른 걱정은 이제 사라져버렸다.
'이 모든 게 호열 경 덕분이군.'
그래, 모든 게 호열 덕분이었다.
하르콘은 호열과 함께하며 많은 것을 깨달았으니까.
'당황스러운 것은 호열 경도 마찬가지였겠지.'
자신들의 고향과 모험가들의 세계.
두 세계가 뒤섞이는 대격변.
혼란스러운 건 모험가들도.
호열도 마찬가지였을 것이다.
게다가 악마의 출현까지.
자신들처럼 낙담할 여지는 충분했거늘.
하르콘은 다시금 감탄을 삼켰다.
'경은 어찌 그리도 차분할 수 있었던 걸까.'
호열에게선 작은 동요조차 느껴지지 않았었지.
심지어는 칠죄종 탐욕.
자신조차 두려움에 떨게 한 거악과의 전투에서도.
그런 호열의 행동에서 숭고한 결단이나 희생은 없었다.
마치 그저 당연하게 해야 할 일이라는 듯.
태연하게 거악에게 나아가는 호열만이 있었을 뿐.
그것이 하르콘의 정신을 깨우는 데에 큰 영향을 줬다.
'그 결단조차 호열 경에게는 당연한 일이라는 거겠지.'
이 얼마나 커다란 그릇을 가진 사내란 말인가?
단연코 그런 호열의 모습을 본받아야 하겠거늘.
하르콘은 알고 있었다.
'물론, 노력한다고 따라갈 수 있는 게 아니겠지.'
그러나 한 가지 분명한 것은.
"...내가 해야 할 일을 해야만 한다는 것."
두근─
어찌 보면 당연한 그 한마디가.
멈춰있던 사자의 심장을 다시 뛰게 하였다.
그래서 라이언 하트 기사단은 다시금 훈련을 시작했다.
챙─!
맞부딪히는 기사들의 검.
하르콘이 열정적으로 기사들을 고양시켰다.
"날을 세워라! 자세를 가다듬어라!"
이것이 지금의 우리가 할 수 있는 일이다.
"이 세계의 악마조차 쓰러트리지 못하면서 어찌 고향의 악마를 쓰러트린단 말인가!"
이것이 지금의 우리가 해야 할 일이다.
챙채챙─!
하르콘은 이를 악문 기사들을 보고 생각했다.
'더 이상 미련은 없다.'
호열을 통한 마탑과의 접촉.
하르콘은 그에 대한 계획 또한 거둬버렸다.
그것 또한 한시라도 빠르게 고향으로 돌아가겠다는 조급함에 저지른 실수였으니까.
깨달음을 얻은 마당에 실수를 반복할 순 없는 노릇이겠지.
"경에게 또 한 번 배려를 받았군."
유스라 왕국 재건에 동참하게 됐지만.
그건 훈련의 연장선이나 다름없는 일이었다.
왕국에 위협이 될만한 마물이나 적을 처리하는 게 기사단의 역할이었으니까.
하르콘은 지그시 눈을 감았다.
귓가에 들려오는 기합 소리.
차분한 머릿속.
아마도 한동안 걱정할 것은 없으리라....
그러나 그런 하르콘의 예상은 빗나가고 말았다.
"바, 방금 뭐라고 했는가? 호열 경?"
이번에도 다름 아닌 호열 때문이었다.
당황한 하르콘이 되물었다.
"그건 설마, 검에 입문하고 싶다는 말인가...?!"
.
.
.
"후우─"
한숨과 함께 예시카는 투구를 벗었다.
땀에 젖은 흑갈색 단발 머리칼이 찰랑거렸다.
그녀의 가늘어진 눈매가 하르콘을....
아니, 정확하게는 하르콘 곁의 은발 머리.
호열에게 향했다.
'마법사.'
그것도 마탑과 관련된 마법사.
예시카는 마탑의 마법사들이 어떤 인물인지 잘 알고 있었다.
목격한 적이 있기 때문이었다.
진리를 탐구한다는 단 하나의 목적.
그 목표로 향하기 위해 움직이던 그들의 행보를.
'...미친놈들.'
그건 '절멸'이었다.
걸림돌이 됐다는 이유.
단지 하나만으로 그 지역의 모든 게 반나절 만에 증발해 버렸다.
예시카는 그 뒷수습을 위해 그곳에 파견된 적이 있었다.
하지만 수습할 것조차 남아있지 않았다.
혹시라도 휘말린 사람이 있었는지.
그 사실조차 확인할 수 없을 정도로.
그곳엔 아무것도 남아있지 않았으니까.
심지어는 풀 한 포기조차도 보이지 않았다.
그러나 호열은 무언가 달랐다.
정말, 마탑과 관련된 마법사가 맞단 말인가?
의문이 들 정도로.
무엇보다 자신을 떠받치던 돌계단과 용암을 가르던 그때 호열의 모습이 선명했다.
그러나 예시카는 고개를 저었다.
도리도리─
그 기억만큼이나 선명한 게 바로 편견이었으니까.
'...아직 잘 모르겠어.'
정말, 다른 마탑 마법사들과 다른 것일까?
하지만 이내, 들려오는 대화는.
그런 예시카의 의심 섞인 눈초리조차 휘둥그레 만들기에 충분했다.
"하르콘 경. 검기란 실존하는 것인가?"
...검기(劍氣)라고?
잠깐만, 어떻게 마법사가 검기에 대해 알고 있는 것인가!
자신과 마찬가지로 단장님께서도 놀라는 게 당연했다.
그야 검기라는 건....
"호열 경, 그게 무슨 소리인가?"
"검기. 그대의 검에 일렁이던 빛을 말하는 것이네."
"...설마, 호열 경. 자네 그 빛을 본 겐가?!"
아무나 볼 수 있는 게 아니란 말이다...!
타고난 재능과 끊임없는 수련.
그 두 가지가 동반되어야 간신히 검기를 목격할 수 있었으니까.
그러니까 놀랄 수밖에 없었다.
하지만 놀라움은 거기에서 그치지 않았다.
"그런가. 그렇다면 나도 검기를 다룰 수 있겠군."
검기를 다루겠노라.
호열이 그렇게 선언해 버렸으니까.
잠자코 듣고 있던 에노크가 중얼거렸다.
"...뭐라는 거야? 저 마법사 나리."
대꾸는 하지 않았지만 예시카도 같은 심정이었다.
'사실 알아차린 것만 해도 놀라운 일이야. 그런데?'
검기를 다루는 것은 또 다른 문제란 말이다!
라이언 하트 기사단에서조차 검기를 다룰 수 있는 이는 단장을 포함, 자신과 에노크에 불과했으니까. 무엇보다 호열은 마법사가 아니던가?
예시카는 솔직하게 어이가 없었다.
"그 전에 제대로 검을 쥘 수나 있겠어?"
호열에게 검을 건네는 하르콘.
'단장께서 어떤 생각을 하시는지 모르겠지만....'
예시카는 시간 낭비라고 생각했다.
그야 마법사의 육체는 나약하니까.
하루종일 책상 앞에서 책을 펼치는 마법사들이다.
그런 가냘픈 팔뚝으로 어떻게 검을 휘두르겠다고....
"...?!"
그러나 예시카의 편견은.
스륵─
"...뭔데. 저 마법사 나리?"
호열이 걸쳤던 재킷을 벗는 순간.
말끔하게 깨져버렸다.
하얀 셔츠 아래로 드러나는 근육.
그건 마법사의 신체라고는.
도무지 믿을 수 없을 정도로 탄탄해 보였으니까.
'...피부가 하얘? 아니, 그, 그게 아니라!'
예시카가 자신도 모르게 마른침을 삼키기도 잠깐.
호열은 하르콘이 건넨 검을 받아들었다.
그리고 그 검을 치켜드는 순간.
"!!!"
일동 경악─
◈ 42화. 검은 오랜만이군 (2)
나는 경악했다.
[라이언 하트 기사단─훈련용 장검]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 공격 시, 상대에게 매우 낮은 확률로 상태이상 '기절' 발동.]
[설명 : 훈련용 장검이다. 날이 뭉툭해 살상력이 떨어졌지만, 워낙 뛰어난 솜씨로 만들어져 웬만한 둔기보다 성능이 좋다.]
과연, 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단이다.
'훈련용 검이 레어 등급이잖아.'
그 레벨 제한도 무려 200레벨.
거악을 쓰러트리지 못했더라면 나는 착용하지도 못했단 소리잖아, 이거?
그것만으로도 놀랄 일이었지만.
내가 경악한 건 그것 때문이 아니었다.
"말보단 행동이 와닿는 법이지. 일단, 받게나. 호열 경."
하르콘이 건넨 훈련용 장검.
그걸 손에 쥐는 순간.
불현듯 떠오르는 어젯밤의 기억.
팔굽혀펴기.
버피 테스트.
달리기.
턱걸이....
그건 단련이 아닌 혹사에 가까웠으니.
그 혹사의 후유증이 묵직한 장검을 쥐는 순간.
격하게 느껴지기 시작한 것이었다.
...정말 경악을 금치 못하겠다.
'진짜 사서 고생한다. 그것도 생고생을!!'
긍지를 떠나서 미련한 거잖아. 이건?!
하지만 그 사실을 알았더라면.
'...내가 중학교 2학년이 아니었겠지.'
그러니까 극복해 낼 수밖에 없다는 것이다.
'으윽, 진짜!'
나는 근육통을 이겨내고 검을 치켜들었다.
물론, 내색은 없다.
무표정한 얼굴로 애써 자세를 잡아본다.
단검은 많이 휘둘러 봤거늘.
이렇게 제대로 된 검은 플레이어가 되고선 처음 쥐어봤다.
장검을 쥐는 자세조차 알지 못하는 게 당연하다.
그래서 나는 기억을 되살렸다.
'...하르콘이 검을 어떻게 쥐었더라?'
빛을 발하는 건 이번에도 역시나 그랑펠의 재능.
몸이 기억하고 있다는 말이 와닿을 정도였다.
나는 기억 속 하르콘이 그랬던 것처럼.
검을 쥐고 자세를 낮췄다.
검에 관해선 문외한에 가까운 나였기에 정확한 평가는 힘들겠지만.... 그래도 대충 엉성한 자세는 아니지 않을까.
완벽하게 모방한 덕분인가.
왜, 빈틈 같은 것도 느껴지지 않고.
'무엇보다.'
저 반응들을 보면 말이야.
"...이럴 수가."
"...!!!"
하르콘뿐만 아니었다.
각자 휴식을 취하던 기사들이 홀린 것처럼 나를 바라보고 있었다.
그런 관심에 주눅이 들기는커녕 오히려 즐기는 내가 아니던가?
'진짜 이놈의 근육통만 없었어도...!'
고통을 꾹 참고.
나는 물 흐르듯 다음 동작으로 넘어갔다.
슥─
대각선 베기.
이 또한 하르콘의 일격을 모방한 것이었다.
글쎄, 남의 눈에 어떻게 보일지는 모르겠다.
언제까지나 이건 모방이었으니까.
'마법과 똑같단 거지.'
한마디로 이것도 밑 빠진 독이라는 것이다.
뭔 놈의 밑 빠진 독이 이렇게도 많단 말인가?
내심 그런 생각이 들었지만, 어쩔 수 없는 일이겠지.
그래도 없는 것보단 밑 빠진 독이라도 있는 게 낫다.
어쨌거나 채우면 되는 거 아니겠어?
"...이런, 잠깐 상념에 빠져버렸군."
문득, 하르콘이 고개를 저었다.
그러고는 지켜보던 기사들에게 말했다.
"정규 훈련은 여기서 마치도록 한다. 각자 일과에 나서도록."
순식간에 해산하는 기사들.
자리엔 나와 하르콘만이 남았다.
'...갑자기 뭔진 몰라도 기회다.'
근육통에 비명을 지르는 몸을 조금이라도 휴식할 기회.
그나저나 훈련용 장검이 왜 훈련용인지 알겠다.
이렇게 무거우니까.
휘두르는 것만으로도 근력 운동이 되는 거겠지.
아무튼, 내가 검을 내려놓으려던 순간이었다.
"호열 경, 자네는 나를 끊임없이 놀라게 하는군!"
"무슨 말인가?"
"아닐세. 다시 한번 그 검격을 보여줄 수 있겠는가?"
...이봐요, 하르콘 씨.
진짜 당신까지 이러기야?
정말 어깨가 빠질 것 같단 말이다...!
그러나 고귀하신 그랑펠 님에게 엄살?
그런 건 사전에도 존재하지 않는 단어였으니.
나는 육체조차 초월해버린 긍지로 다시금 검을 바로 쥐고는 휘둘렀다.
"과연, 내 눈은 틀리지 않았군."
웃음이 나오냐?
그렇게 따져 묻고 싶었건만.
그럴 수 없을뿐더러 하르콘이 말할 틈조차 주지 않았다.
"호열 경, 그 검격은 역시 내 모습을 모방한 거겠지?"
"과연, 알아보는군. 하르콘 경."
과연, 라이언 하트 기사단장.
600레벨이란 수치가 무색하지 않다.
'단번에 모방에 불과하다는 것을 알아차리다니.'
그러나 나는 뻔뻔하게도 말을 이었다.
"배움을 원하는 이상, 기본적인 지식은 숙지해야 하는 것이니 말일세. 그러나 나에게 토대가 될만한 것은 하르콘, 그대의 검술밖에 없었네."
한마디로 정리하자면 간단하다.
하르콘의 검술 정도 돼야 배울만하다는 소리였다. 이건.
하다못해 내게 검술 관련 스킬이 하나라도 있다면 긍지 때문이라고 둘러서라도 대보겠다. 하지만 나한텐 개뿔, 쥐뿔도 없단 말이다...!
'허세도 이런 허세가 없구나.'
그러나 하루 이틀도 아니기에.
나는 낯짝 하나 바꾸지 않고 검을 거뒀다.
철컥─
이젠 한 번 더 보여달라고 해도 못 보여준다.
아직도 손가락 마디가 저려온단 말이다.
다행히도 앙코르 요청은 없었다.
이내, 하르콘이 진지해진 얼굴로 말했다.
"그런 이유 때문이라면 나 또한 긴장할 수밖에 없겠군. 경이 나를 통해 검술에 입문하고 싶어 한다니. 그 사실만으로도 적잖이 부담되는 일이거늘...."
그 눈빛이 의욕으로 타오르는 듯했다.
"경에게 천부적인 재능이 있다는 걸 알게 된 이상. 이건 더 이상 가볍게 넘어갈 일이 아니게 되어버렸으니까. 이거, 평온한 나날은 물 건너갔군!"
평온한 나날이 물 건너갔다니.
'왠지 모르게 불길한 소리다, 그거?'
아니, 그것보다도 천부적인 재능이라니.
내가 보여준 거라곤 그냥 하르콘을 모방한 준비 자세와 겸격밖에 없었다.
거기서 재능을 알아차릴 만한 게 있단 말인가?
"따라 하려고 한들, 따라 할 수 있는 게 아니니 말일세."
하르콘은 그렇게 말하며 검을 쥐었다.
조금 전 내가 취했던 준비 자세로 돌입했다.
과연, 백번 말하는 것보다 한 번 보는 게 낫다는 건가.
나는 보자마자 그 뜻을 이해할 수 있었다.
'...착각이 아니었다.'
정말 빈틈이 보이지 않는 자세였다.
틈이지 보이지 않기에.
섣불리 다가설 수도 물러날 수도 없는 자세.
그래, 마치 사자를 앞에 둔 것만 같은 위압감.
하르콘이 호탕하게 웃음을 뱉었다.
"하하하. 이제야 기사들이 기겁하듯 놀란 이유를 알겠는가, 호열 경? 이 기본자세야말로 사자 심장의 기사들이 목표로 하는 최종 단계."
그가 말을 이었다.
"그대는 그런 자세를 그저 보고 따라 해버린 것이라네!"
나를 천부적인 재능이라 부른 이유를 이제야 알겠다.
하지만 그건 엄연한 착각이란 말이다.
"역시, 자네의 그릇은 감히 헤아릴 수 없군. 호열 경."
그릇이 아니라 밑 빠진 독이란 말이다...!
그러나 그런 진실을,
내 입으로 내뱉을 수 있을 리가.
"자네의 생각이 그렇다면 그러한 거겠지."
담백한 대답이었지만.
나는 그 속에 담긴 뜻을 알고 있다.
왜, 마법만 해도 그랬으니까.
'이제야 깜지 쓰기에서 벗어나나 싶었더니.'
재능과 노력은 별개라는 듯.
매일매일 밤을 지새우던 나였으니까.
검술이라고 크게 다를 게 없겠지.
그렇기에 나는 조금도 기뻐할 수 없었다.
근육통으로 움찔거리는 팔과 다리.
이 고통이 맛보기에 불과할 거란 확신이 들었으니까.
'...고독하구나.'
내 발버둥을 알아주는 이가 없다는 게.
그렇게 생각하던 와중이었다.
"...?"
문득, 메시지가 떠올랐다.
[한계를 뛰어넘은 훈련을 해냈습니다.]
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
훈련에 대한 보상이라면....
'...스탯 상승이다!'
나는 곧바로 상태창을 확인했다.
각각 2포인트씩 상승한 [근력]과 [민첩].
정정하겠다.
내 억울함을 알아주는 건 역시 너밖에 없구나.
클래스 퀘스트야!
*
호열은 자리를 떠났거늘.
하르콘은 쉽게 흥분을 가라앉히지 못했다.
"...하하."
그건 순수한 기쁨이었다.
라이언 하트 기사단의 단장으로, 황제의 검과 방패로 느끼는 기쁨이 아닌 한 사람의 무인(武人)으로서의 기쁨.
그래, 굳이 비교하자면 이건 원석을 발견한 광부의 희열과 비슷하리라.
"누가 상상이나 했겠는가?"
마법사.
그것도 마탑을 드나들 정도의 실력을 가진 호열 경이 천하를 놀라게 할 무재(武才)였다니!
하르콘은 확신할 수 있었다.
"...경이 쥐어야 할 건 지팡이가 아닌 검이었던 게야!"
물론, 하르콘은 마법에 대해 알지 못했다.
그러나 호열의 마법적 재능이 아무리 뛰어나다고 한들.
저런 무재를 따라올 순 없으리라.
저건 대륙을 통틀어도 한 손가락에 꼽을 정도의 재능이 확실했으니까.
그러니 그 둘 중 하나를 선택해야 한다면.
호열 경은 반드시 무(武)를 선택해야 한다.
그것이 하르콘이 내린 결론이었다.
"본의 아니게 내가 막중한 책임을 지게 됐군."
자신의 가르침에 실망해 무에 관한 관심 또한 끊어지는 일만큼은 절대 있어선 안 된다.
그게 하르콘이 평온한 나날은 물 건너갔다고 말한 이유였다.
"가만히 있을 게 아니라 나도 수련을 시작해야겠군."
그래도 긍정인 것은 호열 경에겐 관심이 있어 보였다.
'특히나 검기에 대해서.'
그렇게 생각하자 혹시나 하는 생각이 들었다.
"...설마, 검기도 곧장 따라 발산하는 건?"
도리도리─
하르콘은 고개를 저었다.
그래, 아무리 그래도 그건 무리였다.
설령 가능하다고 하더라도 말려야만 했다.
검기를 다루기 위해선 반드시 절대적인 체력이 뒷받침되어야 했으니까.
'그렇지 않으면 검기에 휘둘리고 만다.'
하르콘의 눈썰미는 예리했다.
'물론, 경은 내색하지 않았지만.'
분명 호열의 팔은 미세하게 떨리고 있었지.
당연한 일이다.
재능과 체력은 별개의 것이었으니까.
그 재능과 무관하게 여태껏 마법사로서의 삶을 살아온 호열 경이 아니었는가? 자세를 잡고, 검을 휘두르는 것만으로 체력이 바닥나는 것도 무리는 아니겠지.
하르콘은 침음을 머금었다.
"미리 사과하겠네, 호열 경."
그래도 기초 체력은 키워야 하지 않겠는가?
호열 경에게 체력 단련을 시킬 생각을 하니.
벌써부터 마음이 편치 않았다.
그러니까 하르콘으로선 상상도 못 할 일이란 것이다.
호열의 팔이 떨린 이유?
그건 천하의 라이언 하트 기사들도 버티지 못할 훈련량을.
고작 새벽 시간 만에 소화해 낸 탓이었으니까.
그러니까 기우란 소리였다.
"아무래도 내가 함께 뛰어야겠군. 그래야 마음이 편하겠네."
물론, 그 쓸데없는 걱정은 오래가지 않았다.
.
.
.
조금도 뒤처지지 않는 호열.
그 숨소리가 더없이 평온하다.
심지어는 지친 기색도 느껴지지 않는다.
하르콘은 도저히 믿을 수가 없었다.
결국, 소리쳤다.
"호열 경, 어제와는 너무 다른 모습 아닌가?!"
이게 장검 하나에 쩔쩔매던 호열 경이 맞단 말인가?
*
체력 단련이야 나한테는 두 팔 벌려 환영할 일이었다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 1,000회 (진행 중)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (진행 중)
굳이 시간을 내지 않고 반복 퀘스트를 수행할 수 있었으니까.
그래도 매일같이 땀을 흘린 보람이 있었다.
무력은 몰라도 체력 하나만큼은 라이언 하트 기사들과 비교해도 뒤지지 않았으니까.
그 덕분일까.
-...호열 경. 아무래도 내가 그대에 대해 큰 착각을 하고 있었던 것 같네.
하르콘도 더 이상의 체력 단련은 무의미하다고 생각한 모양이었다.
내심 아쉬웠지만, 별수 없는 일이겠지.
지금처럼 새벽에 땀을 쏟는 수밖에.
마탑의 연구실.
업무용 책상에 앉기 전.
접객용 테이블 위 찻잔으로 향했다.
그 곁에 놓인 건 마도구, [간이 램프].
부글부글─
회로에 마력을 불어넣기 무섭게 끓는 물이 생성된다.
마탑의 마도구답게 그 수준이 상당하다.
"신기하구나."
물을 끓게 하는 게 아니라 바로 끓는 물을 만들어 내는 것이었으니까. 비효율적이지만 수준은 높은 게 딱 마탑과 어울리는 마도구였다.
"이런 사사로운 것보다 로켓 배송이 우선이거늘."
안타까움에 혀를 차본다.
나는 집에서부터 챙겨온 녹차 티백을 우려냈다.
한 모금.
한가로운 티타임을 즐기기도 잠깐.
나는 책상에 앉아서 양피지를 확인했다.
과연, 전달된 소식이 있었다.
그나저나 누군지는 몰라도 성질 한번 급하시다.
발신인 이름이 가장 앞에 있는 건 또 처음 보네. 내가.
-흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
선임 마법사라.
그렇다면 용건이야 굳이 안 봐도 뻔하다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (8/20)
능력을 증명하란 소리겠지.
대충 무슨 소리인지 알겠으니까.
나머진 잠시 뒤에 확인하자.
'그보다.'
기다리고 있던 소식이 아랫줄에 떠올라 있었으니까.
-감정 요청하셨던 마도구, [흡혈귀 백작의 오브]. [순수한 에메랄드 결정], [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]에 대한 감정 결과입니다.
곧바로 그 내용을 확인했다.
◈ 43화. 검은 오랜만이군 (3)
차를 음미하며 그 감정 내용을 확인하기도 잠깐.
딸칵─
나는 찻잔을 내려놓았다.
그 핵심부터 말하자면 이러했다.
"아쉬운 일이구나."
일단, 아이템의 레벨 제한을 낮추는 방법은 마탑에도 없는 모양이었다.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
공격마다 높은 확률로 추가 피해라니.
나와는 궁합이 잘 맞을지도 모르겠단 생각이 들었거늘.
'마법은 창의적인 발현이 가능하니까.'
막말로 돌덩어리 하나를 잘게 쪼개서.
적에게 날려버린다고 생각해 보자.
작은 돌멩이 하나하나마다 추가 피해 효과가 적용되는 거니까.
데미지는 배 이상이 되는 셈이었다.
혹시라도 그 효과만이라도 살릴 수 있을까, 싶어서 감정을 의뢰했었다.
'400레벨은 너무 먼 이야기니까.'
내 레벨은 고작 226레벨에 불과하단 말이다.
'물 건너갔군.'
그렇게 생각하자 자연스럽게 추신에 시선이 갔다.
-[흡혈귀 백작의 오브]는 마탑에서도 살펴보기 힘든 효과를 가졌습니다. 그 이질적인 효과가 악마의 마도구와 관련이 있는지 의문이 드는바. 그렇기에 정식으로 [흡혈귀 백작의 오브]에 대한 연구 목적의 대여를 요청합니다.
"대여 요청인가."
확실히 악마의 아이템은 흔치 않았으니까.
게다가 [흡혈귀 백작의 오브]는 그 수준이 높았다.
나는 오래 고민하지 않았다.
스스스─
곧바로 양피지에 깃털 펜을 휘갈겼다.
그 요청을 받아들이겠다.
당장의 효과를 떠나 나한테는 인벤토리만 차지하는 아이템이었으니까. 무엇보다 천하의 마탑이 아이템을 먹고 튀진 않을 테니까.
게다가.
"모든 것엔 주고받음이 있는 법이지."
그래, 주고받는 게 있지.
나는 괜스레 브로치를 한 번 내려다봤다.
'...이게 또 할 말이 있어야 하니까.'
혹시라도 육망성 브로치를 반납하라고 했을 때.
[흡혈귀 백작의 오브]를 내밀면 어떻게든 미룰 수 있지 않을까?
마탑에 널린 마도구 수준을 고려하면 그냥 잊고 넘어가는 가능성도 있을지 모른다.
'내가 손해지만 400레벨까진 참아준다. 너그럽게.'
누가 알겠는가?
좋은 연구 결과가 나와 내게도 득이 될지도.
그 쓸데없는 기대도 잠깐.
다음 내용으로 넘어간다.
[순수한 에메랄드 결정].
재료 아이템답게 내 요구 사항에 맞게 제작이 가능한 모양.
과연, 마탑이었다.
제작하기 전이지만.
대략 어떤 효과를 가지고 있을지에 대한 설명이 있었다.
-감정 결과, [피격 시, 생명력 회복] 효과 부여가 확인됩니다.
과거, 아르카나가 게임이던 시절.
마탑이 어떻게 플레이어들의 돈을 쓸어 담을 수 있었는지.
그 이유를 알 것만 같았다.
'제작하기 전에 효과를 알 수 있다니!'
그 효과에 적절하게 장비를 제작할 수 있다는 뜻이었으니까.
플레이어들이 엄청난 비용을 들여 감정을 받은 이유가 있었구나.
그나저나 내가 이런 고급 서비스를 공짜로 이용하고 있다니.
'약간 출세한 기분이 드는 게 나쁘지 않네.'
피격시, 생명력 회복이라.
무엇보다 그 범용성이 좋은 효과였다.
딱히 클래스를 가리지 않는 효과라는 거지.
'나중에 되파는 것까지 생각하면....'
확실히 [장신구] 쪽으로 제작하는 게 낫겠군.
감정 결과에서도 [장신구] 제작을 추천한다는 내용이 있었다.
무엇보다 당장 착용할 수 있게 레벨 제한도 내 수준에 맞출 수 있으니까.
"이 또한 망설일 필요는 없겠지."
다시금 깃털 펜을 집어 들기도 잠시.
마지막 아이템, [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단].
가장 궁금했던 감정 결과를 확인했다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 화염 속성 친화력 상승효과 부여 / 회피 확률 상승효과 부여 / 심미 스탯 개방 효과 부여]
[설명 : 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다는 비단이다. 워낙 희귀하기에 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없으리라.]
무엇보다 의문이었던 건.
바로 [심미] 스탯이었다.
'인터넷을 뒤져봐도 나오지 않았었으니까.'
아무리 그래도 마탑은 알고 있지 않을까.
그런데 의외의 결과였다.
"으음."
...마탑도 알지 못한다?
양피지엔 분명 '확인된 바 없는 미지의 능력'이라고 적혀있었다.
미지와 진리를 탐구하는 마탑답게.
[흡혈귀 백작의 오브]와 마찬가지로 추신이 덧붙여 있었다.
말하나 마나 정중한 대여 요청이었다.
그래, 궁금하겠지.
미지의 능력.
[심미]의 효과를 확인해야만 그 직성이 풀릴 거야.
하지만.
"유감이군."
이건 나도 양보할 수 없겠는데?
'이쪽은 연구 목적이 아닌 생존 목적이란 말이다...!'
물론, 레벨 제한이 낮을수록 장비의 절대적인 성능 또한 떨어지겠지만.
지금 내가 어디 찬밥 더운밥 가릴 처지란 말인가?
어떤 재료가 됐든.
조금이라도 도움이 된다면 제작해서 써먹어야 하는 게 내 현실이었다.
그리고 무엇보다 그랑펠의 심미안.
"이미 쓸 곳을 정해둔 참이다."
그 드높으신 안목께선 이 비늘 비단으로 무엇을 만들지, 처음부터 염두에 둔 참이었으니까. 이내, 내 시야가 허전한 재킷 주머니로 향했다.
스슥─
그런 나는 최종적으로 양피지에 답신을 적었다.
──────
[흡혈귀 백작의 오브] - 대여
[순수한 에메랄드 결정] - 장신구 제작
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단] - 행커치프 제작
──────
행커치프.
'...정말 나라면 상상도 못 했겠지.'
손수건이라니.
어쨌거나, 격식과 미적 감각을 동시에 충족시킬 수 있는 아이템이었으니까. 거기에다가 그럴싸한 효과까지 챙길 수 있다면 좋으련만.
'뭐, 까보기 전엔 모른다는 거지?'
[심미] 스탯의 효과.
그건 나에게 달린 게 아니었다.
내가 할 수 있는 건.
그저 추신으로 몇 마디를 덧붙이는 것 정도겠지.
-비용에 상관없이 최고의 결과물을 원한다.
스슥─
아주 나답게 말이다.
-마탑의 능력을 기대하지.
.
.
.
...그나저나, 뭔가 허전하다 했더니.
마티스 딘 카를!
그 선임 마법사의 메시지를 잊고 있었다.
뒤늦게 그 내용을 확인해 본다.
아뿔싸.
[현자의 심심풀이]와 같은 증명 거리를 던져준 거라면, 차라리 마음이라도 편했을 것을. 이건 단순한 부탁에 불과하지 않은가?
-...부유 정원에서 기다리고 있겠네.
물론, 얼굴도 친분도 용건도 알 수 없었지만.
넓게 보자면 같은 직장 동료 아니겠는가?
굳이 따지자면 나는 비정규 임시직이지만 아무튼.
'아직 기다리고 있는 건가?'
약속 장소에 나가기는커녕 사내 메시지를 읽씹한 꼴이라니.
'잠깐, 부유 정원이라면....'
마탑의 사교장이라 할 수 있는 공간이었다.
찾기야 어렵지 않았다.
연구실에 배치된 서적 중엔 마탑의 구조에 대한 서적도 있었거든.
물론, 사교장이란 사전 지식도 거기서 얻은 것이었다.
그러나.
나는 책상에 앉은 채 조금도 움직이지 않았다.
하여튼, 격식과 절차를 중시하는 이놈의 성질머리!
그것에 융통성이란 존재하지 않았다.
상호 간의 합의된 약속이 아니라면 직장 동료라고 해도.
설령 약속 장소에서 긴 시간을 기다리고 있다고 한들.
만날 이유가 없다는 것이다.
나는 다시금 생각했다.
'아무리 생각해도....'
직장을 때려치운 건 신의 한 수였다고!
지시한 내용에 따를 수 없다며.
바락바락 상사에게 대드는 내 모습을 상상해 본다.
심지어는 그 머리카락까지 은발.
'...진짜 상상만 해도 끔찍하다.'
기다리고 있을 마티스에겐 유감이지만 어쩔 수 없는 일이다.
이 고집이 꺾이지 않는다는 건.
경험을 통해서 잘 알고 있었으니까.
인터뷰 거부라든가.
플레이어들에게 예절 교육부터 받으라고 했다든가.
말하자면 끝도 없지, 그 경험에 대해선....
-곤란하군.
그랬다.
달랑 네 글자.
그것이 나의 답신이었다.
그런데 곧바로 양피지에 글자가 떠올랐다.
-그렇다면 내일 오후 시간은 괜찮은가?
거절당한 건 안중에도 없다는 듯 칼답이었다.
이쯤 되니 그 목적이 궁금해진다.
선임 마법사, 분명 내 자격을 물고 늘어질 게 뻔하거늘.
나는 깃털 펜을 들었다.
-그것 또한 곤란하다.
그러나 그 역시도 곤란하다.
오후엔 선약.
그러니까 검술 수련 일정이 잡혀있었으니까.
다시 한번 거절의 의사를 전달.
그러나 이번에도 즉답이 돌아왔다.
-그렇다면 그다음 날 오전 시간은 어떤가?
...이래서야 삼고초려가 따로 없잖아?
제갈량의 마음이 흔들린 이유를 조금은 알겠는데.
물론, 그랑펠의 고집은 제갈량과 비교할 수 없을 정도로 완고했으니.
승낙한 이유는 정 따위에 흔들린 게 아니요, 단순하게 약속 시각이 오전으로 바뀌었기 때문이었다.
'그야 오전엔 어차피 마탑에 있으니까.'
어째 갑과 을의 위치가 바뀐 것 같다만.
나는 당연하다는 듯 입을 열었다.
"오전이라면 만나줄 수 있다."
...그래, 나 잘났다. 정말.
*
꾸욱─
검을 쥐어본다.
슉─
검을 휘둘러 본다.
그 일련의 행동을 반복해 본다.
'빌어먹을, 악마 사냥꾼.'
안타깝게도 단순하게 행동을 반복한다고 [스킬]이 생성되진 않았다.
아르카나에서 스킬이란 건 각 클래스의 전유물과도 같은 것이었으니까.
'노력한다고 얻을 수 있는 게 아니란 거야.'
꼭 클래스 고유 스킬이 아니더라도.
다른 계열 클래스의 스킬은 일반적으로 습득할 수 없다는 뜻이었다.
그러나 나는 알고 있다.
스킬로는 설명할 수 없는.
또 다른 '무언가'가 존재한다는 것을.
"마법"이 그 무언가 중 하나였다.
그리고.
아무래도 이 "검기" 또한 그중 하나인 것 같다.
고오오─
나는 검에서 뿜어져 나오는 빛을 바라봤다.
내 예상은 그대로 맞아떨어졌다.
"쉽지 않겠지만 검과 하나가 된다고 생각하게."
거기엔 이해나 깊은 깨달음 따윈 없었다.
"자신이 검이고, 검이 자신이다... 앗?!"
마법과 마찬가지로 직관적인 터득.
그저 보고 따라 하는 것만으로.
나는 검기 또한 따라서 발산할 수 있었던 것이었다.
하르콘은 경악을 금치 못했다.
"...서, 설마! 진정으로 가능할 줄은 몰랐거늘!"
물론, 내 검기는 하르콘의 것과는 비교할 수 없을 정도로 초라했다.
정확하게는 희미하다는 게 맞겠지.
예시카, 에노크와 비교해도 형편없는 수준이었다.
"호열 경, 이게 얼마나 대단한 일인지 알곤 있는 건가!"
흥분한 기색이 역력한 하르콘.
그러나 그가 저렇게 표현하지 않아도 나도 어느 정도는 느낄 수 있었다. 그야 검기라는 게 얼마나 대단한 건지, 몸으로 체감하는 중이었거든.
'...어째서 체력을 강조했는지 알 것 같다.'
검기에 휘둘린다고 했었나.
정말이지, 그 말을 백분 이해할 수 있었다.
뭉텅이로 체력이 깎여나가는 기분이다...!
그저 검기를 발산하는 것만으로 등줄기에 땀이 흐를 정도였다.
실시간으로 육체에 피로가 누적되는 느낌은 덤이었다.
새삼스럽게 현실을 자각했다.
'중간 과정을 건너뛴 거나 다름없으니까.'
검기란.
분명 검술의 극에 가까운 경지겠지.
나는 그 경지를 밑 빠진 독에 채워 넣은 셈이니까.
체력이든, 뭐든 극심하게 소모되는 게 당연한 거겠지.
거기에다가 내 레벨을 생각해 보자.
고작 226레벨이다.
하르콘은 고사하고 430레벨의 예시카, 400레벨의 에노크와도 엄청난 격차가 난다.
근력과 민첩의 차이?
그건 더 이상 말할 필요도 없겠지.
그동안 마력에 포인트를 올인해 온 나였으니까.
그럼에도 엄살은 부리지 않는다.
그 부족함을 보완할 방법이야.
이미 알고 있었으니까.
'...클래스 퀘스트!'
무려 체력과 근력, 민첩 스탯을 동시에 보완할 완벽한 해결책이었다.
그러니까 내색하지 않는다.
나는 검기를 거둬들이며 뻔뻔하게 말했다.
"오늘은 유달리 햇볕이 따사롭군."
날씨를 핑계 삼아서 식은땀을 닦아냈다.
...발버둥도 이정도로 뻔뻔하게 치면 재주다.
하르콘의 요란은 좀처럼 끝나지 않았다.
"전부터 확신하고 있었지만, 오늘에서야 자신감 있게 말할 수 있네. 호열 경! 그대는 검의 길을 걸어야 하네. 다섯 손가락이 뭔가? 적어도 대륙에서 세 손가락 안에는...!"
그렇게 한참 동안 이야기를 늘어놓던 하르콘이 말했다.
"사실상, 내가 가르칠 건 없다고 봐도 무방하겠지."
잠깐, 그게 무슨 말이야?
며칠 되지도 않았는데, 벌써 끝나긴 뭐가 끝나!
하르콘 같은 스승을 또 어디에서 구한단 말인가?
'아직 뜯어먹을.... 아니, 배울 게 얼마나 많은데?!'
검기의 습득 여부를 떠나 어딘가 모르게 억울한 마음이 들었다.
심정 같아서는 내 깨진 밑독을 보여주고 싶었다.
그러나 다행스럽게도 그럴 필요까진 없었다.
"지금부터는 실전에서 깨닫는 단계니 말일세."
"실전이라."
"그렇다네! 때마침 이보다 좋은 환경도 없겠지. 유스라 왕국, 주변엔 마물들이 넘쳐나고 있으니까. 생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
아하, 그런 뜻이었구나.
그렇다면 괜히 아쉬워할 필요는 없겠지.
그렇지 않아도 스스로도 궁금하던 참이었다.
'천적관계가 발동하지 않았을 때.'
내 전력은 어느 정도나 되는 걸까?
솔직하게 큰 기대는 되지 않았다.
무엇보다 나는 내 주제를.
내 클래스를 잘 알고 있었으니까.
악마 사냥꾼.
악마를 사냥할 때가 아니면.
그 나사가 몇 개는 빠진 듯한 성능을 보여주는 클래스.
그런데.
'...어라?'
털썩─!
나는 쓰러지는 몬스터를 보며 생각했다.
이거 기대, 그 이상이다.
◈ 44화. 놀라움의 연속 (1)
하르콘은 말했다.
-그대는 검의 길을 걸어야 하네.
근데 그건 뭘 잘 모르니까 하는 소리겠지.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다. 더 나아가 그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력까지."
중2.
그 시절 감성으로 좋은 건 다 가져다가 붙인 그랑펠의 설정이었다.
어느 하나를 포기하기엔 말 그대로 재능 낭비.
물론, 포기할 여건도 되지 못한단 말이다...!
'한 우물만 파선 부족하다.'
그건 애증의 클래스, 악마 사냥꾼 때문이었다.
말했다시피 악마를 사냥할 때를 제외하면 나사가 하나도 아니고 몇 개나 빠진 수준.
그 애매한 성능 탓에 스탯 배분도 애매하게 할 수밖에 없는 클래스.
그야말로 악순환의 반복.
'하지만.'
특출난 곳이 없다는 단점.
그 단점을.
약점이 없다는 장점으로 바꾸겠노라.
나는 그 원대한 목표를 세웠었다.
무엇보다 내겐 그랑펠의 재능이 있었으니까.
그렇기에 선택한 상대였다.
[은빛 갈기 표범 : Lv.300]
300레벨.
유스라 왕국에 리젠되는 몬스터 중에선 강한 편이 아니었다.
하지만 내 레벨은 고작 226레벨.
그 레벨 차이를 고려했을 때.
나 혼자 녀석을 쓰러트린다는 건 불가능에 가까운 일이겠지.
'천적관계도 발동되지 않았으니까.'
무엇보다 지금의 나는 나사가 빠진 상태였으니까.
그럼에도 녀석을 상대로 선택한 이유?
단순하게도 긍지 때문이었다.
"그 건방진 성격이 고양이와 다를 바 없구나."
녀석이 먼저 이빨을 드러냈으니까.
이 성격에 그냥 넘어갈 순 없다는 거겠지.
그저 담담하게 정리하는 옷매무새.
"유감이지만 나는 고양이를 싫어한다."
철컥─!
훈련용 검을 빼 들었다.
훈련용 검이기에 날은 무뎠지만, 레어 아이템인 만큼 동 레벨의 검과 비교했을 때 공격력은 뒤처지지 않았다. 게다가 내겐 검기가 있었으니까.
고오오─!
검과 하나가 된 느낌.
나는 천천히 검기를 끌어올렸다.
...빌어먹을.
검에 희미한 빛이 서리기 무섭게 체력이 빠져나간다.
그러나 자세에 흔들림은 없다.
"꼬리를 치켜세운 것치곤 얌전하구나."
캬르릉─!
짐승도 자기 욕은 알아듣는 것인가.
은빛 갈기 표범이 거칠게 포효했다.
그러나 녀석은 쉽게 달려들지 못하고 있었다.
무엇보다 빈틈이 보이지 않는 이 자세 덕분이겠지.
"허나, 꼬리를 내릴 때까지 기다려 줄 여유는 없다."
정확히는 체력이 없다...!
다가오지 않는다면 이쪽이 가는 수밖에.
그러나 나는 자리에서 한 발자국도 움직이지 않았다.
'주제 파악, 그거 하나는 내가 잘하거든.'
제아무리 검기를 깨달았다고 한들.
나로선 검술만으로 녀석을 쓰러트릴 수 없겠지.
천적관계라도 발동된 상태라면 모를까.
'그건 그냥 스탯만 봐도 알 수 있으니까.'
검술에 영향을 주는 두 능력치.
[근력]과 [민첩].
레벨업 포인트를 마력에 올인한 탓.
클래스 퀘스트로 상승시킨 스탯이 있다고 해도, 동 레벨의 검사 계열 클래스들보다 절대적인 수치가 뒤처지는 게 당연하다.
'섣불리 움직이는 순간, 역습을 당하겠지.'
순식간에 목덜미를 물어뜯길지도 모른다.
74레벨의 격차는 그런 거였으니까.
그러나.
'그걸 아니까 그 개고생을 했던 거다. 내가!'
말했다시피 내게 한 우물만 팔 생각 따윈 없다.
콰드드득─!
즉각적인 마법의 발현.
가능한 이유는 그 간섭 대상이 '돌'이기 때문이었다.
탐색 과정에 수고를 들이지 않아도 될 만큼.
나는 이 유스라 왕국의 돌에 익숙했으니까.
캬, 캬릉─?
솟구치는 돌기둥.
당황한 녀석이 이리저리 몸을 움직인다.
그러니까 녀석은 깨닫지 못했다.
"좋은 말로 할 때 알아들었으면 좋았을 것을."
점차.
나와의 거리가 좁혀지고 있다는 사실을.
나는 자세를 유지한 채 검기를 가다듬었다.
'되도록 빠르게 끝내야 한다.'
지금 나는 여유 부릴 처지가 아니었다.
그건 마력 소모만 봐도 알 수 있다.
천적관계가 발동 중일 때는 돌기둥 따위야 수십 개를 동시에 솟구치게 만들어도 멀쩡했었거늘.
'...진짜 아직 멀었구나.'
나사가 빠진 현재로선.
돌기둥 몇 개를 다루는 것만으로도 마력이 눈에 띄게 줄어들고 있었다.
다시금 템빨의 중요성을 깨닫는다.
[육망성 브로치]라도 없었다면 나는 벌써부터 마력 탈진을 걱정해야 했겠지.
고오오─
솟구치는 돌기둥에 떠밀리듯 다가오는 표범.
나는 호흡을 가다듬으며 검을 치켜세웠다.
그 호흡과 보폭 또한 하르콘의 행동을 모방한 것.
그렇기에 빈틈은 없다.
스왁─!
알아차렸을 땐 늦었단 소리다.
캬아악─!!
대각선 베기.
희미한 검기를 두른 날이 표범과 맞닿는 순간.
손끝에서 느껴지는 감각.
"!"
착각이 아니었다.
정말, 검이 진동하고 있었다.
그와 동시에 머릿속에 떠오르는 하르콘의 말.
-생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까.
이제부터 실전에서 배워야 한다.
하르콘이 그렇게 말했던 이유를 조금이나마 알 것 같았다.
나는 그 작은 떨림의 정체가 무엇인지.
알아차릴 수 있었으니까.
'...검기가 성장하고 있는 거야.'
이 또한 그랑펠의 재능 덕분이겠지.
그 사실을 깨닫는 순간이었다.
털썩─!
표범이 바닥을 나뒹굴었다....
이게 뭐냐.
...설마, 죽었어?
나는 보고도 믿기지 않아서 전투를 되돌아봤다.
'녀석을 유인하기 위해서 돌기둥을 발현했다.'
하지만 돌기둥으로 직접적인 피해를 주진 않았다.
그래서야 검을 뽑아 든 이유가 없었으니까.
그렇게 유인한 녀석을 단 한 차례.
검기로 베어냈을 뿐이었다.
그러자 녀석이 털썩─하고 쓰러졌다...!
'아무리 그래도 그렇지.'
아무리 검기가 검술의 극이라고 해도 말이야.
이게 말이나 되는 건가?
내 근력과 민첩의 합계는 고작 70이란 말이다.
그러나 실제 상황이란 걸 증명하듯.
메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
...이쯤 되면 다시금 기대를 품을 수밖에 없었다.
그 원대한 목표, 실현 가능할지도 모르겠는데?
그러나 내 표정엔 일말의 기쁨도 없었다.
이조차도 내게는 당연하다.
마치 그렇게 말하는 것처럼.
나는 획득한 전리품을 확인했다.
[순수한 은털]
[등급 : 매직]
[제한 : 없음]
[효과 : 없음]
[설명 : 모피처럼 보이지만 본질은 순수한 은이다. 은이기에 절대적인 가치는 크지 않지만, 활용에 따라 높은 가치를 인정받을 수 있을지도 모른다.]
순수한 은이라.
설명에 나와 있듯 활용에 따라 쓸모가 있어 보였지만.
당장 눈에 들어오진 않았다.
그야 전리품보다 더 귀중한 가능성을 목격한 참이었으니까.
'그래도 쉽지 않은 길인 건 분명해.'
부들부들─
수전증처럼 떨려오는 두 손.
검기를 발산한 후유증 때문이었다.
'그럼에도 그 길로 나아갈 수밖에 없다.'
그것이 긍지에 가라앉지 않을 유일한 길이나 다름없었으니까.
게다가 그 실현 가능성까지 확실하게 목격하지 않았는가?
'검기는 생과 사가 오가는 전장에서 성장한다....'
지금만 해도 무려 74레벨의 격차.
나한테는 모든 전투가 생사가 오가는 전장이나 다름없었으니까.
'어쩌면...?'
나는 예상보다 빠르게.
그 목표에 다다를 수 있을지도 모르는 일 아닐까?
그렇게 생각하기도 잠시.
나는 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"몸풀기 상대로는 나쁘지 않았다."
그래, 언젠가 이 허세도 현실이 될 날이 오겠지.
혹시라도 누가 들을까 무섭다, 정말.
*
그림자 용병단.
아르카나 대륙에서 세 손가락으로 꼽히는 용병단 중 하나.
그러나 모험가들의 세계에 소환된 마당에.
옛날이야기가 되어버린 명성이 다 무슨 소용이 있을까?
"끄읏─!"
그림자 용병단장, 키치는 기지개를 켰다.
"그래도 여기선 약간 고향 냄새가 나네."
질끈─
묶어 올렸던 머리카락을 풀 정도로.
키치는 감회가 새로웠다.
그녀의 검은 긴 생머리가 바람에 흩날렸다.
"누가 알았겠어? 진짜."
전설 속 보물섬, 유스라 제도!
그림자 용병단 의뢰 목록 최상단에 대대로 남아있던 그 보물섬을, 모험가들의 세계에서 발견하게 될 줄이야.
키치는 머리카락을 쓸어 넘기며 미소를 지었다.
"씁, 의뢰비 받아내야 하는데."
물론, 농담이었지만.
소문에 민감할 수밖에 없는 용병단.
그건 모험가들의 세계에서도 마찬가지였다.
키치는 유스라 제도.
아니, 유스라 왕국에 대한 진실도 파악한 상태였다.
"그러니까 고대의 왕국이었단 거지?"
그 왕국이 왕과 함께 다시금 모습을 드러낸 거고.
그림자 용병단.
단장으로 있다가 보면 믿지 못할 소문과 의뢰를 많이도 듣게 된다만.... 이건 그중에서도 손에 꼽을만한 대형 사건이었다.
그러니까 용병단, 전원을 이끌고 찾아왔지.
"근데, 다 어디로 갔어. 얘네들?"
소수 정예, 그림자 용병단.
전원이라고 해봤자 열 명밖에 되지 않았지만.
아무리 그래도 도착하자마자 뿔뿔이 흩어지는 건 너무하지 않아들?!
결국, 고생하는 건 단장인 키치였다.
그녀는 잘근 아랫입술을 깨물었다.
"...이런 건 익숙하지 않은데."
키치가 유스라 왕국을 찾은 이유?
간단했다.
키치는 유스라 왕국을 그림자 용병단의 주둔지로 삼을 계획이었으니까. 물론, 아르카나 대륙에서의 주둔지를 말하는 건 아니었다.
'그때랑 지금은 사정이 좀 다르잖아?'
어떤 의뢰든 가리지 않고 받았던 그림자 용병단.
그래서 그들에게 주둔지란 언제든 버리고 떠날 수 있는 임시 거처에 불과했다.
그러나 모험가들의 세계에 소환된 이상.
더는 그때처럼 살아갈 수 없었다.
"새 출발이라는 거지!"
이렇게 깔끔하게 새 출발을 할 기회도 없었다.
사업, 채무, 심지어는 원한 관계까지!
그림자 용병단을 붙들던 족쇄는 아르카나 대륙에 전부 남겨둔 채 소환됐으니까.
물론, 용병단 자금 또한 비밀창고에 남겨둔 채로 소환된 게 문제이긴 했지만....
"...어쨌든, 새 출발!"
유스라 왕국은 이제 막 재건을 시작한 고대 왕국 아니겠는가?
키치는 원대한 꿈에 부풀었다.
유스라 왕국의 개국공신으로 추앙받는 그림자 용병단!
펑펑 써도 눈치 볼 필요가 없는 깨끗한 돈!
키치의 눈이 황금빛으로 물들었다.
"...익숙하지 않아도 해봐야지."
키치는 유스라 왕국의 국왕과 만날 생각이었다.
능력이야 자신이 있었으니까.
물론, 라이언 하트 기사단이라는 경쟁자가 있긴 했다만.
"고향 사람들끼리 사이좋게 가자구. 우리."
그림자 용병단에게도 상식은 있었다.
라이언 하트 기사단은 물론이요.
황실과의 원한 관계는 쌓아두지 않았으니까.
라이언 하트 기사단이 자신들을 적대할 이유는 딱히 없지 않을까, 싶었다.
물론, 모험가들이 있기야 했지만.
"에이, 아무리 그래도 경쟁자는 아니지~"
먼 훗날이면 모를까.
당장 모험가들은 큰 위협이 되지 않았다....
그렇게 생각하던 게 불과 방금까지의 일이었다.
"...뭐야, 저거?!"
순간, 키치의 큰 눈망울이 가늘어졌다.
...나, 잘못 본 거겠지?
빽빽한 건물 사이에 갇혀있다가 간만에 고향 같은 풍경을 보니까.
눈알이 훼까닥 돌아버린 게 분명해.
하지만 가늘게 뜨고 자세히 봐도 확실했다.
검에서 흘러나오는 희미한 빛.
저건 분명 '검기'였다.
키치는 진심으로 경악했다.
'...모험가잖아?!'
모험가가 검기를 발산하고 있었다.
이래서는 방금 내뱉었던 말을 취소할 수밖에 없다!
그래도 확실하게 확인하기 위해 접근해 보자.
'너무 가까이 가면 안 돼.'
만에 하나 검기의 사용자라면.
그 감각 또한 더없이 예리하리라.
어쩌면 자신의 은신 또한 간파할지 모르는 일이었다.
살금살금─
키치는 숨을 죽이고 접근했다.
그리고 목격했다.
더욱더 믿지 못할 광경을...!
"!"
확실했다.
저건 검기였다.
그런데 저 땅에서 솟구치는 기둥은 무엇이란 말인가?
'저건 아무리 봐도 마법인데?!'
검기를 발산하면서.
동시에 저런 수준의 마법까지 발현한다고?
모험가가?!
"몸풀기 상대로는 나쁘지 않았다."
그것도 전력을 다한 게 아니었다.
단원들 앞에서 열변을 토해내도 믿어주지 않겠지.
하지만 눈 앞에 펼쳐진 건 현실이었다.
게다가 키치는 알아차릴 수 있었다.
'...검기가 눈에 띄게 짙어졌어.'
그 말도 안 되는 성장 속도를.
그건 키치에게 경각심을 불러일으켰다.
키치는 모험가, 사내를 바라봤다.
'대체 정체가 뭐야?'
저런 실력을 갖춘 모험가라면.
분명 아르카나 대륙에서도 그 이름이 알려졌을 텐데.
키치가 알고 있는 모험가 중에 저런 사내는 없었다.
'...어쨌든 다행이다.'
빠르게 유스라 왕국을 찾아온 판단이 옳았다.
조금이라도 늦었다면 저렇게 불쑥 튀어나온 모험가가 개국공신의 자리를 차지해 버릴지도 모르는 일이었으니까!
키치는 걸음을 서둘렀다.
"빨리빨리!"
찬란한 새 출발을 위해.
정직하게 벌고 펑펑 쓰는 삶을 위해.
그림자 용병단은 유스라 왕국에 충성을 다하겠다.
그 의지를 피력하기 위해 황금 궁전을 향해 달려갔다.
"...누군지는 몰라도 다신 만나지 마요. 우리."
떠올리는 것만으로도 치가 떨리는 모험가.
그 모험가, 호열의 권한 아래.
그림자 용병단의 미래가 놓여있다는 것도 모른 채....
*
검기의 후유증.
덕분에 녹초가 된 몸은 쉽게 회복되지 않았다.
말 그대로 진이 빠졌다는 느낌이랄까.
...정말 마음 같아선 침대에서 일어나고 싶지 않다.
"마탑엔 연차 같은 것도 없단 말이냐."
하지만 격식과 예절에 죽고 못 사는 이 몸께서.
약속을 어길 리가 없다.
마탑에 도착하자마자 나는 부유 정원으로 향했다.
부유 정원.
마탑, 유일의 사교장.
그 이름에 걸맞게 훌륭한 외관이었다.
비현실적인 풍경이기도 했다.
자라난 꽃과 풀들이 지나치게 아름다웠으니까.
나는 심미안으로 그 풍경을 한껏 감상했다.
그런데.
유달리도 심기를 거스르는 형체가 있었다.
마치 그 부분만 먹으로 칠한 것처럼 검었다.
화사한 부유 정원과는 어울리지 않는 중년 사내였다.
나는 직감할 수 있었다.
저자가 바로 흑마도학 선임 마법사.
마티스 딘 카를이라고.
다가가자 그 차림새가 더욱 눈에 띈다.
무엇보다 인상적인 것은 열 손가락의 반지.
그 하나하나가 마도구겠지.
'보석이 박힌 게 비싸 보이네.'
나는 사내와 마주 앉았다.
곧바로 본론으로 들어가려고 했다.
무엇보다 거슬리는 마티스를 부유 정원에서 치워버리고 싶은 욕구가 솟구쳤으니까.
심미안이 이렇게 피곤하다.
"?"
그때였다.
마티스의 반지에 박힌 보석이 일렁이기 시작한 건.
일순간, 검게 변해가는 보석.
그건 칠흑을 넘어서 이질적일 정도의 흑색이었다.
내색은 하지 않았지만, 흠칫 놀랄 수밖에 없었다.
기선제압이야, 뭐야.
그런데 기선제압 같은 게 아닌 모양이었다.
어째서인가.
나보다도 놀란 기색이 역력한 마티스가 있었으니까.
그가 변색된 보석을 바라보며 중얼거렸다.
"이 감응력은 대체...?"
...감응력?
그건 또 무슨 소린데?
뭔지는 몰라도 나는 태연하게도 추궁했다.
"선임 마법사, 마티스 딘 카를."
"...?"
"그 반지가 약속의 용건과 관련된 것인가?"
달칵─
찻잔을 들며 한마디를 덧붙였다.
"현명하게 대답하게."
◈ 45화. 놀라움의 연속 (2)