이계 황자는 세상을 구하고 싶다 88화
26장 타임 어택
드라이어드는 마치 내 생각을 읽은 듯 가만히 미소를 지었다.
"군주는 마음의 병을 앓고 있었습니다."
"데자르 말이지?"
"그렇습니다. 그가 엘프의 은인인 당신을 죽이려는 걸 가만 볼 수 없었습니다. 그래서 제가 가호를 풀고 그를 속박했던 것입니다."
"그 나무뿌리가 그럼 너였어? 아무리 그래도.... 그 강력한 놈이 어째 꼼짝도 못하던데?"
까놓고 데자르와 나무 정령이 1대1로 붙으면 데자르가 압도적으로 이길 것이다. 드라이어드의 빈약한 전투력은 내가 더 잘 알고 있으니까.
"그는 수천 년간 저의 가호를 받고 있었으니까요. 다른 엘프보다도 더 강력한 가호를 말이죠. 그래서 제가 가호를 푼 순간 일시적으로 무방비 상태가 되었던 겁니다."
"그 가호란 게 정확히 뭔데?"
"저는 영원의 숲과 엘프의 수호신입니다. 숲에 있는 엘프의 능력을 높여주는 게 저의 숙명이죠. 그것이 바로 가호입니다."
진짜? 그런 것도 있었냐?
지난 9회 차 때까지는 엘프고 드라이어드고 한 번도 그런 이야기를 해주지 않았다. 드라이어드는 슬픈 얼굴로 군주의 성을 바라보며 말을 이었다.
"마음의 병.... 너무 오래 살면 그렇게 됩니다. 군주는 다른 엘프보다 강한 가호를 받기 때문에 훨씬 더 장수하지요. 이것이 오히려 병폐를 일으킨 겁니다."
"확실히 정상은 아니더라. 자기 백성들을 싹 다 죽이고도 눈 하나 깜짝 안했어. 아, 눈 이야기가 나왔으니 하는 말인데...."
나는 여전히 화끈거리는 오른쪽 눈을 가리켰다.
"이거 뭔지 알아? 데자르의 눈에서 튀어나오더니 나한테 흡수됐는데?"
"그것은 '군주의 눈' 입니다."
드라이어드는 깊은 갈색 눈으로 내 눈을 꿰뚫을 것처럼 마주보았다.
"수천 년을 산 엘프 군주에게 생기는 능력입니다. 사물의 본질을 볼 수 있게 해주지요. 다만 강제 계승은 저도 처음 보는군요."
"강제 계승?"
"군주를 죽인 자는 군주의 눈을 계승하게 됩니다. 그것이 강제 계승입니다."
아하.
결국 전에 사령군주를 죽이고 얻은 감정안과 비슷한 개념이구만.
물론 지금까지는 이런 게 존재하는지조차 몰랐다. 그나저나 지금 이것 때문에 정신이 완전 사나워 졌다는 게 문제인데....
사물의 본질.
당장 눈앞에 있는 드라이어드의 본질만 해도 감당이 안 된다.
내가 기억하는 드라이어드는 인간 여성의 형태로 굴곡진, 높이가 10미터가 넘는 고목.
그런데 지금은 거기에 더해, 고목 내부에 흐르는 엄청난 기세의 흐름이 현미경처럼 자세히 보인다!
으, 어지러워.
나무 정령 씨 말하는 거만 보면 엄청 나긋나긋한데, 속으로는 이런 엄청난 열정을 숨기고 있었구나.
반면 근처에 엎드려 있는 엘프를 보면... 흐름 중 일부가 완전 느리고 정체된 것처럼 보인다.
흐름의 속도들이 완전히 다른데, 심지어 서로 조화를 이루지 못하고 제멋대로라 언밸런스 그 자체다. 덕분에 고개를 치켜든 엘프의 저 아리따운 얼굴이 추하게 보일 정도다.
어쩌면 거울을 보던 데자르도 나와 같은 걸 보고 있던 걸까? 그래서 그렇게 눈살을 찌푸리고 있었나?
"이게 다 뭐 하는 거야? 본질? 뭐가 이렇게 많고 복잡해?"
"지금 클로드 님이 보고 계신 건 의식의 흐름이자 신경의 흐름이며, 생명의 흐름이자 마력의 흐름입니다."
"...뭐?"
"그것이 본질입니다. 아직은 어려우시죠? 자세한 건 제가 설명 드리지 않아도 곧 스스로 깨우치실 테니 걱정하실 필요 없습니다."
"아니, 뭐든 좋으니 설명 좀 해주면 안 될까? 이게 강제로 보이니까 정신이 하나도 없는데...."
"그 또한 곧 익숙해지실 겁니다. 엘프의 은인이신 당신이라면, 분명 원하는 때에 자유롭게 발동시키는 경지에 금방 도달할 테니까요."
"그렇다면 다행인데...."
당장 머리에 들어오는 정보량이 폭발적으로 늘어나 주체가 안 될 지경이다. 이래가지고는 당분간 등급 높은 마법은 엄두도 못 내겠는데?
"그보다 날 자꾸 엘프의 은인이라고 부르는데, 내가 왜 엘프의 은인이야? 까놓고 나 때문에 죽은 엘프가 백 단위를 넘길걸?"
"저는.... 그 전투를 지켜보았습니다."
드라이어드는 가지처럼 뻗은 양손을 가지런히 모았다.
"보고 싶지 않았지만 볼 수밖에 없었습니다. 그 어둠에서 쏟아져 나온 것들, 이곳과는 다른 차원이 만들어난 끔찍한 악마들. 분명 내버려 두었다면 저의 엘프는 물론이고, 이쪽 세계의 모든 것을 파멸로 몰아넣었을 겁니다."
물론 그랬겠지. 내가 못 막았다면.
"그러니 당신은 살아남은 모든 과거 엘프의 은인이며, 또한 이곳에 남은 현재 엘프의 은인이며, 마지막으로 미래에 있는 모든 엘프의 은인입니다."
"미래?"
"그 것들은 분명 이 땅으로 다시 넘어 올 테니까요. 지금보다 더 큰 규모와, 더 강한 힘을 가진 채 말이죠."
정답이다. 그거야말로 변하지 않을 우리의 미래니까.
아니, 미래였어야 하는데....
시기가 변해 버렸다!
분명 앞으로 9년이 남아있어야 하는데, 그게 단 1년으로 줄어들었다고!
"그러니 당신만이 우리의 희망입니다. 만약 그곳에서 타락한 모든 엘프를 직접 목 졸라 죽이셨다 해도, 저는 이곳에서 당신께 다음과 같은 말씀을 드렸을 겁니다."
"무슨 말?"
"저와 계약해 주십시오. 클로드 님."
드라이어드는 그 커다란 몸을 깊이 낮추며 머리를 숙였다.
"이미 저 같은 건 비교조차 할 수 없는 강대한 존재와 계약하신 건 알고 있습니다. 하지만 당신이라면 이 미약한 힘조차도 결코 헛되지 않게 사용해 주실 거라 믿습니다. 그러니 부디 저와 계약해 주십시오."
이것 참.
지금껏 수많은 정령을 찾아다니며 계약을 했지만, 반대로 정령 쪽에서 먼저 계약해 달라고 부탁해 오는 건 또 처음이네.
"계약 전에 테스트 같은 거 안 받아도 돼?"
"제가 어찌 엘프의 희망이신 존재를 테스트 하겠습니까? 원래대로라면 숲의 영역을 확장하고, 또 다른 지역의 엘프를 데려와 영원의 숲의 엘프와 교류를 하는 임무를 드렸겠지만 그러실 필요 없습니다."
그건 다행이네. 저 임무들을 해결하려면 적어도 보름에서 한 달 이상 시간을 써야 했는데.
"좋아. 계약하자."
"감사합니다. 클로드 님. 지금부터 이곳에 있는 저를, 당신의 뜻에 따라 정령마법의 형태로 소환할 것을 허락합니다."
슥!
순간 투명한 나무 조각이 날아와 이마 한가운데를 관통했다.
내가 움찔하며 감았던 눈을 떴을 때는, 이미 눈앞의 드라이어드는 평범한 고목으로 돌아간 상태였다.
"후...."
어째 한숨이 절로 나오는구만. 아무튼 덕분에 이 종족 루트는 클리어했네.
이것으로 훗날 벌어질 '반제국 전쟁'의 위험은 완전히 사라졌다. 엘프의 수호신과 계약했으니까.
그렇다고 마냥 기뻐할 수는 없는 상황이다. 나는 손에 쥔 분홍색 열매를 한입 베어 물며, 입 안에 퍼지는 복숭아 향기에 가만히 눈을 감았다.
"...1년이라."
남은 1년 동안 무엇을 어디까지 할 수 있을까?
과연 그것으로 이계의 진짜 웨이브를 막아 낼 수 있을까?
* * *
"악마 같은 놈. 잘 죽었다."
엘프 소년 하나가 군주의 시체에 침을 뱉었다. 함께 군주의 방을 정리하던 다른 엘프가 기겁하며 소리쳤다.
"라니르! 뭐 하는 짓이야!"
"뭐 하긴요. 시체에 침을 뱉었습니다."
"아무리 그래도 군주님이시다!"
"그 군주 때문에 우리 모두 멸망할 뻔했습니다. 그렇지 않습니까? 퉷!"
소년 엘프는 다시 한 번 침을 뱉으며 뜯겨나간 바닥을 정리하기 시작했다. 다른 엘프는 혀를 차며 고개를 흔들었다.
"아무튼 괴상한 놈이라니까.... 넌 경비도 아니라 경비 지망생이야. 원칙은 여기 들어와서도 안 되는 거다. 대충 다 치웠으니 빨리 나가기나 하자고."
"저도 이런 곳에 오래 있을 생각은 없습니다. 그런데 군주의 시체는 어떻게 합니까?"
"내버려 둬. 나중에 장로들이 와서 수습한 다음에 화장할 거다."
"제 손으로 태워 버리면 속이 다 시원하겠습니다."
"아니, 그렇게 속마음을 대놓고 말하지 말라니까? 에휴, 됐다. 이제 대충 치웠으니 나가자. 뭐해! 라니르! 빨리 나가자고!"
"알겠습니다."
소년은 부모의 원수라도 보는 눈으로 군주의 시체를 노려보다 몸을 돌렸다.
그렇게 청소부들이 다 나가고 얼마나 시간이 지났을까.
방 한쪽 구석의 그림자가 열리며, 온몸을 붕대로 감은 남자가 모습을 드러냈다.
"...안 돼!"
남자는 데자르의 시체를 발견하자마 달라붙으며 소리쳤다.
"이건 말도 안 돼! 빌어먹을! 이런 일은 있어선 안 된다고!"
그의 정체는 새롭게 지위를 물려받은 후원자 2호였다. 2호는 데자르의 머리를 양손으로 움켜쥐며 소리쳤다.
"어째서? 어째서 죽은 겁니까? 당신이라면 싸워 이길 수 있었는데 어째서! 으아아악! 이 찢어죽일 클로드 황자! 이런 개 같은 일이! 내가 늦었어! 내가 한발 늦었다고!"
증오, 분노, 허탈감.
붕대를 받은 사이크인은 이런 원초적인 감정에 쉽게 휘둘리지 않는다.
하지만 지금의 2호는 속에서 들끓는 이런 감정들을 억제 할 수 없었다.
사이크의 가장 높은 곳에 있는 유일한 존재, 주재자.
바로 그 주재자가 자신을 믿고 맡긴 막중한 임무를 초장부터 망쳐버린 것이다.
"클로드... 당신은... 아니 너 이 자식...."
이는 너무도 치명적인 실패였다.
준비 과정이 길어진 게 잘못이었을까?
그렇다고 오래 시간을 끈 것도 아니다. 그저 1호의 일을 인계받기 위해 고작 몇 시간 정도를 지체했을 뿐.
그런데 바로 그 몇 시간 사이에, 클로드가 이곳에 날아와 데자르의 숨통을 끊어 버린 것이다.
"그것이... 말이 됩니까? 그토록 격렬한 싸움을 끝내자마자? 휴식도 없이, 회복도 하지 않고 바로?"
상상도 못 한 행동력이다.
그토록 조그만 몸으로, 그 힘겨운 순간에 엘프 군주와 일전을 결심했단 말인가? 인간 따위가?
게다가 어떻게?
대체 어떻게 데자르가 후원을 받은 존재라는 걸 파악할 수 있단 말인가?
인계받은 정보에 따르면, 데자르는 물리적으로 외부와의 모든 접촉을 차단하고 살았다.
드러난 정보는 고작해야 엘프들이 숲을 벗어나 제국의 영토를 침공했다는 사실뿐이다.
단지 그것만으로, 그 짧은 순간에 데자르와 후원자의 존재를 파악했단 말인가?
여기에 클로드는 1호에게 막 고지를 받은 순간이었다.
앞으로 1년 뒤, 사이크 차원에서 이번과는 비교할 수 없을 만큼 대규모의 병력으로 침공한다.
당연히 절망하지 않았을까?
현실을 부정하고, 고통에 침식당하고, 이 모든 게 꿈이기를 바라며 자신들의 신에게 구원을 기도하는 게 당연한 행동이 아닐까?
그런데 그 상황에서 단 1초도 쉬지 않고, 후환을 없애기 위해 이곳에 날아와 데자르를 제거했다고?
"말도 안 돼. 그런 일은 있을 수 없어... 육체를 가진 존재는... 그런 불굴의... 불굴의 의지를 발현할 수 없어...."
외려 2호 자신이야말로 현실을 부정하고 싶은 지경이었다. 2호는 순간 퍼뜩 놀라며 자신이 챙겨온 차원 잠재력 측정기를 바라보았다.
불과 한 시간 전까지만 해도 14퍼센트였다.
하지만 현재, 잠재력 발현 수치는 16퍼센트로 올라 있다.
"말도 안 돼."
무려 2퍼센트가 올랐다.
이것은, 과거 1호 후원자가 엘프 군주를 포섭한 직후에 떨어뜨렸던 차원 잠재력과 동일하다.
"그런데 그 잠재력이 다시 발현되고 말았다고! 빌어먹을!"
2호는 바닥을 주먹으로 내리치며 울분을 터뜨렸다.
-나는 침공 전에 발현된 잠재력이 다시 한 자리 수로 돌아오길 기원한다.
주재자의 목소리가 아직도 귀에 선하게 남아 있는데.
한자리는 고사하고, 오히려 잠재력 수치가 더 오르고 말았다.
"실수입니다. 이건 제 실수입니다. 이런 제길.... 으아아악!"
지금의 실패가 더 고통스런 이유는, 데자르야말로 알드 차원에 간섭이 가능한 존재 중 가장 강력한 존재였기 때문이다.
그러니 클로드를 제거하기 위한 최고의 '원판'이 사라진 셈.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 89화
26장 타임 어택
게다가 아무리 후원자라 해도 차원을 제집 드나들 듯 넘어 다니는 것은 불가능하다.
차원 능력에 극강의 재능을 가지고 있던 1호마저 한 번 알드 차원에 넘어갔다 오면 다음 차원문을 열 때까지 긴 준비 시간이 필요했다.
심지어 자신은 1호보다 차원 능력이 한참 떨어진다. 아무리 에너지를 긁어모아도 10, 아니 20일은 필요하다.
만약 그 20일 동안 클로드 가 남은 피후원자를 처리한다면?
빠득....
2호는 자신도 모르게 손톱을 입에 물고 깨물었다.
하지만 지금의 그에겐 손톱도 없고 입도 없다.
아주 오래전 육체를 버리기 전에 남은 습관일 뿐.
하지만 아이러니하게도 그런 쓸데없는 습관이, 지금 육체를 버린 2호의 마음을 조금이나마 달래주고 있었다.
"아니, 아닙니다."
가까스로 안정을 찾은 2호가 혼잣말을 중얼거렸다.
"남은 다섯 중 최소 둘은 클로드가 당장 처리할 수 없습니다. 네. 그렇습니다. 일단 행방을 찾아내는 것도 어렵고, 또 찾아낸다 해도 쉽게 죽일 수 없지요."
허풍이 아니었다. 이것은 1호가 남긴 정보를 토대로 분석한 확실한 예측이다.
애당초 남은 다섯 중 하나는 지성체가 아닌, 인간에겐 존재조차 알려지지 않은 땅속 깊은 곳의 괴물.
그 1호조차 녀석을 포섭하는 데 엄청난 수고를 들였다고 한다. 다만 지성이 부족하기 때문에 애써 활용하기보다는 가능성 정도로 남겨 놓았고.
그러니 이젠 선택만이 남았다.
앞으로 20일 후, 대체 누굴 선택하여 사이크 차원으로 끌고 올 것인가?
잠재력은 낮지만, 말이 통하고 조작이 쉬운 인간?
아니면 말이 통하지 않더라도, 어쨌든 엄청난 잠재력을 가진 괴물?
"아니, 뭐든 상관없습니다. 일단 데려오기만 하면 저는 자신이 있거든요."
붕대 너머로 비치는 2호의 얼굴에 미소가 번졌다.
1호의 특기가 차원능력이었다면 자신의 특기는 무기제작.
세부적으로는 목표의 특성을 파악, 핀 포인트로 목표를 무력화 하는 효과를 무기에 주입하는 것이 전공이다.
주재자가 자신을 2호로 선택한 것도 분명 그 전공을 높게 산 것이리라.
그렇다면 최대한의 잠재력을 끌어내어, 단숨에 클로드를 제거할 수 있는 완벽한 무기를 제작해야 하지 않겠는가?
"거기 누구냐!"
그때 엘프 경비 몇 명이 문을 박차며 군주의 방으로 난입했다.
하지만 방안에 남은 건 오직 군주의 시체뿐이었다. 검을 뽑아든 경비들은 이해할 수 없다는 얼굴로 방안을 살피며 중얼대기 시작했다.
"분명 소리를 들었는데?"
"누군가 여기서 소리를 질렀어! 내가 똑똑히 들었다고!"
"설마...."
경비들의 시선이 군주의 죽은 시체로 모아진 순간, 갑자기 한 경비가 펄쩍 뛰며 소리를 질렀다.
"라니르 그 자식이다! 그 자식이 감히 시체에 침을 뱉어 돌아가신 군주님이 노하신 거야! 틀림없어!"
"뭐? 정말이냐?"
"라니르! 어디 갔어, 라니르! 이 재수 없는 놈! 내가 반드시 네놈의 그 지긋지긋한 버르장머리를 고치고 만다!"
* * *
"큰일이었네. 나도 가서 황자님 돕는 건데 그랬어. 그치 루네야?"
톨라리가 옆에 앉힌 소녀의 머리를 쓰다듬으며 물었다. 루네는 톨라리와 내 눈치를 번갈아 보며 말을 더듬대기 시작했다.
"네. 하, 하지만 저는 황자님 안 계신 동안 톨라리 님이 마법을 가르쳐 주셔서 좋았는데.... 그, 그렇다고 황자님을 도우러 가신다는 게 잘못되었다는 이야기는 아니라...."
"며칠 안 지났는데. 그새 성과가 있었나보네?"
갈피를 잃은 루네의 말을 대신 끊어주며 감정안을 발동시켰다. 그러자 톨라리가 루네의 양 볼을 손바닥으로 마구 비비며 활짝 웃었다.
"그게 눈으로 보여? 역시 황자님 대단해. 얘 완전 천재야. 매직 길드 있을 때 잠깐 가르쳤던 돌대가리들이랑 비교도 안 돼. 아휴 귀여운 것."
아무리 귀엽다고 그렇게 떡 주무르듯 주무르면 위험하지 않을까? 그러다 애 얼굴 찌그러지겠네.
종족 : 인간
현재 마법 : C+
잠재 마법 : A
전에 수중식으로 처음 마법을 발현했을 때 등급이 D+였는데 벌써 C+까지 올라왔다.
역시 나처럼 시간으로 쌓아 올린 사짜 말고, 진짜 아크 위저드가 가르치는 건 달라도 뭐가 다른가? 역시 톨라리는 톨라리구나 싶은데....
"왜 그래 황자님? 나 얼굴에 뭐 묻었음?"
톨라리가 자기 얼굴을 이리저리 문지르기 시작했다. 나는 감정안에 더해, 덩달아 발동해 버린 군주의 눈을 애써 억누르며 고개를 저었다.
"아니야. 그냥 네 얼굴이...."
아름답다.
물론 톨라리의 외모가 그새 변한 건 아니다.
여전히 깡말랐고, 여전히 눈 밑에 다크서클이 퀭한 추레함 그 자체.
하지만 군주의 눈을 통해 본 톨라리의 '본질'은 놀랄 만큼 화려하고 생동감이 넘쳤다.
말 그대로 아름다운 조화 그 자체.
저 녹색 빛의 흐름은 아마도 생명이고.... 붉은색과 푸른색이 겹쳐 있는 건 마력이겠지? 유독 돋보이고 화려하게 빛을 내잖아?
여기에 다른 모든 흐름을 연결하며 선도하는 신경의 흐름의 선명함까지.
아, 약간 특이한 건 신경의 흐름이 좌우로 서로 다른 개별적인 흐름을 보인 다는 건데.... 그렇다고 눈에 거슬릴 정도는 아니다. 서로가 나름의 조화를 이루면서도 뚜렷한 개성을 보이는 게 매력적이네.
이것이 바로 며칠 전 반갈죽 당한 엘프 군주가 보던 세상.
덕분에 외면의 아름다움과 본질의 아름다움이 전혀 다르다는 것을 알게 되었다.
물론 개인적인 취향일지는 모르지만, 영원의 숲의 엘프들은 본질적으로 매우 기형적인 존재였다. 보고 있으면 두통이 생길 정도로.
반면 저택에 돌아온 이후 확인한 부하들의 본질은....
"...."
"황자님? 무언가 불편하신 곳이라도 있으십니까?"
눈이 마주친 메르데스가 직설적으로 물었다. 나는 표정을 감추며 가만히 고개를 저었다.
"아니야. 그냥 오랜만에 다들 얼굴 보니 좋아서."
와 세상에.
메르데스의 본질은, 그야말로 눈이 부실 지경이다.
특히 생명력으로 추정되는 몸 안의 흐름이 예술적으로 돋보이며 광채를 뿌린다.
어쩜 저렇게 생동감이 넘칠 수 있을까? 여기에 몸 곳곳을 완벽하게 움켜쥐고 있는 신경의 탄탄한 흐름은 또 어떻고.
음....
아니, 이거 뭔가 이상한데.
아무래도 아름다움에 대한 내 관념이 점점 이상한 쪽으로 치우치고 있는 것 같다. 그러자 변화를 눈치 챈 메르데스가 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"황자님. 그새 오른쪽 눈이 녹색이 되셨습니다. 정말 괜찮으신 겁니까?"
"응? 응. 괜찮아. 별거 아니니까 걱정 말고."
원래 내 눈은 양쪽이 다 푸른색이었다.
하지만 왼쪽 눈은 감정안을 얻으며 금색이 되었고, 오른쪽은 군주의 눈을 얻으며 녹색이 되었다. 눈알 입장에서 보면 이것도 참 기구한 운명이라 할 수 있겠지.
아무튼 영원의 숲에서 나무 정령과 계약하고 돌아온 지도 이틀이 지났다.
어제는 수도에 복귀하자마자 황궁에 들려 황제와 대신들에게 일식 게이트에 대한 보고를 올렸다.
황궁은 발칵 뒤집혔다. 덕분에 대신들과 함께 하루 종일 그에 대한 대책 회의를 진행할 수밖에 없었고.
"아무튼 중요한 건.... 그놈들이 다시 온다는 거야."
나는 응접실에 모인 부하들을 보며 본격적인 이야기를 시작했다.
"후원자가 죽기 전에 말했어. 1년 후에 다시 게이트를 열고 이쪽 차원을 침공할 거라고."
침묵과 함께 마른침 삼키는 소리가 들렸다. 나는 오른쪽 눈을 감으며 계속 말을 이었다.
"그것도 아까 설명했던 일식 게이트 보다 훨씬 크고 거대한 규모로. 심지어 한번이 아니라 최소 다섯 번은 연달아 게이트를 열면서 우리가 멸망할 때까지 침공할 거라고 말했어."
물론 후원자는 그렇게 말한 적이 없다. 그저 내가 겪은 과거일 뿐.
하지만 내 과거에 이번 같은 일식 게이트는 존재하지 않았다. 그나마 다행인 건 진짜 침공에 비해 규모 자체는 매우 작았다는 것.
녀석들이 심각할 정도로 소수 정예였다는 것만 빼면, 기존의 1차 웨이브에 비교해 10분의 1, 아니 20분의 1조차 안 되는 규모였다.
"카일의 보고에 의하면, 적들 중 가장 많은 규모를 차지했던 데스웜은 어떻게든 대처가 가능한 수준이었다고 합니다. 기사단의 집단적 대응만으로 말입니다."
그러다 다비가 앞으로 나서며 말했다.
"하지만 제가 상대한 공포 군주는. 완전히 달랐습니다. 고작 서너 마리가 제국의 정예 기사단 하나를 순식간에 반파시켰습니다. 직접 상대한 바로는 정말 강합니다. 믿겨지지 않을 정도로."
"그래도 결국 네가 이겼잖아?"
"저는 나이트 마스터니까요. 그리고 현 시점에서 싸울 수 있는 나이트 마스터는 제국 전체를 통틀어도 오직 저 뿐입니다."
물론 한 사람 더 있긴 하지. 나이트 페르제카라고.
하지만 페르제카는 올해로 96살이 되는 까마득한 노인이다. 보통은 100살 전후로 숨을 거둬 웨이브를 막는데 전혀 도움이 안됐는데, 이번엔 당장 내년의 침공에 대비해 뭔가 활약을 할 수 있으려나?
"물론 기사단 입장에서도 할 말은 있을 겁니다. 워낙 갑작스럽고 대처가 안 되는 상황이었으니까요. 물론 그 와중에도 공포 군주를 둘이나 제거한 건 인정할 만한 성과입니다. 하지만 적의 규모가 더 커진다면, 공포군주 같은 놈들이 수십 수백 단위로 넘어온다면 사실상 대처가 불가능합니다."
그야 당연하지.
나 같아도 공포군주가 백단위로 넘어 왔으면 바닥에 침부터 뱉고 포기했을걸?
하지만 그런 특수한 괴물의 숫자는 언제나 한정적이었다. 오히려 대량으로 쏟아지는 적의 '일반'적인 군대를 대처하는 게 1차적으로 더 중요하다.
문제는 이걸 어떻게 설명하느냐인데....
"다음 침공은 시작부터 그런 강력한 괴물 위주로 구성되진 않을 것 같아. 그런 계시를 받았어."
"계시... 말씀입니까?"
"응. 신의 계시."
어쩔 수 없이, 당장은 신을 들먹일 수밖에.
"후원자가 침략계획을 늘어놓는 동안 새로운 계시가 보였어. 미래에 다시 게이트가 열리고, 우리가 그 놈들과 싸우는 모습이."
"오오. 신께선 역시 저희들을 버리시지 않았습니다! 역시 성자님을 통해 역사하시기로 뜻을 굳히셨군요!"
경호신관 트리멈이 기도하는 자세로 몸을 낮췄다. 얼쑤 타이밍 좋고. 덕분에 분위기가 한층 사는구먼.
"내 생각도 그래. 전에 봤던 어렴풋한 계시에 비해 이번엔 훨씬 선명해졌거든."
"정확히 어떤 장면을 보셨습니까? 저희 모두 그에 맞춰서 방침을 정해야 할지도 모릅니다."
다비가 신중한 얼굴로 물었다. 나는 그동안 수도 없이 반복해 봤던 1차 웨이브를 떠올리며 답했다.
"우선 이번처럼 게이트 한 개가 아닌, 여러 개가 동시에 열려."
"여러 개.... 혹시 정확한 숫자 는 모르십니까?"
"다섯 개 보다는 많고, 열개 보다는 적었던 것 같아."
정확히는 여덟 개다.
그중 세 개는 엠퍼로드의 중심부에 있는 광장을 기준으로 열리고, 두개는 광장 북쪽에 열리며, 나머지 세 개는 엠퍼로드의 북문 밖에 있는 개활지에 열린다.
"다섯 개와 열개 사이라. 정말 중요한 정보입니다. 미리 대처하기 위해서 말이죠."
"그리고 게이트마다 갑옷을 입은 이계의 병사들이 끝없이 쏟아져 나와."
"병사라면 보병을 말씀하시는 겁니까?"
"우리가 생각하는 일반적인 보병이 아니야. 완전 밀폐된 두꺼운 갑옷을 입고 있어. 어지간한 하급 마갑만큼 단단한 느낌, 아니 느낌이 아니라 정말 단단해. 적어도 내 눈엔 그렇게 보였어."
"최하급도 아니라 하급이라니. 그렇다면 적의 병사는 전원이 기사란 말씀입니까?"
"응. 힘만 보면 우리 쪽 하급 기사에 필적해. 물론 갑옷 때문에 그런 건 아닌 것 같지만, 그런 병사가 게이트마다 수백 명씩 쏟아져 나와."
"그렇다면.... 사실상 게이트마다 기사단이 튀어나온다고 생각해야겠군요."
"근데 무기는 불이야."
"불?"
"응. 불."
"잠시만 기다려 주십시오. 설마 적병은 기사이자 동시에 마법사이기도 하다는 말씀입니까?"
"아니. 그렇다고 화염 마법을 쓴다는 소리가 아니라.... 갑옷과 연결된 관에서 불을 뿜어 내."
전원이 개인 화기로 화염방사기를 장착한 셈이다. 다비는 놀란 얼굴로 잠시 침묵하다 되물었다.
"어떻게 그게 가능합니까? 갑옷 속에 뭐가 들었기에?"
"난들 알겠어? 그냥 계시로 본 것뿐인데."
실제로 갑옷을 쪼개면 안에 생물은 들어 있지 않다. 뿌연 가스 같은 정체불명의 물체가 연기처럼 흩어 질 뿐.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 90화
26장 타임 어택
"아무튼 녀석들이 뿜어내는 불도 어지간한 하급 마법사 수준의 화력은 나오는 것 같아. 따지고 보면 엄청 튼튼한 마법사인 셈이지."
"이야기만 들어도 골치가 아파오는군요. 그럼 녀석들의 공격 방식은 오직 화염 방출뿐입니까? 육탄전은 어떻게 합니까?"
"가까이 붙으면 손발을 휘두르긴 하는데 따로 무기를 쓰는 것 같진 않아. 그만큼 화염 방출에 집중하는 게 아닐까? 그래서 시녀장에게 화염 저항 영약을 대량으로 제조해 달라고 부탁했어."
정확히는 회귀 직후부터 부탁했지만 굳이 그것 까지 말할 필요는 없겠지? 다비는 탄식과 함께 가만히 고개를 끄덕였다.
"확실히... 화염 저항 영약이 효과가 있겠군요. 하지만 정말 대량의 물량이 필요 할 겁니다. 기사단이나 군대에 보급하려면."
물론이지. 그래서 저택에 도착하자마자 기존에 주문했던 '10년 이상 보관할 수 있는 영약'의 등급을 '1년 이상'으로 낮추라 지시했다. 라니아 역시 그렇다면 제작 개수를 획기적으로 늘릴 수 있다고 답했고.
"어떻게든 많이 모아 봐야지. 카일?"
"네. 황자님."
나는 라니아에게 받은 몇 가지 레시피를 카일에게 내밀었다.
"앞으로 필요한 영약 재료야. 라니아 말로는 이쪽 대륙에선 싹싹 긁어모아도 한계가 있을 거래. 동대륙에 무역선이 뜨면 최대한 챙겨다 수입해줘."
"바로 상회에 전달하도록 하겠습니다."
"부탁할게. 그리고 어제 회의하다 나온 이야긴데, 당장 썩혀두고 있는 제국 기함을 구스프 상회에 빌려주기로 했어."
"...제국 기함 말씀입니까?"
"군선이긴 하지만 상선으로 못 쓸것도 없잖아? 아, 황실 전용 상선도 두 척인가 있는데 그것도 넘겨줄게. 예산도 필요한 물건이 생길 때 마다 우선적으로 배정하기로 했으니 돈 걱정도 할 필요 없고."
"그것 참 감사한 말씀입니다만...."
카일은 눈을 가늘게 뜨며 뭔가를 고민하기 시작했다.
"황자님. 기존에 상회가 보유한 무역선이 이미 라그란 대륙에 진출했다는 사실은 알고 계실 거라 생각합니다."
"응. 꿀이나 보리 같은 거 잔뜩 싣고 돌아오는 거 아냐?"
"네. 지금쯤 물건을 싣고 돌아오는 항로에 있을 겁니다. 대략 열흘 안에 요튼만의 항구에 도착할 겁니다."
"그런데?"
"이런 식으로 한번 떠난 무역선이 돌아오려면 최소 한 달의 시간이 소요됩니다. 그러니 제국 정부에서 아무리 많은 지원을 해준다 해도, 결국 남은 시간 동안 반복할 수 있는 무역의 횟수는 정해져 있습니다."
그렇긴 하지. 앞으로 남은 1년 동안 과연 몇 번이나 왕복할 수 있을까?
"넉넉잡아 열 번이나 아홉 번이 한계일 겁니다. 그러니 수입 품목을 최대한 신중하게 정해야 합니다. 기회가 한정되어 있으니까요."
이건 확실히 좋은 지적이다. 나는 고개를 끄덕이며 카일의 손에 쥐어진 영약 레시피를 다시 빼앗았다.
"알았어. 이쪽도 다시 필요한 걸 다시 선별하고 추가해서 알려줄게."
"확정적으로 꼭 필요한 걸 수량까지 정해 주시면 감사하겠습니다."
"그래. 그리고 기왕 말 나왔으니 하는 말인데. 나는 제국 기사단이나 군대에 신경 끄기로 했어."
그러자 다들 뜬금없다는 표정으로 내 얼굴을 주목했다.
그래. 니들은 모르겠지. 이게 나한텐 얼마나 큰 결심이었는지.
"앞으로 1년 뒤에 이계의 군대가 침공해 오잖아? 당연히 제국군이 막아야 하고, 적에 대비한 맞춤 훈련이나 강화는 필수인데, 거기에 내가 크게 관여하진 않겠다고 했어."
"어째서 그런 결정을 하셨습니까? 계시를 본 황자님께서 최대한 제국군을 이끌어야 하지 않겠습니까?"
다비가 물었다. 나는 고개를 저으며 대답했다.
"계시에서 본 내용이야 확실하게 전달 해 줘야지. 하지만 내가 직접 관여할 시간은 없어."
원래대로라면, 회귀 6년에서 7년차부터 본격적으로 내가 나서 기사단 전체를 업그레이드하는 '군대 강화' 테크트리가 준비되어 있다.
하지만 지금은 거기에 손 댈 시간이 없다.
남은 시간은 고작 1년. 그래서 이번에는 제국군을 포기하고(정확히는 그냥 기존의 군부 세력에 위임하고), 오직 나 스스로와 이곳에 있는 소수정예의 전력을 최대한 높이는 쪽으로 집중하기로 했다.
"근데 카일과 수호기사단은 빼고."
"네?"
"너 이번 전투 때 정말 잘 해줬잖아? 기왕 수호 기사단과 인연도 생겼고. 그러니 앞으로도 본격적으로 수호 기사단을 지휘해줘."
"하지만 수호기사단은...."
"공식적으로는 여전히 나이트 듀론이 단장이야. 듀론은 평소에 기사단의 개인 역량을 높이는 훈련에 전념하기로 했어. 대신 이계의 괴물을 상대하는 전술 훈련 같은 건 네가 진행하고. 물론 침공이 시작되면 그때부턴 네가 진짜 단장이야."
"아...."
카일은 벙찐 얼굴로 한동안 말을 잇지 못했다.
물론 심정적으론 이해가 간다. 이제 막 사관학교를 나온 햇병아리에게 기사단 단장이라니.
하지만 카일의 당황은 그리 오래 가지 않았다.
"...알겠습니다. 이번 전투로 저 역시 느낀 점이 많았습니다. 비록 부족한 몸이지만, 기사단을 한 몸처럼 지휘할 수 있도록 최선을 다해 노력하겠습니다."
아무래도 일식 전투 때 자신의 능력을 각성한 모양이다. 아니면 그저 지휘의 쾌감을 알아 버린 걸지도?
아무튼 빼지 않고 받아주니 다행이네. 본격적으로 게이트가 열리면 땅속으로 쏙쏙 숨어드는 데스웜 전문 처리 부대가 꼭 필요하거든.
"자세한 일정은 내일 듀론이 와서 설명해 줄 거야. 물론 지휘관이 되었다고 개인 훈련 대충 넘기면 안 되는 거 알지?"
"물론입니다. 제가 강해질수록 기사단도 그만큼 강해질 테니까요."
"여기 있는 모두다 앞으로 1년 동안 획기적으로 강해져야 해. 그걸 위해 준비한 것도 있고."
"그전에 드릴 말씀이 있습니다."
그때 다비가 심각한 얼굴로 끼어들었다.
"말씀 중에 죄송합니다. 다만 중요한 문제라 먼저 언급할 필요가 있다고 생각했습니다."
"뭔데? 괜찮으니 말해."
"저는 공포 군주와 전투에서 완전히 새로운 감각을 터득했습니다."
"감각? 무슨 감각?"
"전투의 흐름을 미리 읽는 감각입니다. 단순히 경험이나 기술적인 측면이 아닌, 실제로 상황이 어떻게 전개될지 눈에 보입니다."
응? 이건 또 무슨 소릴까?
말을 좀 꼬긴 했지만.... 이것도 '부족한 힘은 기술로 커버 할 수 있다'라는 신념의 변주인가?
"확실한 건 황자님께서 주신 코어 때문에 이런 변화가 생겼다는 겁니다."
"코어? 르갈의 코어?"
"네. 에이션트 울프의 코어를 흡수하고 난 뒤로, 저는 후각이 놀랄 만큼 예리해 진 것을 느꼈습니다."
"후각?"
그러고 보니 코도 좋아졌긴 하지.
다만 에이션트 울프의 코어가 주는 효과에 '후각 강화'를 따로 언급하진 않았다.
왜 그랬냐고? 후각이 좋아진다고 딱히 전투에서 뭐가 달라지진 않을 테니까?
"덩달아 냄새를 통해 감각의 영역이 확장되며 기존에 느끼지 못했던 새로운 것들을 알게 되었습니다. 덕분에 나이트 파이렌, 아니 공포군주의 무수한 공격을 완벽하게 피하며 적에게 결정타를 날린 수 있었습니다."
"정말? 냄새를 잘 맡는 게 싸움에 도움이 돼?"
"그렇습니다. 저도 모호한 개념이라 정확한 설명이 어렵습니다만.... 아, 마지막에 적의 약점이 어딘지 미리 알아낸 것도 후각 덕분이었습니다."
툭.
그때 옆에서 창문을 두드리는 소리가 들렸다.
어우 깜짝이야. 고개를 돌리자 거대한 늑대 머리가 응접실 창문에 코를 박고 있는 게 보였다.
"르갈!"
근처에 있던 메르데스가 냅다 달려가 창문을 열어주었다. 르갈은 창문 안쪽으로 머리만 쏙 밀어 넣고는 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다.
"너, 인간 여자."
"...네."
"전에 비해 느낌이 좋아졌다. 완전히 친숙한 느낌은 아니지만, 혹시 다른 마수의 코어를 흡수했나?"
"네. 에이션트 씰의 코어를 조금."
"에이션트 씰? 물개 말이군. 숲에 있을 때 소문 정도는 들었지."
르갈은 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 그리고는 뭔가에 홀린 것처럼 자신의 턱을 쓰다듬는 메르데스의 손길에 지그시 눈을 감았다.
"흠. 본의 아니게 엿들었다만, 방금 저 인간이 말한 능력의 정체는 공감각이다."
"공감각?"
그게 뭔데?
뭔가 자주 들었던 단어긴 한데.... 그게 정확히 무슨 뜻이었더라?
"서로 다른 감각이 합쳐지면서 생기는 능력이다. 나 같은 경우엔 청각과 후각이 동시에 공감각을 발휘한다."
"그러면 어떻게 되는데?"
"완벽한 어둠속에서도 사물을 보는 것처럼 움직일 수 있지."
아, 그래서 저 늑대가 캄캄한 하수도에서 그렇게 잘 달렸던 건가?
"여기에 시각까지 더하면 사물의 본질을 엿 볼 수 있다. 너희가 감염군주라고 부른 괴물의 위험을 파악했던 것도 그것 때문이다."
"그래서 앞뒤 자르고 나한테 쌩 달려 온 거야?"
르갈은 고개를 끄덕였다. 오, 그게 그렇게 된 거였구만.
그런데 사물의 본질이라니.
당장 내 오른쪽 눈에 박혀 있는 군주의 눈과 비슷한 건가?
"반면 내 코어를 흡수한 저 인간은.... 다비라고 했나?"
"네. 르갈."
"넌 인간 중에서도 극한까지 감각을 단련한 인간이지. 기존에 사용하던 그 감각에, 에이션트 울프의 후각이 더해져 새로운 공감각을 발현시킨 거다. 이 정도면 설명이 되었나?"
"과연.... 그렇군요. 감사합니다."
다비는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 르갈은 그제야 킁 소리와 함께 뭔가를 중얼대며 다시 뒤로 물러났다.
"코어를 먹은 녀석들에겐 아무래도 약해진단 말이지...."
"...."
르갈이 빠지자 열심히 쓰다듬던 메르데스의 표정이 어두워졌다. 다비는 개운한 표정으로 고개를 끄덕이며 모두에게 말했다.
"방금 르갈 님이 말씀하신대로, 제게는 전투 때 활용 가능한 매우 유용한 감각이 새로 생겼습니다. 그리고 이건 같은 코어를 흡수한 황자님과 디디에게도 똑같이 적용할 수 있을 겁니다."
"나도 너처럼 새로운 감각이 생겼을 거다?"
"당장은 아니라 해도 곧 발현이 가능하지 않을까요? 제 생각엔 급박한 육탄전이 능력을 발현하는 촉매가 될 것 같습니다만...."
텅!
순간 물러났던 르갈이 번개처럼 돌아와 창틀에 머리를 얹었다.
"그건 아니다."
"...!"
그러자 메르데스가 다시 환한 얼굴로 르갈의 목을 쓰다듬기 시작했다. 이거 무슨 촌극을 보는 것도 아니고.... 근데 보고 있으니 좀 재밌긴 하네.
"네 공감각이 디디에게, 그리고 저 황자에게 반드시 같은 식으로 발현될 거라 장담 할 수 없다."
"어째서입니까?"
"평생 쌓아온 감각이 다르니까. 그리고 디디는 이미 자신만의 공감각을 발현했다. 디디?"
"응. 맞아 르갈."
그러자 조용히 있던 디디가 자신의 이야기를 꺼냈다.
"저도 르갈과 비슷하게 어둠 속에서 사물을 구분 할 수 있습니다. 그리고 나무 사이를 자유롭게 뛰어 다닐 수 있습니다."
"나무?"
"여기 오고 나서 알게 된 능력입니다. 숲의 나무 사이를 자유롭게 뛰어 다닐 수 있습니다. 굳이 눈으로 나뭇가지의 위치를 파악하지 않고서도 가능합니다."
"오.... 까만 애 너도 특별한 능력이 있었구나."
톨라리는 신기하다는 얼굴로 디디를 보다가 갑자기 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
"그럼 황자님은?"
"...나?"
그러게. 난 뭐 없나? 나는 킁킁대고 숨을 깊이 들이 마신 짧게 한숨을 내쉬었다.
"아마 없을 거야."
"왜? 황자님도 늑대 코어 먹었잖아?"
"내가 원래 코가 엄청 나빠."
지금은 라니아 특제 해독 영약에, 르갈의 코어가 더해져서 깨끗해진 몸이긴 하다만.
그 전까지는 제스의 독 때문에 사실상 후각이 망가진 상태나 다름없었다.
물론 그 뒤로 서서히 좋아지긴 했지만, 빈말로도 특별한 후각을 가졌다고 할 수준은 아니다.
"너는 그저 비정상이 정상으로 돌아온 수준에 불과한 모양이군. 그것도 무조건 나쁘다고만 볼 수는 없다."
"왜?"
"정보가 많다고 무조건 좋은 게 아니다. 너는 마법을 다루니 알고 있지 않나?"
음.... 그건 그렇지.
특히 최근에 군주의 눈을 얻고 나서 뼈저리게 깨달았다. 지금도 오른쪽 눈을 뜨면 정보가 포화 상태가 되는데, 여기서 또 뭔가 강력한 감각이 더해진다면 대체 어떻게 될까?
"괜히 끼어든 게 아닌지 모르겠군. 더 귀찮게 굴진 않겠다. 그리고 여자."
"네?"
"넌 악력이 강해 보인다. 지금 부터 몸풀기로 숲을 달릴 건데, 내 등에 붙어서 떨어지지 않을 자신이 있나?"
"...!"
순간 메르데스가 뒤꿈치를 치켜세웠다. 그리고는 내 쪽을 돌아보며 간절한 눈빛으로 허락을 구했다.
"황공합니다만 황자님. 실례가 안 된다면 잠시 나갔다 와도 되겠습니까?"
그러고 보니 저 애는 르갈 같은 커다란 동물을 좋아한다고 했지. 자기가 워낙 덩치가 커서 그런 걸까?
"다녀 와. 전달 사항은 나중에 알려줄게."
"감사합니다. 그럼...."
메르데스는 즉시 창문 밖으로 몸을 넘겼다. 시야각 때문에 창문 밖의 상황이 잘 보이진 않는데.... 뭐 재밌게 놀다 오겠지. 잘됐네. 잘 됐어.
"죄송합니다. 황자님. 제가 혼자 들떠서 확실하지도 않은 훈련을 성급하게 진행 할 뻔했습니다."
다만 이야기를 들은 다비가 허리를 깊이 숙이며 사죄했다. 나는 손사래를 치며 쓴웃음을 지었다.
"괜찮아. 나쁜 뜻으로 한 것도 아닌데. 근데 훈련? 무슨 훈련?"
"실은 황자님과 디디의 숨겨진 공감각을 끌어내기 위해 특별 실전 훈련을 3개월 코스로 짜놓았습니다만.... 아쉽게도 폐기할 수밖에 없겠군요."
"그래? 그거 진짜 아쉽네."
그거 정말 다행이다. 이 자식이 또 날 잡아먹을 새 훈련을 짜고 있었구만.
하지만 르갈의 경고가 아니었다 해도, 당장 한가하게 다비의 특별 훈련을 받진 못했을 것이다. 그 전에 해야 할일이 너무 많으니까.
"좋아. 소란이 좀 있었는데.... 아무튼 1년 뒤에 이계의 군대가 다시 침공을 시작할 테고, 그것을 대비해서 내가 짜 놓은 계획을 이야기해 줄게. 우리 모두의 계획 말이야. 그중에서도 가장 먼저 내가 할 일은...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 91화
27장 세 번째 코어
"오오...."
드워프 군주는 앞에 소환한 드라이어드의 웅장한 모습에 탄식을 쏟아 냈다.
"무슨 헛소린가 했는데 정말 나무 정령과 계약을 맺었군. 그럼 그쪽을 엘프라고 생각해야 하는 건가?"
"생각하기 나름 아닐까? 물론 난 인간이지만."
"그래. 넌 인간이지. 페이우드 제국의 황자 클로드. 눈높이가 맞으니 정감이 가는군."
마주 본 드워프 군주의 키는 나보다 살짝 작은 정도.
대신 양 팔이 말도 안 되게 길고 두껍다. 전 부터 생각했지만 이거 밸런스가 너무 안 맞잖아? 덕분에 힘은 꽤 쓰는 것 같다만.
"전에 보내준 술은 잘 마셨네. 그러고 보니 이번에도 또 왕창 가지고 왔군."
"이번엔 품질이 좀 안 좋아. 엠퍼로드의 귀한 술 재고가 대부분 바닥이라."
지금 이 순간에도 드워프 야영지에 후속 짐마차들이 속속 도착하고 있었다. 드워프 군주 게일은 침을 후릅 거리고는 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.
"하하! 선물에 품질까지 따지면 그게 바로 도둑놈이지. 우린 그런 세세한데 집착하지 않으니 걱정 말게. 보리로 만든 술이라면 또 모를까."
"맥주?"
"그렇지. 보리가 귀해서 자주 마시진 못하지만."
"실은 새로 개간한 땅에 보리를 잔뜩 심을 계획이었어. 시간이 부족해서 당장은 의미가 없어졌지만."
1년의 리미트가 생긴 바람에 베리트 영지를 활용한 계획들은 전부 수포로 돌아갔다. 물론 이계의 침공을 막아낸다면 그 뒤에는 새롭게 의미가 생기겠지만.
"이계의 괴물이라.... 귀네스 평원에서 무슨 일이 벌어졌는지는 나도 들었네. 이쪽으로 도망친 엘프들이 꽤 있었거든."
게일은 심각한 얼굴로 내 눈을 노려보았다.
"1년 뒤에 그런 괴물들이 다시 침공한다는 뜻인가? 그것도 지금 보다 훨씬 큰 규모로?"
"비교조차 할 수 없을 정도로 큰 규모로. 후원자가 그렇게 말하고 죽었어."
"후원자? 방금 후원자가 죽었다고 말했나?"
"응?"
갑작스런 침묵과 함께 사방에서 드워프들이 고함을 치며 짐을 나르는 소리가 들렸다. 어느 순간 게일은 자신의 양 팔을 치켜들며 고백했다.
"실은 내 이 두 팔도 그 녀석에게 받은 선물이네."
"응?"
"후원자 말이야. 지금 우리가 같은 후원자를 말하는 게 아닌가? 온몸에 붕대를 감고 있는 기분 나쁜 녀석?"
"맞아. 그렇긴 한데...."
드워프 군주도 인류의 배신자였어?
지금까지 한 번도 그런 기색을 내보인 적이 없었는데?
물론 반제국전쟁에 드워프가 참전하긴 하지만... 군주인 게일이 독단적으로 폭주하거나 제국을 공격하는 일은 한 번도 없었다고!
"젊었을 때 후원자가 찾아와 소원을 물었네. 나는 하루 종일 쇠를 두드릴 수 있는 강한 팔을 원했고. 그래서 이 팔을 얻었지. 나중엔 모두가 날 대장장이 군주라고 부르더군."
"그... 랬구나. 혹시 소원은 한 번만 빌었어?"
"그렇지. 그때 한 번뿐이었네."
그거 다행이네. 보통 본격적으로 이상해지는 건 두 번째 소원을 빌었을 때부터니까.
"혹시 최근에도 후원자를 만났어?"
"그래. 얼마 전에 내 대장간을 찾아 왔지. 갑옷을 부탁했는데 정작 가져가지 않고 사라져 버렸네."
"갑옷?"
"인간들이 말하는 마갑 말이지. 오우거가 착용해도 될 만큼 거대한 마갑을 부탁했네."
"왜?"
"난들 알겠나? 공포군주인지 뭔지 하는 영문을 모를 소리를 하더군."
뭐? 공포군주에게 마갑을 입힌다고?
"그게 가능한가? 이번에 게이트를 넘어온 네 마리는 딱히 마갑 같은 건.... 아, 애초에 안 가져갔다고?"
"여기 그대로 남아 있네. 아무래도 자기가 부를 괴물에게 입히려 했나 본데, 녀석의 목적이 우리 세계를 멸망시키는 것이었다니...."
"맞아. 이쪽을 멸망시키는 게 목표였어."
"솔직히 오싹 하구먼. 그런 녀석을 돕고 있었다니. 맞아. 그래서 그렇게 자꾸 이상한 소릴 해 댄 거였어."
"무슨 소릴 했는데?"
"내 성품이 뒤틀렸으면 하고 은근히 바라더군. 마음이 뒤틀려야 더 강력한 소원을 들어 줄 수 있다던가? 하긴 어지간히 뒤틀리지 않고서야 자기 세계를 멸망시키는 데 협력하진 않겠지."
"동감이야. 그래도 그쪽은 괜찮았나 보네?"
"나야 그 이상의 소원이 필요 없었으니까. 이렇게 쇠를 두드리고 갑옷과 무기만 만들 수 있으면 더 바랄게 없어."
그리고는 옆에 놓아둔 거대한 망치를 보란 듯이 세워들었다.
음, 그렇구나. 나는 톨라리에게 들었던 이야기와 게일의 이야기를 종합하며 가만히 고개를 끄덕였다.
"더 강한 소원을 이루려면 성격이 꼬여 있어야 하나보구나. 삶에 만족을 못 느끼는 쪽으로."
"그런가보네. 아무튼 내 정신은 멀쩡하니 걱정 말게. 인간과 대적한 것도 동맹인 엘프가 강력한 요청을 보냈기 때문이야. 결코 인간에게 직접적인 원한은 없어."
"나도 그렇게 생각해. 드워프는 믿을 만 하지."
지난 아홉 번의 회귀를 통해 확인한 사실이다. 관계만 개선할 수 있다면 드워프는 언제나 든든한 제국의 우방이 되어 줬다.
"이제라도 진실을 알았으니 내가 도울 수 있는 거라면 모두 돕겠네. 나무 정령도 계속 해서 내 머릿속에 널 도우라 속삭이고 있고."
"드라이어드가 말을 걸고 있어?"
"또렷하게 들리진 않지만 그런 것 같네. 드워프는 정령을 공경하지만, 아쉽게도 정령에 대한 친화력은 부족해서 말이야."
게일은 아쉬운 얼굴로 드라이어드를 마주보다 말했다.
"그래서 우리 드워프가 뭘 하면 되겠나? 지금 당장이라도 주둔지를 철수하고 어둠산으로 돌아갈까? 아니면 제국의 군대에 합류할까? 말만 하게. 술 퍼주는 착한 인간 양반."
"지금은 괜찮아."
나는 고개를 저으며 계획을 말했다.
"여기 있어도 좋고, 원래 고향에 돌아가도 상관없어. 앞으로 1년 뒤에만 군대를 보내줘. 이계의 침공에 맞서 제국이 전쟁을 시작할 순간에. 그때가 되면 내가 미리 연락해 줄게."
"알겠네. 군대의 규모는 어떻게 준비할까?"
"최대한 많이. 어차피 지면 우리 모두 멸종당할 전쟁이니까."
"간단해서 좋군. 알겠네."
"그리고 마갑을 만들어 주면 좋겠어. 재료나 비용은 이쪽에서 전부 대줄 테니까."
"부탁만 하게. 몇 벌이나 만들까?"
"최소 500벌."
"500벌?"
"기사단 입힐 거라서. 비록 기사 축에도 못 끼는 반푼이들이지만...."
"그런데도 성능은 좋게 나왔으면 하고?"
척하면 척이구만. 물론 원래 계획에 비하면 형편없는 수준이지만, 당장은 시간이 없으니 이런 거라도 부탁할 수밖에.
나는 고개를 끄덕이며 디테일한 사항을 주문했다.
"제국 규격으로 최하급 마갑이 뭔지 알지?"
"물론이네. 그게 우리 드워프 표준이니까. 우린 특별한 훈련 없이도 최하급 마갑을 착용하고 싸울 수 있지."
"그러니까 착용 조건은 최하급 마갑보다도 낮은데, 성능은 최하급 마갑보다도 높았으면 좋겠어. 염치없는 부탁이지만, 그런 걸 만들 수 있을까?"
물론 가능한걸 아니까 부탁하는 거다. 용도는 카일이 지휘할 수호기사단의 파워 업이고.
게일은 잠시 고민하다 시원하게 고개를 끄덕였다.
"가능하네. 대신 비용이 많이 들 거야. 급이 높은 보석이 필요하거든."
"보석 원석 말이지? 이쪽에서 전부 부담할 테니 걱정 마."
당장 탈리스만 백작의 지하 금고에서 훔쳐온 보석 주머니만 해도 스무 개에 달한다. 게일은 흐뭇한 얼굴로 고개를 끄덕이며 승낙했다.
"그럼 맡겨 주게. 당장이라도 대장장이를 총 동원해 풀무질을 시작 해야겠군."
"고마워. 그리고 마지막으로 부탁할게 하나 더 있는데...."
나는 며칠 전 비명에 간 엘프 군주를 떠올리며 낮은 목소리로 물었다.
"지금까지 후원자를 만나서 했던 이야기를 빠짐없이 들려줬으면 좋겠어."
"후원자? 하지만 이미 죽었다고 하지 않았나?"
"그래서 더 정보가 필요해. 정말 사소한 거라도 좋으니까 괜찮아. 기억나는 걸 전부 알려줘. 지금 당장."
* * *
드워프 주둔지에서의 짧은 만남을 뒤로 하고, 나는 영원의 숲 깊은 곳에 있는 엘프의 성역으로 곧장 날아갔다.
"다시 오셨군요. 클로드 황자님."
자신을 장로라 칭했던 엘프가 깍듯이 인사를 올렸다. 확실히 드라이어드와 계약했더니 대하는 태도가 완전히 달라졌구만. 전에는 보자마자 성역에서 쫓아내야 한다며 발악을 하더니.
"전에는 나도 반쯤 제정신이 아니라 금방 돌아갔어. 그새 수습 좀 됐나? 생존자들은?"
"일식에서 살아남은 전사들은 대부분 복귀했습니다. 다만 대부분 심신이 무너진 상태라 거동이 불편하니, 부디 뜻을 거두어 주시길 부탁드립니다."
"뜻? 무슨 뜻?"
"황자님이 떠나시기 전, 정령님께서 1년 후에 벌어질 마지막 전쟁에 대해 말씀하셨습니다. 그때를 대비해 전사를 미리 동원하러 오신 게 아닙니까?"
얘들이 지례 겁먹고 너무 앞서갔구만. 나는 고개를 저으며 바로 목적을 설명했다.
"그래서 온 게 아니야. 너희 엘프들은 부여마법을 쓸 수 있지?"
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"부여마법."
"그건.... 어디서 들으셨습니까?"
"드라이어드."
"아...."
장로는 난감한 표정으로 말을 흐렸다. 물론 이번 10회 차의 드라이어드가 아니라 7회 차쯤의 드라이어드에게 들은 사실이지만.
"너희가 부여마법 다루는 게 비밀인 건 알아. 하지만 당장 세상이 망하네 마네 하는데 숨긴다고 무슨 득이 있겠어?"
"그것은 오랜 관습이라.... 뭐라 드릴 말이 없군요. 그저 정령의 계약자인 당신의 말씀에 따를 따름입니다. 황자님. 그래서 저희들에게 무엇을 바라십니까?"
"부여마법 중에 냉기 마법이 특기인 녀석들을 선별해서 제국에 보내 줘."
"하지만 전사들이 너무 많이 죽어서...."
"전사가 아니라도 엘프는 전부 마법을 쓸 수 있잖아? 부여마법도 마찬가지고?"
"그것은 그렇습니다만.... 허나 냉기 속성을 가진 엘프는 드문 편입니다. 어째서 그 속성을 바라시는 겁니까?"
"기사들 갑옷에 냉기 부여마법을 걸 거야. 이계의 적들이 불을 쓴다는 정보를 입수해서."
"그렇습니까?"
장로는 탐탁지 않은 얼굴로 한숨을 내쉬었다.
"솔직히 말씀드려 형편이 너무 어렵습니다. 영원의 숲의 엘프는 전부 다 해도 3천 명이 넘질 않았습니다."
"그런데?"
"그중에 훈련받은 천여 명의 전사들이 이번에 참극을 당했습니다. 생존자는 고작 백여 명에 지나지 않습니다."
"그 점은 나도 유감이야."
유감이고말고. 이계의 침공 때 써먹어야 할 엘프 전사가 전멸한 셈이나 다름없으니까.
"남은 2천을 전부 계산해도.... 그중에 냉기 속성의 부여마법이 가능한 엘프는 30명도 되지 않을 겁니다. 게다가 이들이 하루에 부여할 수 있는 마법에는 한계가 있습니다. 잘 해봐야 두 번이나 세 번이 전부입니다. 그런데 제국의 기사는 최소 수천 명을 넘을 테니...."
"괜찮아. 이쪽에서 설탕바를 무제한으로 제공해 줄 테니까."
"네?"
"입 벌려 봐."
나는 품속에서 설탕바를 하나 꺼내 장로의 입안에 넣어주었다.
"잘 먹이고 잘 케어해 줄 게. 마법 쓰다가 과열 되서 쓰러지지 않도록."
"음. 이건 아주 맛있군요. 하지만 아무리 그래도 짧은 시간에 그렇게 많은 부여마법은...."
"짧은 시간이 아니야. 당장 지금부터 할 테니까."
"지금 말씀입니까? 괴물들이 다시 쳐들어올 1년 뒤가 아니라?"
"부여마법에 시간 제한은 없잖아? 그러니 마법에만 반응하도록 냉기 부여마법을 걸어줘. 앞으로 6개월쯤 하면 모둔 기사들이 최소 한 방은 버틸 수 있게 되겠지?"
여기서 한 방이란 적의 장갑병이 뿜어내는 화염 방사 1회를 뜻한다.
일단 마갑이란 물건 자체가 기본적인 항마력이 있고, 여기에 전투 전 화염 저항 영약을 전원 지급할 예정이며, 추가로 모든 마갑에 냉기 부여마법까지 걸어 놓는다면?
"...알겠습니다."
엘프 장로는 눈을 감으며 고개를 끄덕였다.
"수호신인 정령께서 당신을 도우라 말씀하셨습니다. 그러니 황자님의 명령에 따르도록 하겠습니다."
"부탁할게. 나도 엘프가 이번 일로 엄청 타격 받은 건 알아. 그러니 전쟁 터졌을 때 전사들 보내라고 안 할게. 대신 갑옷에 부여 마법 거는 일만 잘 해줘."
"알겠습니다. 시키실 일은 그것뿐입니까?"
"혹시 에이션트 베어 알아?"
뜬금없는 질문이었는지, 장로는 파란 눈을 여러 번 깜빡이며 주변의 엘프들과 시선을 교환했다.
"에이션트 베어라니, 어둠산에 사는 마수를 말씀하시는 겁니까?"
"응. 정령들은 고대종이라고 부르던데. 암튼 그 녀석들이랑 혹시 교류가 있어? 게일 말로는 드워프와 에이션트 베어는 사이가 안 좋은 거 같던데."
"게일이라면.... 드워프 군주 게일 말씀인가 보군요."
"여기 오기 전에 잠깐 이야기를 했거든."
대부분은 후원자에 관한 내용이었지만, 일부는 다음 목표인 에이션트 베어에 대한 정보도 포함되어 있었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 92화


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 96화
28장 언더 더 마운틴
"집게를 모았다 피는 순간 다수의 충격파가 방출되었습니다. 엄청난 악력이군요. 저걸 악력이라 불러도 되는지는 모르겠습니다만.... 족장의 갑옷은 이미 박살났을 겁니다."
지켜보던 다비의 손에 이미 칼이 쥐어져 있었다.
그리고 통로 위로 완전히 올라온 여왕의 전신이 눈에 들어왔다. 사이즈는 대략 일반적인 땅벌레의 세 배 이상.
스스스스스스슥!
여왕은 좌우로 갈라진 턱으로 기괴한 소리를 내며 집게발을 치켜들었고, 동시에 쓰러진 밥달의 머리 위로 거대한 얼음이 맺히기 시작했다.
"아이스 미티어?"
급으로만 치면 템페스트의 바로 아래 있는 강력한 냉기마법이다. 그것도 한 덩어리가 아니라 동시에 네댓 개.
"쿠, 쿠워! 으, 움직여! 움직이라고!"
바동거리며 몸부림치는 밥달의 위로 거대한 얼음덩어리가 내리 꽂힌다.
정확히는 녀석의 몸을 감싼 빛의 방패 위로.
콰지지지지지지직!
"황자님!"
뒤에서 다비의 목소리가 울렸다. 이미 비행 마법을 발동한 나는 쓰러진 에이션트 베어의 앞을 가로 막으며 착지했다.
"밥달! 괜찮아? 너 덩치가 너무 커서 방패 세 개로도 커버가 안됐어!"
"클로드! 난 돕지 말라고 말했다!"
밥달은 자신을 막아준 빛의 방패를 손으로 마구 밀어냈다.
"이건 족장인 나의 사명이다! 우리 에이션트 베어의 싸움이란 말이다! 외부인이 도우면 안 된다!"
"외부인? 내가 왜 외부인인데?"
그러게 말이야. 나는 멀리서 다가오는 땅벌레 여왕을 향해 팔을 뻗으며 웃었다.
"나도 일종의 에이션트 베어 아냐? 너희 코어를 먹었으니까."
"...뭐?"
"아까 보니까 추위도 안타더라. 이미 반쯤 곰돌이 다 됐어. 그러니 포기 해. 난 외부인이 아니야."
뭐가 어쨌든 여기서 밥달이를 죽게 둘 수는 없다. 나중에 이계와의 전쟁에서 써먹어야 하고, 또 아직 받아 내야 할 코어가 있기도 하니까.
캬라라라라라라라락!
여왕은 순간 몸을 세우며 배 쪽에 달린 수십 개의 다리를 물결처럼 흔들었다.
으 끔찍한 거.
군주의 눈으로 보니 내부에서 어떤 힘을 끌어 올리는 과정인가 본데....
"큭! 피해라 클로드! 저거 맞으면 죽는다!"
"저게 뭔데?"
콰앙!
순간 여왕은 자신의 꽁무니를 지면에 박아 넣고, 복부를 꿈틀거리며 뭔가를 빨아들이기 시작했다.
"빨아들인 토사를 뿜는다! 우리도 못 버티는 냉기에, 맹독에, 땅벌레의 단단한 갑각 조각까지 섞어서 온 사방에 뿌린다!"
"그래?"
"아직 시간 있다! 저거 시작되면 다 죽는다! 모두 전투 그만! 여왕이 발작을 시작했다! 실패! 실패다! 모두 밖으로 도망 쳐!"
밥달의 외침에, 이미 호위벌레를 전멸시킨 곰돌이들이 몸을 돌려 출구를 향해 달리기 시작했다.
뭐야, 기껏 여기까지 와서는 그냥 이렇게 도망친다고?
아마도 여왕이 저 필살기 같은걸 쓰기 전에 끝장 낼 생각이었나 본데....
"여왕 껍질 단단했다. 엘프 군주 칼도 안 들었다. 난 실패다. 몸 안 움직인다. 너라도 살아가라 클로드."
"글세. 기왕이면...."
나는 땅벌레 여왕이 뿜어낼 토사물 쇼를 머릿속에 그리며 눈살을 찌푸렸다.
"다 같이 사는 게 좋지 않을까?"
상대가 여왕이라면, 이쪽도 여왕으로 맞서 주는 게 예의겠지?
"이그니스."
화륵!
"추워!"
불의 여왕은 소환되자마자 몸을 움츠리며 엄살을 떨었다.
"무엇이냐 클로드? 여긴 왜 이리 추운 것이냐? 이러다 다 얼어 죽겠구나."
그게 지금 온몸이 작열하며 타오르는 불의 정령왕이 할 소리냐?
"추우면 불을 피우면 되지 않을까?"
"정답이다."
이그니스는 미소를 지으며 몸을 돌렸다.
그리고는 뭔가를 막 뿜어내려는 거대한 땅벌레 여왕을 항해, 손에 맺힌 불덩어리를 단숨에 집어 던졌다.
지이이이이이이익!
벌레가 막 토해낸 무언가와, 거대한 불덩어리가 충돌하며 맹렬한 수증기를 일으켰다.
그리고 이어지는 폭발.
콰과과과과과과광!
하지만 불의 여왕은 멈추지 않았다.
"얼음의 정수가 담긴 벌레라. 죽이는 가치가 있겠구나."
평소보다 흥이 올라간 여왕은, 그야말로 춤을 추듯 몸을 회전하며 양손에 맺힌 불덩어리를 미친 듯이 투척하기 시작했다.
던지고.
콰과과과광!
던지고.
콰과과과과과광!
또 던진다.
콰과과과과광!
한발 한발이 템페스트에 필적하는 무지막지한 화력. 나는 연이은 폭발에 실내 기압이 변하는 걸 느끼며 뒷걸음쳤다.
"이그니스? 저거 이미 끝난 거 같은데?"
"방금 뭐라 했느냐?"
이그니스는 한참 만에 불놀이를 멈추며 내 쪽으로 몸을 돌렸다.
폭염이 걷힌 곳에 남은 건 처참한 잔해뿐.
그나마 형태를 유지하고 있는 건 지면에 박아 넣었던 꽁무니가 전부였다. 승리한 여왕은 훌쩍 몸을 날려서는, 그 꽁무니 속으로 팔을 푹 쑤셔 넣는 만행을 저질렀다.
치이이이이익!
으, 저게 지금 뭐 하는 거야?
"호, 여기 있었구나."
이그니스는 적의 시체에서 뭔가를 끄집어내고는 내 쪽으로 집어 던졌다.
"받아라."
"음?"
얼떨결에 받은 건 내 머리통만한 하늘빛의 덩어리였다. 으 차거! 뭐가 이렇게 차갑지? 나 냉기 저항력 만렙 찍은 거 아니었나?
"이것은 얼음의 정수다."
여왕은 순식간에 내 옆으로 날아와서는 미소를 지었다.
"세상엔 가끔씩 이런 걸 품은 생물이 태어나지. 그 중에도 이렇게 큰 정수는 처음 보는 군. 날 소환한 건 잘한 선택이다. 안 그랬으면 골치 아팠을 거야."
"그래? 이게 뭐 하는 건데?"
"정수는 일종의 마력 보약이다. 해당 속성을 가진 존재에 한해서지만."
"부, 불의 정령왕...."
그 와중에 밥달이 이그니스를 피해 뒤로 몸을 끌었다. 하긴 갑자기 저런 게 나타났으니 겁먹을 만도 하지. 나는 밥달의 몸에 회복 마법을 걸며 안심시켰다.
"걱정 마. 해치지 않으니까. 이그니스는 나와 계약했어."
"정령왕과 계약을.... 인간이 말이냐?"
"인간이면서 동시에 에이션트 베어잖아? 여기에 에이션트 울프와 에이션트 씰이기도 하고."
"...."
밥달은 벌어진 입을 다물지 못했다. 한편 불의 여왕은 허리를 깊이 숙이며 내 얼굴을 이리저리 살피기 시작했다.
"그새 몸이 많이 좋아졌구나. 클로드. 나의 계약자여."
"에이션트 베어 코어를 먹었거든. 어때? 이 정도면 정령빙의 할 수 있을까?"
"흐음.... 아직 날 받아들이기엔 미숙하다."
여왕은 손끝으로 내 가슴을 쓱 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
치익!
"야! 잠깐! 화력 낮춰! 옷 타! 옷 탄다고!"
"일부러 그랬다. 맨 몸을 좀 보고 싶어서."
"뭐? 뭐?"
"농담이다. 후후."
여왕은 눈을 가늘게 뜨며 미소를 지었다.
"그래도 다른 녀석은 가능하겠구나. 그 바위정령이라든가."
"룩카르 말이지?"
"그래. 그 녀석이라면 잠시는 가능 할 것 같다. 음? 그런데 정령이 또 하나가 늘어났구나. 이건 나무 정령인가?"
"맞아. 나무 정령 드라이어드."
"흐흥.... 혹시 모르니 나와 동시에 소환하지 마라. 자칫 녀석을 태워 버리면 곤란할 테니."
"주의할게. 그런데...."
그런데 지하 광장이 흔들렸다.
쿠구구구궁...!
이미 엄청 깊은 지하인데도, 더 깊은 어딘가로 부터 강한 진동이 올라왔다.
"이 진동은...."
이그니스가 몸을 돌리며 죽은 땅벌레 여왕의 잔해를 살폈다. 그러다 갑자기 입을 벌리며 정령왕답지 않은 얼빵한 표정을 지었다.
"아."
"아?"
"내가 실수했다. 저 벌레."
"땅벌레 여왕? 왜?"
"자신의 몸을 땅굴의 지맥과 연결하고 있었다. 그런데 내가 너무 과하게 두드려서.... 충격이 몸을 타고 지맥으로 전달됐구나."
"그래서?"
"땅굴이 무너지기 시작했다. 당장 달려라."
"달리라고?"
"아니 날아라. 날아서 도망쳐라 클로드. 그리고 거기 인간!"
"저 말씀입니까?"
뒤에 있던 다비가 손가락으로 자신을 가리켰다. 이그니스는 쓰러진 밥달에게 다가가며 고개를 끄덕였다.
"그래 너. 너도 지금 당장 출구까지 달려 도망쳐라. 내가 너까지 케어해 줄 수 없으니까."
그러고는 냉큼 밥달의 거대한 몸을 안아 들었다.
호리호리하고 나긋나긋한 몸매의 여왕이, 거대한 밥달을 번쩍 안아든 모습이 뭔가 웃기긴 한데....
"크어어어! 뜨겁다! 뜨겁습니다, 정령왕님! 나 탄다! 나 타죽어!"
순간 밥달의 털이 타들어가며 비명을 지르기 시작했다. 여왕은 급하게 화기를 낮추며 출구 쪽으로 달리기 시작했다.
"미안하구나. 그래도 참을 수 있겠지?"
"크, 크으. 차, 참기 힘듭니다...."
"기다려!"
저러다 곰 통구이 되겠다! 나는 비행마법으로 급하게 따라붙으며 밥달의 몸에 프로텍션 매직을 걸어주었다.
바로 그때, 광장의 천장이 무너져 내렸다.
쿠구구구구궁!
"시간 없어! 소환마법 풀리면 어떻게 해!"
품에 있는 얼음의 정수를　꽉 끌어안으며 소리쳤다. 막 광장을 벗어난 이그니스는 괴로워하는 밥달을 힐끔 보며 대꾸했다.
"괜찮다. 앞으로 5분은 버틸 수 있다."
"여기 내려오는 데 두 시간 걸렸는데? 5분 가지고는 탈출 못 할걸? 몸 좀 어때? 회복마법 썼는데?"
"나, 난 버리고 가라 클로드. 여전히 몸이 움직이지 않는다...."
"기특한 고대종이구나."
이그니스는 밥달에게 미소를 지으며 말했다.
"그런 의미에서 내가 힘을 좀 써 보마. 5분이면 충분하고도 남지."
동시에 여왕의 몸에 맹렬한 주황빛 불꽃이 솟아올랐다.
푸확!
"쿠워! 쿠워어어!"
놀란 밥달이 소리를 지르는 사이, 녀석을 안아 든 여왕의 몸이 믿을 수 없을 만큼 빠르게 멀어졌다.
슉!
비행 마법을 가볍게 능가하는 속도다. 저건 또 뭔데? 거의 톨라리 급가속만큼 빠르잖아?
쿠구구구궁....
그 와중에 동굴은 계속 무너져 내렸다. 그러고 보니 내가 가장 뒤에 쳐져 있네?
어....
이러다 설마 다 살고 나 혼자 깔려 죽는 건 아니겠지?
아무리 비행마법이라 해도, 이런 지하 동굴에선 야외만큼 속도를 높일 수 없다고!
* * *
결과적으로는, 날 기다리며 속도를 늦춘 다비와 함께 마지막으로 땅굴을 빠져나왔다.
쿠쿠구구구구궁....
빠져나오고 얼마 지나지 않아, 땅굴 안에서 굉음이 울리며 뿌연 먼지가 솟구쳤다.
휴, 진짜 아슬아슬한.... 정도까지는 아니지만, 그래도 1분만 늦었어도 위험할 뻔했다.
땅굴 밖에는 미리 빠져나온 에이션트 베어들이 대열을 갖추며 서 있었다. 이거 가만 보고 있자니 열 받네?
"야! 너희들! 아무리 그래도 족장이 혼자 쓰러져 있는데 냅두고 내빼는 게 어디 있어!"
"괜... 괜찮다. 클로드."
그러자 입구 근처에 쓰러져 있던 밥달이 겨우 몸을 일으켰다.
"원래 그러기로 계획되어 있던 거다. 그러니 혼내지 마라."
"원래?"
"땅벌레 여왕을 못 죽이면.... 족장이 끝까지 남아 녀석을 막는 사이에 나머지가 탈출한다. 그게 부족의 원칙이다. 크윽...."
신음하는 밥달의 모습은 놀랄 만큼 초라했다. 아무래도 풍성했던 털이 이그니스 덕분에 싹 다 타버린 바람에....
그러고 보니 다른 곰돌이들도 족장 버리고 나왔다는 사실에 자책하는지 침울해져 있었다. 밥달은 그런 부하들을 보며 앞발을 번쩍 치켜들었다.
"하지만 덕분에 난 살았고, 땅벌레 여왕도 해치웠다. 그러니 우린 이겼다!"
"쿠워!"
"쿠워어!"
"쿠워어어어!"
그제야 우중충한 분위기가 걷히며, 승리의 함성이 쏟아지기 시작했다.
"쿠워어어어어! 우리에게 승리를 가져다 준건 바로 여기 있는 작은 인간이다! 클로드! 하지만 클로드는 내 코어를 흡수했다. 그러니 우리 에이션트 베어의 일원이나 마찬가지다!"
"후엉?"
"후, 후어?"
순간 당황하던 곰돌이들이 하나둘씩 내개 다가와서 킁킁거리기 시작했다.
"흠흠. 맞아."
"이거 확실히 족장 냄새 남."
"킁. 이거 우리 냄새다. 에이션트 베어다."
"뭔가 다른 냄새도 많이 나는데?"
"그래도 나쁘지 않지?"
"나쁘긴! 아주 좋다!"
그리고는 갑자기 날 치켜들고 헹가래를 치기 시작했다.
"만세! 만세! 만세!"
"클로드 만세!"
"족장 만세! 에이션트 베어 만세!"
"우린 이겼다! 이겼다고!"
으 어지러워.
맘만 먹으면 비행마법으로 빠져나올 수 있지만.... 분위기 좋은데 그냥 내 한 몸 희생해야지. 휴.
그래야 나중에 전쟁에 끌어들일 때 조금이라도 더 도움이 되겠지? 이거 너무 계산이 속물적인가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 97화
29장 번개와 얼음과 생명
모든 것이 무너져 내린, 깊은 지하의 땅굴.
그 붕괴된 틈바구니 속 어둠에서, 온몸을 붕대로 감은 후원자 2호가 오열하며 가슴을 쥐어뜯고 있었다.
"흐흑... 안 돼.... 이럴 순 없어."
하지만 2호에겐 눈물을 흘릴 눈도, 쥐어뜯을 가슴도 없었다.
남은 것은 처참한 고통과 허무함뿐이었다. 2호는 붕괴된 암벽사이에 살짝 드러나 있는 땅벌레의 유해를 움켜쥐며 소리쳤다.
"으아아아아악! 이 죽일 놈의 클로드으으으!"
대체 어떻게 알았을까?
자신조차 인수인계를 받기 전까지는 모르고 있었다. 후원자 1호가 이 깊은 땅속을 찾아, 기나긴 커뮤니케이션의 벽을 뚫고 땅벌레 여왕의 소원을 들어줬다는 사실을.
"클로드! 이 귀신같은 놈! 개 같은 자식! 썩어 문드러져 죽어버려라!"
날아가 버린 멘탈을 주체할 수 없었다. 2호는 손에 쥔 땅벌레 껍질을 으스러뜨리며 비명을 질렀다.
"으아아아아악! 또 늦었어! 또 늦어 버렸다고! 심지어 여왕의 소원이었던 얼음의 핵도 뽑아갔어! 하하! 하하하! 주재자님 죄송합니다! 제가 또 늦어버렸습니다! 그 빌어먹을 클로드가 또 선수를 쳤다고요! 대체 어떻게!"
당장이라도 몸을 감싼 붕대를 풀어버리고, 이 내면에 끌어 넘치는 분노와 허탈감을 분출하고 싶었다.
하지만 붕대를 풀어버리면 그는 더 이상 자기 자신이 아니게 된다.
오직 선별된 극소수의 사이크인만이 붕대로 몸을 감쌀 특권을 누린다. 2호는 가까스로 감정을 가라앉히며 좁은 틈 사이에 몸을 숙였다.
"안됩니다. 이건 안 돼요. 이미 이 땅벌레 여왕을 위한 모든 준비를 끝내 놨단 말입니다. 여왕은 정말 특별한 존재였는데.... 그래서 1호도 가까스로 여왕의 소원을 알아내 얼음의 핵을 주었는데...."
바로 그 문제의 얼음의 핵을 만들기 위해, 당시 1호는 자신에게 주어진 자원의 상당량을 투자해야 했다.
"그만큼 뒤틀림이 엄청났다고 하지요. 지상의 모든 생물을 증오하고, 특히 에이션트 베어에 대한 증오는 뒤틀림을 넘어, 이 알드 차원 전체를 뒤덮을 만큼의 가능성을 가지고 있었습니다. 그것을 위해 모든 준비를 끝내고 넘어왔는데... 그랬는데... 하, 하, 하하하...."
헛웃음이 절로 나왔다. 이미 자신에게 주어진 자원의 대부분을 여왕 개조작업을 위한 키트에 투입한 상태.
그만큼 확신이 있었다.
제아무리 클로드라 해도, 여기까지 기어 들어와 여왕을 제거하진 못할 거라는.
애당초 클로드의 모국인 페이우드 제국은 물론이고, 대륙에 있는 모든 국가는 땅벌레의 존재 자체를 모른다.
그나마 정보를 알고 있는 건 땅굴을 팠던 드워프인데, 드워프는 이를 자신들의 수치로 여기기 때문에 결코 외부로 발설하지 않았다.
"설마 드워프 군주.... 그자가 발설한 걸까요? 이 빌어먹을 땅딸보를 당장이라도 납치해서 다리가 수백 개 달린 지네괴물로 개조해도 속이 시원하지 않을 것 같습니다만...."
문제는 드워프 군주에겐 더는 비벼볼 만한 감정의 뒤틀림이 없다는 것.
물론 1호가 그랬던 것처럼 억지로 공포나 혐오를 주입할 수도 있겠지만, 그러기엔 드워프 군주가 가진 잠재력이 너무 떨어진다.
"그래봤자 의미는 없겠죠. 그럼 남은 건 결국 둘뿐...."
하지만 그 악귀 같은 클로드가. 그 두 사람이라고 가만 놔둘 것인가?
가장 안전할 거라 판단했던 땅벌레 여왕조차 기어이 찾아 죽인 악마 같은 존재다. 당연히 제거당하는 것도 시간문제.
"일단 여기 넘어오기 전까지는 그 둘이 살아 있었습니다만.... 저는 이번에도 또 20일 동안 움직일 수 없습니다. 분명 20일 후에는 그 둘도 죽어 있겠죠. 안 돼... 그럴 순 없어.... 빌어먹을 클로드...히익!"
이제는 클로드를 떠올리기만 해도 몸서리가 쳐진다.
어둠속에서 잠시 침묵하던 2호는, 순간 오른 손으로 왼팔을 움켜쥐며 중얼거렸다.
"이대로는... 정말 주재자님의 공포가 현실이 될지도.... 그럴 수는 없습니다. 저도 1호처럼 스스로를 희생하서라도...."
순간 2호가 자신의 왼팔을 단숨에 뜯어냈다.
푸확!
뜯긴 단면으로 형태가 존재하지 않는 검뿌연 그림자가 새어 나왔다.
"악...."
2호는 비명과 함께 고개를 숙였다.
이는 다시는 복구 할 수 없는, 영구적인 존재의 손실.
하지만 그럼에도 불구하고, 2호는 이런 자해행위에 모든 것을 걸 수밖에 없었다.
"저도... 스스로를 희생할 수밖에 없습니다. 부족한 차원 능력을 메우려면.... 크윽!"
순간 떨어져 나간 왼팔의 붕대가 풀리며, 내부에 있던 검은 그림자가 새로운 차원의 문으로 모습을 바꾸기 시작했다.
"큭. 흐윽.... 클로드 이 개 같은 자식... 내가 너 때문에...."
차원 문 너머에는 머리가 하얗게 샌 노인이 앉아 있었다. 2호는 나오지 않는 눈물을 억지로 참으며, 차원문을 넘어 노인의 그림자 위로 한순간에 공간을 이동했다.
그러고는 언제 그랬냐는 듯, 태연한 목소리로 인사를 건넸다.
"안녕하십니까. 바이아 님. 이거 실례가 많았습니다. 제국 최고의 아크 위저드를 저희가 너무 오래 방치했군요. 슬슬 두 번째 소원을 들어 드리려 왔어야 했는데 말입니다."
"...후원자인가?"
노인은 게슴츠레한 눈으로 고개를 돌렸다. 2호는 그런 노인의 어깨에 오른손을 살짝 올리며 미소를 지었다.
"네. 저는 후원자 2호입니다."
"2호? 전에 그 녀석이 아니라고?"
노인은 2호의 몸을 위아래로 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
"그러고 보니 뭔가 다르군. 팔이 하나 없어."
"저도 그것이 정말 아쉽게 되었습니다. 스스로의 존재를 소멸시키는 것만큼 고통스러운 일은 없으니까요."
"음? 뭐라고?"
"중요한 이야기는 아닙니다. 아, 실례. 실은 땅벌레 여왕을 잠재우기 위한 특제 독을 준비했습니다만."
2호는 다짜고짜 노인의 목에 손톱을 찔러 넣으며 웃었다.
"후후.... 뭐 아무래도 상관없겠죠. 어차피 원형은 남지 않을 테니까요."
"컥...."
노인은 눈을 까뒤집으며 한 번에 의식을 잃었다. 2호는 그런 노인을 움켜쥔 채, 다시 그림자로 끌고 내려가며 한숨을 내쉬었다.
"아쉽지만 어쩔 수 없죠. 당신을 위해 만든 건 아닙니다만 기존의 키트를 활용하는 수밖에.... 아!"
순간 모습을 감추던 2호가 움직임을 멈추며 탄성을 터뜨렸다.
"그렇군요! 그러면 되는 겁니다! 어차피 땅벌레 여왕을 위해 만든 대형 키트! 조금만 개조하면 인간 두 명 따위는 가볍게 집어넣을 수 있겠죠! 하! 하! 하하하하!"
* * *
그날 밤. 나는 또다시 벌어진 에이션트 베어의 축제를 보며 밥달에게 말했다.
"나중에 발모의 영약 가져다줄게. 타버린 털도 금방 다시 돋아 날거야."
"인간들은 그런 약도 만들었나? 고맙다. 감사히 쓰도록 하겠다."
밥달이가 꾸벅 고개를 숙였다. 털이 다 타서 그런지.... 뭔가 초라해 보이는 게 가슴이 뭉클하네. 난 왜 이렇게 얘가 마음에 드는 걸까?
-에이션트 울프와 에이션트 베어는 족장 간에 서로 코어를 교환하는 풍습이 있다.
순간 예전에 르갈이 했던 이야기가 뇌리를 스쳤다.
"아, 이거네."
"뭐가 말이냐?"
"너 원래 인간 싫어하지?"
"물론이다. 아주 싫어하지. 하지만 넌 괜찮았다."
"저기 있는 다비는?"
"다비? 힘이 강한 인간 말이군. 저 녀석도 괜찮았다. 인간치고는 느낌이 아주 좋았지."
"그게 말이야. 저 녀석도 에이션트 울프의 코어를 먹어서 그래."
"아, 그랬나?"
"그리고 너도 먹었고."
"나?"
"에이션트 베어와 에이션트 울프는 족장끼리 코어를 나누는 풍습이 있다며?"
"어...."
밥달은 커다란 눈을 한동안 껌뻑대다 헉소리와 함께 고개를 끄덕였다.
"맞다. 그랬지. 내가 정식으로 족장이 되었을 때 그 늑대들과 코어를 교환해 흡수했다. 벌써 50년 전의 일이다."
"그러니까 우린 모두 에이션트 울프의 코어로도 묶인 거야. 서로 맘에 드는 게 당연하지."
"이해했다. 과연."
밥달은 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다. 싸울 땐 그렇게 빠릿하고 흉폭하더니, 평상시엔　또 이렇게 좀 어벙한 구석이 있다.
"그럼 족장 된지 50년 넘은 거야?"
"그렇다. 정확한 건 아니지만."
"코어는 300살 먹고 나서 10년마다 하나씩 만들어 진다며? 최대 다섯 개까지? 그럼 네 속에 아직 네 개 더 있어?"
"두 개 더 있다."
"왜 두 개 밖에 없어?"
"예전에 늑대들에게 하나 넘겼고, 또 하나는 어제 널 줬으니까. 처음부터 다섯 개가 아니라 네 개였다. 앞으로 1년쯤 더 지나면 하나 더 만들어 질 것 같다."
타이밍이 그렇게 됐구나. 나는 가만히 고개를 끄덕이며 물었다.
"그럼 혹시 남는 거 두 개 다 나한테 줄 수 있어?"
"코어 말이냐? 누굴 주려고 그러냐? 저기 있는 힘 센 인간?"
"다비? 응. 다비 줄 수도 있고. 내가 잘 모셔놨다가 꼭 필요한 사람에게 넘겨주려고."
당장 새로운 코어의 주인이 다비로 확정된 건 아니다. 밥달은 깊고 그윽한 눈으로 밤하늘을 잠시 바라보다 말했다.
"나쁜 인간에게 코어가 넘어가면 안 된다. 하지만 클로드 너라면 믿을 수 있다. 퀘엑!"
그리고는 동시에 두 개의 코어를 토해냈다.
"휴. 여기 있다. 이걸로 훌륭한 에이션트 베어 둘이 또 태어나길 기대하겠다."
좋아. 이걸로 여분의 코어 획득!
하지만 부탁은 여기서 끝이 아니다. 지금부터 훨씬 더 어려운 이야기를 해야 하니까.
"고마워. 근데 가기 전에 하나 더 부탁할게 있는데."
"뭐든지 부탁해라. 우린 친구고, 전우이며, 같은 동족이다."
"...여기 처음 왔을 때 월식 게이트 이야기 했었지?"
"그래. 이계의 괴물이 쏟아졌다고. 무슨 소린지 잘 모르지만, 땅벌레 같은 괴물이 막 나왔다고 생각하면 되나?"
"맞아. 그 놈들 1년 지나면 더 많이 쏟아 질 거야. 온 세상이 박살날 정도로."
정확히는 10개월하고 14일 정도다. 여기 1년은 11개월이거든.
"그때 나 좀 도와줄래? 에이션트 베어의 전사들과 함께...."
"알았다."
밥달이는 내 말이 끝나기도 전에 고개를 끄덕였다.
"그렇게 간단히 정해도 돼? 죽을지도 모르는데. 아니, 많은 에이션트 베어가 반드시 죽을 거야."
"상관없다."
"상관없다고?"
"네 말 대로라면, 어차피 그거 못 막으면 우리 다 죽는 거 아니냐?"
그건 맞지. 이럴 땐 또 의외로 머리가 빨리 돌아가네.
"물론 안 그래도 우린 널 돕는다. 네가 우릴 도왔으니까. 그리고 우린 다 같은 부족이니까."
"...고마워."
"고맙긴."
"앞으로 10개월, 아니 9개월 안에 돌아올게. 와서 다 같이 준비 하자. 세상을 구할 준비를."
"기다리고 있겠다. 가능하면 꿀을 많이 준비해 주면 좋겠다."
"꿀? 아, 너희 꿀 먹어야 제대로 힘쓴다고 했지?"
"오늘 그만큼 싸울 수 있던 것도 꿀을 잔뜩 먹었기 때문이다."
"알았어. 오늘 마신 거 몇배의 꿀을 준비 해 놓을게."
"정말이냐? 그렇게 많이?"
밥달이 눈을 휘둥그레 뜨며 되물었다. 나는 지금도 동대륙에서 돌아오고 있을 무역선을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"너희 주려고 엄청 구해놨어. 바다 건너온 수입 산이야."
"오.... 알겠다. 기대하겠다. 그럼 클로드. 넌 이제 어디로 가냐?"
밥달이 입맛을 다시며 물었다. 나는 멀리 서쪽 하늘을 보며 낮은 목소리로 대답했다.
"이번에 너희 같은 든든한 동료도 얻고 했으니.... 다음엔 반대로 배신자를 처단하러 가야지."
"배신자?"
그래. 인류의 배신자.
이 세상엔 아직도 인간을 배신한 인간 놈들이 많이 남아 있거든.
* * *
이곳은 알비어스 왕국 구석에 있는 작은 시골 마을.
나는 마을 구석에 있는, 정확히 절반만 불에 타 날아간 대형 창고 앞에 서 있었다.
아크 위저드 트롬본.
지난 여러 번의 회귀를 통해 그 술 좋아하는 아저씨에게 들은 정보를 통합하자면....
대충 이 시점에, 트롬본은 여기서 술을 빚고 있었을 것이다.
그런데 대체 무슨 일이 벌어진 걸까?
나야 알 도리가 없다. 확실한 건 일식 게이트 때 출몰한 화산마인에 트롬본의 얼굴이 달려 있었다는 것뿐.
결국 그 양반이 인류의 배신자로 돌아 섰다는 건데.
하지만 트롬본은 지난 9회 차 동안 한 번도 타락하지 않았다. 심지어 회귀 1년차를 겨우 넘은 이 시점에?
그건 말이 되지 않는다.
아마도 후원자가 여기서 그 양반을 기습한 게 아닐까?
그리고는 괴물로 변하는 주사를 강제로 놓았다든가?
"그래... 그거라면 말이 돼."
말은 되지만 가슴이 쓰리다. 실력도 실력이지만 인맥도 그렇고, 순수하게 인간적으로 참 좋은 사람이었는데.
하지만 없는 아크 위저드를 아쉬워 해 봤자 아무 일도 생기지 않는다.
대신 해가 될 아크 위저드를 하루라도 빨리 제거할 수밖에.
애초에 이 머나먼 알비어스 왕국까지 날아온 이유가 트롬본의 흔적을 찾기 위해서가 아니다. 여긴 그냥 가던 길에 잠시 들렸을 뿐이고.
젝트.
과거의 톨라리와 마찬가지로, 명명백백한 인류의 배신자였던 아크위저드 젝트가 바로 이 왕국의 어딘가에 숨어 있다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 98화
29장 번개와 얼음과 생명
알비어스 왕국의 수도, 블레르하임의 외곽에 있는 저택.
겉으로는 이름 없는 귀족의 소유물로 되어 있지만, 실제로는 알비어스 출신의 마법사인 젝트의 본가였다.
"...그렇게 된 것입니다. 정말 놀랍지 않습니까? 1호의 희생은 모두의 귀감이 아닐 수 없습니다. 제가 평범한 생물이었다면 눈물을 쏟으며 감격했을 겁니다."
온몸을 하얀 붕대로 감은 남자가 과장된 몸짓으로 너스레를 떨었다. 지켜보던 귀족 차림의 마법사는 눈살을 찌푸리며 되물었다.
"그러니까, 넌 내가 알던 그 후원자가 아니라고?"
"아닙니다. 그분은 이제 전설이 되신 1호이며, 저는 그 분의 뒤를 이어 전권을 인수받은 2호입니다."
"확실히 다르긴 다르군. 일단 팔이 하나 없고, 머리도 찌그러졌어. 그러고도 살 수 있니? 대체 그 머리는 어떻게 된 거지?"
2호의 머리는 마치 바람 빠진 풍선처럼 찌그러져 있었다. 2호는 고개를 숙이며 머리통에 여분으로 남은 붕대를 천천히 매만졌다.
"이것은 희생의 증거입니다."
"희생?"
"한 번의 도약을 위해 팔 하나를 희생했고, 또 한 번번의 도약을 위해 머리의 절반을 희생했습니다. 괴롭지만 어쩔 수 없는 일이었지요."
"희생이라.... 희생은 중요하지. 아무튼 너도 후원자는 후원자라 이거지?"
"그렇습니다. 저 역시 후원자입니다.
"흠...."
30대의 젊은 마법사는 한참동안 후원자를 노려보며 생각에 잠겼다.
그가 바로 페이우드 제국의 4대 아크 위저드 중 하나인 젝트였다.
지금은 몇 년 전에 벌어진 불미스런 사건으로 인해 잠시 고향에 돌아온 상태. 하지만 당장이라도 제국에 돌아가 찜찜한 사건의 결판을 내고 싶었다.
"뭐 아무래도 좋아. 내 목표는 오직 바이아를 박살내는 것뿐이니까."
바이아 역시 제국의 4대 아크 위저드 중 한명이다.
바람의 톨라리.
불의 트롬본.
번개의 젝트.
그리고 얼음의 바이아.
일부러 속성을 맞춘 것도 아닌데, 그렇게 딱 네 명이 현 시점의 아크 위저드였다.
여기에 젝트와 바이아는 서로 원수라 할 만큼 사이가 나빴다. 젝트는 자리에서 일어나 후원자의 주위를 천천히 배회하며 말했다.
"전에 후원자는 내가 아직 여물지 않았다고 했다. 감정의 뒤틀림이 부족하다나? 그래서 두 번째 소원을 들어주기 어렵다 했는데?"
"그렇습니다. 그때도 어렵고 지금도 어렵습니다만.... 잠시 실례."
후원자는 젝트의 얼굴에 손가락을 훑고는 입에 넣고 음미하기 시작했다.
"흐음. 여전하군요. 뭐 어쩔 수 있겠습니까? 한시가 급한데."
"뭐가 그리 급하지?"
"1호가 벌려놓은 후원도 이제 남은 게 별로 없습니다. 그 유지를 이어받아 처리할 시간도 고작 1년 밖에 없고 말이죠. 그러니 이건... 폐업 전의 마지막 서비스라 생각하시면 됩니다."
"혹시 부작용이 있는 건 아니겠지? 몸에 뭘 집어넣는다는 게 꺼림칙하잖아?"
"걱정 마십시오. 이번엔 전처럼 주사기를 쓰지 않을 테니까요."
"그럼 다행이군. 두 번째 소원은 먹는 약 같은 거면 좋겠는데.... 아 그렇지."
젝트는 뭔가가 떠오른 듯, 후원자의 등 뒤에서 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"전부터 궁금한 게 있었어. 내 목표가 바이아를 이겨 먹는 거잖아? 첫 번째 소원도 그걸 위해 항마력을 달라 했던 거고."
"네. 1호가 남긴 기록에 따르면, 젝트 님의 소원은 강력한 냉기 내성이었습니다."
"맞아. 근데 2년 전 승부에서 바이아 그 녀석이 쌍수마법으로 템페스트를 썼지. 항마력이고 방어마법이고 뭐고 다 뚫리고 죽는 줄 알았어."
"네. 그래서 쪽팔림을 참지 못해... 실례. 부끄러움을 참지 못해 이곳으로 도망쳐 오셨다 들었습니다."
"1호가 그딴 소릴 했나?"
"네. 사실이 아닙니까?"
"...."
"사실인가 보군요. 다만 그런 것 치고는 감정의 뒤틀림이 크게 심해지지 않은 것 같아 아쉽습니다만."
"내가 그 바이아 놈을 끔찍이 싫어하긴 하다만."
젝트는 양 손을 좌우로 펼치며 이를 갈았다.
"그렇다고 쌍수마법을 완성한 놈에게 이길 수 있다는 생각은 안 해. 그 정도로 양심 없진 않지."
"질만해서 진거다. 그래서 깔끔하게 인정하신 겁니까?"
"난 아직 젊으니까. 다음번엔 내가 이길 거야."
"부디 그렇게 되길 희망합니다. 그런데 무엇이 궁금하십니까?"
"감정의 뒤틀림."
"네?"
"감정의 뒤틀림, 욕망. 너희 그런 뒤틀린 마음을 가진 인간의 소원을 들어주는 게 목표 아닌가?"
"정확합니다."
"여기에 나처럼 강함 힘을 가지고 있고."
"네. 강하면 강할수록 좋습니다. 어지간히 뒤틀리지 않고서야 본판 불변의 법칙을 깨긴 어려우니까요."
"그렇다면 바이아도 똑같은데."
"네?"
"난 바이아만큼 욕망덩어리에 뒤틀린 놈을 본 적이 없어. 거기에 본판도 아크 위저드지. 혹시 나처럼 바이아한테도 후원이 붙은 건 아닌가? 설마 양쪽에 붙어서 군비경쟁을 시키고 있는 건 아니겠지?"
후원자는 바로 대답하지 않았다.
대신 저택 응접실의 한쪽 벽을 향해 팔을 뻗으며 손가락을 튕겼다.
딱!
그러자 공간이 열리며 깊은 어둠이 모습을 드러냈다.
"이건...."
어둠속은 넓고 텅 빈 공간뿐이었다. 젝트는 공간 너머를 노려보며 눈살을 찌푸렸다.
"저쪽이 너의 차원인가? 왜 이런걸 보여주지?"
"저곳은 무기고입니다."
"무기고?"
"네. 정식 명칭은 7차 무기 보관소인데, 1호의 활약과 함께 잠시 동안 텅 비게 되었습니다."
"1호? 1호는 방금 죽었다고 하지 않았나? 뭐라고 했더라.... 너희 차원의 생존 가능성을 높이기 위해 희생했다며?"
"그렇습니다. 아무튼 제국에서 터진 사건이 여기까지 전해지기 않은 건 다행이군요. 저도 서두르느라 머리 반쪽을 날린 보람이 있고 말입니다."
"뭐?"
2호의 말은 앞뒤가 맞지 않고 지리멸렬했다. 물론 의도적으로 진실들을 감췄기 때문이었지만.
"사실 알드 차원에서 진실을 전부 파악한 인간은 없습니다. 그나마 엘프 군주가 유일했는데, 신호가 끊길 걸 보면 아마도 죽은 모양입니다."
"대체 무슨 소릴... 엘프 군주? 데자르 말인가? 그리고 알드 차원은 또 뭔데?"
"바로 이곳이 알드 차원입니다. 젝트 님 당신의 차원 말이죠. 정식 명칭은 '알-드-스라-겐'인데, 뭐 당장 중요한 건 그게 아니라...."
팟!
순간 어둑하던 이계의 무기고에 조명이 들어왔다.
물론 환해졌다고 달라진 건 없었다. 텅 빈 공간은 그대로 텅 빈 공간일 뿐.
다만 무기고 구석에 관이 하나 보였다. 젝트는 멀리 있는 관을 보며 눈살을 찌푸렸다.
"저건 뭐지?"
"빈 무기고를 다시 채울, 첫 번째 무기입니다."
"무기? 암만 봐도 관 같은데...."
"아직 모르시겠습니까? 저게 바로 바이아 님입니다."
그리고 한동안 침묵이 깔렸다. 머뭇거리던 젝트는 어느 순간 쓴웃음과 함께 고개를 저었다.
"이렇게 까지 해 줄지는 몰랐는데. 하지만 너무 많이 나갔어."
"그게 무슨 말씀입니까?"
"난 바이아 놈을 단순히 죽이고 싶던 게 아니야. 싸워서 이기고 싶었지. 내 앞에 무릎 꿇리고 잔뜩 조롱하는 게 꿈이었는데.... 이젠 불가능하게 됐군."
"아, 저걸 그렇게 받아들이셨군요."
후원자는 미소를 지으며 젝트에게 다가갔다.
"일이 쉽게 풀릴 것 같아 다행입니다. 그렇다고 절 원망하시는 건 아니겠죠?"
"원망까지야. 아쉽지만 별수 없지. 솔직히 죽어 마땅한 놈이었어."
"저도 그렇게 생각합니다. 그럼 지금부터는...."
푹!
후원자는 젝트의 목덜미에 손톱을 후벼 박았다.
"컥...."
마법사의 동체시력으로는 후원자의 움직임에 반응할 수 없었다. 물론 젝트가 방심하고 있던 것도 컸지만.
"진실 타임입니다."
"큭.... 모, 몸이...."
"단순한 마비독입니다. 하지만 눈과 귀는 열려 있게 만들죠."
철컹!
그러자 멀리 있던 관이 스스로 움직이며 가까운 곳으로 다가오기 시작했다. 무릎을 꿇은 젝트는 경련을 일으키며 관을 노려보았다.
"으… 으윽...."
"진실을 알려면 깨어 있어야 하니까요. 그런데 진실이 왜 필요 할까요? 당연히 융합 전에 젝트 님의 마음을 조금이라도 더 뒤틀어 버리기 위함입니다."
"유, 융합?"
"쉿. 그건 마지막 진실입니다."
후원자는 손가락으로 입을 가리며 웃었다.
"우선 말씀드려야 할 것은, 저희들은 이제 남은 시간 동안 새로운 피후원자를 만들 수 없게 되었습니다. 추가적인 간섭이 차단되었거든요."
"으...."
"그래서 이미 간섭된, 바로 당신 같은 피후원자의 존재가 무척 귀합니다. 그러니 단순하게 주사 좀 놓고, 생체 병기로 만들어 풀어 놓는 건 자원낭비에 불가합니다. 어차피 그 막내 황자에게 막힐 테니까요. 함정을 파려면 제대로 파는 게 좋겠죠."
"막내… 황자... 클로...드? 망나니 클로드?"
"네. 살점을 모조리 찢어 한점 씩 꼭꼭 씹어 먹어도 시원치 않을 그 클로드 말입니다. 그런데 망나니? 당신이 이쪽으로 도망치기 전엔 그런 평가를 받았나 보군요."
"으...."
"지금은 그 망나니가 사이크 차원 최대의 적이 되었습니다. 덕분에 땅벌레 여왕을 위해 제가 투자한 모든 자원이 낭비 될 뻔했죠. 그렇지, 아직 말씀 안 드렸군요. 사이크는 제가 사는 차원의 이름입니다."
"사이크...."
"아무튼 이번에는 남은 자원을 최대한 효과적으로 활용하기로 했습니다. 방금 추리하신대로, 바이아 님도 저희 후원을 받으셨거든요."
그러자 코앞까지 다가온 관에서 하얀 증기가 솟구쳤다.
치이이이익!
동시에 열린 관 뚜껑이 우뚝 서며, 그곳에 묶인 늙은 남자의 모습이 눈에 들어왔다.
"비...야...."
"네. 바로 바이아 님입니다. 여기 오기 전 먼저 바이아 님에게 들렸거든요."
"이게 대체 무슨...."
"궁금하십니까? 그럼 마지막 진실을 미리 밝히도록 하죠. 으쌰!"
후원자는 주저앉은 젝트의 몸을 가뿐히 안아 들었다.
그리고는 차원을 넘어, 열려 있는 관을 향해 가벼운 걸음을 옮기기 시작했다.
"저 것은 본래 땅벌레 여왕을 넣고 본격적인 병기로 바꾸기 위한 장치였습니다."
"으.... 대체 땅벌레 여왕이 뭔데...."
"모르는 게 당연합니다. 저도 궁금하군요. 클로드는 대체 어떻게 여왕의 존재를 알아냈을까요?"
"이, 이거 놔...."
"규정 때문에 간섭된 위치의 영상만 확인할 수 있다는 게 참 안타깝습니다. 그것만 아니었어도 아니라면 클로드의 주변을 24시간 감시 할 수 있을 텐데 말이죠. 아, 혹시 톨라리 님을 알고 계십니까?"
"톨라리... 바람의?"
"네. 당신과 같은 아크 위저드지요. 본래는 그분의 영상도 확인 가능했는데, 하필 클로드가 퓨어 매직을 사용하는 바람에 톨라리의 주변에 깔아 놓은 영상막(膜)이 소멸했습니다. 이 또한 정말 아쉬운 일이 아닐 수 없군요."
"대체.... 무슨 소리를...."
"자. 도착했습니다."
후원자는 거대한 관 앞에 멈춰선 채 미소를 지었다.
"그 전에 질문 하나. 번개와 얼음이 합쳐지면 어떻게 될 거라고 생각하십니까?"
"무... 뭐?"
"예시가 추상적이었나요? 그럼 직설적으로 말하죠. 속성이 다른 아크 위저드 둘을 하나로 융합시키면 어떻게 될까요?"
"설...마...."
"네. 바로 그 설마입니다. 서로를 못 죽여 안달인 아크 위저드 두 사람. 이 둘을 하나로 융합하면 과연 어떤 시너지가 발생할까요?"
첨벙!
후원자는 열린 관속에 젝트의 몸을 내던졌다.
"후후... 정말 기대되지 않을 수가 없습니다."
"컥, 쿨럭. 으윽...."
관속엔 투명한 액체가 가득 들어 있었다. 젝트는 불가항력으로 액체에 잠기고, 또 그 액체를 마실 수밖에 없었다.
"아! 말씀이 늦었군요. 그 안에 선물이 가득 들어 있으니 기대하셔도 됩니다. 전처럼 쪼잔하게 앰플 하나를 주사로 놓는 게 아닙니다. 아예 통으로 하나 가득 꽉 차 있죠! 하하! 하하하하하!"
불길한 웃음소리와 함께 의식이 흐려지는 가운데, 젝트의 머리 위로 관 뚜껑이 서서히 닫히기 시작했다.
바로 그 원수 같던 바이아가 묶여 있는 관 뚜껑이.
"하지만 이것만으론 부족합니다."
후원자는 관의 면에 부착해 놓은 조그만 장치를 가동했다.
지잉....
장치에서 검은 기류가 넘치며 관속으로 새어 들기 시작했다. 후원자는 두려운 기색으로 한발 물러나며 중얼거렸다.
"그림자 차원 장치.... 1호가 남긴 유산입니다. 정식으로 허가받진 않았지만 이 정도는 해 줘야겠죠. 그 빌어먹을 클로드를 제거하기 위해서는.... 클로드! 클로드으으으!"
후원자는 갑자기 맨 땅을 발로 두드리며 비명을 질렀다.
"으아아아아악! 클로드! 이번엔 반드시 죽인다! 개 같은 자식! 그걸 위해서 이정도 위험은 감수 할 수 있어! 널 죽이기 위해 나도 목숨 걸었다고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 99화
29장 번개와 얼음과 생명
없네?
없습니다. 네, 없다고요.
알비어스 왕국에서 젝트가 있을만한 모든 장소를 다 뒤졌는데도, 결국 젝트를 찾아내지 못했다.
"다른 데 다 없으니 최소한 여긴 있어야 하는데...."
이곳은 젝트의 은신처인 왕국 수도 귀퉁이의 저택.
은신까지 써가며 몰래 들어왔건만, 저택 내부는 고용인 하나 없이 텅 비어 있었다.
물론 밖에서 생명감지마법을 발동시켰을 때부터 예상은 했지만.
"젝트... 대체 어디 있는 거야...."
번개의 마도사 젝트.
제국의 4대 아크 위저드 중 하나로, 2년쯤 전에 또 다른 아크 위저드인 바이아와의 대결에서 패하고 알비어스 왕국으로 몸을 피한 상태...여야 정상인데.
어째서인지 은신처인 저택이 비어 있다. 최소 며칠간은 사람이 산 흔적도 없고.
그밖에도 왕국 수도인 블레르하임 내에 녀석이 있을 만한 장소는 모두 확인했다.
"만약 블레르하임이 아니라 다른 지역에 있다면...."
그렇다면 사실상 수색이 불가능하다. 알비어스 왕국이 무슨 손바닥만 한 나라도 아니고.
이럴 줄 알았으면 먼저 바이아부터 족쳐볼걸 그랬나?
70대의 노인이자, 동시에 또 다른 아크 위저드 중 한 명인 '얼음의 바이아'
하지만 녀석은 아직 인류의 배신자라 100% 확정되지 않았다.
가만 내버려 두면 회귀 5년차쯤부터 마수를 드러내는 톨라리나 젝트에 비해, 바이아는 자신의 마탑에 틀어박혀 세상이 멸망할 때까지 꼼짝도 하지 않는다.
다만 억지로 마탑에 진입하거나, 집요하게 이계와의 전쟁에 참여를 요구하면?
이번엔 반대로 눈이 뒤집혀서 반격을 시도한다. 광기에 사로잡힌 듯 말도 안통하고.
그래서 확실하진 않지만 인류의 배신자일 가능성도 염두에 뒀던 건데....
지금 그 할아버지가 문제가 아니다!
제국을 기준으로 어둠산은 국경너머 북동쪽에 있고, 알비어스 왕국은 서쪽의 자연 국경인 자이루트 산맥 너머에 있다.
그러니 여기까지 날아오는 데만 대륙의 절반을 횡단한 셈이다. 날자만 따져도 엿새나 걸렸고.
물론 오는 길에 마르 오우거의 마을에도 들렸고, 트롬본의 마지막 흔적을 찾아보기도 했지만....
아무튼 피 같은 시간을 엿새나 소비했는데 목표인 젝트를 제거하지 못했다.
휴.
세상만사가 그리 쉽게 풀리지는 않는구나.
어둠산에 갔을 때만 해도 호박이 넝쿨 채 들어와 기분이 좋았었는데.
아쉬워 해 봤자 소용이 없다. 기왕 알비어스 왕국에 넘어 왔으니, 이곳에 있는 다음 루트라도 진행하고 가는 수밖에.
* * *
완성된 기사단 본부는 루넨브레스 저택의 두 배 크기를 자랑했다.
다만 겉모습은 거대한 창고나 강당을 연상시켰다. 오직 튼튼한 건물을 빠르게 짓는 데 집중한 결과였다.
"그럼 회의를 진행하기에 앞서, 새롭게 기사단에 들어온 신입을 소개하겠다."
어둠산을 떠나 이제 막 복귀한 다비는, 우선 자신의 옆에 선 뾰족한 귀의 엘프 소년을 모두에게 소개했다.
"이쪽은 라니르다. 영원의 숲 출신의 엘프로, 얼마 전 황자님께 충성을 바치고 우리 기사단의 일원이 되었다."
"안녕하십니까. 이번에 클로드 황자님을 섬기게 된 라니르라 합니다."
라니르가 고개를 숙이며 인사를 올리자, 분위기 파악에 조금도 관심 없는 톨라리 혼자 환호성을 지르며 물개박수를 시전했다.
"와아! 짝짝짝! 환영해! 같이 잘해보자!"
"와아...."
옆에 앉은 루네가 조그맣게 따라했다. 물론 다른 단원은 한동안 반응하지 않고 라니르를 바라 볼 뿐이었다.
"엘프... 엘프는 제국의 적 아니었습니까? 그렇죠? 메르데스 아가씨?"
리넨이 겨우 말문을 열며 옆에 있던 메르데스에게 물었다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 털북숭이 소년을 내려다보았다.
"그렇다고 들었습니다. 하지만 황자님이 하시는 일에 이견은 없습니다."
"물론 저도 그렇습니다만...."
"단장님."
카일이 손을 들며 대표로 질문했다.
"엘프는 며칠 전까지 제국의 주적이었습니다. 아무리 일식 게이트로 모든 상황이 변했다 해도, 제국 국법상 기사단에 엘프를 받는 게 가능합니까?"
"물론 나도 거부감이 있을 거란 생각은 했다."
"개인적인 거부감은 없습니다. 이곳에 황자님의 뜻을 거역할 사람 역시 아무도 없을 테고 말입니다."
"그렇다면?"
다비가 물었다. 카일은 지극히 사무적인 얼굴로 대답했다.
"단지 엘프에 대한 전반적인 인식을 말씀드리는 겁니다. 이곳에 엘프가 있다는 소문만 퍼져도 황자님의 평판에 손상이 갈지도 모릅니다. 그러니 엘프에 대한 인식이 개선되기 전까지는, 라니르의 존재를 감추는 편이 좋다 생각합니다."
"당분간은 어쩔 수 없겠지."
다비는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"황자님이 따로 부르시지 않는 한, 라니르는 이곳 기사단 본부나 저택에 머물며 내 훈련을 받을 예정이다. 그리고 아크위저드의 훈련도."
"나?"
톨라리가 눈을 동그랗게 뜨며 자신을 가리켰다.
"난 또 갑자기 왜?"
"황자님께서 당신에게 라니르의 마법 훈련을 부탁했습니다. 비록 아크 위저드 수준의 잠재력은 아니지만, 라니르는 지금보다 더 강한 마법사가 될 자질이 있다고 말씀하셨습니다."
"그래?"
톨라는 눈을 깜빡이며 라니르의 얼굴을 바라보았다.
"나야 좋지. 얼굴도 귀엽게 생겼네. 피부도 좋아 보이고. 몇 살이야 라니르?"
"93살입니다."
"헛."
"제 나이는 신경 쓰지 않으셔도 됩니다."
라니르는 의욕적인 얼굴로 모두에게 말했다.
"인간과 엘프는 서로 다르니까요. 중요한 건 제가 이 기사단의 막내라는 사실입니다. 부디 고민 없이 마음 것 부려먹어 주십시오. 앞으로 신세지겠습니다. 잘 부탁드립니다."
"엘프인데 싹싹하네? 맘에 들어. 그럼 나 목마른데 지금 당장 저택에 가서 물 한 잔만...."
"농담은 이쯤 하고."
다비가 헛기침을 하며 말을 끊었다. 톨라리는 입술을 삐죽이며 작은 목소리로 중얼거렸다.
"농담 아닌데...."
"아무튼 황자님 말씀으로는 라니르는 기사의 재능과 마법사의 재능을 동시에 가졌다고 한다. 그럼 신입에 대한 소개는 이 정도로 끝내고. 리넨?"
"네. 단장님."
리넨이 기다렸다는 듯이 고개를 숙였다. 다비는 걸음을 옮겨 미리 쥐고 있던 투명한 구슬을 리넨의 앞에 내려놓았다.
"이번에 황자님께서 고생 끝에 확보하신 에이션트 베어의 코어다."
"으아, 드디어 나도...."
"방금 뭐라고 했나?"
"아무 것도 아닙니다!"
리넨이 허리를 바짝 세우며 고개를 저었다. 다비는 리넨의 어깨에 손을 얹으며 강하게 움켜쥐었다.
"황자님께서는 약속대로 새로 얻은 코어를 네게 내린다 말씀하셨다. 그러니 황자님의 은혜에 감사하며 먹어라. 어떻게 먹는지는 알고 있지?"
"물론입니다. 그동안 연습도 엄청 했는데요."
"연습?"
"네. 연습."
리넨은 투명 알사탕을 입안에 넣고 양 볼을 부풀리는 흉내를 냈다. 다비는 헛웃음을 지으며 지시했다.
"잘 됐군. 그럼 지금 바로 먹어라. 내가 보는 앞에서."
"네. 알겠습니다."
리넨은 냉큼 코어를 집어 들고는 입안에 넣었다. 다비는 고개를 끄덕이며 원래 자리로 돌아갔다.
"지금까지 밝혀진 에이션트 베어 코어의 효과는, 근력 증강과 내구력 증강, 그리고 냉기에 대한 강력한 저항이 있다."
"오, 오오...."
"그 밖에도 숨겨진 효과가 있을지 모른다. 혹시 새로운걸 알게 되면 바로 보고하도록."
"아, 알겠습니다."
리넨이 우물거리며 고개를 끄덕였다. 그러자 멀리 앉은 톨라리가 손을 번쩍 들었다.
"저기. 혹시 코어 하나만 얻음?"
"아닙니다. 남는 게 하나 더 있는 걸로 알고 있습니다. 다만 황자님께서 아직 새로운 코어의 주인을 결정하시지 않은 듯합니다."
"정말? 그럼 나도 기회 있겠네. 나중에 돌아오면 달라고 해봐야지."
톨라리가 히히거리며 웃었다. 다비는 가볍게 눈살을 찌푸리며 물었다.
"어째서 마법사가 코어를 탐내십니까? 전에는 관심 없다 하더니?"
"너 없는 동안."
"네?"
"우리 단장님 없는 동안, 다른 애들 훈련하는 거 지켜봤어."
톨라리는 원탁 테이블에 앉은 단원들을 하나씩 둘러보며 미소를 지었다.
"다들 엄청났어. 실력이 늘어나는 게 눈으로 보이더라. 특히 코어 먹은 애들. 그래서 좀 탐나."
"그 실력이란 것도 결국 기사의 실력입니다. 마법사는 상관없지 않습니까?"
"이번 거는 냉기 저항력 높여준다며? 그럼 마법사한테도 좋지. 상대가 냉기마법 쓰면 따로 막을 필요 없으니까."
"당신은 마법으로 방어가 가능하지 않습니까? 기사들은 마갑이 없으면 마법에 무방비로 노출됩니다. 물론 코어의 다른 효과도 전투에 직접 도움이 되고 말입니다. 그러니 가급적 관심을 끊어주시면 좋겠습니다."
"쳇. 벌써부터 견제 들어오긴."
톨라리는 눈을 흘기며 투덜거렸다.
"나도 황자님한테 충성충성이야. 기회는 공평한 거고. 그치 루네야? 우리도 코어 먹을 자격 있지?"
"아니, 톨라리 님. 하지만...."
어쩌다 중간에 낀 루네가 눈치를 살피며 식은땀을 흘렀다. 톨라리는 픽 웃으며 그런 루네의 머리를 쓰다듬었다.
"됐어. 긴장하긴. 근데 그냥 언니라고 부르래도?"
"네? 네. 톨라리 언니."
"음, 루네양 이야기가 나와서 하는 말인데."
다비는 미리 챙겨와 바닥에 내려놓았던 커다란 덩어리를 집어 들었다.
"이건 얼음의 정수다. 황자님께서 에이션트 베어와 함께 깊은 땅굴에 들어가 괴물을 처치하고 얻은 전리품이지."
"얼음의 정수...."
"자세한 건 모르지만 마법사 중에서도 냉기가 주속성인 마법사에게 도움이 되는 물건이라고 한다. 황자님께서 네게 주라 하셨다."
얼음의 정수는 두꺼운 사슴가죽에 둘둘 말려 있었다. 루네는 놀란 눈을 깜빡이다 자리에서 일어나며 허리를 숙였다.
"감사합니다. 단장님. 정말 감사히 받겠습니다."
"감사의 인사는 내가 아니라 나중에 황자님께서 직접 하도록. 그럼...."
다비가 다시 자리에서 일어나려 하자, 이번엔 옆에 앉은 카일이 급히 일어나 대신 얼음의 정수를 빼 들었다.
"단장님, 제가 루네에게 전달하겠습니다."
"음. 그래."
"그럼.... 음? 이거 보기보다 꽤 무겁군요. 아니 잠깐."
정수를 안은 카일의 얼굴이 정수와 똑같은 파란 색으로 급변했다.
"헉...."
카일은 급하게 루네의 앞으로 달린 다음, 테이블 위에 정수를 다짜고짜 뚝 떨어뜨렸다.
텅!
"카일! 뭐 하는 거냐!"
"죄송...합니다. 단장님. 이게 너무 차가워서...."
카일은 덜덜 떨며 정수를 피해 뒷걸음 쳤다.
"저, 저도 에이션트 씰의 코어를 먹어서 항마력이 높아졌는데.... 세상에. 괜히 이름이 얼음의 정수가 아니군요. 제, 제가 추태를 보였습니다."
카일은 모두에게 고개를 숙인 다음 가까스로 제자리로 돌아왔다. 다비는 눈살을 찌푸리며 테이블에 남은 사슴 가죽을 집어 들었다.
"내가 항상 말했지. 기사는 자신의 실력을 과신해선 안 된다. 모름지기 매사에 주의해서 행동해야 한다. 그렇지 않으면...."
그런데 그때, 루네가 얼음의 정수를 휙 끌어안으며 활짝 웃었다.
"와, 이거 좋아요."
"...루네 양? 그거 엄청 차가울 텐데?"
"차갑진 않고 살짝 서늘해요. 근데 엄청 포근한 느낌이에요. 껴안고 자도 될 정도로."
"껴안고 잔다고? 말도 안 돼. 그러다 얼어 죽지 않을까?"
카일이 경악하며 물었다. 루네는 행여 놓일 새라, 얼음의 정수를 품에 꼭 안으며 고개를 저었다.
"아니에요. 이렇게 좋은 걸."
"히야. 이거 재밌네."
톨라리가 옆에서 정수를 슥 훑고는 혀를 내둘렀다.
"닿자마자 속성에 반응해. 나랑은 안 맞지만. 냉기 속성 마법사라면 마력이 오르지 않을까? 가지고 있기만 해도."
"황자님도 비슷한 말씀을 하셨습니다. 일단 시간을 두고 지켜보는 게 좋겠군요. 그럼 전리품 수여식도 이걸로 끝났고...."
다비는 눈을 가늘게 뜨며 목소리를 무겁게 깔았다.
"모두 떠나기 전에 과제를 준 것을 기억할 거라 믿는다. 지난 20일 동안 쉬지 않고 수행했겠지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 100화


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 80화
25장 세상이 뒤집히던 날
투명한 피부에 눈부신 금발, 긴 귀와 아름다운 얼굴을 가진 엘프가 거울을 보며 중얼거렸다.
"마음에 안 들어...."
엘프는 자신의 얼굴에 손톱을 그으며 상처를 남겼다.
하지만 아무런 느낌도 들지 않았다. 거울속의 자신이 피를 흘리기 시작했지만 엘프의 눈은 마치 다른 세상을 보듯 공허할 뿐이었다.
"왜 또 왔지?"
그러던 와중에 고개를 돌리며 목소리를 높였다.
"시킨 일은 다 했다. 확실히 즉효더군. 식수에 풀었더니 다들 흥분해서 인간들을 향해 돌진하는 꼴이라니."
그 순간, 넓은 방 한쪽 구석에서 붕대를 두른 남자가 천천히 솟아올랐다.
"이쪽도 세심하게 준비한 독이니까요. 잘 하셨습니다, 군주님. 그런데 백성들이 걱정되지 않으십니까?"
"엘프가 걱정?"
엘프는 코웃음으로 답했다.
"걱정은 단명종들이나 하는 거다. 난 걱정 같은 거 하고 살기엔 너무 늙었어. 백성들이 다 죽든 말든. 나완 상관없는 일이다."
세상에 흩어져 있는 모든 엘프를 통틀어 가장 오래된 부족인 영원의 숲 엘프.
바로 그 영원의 숲 엘프 군주의 입에서 소름끼치는 이야기가 흘러나왔다. 후원자는 놀란 기색으로 어깨를 으쓱였다.
"그러고도 군주입니까? 당신 밑에 있는 엘프들의 처지도 기구하군요. 물론 그렇기에 더욱 마음에 듭니다만."
"이 기회에 엘프가 절멸해 버리는 것도 나쁘지 않겠지. 아니면 그 인간 제국을 박살 내고 대륙의 패권을 잡아도 좋을 테고."
"극과 극이군요. 역시 군주님과 저는 마음이 잘 맞는 것 같습니다."
"그래 봤자 몇 년 남지도 않았는걸. 뭐가 어찌 됐든 난 변화가 필요해."
엘프는 몸을 빙글 돌리며 자신의 양 어깨를 감싸 쥐었다.
"3천년이 지났는데도 내 몸은 아무 변화가 없다. 내가 사는 세상도 아무 변화가 없고."
"수많은 차원에서 수많은 종족들을 경험했습니다만, 엘프처럼 변함없이 장수하는 종족은 처음 봤습니다."
"신기한가?"
"그보다는 저희 종족도 영생에 관해서 일가견이 있거든요. 덕분에 여러모로 동질감이 느껴집니다."
"그런가? 그럼 이것도 못할 짓이란 걸 알겠군. 아무튼 약속은 지키겠지?"
"물론입니다. 말 나온 김에 한번 구경이라도 해 보시겠습니까?"
후원자가 손가락을 튕기자, 뒤편의 공간이 열리며 깊은 어둠이 모습을 드러냈다.
"...음?"
순간 어둠을 바라보던 엘프의 눈이 일그러졌다.
"안쪽에 괴상한 것들이 한가득인데?"
"네? 앗, 실수입니다. 무기고를 열다니. 이걸 보여드리려는 게 아니었는데 말이죠."
후원자는 다시 한번 손가락을 튕겼다.
탁!
그러자 새롭게 공간이 열리며, 이번엔 눈부신 도시의 풍경이 모습을 드러냈다.
"호오...."
덕분에 죽어 있던 엘프의 눈에도 생기가 돌았다.
끝없이 펼쳐진 까마득한 높이의 건물.
그 건물 사이를 빠르게 돌아다니는, 가히 에이션트 울프만큼이나 빠른 정체불명의 금속 마차.
그리고 수천, 수만의 인파가 몰려 있는 원형 경기장.
그 와중에 더욱 놀라운 건, 경기장의 중심부에 세워진 기둥에서 영상이 출력되고 있는 것이었다.
바로 지금 이곳에서 벌어지는 일들.
엘프와 인간의 전쟁.
정확히는 광기에 날뛰는 영원의 숲 엘프와, 예상 못한 기습에 붕괴되고 있는 페이우드 제국 백기사단의 처참한 전투.
"이미 전투가 시작했나."
엘프 군주 역시 그 모습을 보며 미소를 지었다.
"누군가의 비극은 누군가의 희극이 되게 마련이지. 보아하니 너희들은 다른 세계의 촌극을 즐기나보군."
"많이들 즐기는 취미 중 하나입니다. 다만 최근 들어 윗분들의 불만이 커졌습니다. 저희가 하는 후원의 성과가 제대로 나오지 않는 것 같다고 말이죠."
"윗분들이라. 전에 말한 위원회를 말하는 건가?"
"위원회는 그보다 더 위에 있는 개념이죠. 물론 이 짓을 계속 하다보면 저희도 그 개념에 편입될 가능성이 있지만, 아직은 한참 멀었습니다."
"하늘 위에 또 하늘이라. 하긴, 하찮은 벌레 밑에도 그보다 더 작은 벌레가 있기 마련이지."
"역시 군주님은 현명하시군요."
후원자는 손가락으로 입을 가리며 웃었다.
"방금 보여드린 건 모두 비밀입니다. 당신이 특별한 존재이기 때문에 특혜를 드렸을 뿐, 다른 분들에겐 전부 비밀을 지키고 있습니다."
"아주 인상적이야. 전에 제국 수도인 엠퍼로드에 몰래 가본 적이 있는데.... 그곳도 꽤 번화하다고 생각했지. 하지만 그대들의 도시에 비할 바는 아니군."
엘프는 이계의 도시를 바라보며 황홀한 표정을 지었다.
"그런데 말이야."
"네. 군주님."
"방금 잠시 보여준 무기고."
"아, 실수로 보여드렸던 곳 말이죠?"
"그 안에 있는 괴물들로 공격하는 건가? 9년 후에 시작한다는 침공?"
"그 어둠속의 것들이 보였습니까? 굉장한 눈을 가지고 계시는군요?"
후원자는 놀랍다는 듯 되물었다. 엘프는 그새 얼굴에 말라붙은 피를 닦으며 눈살을 찌푸렸다.
"별 볼일 없는 재주지. 그보다 너희 목표는 우리 세계의 파멸이라 하지 않았나?"
"그렇습니다만?"
"그런데 굳이 이렇게 밑 작업을 할 필요가 있나? 방금 본 것의 일부만 넘어와도.... 이쪽 세계는 제국이고 뭐고 삽시간에 초토화될 텐데?"
"그것을 아시겠습니까?"
"그래. 이거야말로 오래 살다보니 생긴 의미 있는 재주지."
엘프는 손가락으로 자신의 눈가를 두드렸다. 후원자는 손뼉을 치며 고개를 끄덕였다.
"놀라운 능력입니다. 다만 군주님은 자신의 세계를 너무 과소평가하고 계시군요. 여러분들의 세계는 생각보다 아주 높은 잠재력을 가지고 있습니다."
"잠재력?"
"새로 발견되는 대부분의 차원은 '시험'을 통과하지 못하고 사라집니다. 하지만 여러분의 차원은 그것을 이겨내고 신세계에 합류할 가성이 무척 높게 평가됩니다."
"어째서?"
엘프는 이해할 수 없다는 얼굴로 반문했다.
"기껏 100년도 못 사는 단명종이 지배하는 형편없는 차원인데? 혹시 그 인간 놈들이 내 생각보다 더 강한가?"
"그보다는 좀 더 본질적인 문제입니다."
"본질이라. 뭘 말하는지 모르겠군."
"이곳에는 본질적으로 특별한 존재들이 있습니다. 그저 이곳의 주민인 여러분들이 그것을 활용하지 못할 뿐이죠."
"흠. 정령 같은걸 말하는 건가?"
엘프는 그제야 이해가 됐는지 고개를 끄덕였다.
"마침 우리도 하나 가지고 있지. 나무 정령. 하지만 엘프의 수호신이라 함부로 계약해서 다루거나 하진 않아."
"그것도 하나의 예가 될 수 있겠죠. 전부는 아닙니다만."
"다른 요인이 또 있나? 혹시 인간들이 섬기는 다섯 신이라던가?"
"그것도 계산하기 어려운 변수입니다. 강력한 잠재력이죠. 그래서 저희들도 이렇게 룰이 허용하는 한계 안에서, 혹은 룰의 사각지대를 이용해 최선을 다하는 것입니다. 여러분들의 차원을 침공하는 그날까지 말입니다."
"그래서 무슨 이득이 있는데?"
엘프는 아직 열려 있는 후원자의 차원을 손가락으로 가리켰다.
"너희가 우리 차원을 멸망시키면, 그래서 우리가 그쪽 세계에 편입되는 걸 막으면 대체 어떤 이득이 있지?"
"이곳 차원 자체가 이득이자 포상입니다."
후원자는 손가락을 감은 붕대를 천천히 풀기 시작했다.
"보시다시피, 저희는 여러분들과 다른 구성을 가진 존재입니다."
붕대 안의 맨살은 놀랍게도 형태가 존재하지 않는 검뿌연 그림자였다. 엘프는 놀란 눈으로 그것을 노려보며 중얼거렸다.
"에너지.... 마법? 마력의 흐름 그 자체가 생명으로.... 이런 생명도 존재할 수 있나?"
"역시 눈이 좋으시군요. 물론 처음부터 이러진 않았습니다. 제 조상들은 여러분들처럼 피와 살로 이뤄진 생명이었죠. 하지만 영생을 추구하는 과정에서 이런 몸이 되고 말았습니다."
"영생이라. 그래서 엘프와 동질감을 느낀다고 했군."
"덕분에 조건만 맞으면 영생합니다만, 반대로 정상적인 방법으로는 생을 유지할 수 없게 되었습니다. 그래서 차원의 힘을 빨아들여 에너지를 얻어야 하죠."
"에너지가 빨린 차원은?"
"다 빨리면 소멸합니다."
"차원 포식이군. 대체 어떻게.... 흐음. 뭐 아무래도 좋아."
엘프는 나른한 표정으로 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"이딴 세계, 설사 망해 버린다 해도 아무 감흥도 없다. 저 추한 인간들이 주도권을 잡은 세상 따위. 물론 인간이 아니라 우리가 잡는다 해도 딱히 뭐 달라질 것 같지도 않고."
"저런, 자신의 종족에 대한 평가에 무척 박하시군요."
"수천 년을 지켜봤으니까. 그러니 뭐든 협력하지. 그쪽은 약속만 지켜주면 된다."
"물론입니다. 이쪽 세계를 파멸시키는 순간, 군주님 한분만은 특별 케이스로 저희 세계의 일원으로 받아들이겠습니다."
"하지만 앞으로 9년 남았지."
엘프는 길게 한숨을 내쉬었다.
"그토록 짧은 시간이 이토록 길게 느껴지긴 처음이야."
"아니, 어쩌면 얼마 남지 않았을지도 모릅니다."
후원자는 미소와 함께 텅 빈 손가락을 흔들었다.
"이번에 위원회에 특별 의례를 통과시켰습니다. 덕분에 맛보기로 군대의 일부를 보내는 게 가능해졌습니다."
"위원회라는 게 엄청 깐깐하다고 하지 않았나? 잘도 그런 걸 허락해줬군."
"고맙게도 이쪽 세상에 일식이 찾아오거든요."
"일식?"
"달이 태양을 가리는 현상입니다."
후원자는 고개를 들어 천장을 가리켰다.
"거기에 따라오는 거대한 그림자가 이쪽 세상을 덮어버리죠. 그럼 일시적이나마 잠시 동안 유지되는 게이트를 열 수 있습니다."
"바로 그 게이트로 아까 봤던 괴물들을 투입한다?"
"전부가 아니라 일부지만요."
"그 일부만으로도 세상이 뒤집힐 거다. 도박을 한다면 나는 못 버티고 망한다에 걸도록 하지."
"저도 그렇게 되길 희망합니다. 저희 입장에서 위험부담이 이만저만 큰 게 아니라서요."
"위험부담? 어째서?"
"적은 병력으로 쳐들어왔다가 여러분들이 방어에 성공하면, 나중에 진짜 본게임 시작될 때 저희들이 더 힘들어지지 않겠습니까?"
그리고 잠시 동안 침묵이 이어졌다. 엘프는 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕이기 시작했다.
"맞는 말이다. 외부의 적을 깨달은 순간 서로 뭉칠 테니까. 분명 필사적으로 준비하고 대처하겠지."
"맞습니다. 저희들 입장에서 실패하면 진짜 위험해질 가능성이 생기죠. 어쩌면 제가 책임을 지고 목숨을 걸어야 할지도 모릅니다."
"그럼 반대로 묻지. 너희는 왜 그런 위험을 감수하지? 어차피 9년 뒤면 안전하게 끝장 낼 수 있을 텐데?"
"거기엔 어려가지 이유가 있습니다만.... 변수가 생겼기 때문입니다."
"변수?"
"특정 변수의 성장 속도가 너무 빠릅니다. 이대로 9년이 지나면 저희들의 무조건적인 승리를 장담할 수 없을 정도로 말이죠."
"그거 재미있군. 하지만 맛보기가 실패하면 더 위험해 질 텐데?"
"물론 준비를 많이 했습니다."
탁!
후원자가 다시 손가락을 튕기자 뒤쪽의 차원이 다시 캄캄한 어둠으로 돌변했다.
"이번 맛보기는 여러분이 상상하시는 그 이상일 겁니다."
"음, 다시 봐도 무시무시하군."
"본래는 제3파, 아니 제4파에 동원될 정도로 강력한 생체병기를 긁어모았습니다. 정말 위원회가 태클을 걸어도 할 말이 없을 정도지요. 심지어 규정에 정해진 제한병력 이상을 동원하기 위해, 여러분 세계의 인재들을 몰래 끌어들여 추가하기까지 했습니다."
"이쪽 세계의 인재? 잘도 포섭했군. 나처럼 절망한 녀석들이 또 있던가?"
"설명하자면 복잡합니다. 여하튼 한 번의 원정으로 페이우드 제국을 무너뜨릴 겁니다. 그러면 변수가 차단되고, 나머지도 버티지 못하고 소멸하겠죠."
"마침 엘프가 제국을 공격한 찰나이기도 하고. 모든 게 너의 계획대로 흘러가는 건가?"
"엘프들이 활약하는 만큼 세계의 종말이 더 빨리 다가올 겁니다. 앞으로 9년을 더 기다릴 것도 없이 말이죠."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 81화
25장 세상이 뒤집히던 날
"기대되는군. 정말 기대 돼."
엘프는 텅 빈 눈으로 고개를 끄덕였다. 후원자는 순간 박수를 치며 엘프의 앞으로 한걸음 다가왔다.
"맞다, 그 전에 혹시 검을 한 자루 얻을 수 있을까요?"
"검?"
"엘프가 검 하나는 기가 막히게 잘 만든다는 이야기를 들었습니다만."
"사실이지. 음.... 거기 한번 열어 보게."
엘프는 자신의 방 한쪽 벽을 가리켰다. 걸음을 옮긴 후원자가 벽에 달린 손잡이를 끌자, 숨겨진 벽장이 드러났다.
드르르르륵!
그곳에는 눈부신 보검들이 수두룩하게 놓여 있었다.
"오.... 이것은...."
"어때. 좀 봐줄 만하나?"
"봐줄 만한 정도가 아니라 놀랍습니다. 금속의 결합과 만듦새가 경이로운 수준이군요."
후원자는 세워진 칼들을 하나씩 둘러보며 감탄을 거듭했다.
"대체 이런 명품을, 이런 뒤떨어진 기술을 가진 차원에서 어떻게 만들 수 있는 겁니까?"
"시간이지."
"네?"
"엘프는 남는 게 시간이다. 특히 나 같은 군주는 더 그렇고. 시간을 갈아 넣고 또 넣고 하다보면 가끔 그런 게 나온다."
"정 안 되면 위원회의 눈을 속여서라도 저희 쪽의 무기를 쥐여드리려 했습니다만.... 이 정도면 완전 만족입니다. 오, 여기 이 거대한 게 딱 어울리겠군요."
후원자는 가장 안쪽에 세워진 2미터가 넘는 크기의 대검을 한 손으로 집어 들었다. 엘프는 후원자의 괴력에 잠시 감탄하다 입을 열었다.
"1500년쯤 전에 심심해서 만든 검이다. 당시에 에이션트 베어 족장과 이야기하다가 부탁을 받았지."
"에이션트 베어라면 곰 아닙니까?"
"그냥 곰은 아니고 고대종이지. 인간들은 마수라고 부르지만. 아무튼 지능이 높아서 도구를 활용할 줄 안다."
"검을 다루는 곰이라니, 상상이 안 가는군요. 그런 앞발의 구조로 검을 쥐는 게 가능합니까?"
"낸들 아나. 암튼 정성을 들여 녀석의 덩치에 걸맞은 검을 만들었다. 그런데 막상 완성된 검을 가져가 보니 그 족장이 죽어있더라고."
"네?"
"만드는 데 500년 걸렸거든."
"...."
"그 녀석들 수명이 아무리 길어도 700살을 못 넘기더라고. 나한테 의뢰를 맡긴 게 400살쯤이었고. 그래서 그냥 내가 가지고 돌아왔지. 어차피 다룰 사람도 없고 해서."
"비극적인 이야기군요. 대신 이쪽에서 가져가 사용해도 되겠습니까?"
후원자는 거대한 검을 가볍게 휘두르며 물었다. 엘프는 아무래도 상관없다는 듯 손목을 까닥거렸다.
"맘대로 해. 어차피 세계가 소멸하면 아무 의미도 없는 물건이니까."
"감사합니다. 그럼 이제 곧...."
후원자는 자신이 열어 놓은 어둠 속으로 발을 밀어 넣으며 웃었다.
"세계가 뒤집힐 시간이군요. 결과가 궁금합니다. 과연 여러분들이 사라질지, 아니면 제가 사라질지.... 물론 어찌 되었든 결말은 똑같겠지만."
* * *
황무지에 모래먼지를 일으키며 엘프 떼가 몰려온다.
자기들이 무슨 소떼인 줄 아나? 왜 저렇게 미친놈들처럼 입에 거품까지 물고 내달리는 걸까?
엘프는 원래 저렇게 움직이는 종족이 절대 아니다.
특히 싸움에 있어 더더욱 그렇다. 본거지인 영원의 숲으로 적들을 끌어들인 다음, 날다람쥐 같은 재빠른 움직임으로 나무 사이를 뛰어다니며 상대를 교란시킨다.
다음으로 정글의 게릴라처럼 소리 없이 접근해 단검으로 목을 그어버린다던가, 혹은 마법을 곁들인 정교한 활솜씨로 투구 틈을 꿰뚫어 저격하는 것이 주요 패턴.
그런데 지금은....
"크오! 죽여! 인간 놈들! 다 죽여 버려!"
"어제 내가 다섯 놈 죽였다! 백기사단 다섯을 죽였다고! 앞으로 열 놈은 더 죽여야 해!"
"그아아아악! 피! 죽음! 다 뭉개!"
대체 뭘까. 저 야만전사들은.
물론 엘프는 힘이 강하다.
저 호리호리한 체격만 봐서는 믿겨지지 않지만, 기본 근력만 따져도 최하급 마갑을 착용한 기사에 버금갈 정도.
하지만 내리찍은 맨주먹으로 기사의 투구를 으깨버릴 정도의 괴력을 가진 건 결코 아니다. 자기들이 무슨 오우거인 줄 아나? 그리고 저놈은 또 뭔데? 왜 박살난 머리통을 들고 자랑스럽게 흔들고 있어?
"저것들이 미쳤나...."
영문을 모르겠다.
지난 회귀 때 이런 적은 단 한 번도 없었다. 심지어 이곳은 영원의 숲 근방이 아닌, 거기서 한참 아래로 내려온 귀네스 지방.
첫 전투에서 백기사단을 박살낸 엘프 군대는, 이후 쉬지도 않고 장장 하루가 넘게 내달리며 남하하고 있다.
이건 아무리 엘프라 해도 정상 수준을 벗어난 체력이다.
뭔가 좋은걸 잘 먹었다던가, 혹은 나쁜 걸 잘못 먹었다던가 하지 않는 이상 납득할 수 없는 상황.
"...어떻습니까?"
수호기사단 단장인 듀론이 불안한 얼굴로 물었다. 비행정찰을 마치고 돌아온 나는 한마디로 모든 것을 설명했다.
"엘프들이 미친 것 같아."
"저런...."
"역시 후퇴한 백기사단의 증언이...."
함께 기다리고 있던 청기사단의 단장 하이네와, 철퇴기사단 단장인 렉세르의 표정이 함께 일그러졌다. 나는 두 기사단장의 얼굴을 번갈아보며 말했다.
"엘프라고 철인은 아니니까. 정면 승부를 피하고 계속 시간을 끌면 결국 지쳐서 제풀에 무너질 거야."
"황자님 말씀이 맞습니다. 백기사단과 전투를 치르고도 휴식 없이 계속 내려오고 있으니까요."
"피해가 커질 거 같으면 내가 나설게. 그 전까지는 계획대로 엘프들을 끌어들여서 포위망에 가둬줘"
"알겠습니다. 그럼 무운을 빌겠습니다."
"무운을 빕니다! 황자님!"
두 기사단장이 경례를 하며 자신들의 위치로 돌아갔다. 나는 혼자 남은 듀론을 보며 넌지시 물었다.
"사령군과 전투를 치른 게 엊그제 같은데, 벌써 또 전쟁이라니 세상 참 힘들지?"
"말씀하신 대로입니다만, 정작 사령군과의 전투에서 제국 수호 기사단은 손끝 하나 까딱하지 않았습니다."
노인은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"그때는 황자님께서 혼자 결판을 내셨죠. 이번 전투도 그때처럼 되면 얼마나 좋겠습니다만...."
"그렇겐 안 될 거야."
그렇게 되서도 안 되고 말이지. 나는 고개를 저으며 미리 준비한 변명을 늘어놓았다.
"당연한 소리지만 엘프에게 턴 언데드는 안 통해. 물론 원소마법을 쓸 수 있지만 엘프들은 기본적으로 항마력이 월등한 종족이라."
"저도 그렇게 들었습니다. 물론 그럼에도 이 늙은이는 황자님께서 활약해 주실 것을 믿어 의심치 않고 있습니다."
"내가 나서는 건 좀 나중이 될 거야. 그 전까지는 기사단을 중심으로 버텨 줘."
백기사단이 깨졌다는 소식에 급히 날 소환한 황제는, 곧바로 3개 기사단을 동원하며 내게 토벌군의 전권을 맡겨주었다.
다만 급하게 동원하느라 기존의 정원을 채우지 못했다는 것.
그리고 전장으로 빠르게 이동하기 위해 일반 병사들은 아예 전장에 도착하지도 못했다는 게 문제긴 한데....
아니지.
진짜 문제는 그런 게 아니다.
몰려오는 적 엘프군대의 숫자는 대략 1,500 정도.
사실상 영원의 숲 엘프들 중에 전투가 가능한 전 병력이 내려왔다고 해도 과언이 아니다.
하지만 엘프들이 숲을 나와 전투를 치러 준다는 것 자체가 상대의 입장에선 완전 땡큐 그 자체.
그리고 이쪽에서 동원한 청기사단과 철퇴기사단은 제국의 명백한 주력 기사단이다.
비록 이미 박살난 백기사단에 비해 한수 아래라고 평가되지만, 둘이 합쳐 2천 기의 기사가 활약해 주면 지친 적들을 충분히 포위해서 전멸시킬 수 있을 것이다.
그리고 바로 그것이 문제의 본질이다. 안 돼! 여기서 엘프를 다 죽여 버리면 안 된다고!
"왜 그러십니까 황자님? 표정이 좋지 않으십니다."
노인네 눈치도 빠르긴. 나는 한숨을 내쉬며 새로운 핑계거리를 늘어놓았다.
"수호기사단에 너무 큰 짐을 지운 것 같아서. 가뜩이나 부족한데 적의 선공을 받아내는 역할이잖아? 분명 피해가 많이 나올 거야."
"안타깝지만 어쩔 수 없습니다. 저번 전투 이후에 어떻게든 기사단의 역량을 높이려 노력했습니다만...."
"단장 혼자 어떻게 할 수 있는 문제가 아니야. 그래도 이번엔 지원군을 데려왔으니 너무 절망하진 말고."
"물론 나이트 마스터의 합류는 천군만마나 다름없습니다. 그에 비해...."
듀론은 고개를 돌려, 뒤쪽에 서 있는 기사 중 한 명을 곁눈질했다.
"카일이라고 했던가요? 나이트 다비의 옆에 있는 젊은이 말입니다."
"맞아. 카일."
"저 청년에게 전투 지휘를 맡긴다니, 저로선 도무지 이해가 가질 않습니다."
"왜, 직접 지휘하고 싶어?"
"제 역량이 부족하다는 건 제가 가장 잘 알고 있습니다. 다만 기왕 맡길 거라면, 이제 막 임관한 기사보다는 나이트 다비에게 일임하는 것이 좋지 않겠습니까?"
당연한 의문이긴 한데, 너도 막상 카일이 지휘하는 거 보면 깜짝 놀랄걸?
"각자 잘하는 분야가 있으니까. 그럼 단장은 예비대를 이끌고 뒤로 빠져. 카일의 지시대로만 움직이면 별일 없을 거야."
"황자님께서 그렇게까지 말씀하신다면.... 알겠습니다."
듀론은 군말 없이 대열의 뒤로 물러났다. 나는 뒤쪽에 있던 다비와 카일을 불러 다시 한번 작전을 설명했다.
"저기 먼지구름 보이지? 금방 전투가 시작될 거야. 예정대로 수호기사단이 여기서 적의 공세를 받아내면, 그동안 청기사단과 철퇴기사단이 좌우로 우회해서 적들을 포위망 안에 가둘 테고. 다비?"
"네. 황자님."
"적을 죽이는 거보단 아군을 살리는 데 신경 써 줘."
"여부가 있겠습니까? 엘프들이 완전히 지쳐 쓰러질 때 까지 시간을 끄는데 전념하겠습니다."
다비는 차분하게 고개를 끄덕였다. 반면 옆에 있는 카일은 반쯤 썩은 얼굴로 안절부절 못하고 있었다.
"황자님. 지금이라도 생각을 바꾸시는 게 어떻습니까?"
"응?"
"저 같은 평기사 나부랭이가 어찌 정규 기사단을 지휘하겠습니까? 이런 일은 단장님, 그러니까 나이트 다비가 제격입니다. 그러니 지금이라도...."
"다비는 전투에 전념해야 해."
나는 딱 잘라 말하며 고개를 저었다.
"저기 뒤에 있는 수호기사단이야말로 기사 축에도 못 끼는 허접 나부랭이들의 집합체야. 다비가 최전방에서 활약해 주지 않으면 순식간에 다 쓸려나가고 말걸?"
"그건 그렇습니다만...."
"그리고 카일?"
나는 까치발을 들고 카일의 한쪽 어깨를 두드렸다.
"너한테 뭔가 엄청난 걸 기대하는 게 아니야. 신출귀몰한 전술? 그딴 거 필요 없어. 그냥 사관학교에서 배운 대로만 해. 적의 선공을 받아내는 모루 역할. 어떻게 해야 하는지 다 알잖아?"
"...."
"자신을 믿어. 너 정도 역량이면 이딴 반 푼이 기사 500기쯤 지휘하는 건 일도 아니니까."
"정말 그렇게 생각하십니까?"
흙빛이었던 카일의 안색이 조금은 밝아졌다. 나는 시원하게 고개를 끄덕이며 웃었다.
"당연히 그렇게 생각하지. 최고의 전투 지휘관에게 반드시 필요한 게 뭔지 알아?"
"그게 무엇입니까?"
나는 대답 대신 카일의 목울대를 손끝으로 꾹 눌렀다.
"이거야."
"황자님...."
"그럼 잘 해봐. 난 위에서 지켜보고 있을게."
그리고는 곧장 비행마법을 발동시켜 하늘로 날아올랐다.
카일 녀석, 지금은 저렇게 불안불안 해도 막상 전쟁이 시작되면 딴사람으로 확 돌변한다.
그러니 지금처럼 기회 있을 때 미리미리 경험을 쌓아 두는 게 좋겠지?
높이 올라가자 몰려오는 엘프 떼의 모습은 물론이고, 좌우로 넓게 퍼지는 청기사단과 철퇴기사단의 모습도 한눈에 들어왔다.
마치 그림으로 그린 듯한 그럴듯한 전장의 모습.
물론 따지고 보면 이런 거 다 필요 없긴 하다.
내가 적진 한가운데 템페스트를 뿌려대기만 해도 전황은 순식간에 이쪽으로 기울 테니까.
"맘만 먹으면 나 혼자서도 처리 가능할 것 같은데...."
물론 정상적인 엘프라면 마법으로 저항할 것이다.
엘프 중에는 아크 위저드 급은 아니라도 강력한 마법사가 꽤 있고, 일반 병사도 저마다 기본적인 마법 정도는 쓸 줄 아니까.
하지만 저 나무 몽둥이를 꼬나 쥐고, 머리에 피를 철철 흘리는 야만전사들에게 마법 같은 섬세한 컨트롤을 기대할 수 있을까?
그러니까 나 혼자 싹 쓸어버릴 수 있는 상황임에도 불구하고, 반대로 그렇게 하면 곤란하기 때문에 동원한 기사단의 힘을 빌리기로 했다.
왜 곤란하냐고?
여기서 내 손으로 엘프를 대량 학살했다간, 계획한 핵심 테크트리 하나가 완전히 박살 나 버리니까.
* * *
나무 정령 드라이어드.
엘프를 죽이면 바로 그 드라이어드를 얻을 수 없다.
이미 불의 정령왕씩이나 얻은 주제에, 고작 나무 정령 따위에 왜 그리 연연하냐고?
그게 다 이유가 있다. 드라이어드를 얻으면 목숨이 대량으로 늘어나거든.
이게 무슨 소리냐 하면....
라이프 링크(life link)라는 신성 마법이 있다.
턴 언데드와 같은 극대 신성마법이며, 생명을 가진 우호적인 상대에게만(상대가 허락을 해야 걸린다) 걸 수 있는 마법.
일단 걸기만 하면 내가 입은 피해를 상대에게 나눠 줄 수 있다.
결국 내가 죽을 만큼의 충격을 받는다 해도, 링크를 건 대상과 피해를 반씩 나눠 가지며 반죽음 정도로 끝낼 수 있다는 말씀.
하지만 평범한 인간에게 이걸 걸어 봤자 큰 의미는 없다.
반죽음이라는 것은, 사실상 거의 죽어가는 상태로 전투불능이 된다는 것과 크게 다르지 않으니까.
바로 그렇기에, 내가 계약할 수 있는 모든 정령 중 유일하게 생명을 가진 것으로 취급되는 드라이어드가 엄청난 가치를 지니게 되는 것이다.
드라이어드의 생명력?
인간 따위는 비교조차 할 수 없을 만큼 거대하다.
그러니 드라이어드에게 링크를 걸고, 피해 배분율을 반반이 아니라 최대치인 9 대 1까지 올려 버려도 상관없다.
설사 내가 즉사할 만큼의 충격이라 해도, 드라이어드에겐 그저 잔가지 몇 개가 꺾일 만큼의 피해일 뿐이니까.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 82화
25장 세상이 뒤집히던 날
"근데 엘프를 마구 죽여 버리면 그 기회가 날아간다고...."
바위 정령 룩카르가 오우거의 수호신이듯, 나무 정령 드라이어드는 엘프의 수호신.
그것이 바로 저 미친 듯이 달려오는 엘프들에게 템페스트를 퍼붓지 못하는 이유다.
애당초 라이프 링크 자체가 드라이어드와 계약을 한 다음에야 얻을 수 있는 신성마법이기도 하고.
바로 그때, 저 멀리 아래서 카일의 목소리가 우렁차게 울려 퍼졌다.
"전군! 쐐기 대형으로!"
오오, 역시 카일.
이 높은 하늘에서도 또렷하게 들릴 정도로 압도적인 성량이다.
동시에 어설프게 집결해 있던 수호기사단이 좌우로 진형을 펼쳐, 옆으로 길게 퍼진 쐐기 대형을 만들었다.
그나마 중심부에 툭 튀어나온 쐐기에 자리 잡은 것은 다비를 포함한 소수의 정상적인 기사들.
수호기사단 전체를 갈무리했는데도 고작 30명 정도만 제대로 된 기사였다.
나머지는 최하급 마갑조차 제대로 버텨내지 못하는 폐급전사들이고.
이딴 기사단.... 그냥 이번 기회에 싹 해체해 버리는 게 좋지 않을까?
"모두 충격에 대비하라! 반격하지 말고 받아넘겨! 방어가 우선이다!"
바로 그 순간, 엘프군의 선봉이 수호기사단의 돌출된 쐐기를 들이받았다.
우직!
그리고 박살 났다.
미친 듯이 들이받는 엘프의 진형이 중심부를 간격으로 쭉쭉 갈라지며 균열을 일으킨다.
균열의 중심부엔 물론 다비가 있었고.
다만 높은 곳에서 내려다보니 무슨 개미떼와 개미떼가 충돌한 것처럼 보인다. 확실한 건 우리 편에 있는 대장 개미가, 마치 종이 다른 괴물처럼 압도적인 존재감을 과시하고 있다는 것.
좋아. 잘 하고 있구만.
그런데 정작 돌출된 쐐기가 굳건히 버티는 동안, 주변의 다른 방어진이 빠른 속도로 뒤로 물러나는 게 보였다.
"야! 이 가짜 기사 놈들아! 뭐 하는 거야! 이러다 다비 혼자 적진에 갇히겠다!"
물론 이 빈약한 목소리가 저 아래까지 닿을 리 만무하다. 대신 상황을 파악한 카일이 신속하게 지시를 내렸다.
"멈춰! 모두 제자리를 사수해! 몸으로 버텨라!"
"물러나지 말라는 게 아니다! 최대한 버티면서 천천히 물러나!"
"우군! 물러나는 속도가 너무 빠르다! 겁먹지 말고 방패를 들어올려!"
"좌군! 간격이 너무 벌어졌다! 좌우로 좁혀! 적들이 뒤로 빠져나가게 하면 안 돼!"
"나이트 듀론! 우군이 빠르게 무너지고 있습니다! 당장 예비대를 이끌고 우군에 합류를!"
"나이트 다비! 뒤로 물러나십시오! 본대와 간격이 너무 벌어졌습니다!"
좋아. 아주 잘하고 있구만.
물론 나라고 여기서 구경만 하겠다는 건 아니다. 아마도 지금이 타이밍이겠지?
"후우...."
차분히 호흡을 가다듬으며, 내가 쓸 수 있는 또 하나의 극대 신성마법을 준비했다.
와이드 에리어(wide area).
일명 광역화 마법.
자체적으론 아무 효과도 없다. 추가로 섞은 마법을 넓은 범위에 뿌리는 효과를 더해줄 뿐.
우웅!
양손을 하나로 모으자, 투명한 별사탕 같은 빛의 조각들이 모은 손 주변으로 가득 모이기 시작한다.
동시에 목표의 근력을 높이는 신성마법인 스트렝스를 발동시킨 순간.
지이이이잉!
스트렝스가 코팅된 무수한 별사탕들이 힘겹게 밀리고 있는 수호기사단의 머리 위로 쏟아져 내렸다.
효과는 즉각적이었다.
"틀렸어! 이젠 더 못 버틴.... 으응?"
"모, 몸에 힘이!"
"으아! 몸에 힘이 난다! 싸워! 어떻게든 버텨!"
"이게 무슨 일이야! 내 몸이 이상해!"
"황자님께서 내려주신 신성마법이다! 모두 경거망동 말고 전투에 집중해!"
미리 설명을 들었던 카일이 타이밍 좋게 소리쳤다. 그러자 위축되었던 수많은 기사들이 반대로 기세를 높이기 시작했다.
"클로드 황자님의 기적이다!"
"우린 강해졌다! 싸워! 이길 수 있다!"
"내 힘이 이렇게 강해지다니! 엄청난 힘이다!"
잘 안 들리긴 하지만, 대충 뭐라고 소리를 지르는지는 알겠는데....
미안. 니들 실제로는 별로 안 강해졌어. 그냥 기분 상 그렇게 느낄 뿐이야.
신성마법을 광역화로 만들어 뿌리면, 정작 개개인에게 들어가는 효과는 기하급수적으로 뚝 떨어진다.
광역화된 스트렝스로 인해 올라가는 근력을 수치로 표현하자면... 대략 5% 정도?
물론 수백 명의 기사들이 동시에 5%씩 강해지기만 해도 엄청난 효과이긴 하지만.
그보다는 강해졌다는 사실 그 자체로 자신감을 얻었다는 게 중요했다. 이것도 일종의 플라시보 효과라고 할 수 있겠지.
"으아아아! 난 강해졌다! 두 배, 아니 세 배 더 강해졌어!"
"클로드 황자님 만세! 엘프를 죽여라!"
"죽여! 더 죽여! 아니 다 죽여!"
"도망가지 마! 맞서 싸워!"
"나는! 나는! 싸움을 했다!"
으음.
어째 플라시보 효과가 예상보다 더 강한 거 같기도 하고.
애들이 갑자기 미친 듯이 잘 싸우기 시작한다. 저러다 수호기사단이 엘프 다 죽이는 거 아냐?
혹시 이렇게 되면 버프를 걸어준 나한테도 책임이 생기나?
물론 그건 일시적인 기우였다.
"캬아아아아악!"
"어디서 인간 따위가!"
"죽여! 죽! 여! 다 죽여!"
잠시 기세에 밀리던 엘프는, 마치 언제 그랬냐는 듯 입에 거품을 물며 더욱 흉포한 기세로 몰아붙이기 시작했다.
어떻게 저게 가능하지?
체력적으로 말이 안 되잖아? 무슨 각성제에 중독된 약쟁이도 아니고.
...잠깐.
중독?
그래. 중독이다.
이계의 괴물들 중, 저런 효과를 내는 독을 자신의 주변에 뿌리는 괴물이 있다.
바로 타락 군주.
마지막 5차 웨이브에 등장, 제국군을 괴멸로 이끌고 날 로아의 성역으로 도망치게 만들었던 주범 중 하나.
"...진짜 타락 군주야?"
그 자체만으로도 미칠 듯한 힘을 자랑하는 괴물.
하지만 흡입하는 모든 것들을 미쳐 날뛰는 광기 상태로 만드는 연기를 방출하기도 한다.
일단 광기 상태가 되면 힘이 월등하게 강해지고, 아무리 싸워도 지치지 않는다.
그리고 지금.
저 엘프들은 그때처럼 타락 군주의 독에 중독된 것처럼 보인다.
내가 왜 이걸 몰랐지? 아니, 지금이라도 깨달은 게 다행일까?
마침 좌우로 우회한 기사단이 엘프의 배후로 들이닥치려는 찰나, 나는 엘프들의 머리 위로 위치를 옮기며 새로운 광역화 마법을 시전했다.
이번엔 해독마법인 안티 포이즌으로.
"황자님이 또 마법을!"
"하늘을 봐! 황자님께서 또다시 우릴 위해 신성 마법을 시전하신다!"
"아니, 잠깐. 그런데 위치가...."
"빛이 엘프들을 향해 떨어지는데?"
"화, 황자님?"
"황자님이 미치셨다! 왜 엘프들에게 신성마법을.... 응?"
당황하던 수호기사단의 표정이 이내 더 큰 당황으로 일그러졌다.
머리가 깨지고, 팔이 잘려도 여전히 광기에 젖어 날뛰던 엘프들의 눈에.
"아니...."
"난 대체...."
"왜 우리가 이런 곳에서...."
이성의 빛이 돌아오기 시작했다.
좋아. 딱 봐도 효과가 있는 것 같구만.
비록 광역으로 뿌려서 해독 효과 자체는 떨어지겠지만.
하지만 독성이 조금이라도 풀린 엘프들은, 금방 이성을 되찾으며 어리둥절한 표정을 지었다.
여긴 어디?
나는 누구?
나는 왜 이런 황무지에서 칼을 몽둥이처럼 휘두르며 싸우는 걸까? 옆에 저 친구는 아예 진짜 나무 몽둥이를 쥐고 있네?
엘프들은 자신들의 현재 상황을 전혀 이해하지 못하고 있었다. 나는 그 와중에 방향을 선회해, 목이 쉬어라 지휘에 열중인 카일의 배후로 날아들었다.
"적의 기세가 약해졌다! 위치 사수! 좌군! 성급하게 나서지 마! 곧 우회한 다른 기사단이 적의 배후를 포위할 거다! 그러니 지금은 위치를 사수하는데 전념을.... 으윽?"
"카일! 나야!"
녀석의 양쪽 겨드랑이에 팔을 끼워 넣고는 쑥 뽑아 날아올랐다. 한순간 버둥거리던 녀석은 고개를 돌리며 소리를 질렀다.
"황자님!"
"으악! 귀 아파! 얼굴에다 대고 소리 지르지 마!"
"윽, 죄송합니다. 그런데 갑자기.... 무슨 일입니까? 제가 뭔가 실수라도?"
카일은 높아진 목소리 톤을 필사적으로 가라앉혔다 으, 귀청 떨어지는 줄 알았네. 이 녀석 지휘에 너무 심취했구만.
"너 실수한 거 하나도 없어. 지금부터 엘프들 머리 위로 날아갈 거니까, 내가 하는 말을 그대로 따라해. 최대한 목청 높여서. 알았지?"
"네? 네?"
"영원의 숲의 엘프는 들어라! 너희들은 광기의 독에 중독되어 이성을 잃고 발작을 일으켰다! 그러니 항복해라! 무기를 내려놓고 저항하지 않으면 목숨을 살려주겠다! 시간 없어! 어서 빨리!"
"아.... 영원의 숲의 엘프는 들어라! 너희는 광기의 독에 중독되어 이성을 잃고 발작을 일으켰다! 그러니 항복해! 무기를 내려놓고 저항하지 않으면 목숨을 살려주겠다! 시간 없어! 어서 빨리!"
음, 마지막 두 문장까지 따라할 필요는 없었는데.
아무튼 간에 맘먹고 내지르는 카일의 외침은 가히 폭발적이었다.
가뜩이나 성량이 엄청난 녀석이었는데 오늘따라 목청이 더욱 강렬하게 울리는구만. 에이션트 씰의 코어를 먹어서 폐활량이 올라간 덕분일까?
"으.... 뭐라고?"
"광기의 독? 그게 뭐지?"
"아니 잠깐, 기억 안 나? 우리 모두 광장에 집결해서...."
"맞아! 군주님의 명령으로 모두 모여 물을 한 모금씩 나눠 마셨잖아?"
"설마 군주님이?"
"지금 그게 문제가 아니야. 너무 지쳐서 꼼짝도 못 하겠어...."
독기가 풀리자 망각했던 피로가 한 번에 몰려오는 듯했다. 엘프들은 하나둘씩 손에 쥔 무기를 던지며 그 자리에 무릎을 꿇기 시작했다.
"황자님! 엘프들이 무기를 버립니다! 투항하기 시작했습니다!"
카일이 놀란 목소리로 소리쳤다. 으, 근데 너 마갑까지 입어서 그런지 너무 무거워!
"...여기서 손을 놔 버리면 큰일 나겠지?"
"네? 방금 뭐라고 하셨습니까?"
"아니, 한 번 더 소리쳐줘. 이번엔 우리 편 들으라고 하는 소리야."
나는 팔이 빠질 것 같은 통증을 참으며 녀석을 계속 스피커로 활용했다.
"제국의 모든 기사단은 들어라! 전투는 승리했다! 투항하는 적은 공격하지 마라!"
"네. 황자님. 모든 기사단을 들어라! 전투는 우리의 승리다! 투항한 적을 죽이지 마라! 다시 한번 말한다! 전투는 우리의 승리다!"
그래. 우리의 승리다.
적의 배후를 막 포위한 청기사단과 철퇴기사단 입장에선 김이 새는 일이 아닐 수 없겠지만.
그래도 피해 없이 전투를 끝내는 것만큼 좋은 일은 없겠지?
저 엘프들도 일이 잘 풀리면 다 같이 이계의 침공에 맞서 싸우는 동료가 되니까.
하지만 그럼에도 불구하고, 이미 죽어버린 엘프의 숫자만 수백.
하늘에서 내려다본 느낌으로는.... 대충 300명쯤 죽은 것 같다. 그중 절반은 다비 근처에서 벌어진 것 같고.
"황자님! 대승입니다! 적들이 항복했습니다!"
온몸에 피 칠갑을 한 다비가 하늘을 향해 손을 흔들었다. 나는 카일과 함께 녀석의 근처에 착지하며 한숨을 내쉬었다.
"으악 내 팔...."
"황자님?"
"아니, 수고했어 다비. 너 아니었으면 수호기사단도 순식간에 전멸했을 거야."
"일이 이렇게 풀릴 줄은 저도 몰랐습니다. 그런데 광기의 독이라니, 엘프들이 뭔가에 중독되었던 겁니까?"
"그러니까 해독 마법에 반응을 보였겠지? 일단 저놈들 대표를 만나서 무슨 일이 있었는지 설명을 들어야겠는데...."
나는 처참히 찢진 엘프들의 시체를 넘어, 바닥에 무릎을 꿇고 있는 투항자들을 향해 걸음을 옮겼다.
그런데 바로 그때였다.
어둠.
아직 대낮인데도 어둠이 몰려오며 온 세상이 캄캄해졌다.
그리고 빛.
캄캄한 하늘에 핀 달그림자 주변으로, 마치 태양의 코로나 같은 이글거리는 빛이 작열한다.
하지만 그 빛은 세상을 꽉 채운 어둠을 돋보이게 하는 들러리일 뿐이었다.
일식?
그러고 보니 이때쯤 일식이 한 번 있었던 거 같기도 하고.
하지만 일식은 그저 일식일 뿐이다. 달리 특별한 일은 없었기 때문에 인상에 별로 남지 않았다.
"휴...."
이거 절로 한숨이 다 나오네.
만약 전투가 한창 벌어지는 도중에 일식이 시작됐다면?
상상만 해도 끔찍하다. 양측 사망자가 못해도 두 배는 늘어났겠지.
그런데.
일식이 끝나질 않는다.
눈치를 챘을 때는 이미 달그림자보다 더욱 거대한 어둠이 하늘을 뒤덮은 뒤였다.
바로 그 어둠으로부터 하얀 미라 같은 차림의 남자가 모습을 드러냈다.
"...이런. 딱 마주쳤군요."
남자는 내 앞에 착지하며 인사를 올렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 83화
25장 세상이 뒤집히던 날
"처음 뵙겠습니다. 클로드 황자님. 그리고 역시 이번에도 당신이군요. 저 엘프를 모조리 무릎 꿇리다니.... 어쩜 이렇게 후원의 핵심을 모조리, 그것도 말도 안 되게 격파해 무너뜨리시는지."
아마도 이 녀석은 후원자일 것이다. 톨라리가 말해준 모습과 똑같으니까.
후원자. 이계의 스파이.
감격적이라고 해야 할까?
회귀를 아홉 번이나 반복했지만 실제로 본 건 처음이다. 다만 겉모습만 보면 비리비리한 게 별로 강해보이진 않는데....
"네가 후원자야?"
"초면인데 바로 알아보시는군요. 제가 바로 후원자입니다. 원칙대로라면 당신은 리스트에 없기 때문에 대화를 나누면 안 되는데 말이지요."
"리스트?"
"그런 게 있습니다. 어쨌든 당신 덕분에 제가 너무 곤란해져서 말입니다. 이번 일식을 틈타 특별 예외 규정을 허락 받았습니다."
예외? 무슨 예외를 말하는 거지? 전쟁은 이미 끝났는데?
그보다 당장이라도 이 녀석을 죽이거나 사로잡고 싶은데.... 왜 이러지? 뭔가 몸이 삐걱거리며 제대로 안 움직이는데?
"이번은 그저 맛보기일 뿐이다. 미리 하는 경고다. 그러니 당신들에게 이득이다. 당신들은 앞으로 9년 뒤에 있을 진짜 침공을 대비할 수 있는 기회를 얻게 되었다. 축하한다."
"뭐?"
"실례했습니다. 말투가 너무 뻣뻣했죠? 이것도 다 규정대로 해야 하는 일이라서."
국어책 읽듯이 뭔가를 늘어놓은 녀석은, 이내 우아한 자세로 몸을 낮추며 다시 어둠 속으로 모습을 감췄다.
"보아하니 이미 눈치를 채신 것 같군요. 그럼 충분히 즐겨 주시길. 소인은 이만 물러가겠습니다."
그리고 어둠 너머가 열렸다.
내가 본능적으로 얼어붙었던 바로 그 이유.
지금 시점에는 존재해선 안 될 멸망의 징조.
게이트.
그 칠흑 같은 거대한 공간의 문이 열리고, 두껍고 밀폐된 갑옷으로 무장한 이계의 병사들이 쏟아져 나온다.
"...응?"
아니, 병사들은 쏟아져 나오지 않았다.
대신 드릴 같은 이빨을 자랑하는 거대한 괴물, 바로 데스웜 수십 마리가 폭풍처럼 솟구쳤다.
드드드드드드드득!
아아.
얼마 전에 봤는데 또 보는구나. 우리 너무 자주 보는 거 아니니?
녀석들은 방출과 동시에 지면을 파고들며 땅속으로 사라졌고.
쿠오오오오오오!
다음으로는 거미 같은 하반신에 선인장 같은 기다란 상체가 달린 소름끼치는 괴물이 모습을 드러냈다.
광전사.
얼마 전에 제스가 변했던 광전사가 아닌, 내가 알던 오리지널 광전사다.
그것도 모두 세 마리.
하지만 이것도 끝이 아니었다.
이번엔 불과 며칠 전에 해치웠던 감염 군주와 똑같이 생긴 녀석이, 비대하게 부푼 몸을 출렁대며 움직이기 시작했다.
이것도 오리지널이다. 머리 따윈 달려 있지 않다.
다음은 문어.
감염 군주의 좌우로 높이가 5미터쯤 되는, 마치 문어나 해파리를 연상시키는 괴물이 몸을 꼿꼿이 세우고 서 있다.
이 괴물의 이름은 공포 군주.
내가 붙인 이름이 아니라 이계 쪽에서 그렇게 부르는 걸 들었다.
이름처럼 주변에 공포를 일으키는 연기를 뿜어내며, 굵은 촉수를 한번 휘두르면 십여 명의 기사가 썩은 나무토막처럼 단번에 꺾여 날아간다.
그런 공포 군주가 모두 네 마리.
심지어 그중 한 녀석은 내가 상대했던 여타 공포 군주와 뭔가 다르다. 촉수 하나로 커다란 검을 감아쥐고 있네? 공포 군주가 무기도 사용했나? 처음 보는데?
뭐가 어쨌든... 내가 막아야 한다.
어째서 지금 게이트가 열렸는지는 모르지만.... 일단 내가 막아야 한다.
하지만 난 꼼짝도 할 수 없었다.
미리 말하지만, 겁먹어서 굳은 건 아니다.
녀석들이 게이트를 벗어나 이쪽 세계로 넘어오는 동안, 나는 마지막까지 뒤에 남은 세 마리의 괴물로부터 시선을 뗄 수 없었다.
한 마리는 키메라.
수십 개의 짐승 머리가 덕지덕지 돋아난, 바로 직전 9회 차 때 다비의 숨통을 끊어 버린 흉악한 괴물. 전장은 약 8미터.
또 하나는 폭탄 마인.
온몸이 새까맣게 물든 인간형의 괴물로, 주변에 폭발하는 돌덩이를 마구 집어 던지는 끔찍하게 골치 아픈 상대다.
사이즈는 대략 오우거 정도. 내버려 두면 혼자서 기사단 하나를 통째로 괴멸시킬 정도로 무지막지한 화력을 자랑한다.
그리고 마지막은....
"하, 하하. 하하하...."
탄식보다 헛웃음이 먼저 나온다.
타락 군주.
아직까지 한 번도 죽여 본 적 없는 괴물.
덩치는 셋 중에 가장 작다. 덩치 큰 성인 남자 정도.
외견은 새까만 피부에 박쥐같은 날개를 가진 전형적인 악마의 형상으로, 상황에 따라 자신의 모습을 다양하게 변화시킨다.
이 세 마리의 괴물이 밖으로 나온 순간, 온 세상이 침묵했다.
제국군도, 엘프도, 그리고 나도.
바로 그때, 먼저 지상에 나온 키메라가 앞에 웅크리고 있던 엘프 하나를 덥석 물고 씹어 먹기 시작했다.
으득! 으드드득!
너무도 자연스럽게.
그리고 비명이 폭발했다.
으아아아아아아아아아아아악!
하필 게이트가 열린 곳이 항복한 엘프들의 바로 위였다.
이계 괴물들의 공격 겸 포식에 100명이 넘는 엘프가 순식간에 사라졌고, 나머지는 지친 몸에도 아랑곳없이 비명을 지르며 사방으로 도망치기 시작했다.
아비규환!
하지만 학살이 시작된 그 순간조차, 주변을 둘러싼 제국의 기사들은 아무 행동도 하지 않았다.
"...."
"...."
"...."
모두가 눈앞에서 벌어지는 일을 받아들이지 못했다.
이게 꿈인가?
대체 지금 무슨 일이 벌어지는 거지?
눈앞에 보이는 게 정말 현실인가?
"이게 현실이야."
아무도 듣지 못할 말을 혼자 중얼거리며, 나는 사실상 자동으로 몸을 움직였다.
게이트만 보면 스위치가 들어가거든.
먼저 온몸에 뚫린 분화구를 움찔거리기 시작한 폭탄 마인에게 아이스 오브 템페스트를 트리플 매직으로.
꽈드드드드드드드드드드득!
꽝꽝 얼어붙은 새까만 마인이 경직된 눈으로 날 노려본다.
폭탄 마인.
전장에서 제거 대상 1순위. 약점은 냉기. 더블 매직으로 아이스 오브 템페스트를 먹이면 격퇴 가능.
하지만 트리플 매직을 사용한 이유는?
녀석은 기존의 폭탄 마인과 다르다.
원래 얼굴이 없어야 하는데 일그러진 얼굴이 하나 돋아 있다. 원인은 모르지만 스텟이 더 높을 가능성 있음.
"룩카르!"
콰광!
소환된 바위 정령의 일격으로 얼어붙은 폭탄 마인 격파.
그런데 조각조각 흩어지는 얼굴이 어쩐지 낯이 익다.
트롬본? 아크 위저드 트롬본?
"고맙...."
바스러지는 얼굴이 뭔가를 중얼거리는데 당장 중요한 일은 아니다. 지금은 마음에 휘둘리면 안 돼. 빨리 다음 타깃을 제거해야 한다. 쓸데없는데 신경 쓰지 말자.
다음은 키메라.
제거 대상 1순위 마물. 주변에 챙겨야 할 아군이 적다면 2순위로 내릴 수 있다.
특별한 약점은 없음. 마법에 반응해 소리방벽을 펼쳐서 템페스트가 안 통함.
최선은 바람의 정령 사일런스와 혼돈의 영약 조합.
하지만 둘 다 없음. 안 됨.
차선은 적의 등에 번개의 창을 꽂고 라이트닝 오브 템페스트를 하늘 방향에서 떨어뜨리는 것.
하지만 번개의 창이 없다. 안 됨.
마지막 방법은 적의 소리방벽을 넘어서는 압도적인 화력으로 격파하는 것인데....
"이그니스!"
화륵!
소환된 불의 여왕이 양손에 맺힌 불덩어리를 마구 집어 던진다.
"내게 맡겨라!"
쿠오오오오오오오오!
동시에 키메라의 수많은 대가리가 소리를 공명시키며 불덩어리를 막아낸다.
이것이 바로 소리 방벽.
하지만 불의 여왕은 멈추지 않는다. 마치 눈싸움을 하듯, 계속해서 템페스트급의 불덩어리를 끝도 없이 집어 던진다.
던지고, 던지고 또 던지고.
마치 눈싸움을 하듯.
결국 소리 방벽이 뚫리고, 작열하는 불꽃에 키메라가 비명과 함께 녹아내린다.
하지만 같은 순간, 나 역시 뭔가에 튕기며 날아갔다.
"큭!"
새까만 날개를 가진 악마의 몸통박치기.
미리 실드 오브 라이트를 두 개나 펼쳐 놓았는데.... 녀석은 그 두 개를 일격에 박살 냈고, 그 뒤로 깔아 놓은 바람의 벽까지 관통하며 날 들이받았다.
뭐 이런 괴물이 다 있지?
덕분에 날 자동으로 움직이게 하던 스위치가 내려가며 정신이 번쩍 들었다.
와! 방금 진짜 죽을 뻔했어!
마지막 순간에 반대 방향으로 미리 가속을 안 걸었으면 어쩔 뻔했냐?
이 녀석은 타락 군주.
9회 차 때는 결국 한 마리도 못 잡고 끝났다. 하지만 그때는 마지막에 마지막이라 남은 힘이 거의 없어서 그랬던 거다, 라고 스스로를 위안했는데....
정말일까?
지금부터 증명해보는 수밖에.
"...!"
먼저 추격해 날아오는 녀석의 몸에 리버스 그래비티를 걸고.
우웅!
하늘 높이 솟구친 녀석을 자연 추락이 아닌(날개가 달려 있으니까), 다시 한번 역으로 리버스 그래비티를 걸어 지면으로 내리찍은 다음.
"룩카르!"
어찌나 튼튼한지, 그냥 내리꽂아봐야 흠집도 안 나는 녀석을 위해 추락 지점에 미리 바위 정령을 대기시켜 놓고.
콰득!
충돌 직전 긴 손톱을 휘둘러 바위 정령을 박살낸 녀석을 향해, 윈드 오브 템페스트를 더블로 먹여주고.
위이이이이이이이잉!
압축에서 해방된 바람이 바위 정령의 날카로운 파편과 함께 바람의 결계를 만들어 일시적으로 적을 가둔 순간.
"여왕! 남은 거 저 안에 몽땅 쏟아 부어!"
"몽땅? 그거 좋구나."
방금 키메라를 통구이로 만든 불의 여왕이, 마치 춤을 추듯 몸을 회전하며 바람의 결계를 향해 템페스트급의 불덩어리를 마구 쏟아내기 시작했다.
불, 그리고 바람의 지옥.
작열하는 불길이 바람의 결을 따라 파도처럼 흐르며 타락 군주의 몸을 휘감는다.
여기에 박살 난 룩카르의 파편에 이그니스가 날린 화염이 더해, 불붙은 돌칼이 되어 타락 군주의 몸을 난도질하기 시작했다.
좋아. 증명 완료.
내구력이고 항마력이고 어찌나 강했던지, 9회 차 때의 타락 군주는 정말 악몽 그 자체였다.
하지만 이번엔 어떠냐? 너만을 위해 준비한 특제 회오리 칵테일 맛이?
"아주 그냥 짜릿하지?"
캬아아아아악!
순간 외마디 비명과 함께, 결계 속에서 갈려나가던 타락군주의 형상이 연기처럼 흩어졌다.
형상 변환.
녀석은 저런 식으로 위급한 순간을 회피한다.
저것만 아니었어도 9회 차 때 킬 스코어를 한 번은 찍었을 텐데.
그런데 어디지?
저 꼴로 오래 버티진 못한다. 금방 근처에 다시 나타나긴 하는데....
문제는 형상 변환을 하면 생명감지 마법에도 안 잡혀서 오직 눈으로 판단해야 한다는 것.
"...."
그 순간, 무언가 흐릿한 기운이 회오리의 왼편으로 새어나오는 게 보였다.
"거기냐!"
기운이 모이는 곳을 향해 화염의 템페스트를 한 방.
푸화아아아아아아악!
하지만 작열하는 불꽃은 허공을 감싸며 휘몰아칠 뿐이었다.
페이크?
그 와중에도 내 눈을 속이기 위해 연기의 일부를 반대 방향으로 보냈다고? 이게 사람이냐? 아니, 물론 당연히 사람은 아니지만.
같은 순간, 허를 찌르며 회오리의 오른쪽 방향에 모습을 드러낸 녀석이 몸을 웅크리며 돌진하려는 찰나.
"...잡았다."
마치 미리 알고 있었다는 듯.
미리 그 자리에 대기하고 있던 불의 여왕이 타락 군주의 목덜미를 맨손으로 낚아챘다.
"처음 보는 생물이구나. 이토록 가련한 모습이라니."
가련? 저 괴물이?
물론 온몸이 찢기고 불에 탄 처참한 모습이긴 한데.... 여왕은 미소와 함께 발버둥치는 타락 군주의 몸을 그대로 품안에 끌어안았다.
그리고 스스로 불기둥이 되었다.
푸화아아아아아아아아아악!
온몸에 화염을 뿜으며 불기둥이 된 여왕은, 발작하는 타락 군주를 끝까지 품에서 놓아주지 않았다.
와, 세상에. 이게 바로 불처럼 뜨거운 포옹이구나.
격렬한 포옹은 딱 5초면 충분했다. 여왕은 숯 더미가 된 타락 군주의 시체를 바닥에 던지며 내 쪽을 향해 시선을 돌렸다.
"왜 그런 눈으로 보느냐. 계약자여. 부러운가? 너도 내게 한번 안겨 보고 싶은 것이냐?"
"...사양할게. 그냥 그런 기술을 처음 보는 것 같아서."
"우리가 만난 지 얼마나 됐다고 그런 소릴 하느냐? 내 안에는 아직 네가 모르는 것들이 무궁무진하게 남아 있다."
그리고는 골반을 강조하는 포즈와 함께 자신의 몸을 쭉 훑었다. 엇 뜨거. 타락 군주를 보내버린 열기가 여기까지 막 뻗쳐 오는구만.
"그러니 앞으로도 자주 교감의 시간을 가지는 편이 좋겠지. 그럼 다음에 또 보자꾸나."
그리고는 순간적으로 모습을 흐리며 작은 불꽃이 되어 사라졌다.
"역시 달라."
불의 여왕이 하는 짓이 전과는 많이 다르다.
이것도 계약 방식에 따라 차이가 나는 걸까?
전에는 그냥 힘 다할 때까지 불덩어리만 던지고 끝이었다. 물론 그것만으로도 엄청난 도움이 되었지만.... 이번엔 내가 모르는 기술을, 그것도 특별한 지시 없이 알아서 자동으로 사용해 주잖아?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 84화


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 76화
24장 불의 여왕
그런데 정령왕을 만나는 건 고사하고, 섬 자체가 내 접근을 거부했다.
푸확!
섬에 접근한 순간 화산섬 곳곳이 갈라 터지며 상공으로 불꽃과 용암을 분출한다.
뭐지 이건? 전엔 이러지 않았는데?
어떻게든 숙련된 비행솜씨로 솟구치는 장애물을 피하며 눈앞에 보이는 높은 봉우리 안쪽으로 커브를 튼 순간.
푸화아아아아아아아악!
마치 기다렸다는 듯, 분화구에 대폭발이 일어났다.
"으악!"
솟구치는 용암과 화산탄보다 더 끔찍한 것은 바로 고온의 증기.
저길 맨몸으로 들어갔다간 오븐 속에서 푹 익은 칠면조 꼴이 나겠지?
프로텍션 매직에 바람의 벽을 동시에 펼쳐 몸을 보호하고, 추가로 벽 안쪽에 냉기 마법까지 시전하며 분화구 안쪽으로 진입했다.
으, 근데 매연과 증기 때문에 앞이 잘 안 보이는데....
그런데 어느 시점을 지나자, 공간을 꽉 채운 탁한 것들이 한순간에 사라져 버렸다.
그리고 나타난 용광로. 분화구의 밑바닥은 새빨갛게 들끓는 거대한 용암 호수였다.
미친 듯이 출렁이는 그 용암호수.
그 호수의 중심에, 까만 덩어리 하나가 돌출되어 있는 게 보인다.
어째서인지 혼자만 굳어버린 까마득한 덩치의 용암바위.
그 거대한 바위 위로, 마치 불길로 짜 맞춘 듯 화려한 옥좌가 놓여 있다.
하지만 옥좌가 아무리 화려하다 해도, 그 위에 비스듬히 누워 있는 여자의 눈부신 자태에 비하면 아무것도 아니다.
난 바위에 착지했고, 여자는 날 보며 눈살을 찌푸렸다.
저게 바로 불의 정령왕 이그니스다.
외형은 키가 3미터쯤 되는, 거대하지만 완벽한 비율을 가진 아름다운 여성.
이글거리는 눈동자가 마치 작게 압축한 태양을 박아 넣은 것 같다.
새빨갛게 타오르는 긴 머리카락이 무중력 상태인 듯 자유롭게 공간을 일렁거리고....
"...."
그 경이로운 자태에 잠시 압도된 순간, 여태까지보다 더 지독한 열기가 바람의 벽을 뚫고 안쪽으로 파고들기 시작했다.
"대체 뭔 놈의 열기가...."
바로 그때.
일그러진 것조차 아름다운 여왕의 입가에서 목소리가 흘러나왔다.
"초대받지 못한 자...."
소리가 열기를 뚫고 고막을 파고든다.
으, 어째 머릿속이 혼미해진다.
방금 뭐라고 했지?
아직 정령친화력이 부족해서 그런가? 여왕의 목소리가 제대로 안 들리는데?
"...죽음을. 내 기분을.... 죽음을. 감히 인간이...."
목소리가 얼핏 들릴 때마다 정신이 녹아 버릴 것 같다.
안 돼!
여기서 시간 끌면 죽는다! 정신이 녹는 게 문제가 아니라 내 몸이 물리적으로 녹아버린다고!
"잠깐!"
고개를 미친 듯이 흔들며 일단 선전포고부터 했다.
"불의 여왕 이그니스! 당신과 계약하고 싶다! 그러니 싸우자! 내가 이기면 나와 계약하는 거야!"
그러자 여왕의 눈빛이 한순간 돌변했다.
"가소로운!"
응?
어째 방금보다 목소리가 선명하게 들리는 거 같기도?
"감히 나와 싸워 이기겠다고? 하! 하하! 인간 주제에 웃기지도 않는 소릴. 그 조그만 몸에 겨우 미세한 힘을 품었다고 기고만장하는 것이냐? 감히 힘의 근원 그 자체에게 도전해?"
아니, 그렇다고 진짜로 싸우자는 건 아닙니다. 그랬다간 나 진짜 죽어.
그보다 너 원래 하던 레퍼토리 있잖아? 빨리 승리 조건을 부르라고!
"...."
"하지만 눈빛은 마음에 드는군. 좋아. 그 무모함에 어울려주지."
여왕은 옥좌에 누운 자세 그대로 한쪽 손을 까딱였다.
"그럼 어디 덤벼 봐라. 어리석은 인간. 여기서 날 한 발이라도 움직이게 만들면 너의 승리를 인정해 주지."
그래 이거지. 진짜 이 말만 나오길 기다렸다!
"약속 지켜!"
짧은 대꾸와 동시에, 나는 앞뒤 재지 않고 양손에 마법을 발동시켰다.
아이스 오브 템페스트.
물론 이 정도로는 불의 여왕의 눈썹 하나 까딱하게 만들 수 없지만.
그래도 여기에 리치의 마력결정 세 개를 동시에 움직인다면?
우우우우우웅!
정면의 빈 공간에 새롭게 맺히는 냉기의 덩어리들.
그 모두가 일순간 소용돌이치며 압축을 시작한다.
그렇게 손 안 대고 만든 템페스트가 모두 세 발.
여기에 이미 양손에 완성된 두 발의 템페스트까지.
그렇게 총 다섯 개의 얼음 구체를 일제히 정면으로 쏘아냈다.
이름하야 퀸터플(quintuple) 매직.
그러자 급락하는 주변 온도만큼이나 여왕의 눈이 가늘어졌다.
"...이건?"
화륵!
한순간 여왕의 몸 주변으로 맹렬한 불길이 피어오른다.
하지만 내가 날린 다섯 발의 템페스트가 동시에 명중하며 폭발한 순간.
꽈드드드드드득!
그 모든 것이 한순간에 얼어붙었다.
거대한 얼음에 갇힌 불꽃.
그리고 얼음 주변을 계속해서 휘몰아치는 맹렬한 냉기의 폭풍.
푸화아아아아아아악!
"룩카르!"
동시에 내가 소환한 바위의 정령이 그 거대한 얼음 덩어리를 향해 질주를 시작했다.
"밀어! 통째로 밀어붙여! 한 발짝만 움직이게 만들면 우리 승리..."
콰광!
"아니!"
왜 거길 들이박는 거야 이 멍청아! 박살내는 게 아니라 밀라고!
순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 쟤 뭐하는 거지? 명령 거부인가?
그나마 다행인 건 얼음이 깨지지 않았다는 것.
달리던 기세 그대로 얼음에 몸을 들이박은 녀석은, 거기서 멈추지 않고 온 힘을 다해 덩어리를 뒤로 밀기 시작했다.
아. 처음부터 이 정도로는 얼음이 박살나지 않을 거라고 계산한 거구나.
"그래! 그대로 밀어! 확 뒤로 밀어 버려!"
하지만 그럼에도 불구하고, 다섯 발의 템페스트가 만든 거대한 얼음덩어리는 꿈쩍도 하지 않았다.
이런.
마법이 너무 강했나? 이럴 줄 알았으면 한 발 줄여서 네 발만 쏠 것을.
하지만 그랬다간 자칫 여왕이....
콰광!
이렇게 폭발하듯 얼음을 박살 내고.
화르르르륵!
이렇게 온몸에 불꽃을 뿜으며.
푸화아아아아악!
이렇게 녹음 얼음이 끔찍한 수증기를 발생.
콰과과과과과과과과광!
순간적인 압력에 못 이겨 증기 폭발을 일으킬 텐데?
"너! 감히 날 얼음 따위에!"
마지막으로 여왕의 분노가 폭발한 순간, 나는 이미 바위 끝으로 튕겨 날아가 쓰러진 상태였다.
"으...."
죽는 줄 알았네.
그 한 번의 폭발에 모든 가드가 해체되며 맨몸이 되어버렸다. 역시 불의 정령왕이 다르긴 다르구나.
마침 뒤쪽으로 용암호수가 출렁이는 소리가 울렸다. 1미터만 더 날아갔으면 그대로 뒤쪽의 용암에 풍덩했겠네.
"용서 못해! 내게 이런 수치를 안기다니! 죽음으로 사죄해라 어리석은 인간!"
여왕은 소리를 지르며 양손에 새로운 불덩어리를 일으켰다.
저거 얼핏 보면 그냥 불덩어리처럼 보인다. 근데 위력은 템페스트보다도 살짝 더 강하다는 게 함정.
심지어 저 무시무시한 걸 연속해서 끝도 없이 계속 집어 던진다. 나는 그 참극이 벌어지기 전, 악착같이 손을 들며 소리쳤다.
"그만! 내가 이겼어!"
"뭐라? 이 건방진 인간이 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"내가 이겼어! 너 움직였잖아!"
곧바로 여왕의 다리 쪽에 삿대질을 하며 필사적으로 소리쳤다.
"한 발짝만 움직여도 내 승리라며! 그러니까 내가 이겼어! 약속은 지켜야지!"
"뭐.... 뭐라?"
여왕은 그제야 고개를 숙이며 자신의 다리를 내려다보았다.
어느새 옥좌에서 일어난 그녀는, 이미 한 발도 아니라 여러 발을 앞으로 내딛은 채 서 있었다.
"아니...."
"자기가 한 말은 지켜야지! 명색이 정령왕인데!"
"그것은.... 하."
여왕은 어느 순간 표정을 풀며 웃기 시작했다.
"하, 하. 하하하하...."
그리고는 발동시킨 불덩어리를 거두며 계속 웃었다.
"후후.... 하하. 하하하! 그래. 움직였다. 확실히 움직였어. 옥좌에서 몸을 일으킨 게 대체 얼마만인지 모르겠네."
"그럼...."
"그래. 너의 승리다 인간. 약속은 지켜야지."
여왕은 자신이 언제 화를 냈는지 모르겠다는 듯, 갑자기 돌변한 개운한 표정으로 고개를 끄덕였다.
좋아!
끝났다! 불의 정령왕 루트 성공!
"오랜만에 즐거운 기분이군. 네 덕분에 실컷 웃었다. 이름이 뭐지 인간?"
"페이우드 제국의 황자인...."
순간 긴장이 풀렸는지 몸에 힘이 풀리며 앞으로 기울어졌다.
"...클로드. 그냥 클로드라고 불러."
"그래 클로드. 마치 이렇게 될 줄 알고 행동한 것 같구나. 모든 것이 너의 계산대로 이뤄진 것이냐?"
여왕은 흥미롭다는 얼굴로 물었다. 나는 솔직하게 고개를 저으며 대답했다.
"아니야. 원래는 당신을 얼려 놓고 밀어서 위치를 옮기려고 했어."
하지만 룩카르는 임무에 실패했고, 여왕이 폭발하는 순간 직격에 휩쓸렸다. 그러고 보니 룩카르 녀석은 어떻게 된 거지?
그러니까....
세상에.
바닥에 자갈 수준으로 분해된 룩카르의 잔해가 보였다. 저거 다시 멀쩡해지려면 적어도 며칠은 걸리겠구만.
"그랬나? 아무튼 놀라웠다. 이 내가, 얼음에 갇히게 될 줄이야."
"그래봤자 고작 5초뿐이지만."
"고작 5초가 아니라 무려 5초나 날 가둔 것이다. 그것도 나의 고향인 불의 정점에서. 참으로 놀라운 경험이 아닐 수 없다. 그리고...."
여왕은 미소를 지으며 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
"그것을 가능케 한 존재가 이렇게 작고 어린 존재일 줄이야."
"잠깐! 멈춰!"
뜨겁다고!
나는 재빨리 프로텍션 매직과 각종 방어마법을 다시 전개했다. 여왕은 그제야 자신의 몸에 이글거리는 화기를 최소한으로 낮추며 웃었다.
"후후. 미안하구나. 한순간 네가 인간이라는 사실을 잊어 버렸다."
"그걸 잊으면 안 되지...."
"앞으론 잊지 않겠다. 그런데 가까이서 보니 정말로...."
걸음을 멈춘 여왕이 허리를 깊이 숙이며 내 쪽으로 얼굴을 들이밀었다.
"정말 조그맣구나. 클로드."
"내가 작은 게 아니라 당신이 큰 거야. 여왕."
"내 이름은 이그니스다. 하지만 여왕이라 부르는 것도 나쁘지 않군."
그리고는 입을 동그랗게 내밀며 내 얼굴을 향해 숨을 내뱉었다.
"후우."
순간 그녀의 입에서 작은 불씨가 날아들었다.
슉!
그것이 내 이마를 관통하며 안쪽으로 스며들었다. 나는 순간 온몸이 작열하는 느낌을 받으며 모르는 척 물었다.
"으. 방금 뭐야? 설마 그게 계약?"
"그래. 너는 날 이겼다. 그러니 마땅히 힘을 빌려줘야지."
여왕은 다시 허리를 펴며 몸을 꼿꼿이 세웠다.
"지금부터 너는 모든 불꽃의 정령을 다스리는 존재. 바로 나 불의 정령왕 이그니스를 소환할 수 있다. 이 계약은 너의 생명이 다할 때까지 유효할 것이다. 이미 다른 정령과 계약 한 듯하니 따로 설명은 필요 없겠지? 그저 주의사항을 하나 미리 전하마."
"주의사항?"
이건 또 뭐래?
전에 계약했을 때는 그냥 계약하자마자 슥 하고 사라졌는데?
"날 소환할 때는 최대한 거리를 두고 소환해라. 안 그러면 방금처럼 계약자인 네 몸에 해를 끼치게 될지 모르니까."
"그래. 명심할게."
뭐, 이건 확실히 중요한 주의사항이긴 하지.
안 그래도 저번 회귀 때 대놓고 소환했다가 반대로 내가 먼저 죽을 뻔했으니까.
"그리고 이것도 알아두면 좋을 것이다. 나는 불에 해를 입지 않는다는 걸."
"응?"
그걸 굳이 말할 필요가 있나?
설마 불의 정령왕이 불에 타 죽겠어?
"반대로 불 속에서 더 큰 힘을 얻는다. 그러니 내게 불의 마법을 사용하면, 짧은 순간 더 큰 힘을 낼 수 있다는 걸 기억해라."
그래? 이쪽은 처음 듣는 이야긴데?
애초에 저번 9회 차 때를 떠올려 보면, 여왕은 계약한 이후로 나와 거의 아무런 대화도 나누지 않았다.
그런데 이번엔 왜 이럴까?
계약도 끝났는데 사라지지 않고 별별 이야기를 다 해주잖아? 완전 친절하게? 저거 보라지. 지금도 날 내려다보는 표정이 완전....
"후후. 여하튼 보면 볼수록 마음에 쏙 드는 인간이다. 정말이지 사랑스럽기 그지없어."
...뭐?
여왕은 다시 몸을 숙이며 내 얼굴을 뚫어져라 보기 시작했다. 저기요? 지금 내 키의 두 배쯤 되는 분이 이러시면 곤란합니다. 아니, 정말로요.
"가까이서 보니 네 안에 깃든 것들이 보이는구나. 처음 했던 말을 사과해야겠군. 네가 품은 힘은 결코 작지 않다. 이런 나약한 몸으로 이 정도의 힘을 품는 것도 쉽지 않을 텐데."
"칭찬 고마워. 근데 방금 계약 끝난 거지? 그럼 이만 정리하고...."
"잠시 기다리거라."
순간 여왕의 붉은 눈이 노란 빛의 섬광으로 휘몰아쳤다.
"음. 그래. 조금 특별한 것이 섞여 있군. 이 기운은... 고대종인가?"
고대종? 혹시 에이션트 울프를 말하는 건가?
"어.... 내가 얼마 전에 에이션트 울프의 코어를 먹었어. 그거 말하는 거야?"
"그렇구나. 역시 고대종의 힘을 받아들였어. 그래서 이런 독특한 느낌이 나는 거였다."
여왕은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"고대종은 아직 생물과 정령의 경계가 뚜렷하지 않았을 때 생겨난 존재다. 그래서 정령과 친숙하지."
그래? 그건 나도 몰랐는데.
"내가 이토록 끌리는 것도 그 영향이 있는지 모르겠군. 그렇다면 하나 더 흡수하면 더 좋은 느낌이 되려나? 날 감당할 수 있을 정도로?"
"...네?"
이런 나도 모르게 존댓말이.
어째 방금 뭔가 무시무시한 이야기를 연속으로 털어 놓은 것 같은데.... 대체 이 여왕님이 무슨 짓을 하려고 이러는 거지?
"클로드. 괜찮으면 당장 하나 더 흡수해 보지 않겠느냐? 네가 원한다면 당장이라도 새로운 코어를 하나 준비할 수 있다만."
"코어? 무슨 코어?"
"이곳 불의 군도에 살며 나를 섬기는 고대종이 있다. 혹시 에이션트 씰(seal)이 뭔지 알고 있느냐?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 77화
24장 불의 여왕
물론 알고 있다.
에이션트 씰. 일명 고대 물개.
물개라고 하면 대충 귀엽고 친숙한 이미진데, 현실에 존재하는 이 고대의 물개들은 그런 말랑말랑한 존재가 결코 아니다.
에이션트 울프가 그랬던 것처럼. 이 녀석들도 보통 물개에 비해 몇 배나 큰 덩치와 엄청난 괴력을 가지고 있다.
무엇보다 이곳 불의 군도에 배를 타고 넘어올 수 없는 이유기도 하고.
만약 인간들이 배를 타고 섬에 접근하면, 그 거대한 물개 수십 마리가 떼로 몰려와 다짜고짜 배를 침몰시켜 버린다!
비슷한 예로 요튼 만을 점거했던 시 서펜트가 있는데, 이놈들은 그 시 서펜트보다 한층 강하고 영리하기 때문에 훨씬 더 까다롭다.
그래도 온 바다에 출몰해 인간들의 골치를 썩게 만드는 시 서펜트와 달리, 에이션트 씰은 이곳 불의 군도에만 서식한다.
그래서 먼저 섬에 접근하지만 않으면 큰 위험은 되지 않는 걸로 알려져 있는데....
"...안녕?"
나는 눈앞에 있는 거대한 물개를 향해 인사를 건넸다.
하지만 대꾸는 없었다. 덩치가 못해도 6미터는 훌쩍 넘는 물개들이 무심한 눈으로 날 내려다보며 침묵을 지킨다.
그만! 뭔가 반응 좀 해!
이렇게 거대한 놈들이 떼 지어서 날 내려다보고 있으니... 가뜩이나 작은 내가 더 조그맣게 느껴진다고!
"그래. 다들 모인 것 같구나."
함께 온 여왕은 섬의 북쪽 해안에 집결한 물개들을 보며 가만히 고개를 끄덕였다.
"소집에 응해주어 고맙다. 나의 권속들아. 우리의 속성이 이토록 다른데도 내게 충성을 바치는 너희들의 충정에 고마움을 느낀다."
그러자 다른 물개보다 월등하게 큰 초대형 물개가 앞으로 슥슥 미끄러져 나오며 말했다.
"위대한 여왕의 뜻에 따를 수 있음에 감격할 따름입니다."
"비센트. 오랜만이다. 에이션트 씰의 족장이여."
여왕은 그런 물개의 콧등에 손가락을 얹으며 미소를 지었다. 저거 이름이 비센트구나. 의외로 어감이 세련된 느낌인데?
"지금 코어를 꺼낼 수 있는 건 족장인 너뿐이겠지?"
"방금 코어라 말씀하셨습니까? 그렇습니다. 여왕이시여."
"좋아. 그럼 지금 이 인간에게 너의 코어를 내어 주기 바란다."
여왕은 다짜고짜 내 쪽을 가리키며 명령했다. 그러자 물개 족장은 매우 불쾌한 기색으로(사실 물개 표정은 잘 모르겠지만) 날 노려보기 시작했다.
"여왕의 지엄한 명령, 잘 들었습니다. 하지만 코어는 신성한 것. 저희 부족과 깊은 인연을 맺은 특별한 존재에게만 넘길 수 있는 특별한 상징입니다."
"그래? 그거 잘 됐구나."
화륵!
순간 여왕이 자신의 몸에 가벼운 화기를 일으키며 웃었다.
"이곳에 있는 인간은 방금 나와 계약을 하였다. 어찌 보면 나를 종처럼 부릴 수 있는 존재가 된 셈이지."
"그런.... 감히 여왕님을...."
"그리고 너희는 대를 이어 이런 나를 섬기는 권속들이지. 그렇다면 이자와 너희 역시 아주 특별한 관계로 묶인 것이 아니냐? 이 정도면 코어를 넘겨 줄 충분한 인연 같은데?"
"여왕이시여...."
물개 족장이 쩔쩔매며 고개를 조아렸다. 흠, 여왕이 생각보다 논리적으로 이야기를 전개하네? 처음엔 그냥 힘이나 권위로 찍어 눌러 코어를 강탈하는 줄 알았는데.
"...알겠습니다. 그렇게 바라신다면."
한동안 꿈틀거리며 괴로워하던 물개는, 어느 순간 꿀렁거리는 소리를 내다가 뭔가를 바닥에 토해냈다.
"쿠웨엑!"
그러자 점액에 둘러싸인 푸른빛의 구슬이 바닥에 떨어졌다.
근데 냄새가!
전에 르갈이 코어를 토해냈을 때는 이 정도가 아니었는데? 무슨 생선 썩은 비린내 같은 게 진동하잖아?
"...잘 들어라 인간."
물개 족장은 자신이 토한 구슬을 노려보며 고통스런 목소리를 냈다.
"이것이 바로 코어다. 오직 300년 이상 생존한 에이션트 씰만이 몸에서 코어를 만들어낼 수 있다."
그래. 나도 알아. 전에 르갈도 똑같은 소릴 했거든.
"여왕께서 명하지 않았다면 결코 네게 이걸 넘기지 않았을 것이다. 우린 인간을 싫어하니까. 그나마 네 녀석은 다른 인간에 비해 약간은 괜찮은 냄새가 나긴 하지만."
이건 아마도 마수 친화력 이야기겠지?
원래는 나도 친화력이 형편없는 인간이었지만, 전에 르갈의 코어 먹은 뒤로 꽤나 등급이 올라갔으니까.
"그래도 코어를 인간 따위에게 넘기는 건 괴로운 일이다. 그러니 빨리 코어를 흡수해라. 그렇다면 넌 우리와 가까운 존재가 될 테고, 그렇다면 나 역시 더는 괴로움을 느끼지 않아도 될 테니까."
"그러니까... 이걸 당장 먹으라고?"
코어를 집어 들자 뜨끈뜨끈한 열기와 소름끼치는 악취가 진동했다. 옆에 선 여왕도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"그래 클로드. 어서 먹어라. 네가 얼마나 더 좋은 느낌으로 변하는지 기대되는구나."
후....
일이 어쩌다 이렇게 된 거지?
난 분명 불의 정령왕과 계약을 하기 위해 이곳에 온 건데.
어쩌다 이렇게 무시무시한 관객들을 앞에 두고 예정에도 없던 괴식 먹방을 찍게 된 걸까?
"...."
지금 이 순간. 수십, 어쩌면 수백 개일지도 모르는 새까만 눈동자들이 내 작은 몸 하나에 집중되어 있다.
에라이....
나도 모르겠다.
어쨌든 이것도 코어는 코어니까 먹으면 몸이 좋아지겠지? 나는 입속에 코어를 넣고 숨을 멈춰버렸다.
"흡...."
"오오!"
"정말 저 인간이 코어를...."
"족장님의 코어가 인간의 몸에...."
지켜보던 물개들의 입에서 탄식이 나오는 사이, 나는 입안의 구슬이 점점 작아지는 걸 느끼며 얼굴을 찌푸렸다.
기분 더러워!
입속의 코어가 점점 작아지면서 가스 같은 걸 내뿜는데, 그 가스가 다시 몸속으로 흡수되면서 숨을 참으려야 참을 수 없게 만든다!
그리고 어쩔 수 없이 숨을 마실 때마다 썩은 생선 비린내 같은 악취가 콧속을 파고들고!
"으아아...."
차라리 이대로 정신을 잃고 기절해 버렸으면.
하지만 전에 르갈의 코어를 먹었을 때처럼 의식이 사라지는 일은 없었다. 흑흑. 나 이제 정말 건강해졌구나. 몸에 쌓인 독소가 하나도 없어.
"완전히 흡수될 때까지 30분은 걸릴 거다. 하지만 흐음...."
물개 족장은 덩치에 맞지 않게 고개를 살랑살랑 흔들며 뭔가 귀여운 동작을 반복했다.
"이미 느낌이 매우 좋아지고 있다. 환영한다. 인간이여. 너는 이제 우리 에이션트 씰과 본질적으로 같은 존재가 되었다."
"...그래. 고마워. 나 정말 행복해."
나는 국어책 읽듯 대답하며 그 자리에 주저앉았다.
그 와중에도 콧속을 파고드는 이 썩은 내.
와, 이러다 정말 미치겠네.
지금 내게 필요한 건 정신적인 해독제다. 그래서 재빨리 설탕바가 있는 품속으로 손을 집어넣었는데....
"...!"
녹았다.
시럽처럼 녹아버린 설탕바가 품안의 주머니 속에서 찐득거렸다.
아 젠장.
그래도 시럽이 잔뜩 묻은 손가락을 입속에 넣으니 살짝 기분이 좋아졌다. 나는 원망하는 눈으로 옆에 선 여왕을 올려다보며 중얼거렸다.
"이게 다 당신 때문이야...."
"방금 뭐라 했느냐?"
여왕은 잽싸게 몸을 숙이며 억지로 나와 눈높이를 맞췄다.
"그보다 벌써부터 느낌이 좋아졌구나. 친숙하면서도 사랑스런 느낌이야. 클로드. 네 몸에서 행복의 향이 올라오는 것만 같다."
"...생선 썩은 내가 아니라?"
"응? 뭐라고?"
"아니, 아무것도. 그보다 묻고 싶은 게 있는데."
어떻게 이렇게 달라질 수 있지?
전에 알고 있던 불의 정령왕과, 지금 눈앞에 있는 정령왕이 정말 같은 존재인가?
9회 차의 이그니스는 이런 식으로 살갑게 대하기는커녕, 아예 커뮤니케이션이라 부를 만한 것 자체가 전혀 없었다.
그저 소환하면 나타나서 잠시 싸우고 사라지는 포켓몬 같은 존재였다. 그런데 지금의 이 태도 변화는 뭐지? 왜 이렇게 날 못 챙겨줘서 난리야?
"...원래 이렇게 계약자한테 잘 해줘? 따로 부탁한 것도 아닌데 이렇게 고대종의 코어까지 챙겨주고."
"그럴 리가. 계약자와 난 그저 남남일 뿐이다."
근데 지금 날 대하는 게 전혀 남남이 아니잖아?
여왕은 그 순간에도 손가락으로 내 이마를 쓰다듬으며 미소를 지었다.
"하지만 이번엔 다르니까."
"달라? 뭐가 다른데?"
"원래대로라면 이런 식의 계약은 존재할 수 없다. 인간이 나를 이긴다는 건 불가능한 일이니까. 당연히 정상적인 계약 방법은 따로 존재한다."
"그게 뭔데?"
물론 알고 있지만 모르는 척 물었다. 여왕은 반대편 손을 멀리 뻗으며 허공에 불꽃을 일으켜 그림을 그리기 시작했다.
화륵!
"어.... 혹시 도마뱀?"
"그래. 이것이 나의 수하인 사리프다. 불의 정령이지. 원래대로라면 너는 사리프와 먼저 계약을 맺고, 이 녀석의 인정을 받은 다음에야 나와 만날 수 있었다."
"그래?"
"그렇다. 나는 사리프에게 추천받은 인간에게 임무를 내리고, 만약 그 인간이 임무를 달성하면 정해진 법칙에 따라 계약을 맺게 된다."
"원래는 그런 거였어?"
"그렇다. 지루하지만 어쩔 수 없는 법칙이지. 내 마음과 상관없는 자연의 섭리다. 지금까지 두 명의 존재가 이런 방식으로 나와 계약을 했었고, 난 그들에게 결코 사적인 관심을 주지 않았다."
"근데 나한테는 왜 이렇게 관심이 많아?"
"넌 힘으로 제압했으니까."
순간 여왕의 눈매가 초승달처럼 가늘고 부드러워졌다.
"날 힘으로 제압해서 계약을 맺은 최초의 존재다. 비록 옥좌에서 겨우 한 발 움직이게 만든 것뿐이라 해도. 이는 정해진 규칙과 섭리를 벗어난 신선한 충격이었다."
"...그래?"
"내가 영원이 누릴 수 없을 거라 생각했던 일이 벌어진 거야. 그래서 흥미가 생겼다. 반대로 정상적인 방법으로 계약했다면... 난 그냥 정령계로 사라져 버렸겠지."
여왕은 순간 싸늘하게 식은 표정을 지으며 한 발 뒤로 물러났다.
그래. 이 표정.
부르면 나타나서 싸우고, 시간이 다 되면 바로 사라져 버리는 정령왕. 바로 저번 회귀 때 내가 보았던 여왕의 모습이다.
결국 정상 루트를 밟은 게 아니라 싸워 이긴 게 답이었다.
덕분에 예상에도 없던 고대 물개의 코어를 얻어서 좋긴 한데....
문제는 이 정령 여왕의 관심 자체가 인간의 몸으로는 대단히 부담스럽다는 것.
그저 옆에 있는 것만으로도 찜통 속에 있는 것처럼 후덥지근하다. 그나저나 얘는 대체 언제 사라지는 건데?
설마 계속 이렇게 소환된 상태로 돌아다니는 건 아니겠지?
그리고 아까부터 왜 자꾸 나한테 딱 달라붙어서 몸을 만지는 거야?
"암튼 관심이 있는 건 고마운데.... 그런데 여왕?"
"왜 그러느냐?"
"아까부터 자꾸 스킨십을 하려는 거 같은데. 솔직히 뜨거워."
"뜨겁다고? 너도 흥분되는 것이냐?"
여왕의 적극적인 의사표현에 나는 즉시 고개를 저었다.
"아니, 뜨거워서 화상 입을 거 같다고. 아무리 화기를 억눌렀어도 넌 불의 정령왕이니까."
"아, 이거 말이구나."
여왕은 그 와중에도 내 목덜미를 가만히 쓰다듬으며 웃었다.
"아팠다면 미안하다. 그저 네 육체를 느끼고 싶었다."
"아니...."
"흥미가 생긴 인간이라면, 당연히 그 육체에도 관심이 가는 게 당연하지 않느냐? 어쩌면 내게 새로운 경험을 시켜줄지도 모르니까."
아니, 잠깐.
솔직히 천지가 뒤집혀도 내가 너한테 그 '새로운 경험'을 시켜주긴 힘들지 않을까?
일단 종족도 다르고 사이즈도 이렇게 차이가 나는데?
"후후. 표정이 볼만하구나. 너무 걱정할 필요 없다."
"아니, 솔직히 걱정되는데...."
"빙의다."
"응?"
"내가 말하는 경험은 빙의를 말하는 것이다. 정령은 계약자에게 빙의하여 일시적으로 생명의 정수를 체험할 수 있지."
아.
난 또 뭐라고.
그 경험이란 게 정령빙의를 말하는 거였어?
"그리고 난 지금껏 한 번도 계약자에게 빙의해 본 적이 없다. 그랬다간 분명 모든 게 끝장날 테니까."
"정령빙의 말이지? 하지만 대부분의 정령은 정령사와 빙의가 불가능한 거 아냐? 육체가 버티지 못할 테니까."
그런데 그때, 이미 육체가 소멸해버린 룩카르의 목소리가 머릿속을 울렸다.
-아니. 난 빙의해 본 적 있다.
"야! 아까는 인간이랑 정령빙의 못하는 게 당연하다며!"
-물론 인간은 그렇다. 하지만 내 계약자 중에는 오우거가 있었다.
음, 오우거라.
그러고 보니 이 녀석.... 자이루트 산맥 오우거들의 수호신 같은 거였지?
"오우거 중에도 정령사가 있어?"
-그래. 있다.
하긴 뭐.... 뭐가 어쨌든 오우거의 튼튼한 몸이라면 빙의도 버티겠지.
"그런가? 바위 정령은 경험이 있는 듯하구나."
그 와중에 손가락을 넘어, 아예 커다란 양손으로 내 어깨를 주무르기 시작한 여왕이 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"하지만 말했듯이 나는 못 해봤다. 그러니 네가 나에게 첫 경험을 선사해 줄지도 모르고. 흐음.... 그런데 역시. 네 몸은 여전히 너무 약하구나."
"여전히?"
"에이션트 씰의 코어를 흡수했음에도... 여전히 날 받아들이기엔 부족하다. 이대로 빙의하면 넌 순식간에 잿더미가 되고 말 거야."
그야 어쩔 수 없지.
코어 하나 더 먹었다고 당장 나이트 마스터 급의 육체로 바뀌는 것도 아닐 테니.
"그러니 네게 임무를 주마."
"임무? 그런 거 안 해도 이미 계약 끝났잖아?"
"계약을 위한 임무가 아니다. 내가 개인적으로 네게 내리는, 아니 네게 바라는 목표이지."
내 몸에서 손을 뗀 여왕은, 그대로 몇 발 뒤로 물러나더니 억눌렀던 화기를 방출시켰다.
화륵!
"으악! 뭐해! 그러다 나 죽어.... 응?"
근데 막상 별로 안 뜨겁네?
그 어떤 방어마법을 전개하지 않았음에도 불구하고. 내 몸이 코앞에서 불타오르는 여왕의 열기를 버텨내고 있다!
"좋아. 비록 살짝 올리긴 했다만. 그래도 이 정도는 버티게 되었구나."
"어떻게...."
살이 익지 않고 버텨주네? 여왕이 있는 쪽으로 손을 뻗었는데도?
"이것이 에이션트 씰의 코어가 가진 효과다. 흡수가 완전히 끝나면 좀 더 강한 열기도 버텨낼 수 있겠지. 후후."
화기를 가라앉힌 여왕이 갑자기 다시 달려들며 내 몸을 푹 껴안았다.
"컥! 숨 막혀! 뭐 하는 거야!"
"클로드."
"...응?"
여왕은 내 귓가에 속삭이듯 작은 목소리로 말했다.
"더 많은 고대종의 코어를 흡수해라. 그래서 날 받아들일 만큼 강력한 인간이 되는 거다. 그것이 내가 내리는 임무다."
"뭐?"
"세상엔 아직 많은 고대종이 존재한다."
겨우 포옹을 풀고 마주본 여왕의 눈은, 말 그대로 불꽃처럼 불타오르고 있었다.
"그래서 내가 세상에 존재한 이후, 단 한 번도 경험한 적 없는 생명의 기쁨을 선사해 주길 바란다. 그리고 만약 그렇게 된다면...."
"...된다면?"
"너 역시 네가 진정으로 바라는 것을 손에 넣게 될 것이다."
그리고는 내 가슴을 손가락으로 찌르며 의미심장한 미소를 지었다.
내가 진정으로 바라는 것?
이계의 침공으로부터 이 세상을 구하는 거? 근데 그걸 네가 어떻게 알고 있는데?
난 한마디도 대답하지 못하고 속 입술만 꽉 깨물었다. 여왕은 그런 내 마음을 아는지 모르는지, 겨우 내게서 떨어지며 천천히 허공 속으로 사라지기 시작했다.
"필요하면 언제든지 날 소환해라. 클로드. 내 모든 힘을 다해 네 앞의 적들을 불태워 줄 테니...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 78화
25장 세상이 뒤집히던 날
섬을 떠나기 전, 나는 에이션트 씰의 족장에게 매우 신사적인 방법으로 코어를 더 얻어냈다.
-야야. 물개 족장? 너 코어 몇 개 더 있지? 다 알고 있으니까 빨리 토해 내.
-어허. 내가 누군지 몰라? 너희들 불의 여왕 섬기는 종족이라며? 확 여왕 다시 불러내서 일러바친다?
-방금 못 봤어? 내가 여왕이랑 계약도 하고, 포옹도 하고 할 거 다한 사이라고.
-자자. 그러지 말고. 우린 이미 한식구잖아? 내가 네 코어를 먹었으니, 따지고 보면 자식 같은 거 아냐? 그러니 코어 좀 더 줘. 내가 진짜 좋은데 쓸게. 응?
음....
돌아보니 그렇게 신사적인 방식은 아니었던 같기도 하고.
아무튼 그렇게 해서 코어 2개를 추가로 확보했다.
이걸로 내가 확보한 코어는 에이션트 울프 1개, 그리고 에이션트 씰 2개다.
일단 내가 이미 먹은 코어를 더 먹는 건 의미가 없다. 그러니 부하들 중에 선별해서 먹여야지.
처음 르갈의 코어를 얻었을 때는 최대한 길게 시간을 두고 부하들의 성장이나 능력을 더 확인한 다음에 먹이려 했다. 코어는 여러 번 얻을 수 없는 귀한 물건이니까.
하지만 지금은 상황이 달라졌다.
광전사, 데스웜. 그리고 감염 군주까지.
부하들이 훈련으로 강해지는 속도가 이계의 괴물들이 등장하는 속도를 따라잡지 못하는 형편.
그러니 남는 코어를 최대한 빨리 먹이고 파워 업을 시켜줘야겠지?
나는 또다시 비행 마법으로 바다를 건너며 코어의 배분을 고민했다.
역시 메르데스한테 두 종류의 코어를 다 몰아주는 게 좋으려나?
메르데스의 육체적 잠재능력은 최고 수준.
당장 최하급 마갑이라도 입으면 하급을 넘어 중급 마갑을 착용한 나이트 익스퍼트와 대등하게 싸울 수 있다.
그러니 여기서 코어 두 개를 동시에 먹이면?
곧바로 나이트 익스퍼트, 아니면 그 이상도 노려볼 수 있지 않을까?
"그렇게 따지면 이미 나이트 마스터인 다비에게 먹이는 것도...."
이것 또한 기대되는 상상이 아닐 수 없다. 다만 다비는 이미 자신의 잠재력을 남김없이 발현한 상태. 어쩌면 코어를 먹여도 별다른 효과가 없을지도 모른다.
그럼 반대로 가장 약한 카일에게 먹이는 건?
물론 이것도 든든한 보험이 될 것이다.
당장 카일에게 의지하는 분야가 한두 가지가 아니거든. 그러니 녀석이 죽어버리기라도 하면 많은 계획에 차질이 생긴다.
일단 코어를 먹여 놓으면 앞으로 어떤 사건이 터져도 생존 확률이 올라가겠지?
물론 이런 비즈니스적인 입장뿐만 아니라 개인적인 사심도 있다.
카일이 괴물 같은 녀석들 틈바구니에서 당당하게 나설 수 있으면 그것도 보기 좋을 것 같다. 녀석과는 가장 오래 알고 지낸 관계라 정이 많이 들었으니까.
"아니지. 이 와중에 사심까지 챙길 수는 없어. 이번이 마지막 기회니까. 어디까지나 가장 효율적인 선택을 해야 해."
코어가 남아돈다면 또 모를까.
그러고 보니 불의 여왕이 내린 임무도 이것과 연결이 되는구나.
-더 많은 고대종의 코어를 흡수해라. 그래서 날 받아들일 만큼 강력한 인간이 되는 거다.
-그러면 너 역시, 네가 진정으로 바라는 것을 손에 넣게 될 것이다.
여왕이 뭘 어디까지 알고 그런 소리를 했는지는 모르겠지만.
어쨌든 내가 불의 정령왕과 정령빙의를 하고도 버틸 수 있을 정도의 육체적 힘을 손에 넣는다면, 당연히 이계의 침공을 끝까지 막아내는 것도 훨씬 수월해질 것이다.
"이미 회귀 1년차라곤 상상 못할 만큼의 성과를 올리긴 했는데...."
이번 10회 차를 위해 준비한 초반 테크트리와 루트를 이미 대부분 달성하거나 돌파한 상황이다. 그런 의미에서 감정안으로 스스로를 확인해 보면....
종족 : 인간
현재 은신 : S+
현재 힘 : D
현재 마법 : S+
현재 신성 마법 : S
현재 영약술 : C
잠재 영약술 : S
현재 정령 마법 : A+
현재 마수 친화력 : C
잠재 사령 마법 : S
보라, 이 찬란한 스펙을.
이 정도면 9회 차 때 마지막에 도달했던 스펙과 비교해도 꿀리지 않을 정도가 아닐까?
물론 그 전까지는 감정안이 없었기 때문에 직접 비교할 수는 없지만.
확실한 건 9회 차와 비교해서 육체 능력은 비교할 수 없을 정도로 좋아졌다는 것.
고작 D등급 가지고 뭘 그러게 으스대냐고? 전에는 안 봐도 E나 F였을 게 확실하거든.
마법 역시 리치의 마력결정을 통해 다중 마법이 가능할 만큼 엄청난 발전이 있었다.
이것도 9회 차 때 최종적으로 A+ 정도였는데, 이번에 S+로 올라간 게 아닐까?
특이한 게 있다면 잠재 능력이 남은 게 몇 개 안 된다는 것.
이것은 정상적인 방법으로는 추가적인 성장이 불가능하다는 뜻이다.
"여기서 힘... 그러니까 육체능력을 더 끌어 올리려면 역시 코어밖에 없겠지?"
당장 다음 타깃인 '에이션트 베어'의 코어를 먹는다면, D등급인 힘이 C나 B 정도로 확 올라가지 않을까?
여기에 마수 친화력 역시 코어를 먹으면 먹을수록 올라가는 거 같다. 이것도 나중에 만렙 찍으면 다른 쪽으로 활용이 가능하지 않을까?"
예를 들면 마수들을 설득해 이계와의 전쟁에 참전시킨다던가?
"좋아.... 아주 좋아...."
상상만으로도 기분이 좋아지는 시나리오가 아닐 수 없다.
이계의 스파이 세력, 즉 후원자가 내 예상과 다르게 속도를 높이기 시작했다는 것만 제외하면 정말이지 완벽한 스타트가 아닐 수 없는데....
아니 잠깐.
그러고 보니 나도 여기서 더 속도를 높일 수 있지 않나?
-그러니 '끓는 강'으로 돌아가 그곳에 사는 '용암장어'를 전부 제거해라. 그 임무를 해결해야 나와 계약할 수 있을 것이다.
-으아, 그건 너무 힘든데....
-힘들다고? 그럼 다른 방법도 있다. 나와 싸워 승리해라. 만약 날 이 옥좌에서 한 발 짝이라도 움직이게 만들면 너의 승리로 인정해 줄 테니.
이것이 저번 9회 차 때 불의 여왕과 나눴던 대화다. 여기서 힌트를 얻어 이번에 불의 여왕과 빠른 계약을 맺을 수 있었던 거고.
다음은 8회 차 때 대지의 정령왕 테라직과 나눴던 대화.
-내가 내리는 임무는, 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거의 숫자를 세 배로 늘리는 것이다. 그렇다면 너와 계약을 해 주겠다.
-잠깐, 앞으로 2년 남았는데? 그건 불가능해!
-2년? 기한은 상관없다. 왜 2년이라고 네 스스로 기한을 두는가?
-그야 2년 후에 게이트가.... 아니, 이건 2년이 문제가 아니라 10년을 투자해도 불가능해! 어떻게 10년 안에 인구를 3배로 늘릴 수 있어!
-10년? 이번엔 왜 또 10년이지? 말했다시피 기한은 상관없다고 했을 텐데?
-넌 상관없을지 몰라도, 난 한 번에 10년 이상의 시간을 쓸 수 없어.
-그런가? 그럼 다른 방법도 있다. 내 주먹을 맞고 살아남아라. 그럼 계약해 주마.
-어.... 마법이나 신성마법 써도 돼? 아니면 둘 다?
-둘 다 안 된다. 추가로 너희들이 착용하는 그 갑옷도 입으면 안 된다.
-마갑도 없이 맨몸으로 버티라고? 그게 말이 된다고 생각하냐!
참고로 대지의 정령왕 테라직은 그 아래 등급인 바위 정령 룩카르에 비해 덩치가 두 배 이상 큰 보라색의 강옥(鋼玉)덩어리. 심지어 팔도 네 개가 달려있다.
일단 혹시나 하는 마음에 당시의 나는 테라직에게 한 가지 부탁을 해보았다.
-어떻게 공격할지 보여줄 수 있어? 어떻게 날 팰 거야?
녀석은 거침없이 몸을 뒤로 젖힌 다음, 한순간 네 개의 주먹을 풀 스윙하며 허공을 내리찍었다.
하나만 맞아도 피떡이 될 텐데 네 주먹을 동시라니.
당연히 정상적인 인간이 맨몸으로 녀석의 풀 스윙×4를 버텨내는 건 불가능하다.
이건 설사 나이트 마스터인 다비라 해도 자살행위다. 기사라고 해봤자 마갑의 힘을 잘 끌어내는 거지, 자체적으로 몸이 단단한 건 아니니까.
그래서 대지의 정령왕과 계약하는 건 포기해 버렸다.
하지만 이번에 먹은 코어의 효과를 생각하면.... 어쩌면 가능할 수도 있지 않을까?
1. 강력한 기본 항마력.
2. 강력한 기본 내구력.
3. 강력한 심폐지구력(체력)
이것이 에이션트 씰의 코어가 가진 능력이다. 여기에 4번...도 있는데 이건 뭐 쓸데가 없으니 언급할 필요는 없고.
아무튼 몸이 엄청 튼튼해진 게 느껴진다.
여기에 가시권에 들어간 또 다른 마수, 에이션트 베어의 코어 역시 추가로 내구력이 올라가는 효과가 있다고 하니.
어쩌면 이번엔 테라직과 계약이 가능하지 않을까?
맨몸으로 녀석의 주먹을 딱 한 번만 버텨내면 되는 거잖아?
그런 의미에서, 다음으로 직행할 루트는 '이종족연합'루트로 결정했다.
여길 뚫어야 에이션트 베어가 서식하는 어둠산과 육로로 연결이 가능해진다. 육로가 뚫려야 저택을 꽉 채울 만큼의 꿀도 수송할 수 있을 테고.
추가로 엘프와 관련이 있는 나무 정령과의 계약도 가능하다. 이쪽은 일이 좀 더 복잡해질 가능성도 있지만....
덕분에 아크 위저드 트롬본 얻기는 이번에도 나중으로 미뤄야겠다. 트롬본 아저씨 미안. 아니지, 본인은 오히려 이게 행복하려나?
그 아저씨는 지금쯤 다른 나라의 시골 작은 마을에서 자신만의 술을 담그며 행복한 시간을 보내고 있을 것이다.
그러니 당장은 좀 더 평화를 즐기고 계시기를. 내가 불러서 마구 부려먹기 전까지 말이지.
* * *
영원의 숲 동쪽에 자리 잡은 드워프 주둔지.
이곳은 제국의 병력이 숲을 우회해 빠져나가지 못하도록 막는 전초기지 역할을 하고 있었다.
다만 제국과 직접적으로 대립하는 것은 어디까지나 엘프.
비록 임시로 엘프와 연합을 맺은 드워프였지만, 그렇다고 제국과 전면전을 감수할 만큼 극단적인 상황에 빠진 건 아니었다.
"흠, 술맛 나쁘지 않군."
드워프의 대장장이 군주, 겔리는 커다란 나무잔에 담긴 독한 술을 입안에 털어 놓고는 수염을 씰룩거렸다.
"인간 놈들, 무슨 바람이 불어 이런 걸 다 바치는 거지? 클로드는 또 누구고?"
겔리는 자신의 위명답게 주둔지에서조차 대장간을 차려 놓고 취미 생활을 즐기고 있었다.
거하게 술을 마신 드워프 군주가 믿을 수 없을 만큼 두꺼운 팔로 망치와 집게를 집어 든 순간.
"오랜만입니다. 군주님."
이글거리는 화덕 반대편의 그림자에서, 붕대로 몸을 감은 남자가 홀연히 떠오르며 인사를 건넸다.
"허, 후원자 양반인가? 볼 때마다 느끼는 거지만 재주도 좋구만. 어떻게 그런 데서 쑥쑥 튀어나오는 거지?"
"연결된 생명을 매개체로 하는 차원이동이죠. 제가 가진 특수한 속성인 '그림자'에 기반한 편법입니다. 물론 이렇게 말해도 쉽게 이해하긴 힘드시겠지만요."
"그래. 하나도 모르겠어. 그보다 술 한 잔 할 텐가? 좋은 선물을 준 은인에게 함부로 푸대접할 수야 없지."
겔리는 옆에 놓인 커다란 술통을 한 손으로 집어 들었다. 후원자는 고개를 저으며 대장간의 중심부를 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
"이쪽에선 식사가 금지되어 있어서 말이죠. 마음만 받겠습니다. 그보다 그 큰 술통을 한 손으로 잘도 드시는군요. 군주님보다도 큰 술통인데 말입니다."
"이거? 이것도 다 그쪽이 들어준 소원 덕분이지."
통을 내려놓은 겔리는 보통 드워프의 두 배가 넘는 거대한 팔뚝을 과시하며 미소를 지었다.
-내 소원을 들어주겠다고? 그럼 끝없이 담금질을 할 수 있는 팔을 줘. 지금 내 팔로는 원하는 걸 만들 수가 없으니까.
겔리가 빈 소원은 단순했다.
덕분에 인간에 비하면 상대적으로 작은 키에도 불구하고, 양팔만 이상할 정도로 길고 두꺼운 괴상한 체형의 드워프 군주가 탄생했다.
만약 인간 세상이었다면 다들 이상한 눈으로 기피했겠지만.
하지만 호쾌한 드워프 사회에서는 오히려 이런 특이한 외모가 큰 호응을 이끌었다. 덕분에 게일은 그냥 군주에서 '대장장이 군주'라는 자랑스러운 위명으로 불리며 행복한 삶을 영위할 수 있었다.
"반면 너무 만족하신 바람에 추가적인 뒤틀림을 기대할 수 없게 되었지만 말이죠. 뭐 상관없습니다. 제가 군주님께 기대하는 건 다른 분야니까요. 전에 부탁한 마갑은 완성되었습니까?"
"그래. 저기 완성됐네."
겔리는 대장간 한편에 세워 놓은 거대한 마갑을 가리켰다.
"그런데 저런 커다란 마갑이 왜 필요하지? 드워프나 인간 사이즈는 절대 아니고, 어디 오우거한테 입히기라도 할 생각인가?"
"아닙니다. 문어를 집어넣을 생각이죠."
"문어?"
"아, 제가 말을 잘못했군요. 공포 군주라고 했어야 하는데. 아무튼 이 정도 사이즈는 되어야 파이렌 님의 몸이 전부 들어갈 겁니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 79화
25장 세상이 뒤집히던 날
"공포 군주? 무슨 소리 하는지 하나도 모르겠구만. 파이렌이란 이름은 어디선가 들어본 것 같기도 한데."
"페이우드 제국의 나이트 마스터였던 인물입니다."
"오! 맞아. 나이트 마스터. 전쟁 나면 경계해야 한다는 소문을 들었지. 파이렌과 다비라는 인간을 말이야."
"바로 그 파이렌 님의 이야기입니다. 비록 지금은 다른 존재가 되었지만, 그래도 마갑을 다룰 줄 아는 능력을 활용하면 좀 더 큰 전력이 될 거라 생각해서요. 그래서 신경을 더 쓰고 있습니다."
"역시 무슨 말인지 전혀 모르겠어. 하하! 하지만 뭐 내 은인이니 이 정도 부탁이야 가볍게 들어드리지. 자, 그럼 가져가게!"
"감사합니다. 그런데...."
후원자는 거대한 마갑 앞에서 잠시 주저하다 물었다.
"혹시 검도 만드셨습니까?"
"검? 검은 안 만들었는데. 설마 이 갑옷에 맞는 사이즈의 검도 필요한가?"
"함께 부탁했어야 하는데 깜빡했군요. 새로 의뢰를 드리면 얼마나 걸릴까요?"
"그야 완성도에 따라 다르지. 그 파이렌이란 양반 힘이 얼마나 강한가?"
"무서울 정도로 강합니다. 명색이 공포 군주니까요."
"흐음.... 그럼 좀 까다롭겠는데. 검은 갑옷과는 달라. 어중간하게 만들면 금방 이가 빠지거나 날이 부러질 텐데.... 아! 그렇지."
겔리는 커다란 손바닥으로 박수를 치며 물었다.
"후원자 양반, 당신 혹시 엘프와도 연이 있나?"
"엘프? 갑자기 엘프는 왜 말씀하시는 겁니까?"
"망치나 도끼라면 나도 질 생각이 없지만, 아쉽지만 검만큼은 그놈들이 나보다 잘 만들거든."
"호, 어째서입니까?"
"그야 나도 모르지. 전에 한번 기회 있을 때 수치를 무릅쓰고 물어봤는데 안 알려주더라고. 동맹을 맺긴 했지만 오만하고 기분 나쁜 놈들이야."
"흐음.... 그렇군요."
후원자는 혀를 날름거리며 고개를 끄덕이기 시작했다.
"좋은 말씀 감사합니다. 마침 엘프 쪽도 다녀오는 길인데, 미리 알았으면 같이 부탁했을 텐데 아쉽군요."
"음? 엘프 쪽을 다녀왔다고? 그건 또 무슨 소리인가?"
"군주님!"
그때 대장간이 열리며 전령 하나가 헐레벌떡 안으로 들어왔다.
"큰일났습니다 군주님! 지금 난리가 났습니다!"
"무슨 일이냐! 왜 그렇게 호들갑이야!"
"바, 방금 영원의 숲의 엘프들이 자기들 멋대로 출격했습니다! 큰일입니다!"
"뭐? 출격?"
겔리는 눈살을 찌푸리며 옆에 놓인 커다란 망치를 집어 들었다.
"대체 왜? 인간 놈들이 기습이라도 했나? 그 뭐더라, 백기사단?"
"아닙니다! 엘프들이 무턱대고 숲을 벗어나 백기사단이 주둔하는 곳으로 쳐들어갔습니다!"
"이게 무슨 소리야! 지금 엘프들이 인간 제국 영토를 먼저 공격했단 뜻이냐?"
"그렇습니다! 이제 빼도 박도 못하고 제국과의 전면전입니다!"
전령의 얼굴은 하얗게 질려있었다. 겔리는 오만상을 찌푸리며 고개를 뒤로 돌렸다.
"후원자 양반. 미안하지만 지금 큰일이 터져서 당신이랑 이야기할 시간이 없군. 음.... 후원자 양반?"
하지만 돌아본 곳에는 아무도 서 있지 않았다. 겔리는 주름진 눈을 껌뻑이며 한숨을 내쉬었다.
"신출귀몰한 양반이구만. 갑옷이나 챙겨 갈 것이지. 그나저나 그 엘프 놈들.... 왜 갑자기 미쳐서 날뛰는 거지? 동맹인 우리와 상의 한마디 없이?"
* * *
"색깔이 영롱하군요."
다비는 테이블에 놓인 구슬들을 보며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"고대 물개의 코어라, 분명 정령과 계약하러 가신다고 하셨던 것 같은데.... 어째서 이런 걸 들고 돌아오신 겁니까?"
"정령과 계약도 했어. 이건 그 부산물."
"흐음."
"아무튼 지금부터 경매타임이야. 자자, 먼저 하나 남은 에이션트 울프의 코어부터. 금화 500개부터 시작할 건데 들어올 사람?"
"...."
쳇, 기껏 농담을 던졌는데 반응하는 사람이 아무도 없냐?
"황자님 나! 내가 살게! 당장 돈은 없는데 외상도 돼?"
정작 기사도 아닌 톨라리가 유일하게 호응해 주었다. 근데 고맙긴 한데 넌 안 돼....
"미안하지만 마법사는 빼고."
"앗, 너무해. 근데 능력이 뭔데?"
"지금부터 설명할 거야. 경매 이야기는 농담이니까 신경 쓰지 말고."
나는 응접실에 모인 기사단원들을 한 명씩 둘러보며 말했다.
"먼저 에이션트 울프의 코어는 체력이 좋아져. 관절의 유연성과 탄력이 올라가고. 여기에 대부분의 독에 면역이 돼."
"이야기는 익히 들었습니다. 이 귀한 물건을 저희에게 내려 주신다는 말씀입니까?"
카일이 마른침을 삼키며 물었다. 나는 테이블에 놓인 녹색 구슬을 손끝으로 툭 건드렸다.
"대신 오늘 코어를 받지 못한 사람도 너무 실망하진 말고. 당장 내일부터 새로운 코어 얻으려 출발할 거니까. 거기서 얻은 건 오늘 못 먹은 사람한테 줄 거야."
"와!"
어깨를 움츠리고 있던 리넨이 반사적으로 탄성을 지르고는 주변 눈치를 살피기 시작했다. 녀석 들뜨긴. 나는 르갈의 코어를 집어 들고는 침착하게 서 있던 기사단장에게 내밀었다.
"자, 다비. 이건 네 거야."
"네? 저 말씀입니까?"
다비는 뜻밖이라는 표정으로 대답했다.
"물론 영광스러운 일입니다만, 저보다는 아직 성장 가능성이 높은 다른 단원들에게 내려 주심이 좋지 않겠습니까?"
"그것도 맞는 말인데. 네가 항상 이야기했잖아? 모자란 힘은 기술로 커버 할 수 있다고."
"물론 그것이 제 기사로서의 좌우명입이긴 합니다만."
"에이션트 울프의 코어는 몸을 유연하게 만들어. 그러니 이거 먹고 그 기술이란 걸 좀 더 업그레이드 시켜 봐. 어때? 괜찮을 것 같지 않아?"
"확실히.... 몸이 유연해지면 전투에서 더 다양한 기술을 응용할 수 있을 겁니다."
다비는 납득을 한 듯 고개를 끄덕였다.
그런데 미안해서 어쩌나. 이거 내가 즉석에서 대충 지어낸 이론이거든. 어떻게든 너한테 코어 먹이려고.
물론 여기서 더 강해지면 더할 나위가 없겠지만.
하지만 안 그래도 상관없다. 지난 9회 차만 떠올려 봐도, 다비는 이계와의 전쟁에서 이미 다른 누구보다 최전선을 누비며 최고의 활약을 해 줬으니까.
핵심은 코어가 가진 마지막 능력, 바로 독 면역.
당장 9회 차 때 다비의 목숨을 앗아간 것은 키메라였다.
순수하게 힘 대 힘으로 붙었으면 어떻게든 다비가 이겼을지도 모르지만.
키메라의 수많은 대가리 중 몇 개가 주변에 독을 뿜으며 다비의 움직임을 크게 제한했다. 나는 마지막 순간에 죽은 다비가 키메라에게 뜯어 먹히던 모습을 떠올리며 몸서리쳤다.
으, 그 꼴은 정말이지 다시는 보고 싶지 않다.
반대로 다비가 독에 면역이 된다면 훨씬 더 자유롭게 전장을 누비며 활약할 것이다. 나는 그 순간을 기대하며 코어를 앞으로 내밀었다.
"암튼 이건 네 거야. 다른 코어는 단원들에게 나눠 줄 테니 부담 가지지 말고."
"...황자님의 은혜에 깊은 감사를 드립니다."
다비는 그 자리에 한쪽 무릎을 꿇으며 공손한 자세로 양손을 내밀었다. 나는 녀석의 손에 손수 코어를 쥐어주며 미소를 지었다.
"지금 당장 먹어."
"지금 당장, 말씀입니까?"
"그렇다고 꿀꺽 삼키진 말고. 입 안에 넣고 가만있으면 알아서 흡수 돼."
"알겠습니다. 그럼...."
다비는 코어를 입 안에 넣고 가만히 입을 다물었다. 그러자 지켜보던 카일이 한쪽 손을 들며 질문했다.
"그런데 황자님. 방금 단장님이 드신 코어는 황제 폐하와 황태자 전하께서 드신 바로 그 코어가 아닙니까?"
"응. 나랑 디디도 먹었고."
"일단 황자님과 디디는 둘째 치고.... 그렇다면 황제 폐하와 황태자 전하께서도 코어의 능력을 얻으신 겁니까?"
"그렇겠지? 물론 황제 폐하는 연로하고 몸도 안 좋으시니까. 그거 하나 드셨다고 다시 전장에서 활약할 만큼 좋아지진 않을 거야."
하지만 황태자의 경우는 다르다. 코어의 능력도 더해 원래 기사의 재능이 뛰어난 인간이니, 잘만 육성하면 미래의 나이트 마스터가 되지 않을까?
"물론 큰형님, 그러니까 황태자 전하는 충분히 도움이 될 거야. 그래서 지금도 가끔 다비를 보내서 훈련도 시켜 드리고 있고."
"과연. 그렇군요."
"그럼 다음으로...."
나는 테이블에 남은 푸른색의 구슬 두 개를 양손으로 움켜쥐었다.
"이건 에이션트 씰의 코어야. 대부분은 그게 뭔지 모르겠지만."
"불의 군도에 서식하며 접근하는 배를 침몰시킨다는 마수가 아닙니까? 뱃사람들이 가끔 이야기하는 걸 들었습니다만."
오, 카일 녀석은 알고 있구만. 나는 고개를 끄덕이며 설명을 덧붙였다.
"맞아. 효과는 내구력이 좋아져. 물리적으로도 그렇고, 마법적으로도 그렇고."
백문이 불여일견이라고 했지? 나는 테이블에 미리 올려둔 나이프를 집어 들고 손바닥을 가볍게 그었다.
"황자님!"
순간 조용히 있던 메르데스가 번개같이 달려들며 내 손목을 낚아챘다. 세상에, 얘 반응속도 봐라. 다비조차도 가볍게 움찔거렸을 뿐인데.
"괜찮아 메르데스. 자, 어때? 멀쩡하지?"
나는 흉터 하나 없는 손바닥을 앞으로 내밀었다. 메르데스는 부릅뜬 눈으로 한참동안 손바닥을 확인한 다음 고개를 숙였다.
"호들갑을 떨어 죄송합니다. 정말로 상처가 남지 않았습니다."
"방금 진짜로 그은 것 같던데? 그게 고대 물개의 효과야?"
소파에 몸을 기대고 있던 톨라리도 놀란 표정이 되어 있었다. 나는 나이프를 내려놓으며 고개를 끄덕였다.
"여기에 항마력도 엄청 올랐어. 당장 급이 낮은 마법이라면 맨몸으로도 버틸 수 있을걸?"
"마갑도 없이 맨몸으로?"
"왜? 너도 이거 땡겨?"
"아니. 그건 아니고.
톨라리는 재깍 고개를 저으며 거부했다.
"황자님이 주는 건 뇌가속 영약만으로 충분해. 내가 몸 튼튼해져서 뭐 해? 다 마법으로 해결되는데."
"추가로 폐활량도 좋아져. 고대 물개 말로는 잠수할 때 좋다던데, 뭐 달리기를 하던 전투를 치르던 무조건 좋겠지?"
그러자 초조하게 지켜보던 카일의 눈에서 갈증이 느껴졌다. 녀석, 이야기만 들어도 이게 엄청 땡기나 보구만.
"그럼 먼저... 하나는 카일이 먹어."
"황자님."
카일은 감격한 얼굴로 제자리에 무릎을 꿇었다.
"감사합니다 황자님. 이 은혜는 죽어서라도 반드시 갚겠습니다."
응 안 돼. 너 죽지 말라고 이거 주는 거야.
고대 물개 코어의 핵심은 결국 내구력.
아무리 기사단 최약체인 카일이라도, 이걸 먹으면 어지간한 일을 당해도 목숨이 날아가진 않을 것이다.
"기왕이면 죽지 말고 갚아. 그리고 나머지는 메르데스, 네 거야."
나는 하나 남은 코어를 메르데스의 손에 쥐어주었다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 코어를 움켜쥐며 고개를 깊이 숙였다.
"감사합니다 황자님. 하지만 이건 저 말고 다른 분들이 더 필요하지 않을까 싶습니다."
"응? 왜?"
"저는 정령빙의가 있으니까요. 조약돌 정령과 빙의를 하면 짧은 시간이나마 높은 내구력을 얻을 수 있습니다."
"응. 나도 알아. 그러니까 이것도 먹어."
"네?"
"정령빙의에 코어의 힘까지 더해지면 시너지 확 올라갈 거 아냐?"
"하지만...."
메르데스는 시선을 돌려 옆에 있는 리넨을 바라보았다. 혼자 코어에서 소외된 리넨은 화들짝 놀라며 양손을 휘저었다.
"아니, 아닙니다요. 메르데스 아가씨. 저 같은 것보다는 메르데스 아가씨가 훨씬 더 잘 어울립니다."
"그래. 신경 쓸 필요 없어. 리넨한테는 다음에 얻는 에이션트 베어의 코어를 줄 거니까."
"...알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕이며 코어를 입안에 머금었다. 그러자 받은 코어를 들고만 있던 카일도 얼른 입안에 집어넣었다.
"만약에 또 이상한 게 저택에 쳐들어오면, 그때도 이번처럼 활약해줘. 알았지?"
"명심하겠습니다. 다른 분들이 새로운 코어를 먹고 더 강해지시기 전까지는, 제가 목숨 걸고 모두를 지키도록 하겠습니다."
메르데스는 사탕을 입에 문 듯한 소리와 함께 허리를 숙였다. 그러고 보니 먼저 코어를 먹었던 다비는 어떻게 됐지?
"...."
다비는 여전히 입을 다문 채 묘한 표정을 짓고 있었다. 이쯤 됐으면 코어가 꽤 흡수됐을 텐데, 혹시 변화가 생겼는지 체크를 해볼까?
종족 : 인간
현재 힘 : A
잠재 힘 : A+
생겼다!
원래 남아 있는 잠재능력이 없었잖아? 그런데 생겼다고!
하지만 기쁜 마음에 막 떠벌리는 것도 이상하게 보이겠지? 나는 들뜬 마음을 가라앉히며 다비에게 예언하듯 말했다.
"그리고 다비? 너도 지금보다 더 강해질 수 있어. 기왕 코어도 먹었으니, 무조건 기술에만 전념하지 말고 다른 쪽으로도 도전해봐."
"다른 쪽이라 하심은...."
다비는 아직 입안에 코어가 남아있는지 말을 우물거렸다. 그런데 그때, 응접실 문이 열리며 시녀장이 빠른 걸음으로 다가왔다.
"황자님. 방금 백기사단의 전령이 도착했습니다."
"백기사단? 아니, 다비 빨리 올라오라고 전령까지 보냈어?"
"그게 아닙니다. 지금 북부의 엘프들이 국경을 넘어 제국령을 침공했다고 합니다."
"엘프가 말입니까?"
자리에서 일어난 다비가 눈을 가늘게 뜨며 되물었다. 라니아는 고개를 끄덕이며 다비와 나를 번갈아 바라보았다.
"국경을 지키던 백기사단의 전위부대는 이미 무너졌다고 합니다. 엘프들은 이미 영원의 숲을 벗어나 제국 영토 내부로 파죽지세로 내려오고 있다고 합니다."
"뭐라고?"
"방금 황궁에서 보낸 전령이 저택에 도착했습니다. 황제 폐하께서 황자님을 찾고 계신다 하니, 최대한 빨리 입궁하시는 게 좋을 것 같습니다."
"...."
당황한 부하들의 시선이 내 쪽으로 쏟아지는 게 느껴진다. 나는 애써 표정을 컨트롤하며 속으로 소리를 질렀다.
이건 또 무슨 일인데!
하필이면 이제 막 엘프들이랑 잘 해보려고 새로운 루트를 시작하려는 찰나에!
그런데 엘프가 국경을 넘었다고? 게다가 백기사단을 섬멸했어?
설마 반제국 전쟁이 벌써 시작된 건가?
그것도 고작 회귀 1년차에? 대체 뭐가 어떻게 된 거지? 그놈들은 아무리 빨라도 내가 스무 살이 넘어야 전쟁을 시작했다고!
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 80화