이계 황자는 세상을 구하고 싶다 72화
23장 선택과 집중
난장판이 겨우 정리된 다음 날 오후.
"...그러니 탈리스만 백작도 마찬가지야. 전에 별궁에서 날 습격한 것도, 하수도에서 르갈과 함께 싸운 것도 전부 이런 괴물이었지."
사람들을 저택 응접실에 모아 놓은 다음, 감추고 있던 정보를 몇 개 공개하며 톨라리에게 설명을 요구했다.
"그리고 여기서 후원자라는 녀석이 등장해. 톨라리? 설명해줘. 여기서 후원자를 직접 만난 건 너뿐이니까."
"알았어 황자님."
톨라리는 며칠 전보다 더 퀭한 눈으로 고개를 끄덕였다.
"그래봤자 정체는 잘 모르지만. 일단 외모는 온몸을 붕대로 감고 있는 남자야. 마법이 막혀서 힘들어 할 때 불쑥 나타나서 소원을 들어주겠다고 했어."
"...소원이라니, 무슨 소원 말입니까?"
마주보고 서 있던 다비가 물었다. 톨라리는 양손으로 주먹을 쥐었다 펴며 대답했다.
"더블 매직."
"더블 매직?"
"양손으로 동시에 마법 쓰는 거. 그것도 템페스트 급 이상. 두뇌를 양분해서 연산을 가속하면 가능한데 그땐 쉽지 않았어."
"흠, 흐음...."
"무슨 소린지 모르겠지? 암튼 소원을 빌었더니 바늘 같은 걸 내 몸에 꽂았고. 그 뒤에 더블 매직을 쓸 수 있게 됐어."
"마법에 대해서는 문외한입니다만, 그게 그냥 단숨에 되는 일입니까? 바늘 한번 몸에 꽂혔다고?"
"그러게 말이야. 탈리스만 백작도 어제 말했어. 자기도 후원자한테 선물 받았다고. 소원 빌었다는 이야기는 없었지만 그게 그거겠지? 그러니 이거 다 후원자 짓. 확실해."
그리고 침묵이 찾아왔다. 다비는 거의 찌를 것처럼 예리한 눈으로 톨라리를 노려보았다.
"그러니 그 소원인지 선물인지, 아무튼 바늘에 찔려 뭔가를 주입당하면 육체가 괴물로 변한다는 겁니까?"
"글쎄?"
톨라리는 머리를 긁적였다.
"꼭 그런 건 아니려나? 난 첫 소원을 빌었을 때 이상 없었어. 지금도 괜찮고. 서로 종류가 다른 듯?"
"너무 희망적인 관측 아닙니까? 혹시 당신도 갑자기 괴물로 변하는 건 아니겠죠?"
"그럴지도?"
엥? 그럴지도?
"네?"
"괜찮다고 확신 못해. 혹시 나중에라도 그렇게 되면 빨리 죽여줘. 최대한 빨리."
"흐음...."
다비는 심각한 표정으로 생각에 잠겼다. 톨라리는 문득 내 쪽을 보며 미소를 지었다.
"그보다 황자님은 내 은인이야. 진짜 고마워."
"아니, 오히려 실착이지."
"실착? 나 구한 거?"
"아니. 저런 괴물이 저택으로 노리고 올 거라 예측을 못한 거."
"그걸 세상에 누가 예측함? 그리고 어제 나 구해줘서 말 꺼낸 거 아냐. 물론 그것도 고맙긴 했지만.
"그럼?"
"그 전에, 마탑에서 후원자에게 받은 선물 못 쓰게 막아준 거."
톨라리는 자신의 팔에 주사를 놓는 시늉을 하며 몸서리쳤다.
"그때 황자님 안 왔으면 나 어떻게 됐을지 몰라. 머리 홱 돌아서 그거 맞고 괴물 되었을지도? 탈리스만 백작처럼. 그래서 고마워. 충성충성."
그리고는 고개를 푹 숙이며 절을 하는 시늉을 했다. 그제야 표정이 조금 풀어진 다비가 내 쪽을 보며 물었다.
"황자님. 이번 탈리스만 백작과 그때의 섭정 전하, 그리고 나이트 파이렌이 괴물이 되었던 것 모두가 같은 일이라고 보십니까? 배후에 후원자가 움직여서?"
"아마 그렇지 않을까? 하수도에 괴물이 득시글거렸던 것도 따지고 보면 죽은 둘째 형님이 원인이고."
"인간을 괴물로 바꿔버리는 존재라니.... 무시무시한 이야기군요. 게다가 아크 위저드의 이야기로는 사람의 심리적인 약점을 파고들어 선택을 강요하는 것 같습니다."
"탈리스만 백작도 복수심 때문에 소원을 빌었겠지. 날 죽일 힘을 달라고. 당한 게 많으니까."
그래. 결론이 이렇게 정리가 되는구만.
톨라리를 우리 편으로 끌어들인 게 천만다행이다. 덕분에 인류의 배신자들이 어떤 식으로 힘을 얻게 되는지를 알게 됐으니까.
문제는 지금까지 총 아홉 번의 회귀 동안, 인류의 배신자들이 이계의 괴물로 직접 변신했던 경우는 단 한 번도 없었다는 것.
아니지. 톨라리의 경우엔 인간성을 잃고 사람을 학살하는 정신적인 괴물이 되었으니 비슷한 경우라고 봐야 할까?
"그렇게 따지면 나중에 발작을 일으키는 이 종족 연합도...."
"네? 황자님?"
"응? 아니. 잠깐 딴생각이 나서. 아무튼 여기 중에는 이런 이야기를 처음 듣는 사람도 있을 거야."
나는 그렇게 말하며 응접실에 모인 사람들을 하나씩 살폈다. 다들 긴장했겠지? 엄청 무거운 이야기였으니까?
"...."
"...."
하지만 메르데스와 디디는 평소처럼 얼굴에 아무 표정도 없었다.
아니, 얘들은 무슨 안면 근육이 마비됐나? 어떻게 이런 이야기를 들어도 저렇게 침착할 수 있지?
반면 카일과 리넨은 당황한 얼굴로 연신 입을 뻐끔거렸다.
"아니 그게...."
"으.... 저는 당최...."
그리고 호위신관의 대표로 참석한 트리멈은 생각에 잠긴 얼굴로 고개를 숙이고 있었다. 나는 잠시 시간을 둔 다음 머릿속에 정리된 이야기를 늘어놓았다.
"우린 그 후원자의 정체가 무엇인지, 녀석의 목표가 무엇인지 전혀 몰라."
물론 거짓말이지만.
후원자의 목표라고 해봤자 너무도 뻔하다.
바로 대대적인 침공을 시작하기 전에 이쪽 세상의 전력을 약화시키는 것.
하지만 지금 당장 이계의 침략이라는 정해진 미래를 공개하는 건 곤란하다.
너무 절망적인 이야기니까.
아무리 시계바늘을 빨리 돌리기로 했어도 그것만큼은 최대한 연착륙을 시켜야 한다. 4회 차쯤이던가? 이걸 너무 일찍 미래를 밝혔다가 역효과가 난 적이 있거든.
"일단 내가 정보를 수집해 볼게. 문제가 있을 법한 사람들도 몰래 뒷조사하고."
"황자님께서 직접 말씀입니까?"
"응. 물론 너희도 뭔가 묘한 이야기가 들리면 바로 알려줘. 특히 카일?"
"네. 황자님."
"구스프 상회의 힘을 동원해서 정보를 수집해. 이번에 무슨 귀족님이 성격이 이상하게 변했다더라, 이번에 어떤 기사님이 갑자기 강해졌더라.... 갑자기 이런 소문이 들리는지 말이야."
"알겠습니다."
"그리고 이쪽도 준비를 해야 해. 설사 어떤 괴물이 새롭게 몰려오더라도 막아낼 수 있도록."
"하, 하지만 저희가 어떻게 말입니까?"
그러자 잠자코 있던 털북숭이 소년. 리넨이 손을 번쩍 들며 반문했다.
"그 괴물은 아크 위저드님조차 해치우지 못할 만큼 무시무시한 존재 아닙니까? 그런 괴물을 상대로 저희가 뭘 어떻게 할 수 있겠습니까? 물론 단장님이나 신관님들은 도움이 되겠지만...."
"그래서?"
"네, 네?"
"그래서 나보고 혼자 다 하라고?"
"네? 아, 아닙니다! 제 말 뜻은 그런 게 아니라...."
리넨이 기겁하며 머리를 조아렸다. 나는 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"농담이야. 암튼 벌써부터 너무 기죽을 필요는 없어. 적이 괴물만 있는 것도 아니고."
"네?"
"당장 이번만 해도 그렇잖아? 보고서 읽었어. 네가 활약해서 동쪽 숲으로 오는 적을 괴멸시켰다던데?"
"그, 그거라면 사실 저보다는 다른 분들이 마무리를 잘 해줘서...."
리넨은 말을 흐리며 카일과 디디의 눈치를 살폈다. 나는 한쪽 어깨를 으쓱이며 말했다.
"남 눈치 볼 거 없어. 물론 공을 세운 건 카일과 디디지. 하지만 너 없이는 처음부터 성립이 불가능한 작전이잖아?"
"그것은...."
"그러니 자신감을 가져. 너희 모두 지금보다 더 빠르게. 더 체계적으로 강해진다면 어떤 적을 상대로도 전선을 맡길 수 있을 테니까."
"그렇긴 합니다만 황자님."
그러자 이번엔 카일이 몸을 앞으로 내밀며 질문했다.
"일단 이 모든 사실을 황제 폐하께, 그러니까 제국에 정식으로 알리는 게 좋지 않겠습니까?"
"제국에?"
"네. 사태가 너무 심각해졌습니다. 앞으로는 저희들의 힘만으로 대처하기 어려워질지도 모릅니다."
"그러니까... 사실을 밝히자고? 탈리스만 백작이 나에 대한 복수심 때문에 정체불명의 후원자에게 정체불명의 약물을 투여받고 괴물이 되어서 공격해왔다고? 그리고 죽였더니 시체가 다시 인간으로 돌아갔다고?"
"그것은...."
"그리고 돌아가신 둘째 형님과 죽은 파이렌도 같은 케이스로 괴물이 되었고? 심지어 둘째 형님을 죽인 건 나고, 그 시체를 불로 태워 버린 것도 나라고 고백하라 이 말이지?"
"그것이...."
"당장은 안 돼."
나는 고개를 저었다.
"그랬다간 제국이 뒤집어질 테니까. 그랬다간 모두가 모두를 의심하는 상황이 펼쳐질 거야. 아니, 차라리 그렇게 되기라도 하면 다행이지."
"다행이라니, 그건 또 무슨 말씀입니까?"
"증거가 없잖아? 당장 괴물을 목격한 인간이 셋밖에 없어. 나, 다비, 그리고 톨라리."
"저와 르갈도 보았습니다."
그러자 디디가 손을 들었다. 아, 맞다. 그러고 보니 저 녀석들이 최초 목격자였지?
"그럼 인간 넷에 짐승 하나. 아무튼 전부 내 사람들이라 객관성이 부족해. 아무 증거 없이 이런 소릴 했다간 미쳤냐는 소리부터 나올걸?"
"하지만 제국의 황자와 나이트 마스터와 아크 위저드의 증언이 더해지면...."
카일은 눈을 가늘게 뜨며 생각에 잠겼다. 그러다 고개를 저으며 내 생각에 동조했다.
"아닙니다. 모두에게 인정받으려면 역시 물증이란 게 중요하겠죠. 아니면 아무도 부정할 수 없을 만큼 다수의 증언이 있던가."
"내 말이 그 말이야. 하필 그놈들과 싸운 장소가 항상 외진 곳이라 목격자가 전혀 없어. 덕분에 피해가 더 커지지 않은 건 다행이지만."
"그럼 어떻게 하시겠습니까? 당장은 넘어가더라고 영원히 감출 수는 없지 않겠습니까?"
"결국 만천하에 드러나는 순간이 오겠지."
그때가 되면 거대한 충격이 제국 전체를 강타할 것이다.
엠퍼로드 시가지 한복판에 이계의 괴물이 딱 하고 등장한다던가 하면, 무슨 수로 그 사실을 감출 수 있겠는가?
하지만 그렇게 되면... 그동안 내가 세웠던 대부분의 계획과 테크트리가 박살나게 된다!
휴....
이거 벌써부터 골치가 아파오는구만. 이러다가 이계의 침략도 더 빠르게 당겨지는 거 아냐?
그런데 바로 그때.
"황자님. 혹시 황자님은 이런 사태를 미리 예견하신 것 아닙니까?"
경호신관인 트리멈이 뜬금없이 질문을 날렸다.
뭐? 방금 나보고 이런 미래를 미리 알고 있었냐고 물어본 거야? 혹시 내가 회귀자라는 걸 눈치챘나?
"응? 그게 무슨 소리야?"
시치미 뚝 떼고 되묻자, 트리멈은 경건한 표정으로 양손을 모으며 말했다.
"황자님께서는 다섯 신의 축복을 받으신 성자이십니다. 물론 저 같은 평범한 신관은 가늠조차 할 수 없는 일입니다만. 혹시 축복과 함께 신의 예지도 함께 받으신 게 아닙니까? 이런 공포의 괴물들이 세상을 어지럽힐 날이 올 테니, 그것에 대비하라고?"
휴, 난 또 뭐라고.
순간 모두의 시선이 내게 집중되었다. 그래. 신관이라면 당연히 이런 의문을 품을 만도 하지.
실제로 내가 예견한 것은 이런 질문이 언젠가 올 거란 사실이었다. 그래서 대응법도 미리 만들어 놨다 이 말씀.
"...어느 정도는."
"역시, 계시가 있었던 거군요!"
"확실한 건 아니야. 대비하라. 준비하라. 멀지 않은 미래에 그날이 올 것이다. 뭐 그런 목소리를 어렴풋이 들었어."
"오오.... 다섯 신께서는 역시 항상 저희를 굽어살피고 계셨던 거군요."
트리멈은 감격한 얼굴로 고개를 숙였다. 나는 충격을 줄이기 위해 손사래를 치며 별거 아닌 듯 말했다.
"말했잖아? 어렴풋이 들었다고. 딱 부러지게 명확한 이야기는 아니야. 내가 신성마법을 쓸 수 있게 된 순간, 그런 느낌의 목소리가 머릿속을 스친 정도?"
"목소리라니. 아아, 신이시여...."
엑, 이거 오히려 역효과가 났나?
트리멈은 즉시 눈을 감으며 기도하는 자세를 취했다. 나는 얼떨결에 자세를 따라하는 리넨의 모습에 헛웃음을 지었다.
뭐 어쩌겠냐. 설명하기 가장 쉬운 방법이 바로 이것뿐인데.
"그렇다고 다들 감격하진 마. 아직까진 정확히 말해줄게 별로 없으니까. 혹시 나중에 더 명확한 계시를 받으면 이야기해 줄게. 확실한 건 기존의 방식으로는 감당하기 힘든 적이 나타나고 있는 건 사실이야. 그렇지?"
"그렇습니다."
모두가 동시에 대답했다. 나는 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"이번에 감염 군주 같은 건 물리적으로 잡는 게 거의 불가능하기도 했어. 그러니 미리 대책을 세워 놔야지."
"감염 군주? 방금 감염 군주라고 말씀하셨습니까?"
다비가 처음 듣는 단어인 듯 되물었다. 그야 당연히 처음 듣겠지? 회귀 전이건 지금이건 내가 만들어 낸 이름이니까.
"백작이 변한 괴물 말이야. 촉수를 뿜어 주변의 부하들을 다 감염시켜서 부려먹었다며?"
"네. 그렇습니다."
실제로 그 장면을 목격한 디디가 대답했다. 동시에 톨라리도 눈을 크게 뜨며 박수를 쳤다.
"맞아! 그때 내가 잠깐 정신 차리고 한마디 했지? 괴물이 재생한다고. 고작 그거 한마디 듣고 회복마법을 퍼부어서 과재생으로 괴물을 폭발시킨 거야?"
아니야.
감염 군주 공략법은 내가 무수한 시행착오와 고통스런 전투를 통해 자력으로 알아낸 자랑스러운 결과물이다.
하지만 그렇게 말할 수는 없었기 때문에... 안타깝지만 잠자코 고개를 끄덕일 수밖에.
이렇게 내 진짜 고생과 노력이 아무도 몰라준 채 사라져 버리는구나. 흑흑.
"황자님 진짜 천재야. 어떻게 그런 발상을 할 수 있어? 그 짧은 순간에?"
"아니, 그렇다고 그거 듣자마자 바로 회복마법 쓴 건 아니고."
"아니야?"
"나도 그놈 상대로 한참 고생했어. 그러다 결국 아이디어를 떠올린 거고."
실제로는 거의 10초 만에 순삭했지만.
어차피 목격자도 없으니 무슨 말을 하든 상관없겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 73화
23장 선택과 집중
"그러는 너야말로 괜찮아? 아까부터 얼굴이 이상해. 어째 좌우 근육이 따로 노는 것 같은데...."
"응. 아직도 얼얼해."
톨라리는 양손으로 자신의 얼굴을 강하게 휘저었다.
"그래도 처음보단 많이 좋아졌어. 영약 네 병을 동시에 마신 후유증이겠지?"
"무모하긴. 네 병 아니라 다섯 병이었으면 죽었을지도 몰라. 아니면 식물인간 되었거나."
"인정. 암튼 트리플 매직은 맘에 들었어. 백작에겐 안 통했지만, 아무튼 성공하니 기분은 좋더라."
그 와중에 기분이 좋다고? 과연 마법 덕후는 생각하는 방식이 완전히 다르구만.
그런데 트리플 매직이라.
대략적인 설명은 이미 본인에게 들었다.
두뇌를 인위적으로 두 개의 영역으로 나누고, (여기까지는 더블 매직이다) 그것을 각기 고속으로 연산시킴으로 새로운 제3의 영역을 발생시킨다.
그것으로 템페스트를 동시에 세 발을 날리면, 그게 바로 트리플 매직.
말로 하면 간단하지만 현실적으로는 상상조차 하기 어려운 개념이다.
그야말로 천재 중의 천재인 톨라리니까 가능한 발상이다. 물론 그것을 달성하기 위해 뇌가속 영약 네 병을 원샷 하긴 했지만.
"이번엔 상성이 나빴어. 만약 바람이 아니라 불이었다면 그거 한방에 끝장나지 않았을까?"
"그랬을까? 아무튼 결과가 안 좋아서 우울해. 어째 건강 버려가면서 뻘짓 한 거 같고."
뻘짓이라고?
아니지. 그건 결코 아니다.
더블 매직을 넘어, 트리플 매직이라는 게 가능하다는 발상을 보여준 것만으로도 내게 엄청난 도움이 됐으니까.
왜냐고?
나도 뇌가속 영약 퍼마시면서 트리플 매직 쓸 거냐고?
물론 그건 아니지만.
중요한 건 고생 끝에 따로 만들지 않아도, 이미 내 머릿속에는 제3의 영역이 존재한다는 것.
바로 리치의 마력 결정.
지금까지는 이것을 일종의 마력 저장고처럼 사용했는데....
하지만 여기에 이번 톨라리의 경우를 적용시키면?
빙고!
물론 실제로 써본 건 아니지만, 이미 어지간하면 될 것 같다는 확신이 온다.
그런데 이걸 어쩌지?
내 안에는 마력결정이 하나도 아니고 3개나 있는데?
만약 이것들을 한꺼번에 작동시키면....
트리플 매직이 아니라 쿼드러플(4) 매직.
혹은 퀸터플(5) 매직도 가능하지 않을까?
"왜 그래 황자님? 갑자기 말도 안 하고. 내 건강 걱정해 주는 거야?"
어째 미안한 듯하면서도 기뻐 보이는 얼굴이구만. 난 굳이 부정하지 않고 고개를 끄덕였다.
"마법도 좋지만 건강 좀 챙겨. 너무 무모한 짓 하지 말고."
"헤헤. 괜찮아. 말은 그렇게 했어도 후유증 별로 없어. 오히려 새로운 재주가 생겼는걸?"
"재주?"
"이거 봐. 얼굴이 완전히 따로 움직인다?"
그리고는 양쪽 눈썹을 시간차를 두고 서로 다르게 꿈틀거리기 시작했다.
음....
그것 참 뭐랄까, 보고 있자니 마음이 불편해지는 기묘한 개인기구만.
사람 얼굴이란 게 저렇게 좌우가 완전히 분리되어 움직일 수 있나? 후유증 없는 게 아니라 저게 바로 후유증 아냐?
...여하튼.
내가 잠시 생각에 빠졌던 것은, 미안하지만 톨라리의 후유증 걱정 때문이 아니다.
만약 템페스트 다섯 발을 동시에 날리면 대체 얼마나 말도 안 되는 화력이 발생할 것인가?
덕분에 아무리 급해도 당장은 절대 시작할 수 없었던 테크트리 하나가 뇌리를 스쳤다.
바로 '불의 정령왕'루트.
그러게? 이거 잘하면 지금 당장이라도 가능하겠는데?
* * *
그 전에 먼저 계획한 것은 '나무 정령' 루트와 '아크 위저드 트롬본' 루트였다.
먼저 나무 정령 루트는, 대놓고 엘프를 찾아가 녀석들의 '시험'을 받고 인정을 받는 쪽으로 전개된다.
기존의 선물과 술을 통해 드워프와의 관계를 개선한 다음, 녀석들을 통해 엘프와의 접점을 만드는 방식에 비교하면, 이것은 대단히 급진적이고 위험한 계획이다.
하지만 시계바늘을 빠르게 돌리기로 한 이상 그 정도 위험은 감수할 수밖에.
일단 성공만 하면 곧바로 '나무 정령 드라이어드'를 정령마법에 추가할 수 있다.
추가로 영원의 숲 너머로 영역을 확장, 새로운 고대종인 '에이션트 베어'의 코어를 노려볼 수도 있는데....
일단 기각.
정확히는 기각이 아니라 순서를 뒤로 미룬다.
당장 어떤 이계의 괴물이 쏟아져 나올지 모르는 상황이다. 그래서 전력 강화가 시급한데, 나무 정령은 화력만 보면 바위 정령에 비해 오히려 떨어진다는 게 문제.
물론 나무 정령은 그 나름대로 중요한 가치가 있지만, 아무튼 당장 강력한 정령을 얻을 수 있다면 그게 우선 아니겠어?
그럼 다음으로 계획한 '아크 위저드 트롬본' 루트.
제국에 존재하는 네 명의 아크 위저드 중 지금껏 단 한 번도 인류를 배신하지 않은 유일한 아크 위저드가 바로 트롬본이다.
덕분에 마지막 이계와의 전쟁 때마다 항상 활약해 주던 든든한 동료였고.
그런데 이 트롬본이, 회귀 초반에는 행방이 묘연해서 관계를 만드는 게 불가능하다.
최소 5년은 지나야 처음으로 얼굴을 볼 수 있고, 본격적으로 함께 싸울 관계가 되는 것은 대략 8년 차부터.
하지만 이번엔 상황이 급박한 만큼 편법을 써서 빠르게 동료로 얻을 새로운 루트를 계획했는데....
하지만 이것도 패스.
아무리 편법을 알고 있다 해도, 당장 행방불명인 트롬본을 찾아내기 위해선 최소 보름 이상 대륙을 헤매야 한다.
물론 당장은 화염을 다루는 그 아저씨의 실력이 그립긴 하다. 이계의 괴물을 상대로 그나마 잘 통하는 게 바로 불속성이니까.
하지만 같은 불 속성이라면, 당연히 불의 정령왕을 먼저 손에 넣는 게 좋겠지? 그렇다고 트롬본을 포기할 것도 아니고.
그래. 이건 기회비용의 문제가 아니다.
결국 시간을 들이면 전부 다 얻을 수 있는 것들의 순서를 정할 뿐.
"맞아. 일단 내가 강해지는 게 우선이니까."
"...황자님?"
"오늘부터 사흘 동안 자리를 비울 거야. 길면 나흘 정도. 그동안 모두 저택에 남아서 혹시 모를 상황에 대비해. 톨라리와 다비가 함께 있으면 어지간한 적은 커버가 가능하겠지?"
두 사람을 동시에 보며 미소를 지었다. 아크 위저드와 나이트 마스터라니, 이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 조합이구만.
"응. 맡겨줘 황자님. 이번엔 자신 있어."
"혹시 북방에 가시려는 겁니까? 하지만 계획대로 드워프와 접선을 하려면...."
"북방 아니야."
난 다비를 보며 고개를 저었다.
"이종족연합은 나중에 처리해야겠어. 그 전에 얻어야 할 정령이 있거든."
"정령이라니, 전에 언급하신 나무 정령 말씀입니까? 하지만 그건 엘프의 허락을 받아야 하니 시간이 오래 걸릴 거라고...."
"그거 말고 다른 정령. 룩카르 알지? 걔가 귀띔해줬어. 지금 상황이라면 나무 정령보다 빨리 계약할 수 있는 다른 정령이 있다고. 자기가 선을 놓아 주겠대."
"룩카르라면 황자님이 소환하시는 바위 정령 말씀이군요. 과연.... 정령간의 커넥션이라."
다비는 납득한 듯 고개를 끄덕였다. 물론 대충 꾸며낸 거짓말이지만.
"아무래도 그런가 봐. 그동안 저택을 부탁할게. 단원들 훈련도 그렇고."
"훈련이라면 보다 실전적인 느낌으로 강화하도록 하겠습니다. 다만 백기사단의 소환이 걱정되는군요."
"그쪽은 내가 돌아올 때까지 무시해. 급하면 지들이 와서 해결하던가. 그럼 한시가 급하니까...."
목표를 정했으니 지체할 필요는 없겠지? 나는 몸을 일으키며 모두에게 한 가지씩 미션을 나눠주었다.
"떠나기 전에 부탁할 게 있어. 우선 톨라리?"
"응. 황자님."
"루네 알지?"
"응. 알아. 저택 3층에 사는 조그만 여자애."
"걔도 마법사야. 이제 막 수중식 통과한. 나 없는 동안 별일 없으면 걔 좀 지도해줘."
"마법 가르치라고? 나 그쪽으론 소질 없는데."
"재주껏 해봐. 미래의 아크 위저드 지망생이니까. 어떻게든 강하게 키워야 해. 본격적으로 훈련 좀 시켜줘."
"알았어. 나 조그만 아이들 좋아하니까. 기쁜 마음으로 마구 굴려볼게."
"...그렇다고 너무 굴리진 말고. 다음으로 카일?"
"네. 황자님."
카일이 긴장한 얼굴로 대답했다. 이 녀석, 뭔가 대단한 훈련을 기대하나 본데.... 미안하다. 이번에 넌 훈련이 아니야.
"이번에 북방에 가져가려다 다시 돌아온 술 알지?"
"술? 전에 대량으로 구입한 고급술 말씀입니까?"
"그걸 상회에 맡겨서 계획대로 다시 올려 보내. 어떻게든 드워프와 접촉해서 선물이라고 하면서 넘겨 벼려. 특별히 요구할 건 없고. 그냥 클로드 황자가 주는 선물이라고만 해."
"...알겠습니다."
카일은 살짝 실망한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 하지만 어쩌겠니. 여기서 이런 부탁을 할 수 있는 게 너뿐인걸.
"그리고 전에 말한 육성의 영약 재료 구입도 서둘러줘. 시녀장 말로는 벌써 재료가 부족하대."
"벌써 말씀입니까? 넘겨드린 1차분도 엄청난 분량인데...."
"우리 시녀들 실력 알잖아? 완성된 영약 배포하는 것도 직접 맡아서 진행해줘. 베리트 영지에서도 가장 낙후되고 지력이 떨어진 곳을 중심으로."
"선별 작업은 이미 끝났습니다. 당분간은 영지를 자주 다녀와야겠군요."
"부탁할게. 그리고 디디?"
"네. 황자님."
"지금처럼 밤 산책 계속 부탁해. 그리고 르갈한테 말해줘. 혹시 뭔 일 생겨도 이번처럼 나 쫓아오면 안 된다고. 이번에는 바다를 건너가거든."
"바다, 말씀입니까?"
오늘 처음으로 디디가 놀란 표정을 지었다. 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 바다. 그렇다고 다른 대륙으로 넘어가거나 하는 건 아니고."
"...알겠습니다. 만약 르갈의 판단으로, 황자님 없이는 해결 못할 적이 나타나면 그때는 어떻게 해야 할까요?"
"요 며칠 사이에 또 그런 일이 벌어지진 않을 것 같지만.... 그럼 도망쳐."
"...."
"르갈은 감이 좋으니까 결정을 맡길게. 그 녀석이 이번 감염 군주보다 더 무시무시한 뭔가가 온다고 판단하면, 아예 모두에게 알려서 싸우지 말고 도망치라고 해. 저택을 버려도 좋으니 최대한 먼 곳으로. 모두 알겠지?"
"네. 황자님."
"좋아. 그럼 다음으로 리넨."
"네, 넵. 황자님."
턱수염 가득한 리넨이 잔뜩 긴장하며 자세를 바로잡았다. 난 아직도 얘가 나보다 연하라는 게 믿겨지지 않는다니까?
"홀리 랜스 말이야. 물론 지금도 충분히 좋은데, 혹시 위력을 더 높일 수 있는지 연구해봐."
"네? 그게 무슨 말씀이신지...."
"지금은 그냥 피폭된 적들이 마비될 뿐이잖아? 혹시 여러 개를 동시에 던진다든가, 연속으로 던진다든가 해서 마비가 중첩되면 어떤 결과가 나오는지 연구해 보라고. 그리고 트리멈?"
"네. 황자님. 지금까지는 바리스에게 전담해서 리넨 군의 보조를 맡겼습니다만, 이제는 여러 명을 동원해서 홀리 랜스의 위력을 더 증폭시킬 수 있는지 테스트 해보겠습니다. 실드 오브 라이트를 다중첩으로 활용하면 다른 결과가 나올 수도 있을 테니까요."
"어... 그래."
내가 시키려던 게 정확히 이것이었다. 이거 오래 본 사이도 아닌데 척 하면 척이구만.
"좋아. 그럼 마지막으로 메르데스...."
"황자님. 말씀 전에 죄송합니다."
그러자 시작부터 끝까지 한 마디도 없던 메르데스가 먼저 나서며 입을 열었다.
"큰 무례를 저질러 죄송합니다. 하지만 떠나시기 전에 꼭 드려야 할 말씀이 있습니다."
"응? 뭔데?"
"혹시 정령빙의라는 걸 알고 계십니까?"
그리고는 평소보다 더 무표정한 얼굴로, 아니지. 대단히 심각한 얼굴로 날 바라보았다.
근데 뭐라고? 정령빙의?
"처음 듣는 것 같은데? 정령빙의라니, 그게 뭔데?"
* * *
"좋아. 흐흐. 완벽해."
코끝이 빨갛게 된 중년의 남자가 술잔을 비우며 웃었다.
얼핏 보면 시골에서 흔하게 볼 수 있는 농사꾼 같은 남자였지만, 그가 바로 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인 트롬본이었다.
하지만 그가 생각하는 자신의 진정한 정체성은 마법사가 아닌 양조가였다.
"이건 앞으로 세계의 술판을 바꿔 놓을 거야. 후후. 아하하하!"
술병에 가득 차 있는 황금색 액체가 그의 마음을 풍족하게 만들었다.
이것의 정체는 밀로 만든 독한 증류주.
하지만 기존의 증류주가 가지고 있던 단점을 해결한 물건이다.
무향, 무취, 여기에 높은 도수가 가져다주는 특유의 역한 씁쓸함.
하지만 이것을 빈 포도주 통에 넣고 수년간 숙성시키면?
"크, 길게 숙성시키면 더 좋아질 거야. 고작 6년 숙성시켰는데 이 정도라면...."
비록 제작 과정이 오래 걸리고 비용도 많이 든다는 단점이 있지만, 결과물이 이렇게 좋다면 그 정도 수고는 충분히 납득할 수 있을 것이다.
술꾼이라면.
자신처럼 진정으로 술을 좋아하는 사람이라면, 이것을 마시기 위해 평소보다 몇 배의 돈을 아끼지 않겠지.
"이봐 양조가 양반! 아침에 술통 땄다는 소문이 있던데 어떻게 됐나!"
그때 문이 열리며 나이 지긋한 노인이 들어왔다. 트롬본은 노인을 향해 손을 들며 소리쳤다.
"성공이오! 맛이 기가 막힙니다!"
"정말인가? 지하실에 6년을 숙성한 보람이 있구만. 오, 나도 한 잔 주는 겐가?
노인은 활짝 웃으며 트롬본이 치켜든 술잔을 건네받았다.
이곳은 알비어스 왕국 구석에 있는 작은 시골 마을.
알비어스는 제국의 서쪽 국경을 이루고 있는 자이루트 산맥 너머에 있는 왕국이다.
교류가 활발하진 않지만 그나마 접점이 있는 몇 안 되는 국가로, 이곳에서 트롬본은 자신의 정체를 숨긴 채 '양조가 로크'라는 이름으로 활동하고 있었다.
그리고 노인은 마을의 촌장으로, 트롬본이 집을 비울 때 마다 대신 술통을 관리해준 은인이었다.
"오, 이것 참...."
술을 마신 노인이 눈을 크게 뜨며 감탄했다. 트롬본은 행복한 얼굴로 고개를 끄덕이며 물었다.
"어때, 끝내주지요?"
"끝내주는구만. 그 맹맹하고 독하던 술이 이렇게 향기롭게 변할 줄이야."
"이게 다 술통 관리해 준 촌장님 덕분이지. 내 사례는 두둑이 하리다."
"사례는 무슨. 이 한 모금에 모든 시름이 다 사라지는 것 같구만. 다 필요 없으니 이거나 몇 병 주게. 내 죽을 때까지 고맙게 마시도록 하지."
"몇 병 가지고 되겠소? 아예 술통 하나를 넘겨줄 테니... 응?"
그런데 그 순간.
"컥...."
노인이 갑자기 눈을 하얗게 뒤집으며 쓰러졌다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 74화
23장 선택과 집중
"촌장! 촌장! 이런, 술이 너무 독했나?"
트롬본이 급하게 일어나 노인의 몸을 살폈다. 그런데 노인의 뒷목에 작은 상처와 검은 피 몇 방울이 흐르는 것을 발견한 순간.
"...죄송합니다."
처음 듣는 목소리와 함께 뒷목에서 따끔한 통증이 느껴졌다.
"큭!"
트롬본은 반사적으로 몸을 돌리며 그곳을 향해 화염 마법을 쏟아냈다.
"누구냐!"
푸화아아아아아아악!
맹렬한 불꽃이 눈앞에 있는 모든 것을 잿더미로 만들었다.
하지만 정작 목표로 삼은 남자의 몸은 더할 나위 없이 멀쩡했다.
"이건...."
트롬본의 눈이 놀라움으로 휘둥그레졌다.
작열하는 화염 속에서 그을림 하나 없는 새하얀 붕대로 몸을 감고 있는 남자.
트롬본은 녀석의 눈을 노려보며 천천히 주저앉았다.
"으.... 이건...."
"그나저나 엄청난 화력이군요. 이렇게 커다란 집의 절반을 한순간에 날려버리다니."
남자는 뻥 뚫린 뒤쪽을 보며 혀를 내둘렀다.
"템페스트도 아닌데 이 정도 화력을 내는 건 쉬운 일이 아니죠. 역시 불꽃의 마도사. 트롬본이란 이름에 걸맞은 실력입니다."
"네놈은 대체...."
"소개가 늦었군요. 저는 후원자라 합니다."
붕대의 남자는 몸을 기울이며 우아한 자세로 인사를 건넸다.
"그리고 다시 한번 죄송하다는 말씀을 드리겠습니다. 본래는 이런 과격한 방법을 쓰지 않습니다. 저희 쪽 규정대로라면 써서도 안 되고 말이죠."
"으.... 내 몸에 무슨 짓을...."
"아, 걱정 마십시오. 단순한 마비독이니까요. 하지만 눈은 강제로 뜨게 만드는 재밌는 물건입니다."
"독...."
"위급한 상황이라 비밀리에 실례를 저지르게 되었습니다. 그나저나 트롬본 님은 경계심이 너무 부족하시군요."
후원자는 아직 절반이 남아 있는 커다란 통나무집을 돌아보며 고개를 흔들었다.
"아크 위저드란 분이 이런 대충 지은 집에 살고 계시다니. 그 톨라리 님과는 완전 정반대군요."
"토... 톨라리?"
"네. 당신과 같은 아크 위저드인 톨라리 님 말입니다. 그분은 황무지에 지은 마탑에 살면서 주변을 경계하셨죠. 몰래 숨어드는데 애 좀 먹었습니다. 그래도 결국 들키곤 했지만요."
"톨라리... 설마 그 어린 아가씨를...."
"죽였냐고요? 그럴 리가요."
후원자는 과장스러울 만큼 고개를 크게 저었다.
"오히려 이쪽 편으로 끌어들이려 했습니다. 결과적으로 일이 잘 풀리진 않았지만요. 아, 말이 나와서 하는 말인데, 톨라리 님은 이제 어린 아가씨가 아닙니다. 당신이 매직길드에 있을 때는 그랬을지도 모르지만, 지금은 어엿한 스물넷의 성인이지요."
"으...."
"아무튼 톨라리 님을 끌어들이는 데 실패한 바람에 윗분들이 크게 실망하셨습니다. 저로선 최대한 빠르게 대체재를 마련해야 할 형편이죠. 그래서 아크 위저드 중 유일하게 손길을 뻗지 않은 당신을 주목했는데...."
후원자는 한쪽 무릎을 꿇으며 쓰러진 트롬본의 얼굴을 가볍게 혀로 핥았다.
"음.... 역시 담백해. 향만큼이나 맛도 담백하군요."
"너, 너 이 자식...."
"사람 마음에 뒤틀림이 이렇게까지 없을 수가 있나? 믿을 수 없을 만큼의 올곧음이군요. 대체 자신의 삶에 얼마만큼 만족하시는 겁니까?"
"으...."
"이건 정말이지 안타까운 일이 아닐 수 없습니다. 양쪽 차원을 통틀어, 당신 정도의 힘을 가진 존재가 당신만큼 뒤틀리지 않고 순수하게 만족하며 사는 것도 극히 드문 일입니다."
"양... 양쪽 차원?"
"그렇습니다."
바로 그 순간, 트롬본이 날려버린 집의 반대편에 강한 일렁임과 함께 공간이 열리기 시작했다.
"지금부터 당신을 또 다른 차원으로 안내해 드리죠."
우우우우우웅!
한밤중의 어둠보다 더 캄캄한 암흑.
하지만 그 암흑 너머로 희미한 빛이 반짝이고 있었다. 후원자는 쓰러진 트롬본을 부축해 일으킨 다음, 자신이 열어버린 공간 너머로 천천히 걸음을 옮기기 시작했다.
"자, 어서 오시지요. 제가 태어난 고향으로."
"으.... 으윽...."
어떻게든 저항하려 했지만 소용이 없었다.
몸이 마비된 순간, 마력의 흐름이 뚝 끊기며 그 어떤 마법의 연산도 불가능했다.
"좋아. 옳지.... 됐습니다. 휴. 겨우 넘어왔군요."
그렇게 반대편으로 넘어온 후원자는, 뒤쪽에 열린 공간을 빠르게 닫으며 한숨을 내쉬었다.
"차원을 넘나드는 건 역시 쉬운 일이 아닙니다. 아무리 그것을 위해 만들어진 존재라 해도 말이죠."
"넌.... 대체...."
"저에 관한 것이라면 곧 알게 되실 겁니다. 그보다 어떻습니까? 당신을 위해 준비한 무기고의 모습이?"
"무기...고?"
트롬본은 이해할 수 없다는 눈으로 주변을 살폈다.
정체불명의 빛이 사방에서 반짝거리는 걸 제외하면, 사방이 칠흑처럼 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다.
하지만 후원자가 손가락을 튕긴 순간.
탁!
갑자기 높은 천장에 불이 켜지며, 끝도 없이 넓은 공간이 한순간에 시야를 꽉 채웠다.
"아...."
무기고?
이것이 무기고라고?
온갖 처음 보는 끔찍한 괴물들이 가득 찬 만마전과 같은 이곳이?
"으으.... 으으으...."
트롬본은 몸을 움츠리며 신음소리를 냈다.
어둠속에서 보았던 반짝거리던 빛의 정체. 그것은 온 사방에 가득한 끔찍한 괴물의 눈동자였다.
"오, 아크 위저드도 겁이란 걸 먹나 보군요. 참 다행입니다. 확실히 이런 걸 처음 보면 그런 마음이 들게 마련이죠."
후원자는 맨 앞에 우뚝 서 있던 괴물을 향해 걸음을 옮겼다.
"이것은 종말의 짐승입니다. 원래 계획대로라면 5차 침공 때 처음으로 그쪽 차원에 넘겨 보낼 생물병기죠."
"으...."
괴물의 외형이 너무도 끔찍한 나머지, 트롬본은 어떻게든 시선을 피하려 했다.
하지만 온몸이 마비된 탓에 목을 돌리는 것조차 불가능했다. 그 와중에 경직된 눈꺼풀은 맘대로 닫을 수조차 없었고.
"정식 명칭은 '카메이라'입니다. 켄로드 차원을 멸망시킨 핵심이죠."
높이가 5미터쯤 되는 괴물의 전면엔, 서로 다른 수십 마리 짐승의 머리가 덕지덕지 달라붙어 서로를 물어뜯고 있었다.
그 기괴함과 불합리함이 트롬본의 마음에 공포를 일으켰다.
심지어 강해보이는 짐승의 머리가 주변의 다른 작은 머리를 뜯어 먹는데, 먹힌 머리는 곧장 새로 돋아나며 고통스런 신음을 터뜨리기 시작했다.
메에에에에에에에엑!
캬악! 캬륵!
우워어어어어어어!
"제, 제발.... 저걸 치워 줘...."
"카메이라의 힘은 막강합니다. 잠재력을 깨우지 못한 차원이라면 이 녀석 한 마리만 가지고도 정리가 가능하죠. 아, 방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
"으.... 흐윽...."
"특히 전면부에 빽빽하게 달린 이 수십 개의 머리가 걸작이지 않습니까? 이 녀석의 특기는 소리입니다. 템페스트 따위는 '소리방벽'을 펼쳐 가볍게 막아내죠. 당신 같은 아크 위저드 서너 명이 동시에 덤벼도 상대가 불가능하단 말씀입니다."
"마... 말도 안 돼...."
"여기에 다양한 소리를 공명시켜 주변의 적들을 청각적으로 파멸시키는 재주도 가지고 있죠. 자, 종말1호? 여기 계신 트롬본 님께 네 재주를 한번 보여주렴?"
후원자의 명령이 떨어진 순간, 괴물의 얼굴에 달린 수십 개의 머리가 동시에 소음을 쏟아내기 시작했다.
끼기기기기기기기기기기긱!
"으아아아악!"
동시에 트롬본도 비명을 지르기 시작했다. 후원자는 트롬본의 귀에서 피가 흐르는 것을 보며 천천히 고개를 저었다.
"저런, 아무래도 고막이 파열되신 모양이군요."
"으, 으윽, 으아아아아아악!"
"하지만 상관없습니다. 이 녀석의 공격은 상대의 고막이 터져도 계속 효과를 발휘하니까요."
"으아아악! 멈춰! 이걸 멈춰줘어!"
"목표는 본능입니다. 생물이라면 근본적으로 가지고 있는 근본적인 두려움. 그 본능적인 공포심을 뒤흔드는 효과를 가지고 있죠."
"제, 제발 멈춰!"
"직접 체험해 보니 어떤가요? 위력적이지 않습니까? 몸이 무너지기 전에 마음이 먼저 굴복당한다고 해야 할까요?"
후원자는 미소를 지으며 손을 치켜들었다. 그러자 괴물은 지르던 소리를 멈춘 채, 또다시 서로의 머리를 뜯어 먹는 생지옥을 펼치기 시작했다.
캬악! 캬악!
까드드득! 찌직!
크어어! 쿠에에엑!
그리고 트롬본은, 그 모든 끔찍한 광경으로부터 눈을 돌릴 수 없었다.
"으.... 으윽...."
"멋집니다. 참으로 아름다운 광경이군요. 켄로드 사람들은 어떻게 이런 걸 다 만들 생각을 했을까요? 물론 저희들이 뒤에서 적절하게 펌프질을 해 줬지만 말이죠."
"제발... 제발...."
"저런, 이제 슬슬 질리시나 보군요. 그럼 다른 걸 관람하러 이동해 볼까요?"
후원자는 애원하는 트롬본의 몸을 부축한 채, 이번엔 조금 떨어진 곳에 서 있는 커다란 덩어리를 향해 걸음을 옮겼다.
"이 녀석은 감염 군주라고 합니다. 부풀어 오른 살덩이가 보기 무척 흉하지요?"
"으.... 제, 제발.... 이런 걸 보여주지 마...."
"흠. 반응이 어째 평범하군요. 이 녀석은 몸에서 촉수를 뿜어, 목표의 신체를 감염시켜 자신의 새로운 숙주로 이용합니다. 자, 감염1호? 여기 계신 손님께 네 힘을 보여주렴. 그렇다고 진짜 감염시키진 말고."
촤악!
순간 흉측한 살덩이가 날카로운 촉수를 방출, 꼼짝도 할 수 없던 트롬본의 목덜미를 단숨에 파고들었다.
"컥, 크악! 빼, 빼! 이거 빼줘!"
"이 상태로 감염 군주가 자신의 감염체를 주입하게 됩니다. 그럼 목표의 뇌는 한순간 파괴되고, 중추신경을 점령해서 자신의 수족처럼 부리게 되죠."
"으, 으으...."
"표정을 보니 충분히 이해하신 것 같군요. 감염1호? 그만 촉수를 뽑아내렴."
푸확!
"자, 그럼 새로운 관람을 위해 옆으로 계속 움직이죠. 오호, 이건 또 어떻습니까? 온몸이 해파리처럼 갈라진 새로운 녀석이군요."
후원자가 멈춰선 곳에는, 마치 심해의 공포를 연상시키는 거대한 연체동물이 웅크리고 있었다.
"이 녀석은 공포 군주입니다. 이름이 거창하죠? 백문이 불여일견. 자, 공포1호? 여기 계신 손님께 네 힘을 보여주... 아, 잠깐."
후원자는 순간 뭔가를 떠올린 듯, 시원하게 박수를 치며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 그렇지. 혹시 파이렌이란 분을 알고 계십니까?"
"파이렌.... 나이트 마스터?"
"오! 알고 계시는군요. 여기 있는 공포1호가 바로 그분입니다."
"...뭐?"
"머리만 남은 그분의 육체를 이렇게 다시 재구성했습니다. 덕분에 기존의 공포 군주에서 좀 더 업그레이드된 새로운 생물병기가 완성되었죠. 어떤가요? 멋지지 않습니까? 물론 트롬본 님이 보시기엔 조금 징그럽게 보일 수도 있겠습니다만."
조금 징그러운 게 아니라 꿈에 볼까 두려운 끔찍한 형상이었다. 트롬본은 피눈물을 흘리는 심정으로 괴물을 노려보며 말했다.
"이, 이게... 파이렌이라고?"
"그렇습니다. 혹시 생전에 아시던 분인가요? 아니지, 아직 살아 계시는 분에게 생전이란 표현은 맞지 않겠군요."
"어, 어떻게... 어떻게 인간을 이런 끔찍한 괴물로...."
"끔찍하다는 건 상대적인 관점입니다. 당하는 쪽은 괴롭겠지만, 활용하는 쪽에서는 이보다 더 편리한 것도 없지요."
"활용하다니.... 이런 걸 대체 어디에...."
"공포 군주는 보편적으로 아주 강력한 생물병기입니다. 여기에 주변에 공포를 일으키는 가스까지 분출하죠. 방금 보았던 카메이라의 음파 공격과 연계하면 효과가 끝내줍니다. 아, 그러고 보니."
후원자는 대뜸 트롬본의 얼굴을 다시 핥으며 미소를 지었다.
"역시. 그 짧은 사이에 꽤나 멋진 뒤틀림이 생겼군요? 아주 좋아요. 매우 긍정적인 일입니다."
"으...."
"절망. 이거야말로 마음을 가장 극심하게 뒤틀어 버리는 감정입니다. 좋습니다. 그럼 당신의 세계가 처할 진실을 하나 알려드리죠."
"진실?"
"앞으로 9년 뒤, 저희들은 이곳에 쌓아둔 모든 무기, 아니 그 이상을 가지고 여러분의 세계를 침략할 겁니다."
순간 트롬본의 눈이 튀어나올 듯 돌출되었다.
"뭐, 뭐라고?"
"목표는 승리가 아닙니다. 오직 파괴와 절멸이죠. 저희가 바라는 건 여러분들의 세계에 있는 모든 생물의 소멸입니다."
"어... 어째서?"
"죽이고, 죽이고, 또 죽일 겁니다. 그리고 세계와 자연 자체를 파괴할 겁니다. 행여 목숨을 건진 자들조차 절망에 빠져 스스로 목숨을 끊어버릴 수 있도록 말이죠."
"...."
트롬본의 얼굴에 숨길 수 없는 공포가 번졌다. 후원자는 그제야 만족한 듯 웃으며 계속 걸음을 옮겼다.
"어쩌면 9년이 아니라 더 빨리 시작할 수도 있겠군요. 어떻습니까? 기대되지 않습니까? 그럼 지금부터 이곳에 있는 다른 무기도 전부 관람하도록 하죠. 저희들에겐 아직 시간이 많으니까요."
"제, 제발...."
"전부 관람하는 데 두 시간쯤 걸릴까요? 끝까지 다 보고난 다음에 당신의 마음이 어떻게 변해 있을지 기대가 되는군요."
후원자는 품속에서 가느다란 주사기를 꺼내 들며 미소를 지었다.
"이것을 놓는 건 그 다음으로 하도록 하겠습니다."
"그것은...."
"방아쇠입니다."
"방아...쇠?"
"그쪽 차원에는 익숙하지 않은 표현일까요? 어쨌든 마음의 뒤틀림을 양분 삼아 육체를 새롭게 바꿔버리는 물건입니다. 좀 전에 보았던 파이렌 님처럼 말이죠."
"아, 안 돼...."
"물론 됩니다. 그걸 위해 이 고생을 시작한걸요."
후원자는 웃었고, 트롬본은 비명을 질렀다.
하지만 이계의 무기고 유람은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.
트롬본은 닫히지 않는 눈으로 그 모든 것을 보며 절규를 반복했다.
그리고 언젠가부터 절규가 나오지 않게 되었을 때.
모두의 칭송을 받던 불꽃의 마도사는 어느새 사라져 버렸고.
작은 것에 만족하며 살던 양조가의 모습도, 더는 그곳에 남아 있지 않았다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 75화
24장 불의 여왕
멀리 게이트 너머로 괴물이 포효한다.
이미 격전을 치른 다비가 내 쪽을 보며 웃는다. 그리고는 금이 간 검을 세워 들고 괴물을 향해 질주한다.
안 돼. 가지 마.
물먹은 솜처럼 무거운 몸을 움직여 보려 하지만 소용이 없다.
그 사이 다비는 이미 죽어 버렸고.
머리가 여러 개 달린 그 괴물은, 이내 죽은 다비의 몸을 게걸스럽게 뜯으며 내 쪽으로 시선을 돌렸다.
"으.... 으음?"
그때 잠에서 깨어났다.
이건 또 뭔 놈의 악몽이냐!
꿈이면 꿈답게 현실에서 벌어졌던 일에 변형이 가해져야 하는 거 아냐? 왜 경험했던 일을 그대로 보여주고 지랄이래?
그런데 여긴 어디지? 눈앞이 온통 새파란데....
아, 바다.
눈앞에 드넓은 망망대해가 펼쳐져 있고, 나는 그 바다 한복판을 향해 엄청난 속도로 추락 중이었다.
나는 하나도 당황하지 않았다.
"으아아아아아아아아악!"
바다와 충돌 직전 비행마법을 발동시키며 다시 하늘로 날아올랐다.
휴.
좋아. 아무도 못 봤으면 됐어. 그나저나 방금 수면에 충돌했으면 즉사했을지도 모른다. 진짜 높이 날고 있었거든.
그러다 졸았지만.
만약 순수하게 내 정신만 가지고 비행마법을 사용했다면, 이런 식으로 졸다가 추락하는 일 따윈 벌어지지 않았을 것이다.
하지만 이번엔 테스트도 할 겸, 내 머리를 전혀 쓰지 않고 오직 리치의 영혼결정만 가지고 비행마법을 발동시켰다.
"덕분에 졸다가 괴상한 꿈도 다 꾸고...."
하필이면 꿈에서 볼까 무서운 이계의 괴물 꿈이라니.
그것도 4차 웨이브 때 튀어나온 최악의 괴물 중 하나.
키메라.
이름을 그렇게 붙였을 뿐, 내가 전에 알던 전형적인 키메라의 모습과는 전혀 다르다.
몸통은 사자를 연상시키고, 등에 커다란 날개가 달린 것 까지는 비슷한데....
문제는 머리.
머리가 달려 있어야 할 곳에 수십 개의 짐승 대가리가 덕지덕지 돋아있다. 보통 큰 걸로 세 개쯤 달려 있는 게 정석 아닌가?
심지어 서로를 물어뜯으며 먹어치우는데... 그때마다 뜯겨나간 머리가 다시 재생한다.
여기에 특정 머리가 쏟아내는 지독한 독, 그리고 주변에 있는 모든 사람들의 고막을 파괴해 버리는 기묘한 포효까지.
암만 봐도 자연적으로 탄생한 괴물은 아니다.
만약 저런 괴물을 인위적으로 만든 미친 과학자가 있다면, 당장 빛도 안 드는 골방에 처넣고 굶어 죽을 때까지 물 한 모금도 주지 말아야 한다!
암튼 그놈 하나 잡으려다가 초가삼간 다 불태우고, 수많은 부하들이 목숨을 잃고, 결국 가까스로 한 마리 잡았더니 그 뒤로 다섯 마리가 더 튀어나왔던 게 바로 어제 일만 같구만.
왜냐고?
이게 다 바로 직전인 9회 차 때 벌어진 일이니까.
결국 남은 키메라들을 제대로 처리하지 못한 채, 나는 함께 쏟아진 이계의 군대에 휩쓸려 모든 것을 잃어버렸다.
"나 혼자 남아 도망치는 것도 이제 지긋지긋해...."
그래봤자 이번이 마지막이기도 하지만, 아끼는 부하와 동료들을 잃는 기분은 아무리 반복해도 익숙해지지 않는다.
"그러니 이번엔 더 빨리 강해지자. 적들도 뭔가 기존에 없던 짓을 하기 시작했고.... 에베베베베! 지금 내가 뭐 하는 거지?"
오랫동안 망망대해를 날고 있자니 혼잣말이 절로 나온다. 이거 좋지 않은 신호니까 빨리 생각을 전환해야지.
이곳은 제국의 남쪽으로 약 400km쯤 떨어진 바다 한복판.
어째서 이런 곳을 날고 있냐 하면, 목표로 삼은 정령이 대륙으로부터 한참 떨어진 화산섬에 살고 있기 때문이다.
불의 정령왕 이그니스.
속칭 '불의 여왕'이라 불리는 고고한 존재로, 지난 9회 차 때 처음으로 계약에 성공했을 정도로 까다로운 여왕님이다.
하지만 성공만 하면 대박 그 자체.
9회 차 때 처음으로 4차 웨이브를 돌파한 것도 불의 여왕 덕분이었고.
여왕은 템페스트급의 불덩어리를 공놀이 하듯 마구 집어 던진다. 그러니 게이트가 열릴 예상 지점에 미리 풀어 놓으면 쏟아져 나오는 적들을 한순간에 초토화시킬 수 있다는 말씀.
그런데 당장 불의 정령왕과 계약하는 일에 앞서, 먼저 해결하고 넘어갈 문제가 있었다.
"룩카르? 당장 소환할 건 아닌데 이야기 좀 하자. 내 목소리 들려?"
그러자 곧장 룩카르의 목소리가 머리를 울렸다.
-들린다. 계약자여. 무슨 이야기를 하고 싶은가?
"정령빙의."
-정령빙의?
"왜 그 수많은 순간 동안 한 번도 정령빙의에 대해서 말하지 않았어?"
그것이 내 머릿속을 꽉 채운 의문이었다.
"지금까지 널 포함해서 대체 얼마나 많은 정령과 계약을.... 아니. 암튼 우리 계약한 지 꽤 됐잖아? 근데 왜 한 번도 정령빙의 이야기를 안 꺼냈어?"
저택을 떠나기 전, 나는 메르데스를 통해 정령빙의란 개념이 있다는 사실을 처음 알게 됐다.
이게 말이 되나?
그토록 많은 회귀를 반복하면서 수많은 정령과 계약을 했는데.
그놈들 전부 단 한 번도 나한테 정령빙의의 빙자도 안 꺼냈다!
-의미가 없기 때문이다.
"뭐?"
메르데스는 저택 앞마당에서 자신의 정령과 빙의, 마갑 없이도 중급 마갑을 착용한 리넨을 완전 농락하는 움직임을 시연해 보였다.
그런데 이게 의미가 없다고?
마갑을 착용하지 않고도 그 이상의 힘을 낼 수 있는데?
어쩌면 이걸로 앞으로의 전투 판도를 완전히 바꿔 놓을 수 있을지도 모른다고!
-지금 나와 정령빙의를 하면 넌 죽는다.
"응? 죽어?"
-그래. 죽는다. 특히 나와 처음 계약했을 때 네 육체는 최악이었다. 손끝으로 건드려도 부서질 정도로.
"그야 네 손가락으로 건드리면 나 같은 건 간단하게 부서지겠지."
-그래서 말을 꺼내지 않았다. 정령빙의는 계약자의 육체에 강한 부담을 안긴다. 근육을 파괴하고 심장을 정지시킬 정도로.
"하지만 메르데스는 간단히 해내던데?"
-그것은 대상이 나의 충실한 수하인 조약돌 정령이기 때문이다. 조약돌이 가진 힘은 내가 가진 것에 비해 한참 떨어진다. 그리고 조약돌과 계약을 맺은 여자의 육체는 너와 반대였다. 네가 가진 기본이 인간 중에 최악이었다면, 그 여자의 기본은 인간 중에 최강이다.
"그건 그렇긴 한데...."
-심지어 그 여자는 강도 높은 훈련으로 더 강한 육체의 안정성을 확보했다. 그래서 조약돌과의 빙의를 문제없이 치러 낼 수 있었던 거다.
"음.... 훈련이라면 나도 꽤 했는데."
-네가 한 훈련과 그 여자가 한 훈련은 격이 다르다.
"아니, 그래도 나 몸 꽤 좋아지지 않았나? 특히 코어 먹고 난 뒤로는 완전 다시 태어난 수준인데?"
-물론이다.
룩카르는 몇 초 정도 침묵하다 말을 이었다.
-지금이라면 나와 빙의하고 20초, 아니 30초 정도는 죽지 않고 버틸 것이다.
"거봐! 그런데 왜 말 안 했...."
-하지만 결국 죽을 것이다. 빙의가 끝나면.
"...결국 죽는구나."
-그래도 30초나 안 죽고 버틸 수 있게 된 것은 엄청난 발전이다. 만약 계약 당시였다면 넌 빙의하자마자 1초도 버티지 못하고 죽었다.
그래봤자 죽는 건 똑같잖아? 이거 뭔가 안 죽고 빙의할 방법 없나?
"그럼 30초 말고 15초, 아니 10초만 빙의하면?"
-그럼 안 죽는다. 대신 죽을 만큼의 고통에 며칠 동안 시달리겠지.
"안 죽으면 그게 어디야. 근데 10초는 너무 짧은데. 좀 더 길게 빙의하면서 안 죽는 방법 없어?"
마갑 없이도 기사의 힘을 낼 수 있다는 건 정말이지 엄청난 메리트.
왜냐하면 마갑은 그 자체로 무게가 엄청나기 때문이다.
마갑으로 인해 상승한 운동능력의 절반 이상이 그 무게를 버티며 움직이는데 소모될 정도로.
물론 그렇게 무거운 갑옷이 기사에게 강력한 방어력을 제공하긴 하지만....
-방법은 간단하다. 네가 육체를 더 단련하면 된다. 그 여자만큼. 아니 그 이상으로.
"메르데스보다 더? 그거 참 간단하네."
정말이지 입에서 욕 나올 정도로 간단하구만. 메르데스는 이번에 나이트 커맨더를 칼로 쪼개버렸다고 하던데.
-아무튼 답이 되었나? 이것이 네게 정령빙의를 알려주지 않은 이유다.
"에휴...."
결국 과거 수많은 정령들이 단 한 번도 정령빙의를 언급하지 않은 건 당연한 일이었다.
그때마다 내 육체가 개판이었으니까.
그나마 5회 차 때는 나름 빡세게 단련하긴 했는데, 정작 그때는 내가 정령마법을 다루지 않던 시기다. 하필 타이밍이 안 좋았구만.
"암튼 그런 게 있는지 꿈에도 몰랐어."
-아는 게 더 이상한 일이다. 우리가 먼저 고지하지 않는 이상.
"너희 정령들은 입 꽉 닫았다고 치더라도.... 내가 정령마법이라면 진짜 오만 기록을 다 찾아 읽었거든. 근데 정령빙의에 대한 이야기는 단 한 줄도 없더라."
-당연히 그럴 것이다. 정령과 계약하려는 인간은 육체를 단련하기보다는 정신을 단련하는 축에 속하니까.
어....
생각해보니 그렇긴 하네.
정령에 관심 있는 녀석들은 대부분 마법에 관심 있는 샌님이었을 것이다. 빡세게 훈련하는 기사가 무슨 바람이 불어 정령과 계약하러 온 천지를 싸돌아다닐까?
"그럼 널 다루려면 대체 얼마나 강해져야 하는데? 메르데스만큼 강해지라는 건 기준이 애매하잖아? 적어도 나이트 익스퍼트는 찍어야 하나? 아니면 나이트 커맨더?"
-인간의 기준에 대해서는 잘 모르겠다. 다만 정령빙의는 정령에 따라 중점적으로 필요한 능력이 따로 있다.
"예를 들면?"
-대지 계열의 정령. 그러니 나 같은 바위 정령은 힘이 필요하다.
"힘?"
-그렇다. 순수한 근력이 강해질수록 빙의 시간을 길게 가져가며 죽지 않고 버틸 수 있다. 빙의 후에 후유증도 그만큼 적어지고.
힘, 힘이라.
그렇다면 리넨이 잘 다루겠구만. 그 녀석 나이에 비해 힘 하나는 진짜 장사니까.
"근데 나는 힘쓰는 게 젤 쥐약인데.... 그럼 불의 정령은?"
-화염 계열의 정령은 마력이 필요하다.
"마력? 야, 야, 잠깐 기다려봐."
지금 그걸 말이라고 하냐?
그럼 지금까지 내가 얻었던 모든 불의 정령들은 뭔데?
내가 아크 위저드 급의 마력을 가지고 있어도 그 녀석들 정령빙의 이야기는 입도 뻥끗 안 했다고!
"어..., 그럼 아무튼 불의 정령이랑 빙의하는 건 괜찮은 거네? 나 마력 엄청 강하잖아?"
-핵심 요소가 그렇다는 것뿐이다. 결국 근력이나 속도, 내구력, 체력 등의 다른 능력이 받쳐주지 않으면 아무 의미가 없다.
쳇, 그런 거였어?
"그럼 예를 들어.... 그래. 불의 여왕과 정령빙의 하려면 얼마나 강해져야 해? 내가 마력 하나는 최고잖아? 그러니 다른 쪽으로 필요한 능력을 좀 커버할 수 있지 않을까?"
-불의 여왕?
"응. 불의 여왕."
-설마 불의 정령왕 이그니스를 말하는 건가?
"맞아. 지금 그 불의 정령왕이랑 계약하러 가는 길이거든."
-풉.
응?
풉? 방금 이놈이 풉이라고 한 거야?
"여보세요? 룩카르 씨? 당신 지금 나 비웃은 거야?"
-푸흡.... 음? 이것이 비웃음인가? 내가 세상에 존재한 이후로 이런 행동을 한 건 처음이군. 방금은 그만큼 가소로운 이야기였다.
이 자식 말하는 거 보게? 사람 메기는 솜씨가 완전 제법인데?
-네가 대체 어떤 방법으로 그분과 계약을 맺으려는지 모르겠다만. 만에 하나 계약을 맺었다 해도 그분과 빙의하는 짓은 절대 하지 않길 바란다.
"왜? 불의 정령과 빙의하는 핵심 능력은 마력이라며?"
-핵심이고 뭐고 내 말 잘 들어라. 넌 그분과 빙의하는 순간 잿더미가 되어 사라진다. 세상에 존재했다는 사실을 모두가 잊어버릴 만큼 흔적도 없이 빠르게.
표현 한번 무시무시하구만. 나는 등줄기가 오싹해지는 것을 느끼며 고개를 끄덕였다.
"그 조언 명심할게. 솔직히 기분 나쁘긴 하지만."
-잘 생각했다. 그렇다면 지금 가는 곳이 불의 정점. 화산섬의 심장인가?
"맞아. 그 안에 불의 여왕이 있다는 기록을 읽어서."
-그 기록을 남긴 인간이 어떻게 살아 돌아갔는지 의문이군.
그야 애초에 그런 인간은 존재하지 않으니까?
-지금 정령빙의가 문제가 아니다. 그분과 계약을 시도하는 것 자체가 자살행위니까. 계약자여. 지금이라도 마음을 돌리는 게 어떤가?
룩카르의 목소리에서 긴장이 느껴졌다. 하긴, 얘가 이렇게 불안해하는 것도 당연하다면 당연하겠지.
불의 정령왕과의 계약.
이거 하나를 위해 수년간 공을 들이고, 그렇게 모든 만반의 준비를 갖춘 채 화산섬을 찾아간다 해도 성공을 장담할 수 없다.
하지만 이쪽엔 결정적인 비책이 있다.
정령왕과 계약하는 방법엔 크게 두 가가 있다.
하나는 해당 정령왕의 하위정령과 먼저 계약한 다음, 정령의 추천을 받아서 정령왕을 알현하는 것.
이것이 정석이다. 이때 정령왕은 특별한 미션을 하나 내리는데, 그것을 해결함으로써 계약이 가능하게 된다.
이렇게만 말하면 꽤 간단한 것처럼 보이지만....
지난 9회 차 때, 실제로 이 모든 과정을 거쳐 불의 여왕과 계약할 때까지 장장 4년이라는 시간이 필요했다.
일단 하위 정령과 친해지는데 시간이 필요하고.
또 그 정령이 추천을 해 주는데도 시간이 필요하고.
여기에 정령왕의 미션을 해결하는 데는 시간은 물론이고 목숨까지 걸어야 하고.
그렇다면 이미 꽤 친해진 것 같은 바위 정령의 상위 버전, 바로 대지의 정령왕을 얻는 게 순서가 아닐까 싶은데....
그건 안 된다.
정령 중에서 가장 얻기 쉬운 게 바위 정령 룩카르인데 반해, 그 위에 있는 대지의 정령왕은 성공이 불가능할 정도로 괴악한 미션을 내린다.
그래서 지금껏 대지의 정령왕은 한 번도 계약한 적이 없고.
반대로 불의 정령왕의 미션은... 그나마 도전 자체는 해볼 만한 수준이랄까?
그렇다고 쉬운 건 절대 아니다. 거의 목숨을 반쯤 내놓고 도전해도 될까 말까 할 정도.
그리고 그런 문제를 다 떠나, 애초에 불의 정령왕에게 다리를 놓아줄 하위정령조차 얻지 않은 상황이다.
그럼 어떻게 하느냐?
여기서 바로 두 번째 방법이 나온다.
배틀.
아주 심플하게, 그냥 싸워서 이기면 녀석과 계약이 가능하다!
물론 미친 짓이지만.
정확히는 정령왕의 테스트를 이겨내면 가능한데 결국 그게 그거다.
일단 싸워야 하는 건 같고, 싸움이 시작된 순간 무더기로 쏟아지는 템페스트급 불덩어리에 잿더미가 될 테니까.
그래서 이쪽으론 생각조차 하지 않고 있었는데....
하지만 이번엔 다르다!
톨라리에게 얻은 아이디어 덕분에 충분한 승산이 생겼다는 말씀.
-그리고 네가 모르는 사실이 있다. 정령왕과 계약을 맺기 위해서는, 그분들의 아래 있는 나 같은 하위 정령의 추천이 필요하다.
"응. 알아."
-안다고? 그럼 알면서 왜 이러는 거지? 막무가내로 찾아가 봤자 그분의 화만 살 뿐이다.
"걱정 마. 계획이 있으니까. 그보다 룩카르? 혹시 너 직경이 대충 10미터쯤 되는 얼음을 움직일 수 있어?"
-얼음?
"응. 얼음이건 뭐간 일단 커다란 덩어리가 될 텐데.... 며칠 전에 싸웠던 괴물 기억하지?"
-살점 괴물 말인가? 네가 감염 군주라고 부른?
"대충 그 녀석 정도 되는 덩치를 밀어서 움직일 수 있을까?"
-엄청나게 무겁겠군. 얼마나 많이 움직여야 하지?
"조금만 움직여도 돼. 아주 살짝."
-그렇다면 가능할 것이다. 그런데 어째서 그런 걸....
그때 멀리서 연기가 피어오르는 섬들이 눈에 들어왔다.
불의 군도.
1년에도 수차례씩 용암을 분출하는 활화산들 집합체. 그중에도 내가 가야 할 곳은 가장 큰 분화구를 가진 중심부의 섬이었다.
불의 정점.
바로 정령왕 이그니스가 살고 있는 거대한 화산섬이다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 76화
24장 불의 여왕


"이제 하루가 지나면, 당신은 스스로의 뒤틀림을 외부에 풀어낼 수 있는 존재가 될 겁니다."
몸을 비틀기 시작한 백작을 내려다보며, 후원자는 흡족한 미소와 함께 양팔을 펼쳤다.
"그때는 부디 마음껏 자신의 욕망을 펼쳐 주십시오. 당신이 만들어내는 혼돈이, 훗날 저희의 침략을 수월하게 만들어 줄 테니까요."
하지만 후원자의 마지막 목소리는 백작의 귀에 닿지 못했다.
외견상으로는 큰 변화가 없지만, 백작의 몸속에선 마치 완전히 새로 태어나는 것만큼의 변화가 시작되고 있었다.
마치 고치 속에서 스스로의 몸을 녹이고 다시 재구축하는 벌레처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 65화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
"황자님."
다비가 정원 한복판에 웅크리고 있는 여자를 가리켰다.
"저기 취한 것처럼 침을 줄줄 흘리고 있는 여자는 누구입니까?"
"응? 저거? 톨라리."
"톨라리라면...."
순간 다비의 얼굴이 경직되며 손이 허리춤의 칼로 움직였다.
"설마 아크 위저드 톨라리 말씀입니까?"
"그 톨라리 맞아."
나는 편지를 읽으며 고개를 끄덕였다. 다비는 칼자루를 움켜쥔 채 톨라리를 주시했다.
"그 톨라리가 어째서 여기 있습니까? 사정은 모르겠습니다만, 아크 위저드면 아무리 저라 해도 방심할 수 없는 상대입니다."
"톨라리는 이제부터 내 부하야."
나는 다 읽은 편지를 다비에게 돌려주었다.
"그러니 경계할 필요 없어. 앞으로 협력해서 할 일이 많을 거야."
"하지만 황자님. 저게 진짜 톨라리라면.... 문제가 있을지도 모릅니다."
"문제? 무슨 문제?"
"톨라리는 성격이 괴팍하다고 알려져 있습니다. 매직 길드의 원로들을 함부로 대하고, 자신을 찾아온 지체 높은 사람들을 엄청나게 하대해서 논란이 있었습니다."
"그야 뭐, 나한테도 말을 놓는데."
"네?"
"원래 말투가 좀 이상해. 제국 공용어를 의사소통이 가능한 정도까지만 배운 것 같아. 애초에 이쪽 대륙 출신이 아니고."
"그럼 외국인이란 말씀입니까?"
"동대륙 출신인데, 어렸을 때 마법 배우러 이쪽으로 넘어왔나 봐."
"으어...."
그때 톨라리가 내 쪽으로 손을 뻗으며 좀비처럼 흐느적댔다.
"우어... 머리에서 쓴맛이 안 사라져... 제발 지워줘...."
"저 여자는 대체 왜 저러는 겁니까? 뭔가 병이라도 걸렸습니까?"
"영약 효과가 남아서 그래. 그나마 내가 만든 거라 저 정도지."
만약 라니아가 만든 뇌가속 영약이었다면 바닥에 쓰러진 채 입에 거품을 물었을 것이다. 한동안 톨라리를 지켜보던 다비는 겨우 칼자루에서 손을 놓으며 말했다.
"제가 생각하던 톨라리와는 많이 다르군요. 명색이 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인데. 사정은 모르지만 뭔가 허당 같습니다."
"실제로도 허당이야. 마법 쓰는 거 말고는 제대로 하는 게 아무것도 없어."
만난 지 불과 이틀도 안 지났는데 확신을 가지고 내린 결론이다.
머릿속에는 오직 마법에 대한 생각 뿐.
생활력도 없고 타인에 대한 관심도 적으며, 특별한 일이 없으면 집 밖으로 나가는 것 자체를 싫어한다.
-왜 이런 황무지에 마탑을 세우고 틀어박혔냐고? 귀찮게 사람 안 만나도 되니까?
여기까지 온 것도 루넨브레스 저택이 도심과 동떨어진, 울창한 숲의 한가운데 있다는 사실 때문이었다. 설명을 들은 다비는 어처구니없다는 얼굴로 목소리를 낮췄다.
"그러니까... 뭔가 마법적으로 새로운 깨우침을 얻을 수 있다는 이야기에 충성을 맹세하고, 여기까지 따라와서는 황자님이 만드신 영약을 넙죽 받아먹고 저 지경이 되었단 말씀입니까?"
"맞아."
"대충 어떤 인물인지 감이 오는군요. 그런데 황자님."
다비는 돌려받은 편지를 들어 올리며 화제를 바꿨다.
"보셨다시피, 저는 당장 북부로 올라가 봐야 합니다."
"그래. 백기사단에 인수인계 문제가 생겼나 본데?"
"제명당할 때까지 모든 일이 갑작스럽게 진행됐으니까요. 분명 후임들이 고통받고 있을 겁니다. 아무리 늦어도 닷새 안에 인수인계를 끝내고 다시 돌아올 테니, 제가 없는 동안 기초 훈련을 꼬박꼬박 진행해 주십사 당부드리러 찾아왔습니다."
얘는 이 와중에도 내 훈련 이야기만 하고 있구만. 나는 별일 아니라는 듯 고개를 끄덕이다 뭔가를 떠올리며 생각에 잠겼다.
"잠깐, 이 시기에 북부라면...."
"황자님?"
"요즘 깨달은 게 있거든. 같은 사건이나 같은 인간이라도, 시기에 따라서 전혀 다른 존재가 될 수 있다는 걸."
대표적인 게 바로 옆에서 굴러다니고 있는 저 톨라리다.
그저 평소보다 몇 년 일찍 찾아간 것만으로, 최악의 적이 최강의 동료로 변해 버렸잖아?
그러니 미리 세워놓은 일정을 전면적으로 재검토할 필요가 있다.
예를 들면 제국과 대치 중인 이종족연합을 건드리는 건 내년 이후부터인데, 지금 미리 찾아가서 관계를 만들면 불필요한 희생을 막을 수 있지 않을까?
"맞는 말씀입니다. 항상 시기를 놓이지 않는 게 중요하죠. 그런 의미에서 지금 황자님께 가장 중요한 건 몸을 만드는 기초훈련...."
"같이 가자."
나는 다비의 말을 끊으며 선언했다.
"이번에 북부에 가는 거 나도 따라갈게. 상관없지?"
"상관은 없습니다만."
다비는 놀란 얼굴로 잠시 침묵하다 되물었다.
"목적을 알려주실 수 있겠습니까?"
"미리 안면 좀 터놓으려고."
"이종족연합과 말씀입니까? 설마 황자님의 힘으로 전선을 쓸어버리시려는 계획입니까?"
"아니, 싸우는 거 말고. 말 그대로 친목도모."
원래는 동대륙에 대량으로 주문한 보리와 술이 도착하고 나서 움직이려 했는데.... 뭐 짐을 줄이고 미리 가볍게 움직이는 것도 나쁘지 않겠지?
"엘프는 말이 통하지 않습니다. 그렇다면 드워프를 노리고 계시겠군요."
"맞아. 술이나 잔뜩 챙겨가야지. 카일한테 말해서 시중의 술을 싹 긁어오라고 해야겠다."
탈리스만의 금고를 털었더니 돈 걱정할 필요가 없어서 좋구만. 그래도 너무 펑펑 쓰면 의심을 살 수 있으니, 너무 티 나지 않는 수준에서 과소비를 시전해 볼까?
* * *
북부로 떠나는 마차가 출발하기 직전까지, 나는 저택 정원에서 톨라리와 함께 마법에 대한 깊이 있는 대화를 나누었다.
"우물우물. 설탕바 맛있어. 완전 행복해."
"좀 아껴 먹지 그래? 이러다 영약 마시고 입가심할 것도 없겠다."
"황자님 말이 맞아. 근데 보는 순간 손이 막 가네."
톨라리는 새로운 설탕바를 입안에 넣으며 오물거렸다. 당장 내가 없는 동안 먹을 뇌가속 영약과 설탕바를 잔뜩 챙겨 놔주긴 했는데.... 설마 하루 만에 다 먹어 치우거나 하는 건 아니겠지?
"암튼 황자님 대단해. 이 설탕바. 원래 마력 회복을 위해 만든 거라며?"
"맞아. 뇌는 당분을 필요로 하니까."
"당분. 그거 좋은 표현이야. 확실히 달달한 거 먹으면 머리도 잘 돌아가고 스트레스도 풀려. 그리고 마력은 결국 집중력이니까."
"그래. 마력은 집중력이지."
"황자님은 말이 통해서 너무 좋아. 그 망할 매직길드 원로들은 도무지 내 말을 들어 쳐먹질 않더라. 이런 멋진 발명품까진 아니더라도...."
톨라리는 눈앞에 쌓인 설탕바를 품 안에 와락 안으며 웃었다.
"흐흥. 대신 꿀이나 설탕물 같은 걸 생각했어. 근데 내 말에 동의를 안 하더라. 화가 나서 다 때려치우고 나와 버렸지."
"그거 때문에 매직 길드를 나온 거야?"
"이유가 그거 하나는 아니야. 내 말투도 엄청 따지고 들었고. 암튼 이런저런 일로 많이 싸웠어. 그런데...."
톨라리는 어느새 바로 옆에서 자신을 노려보고 있는 키 큰 시녀를 발견하고는 눈을 깜빡였다.
"이 아가씨는 누구?"
"루넨브레스 저택의 시녀인 메르데스입니다. 황자님의 개인 기사단에 속한 기사이기도 합니다."
"시녀인데 기사?"
톨라리는 자신보다 두 뼘은 큰 메르데스를 올려다보며 감탄했다.
"대단하네. 키도 엄청 크고 박력 있다. 근데 얼굴도 잘생겼어. 아니 여기서는 예쁘다고 해야 하나?"
"...."
"근데 뭐가 그렇게 맘에 안 들어? 내가 설탕바를 너무 많이 먹었나?"
"톨라리 님이 황자님을 대하시는 태도나 말투가 마음에 들지 않습니다."
메르데스는 대 놓고 톨라리에게 불만을 토했다.
와, 눈에서 불꽃 나올 거 같네. 저러다 한 대 치기 전에 빨리 진화해야겠다.
"괜찮아 메르데스. 톨라리는 외국인이라 우리말이 서툴러서 그래."
"하지만 황자님...."
"그리고 아크 위저드잖아? 제국을 통틀어도 네 명밖에 없는 귀하신 몸이라고."
희귀도만 치면 일곱 명이나 되는 황제의 자식들보다 높은 셈이다. 물론 지금은 황자 둘이 죽어서 다섯 명이 되었지만.
"그러는 황자님께서도 아크 위저드... 아닙니다. 저 같은 게 끼어들 문제가 아니겠죠. 실례했습니다."
메르데스는 내 쪽으로 깊이 허리를 숙였다. 나는 손사래를 치며 쓴웃음을 지었다.
"너무 신경 쓰지 마. 앞으로 톨라리도 저택에서 살 테니 친하게 지내."
"맞아. 우리 친하게 지내."
톨라리는 이때다 하고는 갑자기 메르데스에게 바짝 붙으며 코를 킁킁대기 시작했다.
"...톨라리 님?"
"근데 너 영약 냄새난다? 너도 영약 만들어? 그런데 뭔가 신선한 재료 냄새도 나는데?"
"부족하지만 영약도 만들고, 재료 채취도 맡아서 하고 있습니다."
"진짜? 대단하네. 완전 다재다능하잖아? 앞으로 친하게 지내자. 난 너처럼 근사한 사람이 좋아. 아니면 귀여운 사람이라던가."
그러면서 내 쪽을 힐끔거리는 눈빛이 뭔가 불길한데.... 나는 헛기침을 하며 급하게 화제를 바꿨다.
"근데 무슨 일이야? 뭔가 할 말이라도?"
"방금 카일 님께서 연락을 주셨습니다. 짐마차를 전부 준비했으니 바로 북부로 떠나도 된다고 하십니다."
"좋아. 그럼 메르데스?"
"네. 황자님."
"나 없는 동안 저택을 잘 부탁해. 닷새면 돌아올 거야."
"부족한 몸이지만, 기대에 부흥하도록 전력을 다하겠습니다."
메르데스는 다시 한 번 허리를 숙이고는 원래 있던 자리로 돌아갔다. 톨라리는 그런 메르데스의 뒷모습을 유심히 바라보며 고개를 끄덕였다.
"저런 게 존재감이구나."
"뭐?"
"가만있어도 사람이 근사하잖아? 나 같은 건 어디 가서 구석에 입 다물고 있으면 사람들이 있는지 없는지도 못 알아봐. 몸도 비리하고 자세도 구부정해서."
그리고는 마치 노인처럼 몸을 둥글게 말고 헛기침을 콜록거리기 시작했다.
이것 참, 주사를 맞기 전의 톨라리는 정말이지 하루가 멀다 하고 내 이미지를 박살내 주는구만.
"이상한 흉내 그만하고, 할 이야기 있으니까 몸 좀 펴봐."
"응? 뭐라고? 내가 나이를 먹었더니 귀가 잘 안 들려서...."
"너 싸울 수 있지?"
"응?"
톨라리는 그제야 몸을 바로 세우며 날 마주보았다.
"무슨 소리? 나 싸울 일 있어?"
"다비랑 내가 저택을 떠나면, 여기서 가장 강한 건 바로 너야."
"아마 그렇겠지?"
"어쩌면 그사이에 누군가 저택을 노리고 쳐들어올지도 몰라. 그러면 네가 나서서 다 죽여 버려."
"죽이라고?"
"응. 죽여."
"나 지금까지 사람 죽인 적 한 번도 없는데?"
"내 암살 의뢰까지 받은 주제에, 무슨 헛소리야?"
"헛소리 아냐. 의뢰받은 것도 이번이 처음."
"진짜?"
"응. 말했다시피 이번에는 돈이 급해서. 그리고 황자님이랑 한번 마법으로 대결도 해보고 싶었고. 그런데...."
톨라리는 순간적으로 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕였다.
"그러네. 곧 암살시도가 있을지도 모르겠어. 나 빼고도 잔뜩 모았을 테니."
"그래서 일부러 저택을 떠나는 거야. 여기서 싸우면 쓸데없는 피해가 생길지도 모르니까. 가능하면 요란하게 짐마차도 준비하고 하면서."
"역시 황자님. 생각이 깊구나."
"하지만 그놈들이 생각보다 더 멍청할지도 모르잖아? 목표가 사라진 빈집을 노리고 쳐들어올 가능성도 있어. 그럼 네가 미리 나서서 전부 쓸어버려."
"저택에 도착하기 전에 숲에서 말이지? 저택까지 접근하면 괜히 시녀들 다칠 수 있으니?"
"바로 그거야."
"근데 내가 자는 동안 쳐들어오면? 설마 나 닷새 동안 잠자면 안 되는 거야?"
"그럴 리가. 정찰까지 할 필요는 없어. 디디 알지?"
"디디? 황자님과 비슷하게 조그맣던 그 아이? 어제 같이 훈련받던?"
"...맞아. 정찰은 디디와 디디 친구가 할 텐데, 너는 연락을 받으면 그때부터 움직이면 돼. 할 수 있겠어?"
"당연히 해야지."
톨라리는 나른한 표정과 함께 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
"나 황자님한테 충성 맹세했잖아? 명령인데 당연히 따라야지."
"닷새만 수고해 줘. 혹시 만약의 일이 벌어져도 너라면 순식간에 쓸어버릴 수 있을 거야."
탈리스만 백작이 모으는 떨거지 따위, 아무리 숫자가 많아도 톨라리 선에서 커트가 가능하다.
물론 어지간해서는 이렇게 요란하게 판을 벌인 내 쪽을 습격하겠지만....
그래도 혹시 모르잖아?
기왕 금고까지 털린 입장이니, 반대로 적의 빈집털이에 로망을 느낄지도?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 66화
22장 감염 군주
"새벽 5시입니다. 결행까지 10분 남았습니다."
복면을 쓴 남자가 회중시계를 보며 보고했다. 란텔 남작은 초조한 얼굴로 캄캄한 하늘을 살폈다.
"동이 트기 전에 거사를 끝내고 철수한다. 제발 그 녀석이 저택에 있어야 할 텐데...."
여기서 그 녀석이란 물론 암살 목표인 클로드 황자다.
지금으로부터 열네 시간 전.
암살의 가장 큰 걸림돌인 나이트 마스터, 바로 다비가 저택을 비우고 북부로 향하는 마차에 올라탄 것까지는 확인 했다.
문제는 다비를 태운 마차를 제외하고도 다섯 대의 짐마차가 함께 북부를 향했다는 것.
이 과정에서 클로드가 시중에 있는 고급술을 모조리 긁어모았다는 소문이 퍼졌고, 클로드 본인도 다비와 함께 북부로 향했다는 이야기가 새어 나왔다.
"남작님. 소문처럼 저택에 황자가 없으면 어떻게 합니까?"
복면을 쓴 부하가 흔들리는 목소리로 물었다. 란텔은 초조한 듯 연신 입술을 씹어댔다.
"아니, 그럴 리 없다. 클로드 황자가 북부로 갈 이유가 전혀 없어."
"엠퍼로드의 술이란 술을 모조리 긁어모았다고 합니다. 어쩌면 백기사단에 뇌물이라도 주려고 가는 게 아닐까요?"
"황자가 백기사단에 뇌물을? 어째서?"
"그건 저도...."
"아니, 요즘 황자가 사설 기사단 훈련에 한창이라던데, 혹시 다비 말고 다른 기사를 더 빼올 생각인가?"
말하고 보니 그럴듯한 이야기가 아닐 수 없었다. 란텔은 눈을 질끈 감았다 뜨며 숨을 깊이 들이마셨다.
지금이라도 거사를 취소해야 할까?
하지만 반대편에 있는 암살조에게 연락을 할 시간이 없는데?
"여기들 있었군."
그때 등 뒤에서 걸쭉한 목소리가 울렸다. 고개를 돌린 란텔은 기겁을 하며 소리쳤다.
"숙부님!"
"어허, 한밤중에 목소리를 높이면 쓰나."
바로 이 순간만큼은, 절대 이곳에 있으면 안 되는 인물이 그곳에 서 있었다.
바로 탈리스만 백작.
"...!"
심지어 어둠 속의 백작은 아무 변장도 없는 평상복 차림이었다. 란텔은 속으로 비명을 지르며 백작을 다그쳤다.
"숙부님! 대체 어쩐 일이십니까? 눈에 띄면 곤란하니 외부에 모습을 드러내지 말라 하지 않았습니까!"
"일이 어떻게 되고 있나 궁금해서 왔지."
"아무리 그래도 이런 차림으로 오시면 어떻게 합니까? 적어도 복면이라도 쓰고 정체를 감추셔야...."
그런데 가까이 다가온 백작의 모습은, 고작 복면 정도로는 감출 수 없는 뚜렷한 특징을 보이고 있었다.
'뭐지 이건?'
비대하다.
고작 하루 안 봤을 뿐인데, 가뜩이나 비대하던 백작의 몸이 놀랄 만큼 크게 불어 있다.
마치 물에 빠져 죽은 시체를 연상시키는 모습이었다. 모두가 경악하며 백작을 바라보았지만, 정작 본인은 아랑곳하지 않고 태연히 말했다.
"오는 동안 아무에게도 들키지 않았으니 염려 마라. 그보다 너야말로 왜 여기 있는 거냐? 이번 거사에 우리 가문의 입김이 닿았다는 건 철저히 감춰야 할 텐데?"
"그것은...."
지금 그게 당신이 할 소린가? 란텔은 식은땀을 닦으며 어쨌든 이유를 설명했다.
"이곳에 있는 건 제가 따로 키운 사병들입니다. 암살을 위해 모인 건 아니고 뒤처리를 맡을 예정입니다."
"뒤처리?"
"거사가 끝났을 때 쥐새끼 한 마리라도 숲을 빠져 나가면 안 되지 않겠습니까? 만약 저택에서 누군가 도망친다면, 당연히 시내와 가까운 이곳 서쪽 출구로 빠져나올 겁니다."
"그래서 이곳을 틀어막겠다?"
"그렇습니다. 물론 쥐새끼가 사람 다니는 길로만 도망친다는 보장이 없으니, 지금부터 병력을 숲으로 퍼뜨려서 포위망을 만들 생각이었습니다. 그런데 마침 숙부님께서 오셔서...."
"좋아. 이해했다."
탈리스만은 조카의 말을 끊으며 고개를 끄덕였다.
"그럼 진짜는 이곳이 아닌 다른 곳에 있다는 소리겠군."
"물론입니다. 주력 병력은 기습의 효과가 있도록 숲의 동쪽과 남쪽에 분산 배치했습니다."
"나이트 커맨더 셋에, 나이트 익스퍼트 열일곱?"
"그들은 남쪽입니다. 동쪽에는 일반 용병기사 200기를 배치했습니다."
"그럼 북쪽은?"
"숲의 북쪽 출구엔 클러스터 암살단이 보낸 50명의 요원이 대기하고 있습니다. 그들 역시 저희처럼 직접 저택을 공격하는 대신, 행여 북쪽으로 빠져나갈지 모를 적의 잔당을 처리하는 역할입니다."
"철저하군. 아주 좋아. 히끅."
"그게 실은, 전혀 좋지가 않습니다."
란텔은 어째 괴상하게 반응하는 백작의 모습에 눈살을 찌푸렸다.
"이쪽은 톨라리가 행방을 감췄기 때문에 마법 전력이 제로입니다. 제아무리 기습에 성공하더라도... 일격에 클로드 황자의 숨통을 끊지 못한다면 그의 반격에 전멸할지도 모릅니다. 황자 역시 아크 위저드니까요."
"그래봤자 스무 살도 안 된 꼬맹이지. 그에 대비해서 준비도 했다고 하지 않았나?"
"네. 익스퍼트급 이상 기사에게 마법 전용 마갑을 지급했습니다. 성능만 보면 안티매직 나이트의 마갑에도 뒤쳐지지 않는 물건입니다."
"그럼 아무 문제없지 않나?"
"문제는 그 황자가 저택에 없을지도 모른다는 것입니다."
그리고 침묵이 찾아왔다. 백작은 핏발이 선 눈을 크게 껌뻑이며 물었다.
"그놈이 집에 없다고? 왜?"
"그것이.... 실은 숙부님께서 어제 하루 종일 외부와 연락을 끊으셔서 보고를 못 드렸습니다. 클로드 황자가 다비의 북부행에 동행했다는 소문이 있습니다. 만약 그렇다면 저희 모두 헛물을 켜는 셈이라...."
"아니, 꼭 그렇지도 않지."
백작은 터질 듯이 부풀어 오른 얼굴로 징그러운 미소를 지었다.
"클로드가 집에 없으면 또 어떤가? 오히려 잘된 일일 수도 있어."
"잘되다니, 지금 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까?"
"녀석이 자리를 비운 동안 보금자리를 불태워 버리는 거다. 가깝게 지내던 모든 사람을 죽이고, 가진 재산을 모조리 불태워 버리는 거지. 그럼 녀석도 죽을 만큼 고통스럽지 않겠나?"
"그야 물론.... 하지만 숙부님, 그래봤자 정작 황자 본인을 제거하지 못하면 대체 무슨 의미가 있겠습니까?"
"의미는 내게 있다."
백작은 순간 정색하며 사방에 모인 사병들에게 선언했다.
"내가 바로 의미이자 명분이다. 중요한 건 새롭게 바뀐 내 마음과 의지뿐이다. 란텔?"
"...."
란텔은 뜬구름 잡는 소리를 하는 백작을 한참동안 바라보다 겨우 대꾸했다.
"네. 숙부님."
"이곳에 몇 명이나 있지?"
"모두 150명입니다."
"아주 좋아. 그중에 기사는?"
"30명입니다. 그중에 나이트 익스퍼트도 다섯 명 있습니다."
"그럼 일단 기사부터 전부 가까운 곳으로 모아라."
"어째서 기사를...."
"이건 명령이다. 설마 본가의 가주인 내 명령에 거역할 셈인가?"
"아닙니다. 제가 감히 그럴 리 있겠습니까?"
란텔은 눈살을 찌푸리면서도 일단 기사들을 자신의 주변으로 모았다. 백작은 모인 기사들을 보며 천천히 고개를 끄덕였다.
"모두 여기까지 잘 왔다. 지금은 우리 탈리스만 가문에 있어 매우 뜻 깊은 시간이자, 역사적인 순간이 될 것이다. 그동안 받은 모든 치욕을 되갚아 줌과 동시에...."
그리고는 긴 연설을 늘어놓기 시작했다. 기사들은 영문을 모른 채 일단 공손한 자세로 백작의 연설을 경청했다.
"...그리하여 가문의 모든 조상님들께 이 영광을 바치도록 하겠다. 모두 눈을 감고 1분간 묵념!"
갑작스런 묵념 선언에 모두가 눈살을 찌푸렸다. 하지만 상대는 본가의 가주인 탈리스만 백작. 어느 안전이라고 명령에 거부할 수 있겠는가?
"...."
그렇게 모두가 눈을 감고 고개를 숙였다.
초조하게 발을 구르던 란텔 역시 짧은 한숨과 함께 눈을 감고 묵념하는 시늉을 했다.
그리고 바로 그 순간.
촤륵!
비대하게 부풀어 오른 백작의 몸에서, 수십 가닥의 촉수가 옷을 찢으며 사방으로 솟구쳤다.
촉수 끝에는 길고 가느다란 바늘이 달려 있었다. 백작은 눈을 감은 기사들의 투구 틈새로 순식간에 바늘을 찔러 넣으며 무언가를 주입하기 시작했다.
쭈우우우우우욱!
"커억...."
란텔을 포함한 30명의 기사가 비명조차 지르지 못한 채 고꾸라졌다. 그러자 주변에 퍼져있던 다른 백여 명의 병사들이 비명을 지르며 몸을 돌렸다.
"으아아악!"
"뭐야 저거!"
"괴물! 괴물이다! 백작님이 괴물이 되셨다!"
"도망쳐! 빨리!"
숲은 한순간에 아수라장이 되었다. 하지만 백작은 기사들의 몸에서 뽑아낸 촉수를 다시 온 사방으로 뿌리며 수십 명의 병사들을 추가로 감염시키기 시작했다.
"왜 도망치려 하지?"
"컥!"
"이건 영광스런 일이다. 오늘밤에 너희 모두가 내 충실한 신하로 다시 태어나는 거야. 기대되지 않나?"
"크악!"
"어때? 새롭게 태어나는 기분이?"
"으으...."
그 순간, 먼저 바늘에 꽂혔던 기사들이 하나둘씩 몸을 일으키기 시작했다.
온몸에 혈관이 부풀어 오르고, 피부가 회색으로 바뀐 기묘한 모습으로.
백작은 그런 기사들을 흡족한 얼굴로 바라보다, 어느 순간 옷 속에 감춰져 있던 터질 듯한 몸을 정말로 폭발시키듯 부풀렸다.
"크하!"
한순간 열 배 이상 부풀어 오른 백작이 환호성과 함께 저택 방향을 주시한 순간.
촥!
동시에 감염된 모든 기사와 병사들이 일제히 같은 방향으로 고개를 돌렸다. 그리고는 저마다 무기를 뽑아들고, 저택을 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
바야흐로 끔찍한 새벽이 시작되려 하고 있었다.
백작은 자신이 만든 새로운 군단을 흐뭇한 얼굴로 바라보며, 더는 인간의 목소리라 할 수 없는 음성으로 중얼거리기 시작했다.
"모두 죽이고... 모두 집어 삼켜라. 마지막에 그분들께서 승리하실 수 있도록. 근데 그분들? 그게 누구지? 내 머릿속이 이건 대체...."
백작은 알 수 없다는 얼굴로 고개를 갸웃거렸다. 그러다 순간 감전이라도 된 듯 온몸을 떨며 머리를 흔들었다.
"아, 아니, 아무래도 상관없어. 그 망할 꼬맹이에게 나와 같은 고통을 줄 수만 있다면.... 다른 건 아무래도 상관없어!"
* * *
같은 시간, 조금 떨어진 숲의 나무 위. 조그만 소년이 몸을 웅크린 채 눈을 번뜩였다.
"...저놈도 움직인다."
소년은 바로 디디였다. 디디는 괴물로 변한 백작이 마치 공처럼 몸을 굴리는 것까지 확인하고는 나무 아래로 몸을 던졌다.
"몸을 굴려서 움직이는데... 뭔가 엄청 느리네. 아무튼 황자님 말씀대로 밤에 순찰 나오길 잘했어. 르갈?"
"...."
"빨리 저택에 돌아가서 톨라리 님에게 알려. 황자님도 안 계시고 기사단장님도 없으니, 당장 저런 괴물을 막을 수 있는 건 오직 톨라리 님뿐이야."
"...."
하지만 나무 아래 웅크리고 있던 르갈은 아무 반응도 보이지 않았다. 디디는 르갈의 몸을 양손으로 강하게 흔들며 물었다.
"르갈? 왜 그래? 르갈?"
"...아니다."
가까스로 입을 연 르갈은 백작이 굴러간 방향을 노려보며 고개를 저었다.
"저택에 돌아가서 알리는 건 네가 해라."
"내가? 그럼 너는?"
"난 이대로 북부로 간 황자를 뒤쫓아 다시 불러오겠다."
"...왜?"
"저건 심상치 않다."
르갈은 숨을 깊이 들이마시며 몸을 일으켰다.
"저놈이 풍기는 냄새는 이질적이다. 마치 하수도를 점령했던 그것들처럼."
"하수도? 데스웜이나 슬라임 말이야?"
"그런 조무래기와는 격이 다르다. 모든 원흉이었던 피 웅덩이와도 다르고. 마치 현실에 존재하면 안 될 것 같은 냄새.... 내가 가늠할 수 없다. 황자 없이는 어떤 참사가 벌어질지 몰라."
그리고는 북쪽을 향해 엄청난 속도로 내달리기 시작했다. 디디는 쌩하니 부는 바람에 눈을 질끈 감으며 몸을 떨었다.
르갈이 무언가를 저렇게 경계하는 건 처음 본다.
게다가 더 큰 문제는, 적들이 이곳 한 방향에서만 오는 게 아니라는 것.
디디는 곧바로 저택을 향해 달리며, 지금부터 세 방향에서 몰려올 적들의 구성을 머릿속으로 그렸다.
'톨라리 님이 어느 한 군데는 막아 주실 거야. 하지만 다른 두 곳은 어떻게 하지? 우리가 이걸 전부 다 막을 수 있을까?'
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 67화
22장 감염 군주
루넨브레스 저택의 거실에는 세 명의 기사와 네 명의 신관, 그리고 한 명의 마법사가 집결해 있었다.
"으으.... 살려줘...."
그중 막 잠에서 깬 톨라리가 양손에 얼굴을 파묻은 채 다 죽어가는 목소리로 중얼거렸다.
"제발 더 자게 해줘.... 난 아침에 약해.... 아직 동도 안 텄는데.... 근데 뭐라고?"
"적이 몰려오고 있습니다. 숲의 북쪽 출구를 제외한 세 방향에서 전부."
전력질주로 달려와 온몸이 땀에 젖은 디디가 다시 한번 보고를 반복했다.
"숲의 동쪽 출구로부터 용병기사가 200명. 남쪽엔 나이트 익스퍼트 17명에 나이트 커맨더 3명입니다. 그리고 서쪽엔 탈리스만 백작이 100여 명의 병사를 이끌고 직접 오고 있습니다."
"백작이 직접?"
톨라리는 잠이 덜 깬 멍청한 얼굴로 눈을 깜빡였다.
"그 사람 미쳤대? 기사도 아니고 마법사도 아닌데 왜 직접?"
"백작은 괴물로 변했습니다."
"응?"
"자세한 사정은 저도 모릅니다. 르갈과 함께 야간 정찰 중에 발견했는데, 갑자기 온몸이 부풀어 오르면서 열 배는 커졌습니다."
"사람이 열 배로? 어떻게 그게 가능...."
순간 톨라리가 눈을 크게 뜨며 입술을 깨물었다. 디디는 얼굴에 흐르는 땀을 닦으며 물었다.
"뭔가 알고 계십니까?"
"후원자 때문일 거야. 아마도."
"후원자? 그게 무엇입니까?"
"그런 게 있어. 아후. 그 녀석도 소원을 빈 인간이었나? 분명 주사를 맞은 거야. 첫 번째 말고 두 번째나 세 번째. 나도 하마터면 큰일 날 뻔."
"...네?"
"그러니까 그게...."
"자세한 이야기는 나중에 하는 게 좋겠습니다."
그러자 갑옷을 챙겨 입은 카일이 대화를 끊으며 앞으로 나섰다.
"중요한 건 적을 저택까지 끌어들이면 안 된다는 겁니다. 그 전에 숲에서 요격해야 합니다."
"왜?"
"저택에는 비전투요원이 많으니까요. 디디? 적의 구성에 마법사는 없다고 했지?"
"네. 원래 톨라리 님이 끼었어야 하는데 끌어들이지 못해서, 이번 암살단에 마법사는 없다고 했습니다."
"그걸 다 들었어? 대체 얼마나 가까운 곳까지 간 거야?"
톨라리가 혀를 내둘렀다. 디디는 별것 아니라는 듯 간단히 설명했다.
"르갈이 절 살려준 이후로 감각이 좋아졌습니다."
"르갈? 그 커다란 늑대?"
"네. 그리고 적들은 익스퍼트 이상의 기사들에게 마법 전용 마갑을 지급했다고 합니다. 성능이 안티매직 나이트에 지급하는 마갑과 비슷하다고 하는 이야기를 들었습니다."
"안티매직 나이트라, 그럼 좀 귀찮은데."
"톨라리 님은 잠시 기다려 주십시오. 그 전에 저택의 시녀들을 지하실로 숨기는 게 좋겠습니다."
카일의 말에, 톨라리가 눈을 깜빡이며 되물었다.
"왜?"
"마법사가 없다면 적어도 저택에 불을 지를 위험이 적으니까요. 일이 끝날 때까지 안전한 곳에 숨어 있는 게 좋겠습니다. 그리고 디디? 동쪽에 기사 200기라 했지? 그냥 일반 기사?"
"네. 그렇다고 들었습니다."
"그럼 동쪽으론 리넨을 보내는 게 좋겠어."
"네? 저요?"
순간 얼굴에 수염이 가득한 소년이 깜짝 놀라며 자신을 가리켰다.
"저, 저야 싸우라면 어디든 가서 싸우겠습니다만, 그래도 상대가 기사 200명이라면...."
"요즘 신관님과 함께 훈련하던 거 있지? 그걸 해보자. 홀리 랜스를 증폭시켜서 흩뿌리는 거. 어떻게 생각하십니까? 바리스 님?"
카일의 질문에, 경호신관 중 가장 어린 바리스가 가만히 고개를 끄덕였다.
"적들이 뭉쳐있다면 강력한 효과가 있을 겁니다. 하지만 홀리 랜스는 적을 살상하는 기술이 아닙니다. 몸을 마비시킬 뿐이죠."
"그렇게 마비된 적을 재빨리 제거할 수 있는 사람이 함께 있어야겠군요. 가급적이면 몸이 날렵한.... 디디?"
"네. 카일 님."
"지금 바로 싸울 수 있어? 방금 달려오느라 완전 지친 거 같은데?"
"체력은 금방 돌아올 겁니다. 이미 많이 회복됐습니다."
"좋아. 그런데 할 수 있겠어? 사람을 죽여야 하는데.... 그것도 못 움직이는 사람을 최대한 빠르게, 많이?"
불안한 표정의 카일과 달리, 디디는 무표정한 얼굴로 담담하게 대답했다.
"아직 사람을 죽인 적은 없지만, 죽은 사람은 많이 봤습니다."
"음?"
"빈민가 있을 때도 그랬고, 하수도에서 살 때도 죽은 시체가 떠내려오는 걸 자주 봤습니다. 그러니 할 수 있습니다."
"...그래?"
카일의 정신세계로는 시체를 많이 본 것과, 사람을 죽이는 것 사이의 연관관계를 알 수 없었다. 하지만 본인이 그렇다니 믿는 수밖에.
"좋아. 맡길게. 그리고 나는.... 후우."
"카일 님?"
"나도 같이 간다. 마비가 풀리기 전에 최대한 많이 죽이려면 한 명으론 부족할 테니까."
이런 어린아이에게 사람을 죽이라고 명령하는 주제에, 자신이라고 발을 뺄 수는 없는 노릇이었다. 카일은 숨을 깊이 들이마시며 톨라리를 향해 시선을 돌렸다.
"남쪽은 톨라리 님이 혼자 막아주셔야겠습니다. 안티매직 나이트 급의 기사 20기인데, 가능하시겠습니까?"
"하음...."
톨라리는 하품과 함께 눈을 비볐다.
"가능할 거야. 약간 까다롭겠지만. 황자님한테 따로 명령도 받았으니 열심히 할게. 그래도 시간은 좀 걸릴 듯?"
"죄송한 말씀이지만 시간도 촉박합니다."
"그래?"
"최대한 빠르게 남쪽의 적을 무력화시키고, 바로 저택으로 돌아와 모두와 합류해서 서쪽의 적을 막아야 합니다."
"그럼 빠듯하겠네. 근데 서쪽을 제일 나중에 대처해도 괜찮아? 무슨 괴물이라며?"
"알 수 없는 적에겐 온 힘을 다해야 합니다. 물론 톨라리 님에 비하면 저 같은 평기사는 아무 도움도 안 되겠지만, 여기 계신 신관님들이나 리넨은 경우가 다르니까요. 그리고 디디?"
"네. 카일 님"
"아까 괴물로 변한 탈리스만 백작의 움직임이 느리다고 했지?"
"그렇습니다. 몸을 천천히 굴려서 움직이는데, 평범한 걸음걸이 수준입니다."
"아하. 그래서 이렇게 시간차로 작전을 세운 거구나."
톨라리는 뒤늦게 이해한 듯 고개를 끄덕였다. 그리고는 카일을 향해 고개를 살짝 숙였다.
"너 장군감이구나. 판단 빨라서 좋네. 네 말대로 할께."
"감사합니다. 그리고 남은 신관 세 분은 일단 저택을 지켜주시기 바랍니다. 혹시 빠져나온 적들이 저택으로 오거나 할 수도 있으니까요."
"맡겨주십시오. 적들이 저택에 손끝 하나 까딱할 수 없도록 하겠습니다."
경호신관의 리더인 트리멈이 허리를 숙이며 답했다. 작전지시를 끝낸 카일은 순간 이 자리에 한 사람이 없다는 사실을 파악하고는 사방을 둘러보았다.
"그런데 메르데스 양은?"
"그러고 보니 메르데스 아가씨가 안 보이는데요?"
리넨도 놀란 눈으로 주변을 살폈다. 그때 지하실과 연결된 통로 쪽에서 시녀장인 라니아가 빠른 걸음으로 달려오기 시작했다.
"시녀장님! 마침 잘 오셨습니다. 적들이 사방에서 몰려오고 있으니 어서 다른 시녀 분들과 함께 지하로 대피를...."
"메르데스가 영약재로를 채집하러 숲에 나갔습니다."
"네?"
카일은 움찔하며 바로 되물었다.
"재료채집이라니, 이 한밤중에 말씀입니까?"
"새벽에 채취하면 약성이 좋아지는 영약이 있습니다. 이번엔 꽤 먼 곳까지 채집을 나갔을 거예요. 위치는 저택의 남쪽입니다."
"하필 남쪽...."
숲의 남쪽엔 적의 정예 기사들이 몰려오고 있다. 그러자 톨라리가 번쩍 손을 들며 지원했다.
"메르데스가 그 키 큰 여자애지? 어차피 내가 갈 곳이니, 당장 날아가서 도와줄까?
"그러실 필요 없습니다."
그러자 시녀장이 끼어들며 선언하듯 말했다.
"저희 시녀들은 숲에서 적을 발견할 경우에 취해야 할 행동강령이 있습니다. 그러니 그 아이도 결코 함부로 싸우지 않을 겁니다. 저희들은 바로 메르데스가 있는 쪽으로 가서 그 아이를 지원하도록 하겠습니다."
그때 통로 쪽에서 커다란 나무통을 든 열 명의 시녀가 우르르 몰려나왔다. 카일은 당황한 얼굴로 시녀들을 살폈다.
"시녀 분들이 말입니까? 하지만 기사 한 명이 마음만 먹으면 여러분 모두 순식간에...."
"당연히 직접 싸우진 않습니다. 루넨브레스 가문에는 대대로 이런 경우를 대비한 방어법이 있지요. 사방에서 오는 적을 막는 건 어렵지만, 만약 한 방향에서 오는 적이라면 반드시 막을 수 있습니다."
"그게...."
어찌나 자신 있게 말하는지 말문이 막힐 지경이었다. 카일은 일단 라니아가 했던 마지막 이야기에 집중해서 되물었다.
"정말입니까? 그런데 어째서 한 방향만 가능한 겁니까?"
"바람은 한 방향으로만 부니까요."
라니아는 의미심장하게 말하며 뒤쪽의 시녀들에게 시선을 돌렸다. 시녀들은 모두 각오를 단단히 한 얼굴로 나무통을 꽉 끌어안고 있었다.
"마침 같은 시녀인 메르데스가 그쪽 방향에 있어서 잘 됐습니다. 그럼 여러분?"
"네! 시녀장님."
"지금부터 작전을 시작합니다. 당장 모두 남쪽 숲으로 움직이세요."
"네. 시녀장님."
시녀들은 마치 사전에 훈련이라도 받은 듯 일사분란하게 저택을 빠져나가기 시작했다. 라니아는 마지막으로 문 앞에 서서 거실에 있는 모두에게 당부했다.
"지금 이후로 남쪽 숲엔 다른 사람을 보내시면 안 됩니다. 명심해 주세요. 지원군은 필요 없으니 절대 아무도 오면 안 됩니다."
"아니, 대체 어째서...."
라니아는 대답 없이 저택을 빠져나갔다. 카일은 난처한 얼굴로 라니아의 뒷모습을 바라보다, 다시 톨라리를 향해 고개를 돌리며 말했다.
"아무래도 제가 모르는 뭔가가 있는 모양입니다. 그럼 톨라리 님은 대신 서쪽 숲으로 가서 탈리스만 백작의 군대를 상대해 주시기 바랍니다. 위험하다 싶으면 정면승부 대신 시간만 끌어 주셔도 됩니다."
"알았어. 괴물인지 뭔지 몰라도, 안티매직 마갑 없으면 오히려 더 빨리 끝날지도?"
톨라리는 느긋한 걸음으로 거실을 빠져나가기 시작했다. 그러자 나가려는 톨라리를 디디가 재빨리 붙잡으며 당부했다.
"톨라리 님. 다시 말씀드리지만 서쪽의 적은 심상치 않습니다."
"응?"
"르갈이 그렇게까지 적을 경계하는 모습은 처음 봤습니다. 백작과 같이 있던 부하들도 처음엔 별거 아니었지만, 나중에 백작의 몸에서 뻗어 나온 뭔가에 찔린 이후로 괴상하게 변했습니다. 물론 당신은 아크 위저드고 저는 당신에 대해 아직 잘 모릅니다만, 그래도 이번 적은 경계하셔야 합니다."
"...귀여운 녀석."
톨라리는 순간 눈웃음을 지으며 디디의 머리를 쓰다듬었다.
"황자님이랑 스타일은 다른데, 암튼 너도 귀여워서 맘에 들어."
"...네?"
"여긴 맘에 드는 사람들이 많아서 기분이 좋아. 매직 길드에 있을 때는 완전 칙칙했는데. 암튼 알았어. 걱정해줘서 고마워."
"조심하셔야 합니다. 황자님도, 기사단장님도, 르갈도 없으니 믿을 건 톨라리 님뿐입니다."
"그럼 내가 그 늑대보다 아래?"
"아니요. 제 말은 그런 뜻이 아니라...."
"농담이야. 나이도 어린 게 정색하긴."
톨라리는 미소와 함께 공중에 떠오른 다음, 아직 열려 있던 저택의 문을 향해 몸을 날렸다.
"그럼 빨리 끝내고 도와주러 갈게! 다들 그때까지 죽지 마! 나중에 황자님한테 혼나기 싫거든!"
* * *
메르데스는 어두운 새벽 풀숲을 조심스레 헤치고 있었다.
야간투시의 영약 덕분에 한밤중에도 등잔 없이 사물을 구분할 수 있었다. 그러다 어린 싹의 군락을 발견하고는 가만히 미소를 지었다.
가을 냉이라 불리는 풀의 새싹.
바로 클로드 황자를 위해 만드는 성장의 영약의 재료 중 하나다.
'많기도 해라.'
시녀장의 지시로 남쪽 숲 부근에 씨를 많이 뿌려 놓은 게 적중했다. 새싹을 하나씩 뽑아 바구니에 담던 메르데스는, 어느 순간 바구니를 내려놓으며 어둠 속에 몸을 낮췄다.
"...."
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"...길이 좁고 험합니다. 정말 이게 제대로 된 길이 맞습니까?"
조금 떨어진 숲길에서 사람들의 목소리가 들리기 시작했다.
'이 시간에 누구지?'
나무 뒤에 몸을 숨긴 메르데스는 한쪽 눈만 내밀고 다가오는 사람들을 주시했다.
기사.
대략 스무 명쯤 되는, 완전 무장한 기사들이 숲길을 따라 움직이고 있다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 68화
22장 감염 군주
'다들 움직임이 부드러워.'
모두가 마갑의 무게에 짓눌리지 않고 가볍게 걸음을 옮기고 있다.
이것만 봐도 등급이 높은 기사란 걸 예측할 수 있었다. 메르데스는 다비의 가르침을 떠올리며 기사들의 움직임을 주시했다.
-싸우기 전에 상대의 역량을 파악하는 건 매우 중요한 기술이다. 명심해. 기사는 디테일한 동작 하나하나에서 능력을 파악할 단서를 얻어내야 한다.
-물론 상대 역시 그것을 예상하고 일부러 동작을 숨기거나 가짜 움직임을 섞을 수도 있지. 그것까지 파악하면 거기서부터 새로운 수 싸움이 시작되는 거다.
기사의 속임수.
자신의 실력을 감추거나, 혹은 부풀리는 것.
하지만 이런 한밤중에 떼로 몰려오는 주제에, 일부러 실력을 과장하기 위해 가벼운 몸놀림을 보여줄 것 같진 않다.
"근데 대장. 황자를 죽이는 건 그렇다 치더라도, 꼭 저택에 있는 사람을 몽땅 죽여야 하는 겁니까? 어른, 아이 할 것 없이?"
"쓸데없는 소리. 너 이 짓 하루 이틀 했냐?"
"하지만...."
"이번 의뢰는 기밀이 생명이다. 무려 황족을 암살하는 거라고. 단 한 명도 밖으로 빠져나가면 안 돼. 나중에 황궁에서 조사단이 나왔을 때 그 어떤 증거도 남기면 안 된다고. 알았나?"
적의 정체는, 다름 아닌 클로드를 노리는 암살자였다.
숫자는 모두 스무 명.
전원이 나이트 익스퍼트 급 이상이며, 맨 앞의 세 명은 더 강할지도 모른다.
'아마도 나이트 커맨더급? 하지만 확실하지 않아. 물론 단장님만큼 강한 건 아니지만. 난 아직 경험이 부족해서 적의 정확한 실력을 가늠할 수 없어.'
그렇다면 어떻게 해야 할까?
그 와중에 자신은 마갑조차 착용하지 않은, 평범한 시녀복장이다.
물론 마갑을 안 입어도, 마갑 입은 평기사 정도는(예를 들면 카일 같은) 순식간에 제압할 수 있다.
하지만 상대는 전원이 나이트 익스퍼트 이상. 만약 마갑을 입고 있다 해도 상대가 되지 않을 것이다.
'아니, 복잡하게 생각할 것 없어. 지금은 싸울 때가 아니야.'
그녀는 자신이 기사이기 이전에 저택의 시녀라는 것을 떠올렸다.
루넨브레스 가문의 시녀가 숲에서 적을 발견할 경우, 적들이 사라질 때까지 그 자리에 몸을 숨기는 게 원칙이다.
그리고 적이 완전히 사라지면 시녀들만 아는 숲의 지름길을 통해 최대한 빠르게 저택으로 복귀한다. 그래야 모두에게 위기를 알리고 대응을 할 수 있으니까.
"결국 이번 암살은 우리가 주력이다. 동쪽 길로 오는 떨거지들이야 머릿수 채우려고 고용한 거고."
"저희가 먼저 신속하게 잠입해서 황자의 목을 따야죠. 기왕이면 황자가 잠에 푹 빠져 있으면 좋겠군요."
"깨어나도 상관없어. 이건 안티매직 마갑이니까. 무슨 짓을 해도 최소 한 번은 무조건 막아줄 테니.... 모두 듣고 있지? 황자가 갑자기 마법을 날려도 겁먹지 말고 뛰어 들어라."
"네. 대장."
"좋아. 그럼 속도를 높인다. 다른 녀석들이 도착하기 전에 우리 선에서 깔끔하게 끝내자고. 그래야 뒤탈이 없을 테니."
그리고는 대장이 한쪽 손을 치켜들었고, 동시에 기사 전원이 보통 걸음에서 속보로 속도를 높였다.
문제는 그게 어지간한 일반인의 달리는 속도보다 빠르다는 것.
"...."
상황을 파악한 메르데스는 입술을 깨물며 새로운 선택을 강요받았다.
'이러면 내가 나중에 지름길로 돌아가도 저 녀석들보다 늦어.'
그렇다면 이곳에서 시간을 끌면서, 동시에 신호를 보내 저택에 적의 침입을 알려야 한다.
하지만 어떻게?
물론 어떻게든 싸움이 시작되면 저택 쪽에서 눈치를 채고 대응을 시작할지 모른다.
하지만 그 과정에서 자신은 반드시 죽는다.
일단 발각되면 도망치는 것도 불가능하다. 중급 마갑으로 육체를 강화한 기사는 순간 속도가 말보다 빠르니까.
'일단 정령을 소환하자. 그걸로 시선을 끈 다음에....'
하지만 클로드 황자가 계약한 '바위 정령 룩카르'면 모를까, 자신이 덤으로 계약한 조약돌 정령으로는 단 1분도 버티지 못할 것이다.
'이럴 줄 알았으면 마갑을 입고 나오는 건데.'
만약 지금 마갑을 착용한 상태였다면, 조약돌 정령과 연계해서 어떻게든 적의 시선을 끌고 활로를 찾을 수 있었을 것이다.
하지만 없는 걸 탓 해봐야 소용이 없다.
당장은 부족하더라도 정령을 소환해 시선을 끈 다음, 자신은 반대 방향으로 도망쳐 지름길로 저택을 향해 전력질주 하는 게 최선이다.
'만약 발각되면 순식간에 따라잡혀 죽겠지만....'
반대로 그녀가 여기서 아무 일도 하지 않는다면?
저택에 있는 시녀장과 다른 시녀들은 물론이고, 어쩌면 황자가 아끼는 다른 기사들까지 목숨을 잃을지도 모른다.
물론 그런 일이 생기느니 자신이 죽는 편이 낫다.
각오를 마친 메르데스가 막 정령을 소환하려는 순간.
-기다려.
머릿속에서 정령이 먼저 말을 걸어왔다.
"...!"
-난 너와 계약한 조약돌 정령, 크발이다.
메르데스는 경직된 자세로 숨을 죽이며 중얼거렸다.
"아니.... 네가 왜...."
-지금이 어떤 상황인 줄 안다. 적에게 발각될지 모르니 입으로 말하지 마라. 생각으로 이야기할 수 있다.
'무슨 일이야? 지금까지 이런 적 없었잖아?'
-위급한 상황이라 예외를 적용했다. 네가 바라는 절실함이 날 행동으로 이끌었다.
'그렇지 않아도 널 소환할 생각이었어. 지금 시간이 없어. 당장 이러는 순간에도....'
-넌 방금 마갑을 바랐지?
갑작스런 뜬금없는 질문에, 메르데스는 숨도 쉬지 않고 대꾸했다.
'맞아. 하지만 당장 없는 걸 원해서 뭐해?'
-마갑은 착용한 인간의 신체를 강화하는 능력을 가진 도구를 말한다. 그렇다면 그 역할, 나 같은 정령도 대신할 수 있다.
'뭐?'
-그것을 우리는 '빙의'라 부른다. 우릴 세상에 소환하는 대신, 정령사의 육체에 빙의하여 일정 시간 동안 정령사의 신체능력을 강화할 수 있다.
그것은 태어나서 처음 듣는 이야기였다. 메르데스는 점점 멀어지는 적들을 보며 초조한 마음에 소리쳤다.
'그걸 왜 이제 말해!'
-어지간한 인간은 정령빙의를 다룰 수 없고, 또 견딜 수 없기 때문이다.
'뭐?'
-심지어 타고난 육체적인 강함을 갖춘 너조차 빙의가 풀린 순간 찾아올 후유증을 견디기 힘들 것이다.
'지금 나중에 올 후유증이 문제야? 당장 죽을지도 모르는데?'
-내 생각도 그렇다. 더욱이 너는 최근에 한층 강력한 육체적 훈련을 쌓았다. 그러니 빙의된 내 힘을 충분히 끌어낼 수 있을 것이다.
'뭐든 상관없어. 싸울 수만 있다면. 빙의는 얼마나 지속되는데?'
-당장은 아무리 길어도 5분이다.
'5분이면 충분해. 빙의하면 정확히 얼마나 강해지는데?'
-네가 마지막으로 착용했던 마갑을 기억하나?
'낮에 훈련할 때 입은 거? 하급 마갑?'
-나와 빙의한 순간, 그보다는 좀 더 강한 힘을 얻을 수 있다. 하지만 명심해라. 네가 빙의된 몸으로 격렬하게 싸우면 싸우는 만큼....
'당장 해! 빨리!'
-음... 충격에 대비해라.
바로 그 순간, 메르데스의 몸이 격하게 흔들렸다.
마치 온 사방에서 날린 돌팔매질에 두드려 맞는 느낌.
"...."
메르데스는 억지로 비명을 참았다. 그리고 짧은 통증이 사라진 순간, 그녀는 자신의 몸이 투명한 바위 같은 형상에 덮여 있는 걸 발견했다.
'이게 정령빙의?'
놀랄 만큼 단단한 육체적인 안정감이 느껴진다.
증강된 힘 역시 하급 마갑보다 한 수 위였다. 무엇보다 마갑을 착용했을 때 느껴지는 압박감과 몸의 짓눌림이 전혀 없었다.
'이 정도라면....'
할 수 있을지도 모른다.
한순간 앞서간 적들을 향해 달려간 메르데스는, 그간 어깨너머로 배운 나이트 스킬을 적의 후방을 향해 쏟아냈다.
풍압검.
그것도 검도 없이 맨손으로.
콰광!
한순간 쏟아낸 충격파가 적의 후열에 있던 기사의 등에 적중했다.
"컥!"
직격을 맞은 적의 등판이 종잇장처럼 구겨지는 게 보였다.
'성공이야!'
하지만 이건 시작에 불과하다.
메르데스는 녀석이 떨어뜨린 칼이 땅에 닿기도 전에 뛰어들어 그것을 낚아챈 다음, 한발 더 나아가 바로 앞에 있던 두 기사의 허리를 동시에 베어 버렸다.
촥!
촤악!
그것은 극도로 넓은 반경의 회전 베기였다. 키가 크고 팔이 긴 메르데스가 아니라면 불가능할 정도로.
그런데 뭔가 이상했다.
'부드러워.'
분명 단단한 마갑을 베었다. 그런데도 감촉이 부드럽다고 느껴진 건 왜일까?
"적이다!"
동시에 적들이 일제히 몸을 돌렸고, 메르데스는 그중 가까운 곳에 있던 기사의 몸을 일격에 사선으로 쪼개 버렸다.
콰직!
이번에도 적의 마갑은 종잇장처럼 쉽게 잘렸다.
정령빙의로 힘이 올라가서 그런 걸까?
아니면 자신의 감각이 뭔가 이상해졌나?
"기사! 하필 마갑이 이지경인데...."
'마갑? 마갑이 뭐가 어쨌는데?'
"모두 비켜!"
그때 적의 선두에 있던 기사가 소리를 질렀고, 다른 기사들은 마치 썰물처럼 좌우로 길을 비켰다.
"감히 기습 따윌!"
그게 한밤중에 암살하러 온 주제에 할 소린가?
쾅!
녀석이 내리친 칼날이 땅을 강타한 순간, 맹렬한 충격파가 지면을 타고 고속으로 쏟아졌다.
'파형검!'
최소 나이트 커맨더는 되어야 쓸 수 있는 기술.
휩쓸리는 순간 풍압검의 몇 배나 되는 충격에 온몸이 갑옷째 박살난다.
-잘 봤나? 이것이 파형검이다. 위력 하나는 절륜하지만 약점도 분명하지.
동시에 다비의 가르침이 뇌리를 스쳤고, 메르데스는 쏟아지는 충격파 위로 반사적으로 몸을 날린 상태였다.
"...!"
파형검을 날린 기사의 눈이 한순간 경악에 물들었다. 아슬아슬한 높이로 충격파를 뛰어넘은 메르데스는, 마치 모든 것이 한 동작인 것처럼 단숨에 검을 휘둘렀다.
촤악!
그 일격에, 기사의 몸에 붉은 선이 수직으로 그어졌다.
"내 파형검을...."
기사는 숨이 끊어지는 와중에도 믿을 수 없다는 표정이었다. 메르데스는 칼을 타고 흐르는 감각에 전율하다, 어느 순간 오싹한 느낌을 받으며 주변을 살폈다.
'포위됐어.'
좌우로 갈라졌던 적들이 어느새 메르데스를 사방에서 에워싸고 검을 겨누고 있었다.
메르데스는 조금씩 뒷걸음을 쳤고, 적들 역시 메르데스의 움직임에 호응하며 천천히 함께 움직였다.
"대단하군."
그 와중에 한 녀석이 죽은 기사의 절단면을 살피며 혀를 내둘렀다.
"아무리 안티매직 마갑을 입었어도 이렇게 깔끔하게.... 이건 제대로 수업 받은 솜씨야. 혹시 나이트 마스터의 작품인가?"
"...."
메르데스는 대꾸 없이 기사를 노려보았다.
부대장급 정도로 보이는 기사는 바닥에 길게 난 파형검의 흔적을 살피며 천천히 고개를 끄덕였다.
"그나저나 파형검에 이런 약점이 있을 줄이야.... 나도 주의해야겠어. 하지만 그걸 보자마자 뛰어드는 것도 엄청난 강심장이군."
"...."
"그런데 어째 복장이.... 설마 저택의 시녀인가? 대체 무슨 마법을 부린 거지? 마갑도 안 입고?"
실제로 정령마법을 활용한 거니 마법이 맞긴 맞다.
하지만 메르데스는 아무 대꾸도 하지 않았다. 기사는 투구 사이로 눈을 번뜩이며 손을 천천히 위로 치켜들었다.
"뭐 좋아. 죽이고 나서 천천히 알아봐도 되겠지."
그렇게 치켜든 손을 내리며 일제 공격을 지시하려는 순간.
'냄새?'
이상을 감지한 메르데스의 눈빛이 한순간 흔들렸다.
"...저는 메르데스입니다."
그녀는 갑자기 검을 땅에 떨어뜨리며 자신의 정체를 밝혔다.
"루넨브레스 저택의 시녀이며, 페이우드 제국의 황자이신 클로드 황자님의 신하입니다. 당신들은 황자님의 사유지를 무력으로 침범하고 있습니다. 이것은 일족이 모두 처형될 만큼의 대역죄입니다."
그리고는 품속에 천천히 손을 집어넣기 시작했다. 물론 그 전에 손에서 칼을 놓아버렸기 때문에, 포위한 기사들은 별다른 경계 없이 히죽대기 시작했다.
"대역죄도 걸리지 않으면 의미 없겠지? 어차피 이 숲은 완전히 포위됐다. 개미새끼 하나 빠져나갈 수 없어. 그런데 대체 뭘.... 영약병?"
기사는 메르데스가 꺼내든 작은 영약병을 바라보았다. 메르데스는 영약병의 뚜껑을 열고 곧장 입안에 부어 넣은 다음, 양손으로 코와 입을 막으며 몸을 움츠렸다.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 92화
27장 세 번째 코어
-에이션트 베어? 그거라면 엘프에게 묻는 게 빠를 걸세. 우리와는 껄끄러운 사이라서.
"저도 그렇게 알고 있습니다. 드워프의 본거지 역시 어둠산이라 서로 서식지가 겹치니.... 아니 실례. 서로 사는 환경이 겹쳐서 사이가 나쁘다 들었습니다."
서식지라. 이 엘프 놈들이 평소에 드워프를 어떻게 생각하는지 대충 알거 같구만. 서로 동맹까지 맺은 주제에.
"반면 저희 영원의 숲 엘프와는 관계가 나쁘지 않습니다. 가끔 채취한 꿀을 보내 말린 물고기과 교환하기도 합니다."
"잘됐네. 그럼 몇 사람 좀 같이 가자."
"네? 그게 무슨...."
"지금부터 어둠산에 가야 하거든. 이미 그쪽에 보낼 꿀마차가 어둠산으로 가고 있어. 드워프 주둔지 쪽으로 우회해서."
"꿀마차? 그게 무엇입니까?"
"꿀을 가득 실은 짐마차. 근데 예정보다 한참 모자라. 무역선이 아직 도착 안 해서."
"...?"
하긴 이렇게 말해봐야 뭔 소린지 모르겠지?
"에이션트 베어의 환심을 사야 하는데 거기다 줄 꿀이 모자란다고. 그러니 친분이 있는 엘프라도 몇 명 같이 가서 분위기를 만들어 주면 좋겠어. 초면에 막 들이 닥치면 분위기 험악해 질 거 아냐?"
"어째서 에이션트 베어의 환심을.... 아니, 아닙니다."
장로는 심정이 복잡한 듯 고개를 크게 저었다.
"무언가 생각하는 바가 있으시겠죠. 알겠습니다. 에이션트 베어와 안면이 있는 엘프를 바로 선발하겠습니다."
"장로님."
그러자 장로를 뒤에서 수행하던 엘프가 앞으로 나서며 말했다.
"제가 10년쯤 전에 어둠산을 다녀왔습니다. 그때 마수들에게 꿀을 좀 많이 가져다 줄 수 없냐는 부탁을 받은 걸 기억합니다."
"라니르 네가? 이거 잘됐군. 황자님. 이쪽은 라니르입니다. 군주의 성 경비병 지망생이지요."
소개받은 엘프는 기껏해야 열다섯쯤 되는 어린 소년이었다. 물론 저것도 엘프니까 실제로는 그보다 몇 배의 나이를 먹었겠지만.
근데 어째 눈에 멍이 들어있네? 누구랑 싸웠나?
"라니르라 합니다. 외람되지만 어둠산에 갔을 때 마수들에게 들은 이야기가 있는데 지금 말씀 드려도 되겠습니까?"
"응? 뭔데?"
"마수들 사이에 전설처럼 내려오는 이야기가 있다고 합니다. 오래 전 자신들의 족장이 엘프 군주, 그러니 지금은 죽은 데자르에게 어떤 부탁을 했다고 합니다."
데자르? 그래도 명색이 자기네 군주였는데 이름을 막 부르네?
"무슨 부탁인데?"
"족장이 다룰 수 있는 검을 만들어 달라고 했다 합니다. 그래서 검을 만들어 가져갔더니, 부탁했던 족장이 이미 죽은 다음이라 다시 검을 가지고 돌아가 버렸다고 합니다."
검?
곰이 어떻게 검을 다루지? 앞발의 구조상 검을 쥘 수 없는 거 아닌가?
"재밌는 이야기네. 근데 그게 왜?"
"그 이야기가 마수들의 족장 대대로 내려오고 있고, 지금의 족장도 그때 검을 받지 못한 걸 아쉬워하고 있습니다. 만약 지금이라도 그 검을 가져다주면 환심을 살 수 있지 않을까요?"
"그래?"
그거 듣던 중 반가운 이야기다. 뭐든 에이션트 베어에게 통하는 선물이 있다면 전부 챙겨 가는 게 도움이 되겠지?
"근데 그 검이 어디 있는데?"
"군주의 성 어딘가에 있을 겁니다. 아마도 데자르의 방안이 유력하지 않을까요?"
"데자르의 방? 전에 갔을 때는 딱히 그런 거 안보였는데...."
나는 당시의 풍경을 떠올리며 어깨를 으쓱였다.
"뭐 어때. 한번 다시 가서 찾아보지 뭐."
"황자님!"
그때 성역의 입구 쪽에서 귀에 익은 목소리가 울렸다.
"미리 와 계셨군요. 숲이 험해서 제가 도착이 조금 늦었습니다."
도착한 것은 다비를 포함한 몇 명의 백기사단 기사였다. 나는 엘프를 노려보는 기사들의 분노어린 시선을 느끼며 다비에게 속삭였다.
"아니, 왜 하필 백기사단을 여기 데려 온 거야?"
"황자님께서 맨 몸으로도 힘 꽤나 쓰는 기사를 몇 명 데려 오라 하시지 않았습니까? 그렇다면 백기사단의 생존자가 딱입니다. 엘프들에게 힘자랑을 시키실 거라면 특히 말이죠."
"힘자랑은 엘프가 아니라 나중에 곰돌이들한테 할 거야."
"...네?"
"엘프 마을에 볼일이 있는 게 아니라고. 저 녀석들 괜히 흥분해서 날뛰지 않게 해. 곧 여길 떠날 거니까."
시간이 없어 제대로 설명 못한 내 잘못이지 뭐. 다비는 금방 상황을 파악하고는 고개를 끄덕였다.
"그렇군요. 알겠습니다."
그리고는 뒤쪽에 있는 기사들에게 달려가 주의를 주기 시작했다. 나는 가만히 기다리고 있는 엘프 소년을 돌아보며 웃었다.
자, 그럼 지금부터 칼 좀 찾으러 가 볼까?
* * *
다시 찾은 군주의 성은, 그 며칠 사이에 거의 폐가가 되어 있었다.
아무래도 나무 정령의 수호가 사라졌기 때문이 아닌가 싶다. 전처럼 돌아다니는 경비병이나 잡일하던 엘프도 없고.
"여기가 제일 심하구만...."
특히 데자르의 방은 벽과 바닥의 원목이 전부 뜯겨 한층 더 을씨년스러웠다. 나는 여전히 검붉게 물든 바닥을 보며 물었다.
"시체는 어떻게 처리했어?"
"군주의 시체는 화장해서 버렸습니다. 아니, 그딴 괴물에겐 군주라 불러주는 것도 사치입니다."
라니르가 치를 떨며 대답했다. 하긴 그놈 때문에 엘프 전사 천명이 몰살당했으니 저럴 만도 하지. 소수의 생존자도 트라우마가 큰 것 같고.
"데자르를 직접 본 적 있어?"
"전에 얼굴만 봤습니다. 오래 전에는 무척 동경했지만 지금은 아닙니다."
"그래. 뭐 그건 그런데...."
드넓은 데자르의 방은 대부분 텅 비어 있었다. 어째 청소도 되어 있는 것 같고.
그 와중에 데자르가 생전에 바라보던 거울을 보다 반대편 벽에 둥그런 물체가 달린 걸 발견했다.
그것은 문고리였다.
문도 없는 곳에 웬 문고리? 혹시나 하는 마음에 달려가서 손에 쥐고 옆으로 당겨보았다.
드르르르....
그러자 곧바로 숨겨진 벽이 열렸다.
"오."
멋져.
벽장에는 한눈에 봐도 엄청나 보이는 검들이 최소 스무 자루 넘게 진열되어 있었다. 라니르 역시 놀란 얼굴로 검들을 둘러보며 고개를 끄덕였다.
"역시.... 데자르는 직접 만든 검을 이곳에 보관하고 있었군요."
"이게 다 직접 만든 거야?"
"데자르는 엘프 최고의 검 제작자입니다. 최근 몇 백 년은 손에 아무것도 쥐지 않았지만, 그 전에는 자주 대장간에 들려 검을 만들었다고 들었습니다."
"그 녀석 이런 재주도 있었나... 다비!"
살짝 목소리를 높이자, 밖에서 쾅 소리와 함께 다비가 창문 안으로 순식간에 몸을 날려 들어왔다.
"네. 황자님. 부르셨습니까?"
"여기 3층인데...."
엘프 소년이 움찔하며 당황했다. 나는 다비를 향해 손짓하며 데자르의 무기장을 가리켰다.
"이게 엘프 군주가 그동안 만든 칼 인가봐."
"확실히 엘프가 좋은 칼을 만들기로 유명합니다. 그런데 군주가 직접 말입니까?"
"응. 네가 볼 땐 어때?"
"일단 좀 살펴보겠습니다."
검을 둘러보던 다비의 눈이 한순간 진지하게 번득였다.
차례대로 검을 뽑아 칼날을 확인하고, 또는 가볍게 휘두르기도 하더니 심각한 얼굴로 고개를 끄덕이기 시작했다.
"굉장하군요. 지금까지 제가 본 모든 칼 중에 최고입니다."
"그 정도야?"
"제국 기사단이 지급하는 것과 비교하면 하늘과 땅 차이입니다. 물론 기사에게 중요한 건 본인의 힘과 기술이지 검의 성능이 아닙니다만...."
다비는 몸을 빙글 돌리며 옆쪽의 벽을 향해 두 번 검을 휘둘렀다.
촥! 촥!
동시에 벽에 X자 형태의 균열이 생기며 벽 너머로 통풍구가 이어졌다. 다비는 손가락으로 칼날 근처를 쓰다듬으며 혀를 내둘렀다.
"적어도 나이트 익스퍼트까지는, 동일한 실력이라면 이 검을 가진 쪽이 무조건 이길 겁니다."
"잘 됐네. 몽땅 챙겨가자. 그런데 곰돌이가 쓰기엔 뭐랄까...."
작지 않나?
물론 사람이 쓰기엔 적당하지만
하지만 에이션트 베어는 일반적인 곰보다도 덩치가 훨씬 크다. 이런 걸 쥐어 봤자 간에 기별이나 갈까?
"마수들의 전설에 의하면, 데자르가 들고 온 검의 사이즈는 자신의 키보다 컸다고 합니다."
"데자르 본인보다 컸다고?"
라니르는 고개를 끄덕였다. 그 녀석 키가 대략 180cm정도 됐지? 그렇다면 곰돌이를 위해 만든 칼은 최소 2m는 된다는 소린데?
"아마도 이곳에 진열되어 있었나보군요."
다비는 진열장의 가장 안쪽에 있는 빈 공간을 손가락으로 훑었다.
"먼지를 보니 최근까지 이곳에 뭔가 놓여 있던 것 같습니다. 그런데 이 사이즈라면...."
"왜?"
"...제가 일식 전투 때 싸운 공포 군주의 정체는 파이렌이었습니다."
뜬금없이 웬 파이렌 이야기?
"응. 전에 이야기했어. 그런데 왜?"
"녀석은 다른 공포 군주와 달리 커다란 칼을 쥐고 있었습니다. 길이가 2미터를 넘는.... 어쩌면 그게 이것이 아닐까 싶군요."
진짜?
그럼 후원자가 여기 들린 다음, 그 칼을 챙겨 파이렌에게 넘겨 준 걸까?
"덩치에 비해 만듦새가 극도로 정교한 칼이었습니다. 특히 손잡이가 묘하게 생겼던 게 기억납니다."
"손잡이가 어쨌는데?"
"일반적인 손잡이도 있지만, 그 주변에 따로 무언가를 끼울 수 있는 구멍이 여러 개 뚫려 있었습니다. 파이렌은 거기 촉수를 끼워 넣고 움켜쥐었지만.... 원래는 에이션트 베어가 손가락이나 손톱을 끼워 넣기 위해 만들어진 공간이 아닐까 싶군요."
그 정도면 따로 확인 할 필요도 없다. 나는 시체로 가득한 일식 전투의 전장을 떠올리며 다비에게 물었다.
"아직 전장에 그대로 버려져있으려나?"
"뒷정리 하는 와중에 제가 직접 전리품으로 챙겼습니다."
"설마 저택에 가져다 놓은 건 아니지?"
"아닙니다. 중간에 보급품을 저장하던 마탑에 보관했습니다. 저도 잊어버렸는데 지금 생각났군요."
"마탑? 톨라리 마탑?"
휴. 그거 다행이네. 여기서 아주 멀지 않아서.
"네. 당장 제가 달려가 챙겨가지고 오겠습니다."
"아니. 내가 갈게."
이쯤 되니 일이 어떻게 돌아가야 하는지 눈에 선히 보인다.
만약 곰돌이가 손에 쥐고 싸울 무기를 원했다면, 분명 몸에 착용할 갑옷 역시 바라지 않았을까?
"마탑은 내가 날아갔다 올게, 너는 드워프 주둔기지로 가서 거기 있는 갑옷을 챙겨줘."
"어떤 갑옷 말씀입니까?"
"어마어마하게 큰 갑옷. 드워프 군주에게 후원자가 부탁한 갑옷이라고 말하면 무슨 소린지 알아먹을 거야. 그거 챙겨서 어둠산으로 먼저 출발 해."
* * *
꿀을 가득 실은 짐마차 열대가 어둠산에 도착할 때까지, 출발한 날짜를 기준으로 총 15일이 걸렸다.
휴.
지금처럼 하루하루가 천금 같은 상황에 보름이란 그야말로 어마어마한 시간이다. 남은 인류의 배신자도 가능한 빨리 찾아 족쳐야 하는데 말이지.
하지만 그 동안 이리저리 날아다니며 준비한 보람이 있었다.
먼저 에이션트 베어에게 엘프들을 보내 경계심을 풀었고, 다음으로 직접 운반한 파이렌의 검을 넘겨주었다.
-이게 바로 그 전설로 내려오던 엘프 군주의 검! 고맙다! 정말 고맙다! 이것으로 몇 대째 내려오던 가문의 한이 풀렸다!
에이션트 베어 족장의 입이 함지박만 하게 벌어졌다.
추가로 다비가 가져온 초대형 마갑까지 넘겨줬더니....
-내, 내 몸에 맞는 갑옷이라니! 이런 건 애당초 불가능할 것이라 생각해 부탁할 엄두도 못 냈다! 너무 기쁘다! 기뻐서 춤을 춰야겠다!
마지막으로 열대의 꿀마차가 마을에 도착하자, 부족 전체가 밖으로 뛰쳐나와 내 몸을 번갈아 가며 헹가래 치기 시작했다.
-만세! 인간 꼬마 만세!
-지금부터 우린 영원한 동반자다!
-꿀이다! 드디어 다시 꿀을 먹을 수 있어!
그리고 해가 저문 지금까지, 무려 100마리가 넘는 거대한 곰돌이들이 산기슭에 모여 축제의 춤을 추고 있다.
쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵!
덕분에 산이 다 뒤흔들릴 지경.
이건 농담도 아니고 과장 섞인 비유도 아니다. 정말로 땅이 울려서 시야가 흔들린다니까?
"역시 기쁠 땐 춤이 최고다."
두 발로 선 에이션트 베어 족장의 키는 대략 5미터. 정면에서 보니 위압감이 장난 아니다. 얘 이름이 밥돌이라고 했던가?
"어.... 춤 잘 추더라. 밥돌 족장."
"밥돌이 아니라 밥-달이다. 칭찬 고맙다. 춤 실력은 족장이 갖춰야 할 의무지. 너도 같이 추는 게 어떠냐?"
"난 충분해. 정말로."
방금까지 무려 한 시간이나 아슬아슬한 스텝을 밟았다. 저 거대한 덩치들 사이에 깔려 죽을 위기를 수도 없이 넘기면서.
그러자 밥돌, 아니 밥달 족장은 고개를 끄덕이며 몸을 꿈틀대기 시작했다.
"알겠다. 그러면 잊어버리기 전에 아까 말했던 부탁부터 들어주겠다. 우.... 우웩!"
그리고는 바닥에 뽀얀 사기구슬을 토해냈다.
"후, 이게 에이션트 베어의 코어다. 우린 친구가 되었으니, 네겐 이것 흡수할 자격이 있다. 자, 당장 먹어라."
"당장? 그러지 뭐."
고민 없이 구슬을 주워 입안에 넣었다. 내가 이 짓도 한두 번 해본 게 아니거든.
"잠깐!"
그러자 밥달이 깜짝 놀라며 고개를 내밀었다.
"그렇다고 그거 한 번에 꿀꺽 삼키면 안 된다!"
"움. 나도 알아. 처음 해본 거 아니야."
"우엉?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 93화
27장 세 번째 코어
"이걸로 세 번째야. 코어 먹는 거. 이미 에이션트 울프랑 에이션트 씰의 코어를 먹었어."
"우워? 정말이냐?"
밥달은 덩치만큼이나 커다란 눈망울을 계속 껌뻑였다.
"그렇군. 그래서 처음 봤을 때부터 그렇게 친근감이 든 거였다. 이제 좀 이해가 간다."
"선물 줘서 그랬던 거 아니고?"
"물론 선물은 최고였다. 하지만 클로드, 너한테서도 좋은 냄새가 났다."
"냄새?"
"그렇다. 우리와 완전히 같진 않지만, 그래도 마음에 들었다. 어찌나 친근한지 보자마자 꽉 한번 껴안아 주고 싶었다."
아니, 하지 마. 그랬다간 나 죽어.
암튼 마수 친화력 C등급인 내가 이 정도라면, B+등급인 디디는 완전 물고 빨고 난리가 났었겠는데?
그 와중에 입안에 코어가 조금씩 녹으며 흡수 되는 게 느껴졌다. 옆에 앉은 엘프 소년이 묘한 눈으로 내 얼굴을 보며 말했다.
"황자님. 입과 코에서 하얀 연기가 나왔다가 다시 들어가고 있습니다."
"맞아. 코어가 원래 그런 식으로 흡수되더라고."
"몸은 괜찮으냐? 잠시 동안은 힘들지도 모른다. 그 뒤엔 우리 에이션트 베어의 힘을 얻겠지만."
하얀 곰돌이가 걱정스런 말투로 물었다. 그러고 보니 이놈들 털색이 눈처럼 하얀 게 좀 쇼크였지. 자기들이 무슨 북극곰도 아니고.
"곰 같은 힘이여 솟아라? 정확히 뭐가 좋아지는데?"
"인간에게 먹여본 적이 없어 정확한 건 모르겠다. 확실한 건 힘, 강해지고. 몸, 튼튼해진다."
전에 르갈도 그렇게 이야기했었지. 뭐 다른 건 없나?
"으헉!"
그때 멀리서 인간의 비명소리가 울렸다. 고개를 돌리자 씨름판에서 나가떨어진 기사가 등을 부여잡고 신음하고 있었다.
-그 욕심 많은 곰들에게 당장 퍼줄 꿀이 부족하다면....
-일단 힘이 강력한 인간을 몇 명 데리고 가라. 마갑 없이 맨몸으로.
-그리고 끝까지 코어를 안내주면 힘겨루기를 하자고 제안해라. 여기서 이기면 부족의 일원으로 인정하고 코어를 내줄 가능성이 있다.
이런 르갈의 조언으로 다비와 기사 몇 명을 데려 온 거였는데.
막상 부족한 꿀은 칼과 갑옷으로 충분히 커버가 되었다.
무엇보다 곰돌이들은 저택의 10분의 1도 못 채울 양의 꿀에도 엄청나게 감격하며 기뻐 해 주었다. 어찌나 감격들을 하는지 이쪽이 더 민망해질 정도로.
아무래도 르갈이 에이션트 베어의 특성에 대해 잘못 알고 있던 것 같지?
덕분에 동행한 기사들은 축제의 여흥으로 씨름 비슷한 힘겨루기에 몰입하고 있었다.
"저 인간들 강하다. 인간이 우릴 상대로 저만큼 할 줄이야. 그것도 맨몸으로. 나도 가서 같이 한판 즐겨야겠다!"
밥달은 손을 휘휘 흔들며 다시 씨름판이 벌어진 쪽으로 내달렸다. 그러자 라니르가 코웃음을 치며 작은 목소리로 말했다.
"에이션트 베어가 저렇게 반길 거라곤 예상하지 못했습니다."
"그러게. 나도 몰랐어."
"몸은 좀 괜찮으십니까? 마수의 코어에 대해서는 알려진 바가 적습니다. 어떤 부작용이 생길지 아무도 모릅니다."
"살짝 어지러운데 괜찮아. 이것도 벌써 세 번째라."
처음이 힘들었지 두 번째 부터는 일도 아니었다. 라니르는 신기하다는 표정으로 내 얼굴을 한참동안 바라보았다.
"...실은 먼저 돌아온 전사들에게 그곳의 이야기를 들었습니다. 일식의 전장. 그 끔찍했던 순간에 대해서 말입니다."
"맞아. 진짜 끔찍했어."
"한 전사가 도망치는 와중에 황자님이 싸우는 모습을 보았다고 했습니다. 그 끔찍한 괴물들을 앞에 놓고, 물러서지 않고 맞서 싸우는 모습을 제게 전해 주었습니다."
정말?
그 와중에 그걸 지켜본 엘프가 있었다고?
"저는 감격했습니다. 고작 인간 따위가. 앗, 실례했습니다. 저희들끼리 하던 말이 입에 붙어서."
"괜찮아. 편하게 말해."
"지금 저는 결코 인간에 대해 그렇게 생각하지 않습니다. 많은 것이 바뀌었습니다. 과거에는 군주를 지키는 경비병이 되고 싶었지만, 지금은 그럴 수 없게 되어버렸고 말입니다."
"그러게. 어쩌다보니 네 꿈을 꺾어 버렸네."
"아닙니다. 지금은 누가 경비병 하라고 절을 해도 안할 겁니다. 군주가 독을 풀어 엘프가 멸망할 뻔 했으니까요. 그런 군주를 처단하신 황자님은 엘프의 은인입니다."
그래. 확실히 죽어 마땅한 놈이긴 했지.
"그리고 저는 바깥 세상에 관심이 많습니다. 제가 군주의 경비병이 되려 했던 것도, 가끔씩이라도 영원의 숲 밖으로 나갈 수 있지 않을까 생각했기 때문입니다. 드워프 쪽에 사신으로 가던가, 혹은 인간 쪽에 가던가 말입니다."
확실히 데자르는 모든 일을 경비병을 통해 시켰지? 나는 별 대꾸 없이 라니르의 이야기를 계속 들었다.
"하지만 이젠 군주는 없고, 저는 영원의 숲에서 탈출하고 싶습니다. 부탁인데 황자님께서 저를 거둬주시면 안되겠습니까?"
이것 봐라?
엘프는 보통 이런 식으로 속마음을 드러내지 않는데.
하지만 이 녀석은 너무 대 놓고 솔직하다? 아직 젊어서 그런가?
"그전에 좀 물어보고 싶은 게 있는데."
"무엇이든 말씀하십시오."
"너 몇 살이야?"
"올해로 93살입니다."
그럴 줄 알았지. 겉모습은 한 열다섯쯤 되 보인다만.
"숲에 너 같은 엘프가 많아?"
"저 같은 엘프라는 게 어떤 뜻입니까?"
"숲을 빠져나와서 바깥 세상에 살고 싶어 하는 엘프가 많으냐고."
"제가 알기론 없습니다. 물론 저처럼 솔직하게 드러냈다가 다른 엘프들에 기피당하는 게 두려워서 그런 지도 모르겠습니다만."
확실히 지금껏 내가 본 모든 엘프를 통틀어 가장 솔직한 녀석이다. 엘프 사회에서 왕따 당하는 게 당연할 정도로.
다만 이런 저런 성격을 떠나, 미래의 성장 가능성이 높다는 것 하나는 확실히 맘에 든다.
종족 : 엘프
현재 힘 : D+
잠재 힘 : B
현재 마법 : C
잠재 마법 : B
현재 부여마법 : D+
잠재 부여마법 : A+
잠재 정령 마법 : B
이 정도면 훌륭하고말고.
그동안 다비나 톨라리 같은 괴물들만 봐서 그렇지, 힘과 마법의 잠재력이 동시에 B등급이라는 건 상당한 가치가 있다.
정령 마법에 대한 잠재력이야 엘프라면 기본적으로 가지고 있으니 논외로 치더라도, 부여마법 잠재력이 A+라는 것도 강력한 미래가치.
물론 앞으로 남은 게 1년뿐이라 이걸 제대로 키워줄 시간이 없다는 게 문제다.
특히 엘프의 성장속도가 인간에 비해 한참 느리다는 걸 감안하면....
"그런데 왜 한쪽 눈을 감고 계십니까? 가끔 뜨는걸 보면 특별히 다치신 건 아닌 듯합니다만."
"아, 이거?"
나는 감고 있던 오른쪽 눈을 깜빡이며 한숨을 내쉬었다.
"별거 아냐. 그냥 이쪽 눈 뜨면 정신이 좀 없어서."
"와.... 이쪽은 눈동자가 녹색이군요. 군주님, 아니 데자르도 그런 색의 눈을 가지고 있었습니다."
당연하지. 이게 바로 너희 군주의 눈이었으니까.
그런데 군주의 눈으로 본 라니르의 모습이 뭔가....
기묘하다.
방금 전 까지만 해도 분명 본질의 흐름만 보였었는데?
지금은 그 흐름에 더해 방향성, 특히 흐름의 세부적인 성격이 보인다.
...성격?
아니, 이건 감정이다.
품고 있는 마음, 기분, 뭐라고 하든지 그런 종류의 것.
덕분에 날 보는 라니르의 기분이 읽혀졌다.
강력한 호기심과 기대감.
그리고 그 모든 걸 뛰어넘는, 극단적으로 높은 경외심.
어우, 얘가 겉으로 보이는 이상으로 나한테 푹 빠졌나 보구만. 물론 나쁜 기분은 아닌데....
어째서 이런 걸 알 수 있게 된 걸까?
군주의 눈은 그냥 사물의 본질만 보는 거 아니었어?
대체 뭐가 달라졌지?
"황자님? 괜찮으십니까?"
라니르의 얼굴에 순간적으로 걱정과 두려움이 번졌다. 표정으로 읽은 게 아니라 진짜 감정 자체가 눈으로 보인다!
심지어 그 감정의 흐름이 정확히 내 쪽으로 향하고 있다는 것 까지. 이렇게까지 군주의 눈의 효과가 변했다는 건....
아, 맞아.
나 방금 코어 먹었지?
전에 다비가 그랬다. 코어의 힘에 기존의 감각이 더해져 새로운 감각을 얻었다고.
그러니 지금 원래 가지고 있던 군주의 눈에, 에이션트 베어의 코어가 가져다주는 새로운 감각이 더해져서....
새로운 공감각을 얻은 건가?
타인의 감정을 파악하는? 그것도 감정의 대상까지?
"...라니르?"
"네. 황자님."
"저기 곰돌이들이랑 힘 싸움하는 키 큰 인간 보이지?"
나는 다비를 가리켰다. 그러자 라니르의 시선이 다비를 향하며 새로운 감정이 떠오르는 게 보였다.
약간의 두려움.
약간의 경외.
그리고 강한 호기심.
"네. 이름이 다비라고 했던가요? 전에 군주의 성 3층까지 한 번에 뛰어 올라왔던 걸 기억합니다."
"역시.... 아니, 아무것도 아니야. 그냥 다비가 곰돌이들 상대로 잘 싸운다 싶어서."
그 와중에 다비는 상대인 에이션트 베어를 거의 농락하다 시피 상대하고 있었다. 마갑도 안 입고 맨몸인 주제에.
"확실히 그렇습니다. 저 분은 인간 중에서도 가장 강력한 인간이라 들었습니다. 나이트 마스터라고 하던가요?"
"맞아. 나이트 마스터."
나는 고개를 끄덕이며 생각을 전환했다.
감정 파악 능력이라.
왜 하필 이런 능력이 발현된 걸까?
물론 있어서 나쁠 건 없다. 하지만 이런 건 이계의 군대와 싸울 때 전혀 쓸모가 없잖아? 그 괴물 놈들 감정을 파악한다고 무슨 도움이 되겠어?
"좋아! 인간 장사! 이번엔 내가 상대해 주마!"
그때 다비의 상대가 족장인 밥달로 바뀌었다.
제아무리 다비라 해도, 키가 5미터에 체중은 자신의 열 배도 넘는 곰돌이 족장을 상대로 승리하는 건 불가능하겠지?
그래도 1분정도 엎치락뒤치락 하며 잘 버티던 다비는, 이내 상대의 밥상뒤집기 같은 움직임에 뒤로 날아가 바닥을 뒹굴었다.
"윽!"
물론 그 와중에 다비와 밥달이 서로에게 내뿜는 투쟁심과 흥분, 경계심과 우월감이 화려하게 교차하는 게 보였다.
감정의 목표와 흐름.
"흠...."
잠깐, 이거 봐라?
어쩌면 감정파악능력이 보기보다 전투에 쓸모 있을지도 모르겠는데?
"쿠워어!"
다비를 날려버린 밥달은 긴 포효와 함께 다시 내 쪽으로 달려왔다.
"재밌었다! 네가 데려온 저 호위의 힘은 정말 대단하다. 인간이라 부르기엔 말도 안 될 정도다."
"그야 나이트 마스터니까. 마갑 없이 기술만 가지고도 어지간한 나이트 익스퍼트는 제압할 수준이야."
"나이트 마스터? 나이트 익스퍼트? 잘은 모르겠지만 아무튼 대단하다. 인간이 무기와 갑옷도 없이. 대단하다. 대단해."
밥달은 내 앞에 털썩 주저앉으며 연신 고개를 끄덕였다.
그러고 보니 무기와 갑옷 이야기가 나와서 드는 생각인데.
왜 이 녀석들은 그토록 엘프의 칼에 집착했던 걸까?
"밥달?"
"밥달이 아니라 밥-달이다. 그런데 왜 그러냐?"
"궁금한 게 있는데, 왜 그 칼이 그렇게 중요해?"
"그 칼? 엘프 족장이 만든 칼 말이냐? 네가 낮에 내게 선물로 준거?"
"응. 그거. 그리고 갑옷도. 갑옷도 칼 받았을 때만큼 기뻐했잖아? 다행이 사이즈가 딱 맞기도 했지만."
"그래. 기뻤다. 갑옷도 엄청 기뻤고. 고맙다 클로드."
"선물 준 입장에서 좀 그렇긴 한데, 그게 왜 기쁜 거야? 어디 장식할 것도 아닐 테고, 왜 에이션트 베어가 검과 갑옷이 필요해?"
"궁금한가?"
밥달은 갑자기 내 쪽으로 바짝 얼굴을 들이 밀었다.
"큼큼. 흠. 냄새 좋군. 이젠 완전히 우리 부족의 냄새가 난다."
군주의 눈을 통해 약간의 경계와 강한 유대감이 동시에 느껴졌다.
그리고 엄청난 비장감과 숙연함, 심지어 경건함까지.
아니 뭔데 이거?
왜 갑자기 분위기가 심각해지는 거야?
"그러니 네겐 알려주마. 우리 에이션트 부족의 오랜 숙원을."
* * *
땅벌레.
에이션트 베어의 둥지인 어둠산에는, 아주 오래 전부터 땅벌레라 불리는 괴물이 출몰했다.
처음에는 큰 문제가 아니었다.
단단한 껍질에 괴력을 가진 괴물이었지만, 숫자가 적었기 때문에 에이션트 베어의 상대는 될 수 없었다.
그런데 어둠산에 더불어 살던 드워프가 일을 터뜨렸다.
어둠산 곳곳을 파고들며 광맥을 뚫던 와중, 땅속 깊은 곳에 있던 땅벌레의 둥지를 건드리고 말았다.
그리고 고통의 시작되었다.
순식간에 대규모의 땅벌레가 출몰, 산에 있는 나무를 마구잡이로 베어가기 시작했다.
덕분에 에이션트 베어의 터전인 숲과 먹잇감인 동물이 사라졌고, 덩달아 가장 중요한 자원인 꿀 역시 기하급수적으로 줄어들었다.
막상 일을 터뜨린 드워프는 어둠산의 외곽으로 본거지를 옮기며 나몰라했고.
덕분에 독박을 뒤집어 쓴 에이션트 베어는, 최근 천년동안 땅벌레 소탕에 종족의 모든 여력을 쏟아 부을 수밖에 없었다.
그리고 이런 역사를 다 들은 내 솔직한 심정은....
"맙소사."
그래. 정말 세상에 맙소사다.
그래서 드워프와 에이션트 베어의 사이가 나빴던 거구나. 이건 뭐 못 죽여 안달 난 원수가 안 된 게 다행이네.
"드워프는 무책임한 놈들이다. 그나마 녀석들은 바깥세상과 연결되어 있으니, 어떻게든 꿀을 좀 구해달라고 했는데 그 부탁도 들어 주지 않았다."
"꿀? 그 와중에도 꿀이야? 너희 진짜 꿀 좋아하는구나."
"에이션트 베어에게 꿀은 단순히 먹는 게 아니다. 우린 꿀 먹으면 강해진다. 싸울 때 꿀을 먹어야 제 실력 낼 수 있다. 물론 맛있어서 좋아하기도 하지만."
"꿀을 먹으면 강해진다고?"
"그렇다."
"기분 상 그런 게 아니라, 진짜 물리적으로?"
"그렇다. 진짜로."
그리고는 고개를 돌려 마을 한쪽에 쌓아둔 꿀통을 그윽한 눈으로 바라보았다.
"그래서 우린 많은 꿀이 필요하다. 땅벌레와 최후의 전투를 치르려면. 그리고 무기도 있어야 한다."
"굳이 무기가 필요해? 그렇게 엄청난 손톱이 있는데?"
에이션트 베어의 손톱은 어지간한 칼보다 단단하고 날카롭다. 밥달은 자신의 손톱을 가만히 바라보다 고개를 끄덕였다.
"물론 우리 손톱 강하다. 어지간한 땅벌레는 으깨 버릴 수 있다. 하지만 이걸로는 여왕 껍질을 못 뚫는다."
"여왕?"
"땅벌레 여왕은 단단하다. 지금까지 우리 부족은 세 차례나 땅벌레 굴속으로 원정을 떠났다. 하지만 그때마다 가장 깊숙한 곳에 있는 여왕을 잡지 못했고, 여왕의 반격에 많은 이들이 죽었다. 우리 아버지도, 우리 할아버지도."
"전대 족장들? 족장들이 전부 땅벌레 사냥하다 죽었어?"
"그렇다. 그래서 엘프 군주의 칼이 필요했고, 네가 가져온 저 두꺼운 갑옷도 필요했다. 죽지 않고 버티려면. 그래서 너무 고맙다."
밥달은 갑자기 앞발을 치켜들며 허공에 포효하기 시작했다.
"쿠어어어어어! 그러니 모두 이 축제를 즐겨라! 내일 아침! 우린 여기 있는 꿀을 다 마시고 땅벌레 굴로 원정을 떠날 것이다!"
"쿠어어어어어어어어!"
그러자 뒤쪽에서 춤추고 힘 싸움 하던 모든 에이션트 베어들이 앞발을 치켜들며 함께 포효했다.
"쿠워어어어어!"
"쿠워! 쿠워어어어!"
"내일 우린 천년 싸움에 종지부를 찍는다! 족장인 내가 칼과 갑옷으로 무장하고 앞장 설 것이다! 어둠산은 우리의 것이다! 고대의 영광을 위해! 쿠워어어어어!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 94화
28장 언더 더 마운틴
"일어나셨군요. 잠은 편히 주무셨습니까?"
눈을 뜨자마자 다비가 인사를 올렸다. 으.... 대체 지금이 몇 시야? 해가 중천인데?
"생각도 안했는데 푹 잤네. 이거 완전 물건이야."
일단 에이션트 베어들이 깔아준 사슴모피 침낭에서 몸을 끄집어냈다. 부드러우면서도 따뜻한 촉감이 어찌나 일품인지, 속에 쏙 들어가서 눈을 감자마자 그대로 곯아떨어져 버렸다.
"침낭이 정말 훌륭하더군요. 저도 다른 기사들에게 불침번을 부탁하고 잠깐 눈을 붙였습니다."
"엘프들과 꿀을 교환하려고 만들었다고 하더라. 근데 라니르는?"
"짐을 챙겨 온다며 새벽에 영원의 숲으로 돌아갔습니다."
다비는 멀리 산기슭 아래를 돌아보며 물었다.
"황자님께서 그 엘프 소년을 기사단원으로 받아준다고 약속하셨다더군요. 정말입니까?"
"맞아. 우리 기사단에 엘프 한명쯤 있는 것도 괜찮다 싶어서. 왜? 엘프는 가르치기 싫어?"
"그저 얼마 전까지 적대하던 세력이라, 조금 걱정이 될 뿐입니다."
다비의 얼굴엔 '엘프를 믿어도 될까요?'라는 의문이 그림처럼 떠올라 있었다. 나는 별 고민 없이 고개를 끄덕였다.
"괜찮아. 다른 엘프는 몰라도 라니르는 믿어도 돼."
"알겠습니다. 황자님의 사람 보는 눈은 정확하시니까요."
다비는 토 달지 않고 고개를 숙였다. 실은 군주의 눈으로 속마음을 읽었기 때문이긴 한데.... 뭐 아무렴 어때. 말나온 김에 다비의 마음도 확인해 볼까?
"...."
약간의 경계.
약간의 불안.
그리고 나에 대한 끝없는 신뢰와 충성.
"와, 이거 라니르는 댈 것도 아닌데?"
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"아니, 별거 아냐. 그보다 곰돌이들은 다 어디 갔어?"
어제까지만 해도 왁자지껄 모여 있던 에이션트 베어가 지금은 어째 한 마리도 안 보인다. 설마 벌써 땅벌레 소탕하러 떠났나?
"마을 북쪽에 광장이 있습니다. 아침부터 그곳에 모여 전투 준비를 하는 모양입니다."
"그래?"
"원정을 떠나기 전에 제게 알려준다고 했습니다. 그런데 땅벌레라니, 에이션트 베어에게 그런 숨은 고충이 있는지는 정말 몰랐습니다."
"나도 몰랐어. 물론 몇 달 전까지만 해도 에이션트 베어라는 종족 자체를 몰랐지만."
"저는 어렴풋이 소문으로 들었습니다. 어떻게 할까요? 명령만 내리시면 저도 가서 전투를 돕고 싶습니다만."
"나도 돕고 싶어. 근데 어제 물어보니 대 놓고 거절하더라."
덕분에 어제 밤 밥달과 했던 대화가 선명하게 떠올랐다.
-암만 갑옷을 입어도 육탄전이 위험한 건 똑같잖아? 전투 도중에 다른 곰들이 죽을 지도 모르고. 그러니 이번엔 내가 앞장서서 뚫고 들어갈게. 괜찮으면 그 여왕도 잡아 줄 수 있고. 어때?
-안 된다.
-안 된다고? 왜?
-이 전투는 부족 대대로 내려오는 숭고한 사명이다. 반드시 우리 에이션트 베어의 힘으로 뚫어야 하고, 최후의 순간에 족장인 내가 여왕의 숨통을 끊어야 한다. 결코 외부인의 힘을 빌려 앞장세울 수 없다.
"...그래서 직접 싸우진 않을 테니, 뒤에서 부상 입은 곰돌이들 회복해 주는 정도만 하기로 합의했어."
"정말 그 것만 하실 생각이십니까?"
"그럴 리가?"
나는 활짝 웃으며 고개를 저었다.
"최전선에서 직접 싸우는 것만 빼고 다 할 거야. 광역화 마법으로 스트렝스 뿌리고, 위험하다 싶으면 빛의 방패 만들어서 맨 앞으로 보내고, 여차하면 정령도 소환해야지."
"정령마법은 너무 직접적인 수단이 아닐까요?"
"아무렴 어때. 내가 직접 싸우는 것도 아닌데. 나중에 항의하면 그때 미안하다고 사과하지 뭐."
"황자님께서는 저 곰들이 마음에 드셨나 보군요?"
다비가 미소를 지으며 물었다. 응. 맞아. 나 저 곰돌이들 엄청 맘에 들었어. 털도 새하얀 게 북극곰 같아서 좀 귀엽고.
"기특하잖아? 특히 족장인 밥달이가 맘에 들었어. 천년동안 고생했으면서 외부의 도움 안 받으려는 것도 그렇고. 라니르도 어제 그런 말 하더라. 그렇게 오래 에이션트 베어와 교류를 했는데도, 엘프 역시 녀석들에게 그런 고충이 있는지 몰랐대."
"자신들의 힘으로 해결해야 의미가 있다고 느끼는 것 같습니다. 어둠산에 대한 애착과 자부심이 대단한 종족입니다."
"맞아. 그러니 너도 너무 나서지 마."
"알겠습니다. 저 역시 뒤에서 황자님을 호위하는 역할만 하겠습니다."
"그거면 충분해. 아, 그전에 나랑 대련 좀 하자."
감정 파악.
이번에 새로 생긴 이 능력에 대한 검증이 필요했다. 다비는 갑자기 눈을 크게 뜨며 제자리에 한쪽 무릎을 꿇었다.
"훌륭하십니다. 황자님. 이런 곳에서 훈련을 먼저 부탁하실 줄이야. 정말이지 제국의 귀감이 아닐 수 없습니다."
"아니, 훈련 말고 대련."
"그게 그거 아니겠습니까?"
"그게 그거 아니야. 확인 해 볼게 있어서. 그러니까...."
나는 침낭 옆에 세워 놓았던, 며칠 전에 군주의 성에서 가져온 가장 작은 보검을 집어 들었다.
"내가 코어를 먹고 뭔가가 변했거든. 실전에 도움이 될 것 같으니 당장 테스트 해 보자."
* * *
나는 칼을 뽑아들며 말했다.
"시작해. 물론 너 진심으로 하면 내가죽으니까 살살. 하지만 그런다고 너무 봐주진 말고. 최대한 내 쪽으로 감정을 쏟아내면서."
"...조건이 무척 까다롭군요."
다비가 쓴웃음을 지으며 칼을 뽑았다. 동시에 내가 마지막에 했던 말이 완전 기우였다는 것을 깨달았다.
전의.
아무런 증오도 적개심도 없는, 순수한 전의가 내 몸을 덮친다.
으.... 이거.... 아무 것도 안 했는데 몸이 짓눌린다....
"왜 그러십니까 황자님?"
다비가 물었다. 나는 반사적으로 도망치고 싶은 마음을 꾹 참으며 고개를 저었다.
"아니야. 역시 나이트 마스터는 대단하다 싶어서."
검을 뽑아든 다비는 전과는 완전 다른 사람이 되어 있었다. 어우 숨 막혀. 이러면 군주의 눈으로 상대의 감정이나 의지를 확인하는 게 오히려 더 마이너스일지도?
"역시 황자님은 대단하십니다. 상대의 역량을 파악하는 게 기사의 가장 중요한 능력이죠."
미소 짓는 다비의 몸에서 경외심과 흐뭇함이 동시에 느껴졌다.
그리고 더 강렬한 전의까지.
"그럼 갑니다!"
목소리보다 먼저 날카로운 흐름이 쏟아졌다.
이건 뭐라고 불러야 할까? 살기?
촥!
살기를 피했을 뿐인데, 뒤따라온 칼날이 함께 피해졌다.
하지만 거기서 끝이 아니었다. 내 몸에 집중된 다비의 눈에는, 앞으로 계획된 모든 공격의 흐름이 살기라는 형태로 방출되고 있었다.
그래서 뒤따라온 가로 베기를 아슬아슬하게 피할 수 있었고.
채앵!
연속으로 파고드는 찌르기를 튕겨냄과 동시에, 빠른 스텝으로 이어지는 다비의 몸통 박치기를 온몸을 날려 피할 수 있었다.
다만 너무 진심으로 몸을 날린 덕분에, 바닥을 몇 번이나 데굴데굴 구르며 흙투성이가 될 수밖에 없었다.
"후...."
하지만 다비도 너무 진심이었다고! 방금 그렇게 안 피했으면 내가 죽었을지도 몰라!
"...이럴 수가."
다비는 놀란 눈으로 내 쪽을 바라보았다.
"믿을 수가 없군요. 마지막 공격은 황자님께서 피할 수 없는 공격이었습니다."
"그래? 어후. 아니, 살살 하라고 했잖아! 그렇게 진심으로 들이 박으면 어떻게 해!"
"당연히 충돌 직전에 힘을 뺄 생각이었습니다."
"아니야! 너 끝까지 힘 안 뺐어! 달려든 속도가 그대로였다고!"
"물론입니다. 황자님이 피하셨으니까요."
"응?"
다비는 검을 거두며 또다시 한쪽 무릎을 꿇었다.
"황자님. 저는 감격했습니다. 제가 전에 드렸던 말씀이 바로 이것입니다."
"응? 뭐?"
"상대의 공격을 미리 읽어내는 능력. 르갈 님이 말씀하신 공감각.... 저는 단지 말로만 설명 드렸을 뿐인데, 결국 황자님께서는 스스로의 힘으로 그것을 깨우치셨습니다."
"아."
"역시 제 눈을 틀리지 않았습니다. 황자님의 재능은 최고입니다."
그리고 쏟아지는 존경과 감탄의 맹렬한 폭풍.
으.... 이거 감당 안 돼! 남사스러워서 못 버티겠어! 차라리 군주의 눈을 감아 버리자!
"그거랑 완전히 똑같은 건 아니고.... 어제 새로 에이션트 베어의 코어를 먹고 생긴 거 같아. 넌 일종의 미래가 예측된다고 했지?"
"네."
"난 의지가 보여. 전투 의지. 방금도 의지가 향하는 곳으로 공격이 오더라고."
물론 세부적인 감정까지 보인다는 이야기는 안 꺼내는 게 좋겠지? 다비는 놀란 얼굴로 고개를 끄덕이다 말했다.
"과연.... 그렇군요. 르갈 님이 말했듯이 개인마다 차이가 있는 모양입니다."
"그러게. 암튼 이것도 전투에 도움이 되네."
물론 압박감을 버텨 낼 수 있다면 말이지만."
의지? 살기?
이런 게 눈으로 보인다고 장점만 있는 건 아니다. 만약 날 부모의 원수처럼 생각하는 놈과 마주친다면....
"거기 인간!"
그때 멀리서 에이션트 베어 한 마리가 두발로 일어서며 소리쳤다.
"이제 곧 땅벌레 소굴로 출발한다! 따라고 오고 싶으면 뒤에 붙어!"
"알겠습니다! 알려주셔서 감사합니다!"
다비가 손을 흔들며 화답했다. 좋아. 그럼 기분도 전환할 겸 곰돌이들 서포트하러 가 볼까?
* * *
9회 차 때의 나는 이계의 다섯 번째 웨이브를 불러냈다.
물론 최종 결과는 실패.
다섯 번째 웨이브는 그 자체만으로도 강력했으며, 거기까지 오는 동안 소모된 자원 역시 끝내 복구 할 수 없었다.
여기서 자원이란 나를 제외한 모든 것.
가장 가까운 부하들.
그리고 제국의 군대.
죽은 자는 돌아오지 않으며, 괴멸당한 부대는 짧은 시간에 복구할 수 없다.
물론 가장 중요한 건 내 스스로의 힘이다. 누가 뭐래도 웨이브를 막아내는 주체는 바로 나였으니까.
하지만 제국의 군대가 소멸하고 부하들이 하나둘씩 숨을 거둘수록, 내가 짊어져야 할 부담이 기하급수적으로 늘어났다.
덕분에 깨달았다. 나 혼자 아무리 강해져 봤자 한계가 있다는 걸.
그래서 5차 웨이브에 밀려 도망치는 와중, 그동안 생각만 하고 시도하지 않았던 것들에 마지막 희망을 걸었다.
성공이냐 실패냐.
마치 동전의 양면과 같은, 최후의 10회 차를 위해 아껴놓은 히든카드.
그중 하나를 뽑자면....
제국의 각 기사단에서 차출한, 엘리트 기사 100명을 추려 새로운 기사단을 만든다.
그리고 드워프가 제조한 특수 마갑을 이들에게 제공한다. 마갑의 효과는 외부에 전해지는 마법의 효과가 내부까지 전달되지 않게 하는 것.
단순히 안티매직나이트가 착용하는 항마력 쩌는 마갑과는 결이 다르다.
항마력은 마법의 위력 자체를 죽이지만, 이건 마법의 위력이 안쪽으로 파고드는 걸 막는 것뿐.
그런 효과가 왜 필요하냐고?
계약할 수 있는 정령 중에 번개의 정령 '일렉스'라는 녀석이 있다.
일렉스는 여타 번개 정령처럼 번개를 뿜어 적을 공격하는 대신, 적의 몸에 직접 뇌전을 충전해 살아있는 번개폭탄을 만든다.
다만 적이라고 잠자코 폭탄이 되는 걸 기다려 주지 않는다는 게 문제.
이상을 느끼고 미리 도망치거나, 아니면 폭탄이 완성되기도 전에 전기충격으로 죽어버린다.
혹은 기껏 폭탄으로 만들었더니 제국 기사들 사이로 뛰어들어 자폭해 버리는 참사가 터지기도 하고.
후, 아마 그게 6회 차였지? 그 뒤로 나는 단 한 번도 일렉스와 계약을 하지 않았다.
하지만 드워프의 특수 마갑을 기사에 입히고 이들을 번개폭탄으로 만들면?
파직!
이론상으로는 진짜 엄청난 물건이 탄생한다. 일명 '번개 폭탄 기사단'
온몸으로 번개를 방출하며 적진에 파고드는 광역 구축병기라고 할까?
예측대로 흘러간다면 번개폭탄 기사 다섯이 게이트 하나를 깨끗하게 정리할 정도.
다만 이 특수 마갑 100벌을 제작하는데 약 5년의 시간이 필요하다. 드워프들이 낸 견적에 의하면 말이지.
여기에 마갑이 완성 됐다고 끝나는 것 도 아니고.
기사단에 직접 입히고 적응 훈련까지 해야 한다. 이것도 최소 3개월에서 6개월 이상 걸린다는 예측이 나왔고.
추가로 번개 정령 일렉스와 계약하기 위해서는, 반대로 번개 정령과 적대관계인 바람 정령 룬드가의 계약을 포기해야 한다.
활용법이 까다로운 일렉스에 비해, 룬드가의 능력은 적진에 무수한 바람 칼날을 투척하는 심플 그 자체.
그래서 6회 차를 제외하면 항상 일렉스 대신 룬드가와 계약했다. 결과도 그게 좋았고.
이것이 9회 차 때까지 번개 폭탄 기사단 테크트리를 포기한 이유다.
하지만 이번 10회 차에는 밀어 붙일 생각이었다. 나 하나에 모든 자원을 몰빵해 봤자, 결국 5차 웨이브를 돌파하는 게 불가능하다는 결론이 나왔으니까.
하지만 지금은, 아예 특수 마갑을 만들 5년의 시간조차 사라졌다.
그 망할 빌어먹을 거지같은 후원자 놈 때문에!
덕분에 번개 폭탄 기사는 시작도 못해보고 사라졌다.
안녕. 잘 가. 내 작은 기사단아. 물론 현실에 존재한 적도 없지만... 그래도 널 영원히 잊지 못할 거야. 흑흑.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 95화
28장 언더 더 마운틴
며칠 전 드워프 군주에게 수호 기사단에게 필요한 마갑을 부탁한 것도 같은 맥락이다. 이건 만드는 데 시간이 오래 걸리지 않으니까.
물론 꿩 대신 닭, 아니 고래 대신 멸치 정도의 다운 그레이드지만.
후....
그래서 준비한 히든카드가 이것뿐이냐고?
물론 아니다.
이계의 괴물은 여러 가지 효과를 가진 독을 뿜어낸다.
그것이 가스의 형태건, 아니면 주사를 질러 직접 주입하는 형태건, 혹은 그저 근처에만 있어도 영향력을 발휘하는 오라의 형태건 간에.
바로 이런 모든 종류의 디버프를 견뎌낼 수 있는 이뮤니티 나이트(immunity knight). 즉 면역 기사단을 만드는 테크트리도 계획했다.
여기에 아크 위저드인 트롬본의 인맥을 활용, 옆 나라 알비어스 왕국의 마도사단을 끌어들여 게이트 전용 마법부대로 개조하는 테크트리도 준비했다.
하지만 면역 기사단을 만드는 데도 시간이 필요한 건 매한가지.
게이트 전용 마법부대 역시 호흡을 맞추며 훈련시키는데 몇 년이 걸릴지 가늠이 안 간다. 실제로 해 본적이 없으니까.
그러고 보니 일식 게이트 때 튀어나온 폭탄 마인....
그 폭탄 마인에 트롬본의 얼굴이 달려 있었지?
대체 뭐가 어떻게 된 걸까?
으아.
상상하는 것만으로도 위장에 구멍이 뚫리는 것 같다. 아무튼 그 양조가 아저씨와 관련된 모든 테크트리는 패스할 수밖에.
아무튼 이런 식으로 내가 강해지는 기회비용을 조금 줄이는 대신, 강력한 다수의 군대를 육성하는 쪽으로 많은 준비를 했다.
재밌는 건 정작 10회 차를 시작하자 예정에 없던 리치의 마력결정, 혹은 고대종의 코어 같은 개인 강화 능력을 얻었다는 것.
덕분에 최종적으로는 나도 예정보다 강해질 듯 했고, 기존의 계획대로 강력한 군대 역시 많이 육성할 수 있을 거라 생각했다.
하지만 이제 강력한 군대는 없다.
남은 시간은 1년.
그 짧은 시간에 챙길 수 있는 거라고는, 기껏해야 카일에게 맡긴 수호기사단 정도?
그러니 이젠 정말 나뿐이다.
어떻게든 계획보다 더 강해져서 5차 웨이브 때 집중될 모든 압박을 커버해야 한다고 생각했는데....
"우워어어!"
"저기 또 떼로 온다! 들이박아!"
"죽어라! 죽어라 땅벌레!"
"크릉! 한 마리 박살냈고!"
"동시에 몰아붙인다! 절대 물러서지 마!"
우리 곰돌이들 잘도 싸우는구나!
눈앞에서 벌어지는 에이션트 베어의 전투가, 이런 나의 고통과 고충을 눈 녹듯 씻어준다.
남은 시간이 1년밖에 없어 강력한 엘리트 군대를 못 만들게 되었다고?
그게 뭐 어때서? 대신 이 에이션트 베어를 활용하면 되잖아!
그만큼 곰돌이들의 전투력이 내 상상을 초월했다.
그렇다고 상대가 약해서 비교적 강해 보이는 것도 아니다.
문제의 땅벌레는 가장 흔한 일벌레만 해도 사이즈가 대략 5미터로, 에이션트 베어 족장인 밥달에 필적할 정도.
생긴 건 땅강아지에 쥐며느리를 합체한 것처럼 생겼다. 외모의 끔찍함만 따지면 이계의 마물에 절대 꿀리지 않을 지경.
그렇다고 덩치만 크고 내실이 약한 것도 아니다. 특히 껍질이 엄청난데, 다비는 깨진 조각 하나를 주워 들더니 대략 중급 마갑에 필적할 정도의 단단함이라 했다.
그런데 곰돌이들이 후려치는 앞발 한방에, 이 단단한 갑주가 산산 조각으로 박살난다!
"황자님, 혹시 에이션트 베어에게 신성마법을 시전하셨습니까? 제가 모르는 사이에?"
다비가 나지막한 목소리로 물었다. 나는 빈 손바닥을 들어 올리며 고개를 저었다.
"전혀. 하나도 버프 안줬어."
"과연.... 실로 타고난 전투 종족이군요. 저렇게 까지 잘 싸울 줄은 몰랐습니다."
다비도 혀를 내둘렀다. 심지어 이 녀석들은 그저 힘만 세고 전의만 높은 게 아니다.
지금 우리가 있는 곳은 지하 깊숙한 곳으로 이어진 땅굴.
땅벌레의 덩치가 워낙 크니 땅굴의 크기도 상상초월이다. 에이션트 베어는 이 굴의 폭과 높이에 맞춰 열다섯 마리, 혹은 스무 마리씩 대열을 갖춰 다양한 진형을 전개하는 노련함마저 보여주었다.
"전투벌레! 전투벌레다! 모두 준비해!"
그때 선두에 있는 밥달이 소리치며 곰돌이들의 진형이 빠르게 재조립됐다.
뒤에서 보니 잘 안보이긴 하는데.... 대충 T자였던 진형이 V자로 변한 것 같지?
그리고 V자의 움푹 들어간 곳을 향해, 전방에서 뭔가 커다란 것이 쑥 돌진해 들어온다.
전투벌레.
일반적인 땅벌레보다 덩치가 더 크고, 날카로운 앞발도 훨씬 도드라지게 튀어 나온 괴물.
외견에서 풍기는 위압감만 따지면 거의 광전사급이다. 생체갑옷이 없다는 것만 제외하면 거의 동급 아닐까?
곰돌이들 중 녀석과 덩치로 비벼볼 만한 건 족장인 밥달뿐.
그런데 밥달은 맞상대를 피하며 V자의 한쪽 축으로 빠졌고, 대신 나머지 곰들이 스크럼을 짜고 전투벌레의 몸을 순식간에 에워싸기 시작했다.
스스스슷스스슥!
전투벌레는 기묘한 소리를 내며 온몸을 뒤틀었다.
날카로운 앞발이 짧은 호를 그리며 곰들의 몸을 난도질한다.
하지만 녀석이 그 이상으로 뭔가를 하기엔, 이미 쫙 달라붙은 곰돌이들이 공간을 전혀 허용하지 않았다.
"크웡! 절대 떨어지지 마!"
"베였다! 큭! 하지만 버틸 수 있어!"
"몸으로 압박한다! 조금만 더!"
"버틴다! 더 버틴다!"
바로 그때, 진형의 한쪽 끝에 빠졌던 밥달이 녀석의 배후로 돌아들며 거대한 칼을 휘둘렀다.
콰직!
그 일격에, 거대한 전투벌레의 몸이 꽁무니부터 절반으로 쪼개졌다.
푸확!
땅벌레 특유의 청색 혈액이 온 사방으로 튀며 곰들의 털을 파랗게 물들였다. 나는 사방에 띄워 놓은 라이트(light)마법을 앞으로 밀어 넣으며 소리쳤다.
"다들 괜찮아? 피 너무 뒤집어 쓴 거 아냐?"
땅벌레의 혈액은 공기와 닿으면 냉기를 뿜으며 얼어붙는다. 그러자 밥달이 몸에 붙은 얼음조각을 대충 털어내며 소리쳤다.
"괜찮다! 부상자는!"
"족장! 나는 빠진다!"
"나도!"
그러자 전투벌레의 앞발을 담당했던 곰 두 마리가 뒤로 물러났고, 동시에 뒤 있던 예비 곰 두 마리가 앞으로 나가며 빈틈을 메웠다.
"좋아! 다시 전진한다!"
"쿠오오!"
맹렬한 함성과 함께 더 깊은 땅굴을 향해 진격이 시작됐다. 나는 일단 뒤에 남아 거친 숨을 몰아쉬는 부상 곰들의 상처를 살폈는데....
으, 세상에.
이 어깻죽지 갈라진 거 봐라. 상처 틈으로 내 팔뚝이 들어가고도 남겠네. 빨리 두 마리 다 동시에 치료해야지.
"이거 아프겠다. 좀만 기다려. 힐링! 페인 킬러!"
"커흥...."
"큼.... 음? 인간? 혹시 방금 뭔가 했냐?"
얜 또 뭔 헛소리야? 당연히 회복 마법 썼지.
"이게 회복마법이야. 상처가 곧 아물 테니 조금만 참아."
"아니, 방금 뭔가 통증이 줄어들었다."
"통증?"
"그래. 통증이 줄어드는 마법을 쓴 거냐? 그럴 필요 없다."
뭐? 진통이 필요 없다고?
"왜?"
눈을 크게 뜨며 되묻자, 상처가 좀 더 심한 왼쪽의 곰이 고개를 저으며 말했다.
"이 정도 아픈 건 아무것도 아니다. 오히려 더 좋다. 투쟁심 끓어오른다. 쿠워!"
"쿠워! 나도 그렇다!"
덩달아 오른편의 곰도 상처 난 팔을 치켜들었다. 으 저거 아플 텐데. 이놈들 깡다구가 진짜 장난 아니구만.
인간이 이정도 중상을 입으면 사실상 전투불능이다. 쇼크로 즉사하지 않으면 다행이고.
"너희들 진짜 강하네. 상처에서 피도 많이 안 나고."
"우린 상처 나면 자동으로 지혈된다. 그래도 덕분에 더 빨리 좋아졌다. 고맙다 인간."
녀석은 내 얼굴에 볼을 부비며 천진하게 웃었다. 동시에 먼저 내려간 전방에서 밥달의 고함이 희미하게 울렸다.
"냉기벌레다! 모두 일자로 모여!"
냉기벌레? 그건 또 뭔데?
뭔 일인가 싶어 다비와 함께 급히 달렸다. 그러자 엠퍼로드의 중앙 광장만한 거대한 공간이 펼쳐졌고, 그중 가운데 뭉쳐 있는 곰돌이들의 모습이 눈에 들어왔다.
그리고 사방에 고개를 내밀고 있는, 처음 보는 파란 갑각의 땅벌레.
녀석들은 내가 광장에 진입하자마자 곰들을 향해 바람을 뿜어내기 시작했다.
푸화아아아아아아아아악!
냉기 브레스.
그렇게밖에 표현할 수 없는 기술.
덩달아 브레스 속에 결정화된 얼음칼날이 쏟아지며 곰들을 휘몰아치려는 순간.
"모두 내 뒤로!"
덩치가 가장 큰 밥달이 선두에서 몸을 부풀렸다.
곧바로 열댓 마리의 에이션트 베어가 밥달의 뒤에 일자로 늘어서며 서로의 몸을 받힌다.
푸화아아아아아악!
"큭...."
세 방향에서 쏟아지는 브레스가 밥달의 몸 하나에 집중됐다.
으아.
저거 저래도 괜찮나? 몸 전체가 얼어붙고 있는데?
"족장! 괜찮으냐! 진형이 밀린다!"
"푸하! 난 괜찮다!"
밥달은 얼굴에 붙은 얼음을 털어내며 소리쳤다.
"내 갑옷 튼튼하다! 신호 하면 바로 흩어져 공격이다! 셋! 둘! 하나!"
바로 그 순간, 끝없이 쏟아내던 얼음벌레의 브레스가 멈췄다.
동시에 뒤에 몸을 숨기고 있던 곰들이 그림처럼 좌우로 흩어지며 적을 향해 돌진하기 시작했다.
와, 멋져. 이런 정신없는 상황에 저런 일사불란함이라니.
대체 평소에 얼마나 합을 맞췄으면 저런 움직임이 나올까? 아니면 그냥 에이션트 베어의 종특?
콰직!
콰직!
콰지지직!
돌진한 곰들은 순식간에 얼음벌레의 전면 갑각을 박살냈다.
벽에 뚫린 구멍에 상체만 내밀고 있던 얼음 벌레는, 박살난 조각 사이로 파란 액체를 쏟으며 단숨에 절명했다.
그래. 이거다.
이 녀석들을 이계와의 전쟁에 반드시 끌어 들여야 한다.
에이션트 베어 100마리, 아니 50마리만 있어도 영영 사라져 버린 번개폭탄 기사단이 전혀 그리울 것 같지 않다!
"에이션트 베어는 저항력이 엄청나군요. 저 앞쪽은 여기보다 훨씬 추울 텐데 말입니다."
다비가 감탄하며 말했다. 그런데 저항력? 놀라는 포인트가 좀 이상하지 않나?
그러고 보니 다비 녀석.... 어느새 입술이 파랗게 질려 있네?
"얼굴이 왜 그래? 추워?"
"황자님은 춥지 않으십니까?"
다비는 외려 신기하다는 얼굴로 날 내려 보았다.
"그러고 보니 황자님은 마갑조차 착용하지 않고 계십니다. 옷도 두껍지 않고. 대체 이 추위를 어떻게 버티고 계신 겁니까? 마법입니까?"
"나 마법 쓴 거 없는데? 그보다 딱히 안 춥잖아? 저 앞에 냉기벌레 브레스 쏟아진 곳이라면 또 모를까.... 어?"
그런데 입김이 하얗게 변하고 있네?
모르는 사이에 땅굴 내부 온도가 영하로 떨어진 모양이다. 다비의 반응을 보면 그것도 꽤나 심각할 정도로.
"난 하나도 안 추운데.... 이거 혹시 코어 때문인가?"
"에이션트 베어의 코어 말씀이십니까?"
"응. 그게 냉기에 대한 저항력도 올려주나 봐."
그렇지 않고서야 이렇게 차이가 날 리 없지. 진짜 코어가 끝내주긴 끝내주는구만.
전에 먹은 고대 물개의 코어는 전반적인 마법 저항력을 올려줬는데. 이번 고대 곰 코어는 냉기 저항하나를 콕 집어 추가로 올려주는 것 같다.
"쿠워! 계속 올라온다!"
그때 광장의 아래로 연결된 통로에서 새로운 땅벌레들이 무더기로 올라오기 시작했다. 밥달은 이마저도 부하들과 함께 능숙하게 처리하며 함성을 질렀다.
"쿠워어어어어! 여기 여왕이 없으니 더 아래로 내려간다! 오늘 반드시 땅벌레 여왕을 죽이고 이 모든 전쟁을 끝낸다! 모두 돌진!"
"쿠워어어어어!"
일선의 곰들은 물론, 뒤에 빠져있던 예비대까지 함께 포효하며 통로를 향해 달리기 시작했다.
그런데 그 순간.
"...?"
오른쪽 눈에 이상한 게 보였다.
곰들이 향하는 어둑어둑한 통로의 벽면에, 갑자기 빠르게 점멸하는 무지개색의 흐름이 생겼다.
마치 생물처럼. 혹은 마력의 흐름처럼.
저건 뭐지? 방금 전까지 그냥 평범한 벽일 뿐이었는데?
하지만 흐름은 점점 더 강해졌고, 나는 반사적으로 생명 감지 마법을 발동시켰다.
그리고 그것을 발견했다.
멀리 통로 아래쪽에서 올라오는 괴물.
수십 마리의 조그만 땅벌레를 호위로 거느린, 지금까지와는 비교조차 할 수 없는 거대한 생명의 덩어리.
어찌나 압도적인 생명인지, 몸이 닿는 모든 곳에 흐름의 일부가 퍼질 지경이다.
저런 말도 안 되는 생명체가 존재했다고? 내가 열 번이나 회귀한 바로 이 세상에?
"피해!"
얼떨결에 소리쳤지만 에이션트 베어는 오히려 달리는 속도를 높였다.
"이 냄새! 여왕이다!"
밥달은 눈이 뒤집혀 있었다.
"아버지의 원수! 일족의 원수! 내가 돌아왔다! 300년 만에!"
동시에 사이즈가 작은(그래도 인간 보단 훨씬 크다) 땅벌레 수십 마리가 위쪽으로 올라왔고.
"수행벌레다! 모두 위치로!"
다른 곰들이 물결처럼 퍼지며 즉각 대응하는 사이, 겨우 모습을 드러낸 여왕을 향해 밥달이 홀로 몸을 날렸다.
"크웡!"
밥달의 포효가 지하 광장 전체를 뒤흔들었다.
동시에 엄청난 기세로 엘프 군주의 검을 내려찍는 순간.
콰직!
여왕은 두 개의 집게발을 교차하며 그 공격을 받아냈다.
빠득....
집게발에 실금이 가는 게 멀리서도 보인다.
하지만 여왕은 아무렇지도 않은 듯, 집게발을 앞으로 튕기며 밥달의 거구를 광장의 중심부까지 날려 버렸다.
콰앙!
"컥...."
쓰러진 밥달은 일어나지 못했다. 방금 내가 본 게 맞아? 집게발을 튕기면서 동시에 수십 개의 충격파가 쏟아지던데?