74화 No.104 흑사방 (6)
나는 재빨리 옆으로 몸을 날렸다.
- 카가가가각!
새까만 강기 세 줄기가 방금 내가 있던 자리를 할퀴고 지나갔다.
또 뒤로 물러나자 흑사방주가 내 앞 허공을 움켜쥐었다.
그 상태에서 검지로 나를 가리키자 손가락이 쭉 길어지는 것처럼 지공이 날아온다.
직접 잡는 게 불가능하다는 걸 깨달은 이후부터는 이렇게 나를 뒤쫓으며 원거리 공격을 함께 가하는 중이다.
이 원거리 공격들은 흑사방주가 익힌 무공의 특성상 강한 독성을 지니고 있었다.
그런 독공이 자꾸만 엉뚱한 곳에 떨어지다 보니, 독기가 쌓이고 쌓여서 일대가 완전히 황폐해져 버렸다.
곳곳에 깊게 패인 바닥에 검은 웅덩이가 고이고 매캐한 연기가 피어오른다.
당분간 이 근방에서는 풀 한 포기도 못 자라겠지.
이 난리를 피워 놓고도 내 옷깃 하나조차 스치지 못하자 흑사방주는 조금 질린 기색이었다.
"발재간 하나는 뛰어난 놈이로구나. 허나 이해가 안 가는군. 염패는 강맹하고 패도적인 무공을 주로 쓰는 줄 아는데, 그 제자는 어찌 이리도 경망스럽단 말인가?"
"제자 아니라니까요."
아니니까 메뚜기마냥 폴짝거리고 다니지.
내가 또다시 한 마리 메뚜기가 되어 뛰어다니려던 순간,
귀에 꽂아 둔 통신기기를 통해 신병철의 목소리가 들려왔다.
[끝났어. 안전지대로 이동한다.]
"좋았어. 거기서 보자."
흑사방주의 눈썹이 치켜 올라갔다.
방금 내가 한 말이 다른 누군가와의 대화라는 사실을 눈치챈 것이다.
내가 혼자 쳐들어온 게 아니라는 말은 즉,
"...네놈 설마?"
"눈치가 없으시네."
양동작전인 걸 이제 깨닫다니.
사실 이건 내가 계속 곁에서 얄밉게 알짱거리면서 성질을 긁어 댄 탓도 컸다.
사람은 머리에 열이 뻗치면 생각을 깊게 하지 못하는 법이니까.
"그럼 저는 이만 가 볼까 하는데요."
"보내 줄 거라 생각하는 건 아니겠지?"
"어차피 못 잡잖아요. 그럼 수고."
작별 인사를 건네고 홱 등을 돌려서 달렸다.
흑사방주가 죽일 듯이 뒤따라온다.
"서라!"
물론 나는 도망치는 척만 하는 거였다.
속도는 내가 우위라지만 흑사방주도 느린 편은 아니라, 거리를 확보하려면 제대로 한번 떨쳐 내고 가야 한다.
조금 달리다가, 한순간 다시 홱 몸을 돌려 흑사방주에게 달려들었다.
"얕은 수작을!"
흑사방주가 즉시 허공을 미친 듯이 할퀴자, 묵빛 강기가 커다란 그물을 형성하며 뒤덮어 왔다.
나는 땅을 박차고 대각선 방향으로 이동하고, 다시 땅을 박차 흑사방주의 앞에 도달했다.
흑사방주의 눈으로는 그 속도를 온전히 따라잡을 수 없어서, 마치 내가 공간을 뛰어넘은 것처럼 보였을 것이다.
그리고 흑사방주가 대응하기 직전, 불길을 담은 주먹이 뻗어졌다.
['증폭'을 사용합니다.]
['인페르노 피스트'의 등급이 상승합니다. (C->A)]
[인페르노 피스트]
[윈드포스]
- 콰콰콰콰콰—!
여태까지 시전했던 것에 비해 몇 배는 막강한 화염 폭풍이 정면을 불태우며 나아갔다.
흑사방주의 모습은 불길에 휩쓸려 보이지 않게 되었다.
"아야."
주먹에서 따끔한 통증이 느껴져서 내려다보니 옅은 화상 자국이 남았다.
코끝에 가져다 대고 냄새를 맡아 보면 매캐한 냄새도 조금 나는 것 같다.
안 그래도 페널티가 심한 스킬을 증폭까지 했으니, S급 원소 저항으로도 완벽하게 무효화하지 못한 것이다.
'근데 저래도 안 죽었을걸.'
그것이 흑사방주의 무시무시한 점이다.
일대의 청년들을 잡아다 마교의 대법을 시술했기 때문에 명줄이 엄청나게 질겨진 상태.
희소식이라면,
'안 싸우면 그만이지.'
굳이 흑사방주를 쓰러뜨릴 필요가 없다는 점이다.
A급 인페르노 피스트를 갈겨서 아주 잠깐이나마 무력화시켜 놓았으니, 도망치려면 지금이다.
[도둑걸음]을 극한까지 끌어올리고 전력 질주로 달리기 시작했다.
전투가 시작될 때만 해도 흑의인들이 촘촘하게 포위망을 구성하고 있었지만, 흑사방주가 온 사방에 독극물을 튀기고 다닌 탓에 지금은 다소 허술해진 상태였다.
- 펑!
막아서는 말단 무사 하나는 윈드포스로 밀쳐 내고, 다른 놈은 붙잡아서 근처 독 웅덩이에 냅다 집어 던지고 달렸다.
"거—기—서—라—!!!"
흑사방주의 외침이 등 뒤에서 쩌렁쩌렁 울렸다.
저거 봐라. 벌써 회복했잖아.
근데 너 같으면 서겠니?
나는 뒤도 돌아보지 않고 전속력을 유지하며 달렸다.
'응, 더 안 싸워. 가서 다신 안 와, 백날 쫓아와 봐.'
아마 우리가 던전을 벗어난 뒤에도 일대를 이 잡듯이 뒤질 텐데, 그러고도 못 찾으면 화병 좀 나실 거다.
그 화풀이는 나중에 검술 동아리라고, 칼 든 형 누나들 찾아오면 거기다 하겠지.
저잣거리를 벗어나 폐가로 들어서니 고현우와 신병철이 기다리고 있었다.
"김 형."
"오, 빨리 왔네?"
연락을 받자마자 뛰어온 셈이라 두 사람과 시간 차가 별로 나지 않았다.
그 와중에 고현우의 안색이 조금 파리했다.
쟤 실력으로 정예 무사들한테 고전했을 리는 없고, 다른 무슨 일이 생겼었나 본데.
"백사랑 붙었냐."
"그렇소."
"운도 없지. 고생 많았다."
그 확률을 뚫고 히든 보스를 마주쳐 버리네.
다행히 고현우가 공략대로 잘 헤쳐 나간 듯했다.
혹시나 하는 생각에 대처법을 언급해 놓길 잘했다.
일단은 신병철이 아껴 두던 하이포션까지 써 가며 내상을 달래 놨다지만, 원체 입은 피해가 커서인지 하루 이틀 정도는 정양해야 할 듯했다.
"보건실 가야겠네. 일단 나갑시다."
신병철이 곧바로 보관해 두었던 스크롤을 꺼냈다.
[긴급 탈출 스크롤(B)]
스크롤을 반으로 찢자 각인되었던 마력이 풀려나며 주문이 발현되었다.
허공이 마구 요동치더니 투명한 손이 억지로 비틀어 여는 것처럼 틈새가 쩍 벌어졌다.
우리는 차례대로 긴급 탈출 포탈에 몸을 집어넣었다.
* * *
밖으로 나와 심층부의 풍경이 막 눈에 들어오려는 순간, 시커먼 그림자가 우리를 덥석 집어삼켰다.
우리는 순간 움찔했으나 금세 상황을 파악하고 잠자코 있었다.
당규영이 밖에서 대기하다가 우리를 보는 즉시 [쉐도우 파우치]에 집어넣은 것이다.
주머니 안의 흔들거림에 몸을 맡기고 잠시 기다리다 보니, 퉤 뱉어 내는 느낌이 들며 시야가 원래대로 돌아왔다.
제일 먼저 당규영과 채다빈의 얼굴이 눈에 들어오고, 주변을 둘러보니 C층과 심층부의 경계 부근이다.
당규영이 내 얼굴을 들여다보며 물었다.
"어땠어? 흑사방."
"큰 문제는 없었어요. 챙겨 먹을 거 다 먹고 나왔습니다."
"크, 우리 후배님이 진짜 능력자라니까? 1학년이 B급 털어먹고 나왔다고 하면 누가 믿겠냐. 헛소리하지 말라 그러지."
다음으로 당규영과 채다빈의 시선이 신병철에게 꽂혔다.
"선물은?"
"간식은?"
"...어어."
신병철이 두 눈을 껌벅이다가 이내 아차 싶은 표정이 되었다.
여태까지 생각도 못 하고 있었나 보다.
잠시 신병철의 변호를 해 보자면, 처음 들어가 보는 심층부 던전이라 잔뜩 긴장했을 테고, 뭘 사러 돌아다닐 시간 여유도 없었다.
선물 같은 사소한 부탁은 금방 까먹었겠지.
'물론 그건 얘 사정이고.'
당규영과 채다빈이 그 사정을 이해해 주느냐 하는 건 다른 문제다.
반쯤 장난삼아 던진 말이기는 하지만, 거창한 부탁도 아니었는데 당과 한 개조차 없으면 무시당한 느낌이 들지 않겠는가.
아예 기억조차 못 한다면 더욱.
두 여인의 눈빛이 점차 싸늘해져 간다.
위기감을 느낀 신병철이 다급한 눈빛으로 도움을 요청했다.
'헬프! 도움!'
당규영의 손이 신병철의 깍두기 머리를 움켜쥐기 직전, 나는 방금 막 떠올린 것처럼 과장된 반응을 보였다.
"맞다. 이거 쟤가 맡겨 둔 건데, 여기요."
나는 고현우와 신병철에 비해 운신이 여유로웠고, 어디에 어떤 노점이 있는지도 거진 파악해 두었기에 잠깐 틈을 내서 특산품 몇 개 사는 건 어렵지 않았다.
[매콤달콤 육포]
[화산폭발 육포]
흑사방 인근 저잣거리에서만 파는 육포.
특유의 양념 때문에 매니아들 사이에서는 알음알음 소문이 퍼진 명물이다.
과장 조금 보태서 3학년들 중에는 이것 때문에 흑사방 공략에 참여하는 학생도 있을 정도.
육포 묶음을 받아 들자 당규영과 채다빈의 얼굴이 도로 펴졌다.
"사 왔네? 난 또 병철이가 내 말을 한 귀로 듣고 흘렸나 했지. 서운할 뻔했잖아."
"잘 먹을게."
"에이, 누님들. 아무렴 제가 이 정도도 못 해 드리겠습니까. 헤헤헤."
신병철이 비굴하게 웃으며 두 손을 싹싹 비볐다.
1학년이 동아리에서 살아남기가 이렇게 힘들다.
당규영과 채다빈이 앞장서면서 대화를 나누었다.
"올라가면서 하나 까먹을까? 무슨 맛부터 먹어 볼래?"
"매콤달콤부터 먹죠. 화산폭발은 장난 아니래요."
두 선배가 육포에 정신이 팔린 사이, 신병철이 슬쩍 뒤로 빠져서 나에게 감사 인사를 건넸다.
껌벅 죽는 표정을 지으면서,
'하이고, 우리 형님 센스가 아주 그냥, 너무 훌륭하십니다. 앞으로도 형님만 믿고 따라가겠습니다.'
'이걸로 하이포션은 퉁친 거다.'
'그건 좀....'
'싫어? 그럼 솔직히 말하고.'
'...콜.'
하이포션과 육포 묶음 몇 개를 맞바꾸는 기적의 교환비.
나중에 생각이 바뀌어서 비싼 하이포션을 썼네 운운할까 봐 원천 차단을 해 버린 것이다.
따지고 보면 신병철에게도 나쁜 거래는 아니었다.
그냥 뒀으면 당규영이 깍두기 머리를 쥐어뜯었을 텐데, 포션을 포기하고 머리털을 지켰다면 남는 장사 아닐까?
* * *
올라가는 길은 내려오는 길과 마찬가지로 제법 순탄했다.
당규영이 그림자 나비를 정찰병으로 보내며 길을 안내하고, 중간중간 채다빈과 신병철이 손을 보태는 방식.
계속 그렇게 순탄했으면 좋았겠지만....
고현우가 백사를 마주친 것도 그렇고, 오늘은 운이 잘 따라 주지 않는 날이었다.
E층쯤 올라왔을 즈음,
잘 걷던 당규영이 흠칫하더니 눈썹을 찡그렸다.
"아씨, 걸렸네, 이거."
정찰병으로 보낸 영접의 이목에 무언가 심상치 않은 것이 걸려든 듯했다.
채다빈이 물었다.
"누군데요? 선생님?"
"곽승재 같은데."
도망치기는 이미 늦었다 판단했는지 다른 조치를 취하지는 않는다.
대신 1학년들과 빠르게 말을 맞춘다.
"얘들아, 우린 지하층 구경만 하러 잠깐 내려온 거야. 던전에는 손도 안 댔고. 오케이?"
"예, 선배님."
- 쿠구구구구....
제자리에 멀뚱멀뚱 서서 몇 초 기다리고 있으니, 나무로 이루어진 문짝 하나가 불쑥 솟아올랐다.
문이 열리며 걸어 나온 것은 짐작대로 곽승재였다.
당규영에게 꾸벅 허리를 숙인다.
"선배님, 안녕하십니까."
"승재 안녕."
"D층에서 이런 걸 발견해서, 잠시 확인차 찾아뵈었습니다."
곽승재가 나무로 된 새장을 들어 올렸다.
새장 안에 그림자 나비 두어 마리가 갇혀 팔랑거리고 있다.
그림자 마법은 성향에 맞는 사람이 적은 데다 숙달하는 난이도도 높아서 제대로 익히는 사람이 거의 없다.
[영접비행]을 정찰병으로 쓸 정도까지 연마한 사람은 아마 용살학원 내에서 한 손에 꼽을 터.
따라서 그림자 나비는 당규영이 시전했을 가능성이 매우 크다.
또한 정찰병을 보낸다는 건 떳떳하지 못한 일을 꾸민다고 광고하는 것이나 마찬가지.
단순히 던전 공략을 위해 내려왔다면 누굴 마주치든 상관이 없지 않은가.
이런 사고의 흐름으로 곽승재는 그림자 나비를 포착하는 즉시 당규영을 추적해 온 것이다.
그리고 곽승재의 예상은 정확히 들어맞았다.
그의 시선이 나, 고현우, 신병철을 차례대로 훑었다.
"...."
1학년이 지하층을 돌아다니다 발각됐으니 어떤 변명의 여지도 없었다.
곽승재가 모두에게 권했다.
"잠시 선도부실로 동행해 주시지요."
"그러지 뭐."
당규영이 손쉽게 곽승재를 제압할 수 있음에도 아무 저항도 안 하는 이유는 이곳이 던전동이기 때문이다.
조금이라도 소란을 피우는 순간 곳곳에 상주하는 교직원들, 순찰을 도는 선도부들이 모두 이곳으로 몰려든다.
아마 지금쯤이면 출구 쪽에도 누군가 대기하고 있을 터.
괜히 일을 키워 봤자 힘만 빠지고 얻는 게 없으니, 얌전히 따라가는 게 낫다는 계산이다.
곽승재 역시 우리가 섣불리 손을 못 쓴다는 사실을 아는 듯, 별다른 경계심 없이 등을 보였다.
나무 문을 닫고 잠시간 마법을 캐스팅하더니 다시 열었다.
열린 문 너머의 풍경이 선도부실로 바뀌었다.
"들어오십시오."
75화 학생선도부실
선도부장 오세훈은 이 늦은 시간에도 업무를 보고 있었다.
선도부 몇 명이 곁에서 서류 작업을 돕는다.
그중에는 송천혜도 포함되어 있었는데, 졸음을 도저히 못 참겠는지 선 채로 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
그러다가 나무 문을 통해 우리가 몰려나오자, 화들짝 놀라 자세를 꼿꼿하게 세우고 이쪽을 바라보았다.
다른 선도부원들의 이목 역시 우리에게 집중되었으나, 송천혜와는 달리 특별히 놀란 눈치는 아니었다.
이런 일이 하도 자주 벌어져서 면역이 됐나 보다.
"...."
오세훈은 마치 아무 일도 없는 것처럼 하던 작업을 마무리 지은 뒤, 서류에서 천천히 시선을 들어 올렸다.
당규영을 비롯한 도둑 동아리 일당부터 고현우와 나까지 차례차례 살펴보고, 알 만하다는 듯 쓴웃음을 짓는다.
상황은 대강 파악했어도 절차대로 처리하려는지 먼저 곽승재에게 묻는다.
"무슨 일이야?"
"지하 E층 부근에서 발견하고 데려왔습니다."
"그래? 내려가는 길이었어?"
"올라가는 중이더군요."
올라가는 중이었다는 말은 지하층에서의 용건을 끝마쳤다는 의미.
오세훈이 말없이 2학년 선도부 하나와 시선을 교환했다.
그는 별다른 지시를 받지도 않았는데도 눈짓에 담긴 속뜻을 알아듣고 나무 문을 열고 나갔다.
'확인하러 가나 보네.'
오늘 밤 공략되고 파괴된 던전에 대해 파악하러 간 것이다.
입찰이 걸리지 않았는데 파괴된 던전이 있다면 십중팔구 우리가 했다는 뜻이니까.
그렇게 사람을 보내 놓고,
오세훈이 부드러운 미소를 지으며 빈 의자들을 손짓했다.
"일단 앉자. 뭐 좀 마실래?"
"나는 꿀물."
"저는 찬물 마실게요."
먼저 당규영이 의자에 턱 걸터앉고 그 옆에 채다빈이 앉았다.
곽승재는 언제 가져왔는지 커피 한 잔을 손에 들고 한구석에 기대고 섰다.
1학년들은 어째 마실 거리를 시키기 부담되는 눈치였으나, 나는 원체 그런 걸 신경 쓰지 않는 주의였다.
흑사방주와 격렬한 술래잡기를 하고 오는 길이라 심히 갈증이 나기도 했고.
당규영과 비슷하게 의자에 턱 걸터앉으며 말했다.
"저도 꿀물 마시겠습니다."
"...."
선배들 앞인데도 내가 너무 태연해서 그런가, 선도부원들의 표정이 한순간 묘해졌다.
유일하게 표정의 변화가 없는 사람은 오세훈뿐.
입학식 때 나를 한번 겪어 봐서 그렇다.
대수롭지 않게 고개를 주억거린 다음 신병철과 고현우에게도 물었지만,
"꿀물 둘에 냉수 하나, 너희는?"
"저희는 괜찮습니다."
두 사람은 최대한 눈에 띄지 않기로 작정한 모양이었다.
오세훈이 직접 마실 거리를 준비하려 하자 송천혜가 재빠르게 움직였다.
"제가 가져올게요."
오세훈은 우리 맞은편에 앉아서 당규영과 나를 천천히 번갈아서 보고, 무슨 생각이 떠올랐는지 당규영에게 물었다.
"김호가 도둑 동아리 들어갔던가?"
"꼬시는데 잘 안 넘어오네. 왜?"
"기분 탓인지는 모르겠는데, 둘이 이렇게 보니까 분위기가 조금 비슷해."
"그치! 비슷하지? 내 말이 맞다니까?"
당규영이 흥분해서 내 어깨를 탁탁 두드렸다.
'이거 봐! 너는 딱 우리 동아리에 가입할 운명이라고! 우리 이따 가서 신청서부터 쓰자!' 하고 말하는 것 같다.
그러나 나는 매정하고 단호하게 끊었다.
"당분간은 무소속을 유지하려고 합니다."
"그래, 동아리는 한번 들어가면 바꾸기 어려우니까 신중하게 잘 생각해 봐."
오세훈의 입가에 떠오른 미소가 조금 더 짙어졌는데, 내 신중함이 마음에 들어서인지, 아니면 배신감에 물든 당규영의 표정 때문인지는 알 수 없었다.
송천혜가 금방 꿀물 둘과 냉수 하나를 가져와 우리 앞에 내려놓았다.
뭐가 그리 마음에 안 드는지 꿀물을 내 앞에 놓으며 째릿 눈짓을 보내고, 홱 등을 돌려 버린다.
오세훈도 보온병에서 자기 몫의 커피를 따르고, 한 모금 홀짝이더니 본론으로 들어갔다.
"규영아, 네가 말해 봐. 1학년들 데리고 지하층은 왜 내려갔니?"
"뭐, 별건 아니고, 우리 후배님들 지하 구경이나 시켜 줄까 했지."
"던전은 안 들어갔고?"
"응, 근처에도 안 갔어."
당규영은 입에 침도 안 바르고 거짓말을 했다.
속이 뻔히 보이는 거짓말이라는 것을 모두가 알았으나 당장은 밝혀낼 방법이 없었다.
오세훈은 내 쪽으로 화살을 돌려 비슷한 질문을 던졌다.
"김호야, 지금은 지하로 내려가는 거 교칙 위반인 줄은 알지?"
"예, 압니다."
"그런데 왜 내려갔니?"
"어떻게 생겼나 너무 궁금해서, 못 참았어요."
속이 뻔히 보이는 거짓말 2호.
송천혜가 어이없어하며 허! 참나! 허! 하고 헛바람을 터뜨렸다.
반면 오세훈은 납득이 간다는 양 고개를 끄덕였다.
"충분히 궁금할 수 있지. 그래도 교칙을 어기면서까지 내려가야 했을까?"
"아닙니다. 죄송합니다."
오세훈이 다시 당규영 쪽으로 화살을 돌려 타이르는 듯한 어조로 말했다.
"규영아, 너는 반성해야 된다. 선배가 돼 갖고, 후배들이 잘못된 길로 가려고 하면 바로 잡아 줘야지, 앞장서서 나쁜 물을 들이면 써?"
"...."
당규영은 조금 억울해 보였다.
자신이 길잡이를 맡기는 했지만 원인을 되짚어 가면 의뢰를 넣은 건 나니까.
그러나 조금 억울하다고 그걸 발설했다간 모두가 불행해질 것이기에 애써 딴청만 피워 댔다.
그때, 방금 곽승재의 나무 문을 열고 나갔던 2학년이 지하층에서 돌아왔다.
소리를 내지 않고 입술만 달싹여 오세훈에게 보고하는데, [전음(傳音)]을 쓰는 듯했다.
오세훈은 굳이 자신이 보고받은 것을 숨기지 않았다.
"지하층에 확인해 봤는데, 오늘 밤 비인가 공략은 없다네."
오늘 밤 파괴된 던전은 모두 정식으로 입찰 후 공략된 것들.
리플레이도 빠짐없이 등록되었단다.
물론 저들도 바보는 아니다.
현재 지하층 쪽에서 파악한 것은 '파괴된,' 즉 완벽히 공략된 던전들뿐이고,
우리가 도중에 긴급 탈출을 썼을 가능성 역시 염두에 두고 있을 터.
하지만 그걸 어느 던전에서 썼는지 알아내는 게 불가능하니, 결국 명확한 증거가 없기는 마찬가지였다.
심증만으로는 이 상태에서 더 추궁하거나 붙잡아 둘 수 없는 노릇.
여기까지 계산했기에 당규영도, 나도 순순히 선도부실로 따라온 것이다.
지하층에 발을 들이는 것 자체는 처벌 수위가 높지 않으니까.
"김호야. 어쨌든 지하 E층까지 내려갔으니까, 이건 벌점 1점이야. 그리고,"
오세훈의 실눈이 순간 예리한 빛을 머금은 것 같았다.
"혹시 우리한테 숨기는 게 있으면 지금 솔직하게 말해. 벌점이든 징계든 내가 힘닿는 데까지 최대한 줄여 줄게. 말 안 하고 우리가 직접 알아내면 가중 처벌이다. 잘 생각해야 돼."
당근과 채찍.
몰래 던전을 공략한 것을 솔직히 털어놓으면 선도부장의 능력을 십분 발휘해 최대한 처벌을 줄여 주겠다.
반면 끝까지 숨기다가 나중에 발각되면 가중 처벌.
처벌 수준이 최대 두 배까지 올라간다.
그리고 선도부의 수사 능력은 상당히 뛰어나며, 어떤 면에서는 집요하기까지 해서 사후 검거율이 꽤 높았다.
물론 그래 봤자 내 대답은 정해져 있었다.
'절대 안 말하지.'
가볍게 F급이나 E급 던전을 공략했다면 차라리 솔직하게 털어놓는 편이 나을지도 모른다.
하지만 우리가 오늘 밤 들어간 곳은 심층부.
접근만 해도 무조건 최고 수준의 징계가 떨어지는 곳이다.
이러나저러나 징계 폭탄이니, 말 안 하고 버티는 게 최선이다.
끝까지 숨길 자신이 있기도 했고.
그런 이유로, 나는 시치미를 뚝 떼고 답했다.
"숨기는 거 없습니다."
"정말 없는 거지?"
"예, 선배님."
오세훈이 신병철과 고현우에게도 확인했지만, 저 둘도 눈치 하나는 귀신같다.
내가 이렇게까지 확답을 했는데 딴소리를 할 리가 없었다.
오세훈이 고개를 끄덕였다.
"그럼 모두 벌점 1점으로 해 둘게. 다음부터 조심하고, 나가들 봐."
* * *
김호와 도둑 동아리 일당이 벌점 1점씩을 받고 떠나고.
선도부실에 다시 고요함이 찾아왔다.
오세훈은 사람 좋은 미소를 머금은 채 하던 업무로 돌아갔으며, 다른 선도부원들도 그의 일을 거들기 시작했다.
송천혜도 자연스레 그들 사이에 합류하려 했으나, 곽승재가 커피잔을 내려놓고 그녀를 불렀다.
"송천혜."
"네, 선배님."
"한번 말해 봐라. 네 생각은 어떤가."
당규영과 김호가 뻔한 거짓말을 내뱉었다는 사실은 서로가 안다.
하지만 정확히 어느 부분에서 위화감을 느꼈는가?
그것을 짚어 내는 능력을 길러야 한다.
송천혜가 잠시 생각을 정리한 뒤 답했다.
"우선은, 조합이 너무 화려했어요. 정말 지하층 구경만 하는 거라면 신병철이나 채다빈 선배 둘 중 하나로도 충분했겠죠. 당규영 부장님까지 나설 필요는 없었을 거예요."
"바로 보았다."
"저 세 명이 조합을 이뤘다는 건 높은 확률로 던전, 그것도 상위 던전의 보안을 뚫기 위해서라고 추측합니다."
곽승재가 고개를 주억거렸다.
"저 셋이라면 심층부까지도 도전해 볼 만하지."
"일전에 결투도 같이 참관해서 아시겠지만, 김호는 목종화 부장님의 골렘을 상대로 퍼펙트게임을 할 정도의 실력자, 그리고 고현우는 현재 1학년 공략전 랭킹 10위권을 유지하고 있습니다."
송천혜가 가만히 미간을 좁혔다.
"그런데 방금 고현우를 보니 내상을 조금 입은 것 같더군요. 저 정도 실력자가 내상을 입었다는 건...."
"그만큼 고난이도 던전에 도전했다는 의미지."
"D급에서 C급 사이, 가능성은 낮지만 B급일 수도 있겠죠."
그러니 D급에서 B급 사이의 던전들로 수사망을 좁혀 들어가면, 저들이 남긴 흔적을 발견할 수 있을지도 모른다.
그러나 송천혜의 추리가 끝났음에도 곽승재는 그녀를 계속 바라보고 있었다.
무언가 더 기대하는 듯했지만, 당장 송천혜의 머릿속에 떠오르는 것은 그게 전부였다.
송천혜가 조심스럽게 물었다.
"제가 놓친 게 있으면 가르쳐 주세요."
"방금 꿀물을 줄 때."
"...?"
"김호의 손은 확인했나?"
"!!"
송천혜의 얼굴이 굳어졌다.
그녀 입장에서는 김호 일행에게 마실 거리를 주는 게 다소 못마땅했는데, 벌점 받으러 끌려와서 꿀물까지 달라는 태도가 몹시 뻔뻔하게 느껴졌기 때문이다.
그 탓에 꿀물을 내려놓자마자 홱 몸을 돌려 버렸고, 미처 김호의 손을 자세히 살펴보지 못했다.
반면 곽승재는 뒤에서 모든 것을 낱낱이 지켜보고 있었던 모양이다.
"오른손에 아주 옅은 화상 자국이 남았더군."
"그렇다면!"
그러나 곽승재는 송천혜가 무슨 생각을 하는지 안다는 듯, 천천히 고개를 저었다.
"아니. 이전 일과 결부시키기는 어렵다. 네가 확인했을 당시에는 깨끗하지 않았나."
"그건... 그렇네요."
"하지만 한 가지는 확실하지."
저 화상은 생긴 지 얼마 되지 않았다.
그렇다면 김호가 쓴 것이 [인페르노 피스트]든, 다른 화염 마법이든.
저들이 오늘 들어갔다 나온 던전에 흔적을 남겼을 것이다.
그리고 누군가가 그 던전에 입장하는 순간.
"그때가 저들의 꼬리를 잡는 순간이 될 것이다."
76화 한밤의 산책
밤이 깊었기에, 도둑 동아리와 김호 일행은 선도부실을 나오자마자 해산했다.
고현우는 내상을 치료하러 보건실로,
도둑 동아리 부원들은 졸리다며 각자 기숙사로.
한편 당규영은 김호에게 해야 할 말이 있었고, 묻고 싶은 것도 있었다.
그래서 막 발걸음을 떼는 후배에게 넌지시 물었다.
"잠깐 걸을래?"
"그러죠."
새벽이 밝아 오기 전이라 하늘은 여전히 검은색에 가까운 짙은 남색이었다.
가로등들이 밝혀 주는 길을 따라 두 사람이 발을 맞춰 걸었다.
매일같이 오가는 길도 이 시간대에, 단둘이서만 걸으면 색다른 느낌을 받게 마련이다.
그 탓인지 한동안 당규영과 김호 사이에는 아무 말도 오가지 않았다.
그러다가 당규영이 우물쭈물하더니, 다른 쪽으로 고개를 돌리고 말문을 열었다.
"그.... 미안하다. 잡혀서."
이번 의뢰의 핵심인 심층부 던전 침투는 성공적이었지만, 의뢰 내용은 '끝까지 들키지 않고 지하층을 벗어나는 것'까지였다.
그런데 그들은 마지막에 곽승재에게 덜미를 잡혀 벌점을 받았으니, 마무리가 부실한 셈이었다.
도둑 동아리 부장이 직접 참여한 의뢰치고는 더욱 부실했고.
김호가 한숨을 푹 내쉬었다.
"선배님, 조금 실망스럽습니다. 아무리 육포가 맛있어도 그렇지, 마지막까지 집중하셨어야죠."
"아, 아니거든? 계속 집중하고 있었어!"
"그런 것치곤 너무 맛있게 드시던데, 육포에 더 집중하신 거 아닙니까?"
"야, 진짜 아니야! 이건 솔직히 곽승재가 잘 치고 들어온 거—"
당규영은 발끈해서 김호의 앞을 가로막았다가, 그의 입가에 장난스러운 미소가 걸린 것을 발견했다.
조금 친해졌다 싶으니 이렇게 한 번씩 장난을 걸어온다.
동아리의 시커먼 남정네들이 이랬다면 당장 기강 다지기에 들어갔을 테지만, 이 후배가 하니 어쩐지 귀엽다는 생각도 들었다.
그래서 어깨만 가볍게 밀치고 말았다.
"아이씨, 놀리지 마라."
"너무 미안해하지 않으셔도 됩니다. 벌점 1점 정도는 크게 신경 안 써요."
벌점이 1점이라곤 해도 성적에 영향이 없진 않은데.
하나하나 쌓이다 보면 더 커질 거고.
그러나 김호는 성적에 연연하지 않는 스타일인 듯, 정말 대수롭지 않다는 태도였다.
그가 화제를 전환해 곽승재에 관한 질문을 던졌다.
"확실히 곽승재 선배님 추적 능력이 엄청나던데요. 임시 보관소에서도 끝까지 따라붙으시고."
"내 말이. 걔는 입학했을 때부터 완전 개코였어, 개코."
곽승재는 뛰어난 감지, 추적 능력은 기본에 심기가 깊고 묘하게 촉까지 좋아서, 신입생 시절부터 도둑 동아리 2, 3학년들을 검거한 전력이 있었다.
실력이야 2, 3학년 도둑들이 그보다 윗줄이었지만, 그럼에도 열 번에 한두 번 정도는 덜미를 잡혔던 것이다.
"2학년 되고 더 까다로워졌단 말이야."
곽승재가 1학년일 때는 열 번에 한두 번 잡힐까 말까 했던 것이, 2학년이 된 지금은 열 번에 두세 번으로 늘었다.
"그리고 오늘이 그 두세 번이거든.... 혹시 오해할까 봐."
자신이 보이는 것처럼 무능한 건 아니라며 열심히 어필하는 당규영이었다.
큼큼 헛기침을 하고, 잠시 옆길로 샌 대화를 도로 끌어왔다.
"아무튼 우리 서비스가 부실했던 건 사실이니까, 뒤처리를 더 도와줄게. 이러면 문제없지?"
"그래 주시면 감사하죠."
"잠깐 손 좀 보자."
사실은 아까부터 계속 신경 쓰이던 것이 있었다.
당규영은 김호가 내민 손을 앞뒤로 뒤집어 가며 살폈다.
울긋불긋 옅은 화상 자국.
[인페르노 피스트]의 후유증이다.
무슨 특성 덕분인지는 몰라도 저번에는 인페르노 피스트를 쓰고도 아주 깨끗했는데, 이번에는 흔적이 남았다.
흑사방에서 꽤 고생한 거겠지.
안에서 무슨 일이 있었는지는 다음에 차차 이야기를 나눠 볼 일이고,
지금은 더욱 급한 문제를 다루어야 한다.
"이건 승재가 봤겠는데?"
"제 생각도 그렇습니다."
곽승재는 오세훈에게 응대를 모두 맡기고, 본인은 한발 물러나 그들의 일거수일투족을 관찰하고 있었다.
그런 와중 김호에게 시선이 꽂히는 빈도가 다른 사람보다 월등히 잦았으니, 화상 자국을 못 보고 넘어갔을 리가 없다.
"이러면 꼬리가 잡힐 수도 있겠다. 인페르노 피스트 많이 썼냐? 흑사방에서."
"솔직히 좀 지저분하게 해 놓고 나왔어요."
저렇게 말할 정도면 많이 쓰기는 했나 보다.
아마 이곳저곳 불타고 박살 나고 난리도 아니었겠지.
검술 동아리에서 흑사방 공략에 성공하면 그 광경은 고스란히 리플레이로 저장될 터.
유의미한 증거 자료로 남는 것이다.
물론 이런 증거가 있다 하더라도, '김호가 인페르노 피스트를 익혔고, 그것을 흑사방에서 사용했다!'라는 결론으로 곧바로 이어지지는 않는다.
화염 마법이 한두 개도 아니고.
그러나 이런 정황들이 모일수록 선도부 측의 의혹은 짙어질 테고, 학사 측에서 [돋보기] 아이템 사용 허가를 내려 줄 확률도 올라갈 터.
돋보기로 김호가 인페르노 피스트를 익혔다는 사실을 확인하면 그때부터는 일이 굉장히 귀찮아진다.
그러니 수사가 진척되지 않도록 미리 손을 써 둬야 하는 것이고.
"흑사방 리플레이를 비공개로 돌릴 수 있냐, 없냐가 관건이겠네."
"그 부분에서 힘을 써 주셨으면 좋겠습니다."
"그렇게 하자. 네가 잡히면 우리 쪽에도 좋을 게 없으니까."
김호가 잡히면 오늘 벌점 1점씩 받은 일행들도 줄줄이 엮여 들어갈 위험성이 있었다.
심층부 침투에 동조했다는 죄목으로.
그러니 애프터 서비스 때문만이 아니더라도 리플레이는 사라지는 편이 모두에게 이롭다.
검술 동아리가 어떻게 나올지는 아직 미지수지만, 당규영은 자신이 가진 영향력을 십분 발휘해 볼 생각이었다.
당규영이 거기에 조심스레 제안을 덧붙였다.
"하는 김에.... 우선 입찰 무시하고 들어간 것도 조금 도와줄까?"
"아니요, 그건 제가 해결할 일입니다. 그것과 관련해서는 전부 저한테 토스해 주세요."
그러나 김호는 아주 단호하게 끊었다.
당규영이 입술을 삐죽거렸다.
얘도 은근히 고집이 세다니까.
그냥 도와 달라고 한마디만 하면 도와줄 텐데.
"너 잘난 거 아는데 그래도 걱정돼서. 감당할 수 있겠냐?"
"예. 감당이 안 됐으면 애초에 시작도 안 했습니다."
"...그래, 알았다."
이렇게까지 확답하는데 더 의심하면 김호를 무시하는 것이나 마찬가지라, 당규영은 마지못해 고개를 끄덕였다.
단호한 거절 탓에 분위기가 조금 어색해졌고, 잠시간 침묵이 이어졌다.
당규영은 발끝만 내려다보며 걸음을 옮기다가, 한층 조심스럽게 말문을 열었다.
"...김호야, 나 궁금한 거 있는데."
"물어보세요."
"너.... 그렇게까지 해서 얻고 싶은 게 뭐야?"
김호가 용살학원에 입학하고 고작 한 달.
그사이에 벌써 크고 작은 교칙을 여러 개 위반했고, 중견급 동아리인 에메랄드 마탑과 충돌했다.
그리고 이제는 용살학원 내의 가장 큰 세력 중 하나인 검술 동아리와도 마찰을 빚으려 한다.
그렇게까지 해서 그가 얻고자 하는 것은 무엇인가?
이다음에는 또 얼마나 무지막지한 짓을 벌일 생각이란 말인가?
물론 당규영도 자신의 본분이 도둑이라는 사실 정도는 인지하고 있다.
누구한테 이래라저래라 훈계할 처지는 못 된다는 것도.
그래도 김호는 모처럼 마음에 든 후배였다.
그가 넘어서는 안 될 선을 넘었다가 비참한 끝을 맞이하는 건 막고 싶었다.
그런 걱정스러운 마음을 갖고 목적을 물어본 건데,
"세계 평화요."
"또 장난친다."
당규영은 불퉁한 표정이 되었다.
걱정돼서 물어봤더니 생뚱맞은 소리나 하고.
저번에는 무슨 졸업을 200번 했다고 하질 않나.
어쩌면 저 생뚱맞은 소리가 김호 나름의 완곡한 거절일지도 모른다.
그런 느낌을 받았기에 이전에 비슷한 문답이 오갔을 때는 고개를 절레절레 젓고 넘어갔었다.
하지만 이번만큼은 제대로 된 답을 들어 두고 싶었다.
'딱 한 번만 더 물어보자.'
당규영은 김호를 약하게 자기 쪽으로 끌어당기고, 시선을 똑바로 맞추며 다시 물었다.
"진지하게 물어보는 거야. 말해 주면 안 돼?"
"...."
당규영은 올려다보고, 김호는 내려다본다.
두 사람은 얼마간 말없이 그러고 있었다.
조금은 진심이 전해졌을까, 김호가 당규영에게서 천천히 시선을 돌려, 먼 저편을 바라보며 입을 열었다.
"졸업을 200번 넘게 했다고 말씀드렸었죠."
'또 그 소리야?'라고 말하려던 당규영은 김호의 표정이 진지한 것을 보고 도로 입을 다물었다.
거짓말이든 아니든 일단 들어나 보자는 생각으로.
"200번 동안 좋은 일만 있었겠습니까. 특히 숫자가 한 자리였을 때는 저도 많이 미숙해서 안 좋은 일이 더 많았죠."
"예를 들면?"
"예를 들면 누구 죽고, 다치고, 그런 거요."
"...."
김호는 지나가듯 가볍게 가볍게 이야기했지만, 듣는 당규영의 마음은 무겁게 내려앉았다.
졸업 200번은 당연히 거짓말일 테고, 그렇다면 이건 그 거짓말 뒤에 숨어 있던, 가슴속 깊이 새겨진 아픈 과거이리라.
"미안하다. 내가 괜한 걸 물어봤나 봐."
"괜찮습니다. 다 지나간 일인데요. 그래도 그때 하나 확실하게 정한 건 있습니다."
"...그게 뭔데?"
김호는 여전히 먼 저편을 응시하며, 담담한 어조로 답했다.
"내 것은 절대 빼앗기지 않기로. 내 사람 누구도 죽지 않게 하기로."
"내 사람 누구도 죽지 않게 하겠다...."
당규영이 나지막이 그 말을 되뇌었다.
"그게 네가 원하는 거야?"
"네."
"어렵네."
"어렵죠."
용살학원에 다니는 영웅 지망생들은 모두 불확실한 미래를 살아간다.
언제 격전지 한복판으로 투입되어 생사가 오가는 싸움을 하게 될지 모른다.
그런 곳에서는 제 한 목숨 부여잡고 버티기조차 어려울 텐데, 자기 사람들까지 챙기겠다니.
김호가 덧붙였다.
"그러니까 쉬워질 때까지 강해져야죠."
더욱 빠르게, 압도적으로 강해지겠다고.
당규영은 이제 조금 알 것 같았다.
그래서 그렇게까지 하려는 거구나.
남 눈치 보면서 몸을 사리면 당장은 편하겠지만, 나중에 더욱 힘겨운 싸움을 하고, 어쩌면 누군가를 잃는 결과를 맞이하게 될지도 모른다.
반면 지금 다른 동아리들과 투닥거리고 교칙 몇 개를 어기면 온갖 문제에 휘말리더라도 끝에는 분명히 원하는 것을 얻을 수 있다.
김호는 후자 쪽이 후회가 적으리라 판단한 것이다.
'다행이네, 이러면 괜찮겠다.'
다 들으니 한시름 덜은 느낌이었다.
누군가를 지키는 것이 김호의 목표라면, 그들에게 피해가 가지 않도록 막는 것도 목표에 포함된 셈이다.
그렇다면 넘어서는 안 될 선을 넘지 않도록 알아서 자중할 것이다.
당규영의 입매가 부드럽게 휘었다.
"마음에 들었어."
방금 김호가 보여 준 일면이 정말 그의 진심이라면, 그녀는 앞으로도 기꺼이 공범이 되어 주리라.
어느새 기숙사의 모습이 가까워져 왔다.
일부러 먼 거리를 빙 둘러 걸었는데도 벌써 헤어질 때가 됐다는 게 당규영은 아쉬웠다.
마음 같아서는 한 바퀴 더 돌면서 시시콜콜한 얘기를 나누고 싶었지만, 오늘은 여기까지만 하기로 했다.
오늘만 날이 아니니까.
"늦었다. 들어가서 쉬자."
"쉬세요, 선배님."
"응, 월요일에 봐!"
"?"
김호가 고개를 갸웃했다.
우리가 월요일에 볼일이 있던가 되짚어 보는 듯했다.
그러나 떠오르는 게 없는지 묻는다.
"월요일은 왜요?"
당규영은 장난스럽게 배시시 웃었다.
너만 놀리냐? 나도 놀릴 거야.
"안 알려 줘."
77화 방주의 검은 궤짝
나는 당규영의 모습이 보이지 않게 된 후에도 잠시 고개를 갸웃거려야 했다.
월요일에 뭐가 있더라.
당장 떠오르는 것은 역시....
'멘토링?'
...은 말도 안 되는데.
도둑 동아리 부장이 멘토링을 한다?
그 귀찮은 짓을?
곽승재와 송천혜가 손잡고 은행을 터는 것만큼이나 현실성이 없는 이야기였다.
그러나 멘토링 외에는 딱히 떠오르는 것도 없었다.
나는 고민을 거듭하다가 결정했다.
'그냥 놔두자.'
그냥 월요일에 한 방 먹어 주는 걸로.
당규영이 나에게 악의를 갖고 함정을 파는 것도 아니니, 크게 문제 될 일은 없을 것이다.
* * *
주말 오후.
고현우와 서예인을 불러냈다.
[고현우:곧 가리다.]
고현우는 보건실에서 막 치료를 마친 참이라 곧장 이쪽으로 오기로 했고.
서예인은 몇 번 메시지를 보낸 후에야 답장이 돌아왔다.
[김호:똑똑똑]
[김호:(문 두들기는 고양이 이모티콘)]
[김호:(문 두들기는 고양이 이모티콘)]
[김호:깸?]
[서예인:....]
[서예인:(뒹굴거리는 강아지 이모티콘)]
[서예인:(부스스한 강아지 이모티콘)]
[서예인:(뒹굴거리는 강아지 이모티콘)]
이모티콘의 상태로 보아하니 지금 막 일어났나 보다.
해가 중천에 떠 있는 이 시간에.
서예인이 더 빨리 정신을 차리도록 도와주기로 했다.
[김 호:(사진)(사진)(사진)(사진)]
내가 무슨 사진을 첨부했는가 하면,
흑사방 저잣거리에서 매콤달콤 육포를 사며 같이 산 당과, 말린 과일 등의 다양한 간식거리들이다.
[김 호:오실?]
[서예인:갈게.]
맛있는 거로 꾀어내기. 성공적.
그래도 막상 올 때까지는 한참이겠지.
"김 형."
반면 고현우는 정말로 금방 도착했다.
본론은 세 명이 다 모인 다음에 꺼내는 걸로 하고,
기다리는 동안에는 고현우와 따로 나눌 이야기가 있었다.
대화 주제는 당연히 흑사방.
특히 백사와의 삼 초식 승부에 관해서였다.
고현우가 탄식을 내뱉었다.
"정말 무서운 고수였소. 삼 초식만 교환했는데도 가까스로 살아남는 게 고작이었으니."
첫 초식은 순수하게 무학의 격차로 압도당했다.
선공을 가한 데다 나름 고현우가 가진 절기라 할 수 있는 급류까지 쓰고도 독사수동에 단숨에 파훼당했으니, 어떤 변명의 여지도 없었다.
두 번째 초식 교환은 고현우의 최고 절초인 청류를 쓰고, 운 좋게 스쳐 간 깨달음이 더해져서 매우 경미한 피해로 끝났단다.
듣는 사람 입장에서는 어이가 없어지는 소리였다.
"거기서 기연을 얻어?"
보고 뭐라도 얻어 가라고 빌려준 달마상이기는 했지만, 그건 던전을 공략한 뒤의 이야기었다.
흑사방에 진입하기 전에 잠깐 본 걸 그새 떠올리고 써먹을 줄은.
고현우 역시 어이가 없었던지 실소를 머금었다.
"본인도 전혀 예상치 못했소. 백사 선배님과 겨루게 되었을 때만 해도 운이 없다고 생각했는데, 결과적으로는 기연을 얻었으니 그리 없지도 않았나 보오."
"잘 풀렸으면 됐지. 달마상은 계속 시간 들여서 연구해 봐."
"그렇게 할 생각이오."
"그래서, 마지막은?"
가장 중요한 것은 마지막, 세 번째 초식 교환.
내가 가장 궁금해하는 대목이기도 했다.
"백사가 앞의 두 초식보다는 강한 걸 썼을 텐데."
"그렇소. 독사수동과 독사출동은 한눈에 알아보았는데, 마지막 초식은 매우 생소한 것이더군."
이어지는 고현우의 표현을 듣자 어떤 초식인지 곧바로 감이 왔다.
"백리등천(白螭登天)인가 보네."
"백리등천.... 과연, 마치 거대한 백색 이무기를 보는 것 같았소."
백사가 쓰는 기술 중에서는 세 손가락에 꼽히는 절초였다.
백사가 정말 작정하지 않고서는 꺼내지 않는 건데, 그걸 삼 초식 승부에서 썼나 보다.
아마 두 번째 공방에서 고현우가 선보인 한 수에 자극을 받아서겠지.
"그래서, 어떻게 막았는데? 청류를 또 썼을 것 같지는 않고."
"으음...."
고현우는 잠시 침음했다.
이걸 털어놓아야 하나 고민하는 모양새였다.
그러나 이내 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
"솔직히 말하기 부끄러운 일이오. 허나 김 형이라면 일의 전말을 들을 자격이 있지."
백사의 백리등천이 날아오는 순간, 고현우는 직감했다.
무슨 수를 쓰든 자신 혼자만의 힘으로는 절대로 막을 수 없다는 것을.
선택은 둘 중 하나였다.
청류를 쓰고 죽거나, 다른 힘을 빌려 오거나.
그리고 그는 후자를 선택했다.
"먼저 본인은 순류(順流)라는 초식을 사용했소."
순류(順流).
고현우가 익힌 초식 중 가장 방어적인, 적의 공격을 흘려 내는 데에만 중점을 두는 초식이라고 한다.
아직 이 기술의 숙련도는 청류보다 몇 단계는 떨어져서, 차라리 청류를 쓰는 게 방어력이 높을 지경이다.
그럼에도 순류를 고집한 이유는.
"그래야 조금의 여유가 남았기 때문이오."
청류는 부드러워 보이는 동작과는 달리 거의 모든 정신을 초식의 운용에만 집중해야 한다.
반면 순류는 전개하는 것 자체는 쉬운 편이라, 전개하는 동안 작은 여유가 생긴다.
다른 힘을 빌려 올 여유가.
여기까지 들으니 떠오르는 게 있었다.
"사문의 신물을 썼나 보네."
"...그렇소."
순류로 방어하고, 그 방어를 사문의 신물이라는 장검으로 굳혀서 백리등천을 막아 냈던 것이다.
항상 겹겹이 봉인해 놓은 탓에 직접 본 적은 없지만, 어느 정도 수준일지 짐작은 갔다.
고현우가 익힌 무공만 해도 엄청나게 강력한 것인데, 그 사문에 전해져 내려오는 신물이라면.
'못해도 S급, 잘하면 그 이상이겠지.'
S급 이상의 무기라면 그냥 방패처럼 세워 놓기만 해도 B급 히든 보스의 공격은 제법 해소하지 싶다.
물론 그 신물을 사용하는 대가는 치러야 했겠지만.
고현우가 마지막 공방에 관해 이야기하길 주저한 이유도 알 것 같았다.
사문의 신물을 계승은 했어도, 아직 그걸 휘두를 자격은 갖추지 못한 상태.
그런 것을 단순히 위기를 모면하는 용도로 꺼냈으니, 무인으로서 자존심이 엄청나게 상했을 것이다.
"고생 많았다. 내려놓기가 쉽지 않았을 텐데."
"후회하지는 않소. 본인뿐만 아니라 곁에 있던 신 형의 목숨도 걸린 일이었고, 김 형이 믿고 기다리는데 자존심만 세울 수도 없는 노릇이지. 단지...."
"단지?"
고현우가 씁쓸하게 웃었다.
"단지, 자격이 부족함에도 신물의 도움을 받아 살아남았으니, 사부의 얼굴을 무슨 낯으로 뵐까 면목이 없구려."
그러나 고현우가 의기소침한 것은 아주 잠깐이었다.
금세 표정을 회복하곤 강하게 결의를 다진다.
"앞으로 더욱 정진해야겠소. 그리하여 하루빨리 자격을 갖추는 것만이 사문의 위신을 바로 세울 방법일 거요."
"너라면 반드시 할 수 있을 거다."
이다음으로는 나와 흑사의 술래잡기에 관한 이야기가 이어졌다.
물론 요리조리 도망쳐 다니기만 했다는 이야기는 영양가가 없으니, 흑사가 나를 잡겠다고 퍼부었던 초식을 중점적으로.
고현우가 매우 흥미로운 표정으로 경청하던 도중.
"나 왔어."
서예인이 왔다.
아이스티 세 잔을 포장해서 들고.
내 옆에 자리를 잡고 앉으면서 묻는다.
"어제 던전 갔다 왔어?"
"어. 이거 다 거기서 사 온 거다."
서예인은 테이블에 죽 늘어놓은 당과, 전병, 말린 과일 등을 종류별로 하나씩 맛보기 시작했다.
나는 매콤달콤 육포만 멀찍이 떨어뜨려 놓았다.
저번에 빨간색 매운 주먹밥에 호되게 당한 것을 떠올려 보면 가까이해서 좋을 게 없었다.
모두 이것저것 집어 먹으며 가벼운 대화를 나누었다.
분위기가 한결 화기애애해진 가운데, 나는 드디어 본론으로 들어갔다.
"자, 오늘도 상자깡을 해 볼 겁니다."
인벤토리에서 새까만 칠이 되어 있는 직사각형 모양 상자를 꺼냈다.
[방주의 검은 궤짝]
"언제 꺼내나 내심 기대하고 있었소."
직접 방주의 비고까지 침투해서 궤짝을 가져온 장본인으로서 내용물이 몹시 궁금했을 것이다.
그 과정에서 적지 않은 고생을 했기에 더욱.
나는 덮개를 붙잡으며 말했다.
"바로 열 건데, 아직은 긴장하지 말고."
'궤짝'에서 나오는 아이템은 확정적이기 때문이다.
주저 없이 열어젖히자 작은 상자 두 개가 궤짝의 크기에 딱 맞게 들어 있었다.
[방주의 주괴 상자(B)]
[흑사방 랜덤박스(B)]
랜덤박스가 한 개씩.
비고만 털어서 나왔기에 이게 끝이다.
아무래도 흑사방주를 처치하고 던전을 클리어하고 얻는 주요 보상에 비해서는 상대적으로 초라할 수밖에 없다.
하지만 1학년 1학기에 B랭크 랜덤박스 두 개가 어디인가.
특히 [방주의 주괴 상자]는 등장하는 아이템의 종류가 무조건 '주괴'로 고정된다는 특징이 있다.
매우 높은 확률로 [한철 주괴], 또는 [현철 주괴].
어느 쪽을 써서 무기를 제작하든 고등급 결과물을 기대할 만하다.
이것만으로도 흑사방에 들어갈 가치는 충분했던 셈이다.
그리고 바로 이 대목이 서예인을 불러낸 이유였다.
[방주의 주괴 상자]를 슬쩍 밀며 물었다.
"열어 볼래?"
"응."
저번 한 번뿐이기는 했지만, 서예인은 D급 랜덤박스에서 무려 B급 쿠션을 뽑는 기적을 일으켰었다.
그때 작은 가설을 하나 세웠는데, 만에 하나 서예인이 행운 관련 특성을 보유하고 있다면?
혹시 모르는 일 아니겠는가.
이 주괴 상자에서도 기대치 이상의 아이템을 뽑아 줄지.
"...."
서예인은 B급 랜덤박스를 앞에 두고도 평범하게 굴러다니는 박스를 대하듯 아무렇지 않은 태도였다.
오히려 지켜보는 나와 고현우가 더욱 긴장한 상태.
그렇게 잠시 무표정하게 주괴 상자를 내려다보나 싶더니, 느릿느릿 상자를 개봉했다.
나는 이 시점에서 이미 두 눈을 가려서 보호하고 있었다.
내 예상이 맞다면 또 섬광탄이 터질 테고, 시력은 소중하니까.
아니나 다를까,
- 콰아아—아아아—!
오색 찬연한 광채가 주괴 상자에서 폭발하듯 뿜어져 나오더니, 순식간에 장내를 온통 뒤덮어 버렸다.
"오오."
사방이 새하얘서 아무것도 보이지 않는 가운데 고현우의 감탄사가 들려온다.
나 역시 말로 표현은 안 했지만 내심 놀라고 있었다.
'이게 진짜 되네.'
마음의 준비를 했음에도 여전히 놀라웠다.
서예인이 행운 관련 특성을 보유하고 있으리란 가설에 조금 더 무게가 실린다.
한참 동안 두 눈을 가리고 있으니 점점 광채가 사그라들었다.
그리고 주괴 상자 안에서 존재감을 자랑하는 큼지막한 금속 덩어리.
[만년한철 주괴(A)]
'대박이다.'
기존의 목표였던 한철만 해도 매우 뛰어난 금속인데, 그보다 더 좋은 게 나왔다.
"서 소저의 운이 엄청나구려. 이런 경우는 목도하기도 어렵거늘, 두 번이나 겪게 될 줄은 몰랐소."
"그러게, 뭐 이렇게 운이 좋냐."
고현우와 내가 입을 모아 추켜세웠지만, 서예인은 딱히 놀라거나 기쁜 것 같지 않았다.
대신 나에게 되물었다.
"도움 됐어?"
"어. 엄청 많이 됐다."
"그럼 됐어."
나에게 도움이 됐냐 아니냐가 더 중요하다는 태도였다.
그렇다면 이 기세를 몰아 나머지까지 빠르게 처리하는 걸로.
[흑사방 랜덤박스(B)]를 넌지시 건네며 물었다.
"이것도 열어 볼래?"
"응."
서예인은 이번에도 연필이나 지우개 따위의 사소한 물건을 받는 것처럼 B급 랜덤박스를 넘겨받더니, 이내 예고도 없이 홱 열어 버렸다.
- 번쩍—!!
황금빛 광채가 뿜어져 나왔지만 아무래도 섬광탄에 비해서는 다소 손색이 있었다.
그와 비례해서 드랍된 아이템의 랭크도 다소 낮았다.
[백년하수오(C)] *4
백년하수오라면 제법 괜찮은 영약이다.
그것이 네 뿌리.
B급 랜덤박스에서 드랍되는 아이템으로는 중박 정도 친 셈이다.
"네 뿌리나 되니까 이건 나누자. 하나씩 받아."
어차피 만년한철을 얻은 시점에서 목표는 한참 초과 달성하기도 했고,
같은 종류의 영약은 중복으로 복용하면 효과가 반감된다는 점도 있고,
다 같이 성장하는 게 장기적으로 모두에게 더 이득이기도 하고,
여러 복합적인 이유로 나 혼자 독식하는 것보다 나누는 쪽이 낫겠다고 판단했다.
"사양하지 않으리다. 고맙게 받겠소."
언제나 영약이 고픈 고현우는 냉큼 하수오 한 뿌리를 받아 품에 간직했고, 서예인 역시 한 뿌리를 받아 주섬주섬 인벤토리에 집어넣었다.
그리고 내 몫까지 빼도 하나가 남는데, 이건 다른 사람한테 넘기거나, 정 임자를 못 찾으면 효과가 반감되더라도 내가 먹으면 될 것이다.
서예인은 또 열어 줄 랜덤박스 없냐고 묻는 것처럼 나를 물끄러미 바라보았고, 나는 더 없다는 의미로 약하게 고개를 좌우로 저었다.
그러자 서예인 역시 약하게 고개를 끄덕이곤, 다시 고현우와 간식 탐방에 들어갔다.
나는 이곳저곳으로 손을 뻗는 서예인을 놔두고 잠시 생각에 잠겼다.
'무슨 특성을 갖고는 있는 것 같은데....'
주괴 상자를 열 때는 대박이 터지고, 랜덤박스는 중박으로 끝났다.
이런 경우 단순히 특성이 없다고 단정 짓기보다는, 어떤 발동 조건이나 제약이 존재한다는 쪽에 가능성을 두는 게 맞다.
예를 들면 특성 발동에 쿨타임이 존재한다거나, 행운의 '총량'에 제한이 걸려 있다거나.
'급하게 생각할 필요는 없지.'
나중에 기회가 닿을 때 또 시켜 보면 될 테니까.
"...! ...!"
"일부러 빼놨더니 그걸 또 찾아서 먹냐. 매운 것도 못 먹으면서."
"...!"
잠깐 한눈을 판 사이 매콤달콤 육포에 손을 댄 서예인이었다.
78화 5주 차 멘토링, 대인전 (1)
무기를 제작할 금속을 얻었으니 지체할 이유가 없었다.
그래서 내 다음 행선지는 대장장이 공방이었다.
깡! 깡! 하고 철 두드리는 소리가 규칙적으로 울리고, 이따금씩 후끈한 열기가 몰아친다.
안에서 수많은 학생이 바쁘게 작업 중임이 분명했으나 묘하게도 사람 목소리는 들려오지 않았다.
모두 말 한마디 할 시간도 아까울 만큼 집중하고 있다는 뜻이리라.
그렇게 온 정신을 집중하는 와중 외부인인 내가 공방 이곳저곳을 헤집고 돌아다니면 매우 거슬릴 것이기에, 나는 문가에 멀거니 서서 누군가 나오기를 기다렸다.
철 두드리는 소리에 마음속으로 박자를 맞추고 있자니 근육이 울끈불끈한 사내가 나를 맞이했다.
교복을 반쯤 풀어 헤쳐서 넥타이핀은 보이지 않지만 높은 확률로 선배일 것이다.
얼굴이 도저히 신입생의 그것으로는 보이지 않았기 때문에.
액면가가 3학년이니 3학년 선배로 치자.
반면 대장장이 선배는 내 가슴께의 넥타이핀만 쓱 확인하면 되었다.
"1학년? 무슨 볼일이야."
"제작 의뢰를 하고 싶어서 왔습니다."
나처럼 찾아오는 사람이 한둘이 아닌지, 3학년 선배가 조금 귀찮다는 듯 등허리를 긁적거리며 답했다.
"미안한데, 이번 학기 대기열은 다 찼다. 지금 의뢰 넣으면 다음 학기 초에나 끝날걸?"
"부장님을 뵈어도 될까요?"
나 같은 요구를 하는 사람도 한둘이 아닌지, 선배는 내 속이 훤히 보인다는 태도였다.
보나 마나 부장한테 아이템 하나 쥐여 주고 개인적으로 부탁하리라 생각하는 거겠지.
"안 되는 건 안 되는 거다. 네가 어디 명문가 직계쯤 돼도 안 해 주니까, 쓸데없이 시간 낭비하지 말고 그냥 가."
"명문가 직계는 아니고, 이런 건 있습니다."
품 안에서 자그마한 티켓 한 장을 꺼내 들었다.
그것을 보자 심드렁하기만 하던 3학년 선배의 눈이 휘둥그레 치켜 떠졌다.
[제작 VIP 티켓]
"아니, 1학년이 이걸 어디서...."
어디긴, 다른 동아리에서 뜯어 왔지.
에메랄드 마탑과의 결투에서 승리 보상으로 걸렸던 건데, 곽지철을 바닥에 마구 패대기치면서 내 것이 되었다.
그리고 몇 주간 인벤토리에 고이 모셔 두었다가 이제야 빛을 발하게 된 것이다.
나는 빙긋 웃으며 다시 물었다.
"부장님을 뵈어도 될까요?"
"어.... 어, 그래. 잠깐만."
3학년 선배가 허겁지겁 안쪽으로 뛰어 들어가고, 잠시 뒤 다른 근육질 사내가 대신 나왔다.
대장장이 동아리 부장은 방금 나를 맞이한 선배보다 더욱 나이 들어 보였다.
분명 3학년일 텐데 도저히 3학년 같지 않았다.
돌이켜 보면 내가 옛날에 키웠던 대장장이들도 하나같이 우락부락하고 삭아 보였던 것 같다.
사람은 망치를 들면 늙는 것일까?
내가 그런 무례한 가설을 세우는 한편, 대장장이 동아리 부장은 나에게 터벅터벅 다가오더니 대뜸 한 마디 내뱉었다.
"티켓."
"예."
VIP 티켓을 보이자 진품인지 쓱 확인만 하고, 아직 받지는 않는다.
VIP 티켓은 대기열을 최우선으로 앞당기는 역할을 하기는 하지만, 의뢰를 받고 말고는 장인 마음이다.
이야기를 끝까지 들어 보고 결정하겠다는 뜻이다.
"뭐 만들려고."
"직접 보시는 게 더 빠를 것 같습니다."
미리 그려 온 설계도를 부장에게 건넸다.
사람 팔뚝보다 조금 길쭉한 봉.
조립이 가능하도록 설계되었다.
대장장이 부장이 설계도를 찬찬히 훑어보았다.
"보통 봉은 아니군. 형태도 특이하고, 부품도 장착하게 해 놨고, 꽤 정교해. 마법공학 장비인가?"
"바로 보셨습니다."
나는 참고용으로 쓰라고 이전에 만들어 두었던 E급 [부유의 철봉]을 넘겼다.
물론 핵심 부품은 분리해 두었다.
부장은 철봉을 이리저리 돌려가며 뜯어보더니, 이내 고개를 끄덕였다.
"재미있어 보이는군. 평소 같았으면 마법공학 장비는 안 만들었겠지만 이번에는 예외로 치지."
대장장이들은 대개 마법공학 부품을 만드는 걸 선호하지 않는데,
자그마한 부품 여러 개를 깨작거리기보다는 크고 묵직한 철 덩어리를 통째로 가공해 휘두르는 게 더욱 사나이답지 않냐는 마초적인 이유에서다.
그럼에도 내가 보여 준 설계도는 대장장이 동아리 부장의 흥미를 끌기에 충분했나 보다.
부장은 다음 질문으로 넘어갔다.
"재료는?"
"이걸 주재료로 사용해 주세요."
만년한철 주괴를 꺼내자 대장장이 부장의 안색이 조금 변했다.
여태까지는 나한테 관심도 없다는 듯 시선도 주지 않았는데, 지금 막 생기기 시작했는지 처음으로 얼굴을 마주 본다.
"재미있는 1학년이야. 만들어 달라는 것도 특이하고, VIP 티켓에 만년한철까지."
"이래저래 운이 좋았죠."
"운만 좋다고 얻을 수 있는 것들은 아닌데.... 일단 그렇다 치지. 만년한철이 주재료면, 부재료는 뭘 추가하나?"
"부재료는 이걸 쓰려고 합니다."
착용하고 있던 [블랙 미스릴 밴드],
그리고 [제사장의 검은 팔찌]도 벗어서 넘겼다.
둘 다 [블랙 미스릴]이라는 금속이 주를 이룬다.
블랙 미스릴의 첫 번째 강점은 매우 마나 전도율이 높다는 것, 두 번째는 장신구를 만드는 적은 양으로도 효과를 볼 수 있다는 것이다.
부장은 내 의도를 파악했는지 눈빛을 날카롭게 빛냈다.
"만년한철에 블랙 미스릴 합금.... 잘하면 두 금속의 장점만 취할 수 있겠군."
"바로 그렇습니다."
"다뤄 본 적 없는 조합이지만 어려울 건 없겠지. 어림잡아 일주일은 걸릴 거다. 완성되면 연락 주마."
그러나 나는 확신했다.
일주일이 아니라, 불과 며칠도 안 돼서 대장장이 동아리 부장의 연락을 받으리라는 사실을.
어려울 건 없다?
생각처럼 쉽게 풀리지는 않을걸.


91화 5주 차 멘토링, 대인전 (14)
파이어 필라는 홍연화가 배운 수많은 화염 마법 중에서도 꽤 강력한 축에 속한다.
그만큼 오버히트로 흡수했을 때의 육체 능력 증가 폭도 제법 높은 편이었다.
물론 육체 능력을 끌어올리는 것은 기본 중의 기본.
아직 준비가 더 필요했다.
홍연화가 연이어 주문을 외우자 한 손에 든 완드에서 주르륵 용암이 흘러내려 채찍으로 변했다.
그와 동시에 반대쪽 손에는 커다란 화염 구체가 생성되고 있었다.
[라바 윕]
[플레임 오브]
- 화르르륵,
마지막으로 활활 타오르는 화염구에 한 가지 술식을 가미한 후, 그것을 당규영에게 힘껏 집어던졌다.
"...."
당규영은 사람 몸집보다 더 커다란 불덩이가 날아오는데도 태연하기 그지없었다.
플레임 오브가 어느 정도 가까워졌을 즈음, 발밑에서 가늘고 기다란 그림자 장검을 한 자루 쓱 뽑아냈다.
장검을 머리 위로 들어 올린 후 가볍게 내려 긋자 구체가 깔끔하게 반으로 갈라지고,
- 퍼퍼퍼펑!
당규영의 양옆에서 강렬한 화염 폭발이 일며 일대를 불바다로 만들어 버렸다.
홍연화가 플레임 오브에 슬쩍 가미한 술식, [아웃버스트]의 효과였다.
화염구로 당규영에게 피해를 입히는 건 애초에 불가능하니, 최대한 넓은 범위를 화염으로 뒤덮어 놓고 시작하겠다는 의도.
홍연화가 일대에 영향력을 행사하는 만큼 당규영의 영향력은 줄어들게 마련이고, 그만큼 그림자를 제어하기도 어려워진다.
밑 작업을 해 둔 셈이다.
당규영도 이 사실을 모르지는 않을 테지만, 그래도 상관없다는 태도였다.
어떤 면에서는 정답에 근접해 가는 후배에 대한 기꺼움 같은 것도 엿보였다.
옅게 웃으며 물음을 던지자,
"이제 들어올 거지?"
"갈게요."
홍연화가 짤막한 대답과 함께 첫발을 내디뎠다.
땅을 강하게 걷어차며 앞으로 쏘아져 나간다.
- 팟! 팟!
당규영과의 거리가 훅훅 좁혀 들어 금세 바로 앞까지 도달했다.
동시에 서로에게 용암 채찍과 그림자 장검을 휘두르고, 장도에 채찍이 얽혀 들며 상쇄된다.
홍연화가 손을 쭉 뻗자 당규영도 마주 손을 뻗으며 손목을 잡아채려 했다.
그러나 이것 역시 홍연화의 노림수.
손과 손이 닿기 전에, 용암 채찍이 당규영의 손목에 감겨들고 팽팽하게 당겨진다.
재차 스티커를 향해 손을 뻗는 홍연화.
그러나 다음 순간 강렬한 위화감을 느낀다.
'...?'
전투는 이제 시작인데 이상하리만치 일이 쉽게 풀린다는 위화감을.
홍연화는 그 위화감을 믿고 즉시 모든 것을 회수하며 멀찍이 물러났다.
- 펑!
간발의 차이로 까만 나비가 폭발하며, 그림자 한 뭉텅이가 홍연화가 방금까지 있던 곳을 옭아맸다.
일부러 허점을 보이는 척하면서 은밀하게 접근시켰던 나비였다.
계속 몰아붙였으면 자칫 크게 손해를 볼 뻔했다.
[영접비행]
홍연화를 쫓아 팔랑거리며 날아드는 그림자 나비 세 마리.
작지만 온갖 변수를 만들어 낼 수 있는 존재라, 다시 근접전에 들어가기 전에 요격해 둘 필요가 있다.
'침착하게, 한 마리씩.'
가장 앞서 날아오는 영접에 용암 채찍이 휘둘러졌으나, 유려한 움직임으로 피해 냈다.
즉시 채찍을 회수해 다시 휘두르자 영접이 불타며 흩어진다.
그사이 두 번째, 세 번째 영접은 더욱 가까이 접근한 상태.
홍연화가 그것들을 피해 빠르게 발을 놀리며 다음 주문을 시전했다.
- 휘잉—
그런데 어디선가 한 줄기 바람이 불어오더니, 두 번째 영접이 저 혼자 허공에서 부르르 떨곤 산산이 흩어져 버렸다.
'저건....'
김호가 항상 쓰는 정체불명의 바람 마법이 분명하다.
대인전 시작 전에 얘기했던 대로, 홍연화의 움직임을 주시하며 서포트하는 것이다.
'좋았어.'
이렇게 되면 부담이 훨씬 줄었다.
원래는 두 번째 영접에게 쓰려고 준비했던 마법을 마지막 한 마리에게 발현한다.
- 콰아아아—!
전방으로 화염이 뿜어져 나가며 그림자 나비를 집어삼켰다.
거치적거리는 것들을 걷어 냈으니 다시 원래 목표로 돌아갈 차례.
홍연화가 완드로 당규영을 가리키자, 점차 사그라들어가던 불꽃이 다시 맹렬하게 치솟아 올랐다.
그럼에도 당규영은 여전히 불길 속에 여유롭게 서서 미소 지을 뿐이다.
"좋네. 계속 들어와."
- 팟!
다시 홍연화가 파고들며 근접전이 재개되었다.
용암 채찍으로 보조하며 반대쪽 손을 휘둘러 당규영을 공격하고, 중간중간 스티커를 노린다.
당규영은 날아오는 공격들을 아주 능숙하게 막고, 스티커를 노리는 손은 탁탁 쳐냈다.
그때,
— 휘잉—
한 줄기 바람이 당규영을 감싸듯 스쳐 지나갔다.
바람에 담긴 물리력 탓에 움직임이 부자연스럽게 뚝뚝 끊긴다.
당규영의 짜증 섞인 시선이 잠시 홍연화의 어깨 너머, 김호가 있는 곳을 향했다.
'저거 또 시작이네.'
3학년이 되도록 수많은 적과 스킬들을 겪어 봤지만, 귀찮고 성가시기로는 저 바람 마법이 한 손에 꼽혔다.
대체 저런 건 어디서 배워 온 거지?
반면 홍연화의 입장에서는 이런 상황이야말로 절호의 기회였다.
당규영이 귀찮고 성가시게 느낄수록 신경이 분산되고, 허점이 노출될 테니까.
잽싸게 파고들어 공세를 이어 간다.
"칫."
당규영이 짧게 혀를 찼다.
그리고 대인전이 시작되고 처음으로 몇 발자국 뒷걸음질 쳤다.
그러나 3학년의 저력이 어디 가는 것은 아니었다.
불쑥 솟아오른 그림자 손발과 보조를 맞추며 홍연화의 공격들을 하나하나 침착하게 막아 냈다.
근접한 상태에서 계속 공방이 오가자 기세가 다시 당규영 쪽으로 빠르게 넘어온다.
커다랗게 부풀어 오른 그림자 주먹이 홍연화를 힘껏 후려치려는 순간,
- 펑!
북 터지는 소리와 함께 그림자 주먹이 목표를 한참이나 빗나갔다.
이번에도 김호가 절묘하게 개입한 것이다.
그걸로도 모자라 계속 물리력이 담긴 바람이 불어오며 당규영의 움직임을 방해한다.
'아, 저걸 진짜, 아.'
끼어들어도 저렇게 얄밉게 끼어들 수가?
분명 멘토링 대인전이고 2대1이 당연한 걸 아는데도 마음의 앙금이 남을 것 같았다.
당규영은 다짐했다.
끝나면 또 김호의 등에다 잔뜩 낙서를 해 주기로.
한편, 이번에도 김호가 만들어 준 기회를 놓치지 않고 공격해 들어가는 홍연화.
눈 깜짝할 사이에 마법을 영창하고,
[플레임 애로우]
용암 채찍을 불타는 활과 화살로 바꿔 지근거리에서 연사한다.
하나둘 생성되던 그림자 나비와 그림자 손발 등에 불화살이 퍽퍽 꽂힌다.
그림자 마법 상당수가 제대로 시전되기도 전에 차단당하고, 바람은 끊임없이 불어온다.
당규영의 얼굴에서 점점 여유가 사라져 가기 시작했다.
그것이 홍연화의 눈에는 견고한 철벽에 조금씩 금이 가는 것처럼 보였다.
'조금만 더!'
앞으로 조금만 더 밀어붙이면 된다.
땅을 강하게 박차며 더욱 저돌적으로 공격해 들어간다.
- 콰아아아!
당규영의 발밑에서 커다란 그림자 가시가 불쑥불쑥 솟아오르며 홍연화에게 짓쳐들어왔다.
그림자 손발이나 둔기 등에 비해 직접적으로 상처를 입히는 형태.
홍연화는 그것을 여유가 없어진 증거라고 해석했다.
계속 불화살을 날려 가시들을 태워 버렸지만, 그럼에도 남아서 쏘아져 오는 숫자가 제법 된다.
홍연화는 그 가시들을 눈에 담으며 생각했다.
'다 피할 순 없어.'
하지만 앞서 그랬듯 거리를 벌리고 물러난다면.
당규영도 재정비할 시간을 갖게 될 테고, 김호의 도움을 받아 어렵사리 만들어 낸 기회가 물거품으로 돌아갈 거다.
선택의 기로에서 홍연화는 선택했다.
일부는 감수하기로.
홍연화가 빠르게 스텝을 밟으며 그림자 가시들 사이사이를 가로질렀다.
어떤 것은 간발의 차이로 스쳐 지나갔으나, 몇몇 가시는 팔다리나 뺨을 긁으며 생채기를 냈다.
그럴 때마다 눈살을 살짝 찌푸리면서도 시선은 줄곧 목표인 당규영에게 고정되어 있었다.
홍연화가 제법 접근했다 싶은 순간, 당규영이 가볍게 발을 굴렀다.
- 콰아아아!
발밑에서 아까의 몇 배나 되는 그림자 가시가 벽을 이루었다.
이렇게 잔뜩 견제를 당하고도 숨겨 놓은 패가 있는 것이다.
그러나 홍연화는 조금도 당황하지 않았다.
'이럴 줄 알았어.'
이것마저도 예상했으니까.
불끈 움켜쥔 주먹에서 화염이 확 타올랐다.
그것을 그대로 앞으로 뻗어 내자,
[파이어 펀치]
- 펑!
그림자 벽에 구멍이 뻥 뚫리며 무너져 내렸다.
마지막 방어선마저 돌파당한 것을 확인한 당규영은 내심 흡족해졌다.
'제법이네.'
그림자의 형태를 가시로 바꾼 것은 상대적으로 여유가 덜해졌던 이유도 있지만, 홍연화를 시험하려는 의도 역시 있었다.
그리고 홍연화는 목표를 뚫기 위해 피해를 감수하는 것으로 그 시험을 훌륭하게 통과했다.
뿐만 아니라 당규영이 벽을 하나 더 세우리라는 것까지 예상하고 다음 수를 준비해 두었다.
다른 멘토라면 이것만으로도 합격점을 줬을 테지만,
'아직 살짝 부족하지.'
계속 근접전을 벌이며 스티커를 떼는 건 별개다.
봐줄 생각은 전혀 없었다.
그런데 당규영이 막 반격에 나서려는 찰나,
- 툭,
무언가 그녀의 어깨를 가볍게 건드렸다.
놀라서 홱 고개를 돌려 보니 김호가 어깨 위에 손을 얹은 상태다.
"어."
뭐야 저거. 언제 여기까지 왔어.
홍연화를 보조하면서 야금야금 가까이 다가오더니, 당규영이 빈틈을 보인 순간 한달음에 바로 옆까지 따라붙은 것이다.
'그러고 보니....'
스티커를 떼는 역할을 전부 홍연화에게 맡긴다고는 했지만, 계속 멀찍이서 보조만 한다고는 안 했다.
그러나 다소 뒤늦은 깨달음이었다.
- 휘잉—!
어깨에 얹은 손을 기준으로 사방에서 모여들듯 바람이 불어왔다.
여태까지 김호가 쓰던 바람 마법과 같았으나, 거기에 담긴 물리력은 이전과 차원이 다르게 무거웠다.
몇 초에 불과한 짧은 시간이나마 당규영이 옴짝달싹도 못 할 정도로.
C급일 때도 성가시기 짝이 없던 스킬이, [증폭]을 통해 랭크가 두 단계나 더 올랐기 때문이다.
하지만 당규영은 어떻게 스킬의 위력이 갑자기 껑충 뛰었는지 의문을 떠올릴 겨를도 없었다.
이 순간 그녀의 머릿속을 지배하는 생각은 단 하나였다.
'진... 짜 짜증 나는... 스킬....'
나는, 정말로, 저 스킬이, 싫어.
그렇게 당규영이 윈드포스에 대한 혐오감을 쑥쑥 키워 가는 사이,
'지금!'
홍연화는 스티커를 향해 있는 힘껏 손을 뻗었다.
손끝에 걸린 스티커 끄트머리를 집고, 온몸을 뒤로 잡아 빼며 물러났다.
- 찌이—익!
"...."
사방이 정적에 잠긴 것 같았다.
홍연화가 멍하니 시선을 내리자 스티커가 시야에 들어왔다.
분명히 손에 찰싹 붙어 있었으나 보면서도 비현실적으로 느껴졌다.
그러나 곧 조금씩 실감이 나며 가슴이 쿵쿵 뛰기 시작했다.
'해, 해냈다...!'
일주일간의 고생이 드디어 결실을 맺은 것이다.
눈물이 날 것만 같았지만 지켜보는 사람이 둘이나 있었기에 꾹 참았다.
홍연화가 쿵쿵 뛰는 가슴을 진정시키려고 애쓰고 있자니 당규영이 말했다.
"하나 뗐네. 잘했어."
그러면서 덧붙인다.
이제 나머지도 마저 해야지?
잠시 잊고 있었는데, 이 스티커 대인전은 세 개를 떼야 성공이다.
'남은 두 개도... 가능할까?'
확신하기 어려웠다.
김호에게 어떻게 할지 묻는 시선을 보내자 가볍게 턱을 까딱여 답한다.
하고 싶은 대로 계속 맞춰 주겠다는 것처럼.
홍연화도 마주 고개를 끄덕였다.
'그래, 하는 데까지 최대한 해 보자!'
그리고 또다시 불꽃을 피워 올리며, 강하게 땅을 박차 당규영에게 짓쳐 들었다.
- 파아앗!
* * *
그러나....
홍연화가 끝까지 분전했음에도 스티커는 한 개가 끝이었다.
준비해 온 수단을 첫 번째 스티커에 거의 다 써먹었기 때문에 이후에는 힘이 쭉 빠질 수밖에 없었던 것이다.
더 이상은 전투를 이어 나가 봐야 무의미하다고 판단한 홍연화가 패배에 승복했다.
"졌습니다."
"수고했어."
당규영이 대인전을 종료하자 스코어보드에 결과가 떠올랐다.
[대인전 673 -50점]
'응, 깎였네.'
피 같은 대인전 점수가 50점이나 깎였는데도 홍연화의 마음은 이상하리만치 홀가분했다.
평소처럼 분한 생각이나 미련이 남지 않는 까닭은 아마도 최선을 다해, 할 수 있는 한 모든 것을 한계까지 쏟아부었기 때문이리라.
홍연화는 김호에게 시선을 돌려 어렵사리 입을 열었고,
"그.... 수고했어."
"수고했다."
김호 역시 짤막하게 답했다.
홍연화의 입가에 저도 모르게 옅은 미소가 걸렸다.
92화 왜곡
세 사람이 원형 투기장 밖으로 이동하자 대기하던 곽지철과 송천혜가 가까이 다가왔다.
당규영이 1학년 네 명을 앞에 모아 두고, 홍연화의 손에 붙은 스티커를 가리켰다.
"그래도 어떻게 떼는 사람이 나왔어. 이런 거 보면 내가 아주 헛수고만 한 건 아닌가 봐."
'뗐다고? 스티커를?'
'홍연화가?'
뜻밖의 소식에 송천혜와 곽지철이 눈을 치켜떴다.
이번 주 대인전은 정말 지독하게 어려워서 내심 아무도 성공하지 못하리라 예상했던 것이다.
놀란 얼굴들을 보자 홍연화는 기분이 더욱 좋아졌다.
'드디어 넘었어.'
용살학원에 입학하고 처음으로 송천혜보다 좋은 성적을 냈다.
고작 1개와 0개 차이기는 하지만 아무튼 이긴 건 이긴 거다.
앞으로도 계속 이렇게만 한다면 '홍연화보다는 송천혜가 한 수 위다'라는 헛소문도 쏙 들어갈 것이다.
'흠, 흠, 그래도 너무 티 내면 안 되지.'
홍연화는 자꾸만 씰룩거리는 입꼬리를 가라앉히기 위해 필사적인 노력을 기울여야 했다.
다만 표정 관리를 잘 못 하는 성격상 그 시도는 별로 성공적이지 못했고, 다른 이들의 시선에는 마치 가소로운 비웃음을 짓는 것처럼 보였다.
송천혜의 눈썹이 꿈틀거리며 이마에 힘줄이 돋았다.
그러거나 말거나, 당규영은 하던 말을 이어 갔다.
"못 뗀 애들도 근접전이 꽤 늘기는 늘었어. 그래도 아직 보완할 부분이 한참 남았으니까, 일대일 대련은 앞으로도 꾸준히 하는 게 좋겠다."
"...?"
"예?"
뭐를 앞으로도 꾸준히 한다고요?
1학년들의 시선이 일제히 당규영에게 꽂혔으나, 당규영은 새삼 뭐가 그리 놀랍냐는 태도였다.
"당연히 계속해야지. 끝난 건 스티커 대인전이고."
멘토링은 아니란다.
아직 3주나 더 남았단다.
빈도수는 이전보다 줄어들겠지만, 멘토링 기간 중에 틈틈이 일대일 근접전 대련을 끼워 넣을 거다.
당규영은 모두의 표정이 썩어 들어가는 것을 본 체도 않고 손을 휘휘 저었다.
"그럼 들어가서 푹 쉬고, 내일 또 보자."
다들 당규영의 충격 발언에서 벗어나지 못하고 잠시간 제자리를 지켰으나, 결국 하나둘 걸음을 떼기 시작했다.
가장 먼저 움직인 사람은 송천혜였다.
홍연화가 스티커를 뗐다는 소식을 들은 뒤부터 그녀의 머릿속은 한 가지 생각으로 가득 찬 상태였다.
'리플레이 남아 있을까?'
멘토링 대인전인 만큼 비공개로 돌렸을 가능성은 낮다.
대체 무슨 수를 썼길래 저 당규영 선배의 방어를 뚫고 스티커를 뗐는지 궁금해서 참을 수가 없었다.
빨리 가서 리플레이부터 확인해 봐야지.
"...."
다음으로 곽지철이 뜻 모를 시선을 김호에게 보낸 후 자리를 뜨고, 홍연화 역시 발걸음을 재촉할 생각이었다.
하지만 그 전에 할 말이 남았다.
홍연화가 김호에게 조심스럽게 다가가며 말문을 열었다.
"저기, 그...."
무심한 시선을 마주하자 습관처럼 몸이 굳어졌지만, 어째서인지 이전처럼 심각하지는 않았다.
이번 대인전 덕분에 두려운 감정이 조금은 희석된 것 같다.
그래서 용기를 내 계속 말할 수 있었다.
"그, 고, 고맙다고. 스티커 떼게 도와줘서...."
"나한테 고마워할 거 없어. 다 네가 노력한 결과지."
김호가 천천히 고개를 가로저었지만, 홍연화는 알고 있었다.
그가 아니었으면 오늘의 작은 성취조차 불가능했으리라는 사실을.
분명 노력도 했고, 결과적으로 실력이 훨씬 늘어나기도 했다.
하지만 그럼에도 끝내 스티커를 떼는 건 역부족이었을 것이다.
그 역부족이 가능하게 된 것은, 순전히 김호가 계속 당규영을 견제하며 빈틈을 만들어 준 덕분이다.
특히 스티커를 떼기 직전에 당규영에게 가까이 붙어 움직임을 완벽히 묶었던 한 수가 결정적이었다.
김호가 이런 부분들을 언급하며 전부 자기 덕이라고 주장했어도 홍연화는 순순히 받아들였을 것이다.
하지만 그는 충분히 오만하게 굴 자격이 있음에도 그러지 않고, 오히려 그녀의 노력을 인정해 주었다.
'어쩌면....'
나는 잘못 판단하고 있었던 건 아닐까?
알고 보면 생각보다 괜찮은 사람은 아닐까?
여태까지 가졌던 인식과 새로운 평가가 이리저리 뒤엉켜 홍연화의 머릿속이 복잡해졌다.
이상하게 가슴 한 켠이 간질간질한 것도 같았다.
'헛!'
그러다가 퍼뜩 정신을 차려 보니, 한참이나 넋 놓고 김호를 바라보고 있었다.
홍연화가 횡설수설 입에서 나오는 대로 뒷수습을 했다.
"아무튼, 고, 고마워! 내, 내일, 봐? 보자!"
그리고 빠르게 발걸음을 재촉하다가, 이따금씩 속도를 늦추며 힐끔힐끔 김호 쪽을 돌아보았다.
* * *
힐끔거리며 멀어지는 홍연화를 지켜보고 있는데, 뭐가 자꾸만 내 옆구리를 쿡쿡 찌른다.
곁눈질로 보니 당규영이 불퉁한 얼굴을 한 채 검지로 나를 연신 찔러 대는 중이다.
콕콕콕.
일부러 무시하고 홍연화가 사라진 방향을 계속 응시하고 있으니, 이제는 장소를 옮겨 양쪽 볼을 번갈아 가며 꾹꾹 누른다.
그러다가 살짝 꼬집고 위아래로 죽죽 잡아당기기까지.
"선배님, 제 볼은 찹쌀모찌떡이 아니거든요."
"...."
"또 왜 심통이 잔뜩 나셨습니까."
"네 죄를 네가 알렸다."
당규영이 왜 저러는지는 당연히 알고 있었다.
스티커 대인전 내내 윈드포스로 집요하게 괴롭혔으니까.
화가 나야 정상이다.
하지만 화가 나는 이유는 알아도 죄까지는 아니었기에, 나는 자기변호에 들어갔다.
"말씀드렸잖아요, 쓸 만한 스킬이 이것밖에 없다고."
"야, 근데 이거 말이 안 돼. 졸업을 수백 번 했다면서 왜 스킬이 그것밖에 없어? 한 50개는 더 있어야 하는 거 아냐?"
"다시 입학하면 다 초기화돼요."
"그런 게 어딨어."
"저도 그게 불만입니다."
내 대답이 막힘없이 술술 나와서인지 당규영이 눈가를 가늘게 좁혔다.
"스읍, 이거 잘 빠져나가네. 컨셉에 구멍이 없어."
"컨셉이 아니니까 그렇죠."
"예에, 그렇겠지요—"
그리고 이번에도 고개를 절레절레 젓고 넘어가기로 한 모양이었다.
사실 졸업을 수백 번씩 한 보상은 이미 받았다.
'환생 퀘스트 특전'이라는 명목으로 들고 시작한 [복사], [증폭], [군주]가 바로 그것들이다.
물론 이건 내가 게임 속 세상에 들어왔다는 점만큼이나 남에게 밝힐 수 없는 부분이었다.
당규영이 기지개를 쭉 켰다.
"아고고— 이제 겨우 한 주 끝났네. 멘토 이거 은근히 극한직업이야. 무슨 주말도 휴일도 없어."
"하수구 청소보다는 낫지 않을까요."
멘토링 안 했으면 받던 징계를 고스란히 다 받아야 했을 텐데.
그럼에도 당규영은 조금 회의적인 반응이었다.
"글쎄, 요새는 그냥 징계받을 걸 그랬나 하는 생각도 들어. 적당히 피곤해야지. 아무튼 우리도 가자."
가서 조금이라도 쉬겠다며 걸음을 옮기는 당규영이었다.
그러나....
"선배님, 어디 가십니까."
"응?"
"아직 제 한 주는 끝나지 않았어요."
대인전은 끝났지만, 일대일 대련은 계속해야 하지 않겠는가.
적어도 [왜곡]을 습득할 때까지는 말이다.
당규영이 피곤해 죽겠다는 표정을 지었다.
"야아, 나도 좀 쉬자. 주말 수당도 못 받고 일하는 선배가 불쌍하지는 않니? 멘토한테도 인권이란 게 존재한단 말이야."
"거의 다 왔어요. 조금만 더 하면 됩니다."
"얼마나 조금만 더?"
"조금만 더요."
물론 그 '조금만 더'에는 아무 기약도 없었기에, 당규영은 영 미심쩍은 눈으로 나를 바라보았다.
나는 최대한 순진무구한 미소를 지은 채 그 시선을 마주했다.
"...에휴, 내가 왜 쓸데없는 약속은 해 가지고. 너 진짜 이번만이야."
당규영은 투덜투덜 볼멘소리를 해 대면서도 약속은 약속이라 여겼는지 나와 함께 원형 투기장에 입장했다.
그리고 각자 자리를 잡자마자 그림자 단검들을 뭉텅이로 꺼내서 날려 대기 시작했다.
- 파파파팟!
아슬아슬하게 스쳐 지나가는 검은 칼날들.
거기에 그림자 나비 대여섯 마리가 소환되어 추격해 온다.
나는 바쁘게 발을 놀리면서 말했다.
"오늘따라 서두르시네요."
"이왕 하는 거 후딱 해치우고 쉬어야지."
- 퍼퍼퍼펑!
그림자 나비들이 일제히 폭발하며 갖가지 그림자 흉기들을 쏘아 냈다.
순식간에 난장판이 되어 버린 원형 투기장.
그러나 빠르게 이리저리 도망 다니는 나도, 쉴 새 없이 공격을 퍼붓는 당규영도 표정만큼은 느긋했다.
'실력이 늘었어.'
이번 주 초에만 해도 당규영은 한참 공격을 이어 나가다가 제풀에 지쳐 멈추곤 했다.
미꾸라지처럼 도망 다니는 나를 잡으려고 안간힘을 쓰다 보니 절로 심신이 피로해졌던 탓이다.
하지만 한 주 내내 비슷한 양상으로 대련을 하다 보면 그것도 어느 정도 익숙해지게 마련이다.
지금은 물 흐르듯 공격을 이어 가면서도 피로한 기색이 전혀 보이지 않는다.
심지어는 편안하게 잡담을 나누는 경지에까지 이르렀다.
이번에도 그림자 비수를 사방으로 흩뿌리며 대화를 잇는다.
- 파라라라락!
"나 소원권 있잖아."
"네, 있었죠."
"그거 어따 쓸까 생각해 봤거든."
당규영도 몰래 내 수련을 도와주는 대가로 소원권을 하나 갖고 있었다.
송천혜와의 내기에 걸렸던 소원권과는 단어만 같고 내용에는 제법 차이가 있다.
전자는 단순히 질문이나 사소한 부탁 선에서 그치니 소원권(소)라면, 후자는 조금 더 강도가 센, 소원권(중) 정도일까.
"무슨 소원을 들어 드리면 될까요."
"너, 다다음 주쯤에 뭐 없지?"
"멘토링 말고는 없죠."
"그럼 그때 시간 좀 내. 나랑 같이 어디 좀 가자."
"어디 가십니까? 소원권까지 쓰시면서."
평범한 곳이라면 그냥 가자고 해도 되는데, 굳이 소원권까지 쓴다면 어떤 목적이 있다고 봐야 한다.
당규영이 바짝 달라붙어 단검을 그어 대면서 답했다.
"미리 다 얘기하면 재미없잖아. 자세한 건 그때 얘기해 줄게."
"알겠습니다."
조금 수상쩍기는 했지만 못 들어줄 것도 없었다.
소원권 얘기를 꺼내면서 당규영이 자기 입으로 '나중에 들어보고 정 아니다 싶으면 말아.'라는 조건을 붙였으니, 거절당할 가능성이 높은 요구를 하지는 않을 거다.
덧붙여 대인전이 다 끝나고도 시간을 쪼개서 수련에 어울려 주었다는 점, 그리고 앞으로도 도움을 받아야 한다는 점까지 고려하면 내 쪽에서도 최대한 맞춰 주는 게 낫다.
한동안 공격과 회피, 그리고 시답잖은 대화가 계속 이어졌다.
또 슬슬 지겨워지기 시작했는지 당규영이 물었다.
"특성 아직 멀었냐."
"거의 다 왔어요. 조금만 더 하면 됩니다."
"아까도 그 소리 했잖아. 너 이거 설마...."
불길한 예감에 미간을 좁히는 당규영.
"설마.... 멘토링 기간 내내 하는 거 아니지?"
"그건 아닐 겁니다."
멘토링 전에 쌓아 둔 회피 스택만 해도 어마어마한데, 일주일 동안 당규영과 추가로 쌓은 것도 적지 않다.
이제는 거의 터지기 일보직전이라고 보면 된다.
아무리 운이 없어도 다음 주에는 결판이 나겠지.
그런데 호랑이도 제 말 하면 온다고 하던가.
날아오는 단검을 고개를 살짝 기울여 피하는 순간,
시야 한 켠에 알림 메시지가 출력되었다.
['왜곡'을 습득합니다.]
'이거 봐.'
거의 다 왔었다니까.
나는 바쁘게 움직이다 말고 제자리에 멈춰 섰다.
그때 당규영은 주먹에 마나를 잔뜩 그러모아 뻗어 오는 중이었는데, 나는 특성의 성능도 시험할 겸 피하지 않고 두었다.
여태까지처럼 아슬아슬한 순간에 피할 줄 알았던 내가 멀뚱멀뚱 서 있으니 당규영의 눈이 놀람으로 치켜 떠졌다.
"어?"
그러나 이미 가속도가 붙을 대로 붙은 공격을 도로 거두기에는 너무 늦었다.
마나가 실린 주먹이 그대로 내 안면을 강타하려던 찰나,
당규영의 팔 전체가 연체동물처럼 구불텅 휘어지며 옆으로 비껴 지나갔다.
"헉!"
당규영이 사색이 되어 즉시 손을 잡아 빼고 한참이나 멀리 떨어진 곳으로 물러났다.
"뭐야, 뭐야, 뭔데, 뭔데."
저 혼자 파닥거리며 구부러졌던 팔을 더듬어도 보며 확인하지만, 상처 하나 없이 멀쩡하다.
당규영은 조금 머쓱해졌는지 파닥임을 멈추고 내게 물었다.
"방금 뭐였어?"
"특성 막 익혔어요."
"아! 이게 그거구나?"
[왜곡]
▷공간을 왜곡시켜 적의 공격을 회피합니다.
▷재사용 대기시간 24시간
귀하디 귀한 공간 계열 특성.
1회에 한해 '어떤 공격이든' 회피할 수 있다.
아무것도 안 하고 제자리에 멀뚱멀뚱 서 있어도 암살자가 찔러 오는 단검이나 저격수의 화살이 저절로 비껴 지나간다.
한 번 발동할 때마다 24시간 쿨타임이라는 제약이 걸려 있지만, 그걸 감안해도 사기적인 효과다.
특성에 대한 설명을 듣고 당규영은 어이가 없는 얼굴이 되었다.
"아니, 이거 완전 사기 아니야. 나도 익히면 안 돼?"
"됩니다."
"진짜? 어떻게?"
"제가 선배님이랑 했던 걸 그대로 교직원 분들이랑 하시면 돼요."
회피 스택을 빠르게 쌓으려면 자기보다 두세 단계 높은 상대에게서 쌓는 게 최선.
1학년인 내가 3학년 부장급을 상대로 한 번도 적중하지 않고 다 피했다.
그러니 당규영 기준으로는 B급, A급에 준하는 영웅, 즉 교직원들 상대로 다 피하면 되는 거다.
당규영은 잠시간 눈을 깜박거리며 서 있었다.
내가 말한 조건과 여태까지 했던 대련들을 대조해 보는 듯했다.
그리고 싱긋 웃었다.
"안 해."
93화 서예인은 쉬고 싶다
[김호:아가씨]
[서예인:???]
[서예인:(어리둥절한 비둘기 이모티콘)]
[김호:(정중한 집사 이모티콘)]
[김호:아가씨 아침이 밝았습니다]
[김호:아가씨 이만 일어나십시오]
[서예인:!!!]
[서예인:(깨달은 비둘기 이모티콘)]
[김호:식사하러 가시지요]
간단한 아침 식사를 마치고 함께 교실로 향하는 길.
서예인의 발걸음에서 이전과 달라진 점이 보인다.
걸음걸이 자체는 평소와 같지만 어딘지 모르게 가벼워진 느낌.
게다가 이따금씩 발끝이 잔상이 남는 것처럼 흐릿해진다.
[깃털걸음]을 시전하고 있다는 뜻이다.
'한번 볼까.'
길목에 늘어선 나무에서 이파리 한 장을 뗀 다음 슬쩍 날려 보냈다.
나풀나풀거리며 날아간 나뭇잎이 서예인의 머리에 내려앉기 직전, 머리 한 치 위쯤에서 불규칙적으로 흔들리며 춤을 추더니 그대로 저 멀리 날아가 버렸다.
마치 난기류에 휘말리기라도 한 듯한 모습.
깃털걸음의 효과 중 하나였다.
"...?"
서예인은 나뭇잎이 지나가고 약 3초 정도 뒤에 반응했다.
고개를 갸웃하며 나를 빤히 바라보는데,
'나뭇잎은 왜?' 하고 묻는 것 같다.
"깃털걸음 얼마나 익혔나 궁금해서. 벌써 D급이네."
"응."
스킬을 시전하는 동안 발생하는 난기류의 수준을 보고 대략적인 랭크를 유추해 봤다.
'잘 배웠군. 역시 빨라.'
안정미를 만나서 앞으로의 방침을 정한 게 화요일이고, 스킬북을 구하는 데에 걸린 시간까지 감안하면 습득한 지 며칠도 안 됐을 거다.
그런데 벌써 D랭크.
몇 번이고 느낀 거지만 정말 독보적으로 뛰어난 재능이다.
물론 배운 사람의 재능도 재능이지만, 가르친 사람의 노고 역시 빼놓을 수 없겠지.
"고생 많으셨습니다."
이 말은 서예인이 아니라 아무도 없는 뒤쪽에 대고 했다.
그러자 정중한 어조의 답변이 돌아왔다.
"맡은 바 소임을 다했을 뿐입니다."
이내 허공이 한 차례 옅게 일렁거리더니 안정미가 모습을 드러냈다.
평소와 같은 정장 차림과 손에 들린 반투명한 옷가지.
투명 길리슈트로 몸을 숨긴 채 서예인을 경호하고 있었던 것이다.
안정미가 공손하게 허리를 숙이며 말했다.
"알고 계셨군요."
"제가 이런 데에는 쓸데없이 감이 좋습니다. 긴가민가했는데 맞췄네요."
"단순히 감만 좋아서는 제 은신을 간파하기 어렵습니다. 전부 김호 님의 실력이겠죠."
안정미는 내가 어떻게 투명 길리를 감지했는지 묻고 싶은 기색이었지만,
나로서는 딱히 해 줄 말이 없었다.
'그냥 척 보면 아는데.'
고인물 플레이어라서 어지간한 건 대충 보기만 해도 알아요! 라고 설명해 봤자 납득할 리가 없으니까.
해서 은근슬쩍 처음 주제로 돌아왔다.
"보니까 깃털걸음이 벌써 D급인 것 같던데요."
"예, 주말에 달성하셨습니다."
서예인을 바라보는 안정미의 시선에서 대견함과 뿌듯한 감정이 듬뿍 묻어나왔다.
흡사 장인이 필생의 역작을 보는 시선과 비슷했다.
그렇게나 말을 안 들어 먹던 아가씨가 수련을 고분고분 잘 따라오고, 가르치는 대로 랭크까지 쭉쭉 오르니 대견할 수밖에 없겠지.
"C랭크도 금방 가겠죠?"
"물론입니다. 이 성장세라면 이번 주 중에 가능하리라 예상합니다."
"아주 훌륭합니다."
"훈련 역시 기동성을 최대한 활용하는 방향으로 진행 중이며—"
안정미가 지난주 훈련 내용과 앞으로의 일정을 세세한 것 하나하나까지 전부 보고했다.
나는 매우 흡족해져서 고개를 주억거렸다.
'이렇게 유능할 데가.'
굳이 내가 끼어들 필요가 없을 정도로 완벽하게 짜여진 커리큘럼이었다.
아주 오래전부터 세워진 계획에 보완을 거듭한 결과물이라는 것을 금세 알 수 있었다.
계획은 세워졌으나 당사자인 서예인이 준비가 안 돼서 여태까지 보류되었던 거겠지.
다만, 이 완벽해 보이는 커리큘럼에도 하나 치명적인 허점이 있다.
"그런데.... 이거 너무 강행군은 아닌가 싶은데요."
계획이 하도 빈틈없이 짜여진 탓에, 과연 서예인이 이 강행군을 완주할 수 있을지 의문이 든다는 점.
멘토링은 따로 듣지만 수업은 항상 같이 들어가니 매일 옆자리에서 상태를 지켜보는데, 하루가 다르게 물에 젖은 미역처럼 축 늘어져 가는 중이다.
지금도 상태가 썩 좋지는 않고.
그런데 멘토링은 이제 겨우 한 주 끝났으니, 앞으로 문제가 발생할 가능성은 매우 농후하다.
"...실은 김호 님과 그 부분에 대해 상의해 보고 싶었습니다."
"좋습니다. 마침 당사자도 옆에 있으니 같이 합의점을 찾아보죠."
먼저 서예인에게 주먹 마이크를 갖다 대며 물었다.
"한 말씀 하시죠. 집사님과의 멘토링 일주일. 소감이 어떻습니까?"
"재미없어."
서예인이 곧바로 안정미의 가슴에 비수를 푹 꽂았다.
안정미의 몸이 미세하게 떨렸으나 초인적인 인내심으로 평정심을 유지하는 것 같았다.
나는 일단 못 본 척 계속해서 질문을 던졌다.
"재미가 없다, 그렇군요. 구체적으로 어디가 재미없으신가요?"
"자꾸 똑같은 거 시켜."
이 발언에는 도저히 못 참겠는지 안정미가 타이르는 듯한 어조로 끼어들었다.
"아가씨, 반복 숙달은 모든 수련의 기본입니다. 김호 님과 수련하실 때도 똑같은 행동을 반복하지 않으셨습니까?"
"집사가 시키는 건 재미없어."
"그렇다면 김호 님은—"
"김호는 괜찮아."
"?"
"???"
안정미와 내가 혼란스러운 눈빛을 교환했다.
똑같은 수련을 시켜도 집사가 시키는 건 재미없고, 내가 시키는 건 괜찮다?
도무지 이해가 안 가는 말이었다.
이건 더 물어봤자 제대로 된 대답을 들을 것 같지가 않다.
일단 넘어가고.
다시 주먹 마이크를 갖다 댄다.
"또 불만 있으신 점, 기탄없이 말씀해 주시죠."
"낮잠도 못 자게 해. 자꾸 깨워."
안정미의 안면이 미약한 경련을 일으켰으나 가만히 눈을 감고 울컥하는 감정을 억눌렀다.
마인드 컨트롤이 거의 수도승의 그것에 필적한다.
그리고 다시 차분하게 반론을 펼친다.
"아가씨, 낮잠은 4시간 이상 주무시면 안 됩니다."
'솔직히 그건 맞지.'
4시간 넘게 자면 그건 더 이상 낮잠이라 부를 수 없지.
내가 안정미라도 깨웠을 거다.
그러나 유감스럽게도 이 협상 테이블에서 칼자루를 쥔 쪽은 서예인이었고, 옳은 말은 이곳에서 아무 쓸모가 없었다.
따라서 나는 겉으로라도 중립적인 입장을 고수하기로 했다.
안정미 쪽으로는 몰래 동의와 격려를 보내고.
서예인에게는 또 주먹 마이크를 갖다 댄다.
"음, 그렇군요. 그러면 아가씨의 의욕을 회복할 방법에는 어떤 것이 있을까요?"
"쉬고 싶어. 재충전의 시간."
"재충전의 시간이라...."
안정미와 슬쩍 눈짓으로 대화를 나누었다.
- 그냥 쉬게 해 주죠.
- 하지만 일정이....
- 달리 방법이 없어요.
서예인이 쉬는 만큼 혜성그룹 미래전략실에서 준비한 '완벽한 커리큘럼'에 조금씩 오차가 생긴다.
안정미가 멘토링 기간 동안 가르치려던 것을 다 못 가르칠 가능성도 더욱 커진다.
하지만 소탐대실이라고, 작은 손해를 피하려다가 더 큰 것을 잃을 수도 있는 노릇이다.
벌써 서예인의 의욕은 가파르게 떨어지는 중이니, 요구사항을 들어주지 않으면 커리큘럼에 오차가 생기는 게 아니라 아예 멘토링 자체가 엎어질지도 모른다.
슈퍼 갑인 서예인이 '재미없어. 안 해.'하고 드러누워 버리면 안정미가 무슨 수로 수련을 더 시키겠는가.
그게 됐으면 진작에 시켰지.
- ...알겠습니다.
안정미가 작게 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이고, 나는 협상 테이블에 서예인이 원하는 것을 올렸다.
"쉬고 싶으면 쉬어야지. 하루 정도 아무것도 안 하고 푹 잘래?"
"...."
그러나 의외로 서예인은 도리도리 고개를 가로저었다.
내가 제시한 해결책이 오답이었다는 뜻.
"그럼?"
서예인이 잠시 동안 나를 물끄러미 바라보다가, 천천히 입을 열었다.
그렇게 튀어나온 단어는 나도, 안정미도 전혀 예상조차 못 한 것이었다.
"번화가. 나가 봤어?"
"...!"
번화가.
던전섬에는 학생들과 교직원들 외에도 수많은 관계자가 존재한다.
보이지 않는 곳에서 용살학원의 시설들이 제대로 돌아가도록 유지하는 수많은 관계자.
이 관계자들의 주거지는 대개 던전섬 외곽 부근에 자리하고 있으며, 주거지역에는 필연적으로 유동 인구가 밀집되는 번화가가 생기게 마련이다.
온갖 상점과 시설들이 늘어서 있어 살 거리도, 먹을거리도, 놀고 즐길 거리도 잔뜩인 곳.
예를 들면, 학기 초에 운 좋게 구해서 서예인과 나눠 먹었던 딸기 생크림 케이크.
그 케이크를 들여오는 제과점이 바로 번화가에 자리하고 있다.
즉, 서예인의 요구 사항은,
"번화가 나가서 놀고 싶다고?"
"응."
"너 혼자 가서 재밌게 놀 것 같지는 않고...."
"같이 가."
"아가씨, 번화가라면 제가 모셔다드리겠습니다."
안정미의 제안에 서예인은 즉시 고개를 도리도리 저었다.
"집사랑 가면 심심해. 재미없어."
"...."
안정미는 시무룩해져서 뒤로 몇 걸음 물러났다.
꼬리가 있었다면 바닥에 축 늘어졌을 것 같다.
그렇게 안정미를 한 방에 물리친 다음, 나를 빤히 바라보며 대답을 요구하는 서예인.
회색빛 눈동자가 유난히 반짝반짝 빛난다.
랜덤박스에서 나온 깃털 쿠션을 봤을 때보다 더 빛나는 것 같다.
안정미 역시 시무룩한 와중에 조심스레 내 눈치를 살폈다.
내 시간을 지나치게 뺏어선 안 된다고 생각하는 것 같은데, 한편으로는 은근히 내가 같이 가 줬으면 하는 눈치이기도 했다.
'이건 가야겠지.'
서예인의 멘토링에는 내가 차지하는 지분이 꽤 크다.
원래 귀찮다며 안 하려던 걸 살살 꼬드겨서 집어넣은 장본인이 바로 나였으니까.
그러니 의욕이 떨어졌을 때의 애프터 서비스도 내가 책임지는 게 맞다.
게다가 실리적으로 따져 봐도 손해가 아니었다.
수련 시간이 조금 줄어들기는 하겠지만, 그 정도 손해는 저쪽에서 히든 피스 몇 개 주워 먹는 걸로 충분히 메꿀 수 있다.
결론. 하루 정도는 충분히 투자할 만하다.
주고받는 것을 명확하게 하기 위해 서예인에게 말했다.
"그래, 주말에 같이 나가자. 대신 집사님 말 계속 잘 듣고, 이번 주 성적도 잘 내는 걸로?"
"...."
서예인이 슥 고개를 돌려 안정미 쪽을 응시했다.
마치 '저거랑 일주일 더 있어야 돼?'하고 묻는 것처럼.
그래도 결국에는 천천히 고개를 위아래로 흔들었다.
"알았어."
안정미가 소리 없이 안도의 한숨을 내쉬었다.
내가 거래를 성사시킨 덕분에 최소 한 주는 벌었으니.
가까이 다가와서 나에게만 들리도록 작게 말한다.
"많이 번거로우실 텐데 이렇게까지 해 주시다니, 정말 감사드립니다."
"아닙니다. 친구니까 힘닿는 데까지 최대한 돕겠다고 했잖아요."
겸사겸사 번화가에서 저도 좀 놀고, 맛있는 것도 먹고요.
그럼에도 안정미는 내가 서예인을 위해 숭고한 희생이라도 하는 듯 감격한 얼굴이었다.
이내 굳게 결심을 다진다.
"김호 님의 시간이 결코 헛되지 않게 하겠습니다."
94화 6주 차 멘토링, 공략전 (1)
공략전 수업.
서청용 선생님이 언제나처럼 사람 좋은 미소를 지은 채 교실에 들어섰다.
그리고 아공간에서 종이 더미를 한 아름 꺼냈다.
"숙제 채점이 다 끝났단다. 돌려줄게."
4주 차 [소탕] 공략전.
던전의 사소한 부분까지 주의 깊게 관찰하고, 매복한 몬스터들을 찾아내 처치하는 규칙이었다.
그리고 숙제는 리플레이를 돌려 보면서 지도를 그리고 매복지를 표시하는 것이었는데, 이제 채점이 끝났단다.
서청용이 교탁에 종이 더미를 내려놓자, 숙제들이 살아 움직이는 것처럼 원래 주인을 찾아 날아갔다.
학생들이 점수를 확인하고 옆 사람과 비교하면서 웅성거림이 점점 커지기 시작했다.
- 100점 만점에 몇 점?
- 92점인데, 너는?
- 아니, 뭐야. 언제는 하나도 안 했다며.
- 당연히 구라였지.
분위기상 자연스럽게 양 옆자리의 서예인, 고현우와도 점수를 비교하게 되었다.
내심 궁금했는지 고현우가 먼저 내 쪽을 기웃거렸다.
"김 형의 성적은 어떻소?"
나는 대답 대신 지도를 들어 보였다.
던전 내부의 모든 것을 세세하게, 흠잡을 데 없이 완벽하게 기록한 지도다.
[김 호 100/100]
점수는 당연히 만점.
필기에서 딸리면 고인물 실격이지.
고현우가 지도 곳곳을 살펴보며 감탄사를 연발했다.
"과연 김 형답군. 언제나 배울 것이 많소."
"그래, 너네는 몇 점이니."
이번 숙제는 내용이 상당히 단순한 편이었다.
리플레이 보면서 대강 따라 그리기만 해도 기본적인 점수는 보장된다.
그래서 다들 어련히 잘했겠지 싶었지만, 그래도 결과가 어떻게 나왔을지 궁금한 게 사람 심리.
내 물음에 고현우와 서예인이 약속이라도 한 듯 동시에 지도를 내보였다.
[고현우 86/100]
[서예인 91/100]
뜻밖인 점 하나.
서예인의 점수가 조금 더 높다.
뜻밖인 점 하나 더.
서예인의 지도가 그럭저럭 멀쩡하다.
쿠키를 구울 때처럼 일그러진 미적 감각이 발휘되지 않을까 싶었는데, 지도로써 필요한 구색은 다 갖추었다.
자를 갖다 대고 슥슥 그었는지 이곳저곳 각이 많이 져 있었지만, 보는 사람이 어디에 몬스터가 매복했는지 확인할 수만 있으면 그만 아닐까.
서청용도 그렇게 생각해서 점수를 후하게 준 것 같고.
다음으로 고현우의 지도로 시선을 옮겨 보니....
예술적 가치는 이쪽이 상대적으로 더 높았는데, 붓으로 한 폭의 수묵화를 그려 놓은 것 같았다.
문제는 알아보기가 다소 난해하다는 점이었다.
던전 지도보다는 마치....
'...장보도?'
그것도 상당히 암호화된 장보도 같다.
몬스터의 매복지를 표시하는 지도인데 알아보기 힘들어서야 말이 안 되니, 서청용으로써도 점수를 후하게 줄 수는 없었을 거다.
점수를 비교하고 나자 두 사람이 각기 다른 반응을 보였다.
"허어. 놀랍구려."
아무리 그래도 제 점수가 조금은 더 나으리라 예상했는지 조금 충격받은 고현우.
서예인은 슬며시 한 손을 들어 올리더니 V자를 그려 보였다.
저건 도대체 어디서 배워 왔대.
고현우가 입가에 쓴웃음을 머금었다.
"본인의 패배로군. 허나 서 소저, 다음에는 이렇게 쉽지 않을 거요."
얼굴이 받쳐 줘서인지 삼류 악역 같은 대사를 읊는데도 훈훈하기만 했다.
서예인은 말없이 고개를 까딱이곤 다시 책상에 반 늘어짐, 반 엎어짐 상태가 되었다.
- 짝짝.
그 순간 서청용의 박수 소리가 울렸다.
나지막한 소리임에도 묘한 힘이 담겨 있어 단번에 교실 내의 웅성거림이 잦아들고 이목이 집중되었다.
"다 확인했지? 일반적으로 던전에서는 시야를 넓게 가지는 게 좋지만, 이렇게 사소한 부분도 꼼꼼히 살펴 주면 분명히 도움이 될 거야. 이건 나중에 다시 한번 다뤄 보도록 하고."
서청용이 칠판에 단어 하나를 적었다.
[가디언]
"오늘의 주제는 누구나 한 번쯤은 들어봤을 단어, 바로 가디언입니다. 가디언이란 뭘까? 대답해 볼 사람?"
학생 두 명이 동시에 각기 다른 대답을 내놓았다.
"중간보스요."
"최종보스요."
그리고 무슨 희한한 소리를 하냐는 표정으로 서로를 바라보았다.
눈빛으로 내 말이 맞네, 네 말이 틀리네 주장한다.
서청용이 부드럽게 웃었다.
"둘 다 맞아. 맡은 역할에 따라 중간보스가 되기도 하고, 최종보스가 되기도 하지. 보스 몬스터들마다 성향이 제각각이니까 말이야. 하수인을 거느리는 보스들은 당연히 중간보스급 가디언을 두겠고, 홀로 던전을 지키면 최종보스가 곧 가디언인 셈이지. 그렇다면 가디언의 역할은?"
이번 질문은 정답이 너무 뻔하다 보니 오히려 대답이 늦게 나왔다.
다들 질문에 뭔가 숨겨진 의도가 있나 짐작하느라 그렇다.
서로 눈치만 보고 아무도 나서질 않자, 결국 가장 앞자리에 앉은 여학생이 긴가민가한 태도로 손을 들어 올렸다.
"지키는... 거요?"
"맞아. 가디언의 역할은 글자 그대로 무언가를 지키는 거야. 중간 관문이든, 보스 몬스터든, 아니면 던전 그 자체든. 하나 확실한 건, 던전을 공략하려면 그 지키는 게 무엇이든 뚫어 내야만 한다는 거지."
그리고 그걸 효율적으로 해낼수록 던전 공략도 수월해지겠지? 하고 덧붙이는 서청용이었다.
"자, 그러면 이번 주 공략전은 가디언의 역할을 보다 잘 이해하기 위해서—"
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][임의 규칙]
"가디언의 역할을 대신하는 시간을 가져 볼 겁니다."
제대로 공격하는 법을 배우려면 공격만 여러 번 반복하기보다 한 번 제대로 처맞아 보는 게 효과가 더 뛰어난 법.
안 좋은 경험은 더 강렬하게 기억에 각인되기 때문이다.
직접 적의 공세를 막으면서 까다로웠던 부분들을 기억해 두고 나중에 역으로 써먹어 보라는 의도다.
서청용이 손을 젓자 칠판에 간단한 그림이 떠올랐다.
폐허가 된 신전과 한가운데에 위치한 여신상.
그리고 그 여신상을 향해 사방에서 몰려드는 몬스터들.
공격이 집중되자 여신상에 쩍쩍 금이 가고 결국에는 무너져 내린다.
칠판이 지워지고 똑같은 그림이 떠올랐다.
여신상을 목표로 몰려드는 몬스터들.
그러나 이번에는 칼과 방패를 든 전사가 몬스터들을 쓰러뜨리며 접근하지 못하게 막는다.
"제한 시간 동안 이 여신상이 파괴되지 않도록 지키는 게 이번 [디펜스]의 목표야."
여신상의 손상이 덜할수록 고득점이 주어지며, 지키는 과정에서 처치하는 몬스터 역시 점수에 포함된다.
"그리고 지난주 대인전과 마찬가지로, 이번 주에도 [임의 규칙]이 추가되지. 멘토링을 안 듣는 경우 랜덤, 참여하는 경우 멘토가 원하는 방향으로 바꾸게 될 거야."
이 말에는 멘토링에 참여하는 학생들 대부분의 표정이 구겨졌는데, 지난주에 좋은 꼴을 못 봐서 그렇다.
우리 조만 해도 마법사들한테 근접전으로 스티커를 떼라는 규칙을 내걸어서 온갖 고생을 다 시켰었다.
그 고생이 이번 주에도 비슷하게 반복된다는데 좋아할 사람이 누가 있을까.
'한 명 있긴 하네.'
다들 얼굴 명암이 한 톤씩 어두워진 가운데 고현우 혼자만 기꺼워 보인다.
"기대되는구려. 새로운 도전은 언제나 즐겁지."
의욕을 불태우는 긍정의 화신, 긍정보스, 컵에 물이 반이나 남은 고현우였다.
한편 서예인 쪽을 확인해 보면 완벽하게 그 정반대.
공략전이고 멘토링이고 임의 규칙이고 그냥 만사가 귀찮은 듯하다.
'집사님이 고생하겠구만.'
나는 어딘가에 있을 안정미에게 마음속으로 응원을 보냈다.
굳세어라, 집사님.
* * *
수업을 마치고.
멘토링 약속 장소인 던전동으로 걸음을 옮겼다.
하릴없이 걷는 도중, 제법 떨어진 곳에 익숙한 뒷모습이 눈에 띈다.
어깨까지 내려오는 붉은 중단발, 짧은 완드에 박힌 루비.
홍연화였다.
"...?"
갑자기 불길한 느낌이라도 받았는지 홍연화가 걸음을 늦추며 주위를 두리번거렸다.
그러다가 나를 발견하고 순간적으로 온몸이 딱딱하게 굳는다.
평소에 나를 대하는 태도로 미루어 보아 그대로 던전동으로 빠르게 도망치지 않을까 싶었는데, 쭈뼛쭈뼛거리면서 다가오더니 조심스레 인사를 건넨다.
"아, 안녕...?"
지난주 대인전에서 같이 합을 맞춰 본 게 공포심 극복에 조금은 도움이 된 걸까.
여태까지 인사는커녕 눈도 제대로 못 마주쳤다는 점을 고려하면 한 걸음 전진한 셈이다.
루비 마탑과 거래를 하며 조금씩 접점을 만들고 있고, 같이 멘토링도 듣는 사이기도 하니 관계가 개선되면 좋으면 좋았지 나쁠 건 없다.
그리고 이러나저러나 인사는 무시하는 게 아닌지라 나도 가벼운 인사로 답했다.
"안녕."
"...!"
홍연화의 얼굴이 환하게 밝아졌다.
인사 받아 주는 걸로 저렇게 기뻐할 일인가 싶기는 하지만, 본인이 좋다면 그만 아닐까.
다만 아무래도 그 이상으로 넘어갈 용기는 나지 않는 모양이다.
어쩌면 인사도 제법 용기를 쥐어짜서 했던 건지도 모른다.
같이 걷는 내내 계속 꼼지락거리면서 눈치만 살피길래, 시험 삼아 내가 먼저 말문을 열어 보았다.
"할 말 있나?"
"어? 하, 할 말? 아니, 어, 없는데! 하, 하하...."
더듬더듬 답하더니 또 급격히 쭈굴해진 홍연화.
역시 이 이상은 아직 어려운가.
나는 충분히 시간을 주기로 했다.
인사라도 매번 하다 보면 조금씩 말수가 늘어나겠지.
* * *
어색한 침묵 속에 던전동 상층에 도착하니 당규영과 송천혜, 곽지철이 우리보다 먼저 도착해 기다리고 있었다.
"다 왔네. 시작한다."
당규영이 나를 비롯한 멘티 4인조를 앞에 세워 놓고 환경과 규칙을 띄워 올렸다.
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][임의 규칙]
"기본적인 설명은 공략전 선생님께 다 들었을 테니까 바로 추가 규칙으로 넘어간다. 괜찮지?"
안 그래도 방금 막 듣고 온 참이라 모두 무언의 긍정을 보냈다.
당규영이 손가락을 딱 튕기고,
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][근접전][임의 규칙]
추가된 규칙, [근접전].
다들 올 게 왔구나 하는 반응이었다.
지난주 내내 했던 게 근접전인데다 '아직 보완할 부분이 많다'는 말까지 나왔는데, 비슷한 게 나와야 정상이지.
당규영이 나를 약하게 잡아끌어서 한 곳에 세워 두고 두어 걸음 떨어졌다.
나를 기준점으로 당규영까지의 거리,
"여기까지를 '근접' 거리로 친다. 이 거리 내에서는 스킬의 위력이 100% 발휘돼."
당규영이 천천히 한 걸음씩 물러나면서 설명을 계속했다.
"그리고 상대와 멀어지면 멀어질수록 스킬의 위력이 계속 감소하지. 너희가 평소에 마법을 쓰는 안전거리에서 적중시킨다면 절반 이하."
위력이 절반 이하라면 대부분의 경우 안 쓰느니만 못하다.
즉 [근접전]은 이런 뜻이다.
어떤 스킬을 쓰든 가까이 붙어서 써라.
분명 까다로운 제약이기는 했지만, 표정들이 그렇게 어둡지는 않았다.
비슷한 게 나올 줄 예상했기에 충격이 덜하다는 게 첫 번째 이유,
혹독한 지난주를 견뎌 낸 덕분에 조금은 근접전에도 단련이 되었다는 게 두 번째 이유,
그리고 근접전을 해도 상대가 당규영이 아니라 몬스터들이라 해 볼 만하다는 게 세 번째 이유다.
다만, 환경과 규칙 창의 [임의 규칙]은 아직 사라지지 않았다.
추가할 게 남았다는 뜻.
"그리고 다음으로."
당규영이 다시 한번 손가락을 튕겼다.
- 딱,
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][근접전][지휘관]
"몬스터들 지휘는 내가 한다."
95화 6주 차 멘토링, 공략전 (2)
던전동 상층의 몬스터들은 대개 F급, E급으로, 수준이 낮은 만큼 지성도 상당히 떨어지는 편이다.
네임드급의 특수한 개체가 통솔하지 않는 무리의 결속도 약하고, 숫자가 많아져 봤자 오합지졸에 불과하다.
하지만 당규영이 직접 지휘한다면 얘기가 달라진다.
떨어지는 지성은 지휘로 보강이 되고,
오합지졸이던 몬스터들이 한 몸처럼 움직인다.
숫자가 많으면 많을수록 위협적이다.
'그리고 저 선배님은 적당히를 모른단 말이야.'
그리고 지난주에 당규영이 보여 줬던 모습을 생각해 보면 이번에도 자비 따위는 없다.
방어에서 허술한 부분이 보인다면 즉시 찌르고 들어와서 인정사정없이 후벼 팔 것이다.
'이것도 꽤 어렵겠네.'
나는 몰라도 눈앞의 병아리들은 고생깨나 할 거다.
그런데 그걸로도 끝이 아니었다.
"아, 마지막으로 하나만 더. 이번 주 페어는 다른 사람하고 짜 봐. 너희 둘, 그리고 너희 둘."
당규영이 '너희 둘'이라고 하면서 홍연화와 곽지철을, 다음 '너희 둘'에는 나와 송천혜를 지목했다.
송천혜가 손을 들어 올렸다.
"질문 있습니다."
"응, 뭔데?"
"페어를 바꾸는 이유를 여쭤봐도 괜찮을까요? 지난주에 합을 맞추면서 서로 익숙해졌으니 계속 같은 조합을 유지하는 게 나을 것 같아서요."
당규영이 몇 초간 생각해 보는 듯하더니 고개를 주억거렸다.
"뭐, 틀린 말은 아니지."
"그럼 왜...."
"내 맘이야."
"...."
송천혜로서는 말문이 막혀 눈만 깜박일 수밖에 없었다.
이유가 어찌 됐든 멘토 마음대로인 건 맞으니까.
배우는 입장에서는 시키는 대로 해야 한다.
게다가 짝을 바꾸라는 게 딱히 불합리한 지시도 아니라서, 송천혜는 납득은 못 해도 그런대로 수긍하고 넘어가는 듯했다.
한편 홍연화는 뭔가 아쉬운 듯한 눈치였다.
항상 나만 보면 덜덜 떠는데 짝이 바뀌는 걸 좋아해야 맞지 않나?
어쩌면 나보다는 곽지철과 페어를 짜기가 더 싫어서 그런지도 모르겠다.
지금도 대놓고 서로에게 혐오스러운 시선을 보내는 걸 보면 말이다.
루비와 에메랄드, 화염술사와 목토술사의 감정의 골은 그만큼 뿌리가 깊다.
이렇게 새로운 분란을 조장해 놓고 당규영은 아무렇지도 않게 말했다.
"한 팀씩 들어와. 먼저 김호랑 송천혜부터."
그리고 순간이동 포탈에 먼저 발을 들였다.
뒤따라 들어가자 눈앞의 시야가 확 바뀌었다.


* * *
5주 차.
월요일.
누군가에게는 여느 때와 다름없는 대인전 주간이었지만,
누군가에게는 조금 더 큰 의미가 있는 주간이었다.
이번 주부터 멘토링이 시작되기 때문에.
학사 일정에는 변동이 없고, 멘토링을 신청한 사람에 한해서 둘을 병행하게 된다.
이수독이 수업을 마치며 공지 사항을 전달했다.
"1차 멘토링에 참가하는 학생들은 지금 즉시 아레나로 이동한다. 정확한 장소는 학생증 뒷면을 확인하도록."
절반이 조금 안 되는 학생들이 자리에서 일어났다.
그대로 앉아 있는 이들은 여러 가지 이유로 이번 멘토링을 신청하지 않았겠지만, 한 달쯤 지나서 신청한 학생들과 격차가 벌어지기 시작하면 생각이 바뀔 거다.
2차 멘토링부터는 참여율이 껑충 뛸 테고.
고현우, 서예인과 함께 느긋하게 아레나로 이동하기 시작했다.
목적지가 '아레나'인 것은 모두 같다.
어차피 멘토링을 받으면서 대인전도 같이 치를 예정이라, 학사 측에서 아예 아레나를 약속 장소로 정해 버린 것이다.
하지만 정확히 '아레나 어디'로 가는가는 제각각이다.
이수독의 말대로 학생증 뒷면을 확인해 보면,
[163-H]
관중석의 좌석 번호를 받았다.
고현우와 서예인이 받은 좌석 번호는 또 다르고.
이렇게 지정된 좌석에서 각자의 멘토를 만나게 된다.
고현우가 무언가 떠올랐는지 나에게 물었다.
"그러고 보니, 본인 말고도 그 멘토라는 분에게 가르침을 받는 자들이 있지 않소?"
"당연히 있지. 한 서너 명 정도."
"그들도 본인과 같은 검사들이오?"
"정말 특수한 경우가 아니면. 그러려고 신청서를 까다롭게 써서 낸 거니까."
가르치는 사람과 배우는 사람의 클래스가 최대한 비슷하도록 좁혔으니, 결과적으로 배우는 사람들의 클래스도 비슷해질 수밖에 없다.
고현우 말고 다른 멘티가 네 명이라면, 네 명 모두 검사일 가능성이 높다는 뜻이다.
고현우의 얼굴에 더욱 기대감이 차올랐다.
"선배 고수뿐만 아니라 다른 분들의 솜씨까지 볼 수 있다니, 과연 멘토링에 참여하길 잘한 것 같소."
"기회 봐서 대련도 하고 그래."
"물론 그럴 생각이오."
다만 고현우와 대련을 할 만한 실력의 검사가 그의 조에 포함되어 있을지는 가 봐야 안다.
멘토를 기준으로 매칭되기 때문에 조의 구성원은 완전히 무작위니까.
생각보다 별 볼 일 없어서 실망할지도 모르지.
그때, 어깨너머에서 질문이 날아왔다.
"너희도 멘토링 신청했어?"
시선을 돌려 보니 어느새 한소미가 근처에서 보조를 맞춰 걷고 있다.
아무래도 같은 반이다 보니 다 같이 걷게 될 수밖에 없었다.
한소미와 단짝처럼 붙어 다니는 송천혜도 있었는데, 한소미가 나에게 말을 건 시점에서 조금 거리를 벌리고 애써 우리를 외면하는 중이었다.
나는 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
"좋은 기회잖아. 안 할 이유가 없지."
"너, 캐스터 계열이지?"
"어."
"배틀 메이지 맞아? 올라운더."
"맞는데, 그건 왜?"
내가 되묻자 한소미가 송천혜를 척 가리키며 답했다.
마치 짜잔! 하는 효과음이 들리는 것 같다.
"천혜도 올라운더로 신청했거든! 잘하면 둘이 같이 멘토링 받을 수도 있겠다!"
그 말에 먼 곳에 관심을 두는 척하던 송천혜가 질색 팔색을 했다.
"이상한 소리 좀 하지 마, 진짜!"
"잉? 왜 이상한데?"
"그건...."
한소미가 천진난만한 표정으로 고개를 갸웃거리자 송천혜는 말문이 막힌 듯했다.
인페르노 피스트나 지하층 침입 등, 나에 대한 의혹들을 다 털어놓지는 않은 모양이다.
아직 뚜렷하게 확정된 것이 없기도 하고, 2, 3학년 선도부들이 입단속을 시켰을 수도 있고.
입을 몇 번 벙긋거리다가 결국 말하지 않기로 한 듯했다.
"...그런 게 있어!"
얼버무리기와 쏘아붙이기의 중간쯤이었다.
홱 몸을 돌려 빠른 걸음으로 앞서 나가다가,
"으힉."
아무것도 없는 곳에서 발을 헛디디고 비틀거린다.
가까스로 균형을 잡고 나서 우리 쪽을 째릿 쏘아보곤 두 배는 빠른 걸음으로 멀어져 간다.
나는 한소미에게 물었다.
"쟤 자주 저러냐?"
"응, 맨날 저래."
맨날 저러는구나.
전에도 느낀 거지만 생각보다 맹한 구석이 있었다.
몇 가지 사소한 대화를 나누다 보니 아레나가 코앞이었다.
우리도 각자의 좌석을 찾아 흩어지기로 했다.
"멘토링, 대인전 다 잘들 하고, 나중에 봅시다."
"응! 안뇽!"
"김 형에게도 무운이 함께하길 바라겠소."
"...."
한소미가 해맑게 인사하고 떠나고, 고현우도 빙긋 웃더니 한소미와 같은 방향으로 걸어갔다.
서예인도 나른한 눈으로 손을 살랑살랑 흔들어 인사하고 제 갈 길을 나섰다.
관중석 곳곳에서 3학년 혹은 졸업생 멘토들은 자리를 잡고 대기하다가, 1학년들이 머뭇거리며 다가오면 반갑게 맞이했다.
일부는 벌써 모든 인원이 다 모인 것 같았는데, 멘토 주위로 네다섯 명 정도가 둘러앉아 설명을 듣고 있었다.
나도 내 자리를 찾아 좌석 배치도를 확인했다.
'163-H는 저쯤이겠네.'
위쪽 자리여서 제법 시선을 들어 올려야 했다.
그 부근이 텅 빈 걸 보면 우리 멘토는 아직 안 왔나 보다.
먼저 가서 기다리자는 마음으로 올라가는 계단을 향해 걸음을 옮겼다.
막 계단에 첫발을 올리려는데,
"...."
조금 앞서 올라가던 송천혜가 인기척을 느끼고 뒤를 돌아보았다.
시선이 마주치자 표정이 대번에 못마땅해진다.
"왜 따라와요."
"너 따라가는 거 아닌데."
"그럼 먼저 지나가세요."
"그러지 뭐."
나는 멈춰선 송천혜를 지나쳐 163-H 좌석까지 터벅터벅 걸어 올라갔다.
그리고 아주 편한 자세로 걸터앉았다.
송천혜는 내가 자리를 잡는 걸 확인한 후에야 다시 움직이기 시작했는데.
...그렇게 다시 움직여서 걸음을 멈춘 곳이 내 바로 앞이었다.
불신이 가득 차오른 얼굴로 자기 학생증과 좌석 번호를 번갈아 확인한다.
"설마...."
"너도 163-H니?"
"이게 어떻게 된 거죠?"
"그걸 저한테 물어보시면 어떡해요."
내가 돌려줄 반응은 어깨를 으쓱하는 것뿐이었다.
나라고 이렇게 될 줄 알았나?
"하...."
송천혜는 한숨을 푹 쉬더니 조금 떨어진 곳에 서서 팔짱을 끼고 눈을 감았다.
물론 감은 척만 했을 뿐, 이따금씩 실눈을 뜨고 나를 몰래 훔쳐보는 티가 난다.
그러든가 말든가, 나는 느긋하게 다음 사람들을 기다렸다.
같이 멘토링을 받는 게 송천혜 하나일 리가 없다.
또 누가 올라올까?
흥미진진한 심정으로 아래쪽을 내려다보고 있자니.
'다 아는 얼굴들이구만.'
79화 5주 차 멘토링, 대인전 (2)
곽지철은 계단을 오르다가 나와 눈이 마주치자 안색이 조금 창백해지더니 시선을 내리깔았다.
바닥에 마구 패대기쳐지던 그 날의 악몽이 떠올랐으리라.
반면 나는 더 이상 곽지철에게 해묵은 악감정이 없었다.
이미 충분히 발산했기 때문에.
그래서 서로의 거리가 어느 정도 가까워졌을 때 먼저 질문을 던졌다.
"163-H?"
"...그렇다."
"제대로 오셨네."
송천혜가 곽지철을 대하는 태도는 나를 볼 때처럼 질색을 하는 정도까지는 아니었지만, 여러 복잡한 감정이 뒤섞인 듯했다.
그중 하나는 곽지철과 내 조합에 대한 걱정인 것 같다.
결투까지 한 사이인데 한 달간 다 같이 멘토링이라니, 이거 괜찮은 거 맞나 싶겠지.
그리고 마지막 멤버는 더욱더 가관이었는데....
어깨까지 닿는 붉은 중단발, 루비가 박힌 지팡이,
그리고 지난주에 나와 함께 공략전을 치렀던,
홍연화였다.
홍연화는 뭐가 그리 마음에 안 드는지 얼굴에 불만이 가득했다.
그런 상태로 좌석 배치도를 훑어보고,
163-H가 어디인지 내 쪽으로 시선을 돌리고,
자리에 떡하니 앉아 있는 나를 발견하고 말았다.
"...!!"
온몸이 석상처럼 굳어져 버린 홍연화.
동공만 지진이라도 일어난 듯 마구 흔들리는 홍연화.
이내 등이 보이도록 몸을 홱 돌리더니 주섬주섬 뭘 꺼내서 확인한다.
아마 학생증 뒷면을 다시 확인하는 거겠지.
그러나 송천혜가 그랬고, 곽지철이 그랬듯, 정해진 운명이 바뀔 리가 없었다.
그냥 받아들이렴. 마음이 편해질지는 모르겠지만.
홍연화는 두 다리에 모래주머니라도 잔뜩 찬 것처럼 무거운 발걸음으로 계단을 올랐다.
"...."
"...."
혼자서만 세상 편하게 앉은 나, 그리고 조금씩 거리를 벌리고 엉거주춤하게 서 있는 세 사람.
제삼자가 보기에는 은근히 우스꽝스러운 광경이었다.
'그래서, 우리 멘토는 누군데?'
배울 사람이 다 모이도록 가르칠 사람의 모습이 보이지 않는다.
다행히도 기다림이 길지는 않았다.
아래쪽에서 인기척이 느껴지자 각자 다른 곳을 보던 네 명의 시선이 집중되었다.
그 시선들을 받으며 한없이 느긋하고 여유로운 발걸음으로 관중석 계단을 오르는 우리 멘토.
바로 3학년이며 도둑 동아리 부장 되시는,
당규영이었다.
"안녕? 내가 너희들 멘토다."
당규영은 짤막하게 자기소개를 하며 내 앞 좌석 등받이에 기대듯이 앉았다.
그러면서 나한테 몰래 눈웃음을 치는데,
'어때, 놀랬냐?' 하고 묻는 것처럼 보였다.
'월요일에 보자는 게 이런 뜻이었구만.'
깜짝 놀랄 정도까지는 아니지만, 의외이기는 했다.
도둑 클래스에 속한 이들은 대체로 무언가에 얽매이기 싫어하는 자유분방한 성격이고, 부지런한 것보다 한량같이 느긋한 것을 선호하곤 한다.
반면 멘토링에 참여하면 용살학원과의 계약에 얽매이는 데다 가르치는 학생들의 일정을 따라 부지런히 움직여야 하니, 도둑의 성향과는 완벽하게 상극이라 할 수 있다.
여기에 더해 당규영은 동아리 부장을 맡는 몸이라 일반 부원들보다 몇 배는 바쁠 텐데,
내 예상을 뒤엎고 멘토가 된 것이다.
'무슨 숨겨진 내막이 있나 본데.'
물론 그냥 받아들였을 것 같지는 않고, 학사 측에서 그만한 메리트를 제시했다고 봐야겠지.
나중에 기회가 되면 물어보자.
"...."
당규영이 우리 네 명을 한 명씩 차례대로 눈에 담았다.
몰래 눈인사를 한 이후로는 더 이상 아는 척을 하지 않았는데, 아무래도 멘토다 보니 일부 학생만 편애하는 인상을 주면 안 되기 때문이다.
송천혜는 3학년 학생회장 송천기의 여동생.
임시 보관소 침입 때 오갔던 가시 돋친 대화를 생각하면 송천기와 썩 사이가 좋지는 않은 것 같다.
곽지철은 곽승재의 동생.
도둑과 선도부의 관계임에도 당규영은 곽승재에 대해 나름대로 괜찮은 인식을 갖고 있다.
상대하기는 까다롭지만 인정할 만한 호적수.
하지만 그 동생인 곽지철에 대한 인식은 글쎄.
나와의 결투에서 3학년 골렘과 장비들을 빌려 쓰고, 그러면서도 우주 방어까지 하는 졸렬한 모습을 보였던 탓에 아마 매우 부정적인 쪽에 가까우리라 추측한다.
우리 넷 중에서 가장 당규영과 접점이 없어 보이는 사람은 홍연화였지만, 루비 마탑과 도둑 동아리의 관계를 자세히 모르니 이건 계속 지켜볼 일이었다.
종합하면 보기만 해도 골이 아파 오는 조합.
그러나 멘토링으로 들어온 이상 조합이 어떻든 모두 포용해야 하리라.
물론 당규영은 동아리 부장을 맡을 만큼의 공사 구분은 되는 사람이었다.
감정을 배제하고 사무적인 어조로 입을 연다.
"너희는 올라운더형 마법사를 목표로 내 밑에 들어왔다. 마법으로는 다들 한가락 하겠지만 올라운더는 그것만으론 부족하지."
마법사의 역할은 역할대로 충실히 해내면서도, 상황에 따라 파티의 전, 중, 후위를 오가며 추가적인 역할을 수행할 줄 알아야 한다.
당규영이 말을 이었다.
"너희가 어느 부분에서, 얼마나 부족한지 나는 몰라. 그러니까 오늘은 그걸 확인해 볼 거다."
이번 주 대인전을 통해서.
당규영이 자기 옆에 대인전 환경과 규칙을 띄워 올렸다.
MAP:[원형 투기장]
RULE:[강적][임의 규칙]
가장 먼저 눈에 띄는 규칙은 [강적].
2주 차 공략전의 강적은 일반 고블린의 규격을 벗어나 몇 배는 강화된 보스 몬스터, 참수자 고블린이었다.
이번 대인전의 강적 역시 그만큼 어려운 상대일 것이다.
그리고 이 시점에서 그게 누구일지는 이미 예견된 것이나 다름없었다.
"강적은 당연히 나야."
"...!"
당규영이 엄지손가락으로 자신을 척 가리켰다.
실력을 확인하고자 한다면 직접 부딪히고 싸워 보는 것만큼 확실한 방법이 없으니까.
한편으로는 멘토들이 자신의 강함을 증명하고, 가르칠 자격을 갖췄음을 확인시킬 기회이기도 했다.
'한마디로 기강 다지기 타임이지.'
지금 이 자리에 모인 송천혜, 홍연화, 곽지철은 비록 1학년이지만 제법 이름난 집단 소속이다.
그만큼 자존심도 비대하게 크며, 멘토의 출신이나 신분의 고하 등을 문제 삼을 가능성도 존재했다.
당장 이들이 당규영에게 은근히 못 미더운 시선을 보내는 것도 비슷한 맥락에서였다.
도둑 클래스에 대한 부정적인 인식도 있고,
당규영은 마탑회가 아니라 길드연합 소속 마법사 아닌가.
위와 같은 불필요한 잡음을 미연에 방지하려면 지금 확실하게 기강을 다져 두는 것이 최선이다.
"아무리 그래도 3학년을 쓰러뜨리라는 건 너무 가혹한 요구겠지. 그러니까 [임의 규칙]을 추가할 거야."
일부 규칙은 멘토의 재량으로 조정이 가능하다.
당규영이 손가락을 딱 튕기자 규칙이 추가되었다.
MAP:[원형 투기장]
RULE:[강적][제한][스티커][2인]
"우선 난 이걸 차고 싸운다."
언제부터인가 당규영의 손가락 끝에 팔찌 하나가 걸려서 대롱대롱 흔들거리고 있었다.
전자 팔찌 비슷한 생김새에 화면에는 큼지막하게 'C'자가 떠올라 있다.
공략전 배치 고사의 [픽스 존]과 비슷한 역할을 하는 팔찌로, 스펙의 최대 상한을 C랭크로 고정한다.
스킬과 특성의 위력이 하향되고, 일부 고등급 스킬은 사용이 불가능하다.
가령 마법사들의 최고 범용기이자 이동 마법인 [블링크]는 태생부터 B급인데, 여기서는 사실상 못 쓴다고 보면 된다.
물론 전부 C랭크로 고정되더라도 1학년들과의 스펙 차이는 여전하다.
익힌 스킬의 개수 차이만 해도 엄청난 데다,
1학년들이 가진 스킬들 대부분은 최고 랭크가 C, 숙련도가 낮은 건 E, F랭크도 있을 테니까.
그런 까닭에 다음 규칙인 [스티커]도 우리 쪽에 유리한 규칙이다.
당규영이 손바닥만 한 스티커 세 장을 꺼내 보인 다음 하나는 허벅지 바깥쪽, 하나는 옆구리, 하나는 쇄골 위에 착착 붙였다.
그 모습을 보고 곽지철이 얼굴을 붉히며 고개를 돌렸다.
너 무슨 생각 하니?
이런 음흉한 녀석 같으니라고.
내가 본 것을 당규영이 못 봤을 리가 없지만, 내색하지 않고 설명을 계속했다.
"날 쓰러뜨릴 필요까지는 없고, 스티커만 3개 다 떼면 성공으로 친다. 당연한 얘기지만 나도 가만히 있지는 않을 거야."
스티커를 떼려면 당연히 손 닿는 거리까지 접근해야 할 테고, 당규영은 다가오는 상대를 얼마든지 견제할 수 있다는 뜻이다.
마지막 규칙인 [2인]은 너무 뻔해서 굳이 언급할 필요도 없었다.
두 명이 재주껏 힘을 합쳐서 스티커를 떼 보라는 소리지.
"여기까지. 궁금한 거나 불만 있으면 지금 말해."
"...."
핸디캡을 이렇게까지 걸어 주는 데 불만이 있을 리가 없었다.
있더라도 옆 사람이 아무 말도 안 하는데 혼자 투정을 부리기엔 자존심이 상할 테고.
당규영이 우리를 데리고 경기장 앞으로 이동했다.
그리고 순간이동 마법진 위에 발을 올린 채 말했다.
"준비되면 두 명씩 들어와. 짝은 알아서들 정하고."
그런 다음 슉 하고 안쪽으로 사라져 버렸다.
"...."
"...."
남겨진 네 사람의 시선이 허공에서 마구 교차했다.
숨 막히는 눈치 싸움 끝에, 송천혜가 곽지철에게 제안했다.
"페어 하시죠."
"그게 좋겠군."
곽지철이 이 중에서는 그나마 덜 불편하다는 결론에 도달했나 보다.
곽지철 역시 마찬가지.
무슨 일이 있어도 나랑 같이하기는 싫을 테고, 견원지간인 루비 마탑보다는 토파즈 마탑과 함께하는 게 낫겠다 싶었겠지.
즉석에서 팀을 짠 두 사람이 순간이동 마법진을 타고 경기장 안으로 이동했다.
"...."
그리고 홍연화는 반쯤 울상을 짓고 그 모습을 지켜봐야 했다.
송천혜와 곽지철 앞에서는 평소의 당당하면서도 약간은 화가 난 듯한 표정을 유지했지만, 나와 단둘이 남게 되니 급격히 쭈굴해져서 눈치를 살핀다.
'쟤는 아직도 저러네.'
지난주에 소탕 공략전을 같이 잘 풀어 나가면서 내가 조금은 편해지지 않았을까 생각했는데, 그렇지도 않은가 보다.
아무튼 그때의 경험을 되살려 비슷하게 가면 어떻게든 되지 않을까?
송천혜와 곽지철이 나오기를 기다리는 동안,
방금 도착했던 알림 메시지들을 다시 불러냈다.
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:27일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
[서브 퀘스트:5주 차 대인전]
▷목표:스티커 떼기(-/3개)
▷기한:~일요일 자정
▷보상:달성 시기에 따라 차등 지급
멘토링 이벤트는 잠시 제쳐 두고.
당규영이 아직 언급하지는 않았지만, 이 '강적한테서 스티커 떼기' 대인전의 경우 여러 번 도전이 가능하다.
다만 여기서 주목할 점은 '달성 시기'에 따라 보상이 달라진다는 점.
첫날인 오늘 성공하는 것과 일요일이 다 끝나 갈 때쯤 가까스로 성공하는 것에는 제법 큰 보상 차이가 존재한다.
그러니 깔끔하게 첫 도전에서 스티커 세 개를 모두 떼는 걸 목표로 삼는다.
"크엑."
그때, 곽지철이 공처럼 데굴데굴 굴러나오며 내 상념을 깨뜨렸다.
데굴데굴 구르다가 속도를 잃고 바닥에 대자로 뻗는데, 몸에서 미약한 전류가 파직거린다.
뒤이어 송천혜가 급격히 피로해진 모습으로 터덜터덜 걸어 나왔다.
금방이라도 털썩 주저앉고 싶어 하는 눈치였지만, 우리를 의식하더니 최대한 멀쩡해 보이려고 노력했다.
그리고 가늘게 떨리는 손을 들어 경기장 쪽을 가리켰다.
"다음, 들어오시래요...."
80화 5주 차 멘토링, 대인전 (3)
홍연화와 함께 순간이동 마법진에 올랐다.
원형 투기장은 배치 고사에도 등장했고 앞으로도 꽤 자주 보게 될 지형이다.
다만 이번 원형 투기장은 대인전을 세 사람이 치른다는 점을 감안해서, 전체적인 면적이 훨씬 넓다.
멀찍이 맞은편에 당규영이 팔짱을 낀 채로 서 있었다.
곽지철과 송천혜의 상태를 보면 짧은 시간이나마 제법 격렬하게 싸운 걸로 짐작되는데, 당규영에게서는 그런 격전의 흔적을 전혀 찾아볼 수 없었다.
스티커는 물론이고 옷차림도 아무 일도 없었던 것처럼 말끔하다.
그만큼 실력 차이가 난다는 뜻.
당규영이 우리를 보며 입을 열었다.
"준비하고, 아무 때나 들어와."
"...."
시작하기에 앞서 홍연화가 조심스레 내 눈치를 살폈다.
무슨 대화가 오가지는 않았지만, 예전에도 봤던 표정이라 속뜻을 짐작하기는 쉬웠다.
이왕이면 같이 싸워 줬으면 좋겠는데,
그걸 요구하자니 내가 부담스럽고,
부탁을 안 하고 혼자서 싸우자니 상대가 3학년이라 너무 어려워 보이고.
이도 저도 못 하고 머뭇거리길래 내가 방향키를 잡기로 했다.
"일단 싸워 봐라."
"...나 혼자?"
"...."
말없이 물끄러미 바라보자 홍연화의 표정이 또다시 다채롭게 변화했다.
- 이걸 나 혼자 하라고? 진짜로?
울상이 되었다가,
- 에휴, 저 인간이 그럼 그렇지....
체념했다가,
- 그래도 저번처럼 위험해지면 도와주지 않을까?
일말의 희망을 품는다.
그러나 홍연화에게는 유감스럽게도 첫 도전은 소극적으로 임할 생각이다.
'쟤도 뭘 배우긴 해야지.'
아무리 퀘스트가 걸려 있더라도 나 혼자서 덜컥 다 해결해 버리면 홍연화가 얻어 가는 게 없다.
기껏 멘토링을 신청해 놓고 시간 낭비만 하는 격이다.
모름지기 진정한 고인물이라면 뉴비의 성장을 배려해야 하는 법.
공략전에서 쌍둥이 트롤을 상대했을 때와 마찬가지로, 팀워크를 맞추는 건 홍연화가 직접 부딪히고 깨져 본 다음의 일이 될 거다.
그런 면에서 홍연화는 배울 자세가 된 뉴비였다.
내가 도와주든 말든 최선을 다해 보기로 마음먹은 듯 투지를 불태우기 시작했다.
- 번쩍!
완드에 박힌 루비가 붉게 빛났다.
화염 마법이 활활 타오르더니, 홍연화의 온몸으로 흡수되고 퍼져 나가며 에너지를 공급했다.
[오버히트]
육체 능력이 대폭 강화되었으나 그렇다고 당장 접근전을 걸 자신까지는 없나 보다.
완드가 또다시 붉은빛을 발하고, 끄트머리에서 가느다란 한 줄기 용암이 주르륵 흘러내렸다.
용암은 바닥에 웅덩이가 되어 고이는 대신 완드와 연결된 채 뱀이 똬리를 틀듯 바닥에 늘어졌다.
홍연화가 완드를 슬쩍 휘젓자 그것을 따라 채찍처럼 움직인다.
[라바 윕]
"...."
당규영은 여전히 팔짱을 낀 채 미동도 하지 않았다.
그런데 언제 소환했는지 자그마한 그림자 나비 두 마리가 손등과 어깨 부근을 날아다니고 있었다.
당규영이 고개를 까딱이는 것을 신호로,
"와 봐."
"!"
홍연화가 곧바로 거리를 좁혀 들어갔다.
상대를 사정거리 내에 두는 즉시 힘껏 채찍을 휘두른다.
얼핏 당규영의 몸통을 노리는 것 같지만, 아마 진짜 목표는 스티커 셋 중 하나.
- 휘리리릭!
그러나 마지막 순간 당규영이 팔을 척 들어 올리자 채찍이 거기에 감겨들었다.
용암 속에 팔을 담근 것이나 다름없는데 당규영은 눈 하나 깜짝하지 않았다.
홍연화가 그 상태에서 추가로 화염 마법을 흘려보내려 했으나, 당규영의 발밑에서 솟아오른 그림자 손이 할퀴듯 용암 채찍을 찢어발겼다.
"...."
홍연화는 기대도 안 했다는 기색으로 자연스럽게 채찍을 회수했다.
반으로 줄어들었던 용암 채찍을 바닥에 가볍게 휘두르자 길이가 원상 복구되었다.
- 휘리릭!
재차 당규영을 공격해 들어간다.
당규영은 두 번은 안 통한다는 듯 마력을 그러모은 손으로 탁 쳐 냈다.
홍연화가 세 번째로 공격하기 전에 그림자 나비의 역공이 들어왔다.
힘없이 팔랑거리는 모습과 곡선을 그리는 동선을 보고 착각하기 쉽지만, 의외로 속도가 엄청나다.
지금처럼 아차 하는 순간 코앞까지 날아오고 만다.
"윽...!"
홍연화는 빠르게 뒤로 물러나며 채찍으로 그림자 나비를 후려치려 했다.
그러나 나비는 이리저리 잘도 팔랑거리며 유유히 채찍을 피해 냈다.
홍연화는 가느다란 채찍으로는 어렵겠다 싶었는지 재빨리 다음 주문으로 넘어갔다.
보다 넓은 범위를 커버하는 쪽으로.
용암 채찍이 커다란 화염으로 변해 전방을 불태우고, 동시에 그림자 나비에서 한 움큼의 그림자가 뿜어져 나와 충돌했다.
- 펑!
그러나 당규영이 소환했던 그림자 나비는 두 마리.
두 번째 나비는 여전히 바짝 따라붙는 중이다.
게다가 언제 소환했는지 한 마리가 뒤따라오고 있어 날아다니는 나비의 수는 여전히 둘.
나는 연신 뒷걸음질 치는 홍연화를 보며 생각했다.
'이건 완전히 말려들었는데.'
홍연화가 눈앞의 나비를 피하는 데만 급급해서 잊고 있는 사실.
그림자 술사가 영향력을 발휘하기 가장 쉬운 대상은?
바로 그림자다.
그렇다면 그림자 술사를 상대할 때 가장 주의해야 하는 곳은?
'발밑이지.'
"...!"
홍연화가 멈칫하더니 시선을 아래로 내렸다.
아래에서 솟아오른 그림자 손이 다리를 꽉 움켜쥐고 있었다.
힘주어 떨쳐 내려 하지만 꿈쩍도 하지 않는다.
그사이 시시각각 접근해 오는 나비 두 마리.
홍연화가 다급히 불덩이를 쏘아 냈다.
- 펑!
한 마리는 어떻게 태워 버렸지만, 나머지 한 마리는 커다란 그림자 주먹으로 변해서 홍연화를 강타했다.
- 퍼억!
둔탁한 소리와는 달리, 홍연화의 몸이 부드럽게 뒤로 날아가 사뿐 내려앉았다.
고개를 내 쪽으로 돌리더니 복잡한 감정이 담긴 눈빛을 보낸다.
굳이 따지자면 고마운 쪽에 가까웠는데, 얻어맞는 순간 [윈드포스]로 충격을 줄여 줘서 그렇다.
나는 계속해 보라는 의미로 턱을 까딱였다.
"...."
홍연화는 계속 고마워해야 할지 짜증을 내야 할지 모르겠다는 얼굴로, 다시 자세를 잡고 주문을 외우기 시작했다.
그러나 반쯤 외우다 말고 땅을 걷어차 자리를 벗어난다.
다음 순간 그림자 손아귀가 빈 곳을 잡아챈다.
한번 당하고 난 뒤로는 발밑에 대한 경계를 늦추지 않는다.
핵심은 한자리에 머무르지 않고 계속해서 발을 놀리는 것.
'여기까지는 좋고.'
그렇게 계속 기동성을 유지하면서 홍연화가 다음 카드를 꺼내 들었다.
[플레임 애로우]
- 화르륵!
완드에서 불꽃이 피어오르며 활 모양을 형성했다.
쫓아오는 나비와 발목을 잡아채려는 손아귀들을 피해 달리며, 당규영을 조준하고 시위를 놓았다.
- 피잉!
당규영은 계속 그 자리에 팔짱을 낀 상태.
대신 근처를 날아다니던 그림자 나비가 열심히 팔랑거리며 불화살 앞으로 날아들었다.
- 펑!
제법 커다란 화염 폭발이 일었다.
폭발이 가시기도 전에 두 번째 화살이 쇄도했다.
이것 역시 그림자 나비가 몸으로 막았지만, 또 세 번째가 날아온다.
'이런 거 보면 유망주가 맞기는 해.'
어지간한 마법사들은 화살 하나 만들 때마다 한참씩 정신을 집중해야 하는데, 홍연화는 거의 활시위를 놓는 것과 동시에 다음 불화살이 완성된다.
그림자 나비가 보충되는 속도보다 화살을 연사하는 속도가 더 빨랐다.
결국 몇몇 개가 방어를 뚫고 당규영에게 직접 쏘아져 들어왔고, 마침내 당규영은 팔짱을 풀더니 귀찮다는 것처럼 팔을 휘저어 불화살을 걷어 냈다.
홍연화는 일정 거리를 두고 원 모양으로 겉돌면서 계속 불화살을 쏘아 보냈다.
'의도는 알 것 같은데....'
아마 원거리 견제를 하다가 틈이 보이면 들어가려는 심산일 것이다.
아쉬운 점이라면, 두 사람의 역량 차이가 너무 커서 좀처럼 빈틈이 나오질 않는다는 점.
당규영은 또 불화살 하나를 걷어 내고, 슬슬 지루해지기 시작하는지 홍연화에게 물었다.
"언제 들어올 거야?"
기껏 핸디캡도 여럿 걸어 줬는데, 떼라는 스티커는 안 떼고 멀찍이서 마법만 쏘고 있으니.
그럼에도 홍연화가 가까이 다가올 생각을 하지 않자, 당규영이 처음으로 한 걸음 내디뎠다.
"안 오면 내가 간다."
그리고 무서운 속도로 쏘아져 나갔다.
빠르면서도 부드럽게 미끄러지는 움직임을 보이는데, 도둑걸음에 그림자 술사 특유의 보법이 더해진 결과다.
랭크는 팔찌의 제한을 받았어도 둘 다 C급.
홍연화 역시 오버히트로 육체 능력을 강화하기는 했으나 C급 이동기술 둘에 비하면 손색이 있어서, 두 사람의 거리가 순식간에 좁혀져 버렸다.
그림자 술사의 특징 하나 더.
가까운 그림자일수록 영향을 더 빠르고, 강하게 줄 수 있다는 점이다.
홍연화가 멀찍이서 도망 다닐 때야 손아귀로 잡는 게 한 박자 느렸지만, 지금은 몇 걸음밖에 떨어지지 않은 상태.
당규영이 허공에 주먹을 뻗자, 발밑의 그림자가 불쑥 커다란 주먹을 만들어 홍연화를 강타했다.
홍연화가 황급히 불로 장벽을 만들어 막아 냈으나, 뒤이어 커다란 발이 재차 장벽을 뻥 걷어찼다.
장벽이 흩어지고 충격을 입은 홍연화가 비틀거렸다.
이번에는 홍연화의 양옆에서 곧게 편 그림자 손바닥이 하나씩 솟아오르더니 손뼉을 치듯 마주쳐 가까워져 갔다.
- 짝!
"악!"
홍연화가 외마디 비명과 함께 뒤로 나뒹굴었다.
그림자 박수에 끼기 직전 내가 윈드포스로 확 잡아당긴 탓이다.
상황이 급박했던 만큼 거칠게 잡아당겼기에 바닥을 여러 번 데굴데굴 구르고서야 멈추었다.
홍연화는 순간 성질이 뻗쳤는지 일어나면서 내 쪽으로 왁! 소리를 지르다가,
"살!!! ...살살 좀...."
나와 시선이 마주치자 다시 머리가 차갑게 식는지 급격히 볼륨을 줄였다.
내가 방금의 태도를 문제 삼지 않을까 연신 눈알을 굴리지만, 나는 그러려니 하고 넘겼다.
그게 중요한 게 아니니까.
'이러면 끝난 것 같은데.'
이번 도전에서 홍연화가 스티커를 떼는 건 사실상 불가능하다 보면 될 것 같다.
그럼 이왕 불가능한 김에.
"근접전 해 봐."
"...?"
홍연화의 낯빛이 불가사의하게 물들었다.
여태까지 가까이 다가가지도 못했는데 근접전을 하라고?
반면 당규영은 내 제안이 제법 마음에 드는지 흐뭇한 표정이 되었다.
"좋은 생각이야. 질 땐 지더라도 시도는 해 봐야지."
이제 홍연화는 조금 억울해 보였다.
표정을 해석해 보면 대충 이렇다.
- 여태까지 피 터지게 싸운 건 난데 왜 쟤가 칭찬을 받아?
그러나 이내 뭐 어쩌랴 싶었는지 한숨을 푹 내쉬고, 마음을 다잡고 투지로 눈빛을 번뜩인다.
이번에는 홍연화가 마법을 시전하는 시간이 길었다.
캐스팅 속도로는 여태까지 봐 온 마법사 중 제일 빠른 홍연화가 저렇게 시간을 잡아먹는다면 제법 고위 마법일 것이다.
[오버히트]로 증가하는 육체 능력은 흡수하는 화염 마법의 위력에 비례한다.
그러니 최대한 강력한 것을 흡수해 육체 능력을 배가시키겠다는 의도다.
이내 홍연화의 온몸에서 선명한 불길이 타올랐다.
후, 하고 심호흡을 하곤, 곧장 땅을 박찼다.
당규영은 두 손을 늘어뜨린 채 홍연화가 다가오기를 기다렸다.
바로 앞까지 근접한 홍연화가 주먹을 휘두르는 척하더니, 당규영의 허리춤으로 손을 뻗었다.
이 대인전에서는 상대를 제압하는 게 아니라 스티커를 떼야 한다는 사실을 잊지 않은 것이다.
'당규영의 근접 공격을 막거나 흘리면서'라는 전제 조건이 붙지만.
홍연화의 공격은 오버히트로 강화되어 분명 엄청나게 빨라졌다.
다만 여전히 아쉽게도, 동선이 단순해서 예측하기 쉬웠다.
산전수전 다 겪은 3학년이 그걸 예측하지 못할까.
당규영이 홍연화의 손목을 붙잡고 확 잡아당기자 균형이 흐트러졌다.
빠르게 자세를 고치고 다시 손을 뻗는다.
스티커에 겨우 닿나 싶은 순간, 당규영의 몸이 빙글 회전하며 홍연화의 등 뒤로 이동했다.
툭 밀자 볼썽사납게 바닥에 엎어지는 홍연화.
"헉."
짜증 날 틈도 없었다.
홍연화가 기함하더니 급하게 몸을 옆으로 데굴 굴렸다.
그러고도 모자랐는지 몇 바퀴를 추가로 구른다.
그 자리를 커다란 그림자 주먹이 사정없이 내려찍었다.
- 쿵! 쿵! 쿵!
겨우 몸을 일으켰더니 코앞에 당규영이 쇄도한 상태였다.
그리고 이 이후부터는 일방적인 구타에 가까웠다.
'쟤도 갈 길이 멀구만.'
나는 신나게 뻥뻥 걷어차는 당규영과 공이 되어 굴러다니는 홍연화를 지켜보며 혀를 찼다.
아무래도 이쯤에서 끊어야 할 것 같다.
저렇게 이렇다 할 저항도 못 하는 상태로 정신없이 얻어터지기만 하면, 배우기는커녕 트라우마만 깊어질 테니까.
두 사람에게 다가간 다음, 사이에 쏙 끼어들며 손을 내밀었다.
당규영이 탁 쳐 내려는 순간 손이 휙 뒤집히며 당규영의 손목을 움켜쥐었다.
당규영은 굳이 빼려고 들지 않고 오히려 가까이 붙으며 주먹을 휘둘렀다.
나는 반대쪽 손에 윈드포스를 그러모아 응수했다.
주먹과 손바닥이 충돌하고,
- 팡!
바람 터지는 소리와 함께 우리는 서로 일정 거리 떨어졌다.
그사이 홍연화는 비틀거리며 겨우 몸을 추스른 상태였다.
홍연화에게 말했다.
"여기까지 하지."
그러면서 순간이동 마법진으로 가볍게 눈짓했다.
나가 있으라는 뜻.
홍연화가 소심하게 반항해 봤지만,
"아직 더 할 수 있는데...."
"...."
나는 천천히 고개를 저었다.
사실 홍연화 본인도 느끼고 있을 것이다.
당규영을 상대로 갖은 수단을 써 봤지만 상대도 안 됐고, 그마저도 내가 위급한 상황에 세 번이나 도와준 덕에 여기까지 할 수 있었던 거니까.
2인이라는 점을 고려해도 마찬가지였다.
홍연화가 두 명으로 늘었어도 결과는 달라지지 않았을 것이다.
나와 힘을 합쳤으면 가능이야 했겠지만, 결국 자신은 짐만 됐으리란 사실을 모를 리가 없었다.
"알았어...."
결국 홍연화가 터덜터덜 경기장 밖으로 나가고, 당규영과 나 둘만이 남았다.
당규영이 나를 보며 빙긋 웃었다.
"그럼 우리 후배님 실력 좀 볼까?"
81화 5주 차 멘토링, 대인전 (4)
"멘토링은 어쩌다 하시게 됐어요?"
"프흫흫, 놀랬냐? 놀랬지?"
당규영이 즐거운 웃음을 흘렸다.
"멘토 하면 징계 빼 준다잖아. 생각해 보니까 이게 더 나을 거 같더라."
"얼마나 빼 줬는데요?"
"전부 다."
나는 고개를 끄덕였다.
다 빼 주면 할 만하지.
임시 보관소에 침입하고 금지 아이템들도 잔뜩 해 먹었으니 모르긴 몰라도 꽤 많이 받았을 텐데, 그걸 다 제해 준다면 멘토링의 귀찮음도 충분히 감수할 가치가 있다.
그래도 설마하니 전면 탕감일 줄은 몰랐는데.
선도부장 오세훈은 내 생각보다 더 화끈하게 타협하는 스타일인가 보다.
"얘기는 나중에 마저 해. 밖에 애들 기다리잖아."
홍연화만 경기장 밖으로 내보냈으니, 내가 당규영과 단둘이 머무는 시간이 길어질수록 밖에서 기다리는 세 명이 의아하게 생각할 가능성이 커진다.
빨리 끝내고 나가는 게 상책이다.
다만 시작하기 전에 한 가지만 더 제안하기로 했다.
"리플레이를 꺼 주셨으면 좋겠습니다."
여태까지 나를 지켜봤던 당규영이라면 내 말이 무슨 뜻인지 모를 리가 없었다.
리플레이를 꺼 준다면, 공식적인 자리에서 보일 수 없는 실력을 내보이겠다는 뜻.
당규영은 구미가 당기면서도 조금 고민되는 눈치였다.
"솔직히 궁금하기는 한데.... 내가 지금 멘토란 말이야? 리플레이는 꼬박꼬박 올려야 되거든."
대인전뿐이라면 몰라도 멘토링이 함께 진행 중이다.
학사 측에서 학생들의 진척도를 파악하길 원하는 까닭에, 모든 리플레이를 기록하고 제출하는 것이 권장된다.
반드시까지는 아니지만, 당규영의 멘토링 성과에 반영되니 최대한 맞춰 주는 게 좋다.
해서 나는 다시 제안했다.
"그럼 이번만 비공식으로 하고, 공식전은 리플레이 돌아갈 때 한 번 더 치르죠. 다른 애랑 같이."
"그럴까?"
[서브 퀘스트:5주 차 대인전]
▷목표:스티커 떼기(-/3개)
▷기한:~일요일 자정
▷보상:달성 시기에 따라 차등 지급
서브 퀘스트의 목표는 '스티커를 떼는 것.'
퀘스트 보상만 받고 나면 대인전 자체는 느긋하게 해도 상관없다.
당규영 입장에서도 손해 볼 게 없는 제안이었다
결과적으로 학사 측에 제출할 리플레이는 확보가 된다는 소리였으니까.
리플레이 수정구를 회수한 다음, 나에게 손가락을 까딱거린다.
"와 봐, 그럼."
뭘 보게 될까 기대감에 부푼 눈빛이었다.
하지만 그 기대와는 달리, 이번에 내가 보여 줄 건 많지 않다.
속전속결로 끝낼 생각이니까.
['증폭'을 사용합니다.]
['오버히트'의 등급이 상승합니다. (D->B)]
[인페르노 피스트]를 시전하고,
주먹에서 불타오르는 화염을 [오버히트]로 흡수했다.
오버히트는 흡수하는 화염 스킬이 강력할수록, 또는 오버히트 자체의 랭크가 높을수록 효과가 극대화된다.
인페르노 피스트에 B급 오버히트까지 썼으니 그 결과는.
- 화르르륵,
곧 내부에서 막대한 힘이 끓어오르며 마구 날뛰기 시작했다.
당장 내 그릇, 육체의 수준에 비해 과한 힘이라 컨트롤이 조금 어려울 것 같다.
'그러니 더욱 속전속결로 끝내야지.'
자세를 잡은 뒤 땅을 강하게 걷어찼다.
- 팟!
한 호흡 만에 당규영의 모습이 성큼 가까워졌다.
또다시 땅을 걷어차자 코앞에 다가왔다.
당규영은 조금은 대비를 하고 있었으나 이런 상황까지는 예상치 못한 듯 눈을 치켜떴다.
"어, 어?"
- 찌익!
내 신형이 순식간에 당규영을 스쳐 지나가며 무언가 뜯어지는 소리가 났다.
그리고 어느새 내 손에는 스티커 한 장이 붙어 있었다.
당규영이 스티커를 보고, 시선을 내려 제 허리 쪽을 확인했다.
휑하게 빈 옆구리.
'이래서 랭크를 올려야 하는 거지.'
현재 당규영은 팔찌를 착용해서 모든 스킬과 특성이 C급으로 제한된 상태다.
반면 내가 당규영에게서 복사한 도둑걸음의 랭크는 B인데다, 서예인이 준 신발의 보너스를 받아 B+.
이것만 해도 속도 차이가 엄청난데, 오버히트로 육체 능력까지 잔뜩 끌어올렸다.
오버히트가 D급이었을 때도 흑사방주와 술래잡기를 하면서 털끝 하나 안 다쳤으니, B급은 말할 필요도 없을 터.
나는 바로 자세를 다잡았다.
"다음 가겠습니다."
"야, 야, 잠깐. 잠깐 기다려 봐."
"승부에 잠깐이 어딨어요."
- 팟!
다시 공간을 압축하여 짓쳐 든다.
당규영이 다급하게 뒷걸음치며 허공에 손을 긋자, 아래에서 여러 개의 그림자 손발이 솟아올라 나를 저지하려 했다.
나는 손 위에 마나를 그러모은 뒤, 덮쳐 오는 그림자 손발을 강하게 후려쳤다.
- 펑!
그림자가 흩어지며 당규영에게도 제법 충격이 전달된 듯했다.
아주 잠깐이나마 몸이 경직될 만한 충격이.
그 짧은 틈에 나는 빠르게 그림자를 우회해서 당규영의 측면으로 돌아 들어갔다.
"...."
3학년이 되도록 쌓은 경험치가 어디 가는 것은 아니라, 당규영도 빠르게 평정심을 되찾아 가고 있었다.
스티커를 향해 뻗는 손을 옆으로 밀쳐 내면서 되려 붙잡으려 한다.
그러나 내가 뻗는 척만 하고 손을 회수했기에 당규영은 허공만 움켜쥐었다.
내가 다시 손을 뻗고, 당규영이 응수한다.
한 걸음조차 안 되는 짧은 거리를 사이에 두고 서로의 손이 마구 부딪히고 얽힌다.
그러다가 내가 돌연 훌쩍 뒤로 물러나서,
- 쿵!
방금 내가 서 있던 자리에 그림자 망치가 꽂히는 것을 보고, 다시 땅을 강하게 걷어차 돌진했다.
- 팟!
당규영이 즉시 반응했지만, 몸이 따라와 주지 않는지 방어가 아주 조금 늦었다.
- 찌익!
그리고 그 작은 차이를 이용해 두 번째 스티커를 떼는 데 성공했다.
거리를 벌리고 스티커들을 내 몸에 척척 붙이니, 당규영이 헛웃음을 흘렸다.
"와, 벌써 두 개나 뜯어 갔어. 근데 김호야, 준비할 시간은 좀 주지."
"드릴수록 제가 불리해지거든요."
"뭐, 그렇기는 해."
스티커 두 개를 손쉽게 뗄 수 있었던 주된 이유는 내 속도가 팔찌를 낀 당규영보다 월등히 빨랐기 때문이지만, 한편으로는 허를 찌르고 나서 계속 몰아쳤다는 점도 꽤 컸다.
그러나 마지막 세 번째는 그리 쉽지 않을 듯하다.
당규영이 부드럽게 손을 젓자, 발밑의 그림자가 파도처럼 위아래로 출렁거리며 범위를 넓혀 가기 시작했다.
스킬의 성능을 C급의 최대치까지 잔뜩 끌어올린다는 의미였다.
"내가 앞에 애들 때문에 너무 긴장을 놨나 봐. 생각해 보면 흑사방에서도 손만 다치고 나왔는데. 마지막이라도 맞게 대우해 줘야지."
계속 범위를 넓혀 가던 그림자가 이내 정사각형 모양의 텃밭을 만들었다.
[음영화원(陰影花園)]
꽃 대신 그림자로 이루어진 팔다리가 불쑥불쑥 솟아 있고, 그 위로는 나비 세 마리가 정찰하듯 날아다닌다.
스펙이 C급으로 제한된 상태에서도 영역 마법에 나비 세 마리까지.
당규영의 저력이 엿보이는 부분이었다.
하지만 한편으로는 아주 미련한 짓이기도 했다.
저렇게 온갖 마법을 잔뜩 펼쳐 놓으면 유지하는 것만으로도 마력이 실시간으로 쭉쭉 빠져나간다.
거기다 [음영화원]은 굉장히 수비적인 마법이라, 영역을 침범하지만 않으면 당규영 역시 나에게 피해를 입히지 못한다.
멀찍이서 지켜보면 제풀에 지쳐 주문을 거두어들이게 되어 있다.
하지만 과연 당규영이 이 사실을 모를까?
자기가 마법을 시전한 당사자인데.
나와 시선을 마주하며 빙긋 웃는다.
"뭐 해, 안 들어오고."
두 눈이 기대감으로 빛나고 있었다.
'설마 내가 이렇게까지 했는데 멀뚱멀뚱 서 있지는 않겠지?' 하는 눈치다.
솔직히 말하자면 나는 이럴 때 멀리서 기다리는 스타일이었다.
기왕이면 기다리는 동안 약간의 트래쉬 토크까지 곁들이면서.
그것이 상대를 가장 열 받게 만드는 방법이기 때문이다.
하지만 아무래도 상대가 당규영이다 보니, 장기적인 인간관계 유지를 위해 그 방법은 피하는 게 좋을 것 같다.
'원하는 대로 해 줘야겠지.'
당당하게 제 발로 음영화원에 걸어 들어간다.
척척 걸음을 옮겨 경계선을 밟자, 그림자 손발들이 일제히 사방에서 덮쳐들었다.
꽉 움켜쥔 그림자 주먹들이 휘둘러지고, 발들이 걷어차거나 다리를 걸려 하며, 손들이 나를 움켜쥐려 한다.
나는 주먹들을 피해 이리저리 몸을 기울이고 비틀고, 발들을 타 넘거나 폴짝폴짝 뛰고, 움켜쥐려는 손들은 마나를 모아 마주 후려쳤다.
- 펑!
잠시 그림자가 흩어지며 공간이 생기자 잽싸게 조금 전진한다.
뒤따라 사방에서 몰려드는 그림자 손발들.
열 사람, 스무 사람을 동시에 상대하는 느낌이다.
어느 곳을 보든 새까만 그림자가 득실거려서 기가 질릴 지경이다.
그러나 나는 이런 것에 기가 질리기에는 너무 닳고 닳은 고인물이었다.
게다가 마냥 불리하기만 한 것도 아니었다.
한 손이 열 손을 이길 수 없는 법이라고는 하나, 스킬의 랭크 차이는 여전히 내 쪽이 우위였다.
한 손으로 열 손의 힘을 낼 수 있다면 충분히 해 볼 만한 것이다.
침착하게 피하고, 따돌리고, 뿌리치면서 야금야금 전진한다.
몇 번 반복하다가 화원 중심의 당규영과 거리를 재 보니,
'이제 뛰어도 되겠는데.'
크게 한 번만 뛰면 닿을 정도까지 가까워졌다.
발에 힘을 주어 땅을 강하게 걷어찼다.
- 팟!
당규영은 예상했다는 듯 입가에 회심의 미소를 그렸다.
어느새 화원 곳곳을 날아다니던 그림자 나비 세 마리를 모두 자기 앞으로 불러 모은 상태였다.
나비들이 일제히 폭발하며 온갖 날붙이들이 비 오듯 우수수 쏟아졌다.
'안 되네. 취소.'
- 팟!
재차 땅을 걷어차 이전 위치로 돌아왔다.
쉴 틈을 주지 않고 몰려드는 그림자 손발을 피하고 후려치며 생각했다.
'이젠 진짜 뛰어도 되겠는데.'
나비 세 마리를 다 썼으니까, 보충되려면 약간의 시간이 남았다.
- 팟!
또 당규영 바로 앞으로 뛰어들었다.
당규영은 자기 영역 안을 제 안방처럼 드나드는 내 모습을 보고 기가 막힌 듯했다.
C급에서 선보일 수 있는 최선의 수를 꺼냈어도 랭크 차이는 어쩔 수 없는 것이다.
랭크에서 우위를 점하는 게 나라면 더욱.
그러나 투지를 잃지 않고 주먹을 내질러 왔다.
나는 옆으로 비켜서며 스쳐 가는 주먹을 더 옆으로 밀어냈다.
그러면서 스티커로 손을 뻗었으나 그 손을 당규영이 붙잡으려 하고, 그 손을 탁 쳐 내면 또 그 손을 막는 등 허공에서 빠르게 공방이 오갔다.
한곳에 오래 머물며 공방을 나눌수록 내가 불리했다.
당규영에게는 두손 두발 말고도 거들어 줄 손이 무수히 많았으니까.
등 뒤에서 짓쳐 드는 그림자들을 피해 또다시 자리를 바꿨다.
- 팟!
바닥에 발자국 하나가 깊이 찍히고.
다음 순간 나는 당규영의 반대쪽 측면에서 나타났다.
먼저 그림자 손들을 강하게 후려쳐서 치워 둔 다음, 스티커를 떼려는 것처럼 앞으로 손을 쭉 뻗었다.
"...?"
순간 당규영의 얼굴에 의문스러운 기색이 스쳤는데, 내가 손을 뻗도록 놔둬도 아직 자신과는 제법 거리가 남았기 때문이다.
그러나 다음 찰나,
- 펑!
등 뒤에서 압축된 공기가 폭발하며 당규영의 신형을 한순간 내 쪽으로 확 밀쳤다.
처음 음영화원에 발을 들일 때부터 은밀하게 조금씩 준비해 왔던 윈드포스였다.
"!!"
당규영의 눈이 놀람으로 치켜 떠졌다.
다급하게 자세를 수습하려 했으나 그전에 내가 한 발짝 더 다가서며 가슴께로 손을 뻗었다.
그리고 스티커 끄트머리가 손가락에 걸리는 순간 붙잡고 힘껏 잡아 뜯었다.
- 찌익—투둑.
"?"
나는 머리 위에 물음표를 띄워 올렸다.
스티커 뜯어지는 소리는 알겠는데 투둑은 무슨 소리지.
이상한 건 그뿐만이 아니었다.
투둑 하는 소리와 동시에 손톱만 한 크기의 무언가가 내 얼굴을 노리고 쏘아져 나왔다.
이건 또 뭐지. 당가의 암기인가.
고개를 홱 옆으로 기울여 피한 다음 멀찍이 물러났다.
그리고 당규영을 보니,
"...."
상당히, 많이 언짢은 듯 안면이 경련을 일으키고 있었다.
두 뺨이 약간 붉어 보이기도 한다.
스티커 다 뗀 것 말고 다른 이유가 있나?
내가 뭘 놓쳤나 조금 더 자세히 살펴보니, 당규영이 한 손으로 셔츠 칼라를 여민 채 움켜쥐고 있다.
마치 놓으면 큰일이라도 벌어질 것처럼.
나는 그제야 무슨 일이 벌어졌는지 알아챘다.
'아, 단추.'
가슴께에 붙은 스티커를 너무 세게 잡아 뜯은 탓에 교복 셔츠 단추가 뜯어진 것이다.
당가의 암기라고 생각하고 피했던 것이 그 단추였고....
'너무 열심히 했나?'
나는 잠시 반성하는 시간을 가졌다.
그런 내 귓가에 당규영의 목소리가 들려왔다.
"야."
평소보다 높낮이가 낮고 싸늘한 어조로.
나는 곧바로 허리를 굽혔다.
"미안합니다."
82화 5주 차 멘토링, 대인전 (5)
"야, 김호."
"예, 선배님."
"이건 선 넘었다."
"죄송합니다, 선배님."
"너 일부러 그랬지."
"아닙니다, 선배님."
"근데 왜 이렇게 세게 뜯어?"
"싸움이 격해지다 보니 힘이 들어갔습니다, 선배님."
"...."
당규영이 눈을 가늘게 뜨고 나를 노려보았다.
그렇게 하면 내가 하는 말이 진실인지 거짓인지 간파할 수 있을 것처럼.
'진짠데.'
도둑걸음에 B급으로 증폭한 오버히트까지 쓰다 보니 지금의 나로서는 완벽하게 제어하기가 어려웠다.
거기다 자신의 역량을 최대한 발휘하는 당규영에게서 스티커를 떼려니 힘이 들어갈 수밖에 없었던 것이다.
그래도 실수로 단추를 같이 뜯어 버린 것 외에는 떳떳했기에 당규영의 시선을 피하지 않고 마주 보았다.
"...."
몇 초마다 눈썹 모양이 휙휙 바뀌는 당규영.
화가 나는지 V자로 찡그려졌다가,
잠시 무언가 곰곰이 생각하는 듯 완만하게 휘었다가,
다시 화가 나는지 찡그려진다.
당규영의 현재 심리를 추측해 보자면 이런 것이다.
방금 벌어진 해프닝이 불의의 사고였다는 점은 당연히 안다.
하지만 알아도 기분은 조금 상했다.
그렇다고 나한테 계속 화풀이를 하자니 진작 몇 번이나 사과를 받았고.
선배가 돼서 속 좁은 모습을 보이기는 싫다.
그래도 이대로 넘어가기에는 아직 화가 덜 풀렸다.
그렇게 화를 냈다, 곰곰이 생각했다를 반복하던 당규영이 문득 시선을 아래로 내렸다.
아직 뜯어진 셔츠를 움켜쥔 상태.
빨리 이것부터 해결하고 보자 싶었는지 짧게 한마디 한다.
"스티커."
"넵."
스티커 세 장을 도로 떼서 내밀자 그림자 손이 솟아올라 그것들을 홱 낚아채 갔다.
다른 그림자 손이 반대쪽을 가리켰다.
"저쪽 봐."
"넵."
나는 아예 등을 돌리고 원형 투기장 벽을 구경하기 시작했다.
등 뒤에서 부스럭거리는 소리가 나고, 푸 하고 한숨 쉬는 소리도 났다.
소리들을 대충 한쪽 귀로 흘려 넘기면서 퀘스트를 확인했다.
[서브 퀘스트:5주 차 대인전](완료)
▷목표:스티커 떼기(3/3개)
▷보상:멘토링 이벤트 보너스 강화(대)
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:27일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
▷보너스 강화(대) 적용 중....
퀘스트 보상은 멘토링 이벤트의 성장 보너스 증가.
첫 시도 만에 바로 성공해서 보너스 강화(대)가 붙었다.
일반적으로 약 20%가량의 보너스를 받는다면, 대폭 강화된 지금은 100% 이상.
성장 속도가 두 배를 넘어가는 셈이다.
이번 멘토링을 통해 몇몇 강력한 스킬과 특성을 배워 두려는 나에게는 반드시 필요한 보상이었다.
물론 이것은 '멘토링' 이벤트이기 때문에, 보너스를 받았더라도 당규영의 협조가 없으면 진행이 안 된다.
빨리 화가 풀렸으면 좋겠는데.
- 콕,
의식의 흐름대로 생각하다 보니 뭐가 내 등을 콕 찔렀다.
느낌이 손가락 같은데, 그대로 등을 이리저리 슥슥 긁어 댄다.
등에다 글씨를 쓰는 듯했다.
무슨 글자인가 짐작해 보면.... '바?'
그 옆에 또 슥슥 뭘 쓴다.
"선배님?"
어깨너머로 고개를 돌리자 잔뜩 심통이 난 당규영의 얼굴이 있었다.
검지로 내 볼을 쿡 찌른다.
"누가 뒤돌아도 된대. 앞에 봐, 앞에."
검지가 재촉하는 것처럼 내 볼을 꾹꾹 눌러 댄다.
나는 지은 죄가 있다 보니 고개를 원위치시키고 순순히 등짝을 낙서장으로 내어 주었다.
그래요, 화 풀릴 때까지 마음껏 쓰십쇼.
"...."
당규영은 내 등에 '보'를 마저 적어서 '바보'를 완성하고, 그 아래에 '말미잘,' '시골똥개'를 포함한 각종 하찮은 나쁜 말들을 계속해서 써 내려갔다.
그 후에야 조금 화가 풀렸는지 한층 누그러든 목소리가 들려왔다.
"...뒤돌아."
허락이 떨어지고 나서 뒤를 돌아보니, 당규영이 셔츠 위에 후드집업을 덧입은 상태였다.
지퍼를 끝까지 다 올리고.
상의에 붙인 스티커 두 장은 후드집업에 가려 안 보이고, 허벅지의 스티커만 원래 자리를 되찾았다.
"너, 다음에 또 그래 봐."
"조심할게요."
"나가자."
* * *
순간이동 마법진을 타고 밖으로 나와 보니, 먼저 나간 세 사람 사이에 무겁게 가라앉은 기류가 흐르고 있었다.
당규영에게 두들겨 맞은 육체적, 정신적 후유증이 생각보다 컸던 탓이다.
송천혜는 처음에는 짐짓 멀쩡한 척했어도 계속 그러기는 힘들었는지 관중석 앞자리에 다소곳이 앉고, 곽지철은 아예 두세 칸을 차지하고 드러누워 버렸다.
홍연화는 내가 위급한 순간에 여러 번 도와준 덕분에 상대적으로 피해가 적었고, 굳이 관중석에 모여 있을 필요를 못 느껴서인지 무대 앞에 팔짱을 끼고 서 있었다.
그러다가 당규영과 내가 나타나니 우르르 주위로 몰려든다.
당규영이 들어갈 때와는 달리 후드집업을 입고 나왔음에도 곽지철은 별 이상함을 못 느끼는 듯했다.
막연하게 추워서 입었겠거니 하는 눈치다.
반면 송천혜는 수상한 낌새를 눈치채고 의심스러운 눈으로 나와 당규영을 번갈아 보았다.
날씨가 이렇게 좋은데 춥다고 후드집업을 입었을 리는 없을 테고, 추워서 입었다 하더라도 불편하게 지퍼를 턱 끝까지 올리지는 않았을 테니까.
그리고 홍연화는,
"...!"
거기에서 하나를 더 발견한 듯 가늘게 몸을 떨었다.
시선이 당규영의 허벅지, 정확히는 허벅지에 붙은 스티커를 향해 있었다.
얼핏 보면 별 차이를 못 느끼겠지만, 조금 더 주의 깊게 관찰한다면 스티커의 위치가 아주 미세하게 바뀐 것을 알 수 있다.
한번 뗐다가 도로 붙였다는 뜻.
홍연화가 나에게 보내는 눈빛은 십중팔구 이런 의미이리라.
'저 인간이 기어이 해냈구나...!'
이렇게 각자 다른 생각을 하는 가운데,
당규영이 1학년들의 면면을 다시 찬찬히 훑어보았다.
그리고 침음과 함께 말문을 열었다.
"음.... 원래는 매뉴얼대로, 실력 보면서 한 명씩 개인적으로 피드백을 하려고 했는데, 지금은 그게 중요한 게 아닌 것 같아."
개인적인 피드백 이전에 공통적으로 두드러지는 단점이 너무 컸다.
당규영은 그걸 보완하는 게 낫다고 판단했나 보다.
그 단점이란,
"근접전이 너무 약해. 너희 다. 그냥 약한 게 아니라 실망스러울 정도로 약해. 마법사인 걸 감안해도 약해."
"...!"
"방금 나랑 붙었을 때 어떻게 했나 곰곰이 생각해 봐. 스티커에 손이라도 갖다 대 봤나."
"...."
실력이 형편없다는 소리에 순간 발끈했으나, 이어지는 당규영의 말에 세 사람은 도로 입을 다물고 침묵을 지켰다.
딱히 반박할 말이 떠오르지 않을 테니까.
곁에서 지켜본 홍연화를 예로 들면,
처음에는 나름 기세 좋게 공격해 들어가기는 했다.
그러나 처음 작전과는 달리 당규영에게서 이렇다 할 빈틈을 발견하지 못했고, 결국 의미 없는 견제만 넣다가 역으로 접근하는 당규영에게 당하고 말았다.
마지막에 내가 억지로 근접전을 시키자 스티커에 손을 뻗어 보기는 했는데, 글자 그대로 손만 뻗었을 뿐 유효한 행동이라 보기는 어려웠다.
그 뒤는 일방적으로 두들겨 맞기만 했고.
송천혜와 곽지철이 어떻게 했을지는 잘 모르지만, 짐작건대 홍연화와 크게 다르지는 않았을 거다.
당규영의 비판이 이어졌다.
"올라운더 할 거면 근접전은 기본 아니야? 아니 그래, 백번 양보해서 올라운더 안 하고, 평범하게 포대형 마법사 한다고 쳐. 그래도 최소한의 근접 대비책은 세워 둬야지."
'그건 맞지.'
나는 고개를 끄덕였다.
확실히 눈앞의 병아리들에게 유용한 조언이다.
"가령 너희가 돌진기나 이동기가 강한 상대를 만났어. 그게 물러나기만 한다고 뿌리쳐지겠니? 아주 잠깐이라도 버티다가, 빈틈을 만든 다음에 거리를 벌려야 조금이라도 가능성이 생기지."
"...!"
당규영은 그냥 예시를 들었을 뿐인데, 세 사람은 마치 자기를 콕 집어서 이야기한 것처럼 움찔거렸다.
분명히 비슷한 시나리오로 진 적이 있을 것이다.
특히 곽지철과 홍연화는 무슨 기억이 떠오르는지 몰라도, 나를 흘끔거리다가 황급히 시선을 피했다.
"그러니까 이번 멘토링은 아예 근접전에만 집중하자. 근접전만으로 최소 2~300점 아래까지 잡는 걸 목표로. 내가 봤을 땐 해 볼 만해. 다들 토대는 충분히 갖춰져 있어."
각자 마탑에서 배워 온 스킬과 특성이 한두 개가 아닐 테니까.
당장 홍연화만 봐도 오버히트라는, 아주 근접전에 걸맞는 스킬을 갖고 있지 않던가.
제대로 써먹지를 못해서 그렇지.
그렇다면 앞으로 나아갈 방향도 명확해진다.
"익숙해질 때까지 계속 시키면 뭐라도 되겠지."
무식하게 싸우고 또 싸워서 경험을 쌓는 것.
그리고 그 상대는 대부분 당규영이 될 예정이다.
저들로서는 몸이 매우 고달파지겠지만, 실력이란 것은 몸을 열심히 비틀어 댈수록 빨리 느는 법이니까.
"그리고 대인전 말인데. 앞으로 3번 더 도전할 기회를 줄게. 그 안에 스티커 다 떼면 50점, 못 하면 50점 감점."
배우다가 슬슬 자신감이 붙는다 싶으면 도전해 보란 소리다.
그랬다가 깨지면 다시 당규영과 대련을 반복하면서 실력을 키우고, 그러다가 또 도전하고.
대인전 50점이라면 비슷한 점수대에게 두 경기를 이기거나 졌을 때의 점수다.
실패하더라도 아주 타격이 크지는 않지만, 적당히 긴장감을 줄 정도는 된다.
"팀이랑 작전은.... 솔직히 이것도 할 말이 많은데, 지금은 근접전만 볼란다. 알아서들 잘 짜 봐."
* * *
이번 한 주간의 일정을 간추리면 이렇다.
학사 일정과 개인 수련은 평소대로.
그 외 남는 시간을 쪼개 멘토링에 쓴다.
우리 조의 경우 근접전이 약하다는 것이 증명되었으니, 당규영과 일대일 대련을 반복하며 경험을 쌓는다.
한 사람당 하루 30분 정도씩.
"근데 넌 멘토링 뭐 하러 받아?"
단둘이 되자마자 당규영이 물었다.
이번 주 일정은 '근접전이 약하다'는 전제 조건하에 짜여진 것이다.
그런데 그건 나에게는 해당이 안 되는 이야기였다.
스티커도 진작에 다 뜯어 버렸고.
결국 나한테만 다른 걸 가르쳐야 하는데, 당규영이 보기에는 그게 뭘까 감이 안 오는 모양이다.
나는 아주 당연하다는 어조로 답했다.
"다른 이유가 있겠습니까. 저도 하나라도 더 배우려고 멘토링 받는 거죠."
"나한테 배울 게 있기나 해? 그냥 놔둬도 쑥쑥 잘 크겠구만."
"배울 거 많아요. 이번에는 특히 선배님의 도움이 필요합니다."
자기 도움이 필요하다니 당규영이 눈을 빛냈다.
"그으래? 뭔데?"
"특성을 하나 익히려고 합니다."
"무슨 특성?"
"다 설명하려면 길어지니까, 일단 회피 계열이라고만 말씀드릴게요."
"회피 계열이라.... 그럼 내 도움이 필요하긴 하겠네."
무언가를 피하면서 익히는 특성이니, 당연하게도 누군가는 나를 공격해야 하지 않겠는가.
게다가 당규영이 대련 상대여야만 하는 이유는 또 하나 있었는데,
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
▷보너스 강화(대) 적용 중....
서브 퀘스트 보상으로 성장 속도를 두 배 이상까지 끌어올리기는 했지만, 여기에는 조건이 하나 붙는다.
멘토의 '도움'을 받을 것.
어떤 수련을 하든 멘토를 동반해야만 보너스를 받는다.
이래저래 당규영이 대련 상대여야만 하는 것이다.


당규영은 애매하던 차에 내가 알아서 방향을 제시해 주니 오히려 잘됐다는 반응이었다.
"그래, 한번 해 보지, 뭐. 준비해."
그림자들이 일렁거리기 시작했다.
그러나 전투가 막 시작되려는 찰나, 내가 다시 손을 들어 당규영을 제지했다.
"선배님."
"왜. 또 뭐."
"팔찌를 벗고 하셨으면 좋겠습니다."
"?"
당규영의 눈을 깜박거리더니 자기 팔을 들어 올렸다.
이번 대인전 용으로 착용한 C랭크 제한 팔찌를 보이면서,
"이거?"
"네, 그거요."
"랭크 제한 없이 하자고?"
"그래야 얻을 가능성이 올라가요."
"대체 뭐 하는 특성인데 그래? 이름이라도 들어 보자."
습득 조건에 '3학년이 온 힘을 다해 쏟아붓는 공격을 피하는 것'이 포함되어 있다면 평범한 특성일 리가 없지 않은가.
당규영의 짐작대로였다.
이 특성은 <용살학원>을 플레이하던 당시, 날고 기는 랭킹 10위권에서도 나를 포함해 두세 명 정도만이 겨우 익혔던 걸로 기억한다.
귀찮은 조건들이 덕지덕지 붙어 있어서 존재 자체가 잘 알려지지 않았고, 존재가 알려진 이후에도 조건이 안 맞으면 아예 익히는 걸 포기해야 했기 때문이다.
대신 익혔을 때의 위력은 그야말로 막강해서, 무수히 많은 방어 계열 특성 중에서도 상대하기 까다롭기로는 한 손에 꼽혔다.
이 특성의 이름은.
"[왜곡]입니다."
"또 신기한 게 나왔네. 효과가 뭔데?"
"익힌 다음에 직접 보여 드릴게요."
"뭐, 그러자."
당규영이 C랭크 제한 팔찌에서 손목을 뺐다.
족쇄가 풀리고 스킬들이 본래의 랭크를 되찾자 발아래의 음영이 더욱 짙고 어두워져 간다.
"피할 자신은 있는 거지?"
"그럭저럭요."
"흥, 알았다. 잘해 봐."
음영이 크게 한차례 꿈틀거리더니,
팔찌를 벗기 전과는 비교도 안 될 정도로 엄청난 양의 그림자가 폭발하듯 솟구쳤다.
- 콰아아아아—!
83화 5주 차 멘토링, 대인전 (6)
나는 전력 질주로 달리는 중이었다.
- 카가가가각!
그림자 칼날들이 간발의 차이로 내 뒤쪽을 마구 할퀴고 지나갔다.
계속 전속력을 유지하며 달리다가 돌연 방향을 90도로 홱 꺾었다.
당규영이 그림자에서 불쑥 솟아오르며 단검을 쓱 그었다가, 간발의 차이로 내 발목을 베는 데 실패하자 혀를 찼다.
"칫."
다시 그림자 속으로 스며들고, 칼날들이 빗발친다.
이번에는 내가 나아가는 경로 앞으로 그림자 나비 두 마리가 날아들었다.
나는 즉시 다리에 힘을 집중해 땅을 강하게 박찼다.
- 퍼펑!
그리고 폭발하는 나비들 사이로 겨우 몸을 빼내고 나니....
대여섯 마리가 더 날아든다.
- 퍼퍼퍼퍼펑!
우스꽝스럽게 몸을 휘청거리고 지그재그로 달려서 폭발 사이사이를 비집고 지나갔다.
'방금 건 살짝 위험했다.'
팔찌를 벗은 당규영은 스티커를 뗄 때와는 차원이 다르게 강해졌다.
당장 주력 스킬 중 하나인 [영접비행]만 해도, 겨우 세 마리 소환하던 걸 제한 없이 쭉쭉 뽑아내고 있으니.
마나 제한이 걸렸던 스킬들도 마음껏 난사한다.
대표적으로 지금 당규영이 그림자에 숨은 뒤 이곳저곳에서 나타나는 것은 [그림자 도약]이라는 B급 스킬이다.
마법사들의 주력 이동 기술인 [공간 도약]과 호환되는 스킬인데, 마나 소모가 엄청나서 [코어]가 C랭크일 때는 엄두도 못 낸다.
아마 당규영이라면 코어는 A급을 찍었겠지.
이렇게나 강해진 당규영의 공세를 어떻게 다 피할 수 있냐면.
적어도 스피드만큼은 크게 차이가 나지 않는다는 점.
S급 영웅을 1,000명 키우면서 나 자신도 컨트롤이 극에 달했다는 점.
마지막으로 당규영의 스킬들을 훤히 꿰고 있다는 점 덕분이었다.
'그림자 술사도 키워 봤으니까.'
은근히 희귀한 클래스라 두 명뿐이었지만, S급까지 육성은 해 봤다.
- 카가가가각!
그런 컨트롤과 경험을 토대로 삼아, 또다시 현란한 움직임으로 칼날들을 피해 낸다.
그런데 언제까지 이렇게 열심히 피해야 하나?
당규영도 비슷한 궁금증이 일었는지, 계속 그림자 단검을 날려 대며 물었다.
"특성 배워지고 있는 거 맞아?"
"네, 계속 이대로만 하시면 됩니다."
눈에 보이는 수치가 없어도 나에게는 고인물 특유의 확신이 있었다.
착실하게 목표를 향해 나아가는 중이라는 확신이.
[왜곡]을 익히는 방법 이전에.
여느 게임이 그렇듯, <용살학원>에도 숨겨진 수치가 여럿 존재한다.
그중 하나가 바로 스택.
스택은 어떤 행동을 연속으로 성공하면 하나씩 쌓인다.
가령 10번 연속으로 공격을 명중시켰다면 명중 10스택.
내가 지금 쌓는 것은 당연하게도 회피 스택이었다.
명중과 비슷하게, 한 번 공격을 피할 때마다 회피 1스택.
그리고 [왜곡]을 습득하기 위한 최소 전제 조건은 회피 1,000스택 이상을 유지하는 것.
그 이후부터는 회피를 할 때마다 특성을 습득할 가능성이 주어진다.
다만 정확히 1,000스택일 때를 기준으로 보면, 그 일정 확률이 거의 0에 수렴할 정도로 말도 안 되게 낮다.
그러면 이 확률은 어떻게 높이느냐.
'스택을 더 쌓아야지.'
스택을 많이 쌓을수록 확률도 계속해서 상승한다.
회피를 반복하고 또 반복하면서 확률의 문을 계속 두드리는 것.
이것이 바로 [왜곡]을 익히는 과정이었다.
그렇다면 이 스택을 더 빨리 쌓는 방법은?
나 자신보다 격이 높은, 즉 보유한 스킬이나 장비 등의 랭크가 높은 상대에게서 회피를 하면 된다.
랭크 차이가 크게 나면 한 번에 3스택, 4스택씩도 쌓인다는 말이다.
'조기 교육이 중요하거든.'
1학년 초반부인 지금 얻어 두는 게 나중보다 훨씬 유리한 이유였고,
조건을 알고서도 대부분의 랭커들이 포기했던 이유이기도 했다.
현재 내가 갖고 있는 스킬의 평균 랭크는 D에서 C 사이로, B급 정도의 상대에게서 3스택 이상을 받아 낼 수 있다.
그런데 여기서 내가 등급을 더 올린다면?
같은 스택을 얻으려고 해도 A랭크 적을 상대로 회피를 해야 한다.
그리고 A, S급에 오른다면 비슷한 수준의 상대에게서 연속회피를 이어 나가야 하는데, 그래 봐야 얻는 스택은 고작 1.
이마저도 자칫 한 번이라도 유효타를 허용하면 처음부터 다시 시작이라, B급만 돼도 왜곡은 사실상 포기해야 할 지경이었다.
2주 차 대인전을 기점으로, 나는 단 한 번의 유효타도 허용하지 않았다.
그리고 나보다 수치상으로는 더 강력한 목종화의 골렘, 깃털뱀 제사장, 흑사방주 등과 열심히 술래잡기를 했다.
일부러 두 던전에서 보스 어그로를 끄는 역할을 맡은 데에는 이런 이유도 있었던 것이다.
'이제 한 4천 쌓았나.'
0에 수렴하던 확률도 나름 걸어 볼 만한 정도까지 끌어올리고, 그 확률을 멘토링 이벤트 보너스로 한 번 더 뻥튀기했다.
'이래도 부족하면 스택을 더 쌓으면 그만이고.'
B랭크 정도 되는, 스택 쌓기 딱 좋은 상대가 눈앞에 있으니까.
결국 시간문제라 보면 된다.
빠르면 이번 주, 늦어도 이번 멘토링 기간 내.
- 펑!
또다시 폭발하는 영접을 피해 방향을 트는데, 내가 향하는 곳을 예측하고 당규영이 대기하고 있었다.
미끄러지듯 바짝 다가와서 연신 단검을 찔러 댄다.
찌르면서 한 마디씩.
"이게, 왜, 안, 맞지?"
계속 따라붙으며 손을 젓자, 그림자 칼날들과 나비들이 일제히 나에게 쇄도한다.
전후좌우 피할 곳이 아무 데도 없다.
남은 곳은,
'위쪽으로.'
무릎을 슬쩍 굽힌 다음, 순간적으로 강하게 도약해 공중으로 솟구쳤다.
- 팟!
사실 썩 좋은 선택은 아니었다.
공중전에서는 자유롭게 움직일 수 있는 나비들이 훨씬 유리하니까.
그렇지 않아도 그림자 칼날과 나비들이 뒤따라 날아오는 중이었다.
그러나 내 노림수는 다른 데에 있었다.
- 펑!
미리 준비해 둔 [윈드포스]를 나 자신에게 시전해 강하게 밀쳐 냈다.
내 신형이 대포알처럼 쏘아져 나가 한참 떨어진 곳에 사뿐 착지했다.
"...."
당규영은 그 광경을 보더니 더 공격해 오지 않고, 질린 표정을 하고 잠시 우두커니 서 있었다.
"선배님, 계속 가시죠."
"...나 안 해. 쉴래."
그리고 철퍼덕 그 자리에 주저앉는다.
내내 도망만 다닌 나보다 더 지친 기색이었다.
하기야 허공에 대고 스킬을 있는 대로 난사한 것이나 다름없으니까 피로감이 엄청나겠지.
한 번도 못 맞혔다는 정신적인 피로감도 한몫할 테고.
당규영이 자기 옆 바닥을 탁탁 쳤다.
"너도 일루 와."
"넵."
옆에 가서 똑같이 철퍼덕 주저앉는 걸 보고 당규영이 피식 웃음을 흘렸다.
"너 좀 잘 피한다? 나중에는 나도 완전 진심이었는데, 어떻게 한 번을 못 맞히네."
팔찌를 벗은 이상 아무리 1학년이 날고 기어도 자신이 우위라 생각했는지 처음에는 가볍게 손을 썼다.
그러나 내가 계속 간발의 차이로 피하자 오기가 생기는지 점점 진지해지더니, 나중에는 정말로 갖은 수단을 다 써 가며 나에게 유효타를 넣으려 들었다.
"졸업을 200번 넘게 하면서 쌓은 실력입니다."
"컨셉 확실하네. 그거 계속 밀고 가는 거야?"
"당분간은요."
당규영은 내가 '졸업 200번'이라는 거짓말 뒤에 다른 무언가를 숨기고 있다고 굳게 믿는 눈치였다.
굳이 뭘 증명하기보다 놔두는 게 편해서 이대로 유지하는 중이다.
적어도 당분간은.
"근데 이거, 생각할수록 내가 손해 같아."
"왜 손해입니까. 이것도 다 멘토링에 포함인데."
"숨겨 주는 건 포함 안 되잖아. 이거 다 리플레이 찍어서 올려도 돼?"
당규영이 입가에 짓궂은 미소를 그렸다.
어물쩍 넘어가려고 했는데, 역시 안 통하는군.
[왜곡]은 용살학원에서도 극도로 희소한 특성이었던 만큼, 이 게임 속 세상에서도 아는 사람이 거의 존재하지 않을 것이다.
당규영은 나름 도둑 동아리 부장이라 정보상도 겸할 텐데, 아예 들어 본 적이 없다지 않은가.
그러니 내가 왜곡을 익히는 중이라는 사실도, 그 과정에서 B랭크 정도 되는 3학년의 공격을 하나도 빠짐없이 다 피한다는 사실도 알려져서 좋을 게 없었다.
학사 측에 보고하지 않는 대가로 바라는 게 있는 눈치라, 어쩔 수 없이 되물었다.
"뭐가 필요하신데요."
"글쎄다? 지금은 딱히?"
당규영이 배시시 웃으면서 새끼손가락을 내밀었다.
"대신 소원권 하나 받아 놓을래. 자, 손가락."
그러나 나는 섣불리 손가락을 걸지 않았다.
원래 무담보 대출이 더 무서운 법.
어둡고 다크한 꿍꿍이의 냄새가 풍긴다.
"수상한데. 나중에 이상한 거 시키는 거 아니에요? 동아리 가입이라든가."
"이상한 거 안 시켜! 그리고 동아리 가입이 이상한 거냐?"
"그래도 좀 안 내키네. 그냥 저도 근접전 연습하는 걸로 하죠. 다른 애들이랑 똑같이."
스택이야 다다익선이지만, 이만큼 쌓았으면 적당히 피하면서 확률 싸움만 해도 상관없다.
당규영이 본 실력을 다 내지 않더라도 크게 아쉽지 않다는 말이다.
아예 발을 쑥 빼려 들자 당규영이 나를 살살 구슬렸다.
"야, 뭘 그렇게 쉽게 포기해. 좋은 거 팍팍 익혀서 너가 한다는 그, 세계 평화에도 힘쓰고 그래야지."
"다시 생각해 보니까 천천히 힘써도 될 것 같아요."
"아이씨, 그럼 나중에 들어 보고 정 아니다 싶으면 말아. 됐냐?"
"좋습니다."
나는 그제야 새끼손가락을 걸었다.
안전장치를 걸어 둔다면 괜찮겠지.
당규영이 기분 좋게 웃었는데, 내 눈에는 흑막들이 짓는 음흉한 웃음보다 더 수상해 보였다.
왜 소원권을 받아 두고 싶어 하는 걸까?
'나중에 뭘 시키려고.'
* * *
비슷한 시각.
또 다른 원형 투기장.
서예인은 언제나와 같이 무표정하고, 반쯤은 졸린 얼굴로 맞은편을 바라보았다.
그 시선 끝에는 깔끔하게 정장을 차려입은 여성이 서 있었다.
이 여성을 처음 본다면 누구나 '유능함'이라는 단어를 가장 먼저 떠올릴 것이다.
비단 완벽하게 각이 잡힌 커리어 우먼의 모습일 뿐만 아니라, 그 외의 어떤 일을 지시하더라도 완벽하게 수행할 것만 같다.
그야말로 유능함으로 똘똘 뭉친 결정체 같은 인상이었다.
정장 여성의 눈빛이 서예인을 응시했다.
서예인은 변함없이 무심한 태도로 그 눈빛을 받았다.
두 사람이 침묵 속에서 한참이나 서로를 마주하다가, 마침내 정장 차림의 여성이 입을 열었다.
"아가씨, 제가 왔습니다."
그리고 매우 공손하게 허리를 숙여 보였다.
그녀의 이름은 안정미.
혜성그룹 미래전략실 전략2팀장이자,
오래전부터 서예인의 가문을 섬겨 왔던 '집사'들 중 하나였다.
84화 5주 차 멘토링, 대인전 (7)
시간을 약 2주 전으로 되돌려서.
안정미는 그날도 모든 업무를 빈틈없이 처리하던 중이었다.
그녀의 두 손이 타의 추종을 불허하는 속도로, 그러면서도 기계처럼 정밀하게 움직이자 그녀 앞에 놓인 서류의 산이 빠르게 줄어들어 갔다.
맡은 일을 전부 처리하기 전에는 결코 멈추지 않는 손들이었으나, 그날만큼은 예외였다.
"뭐라고요?"
안정미가 자리에서 벌떡 일어났다.
그녀의 안면이 경악으로 떨리고 있었다.
둘 다 쉽게 보기 힘든 모습이었는데, 그만큼 놀라운 일이 벌어졌다는 뜻이었다.
그 놀라운 일이 무엇인가 하니, 용살학원 내에 심어 둔 '믿을 만한 정보원'에게서 뜻밖의 소식을 전달받았기 때문이다.
"아가씨가 멘토링을?"
바로 서예인이 멘토링을 신청했다는 소식을.
'믿을 만한 정보원'이 안 믿겨질 만큼 허무맹랑한 소리였다.
안정미가 긴 시간 모시며 지켜본바, 서예인은 '학구열'이라는 단어와 가장 동떨어진 사람이었다.
무언가를 새로 배우거나 머릿속에 집어넣는 것을 극도로 귀찮아하는 성격.
아니, 따지고 보면 학구열에만 국한되는 이야기도 아니었다.
서예인은 단순히 매사에 의욕이 없었다.
어디 한구석에 틀어박혀 자는 것만 제외하고 말이다.
어떻게 저토록 찬란한 재능과 가능성을 갖고서도 저렇게 게으를 수가 있는지, 지켜보는 이들로서는 참으로 답답할 노릇이었다.
서예인을 가르치는 일 대부분을 안정미가 도맡아 했었기에 그녀의 답답함은 다른 이들보다 더했다.
그런 가운데 미래전략실에서 궁여지책으로 시도해 보기로 한 것이, 바로 서예인을 용살학원에 입학시키는 것.
- 또래의 여러 학생을 만나고, 어울리고, 경쟁하고, 부딪치다 보면 조금은 자극을 받지 않을까?
그런 희망을 갖고 보냈지만, 당시 안정미가 거는 기대는 썩 크지 않았다.
또 하루 종일 도서관 한구석이나 기숙사에서 낮잠이나 주무시겠지.
수업이라도 꼬박꼬박 나가 주시면 고마울 것이다.
그런데 서예인이 용살학원에 입학하고 한 달.
'믿을 만한 정보원'이 계속해서 믿기 힘든 근황들을 보내왔다.
서예인이 매일같이 수업에 나가는 것은 물론, 매주 대인전, 공략전도 열심히 치르고 있단다.
심지어 성적이 그럭저럭 괜찮단다!
정말로 또래 학생들이 서예인에게 긍정적인 변화를 일으킨 걸까?
'아무리 그래도 멘토링은.'
하지만 멘토링을 신청하고, 자발적으로 가르침을 청하는 건 너무 나가지 않았나?
해서 안정미는 멘토링 소식만큼은 도저히 믿지 못했다.
그러나 몇 번이나 교차 검증을 거치고, 소식이 진실로 굳어지자 믿지 않을 수가 없었다.
'오히려 잘 됐어.'
안정미의 두뇌가 빠르게 회전하며 즉석에서 새로운 계획을 세웠다.
마침 용살학원 측에서 멘토를 모집한다는 공문을 돌렸었다.
또 마침 안정미는 고랭크 '총사'이며, '졸업생'이라는 조건에도 정확히 부합한다.
'이건 기회야.'
아무리 가르치려 들어도 사람 말을 들어 먹질 않던 아가씨를 가르칠 절호의 기회.
심지어 이 멘토링은 서예인이 직접 신청했다지 않던가?
이전과는 달리 본인에게 배우고자 하는 의지가 있으니, 두 배로 좋은 기회였다.
해서, 안정미는 만사를 제쳐 두고 멘토를 하겠노라 용살학원에 연락을 넣었다.
학사 측에서도 그녀 정도의 실력자를 마다할 이유가 없었기에 흔쾌히 제안을 수락했다.
원거리 계열 클래스를 놓고 보면 궁사에 비해 총사의 숫자가 현저히 적은 편이다.
그중에서 실력이 뛰어난 총사의 수는 더욱 적고,
또 그중에서 멘토링을 하겠다고 나설 정도로 한가한 총사는 더더욱 적다.
이런 인력 부족 탓에 서예인은 어쩔 수 없이 궁수 멘토 아래로 편입될 예정이었으나, 안정미가 멘토를 맡으며 그녀 아래로 배정된 것이다.
이 또한 정확히 의도대로였고.
결과는 안정미가 꿈에도 그리던, '의욕이 있는 아가씨를 가르치는' 일대일 과외 시간이었다.
안정미가 벅차오르는 감동에 몸을 떨었다.
'이번에야말로...!'
이번에야말로, 성심성의껏, 최선을 다해 내 모든 것을 전수하리라!
그러나 일단은 본심을 숨기고 평범한 어조로 말했다.
"앞으로 한 달 동안은 저와 함께 대인전과 공략전을 치르실 겁니다."
"...."
서예인은 여전히 무표정하니 아무 반응을 보이지 않았지만, 그녀를 오랫동안 지켜봐 왔던 안정미는 그 안에 숨겨진 미세한 감정 변화를 읽어 낼 수 있었다.
'저건 뭐가 상당히 마음에 안 드실 때의 표정인데....'
서예인이 벌써부터 이 상황을 귀찮아하고 있다는 사실을.
정말로 멘토링을 하고 싶으신 게 맞나?
무슨 오해가 있어서 잘못 신청된 건 아닌가?
여러 의구심이 스쳐 지나갔지만 여기까지 와서 물러설 수도 없는 노릇이었다.
안정미가 빠르게 설명을 이어 갔다.
"이번 주 대인전의 [강적]은 저입니다. 그리고 대인전의 세부 내용을 설명해 드리기 전에, 아가씨께서 그동안 얼마나 성장하셨는지 확인해 보려고 합니다."
아무리 믿을 만한 정보원을 썼다고 해도, 용살학원 외부로 유출할 수 있는 정보는 상당히 제한적이었다.
기껏해야 '서예인이 대인전에서 몇 승 몇 패를 했다' 같은 단편적인 것들뿐이었고, 리플레이는 말할 것도 없었다.
그러니 멘토링에 앞서 서예인의 정확한 성장도를 측정해 볼 필요가 있었다.
안정미가 손 위에 한 뭉치의 마나를 그러모았다.
마나가 팔각형 형태로 얇게 펼쳐지며 과녁 겸 방패가 완성되었다.
"이번에도 이걸 쓰겠습니다."
안정미가 소환한 마나 방패는 과거 숱하게 서예인의 사격을 막아 낸 전력이 있었기에, 실력을 측정하는 용도로는 그야말로 안성맞춤이었다.
안정미는 거기에 약한 도발을 곁들였다.
"아가씨께서 조금은 성장하셨을 거라 믿고 방패를 강화했습니다. 아마 못 뚫으실 겁니다."
서예인이 매사 귀찮아하는 성격과는 상반되게, 일단 불이 붙으면 은근히 지기 싫어한다는 점도 알기 때문이다.
최소한의 마력을 써서 간단한 방패를 만들고,
그걸로 서예인의 사격을 막은 뒤,
'아가씨, 고작 이것도 못 뚫으십니까?'로 2차 도발.
그러면 최소한 한동안은 열심히 배우곤 했다.
이번에도 그렇게 될 것이라 굳게 믿으며, 안정미가 신호를 보냈다.
"오십시오."
"...."
서예인은 말없이 주섬주섬 쌍권총 두 자루를 꺼내 라이플로 조립하고, 마력탄을 만들어 장전했다.
'응?'
그 모습을 지켜보던 안정미의 눈썹이 저도 모르게 치켜 올라갔다.
한 달 전만 해도 서예인의 마력탄은 대충 뭉친 마력 덩어리에 불과했었다.
그런데 지금 서예인의 손 위에서 푸른빛을 발하는 탄환은 흠잡을 구석이 전혀 없는, 아름다울 정도로 완벽하게 조형된 마력탄이었다.
'저 정도 마력탄이라면....'
지금 안정미가 띄워 올린 마나 방패를 부수고 들어올 가능성도 충분히 존재했다.
지금이라도 방패를 더 강화한다?
'그건 안 돼.'
이미 도발을 던져 놓지 않았던가.
뒤늦게 마나를 추가로 불어넣다가 걸리면, 서예인의 호승심을 자극하기는커녕 역효과만 날 것이다.
게다가 이런 면에서 서예인은 귀신같은 구석이 있었다.
눈은 또 얼마나 좋은지, 아주 작은 마나의 유동이라도 즉시 잡아내곤 했던 것이다.
결국 소환해 놓은 마력 방패로 승부를 봐야 했다.
안정미가 다른 방향으로 계산기를 두드려 보았다.
'격중되는 순간 일점에 마나를 집중시키면....'
막아 낼 확률이 크게 증가한다.
제법 세세한 컨트롤이 필요하겠지만, 그녀 수준의 총사라면 어려울 것도 없었다.
길쭉한 라이플이 자신을 향해 겨누어지자,
안정미는 마지막으로 고개를 끄덕였다.
- 퉁-!
그리고 총구가 푸른 불을 뿜었다.
이때, 안정미가 미처 예상하지 못한 점이 둘 있었다.
아무리 서예인의 엄청난 재능이라도 [마력탄]을 저 정도 완성도까지 단련하는 데에는 엄청난 수고가 들어갔으리라 생각했기에.
설마하니 다른 스킬까지, [사출]까지 배웠을 줄은 꿈에도 몰랐다는 것이 첫 번째.
그리고 두 번째는 서예인의 실력이 조금 늘어난 게 아니라, 엄청나게, 기하급수적으로 늘었다는 점이었다.
서예인은 지난 한 주 내내 김호가 시킨 대로, 남는 시간을 모조리 [마력탄]과 [사출]의 단련에 쏟아부었다.
엄청난 재능으로 노력까지 곁들이니 스킬이 성장하지 않으려야 않을 수가 없었다.
덧붙여 알게 모르게 B랭크 쿠션의 효과로 수면 효율이 올라가다 보니 깨어 있는 시간이 늘어났고, 그 시간 역시 고스란히 수련에 투자하게 되었다.
결과는 D랭크였던 [마력탄], E랭크였던 [사출] 둘 다 C랭크 달성.
김호가 '말도 안 되지만 어쩌면 가능할 것 같다' 생각했던 성취를 기어이 이루고 만 것이다.
그리하여 서예인의 라이플에서 쏘아져 나온 것은 안정미의 예측을 아득히 뛰어넘는 강력한 한 방.
한 달 전보다 조금 더 나아졌겠거니, 생각하고 띄워 올린 방패로는 무슨 수를 쓰든 절대로 막을 수 없는 한 방이었다.
라이플 총구와 마력 방패 사이에 한 줄기 푸른 실선이 그려졌다.
다음 순간 마력탄은 얇은 방패를 산산이 깨부수며 안정미의 미간에 틀어박혔다.
- 쾅!!
안정미는 머리를 뒤흔드는 엄청난 충격을 못 이기고 천천히 뒤로 나자빠졌다.
직접 맞아 보니 깨달을 수 있었다.
'[사출]까지 익히셨군요....'
그것도 꽤 높은 랭크로.
까맣게 멀어져 가는 의식 속에서, 안정미가 나지막이 감탄사를 흘렸다.
"아가씨.... 정말 훌륭하십니다...."
겨우 한 달 사이에 이렇게나 멋지게 성장하시다니.... 털썩.
* * *
안정미는 예상 밖의 강력한 일격을 맞고 요란하게 넘어지기는 했지만, 졸업생답게 금방 정신을 차렸다.
그리고 이마 한가운데에 불룩한 혹을 단 채로, 여러 궁금한 것을 물었다.
"[마력탄]은 어떻게 익히신 겁니까? [사출]은요?"
어떻게 한 달 만에 스킬을 두 개나 익혔는지, 그리고 그걸로도 모자라 C급까지 단련할 수 있었는지.
안타깝게도 서예인은 말수가 매우 적은 편이었고, 대부분의 대답을 단답형이나 고개를 흔드는 걸로 대신했기에, 거의 스무고개를 방불케 하는 문답이 오가야 했다.
다른 사람이었다면 도중에 못 참고 때려치웠을 테지만, 안정미는 서예인을 오래 겪은 집사답게 단련이 될 대로 된 상태였다.
지금에 이르러서는 서예인이 대충 말해도 찰떡같이 알아듣는, 단어 몇 개만으로도 전체적인 문맥을 파악하는 경지에 도달한 것이다.
그리하여, 전후 사정을 모두 파악한 안정미가 고개를 끄덕였다.
"김호라는 분이 가르쳐 주셨다고요."
"응."
"그렇다면 아가씨, 혹시 멘토링도?"
"걔가 하랬어."
"...!"
안정미는 마음속에서 김호에 대한 존경심이 무럭무럭 자라나는 것을 느꼈다.
도대체 무슨 수를 썼기에 이 인간 나무늘보 같은 아가씨에게 동기 부여를 했단 말인가?
비결이 뭐지?
혹시나 물어보면 가르쳐 주지 않을까 싶어, 안정미가 넌지시 질문을 던졌다.
"아가씨께서 이렇게 열심히 하시는 모습을 보니 대견하기도 하고, 한편으로는 궁금하기도 하군요. 이유를 여쭤봐도 되겠습니까?"
"...."
서예인은 잠시 멍하니 정지한 채 허공을 응시했다.
무언가 곰곰이 생각하는 듯 고개를 한쪽으로 슬쩍 기울이기도 했다.
한참이나 생각한 끝에 그녀의 입에서 나온 대답은.
"그냥."
그냥 그렇게 됐다는 것이었다.
서예인에게 김호는 특별한 존재다.
'눈'에 보이는 상태창이 물음표로만 채워져 있는, 극소수의 특별한 사람 중 하나다.
하지만 이 한 달간 김호와 어울린 것이 그 때문이냐고 묻는다면, 꼭 그렇지만도 않은 것 같다.
그렇다면 또 어떤 이유로?
서예인 자신도 정확한 답을 낼 수 없었다.
김호를 따라다니다 보니 자기도 모르는 사이 매일 빠지지 않고 수업에 나가게 됐고, 대인전 공략전도 치르게 됐고, 열심히 수련도 하게 됐고, 멘토링도 하게 됐다.
아마 앞으로도 그렇게 될 거다.
그래서, 이 설명할 수 없는 모든 것들을 뭉뚱그려서 '그냥'이다.
당연히 안정미로서는 도저히 이해할 수도, 납득할 수도 없는 답변이었다.
하지만 답변을 들을 사람이 서예인만 있는 건 아니었다.
"그 김호라는 분을 한번 만나 뵙고 싶습니다."
85화 5주 차 멘토링, 대인전 (8)
화요일.
점심시간 이후의 짧은 쉬는 시간.
고현우, 서예인과 한적한 곳에서 대화를 나누었다.
대화 내용은 말할 것도 없이 어제 시작된 멘토링.
"그래서, 너네 멘토는 어때."
"만족스럽소, 무척이나. 선배 고수분도 훌륭하고, 다른 분들에게서도 배울 게 많이 보이더구려."
고현우는 아침부터 들뜬 기색을 감추지 못했다.
운 좋게도 실력이 뛰어난 멘토와 조원들을 만났나 본데, 무인이라면 누구든 들뜰 만한 일이었다.
"그래? 누구누구 있는데?"
"한 소저가 같은 조원이더구려."
"한소미?"
"그렇소."
어쩐지 어제 가는 방향이 같더라.
혹시나 했더니 진짜 같은 조가 됐네.
"잘됐다. 대련하자고 해 봐."
"그렇지 않아도 물어보았다오. 헌데 거절하더군."
"벌써? 왜 싫대?"
"불필요한 싸움은 원하지 않는다 하더이다."
돌이켜 보면 열차에서도 비슷한 얘기를 들었던 것 같다.
'싸움은 안 좋아하지만 승부는 피하지 않는다'고 했던가?
그렇다면 굳이 대련을 하고 싶지 않아 하는 것도 이해가 간다.
대련은 승부가 아니거든.
그래도 선도부에 대인전 상위권까지 유지하는 걸 보면 할 때는 하는 성격이라 봐야겠지.
"잘만 부탁하면 해 주지 않을까? 가령 맛있는 걸로 살살 꼬셔 보면."
"음, 그럴 것도 같소. 허나 한 소저가 뭘 좋아할지 도통 모르겠군."
"송천혜한테 슬쩍 물어보지 뭐. 걔는 또 우리 조거든."
"정말이오? 그럼 부탁하리다."
송천혜와 한소미는 같은 선도부기도 하고, 개인적으로도 꽤 친해서 항상 붙어 다니기도 하니, 서로 관심사 정도는 파악하고 있을 거다.
그걸 나한테 순순히 알려 주겠는가 하는 건 다른 문제지만, 그에 관해서도 계획이 있었다.
고현우의 근황은 대강 일단락된 것 같아서, 이번에는 말없이 대화를 지켜보기만 하던 서예인에게 대화를 돌렸다.
"너는 어땠냐. 멘토링."
"...재미없어."
그러시겠지요. 재미없으시겠지요.
저쪽 멘토가 고생하는 모습이 벌써부터 눈에 선했다.
"멘토가 뭐라 말은 안 하고?"
"너 보고 싶대."
"나를?"
"응."
총사 멘토가 나는 무슨 일로?
그 질문에 대한 대답은 금방 들을 수 있었다.
"여기 계셨군요, 아가씨."
"?"
낯선 목소리가 들려온 쪽으로 시선을 돌려보니, 말끔하게 정장을 차려입은 여성이 그곳에 서 있었다.
처음 보는 순간 직감적으로 알 수 있었다.
'뭘 시키든 기본으로 2인분 이상 하겠군.'
이 사람이 엄청나게 유능하다는 사실을.
교직원 같지는 않고, 멘토링 한다고 들어온 졸업생일 확률이 높다.
거기다 서예인에게 '아가씨'라는 호칭을 쓴다는 건 예전부터 인연이 있다는 뜻이겠지.
정장 여성이 먼저 우리에게 허리를 숙였다.
"아가씨의 친구분들이시군요. 저는 안정미라고 합니다. 이번에 멘토를 맡게 되었습니다."
"고현우입니다."
"김호입니다."
우리도 예를 갖추어 답했다.
그런데 내 이름을 듣는 순간, 안정미의 눈이 강렬한 안광을 뿜어내기 시작했다.
거의 레이저가 쏘아져 나올 지경이라 조금 부담스러웠다.
"...김호 님이시군요. 말씀 많이 들었습니다. 잠시 시간을 내주실 수 있겠습니까?"
그러자 고현우가 순식간에 눈치를 챙기고, 부드러운 미소와 함께 몸을 일으켰다.
"여기서는 제가 자리를 비켜 드리는 것이 좋겠군요."
"배려 감사드립니다."
"별말씀을. 그럼 김 형, 서 소저, 나중에 봅시다."
그리고 휘적휘적 걸어가 버렸다.
서예인의 멘토라니 대화 주제는 사실상 정해진 셈이었다.
또 당사자를 옆에 두고 못 할 말을 할 것도 아니라, 굳이 서예인을 다른 데로 보낼 필요는 없었다.
안정미가 나에게 명함 하나를 건넸다.
"다시 소개 올리겠습니다."
명함 위에 정갈한 글씨체로 적혀 있는 직책과 이름.
[혜성그룹 미래전략실 제2팀장]
[안정미]
'혜성그룹이라.'
혜성그룹은 <용살학원>에서 1, 2위를 다투는 거대 군수산업체로, 마력총을 비롯한 각종 고등급 마법공학 장비들이 이곳에서 생산된다.
서예인이 이들과 연관이 있다면 [광학미채 길리슈트]나 [구름밟이] 등의 온갖 고등급 장비로 무장한 것도 상당 부분 설명이 되었다.
무려 팀장급이 찾아와서 아가씨라고 부를 정도라면 못해도 간부급 인사의 손녀딸일 테니까.
게다가 안정미는 유능해 보이는 인상만큼 맡은 직책도 팀장뿐만이 아닌 듯했다.
예상대로, 서예인이 안정미를 가리키며 한마디 덧붙였다.
"우리 집사야."
"집사? 이분이?"
"응."
"예, 과분하지만 집사의 업무 역시 병행하고 있습니다."
안정미가 긍정했다.
이 사람이 그 집사구나.
몇 주 전 서예인과 나누었던 대화를 상기해 보았다.
- 갖고 싶은 거 있어?
- 갑자기?
- 받는 게 있으면 주는 것도 있어야 된대.
- 누가?
- 우리 집사가.
서예인이 마력탄 특강의 보답이라고 신발을 선물한 것은 집사에게 이런 상식을 배운 덕이 컸다.
누군지는 몰라도 가끔 언급될 때마다 존경심이 솟아오르곤 했는데, 눈앞의 안정미가 바로 그분이시란다.
존경스러운 분이 곧장 본론으로 들어갔다.
"제가 김호 님을 찾아뵙고자 한 것은 다름이 아니라 아가씨의 진로에 대해 상의하기 위해서입니다."
"저는 일개 학생인데, 진로 상담이라면 저보다 나은 분이 있지 않겠습니까?"
내가 짐짓 겸손한 척 한발 물러섰으나, 안정미는 천천히 고개를 저었다.
"아니요. 김호 님 외에는 적임자가 없습니다. 겨우 한 달 만에 아가씨께 [마력탄]과 [사출]을 가르치셨다고 들었습니다. 저는 물론 숱한 가정교사분들 중 누구도 해내지 못한 일을 해내셨으니, 매우 훌륭한 선생님이십니다."
어조가 단정적인 걸 보니 이 용건을 꺼내는 건 나를 만나기 한참 전부터 계획해 둔 듯했다.
그런데 안정미의 말에서 걸리는 부분이 있었다.
[마력탄]과 [사출]이면 사실 총사 클래스 스킬 중에서는 아주 기초적인 것들인데, 여태까지 제대로 가르친 사람이 하나도 없었다고?
가정교사들 실력이 부족했을 리도 없고, 서예인이 재능이 없는 것도 아니지 않나.
그렇다면 결론은 하나였다.
"얘 집에서는 말 잘 안 들어요?"
"...."
안정미가 순간적으로 입을 꾹 다물었다.
난감한 질문이었다는 사실을 곧바로 알 수 있었는데, 그런 와중에도 빠르게 적절한 단어들을 고르는 듯했다.
대답이 몇 초 이내에 나왔으니 확실히 머리가 잘 돌아가는 편인 것 같다.
"...조금 더 관심이 가는 분야에 시간을 투자하시는 편입니다."
나는 '관심이 가는 분야가 뭔데요?'라고 물어서 안정미를 더욱 난감하게 만들지는 않았다.
보나 마나 낮잠일 게 뻔하거든.
정말로 하고 싶은 말 역시 어렵지 않게 짐작이 가능했다.
'네, 집에서는 더럽게 말을 안 듣습니다.'
그런 서예인을 내가 가르쳤다니, 누군지 궁금해서라도 한 번은 찾아올 법하지.
나는 납득하고 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 얘는 제 친구기도 하니까, 힘닿는 데까지 최대한 해 볼게요."
"감사드립니다. 어제 아가씨의 실력을 조금 더 정확히 확인해 보니, 마력탄과 사출을 C랭크까지 올리셨더군요."
"그래요?"
이건 나도 의외인데.
그냥 목표를 높게 잡으면 열심히 할 것 같아서 C랭크로 잡은 건데, 그걸 진짜로 해 버리네.
서예인에게 시선을 보내자 나를 마주 보며 천천히 손가락을 들더니, 어설픈 V자를 그려 보였다.
다시 안정미와 시선을 교환했다.
신기하게도 눈빛만으로 뜻이 통한다.
'쟤 평소에도 저래요?'
'아니요, 저도 오늘 처음 봅니다.'
그러나 어쨌든 우리는 둘 다 프로였다.
빠르게 평정심을 되찾고 하던 대화로 돌아온다.
"둘 다 C급이면 이제 파괴력은 필요한 만큼 확보했다고 보는데요."
"예, 저도 그렇게 생각합니다."
마력탄을 계속 상대에게 적중시켜 피해를 줄 수만 있다면 1학년 중 누가 오든 골로 보내 버릴 것이다.
여기서 중요한 키워드는 '계속.'
현재 서예인은 저격 두세 번이 실패하는 시점에서 승률이 급격하게 떨어지는데, 전투를 이어 나갈 유지력이 부족하기 때문이다.
순간적인 파괴력은 뛰어나지만, 그 파괴력을 유지해 줄 기동성이나 방어력 등이 없다시피 해서, 역공이 들어오면 고스란히 다 얻어맞을 수밖에 없다.
그러니 본격적으로 화력전에 들어가 힘겨루기를 하면 먼저 나가떨어지는 거고.
가령 2 대 2 대인전에서 붙었던 홍연화-백준석 듀오는 마력 방패를 소환해 저격을 막아 내고, 서예인의 위치를 파악해 반격했었다.
그다음에 내가 판을 엎어 버리지 않았다면 금방 체력이 깎여 전투 불능이 됐을 거다.
앞으로 비슷한 상황이 나오지 않도록 가장 먼저 보완해야 할 것은,
"먼저 이동스킬을 하나 익혀 보면 어떨까 싶습니다."
"제 생각과 같군요. 추천하시는 스킬이 있으십니까?"
안정미가 물었다.
여느 원거리 계열처럼 [도둑걸음]을 익혀도 괜찮겠지만....
이왕이면 프리미엄을 붙이는 게 어떨까.
나는 다른 스킬을 입에 담았다.
"[깃털걸음]이 적당할 것 같아요."
깃털걸음(Featherwalk).
시전자의 몸을 가볍게 하고 이동속도를 빠르게 한다는 점에서는 도둑걸음과 비슷하다.
차이점을 꼽자면 깃털걸음을 시전하는 동안 시전자 주위에 약한 난기류가 발생하는데, 이것이 상대의 공격을 일부 빗겨 내고 흘려 내는 역할을 한다.
적게나마 방어스킬의 역할도 겸하는 셈이다.
당연히 바람 계열 스킬들과 시너지도 좋다.
내가 앞으로 익힐 스킬들과 조합하면 보너스를 더 크게 받을 거다.
반면 단점은 딱 하나.
'비싸지.'
[깃털걸음] 스킬북은 [도둑걸음]에 비해 극도로 희소하다.
<용살학원>을 플레이할 당시의 시세는 100배가 넘었는데, 이곳은 어떤지 몰라도 비슷하지 않을까?
도둑걸음보다 좋은 맞지만, 그렇다고 쳐도 터무니없이 높은 가격.
대부분의 경우 100배나 되는 값을 치르고 깃털걸음 스킬북을 구매하느니, 비슷한 도둑걸음을 익히고 그 재화를 다른 데에 투자하는 게 낫다고 생각할 것이다.
'근데 얘네는 혜성그룹이라며.'
혜성그룹쯤 되는 대기업 영애가 모처럼 스킬 하나 배워 보겠다는데, 그까짓 돈이 대수겠는가.
과연 안정미는 아무렇지도 않게 고개를 끄덕였다.
"곧바로 스킬북을 구해 보겠습니다."
나는 거기에 한 가지 요구를 덧붙였다.
"당분간은 무기도 바꾸면 어떨까 싶어요."
이동스킬을 배우는 동안은 한자리에 오래 머물러야 하는 저격 소총보다는, 조금 더 기동성을 살리는 계열의 마력총을 쓰는 게 어떻냐 하는 말이다.
이것 또한 혜성그룹에는 어려운 요구가 아니었다.
총기라면 넘치도록 쌓여 있을 테니까.
"예, 그렇게 하겠습니다."
이걸로 당분간 서예인의 수련 방침은 정해진 셈이었다.
그 뒤는 경과를 보고받으면서 계속하든 바꾸든 하면 될 테고.
나는 서예인에게 장난스러운 어조로 말했다.
"스킬 열심히 배우고, 집사님 말 좀 잘 듣고 그래."
서예인이 나를 몇 초간 물끄러미 쳐다보더니, 이내 천천히 고개를 끄덕거렸다.
"응."
그 모습을 지켜보던 안정미의 표정이 괴상하게 변했다.
나를 향해서는 감탄과 존경심이 가득한 눈빛을 보내고, 서예인을 보는 눈빛은 어딘가 배신감과 허탈함이 담긴 듯했다.
'알 만하지.'
왠지 모르게 안정미의 입장도 이해되었다.
고양이를 예로 들면, 몇 년씩이나 오냐오냐하고 최선을 다해 키웠는데 자신한테는 관심조차 안 주다가, 낯선 사람이 나타나자 즉시 배를 깔고 드러눕는 모습을 보는 그런 느낌 아닐까.
그러나 다시 말하듯, 안정미는 프로였다.
또 금세 표정을 갈무리하고 대화를 잇는다.
"이번 멘토링은 미래전략실에서도 관심을 두고 움직이고 있습니다. 김호 님이 아가씨의 성장에 여러 방면으로 도움을 주시는 점, 잊지 않고 반드시 사례하도록 하겠습니다."
"사양하지 않겠습니다. 제가 이래 봬도 필요한 게 많아서요."
"충분히 만족하실 만한 것으로 준비하겠습니다."
벌써 뭔가 좋은 걸 준다니.
역시 안정미는 인의예지를 아는 사람이었다.
86화 5주 차 멘토링, 대인전 (9)
서예인의 수련은 당분간 안정미에게 맡기고.
고현우 역시 멘토와 같은 조원들이 마음에 든다고 하니 크게 관여하지는 않아도 될 것 같다.
도움을 줄 만한 부분이라면 한소미와의 대련을 주선하는 것 정도겠지.
기회는 금방 찾아왔다.
당규영과 [왜곡] 수련을 하러 아레나로 향하는 길.
먼 저편에 송천혜의 모습이 보였다.
'근데 상태가 영 별로네.'
모진 고생을 한 것처럼 완전히 초췌해진 기색이다.
평소의 야무지고 빈틈없는 모습과는 달리, 창백한 안색을 한 채 비틀비틀, 흐느적흐느적하면서 걷는다.
흡사 한 마리의 연체동물을 연상시키는 모습이었다.
'멘토링하고 오는 길인가 본데.'
온몸 곳곳에 격렬한 전투의 흔적이 남아 있는 걸 보면.
당규영한테 얼마나 시달렸을지 안 봐도 뻔하다.
아무튼 송천혜에게 볼일이 있었기에, 내가 먼저 다가가며 말을 건넸다.
"송천혜."
"!!!"
송천혜는 아예 주변에 아무도 없다고 생각하고 있었나 보다.
내 목소리를 듣자 소스라치게 놀라더니 황급히 주위를 두리번거리고, 다음 순간 나를 발견하곤 그야말로 엄청난 속도의 변화를 보였다.
구부정하던 자세를 꼿꼿이 세우고, 반쯤 풀어져 흘러내리던 머리카락을 순식간에 정돈해 묶었으며 옷매무새를 머리부터 발끝까지 깔끔하게 다졌다.
여기까지 걸린 시간이 불과 3초 미만.
"무슨 일이시죠?"
"멘토링하고 오나 봐. 너도 고생하네."
"고생이라니요. 무슨 말씀이신지 잘 모르겠습니다."
"방금 보니까 얼굴에 고생이 덕지덕지 묻었던데."
"전혀요. 뭘 잘못 보신 거 아닌가요?"
요만큼도 안 힘들다며 시치미를 뚝 떼는 송천혜였다.
나는 고개를 주억거렸다.
"음, 그런가 보다. 내가 잘못 봤네. 요새 눈이 좀 침침하긴 해."
...라고 말을 하면서, 동작은 방금 봤던 송천혜의 모습을 그대로 따라하고 있었지만.
비틀비틀, 흐느적흐느적.
자신의 추태가 재현되자 송천혜가 부르르 몸을 떨었다.
"그, 그만해."
"이 인상 깊은 장면을 수정구로 기록해 놨어야 하는데, 참 아쉬워. 그치?"
"실기 평가 외 수정구 사용은 교칙 위반입니다. 다른 학생의 동의 없이 촬영하는 것은 더욱!"
"나도 알지. 그냥 증거로 못 써먹는 게 아쉽다고."
"...."
방금 내 재현이 너무 완벽했기에 송천혜는 더 이상 발뺌하지 못했다.
그럼에도 끝까지 전부 인정하진 않았다.
"...오늘만 조금 피로가 쌓이기는 했습니다. 그래서요. 힘든 사람 놀리려고 부르신 건가요?"
"아니. 가면서 보이길래 가볍게 인사나 하려 그랬지. 겸사겸사 물어볼 것도 있고."
"제가 대답해 드릴 의무는 없는 것 같습니다. 그럼."
인사했으면 이제 서로 갈 길 가자며, 찬바람이 쌩쌩 불도록 매몰차게 등을 돌리는 송천혜였다.
하지만 이대로 보내 줄 순 없지.
막 발걸음을 떼려는 송천혜에게 물었다.
"대답할 의무는 없는데, 뭐 하나 잊은 거 같다."
"제가요? 그럴 리가요."
송천혜가 허튼소리 말라는 듯 작게 콧방귀를 뀌었으나,
"소원권."
"...!"
다음 순간 내가 던진 단어에 멈칫하고 굳어지더니, 고개가 끼긱거리며 내 쪽으로 돌아간다.
내가 빙긋 웃으며 다시 물었다.
"기억났나?"
4주 차 [소탕] 공략전, 누구의 완성도가 더 높은가 가볍게 내기를 했었다.
내기에 걸렸던 것은 사소한 부탁이나 질문에 답해 주는 소원권.
다만 이 내기는 처음부터 결과가 정해져 있었다.
내가 한 마리도 빠짐없이 던전을 깨끗하게 청소해 최고점인 100%을 받은 것에 비해 송천혜는 97%로 조금 떨어졌던 것이다.
그렇게 얻은 소원권을 지금 쓰려는 거고.
송천혜가 한숨을 푹 내쉬었다.
"물어보시죠. 미리 말해 두지만 선도부 기밀 같은 건 안 됩니다."
"그런 거 안 물어봐. 그냥 간단한 거야."
"뭔데요."
"한소미. 걔는 뭐 좋아하냐?"
"...예에?"
내 질문이 뜻밖이다 못 해 한참이나 예상을 벗어난 듯, 송천혜의 표정이 경악으로 물들었다.
조심스럽게 되묻지만,
"그쪽, 혹시 소미한테...."
"관심 있냐고? 그건 아니고."
나는 딱 잘라 끊었다.
검후의 제자라고 들었으니, 미래의 S급 영웅 후보로서는 관심이 있다.
하지만 지금 송천혜의 질문은 이성으로서 관심이 있냐는 쪽일 테니까 당연히 없다고 말할 수밖에.
송천혜가 눈썹을 찡그렸다.
"그러면 더 이상한데요. 관심도 없는데 소미가 좋아하는 게 왜 궁금하신데요?"
나는 달리 켕기는 부분도 없었기에 솔직하게 털어놓았다.
고현우와 한소미가 같은 조가 되었고, 두 사람이 친선 대련을 하며 실력을 쌓도록 주선하고 싶다고.
"그럼 그렇게 말씀을 하셨어야죠. 제가 그 정도로 융통성이 없는 사람은 아닙니다."
"그러려고 했는데 네가 안 듣잖아. 지금도 소원권 아니었으면 확 가 버리려고 했으면서."
송천혜가 슬며시 내 시선을 피했다.
"...어쨌든, 소미한테도 도움이 되는 거라면 기꺼이 도울 의향이 있습니다. 좋아하는 과자 같은 거 알려 드리면 되나요?"
"일단 거기서부터 시작해 봅시다."
간식으로 꼬시기.
단순하지만 제법 효과가 좋으니 가장 먼저 시도해 볼 만하다.
다만 한소미가 좋아하는 간식거리 목록은 조금 의외였다.
양갱, 전병, 부각, 화과자, 당과....
나는 침음을 흘리며 답했다.
"양갱이라.... 특이한 취향이군."
"양갱도 먹다 보면 맛있거든요?"
"맛없다고 한 적 없어. 그냥 특이하다고."
어쨌든 나로서는 잘된 일이었다.
양갱이나 전병이라면 마침 흑사방 저잣거리에서 사 둔 게 있으니, 굳이 힘들게 구하러 다닐 필요가 없어진 것이다.
나는 인벤토리에서 둥그런 통에 든 전병 세트를 꺼내 보였다.
"이런 거?"
"예, 그런 거요."
"주면서 부탁하면 들을까?"
송천혜가 잠시 머릿속으로 시뮬레이션을 해 보는 듯하더니, 가망이 없다는 표정이 되었다.
이내 작게 한숨을 쉬며 손을 내민다.
"차라리 저한테 주세요, 제가 한번 말해 볼게요."
"그래 주면 고맙지."
나보다는 송천혜가 말을 꺼내는 편이 더 효과가 좋을 테니까.
하는 김에 재고 처리까지 하자는 심산으로 남은 과자를 아예 한 아름 꺼내 안겨 주었다.
그것들을 자기 인벤토리로 옮겨 담는 모습을 흐뭇하게 바라보고 있으니, 송천혜가 내 시선이 마음에 안 든다는 듯 한마디 했다.
"왜 그렇게 보시죠. 부담스럽네요."
"그냥, 어쩐지 평소보다 친절한 것 같아서."
"착각하지 마세요. 소미한테 도움이 되니까 하는 겁니다."
"아무렴요, 그러시겠지요. 그래도 고맙다."
소원권 한번 알차게 써먹었군.
서로 볼 장은 다 봤으니 더 이상 나 싫다는 사람 앞에서 알짱거릴 이유가 없었다.
해서 막 발걸음을 옮기려는데,
"잠깐만요."
이번에는 송천혜가 나를 불러세웠다.
나는 송천혜의 말투를 따라 했다.
"무슨?? 일이시죵???"
"그거 하지 마세요."
"쏘리. 아무튼 왜."
송천혜는 못마땅한 표정으로 나를 쳐다보다가 다시 입을 열었다.
"한 번 더 해요."
"뭘?"
"내기요."
"나야 좋지. 뭐로 하게?"
"이번 주 대인전이요. 누가 스티커를 더 많이 떼나 하시죠."
'나는 벌써 다 뗐는데?'
그리고 송천혜의 실력이 홍연화와 비슷하다고 가정하면, 이번 주에 겨우 하나 떼면 다행일 텐데?
자기 무덤을 깊게 깊게 파고 들어가는 송천혜였다.
하지만 굳이 알려 줄 이유도 없었기에, 짐짓 모르는 척 세부 조건에 대해 물었다.
"너랑 곽지철, 나랑 홍연화 페어 그대로 해서?"
"네."
"양쪽 스티커 개수가 같으면?"
"먼저 대인전을 치른 쪽이 이기는 걸로 하죠."
"좋지. 뭐 걸어?"
"저번하고 똑같이 소원권이요."
슬쩍 송천혜의 표정을 살펴보니 이렇다 할 감정이 드러나지는 않는다.
오히려 나한테 졌던 게 분해서 설욕전을 하려는 것 외에 다른 목적이 있어 보였다.
"왜, 물어볼 거 있냐?"
"있습니다."
"그럼 그냥 물어보지, 왜."
"알려 주실 건가요?"
내가 순순히 답하지 않을 것 같으니 소원권을 쓰면서 물어보겠다는 뜻이다.
무슨 질문을 할지는 대강 짐작이 간다.
아까부터 자꾸만 내 손을 힐끔거리고 있으니, 지난 주말 흑사방에 들어갔다 나오면서 손에 남았던 화상이 궁금한 거겠지.
든든하게 백년하수오 먹고 마나연공하니까 깔끔하게 나았으니 증거는 더 이상 없지만, 질문을 하고자 하면 방법이야 많다.
'그때 화상은 어쩌다 입었나요?' 정도로 물어보지 않을까.
나는 피식 웃으며 답했다.
"그래. 소원권 걸고 하자, 내기."
그게 더 재미있으니까.
* * *
해결할 문제 또 하나.
대장장이 동아리 쪽에서 연락이 왔다.
분명 장비 제작 의뢰에 어림잡아 일주일은 걸린다고 했었는데, 겨우 며칠 만에 나를 다시 찾은 것이다.
만년한철과 블랙 미스릴이 다루기 쉬운 재료도 아닌데 벌써 완성했을 리는 없고.
'그 반대겠지.'
무슨 문제가 생겨서 부르는 것일 가능성이 매우 높다.
이미 의뢰를 넣을 때부터 예상한 바였다.
곧장 대장장이 공방을 찾아갔다.
문 앞에서 대기하자 며칠 전처럼 액면가 3학년 선배가 걸어 나왔다.
오늘은 울퉁불퉁한 근육질 몸 위에 교복을 번듯하게 갖춰 입었는데, 넥타이 핀을 확인해 보니 2학년이다.
사람은 망치를 들면 늙는다는 가설에 한층 힘이 실린다.
"왔구나."
3학년 같은 2학년 선배는 내 얼굴을 곧바로 알아보았는데, VIP티켓으로 의뢰를 넣은 게 인상 깊었던 모양이다.
"안녕하십니까."
"따라와라."
간단한 인사를 나누고 선배가 나를 공방 한쪽에 마련된 작은 동아리방으로 안내했다.
동아리 부실보다는 사무실이나 상담실 비슷하게 꾸며 놓았고, 실제로도 그렇게 쓰이는 것 같다.
얼마 기다리지 않아 대장장이 동아리 부장이 부실로 들어섰다.
그는 터벅터벅 걸어와 내 맞은편 자리에 걸터앉곤, 인사치레 하나 없이 본론으로 들어갔다.
"가공하는 과정에서 문제가 생겼다."
그러면서 대뜸 탁자 위에 주괴를 턱 올려놓는다.
묵빛 광택을 흘리는 주괴.
내가 건넸던 만년한철과 블랙 미스릴의 합금이다.
"두 아이템을 융합하는 건 어렵지 않았다. 그런데 그다음이 문제더군."
부장이 주괴를 꺼냈을 때부터 서늘한 기운이 피부에 닿고 있었다.
탁자와 제법 거리가 떨어졌는데도 이 정도다.
"냉기가 보통이 아니군요."
"그래. 여러 차례 가공을 시도했지만 실패했다."
만년한철도, 블랙 미스릴도, 기본적으로 냉기를 띤 금속.
다만 따로따로 놓고 봤을 때는 가공이 까다롭기는 해도, 불가능해 보이지는 않았을 것이다.
대장장이 동아리 부장도 그렇게 생각하며 의뢰를 받았을 테고.
그러나 막상 두 금속을 융합한 결과물은 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
냉기의 수준이 어지간한 빙속성 재료에 비할 만큼 강해졌고, 그로 인해 가공 난이도가 한층 급격히 상승한 것이다.
"화로의 열 대부분을 흘려 버리더군."
제대로 열을 가할 수 없다면 녹여서 변형시킬 수도 없다는 뜻인데, 그걸 어떻게 봉 모양으로 가공하겠는가.
심지어 내가 의뢰한 것은 일반적인 봉도 아니고, 마법공학 부품을 장착할 정도로 정교한 것인데.
나는 설명을 들으며 천천히 고개를 끄덕였다.
"그렇군요."
"...."
대장장이 부장은 내가 무덤덤한 태도로 고개를 끄덕이자 눈매를 가늘게 좁혔다.
"마치 이렇게 될 줄 예상한 것 같은 반응이군."
"다루기 어려우리라는 것 정도는 예상했습니다. 그래도 부장님이라면 가능할 거라 생각했고요. 어렵지 않을 거라 말씀하시기도 해서, 한번 믿어 보자 싶었죠."
사실은 실패하는 쪽에 더 비중을 두었지만, 일부러 반대로 말했다.
앞으로도 종종 볼 텐데 굳이 체면을 구길 필요는 없겠지.
대장장이 동아리 부장은 잠시 내 속내를 살피는 듯하다가, 또다시 질문을 던졌다.
"내가 실패했을 때를 대비해 다른 해결책도 마련해 두었을 것 같은데, 아닌가?"
"혹시 몰라서 염두에 둔 것이 있기는 합니다만.... 솔직히 저도 확신은 못 하겠습니다."
이것 역시 사실은 처음부터 해결책을 마련해 두고 시작한 일이지만, 일부러 자신 없는 척했다.
"그런가. 네가 염두에 둔 것이 통한다고 치고, 원하는 걸 말해 봐라."
마법공학 동아리 부장 봉재석도 밀고 당기는 걸 별로 안 좋아했는데, 이 양반은 그보다 더하다.
바로 원하는 것부터 말하란다.
나는 또 조금 고민하는 척 뜸을 들이다가 입을 열었다.
"봉을 다 만들고 재료가 조금 남지 않겠습니까."
"그것까지 알고 있었나. 그래서?"
"남는 재료로 조그만 거 하나만 더 만들어 주시면 감사할 것 같습니다."
부장은 조금도 고민하지 않고 흔쾌히 내 제안을 수락했다.
"좋다. 네 방법이 통한다면 하나 더 만들어 주지. 해 봐라."
번갯불에 콩 구워 먹듯 빠르게 약속을 주고받았다.
물론 저쪽에서 막 지른 것 같아 보여도, 나름대로 계산이 들어간 것이다.
대장장이 동아리 부장쯤 된다면 슬슬 장인 타이틀이 붙는다 해도 과언이 아니다.
그렇다면 자신의 명성에 흠이 될 일은 피하고 싶을 터.
'장인이 재료 가공이 어려워서 의뢰를 포기했다'면 세간의 웃음거리가 되기 딱 좋으니 말이다.
그러니 돌파구를 찾아내야만 하는 상황인데, 내가 그것을 알고 있다면 차라리 내줄 걸 내주고 수고를 덜 하는 편이 이득이라는 계산이다.
'나야 잘됐지.'
이미 방법을 알고 있으니까.
만년한철 합금을 녹이는 방법은 크게 둘 중 하나.
3학년, 동아리 부장급 정도의 강력한 화염술사가 화력을 최대 출력으로 쏟아붓는 것.
또는 극히 소수에게만 계승되는, 특별한 특성을 보유한 화염술사가 피워 올리는 불꽃이다.
그리고 둘 모두를 찾을 수 있는 곳은 당연히,
'루비 마탑.'
나는 홍연화에게 받은 큼지막한 루비를 만지작거렸다.
가져가면 손님 대접 정도는 해 주겠지.