* * *
소식은 곧바로 가문 전체에 전해졌다.
제인 도르문트.
아더 바이에른.
갑작스럽게 성사된 두 공자의 대련에 모두가 경악을 금치 못했다.
그것은 비단, 바이에른 가문의 사람들만이 아니었다.
이 소식을 접한 수도의 사람들도 놀람을 감추지 못했다.
"호외요 호외--!! 바이에른과 도르문트의 대련이 성사되었소!"
"무려 아더 바이에른과 제인 도르문트! 두 후계자 간의 싸움이오!"
제국의 단 하나뿐인 공작가.
신흥 강호로 떠오르는 도르문트 백작가.
어쩌면 세대교체의 첫발자국이 될 수도 있는 이 대결에 황실까지 관심을 보일 정도였다.
그 탓에 거대한 내기판이 벌어졌고, 무지막지한 돈들이 이 두 소년의 승패에 배팅 되기 시작했다.
당연하지만 배당이 높은 쪽은 아더 바이에른.
제아무리 몸을 회복했다 하지만, 상대는 제인 도르문트다.
케인 도르문트의 첫째 아들인 이안 도르문트에 비해 밀린다고는 하지만, 그도 나름 천재성을 보이는 기사 지망생.
그래서 모두가 바이에른이 성급한 결정을 내린 것이 아니냐는 이야기를 했다.
"첩자 건으로 아무리 화가 났어도 조금 참았어야 했는데."
"하지만 그게 또 참아지겠소? 공작가의 체면이라는 게 있는데?"
"그렇다 하더라도 어찌불과 며칠 전까지 말을 더듬던 소공자를 결투에 내보낸다는 말이오?"
그런 상황 속에서, 대련을 하기로 한 당일이 되었을 때였다.
안나는 초조함을 숨기지 않은 체, 재빨리 걸음을 옮겼다.
'하아···. 도대체 이게 무슨 일이지.'
케인 도르문트가 바이에른 가문에 왔을 때부터 파란이 예고되었지만, 이 정도로 사태가 커질 줄은 꿈에도 몰랐던 그녀였다.
제인 도르문트와 아더 바이에른의 대련.
요넬과 아더의 다툼.
그 탓에 바이에른 가문의 분위기는 개판이 되어 버렸다.
그 뒤숭숭한 분위기에 모두가 불안에 떨었고, 그건 안나도 다르지 않았다.
아더의 집사인 만큼, 죄책감마저 느끼고 있었다.
이렇게 된 게 자신이 소공자를 잘 보필하지 못해서 이렇게 된 게 아닐까···.
그 생각을 하며 안나가 아더가 있는 연무장에 도착했을 때였다.
가부좌를 튼 채 눈을 감고 있는 소공자.
아더 바이에른이 보였다.
"…안나 왔어?"
"네, 공자님."
자리에서 일어난 아더가 기지개를 켠다.
그 후 휘적휘적 걸어와 불쑥 질문했다.
"안나 물어볼 게 있어."
"…네 공자님."
"오른팔과 왼팔. 어디가 없어야 더 불편하게 느껴질까?"
안나가 눈을 끔뻑였다.
"그게···. 무슨 말씀이세요, 공자님?"
"말 그대로 오른팔과 왼팔. 어느 쪽이 없는 게 더 불편하게 느껴질까?"
담담한 아더의 질문에 안나가 당황한다.
"어···. 자주 쓰는 팔이 없어야, 더 불편하게 느껴지지 않을까요?"
대답에 아더가 탄성을 터트렸다.
"역시 안나야. 밤새 고민해도 결정을 못 하고 있었는데, 단번에 결정이 나버렸네. 역시 오른팔로 해야겠어."
이 말과 함께 아더가 걸어 나갔고, 안나가 눈을 끔뻑이다, 뒤늦게 뒤를 따랐다.
그렇게 저택 안을 가로지른 아더는 곧바로 대련장으로 향했다.
그 순간 먼저 와 기다리던 중인 케인 도르문트와 제인 도르문트.
두 사내가 시야에 들어왔다.
그 모습을 지켜보던 아더는 자신도 모르게 탄성을 흘렀다.
'아….'
흘러나온 낮은 숨결과 함께 심장이 두근거리기 시작했다.
쿵쾅거리는 소리 때문인지 몰라도 시야가 흔들렸다.
그 속에서 세상이 변한다.
'전생에서 매일 같이 보던 세상···. 그 세상이 다시 보이네.'
눈앞의 모든 광경이 알록달록한 색감으로 물든다.
케인 도르문트는 그 세상에서 흉측한 괴물이 되었고, 바이에른 가신들은 예쁜 꽃이 되었다.
그 비현실적인 광경에 아더는 웃음을 흘렸고, 고개를 들어 올렸다.
빨간색과 파란색.
그 중간 지점에 있는 기묘한 색으로 물든 하늘이 보였다.
평소와 다른 그 하늘을 바라보며, 아더는 중얼거렸다.
'오랜만이네, 이 세상…하지만 뭐. 나쁘지 않아."
솔직히 말해 어색했다.
정상인처럼 행동하고 정상인처럼 행동하는 게.
그런 의미에서 한 번쯤은 미친 척 사고를 저지르는 것도 나쁘지 않은 듯했다.
'특히 저 두 사람 앞에서는.'
생각을 끝마친 아더는 미소 지었다.
"날씨가 너무 좋네요. 안 그래요, 케인 도르문트 백작?"
제16화
대련 당일.
케인은 제 둘째 아들 제인을 불러 조언했다.
"손속을 두지 마라."
"…?"
"가능하면 죽일 기세로 몰아붙여라. 아니···. 죽일 각오로 임하거라."
제인이 고개를 갸웃거리며 질문했다.
"저야 상관없는데···. 자칫 잘못했다 일이라도 터지면 뒷감당이 어렵지 않겠습니까, 아버지?"
"그건 네가 신경 쓸 바가 아니다. 너는 그저 어떻게 놈의 가슴팍에 칼을 꽂을 수 있는지나 고민하거라."
제인이 입꼬리를 올렸다.
"그렇게 말씀하시면 뭐···. 알겠습니다. 제가 제일 잘하는 게, 그런 일 아니겠습니까?"
자신감에 찬 아들의 모습에 케인이 고개를 끄덕였다.
첫째인 이안과는 달리, 다소 폭력적이고 충동적인 제인은 수도에서 내로라하는 망나니였다.
'그렇게 되도록 키웠기 때문이지···. 가끔은 앞뒤 생각 안 하고 일을 저지르는 놈이 한 명쯤 있으면 편하니깐.'
그런 것치고 검에 재능이 있어, 19살이란 나이에 2서클을 달성한 상태다.
그리고 이제 조금 있으면 3개의 고리를 엮을지도 몰랐다.
이번 대련 상대인 아더 바이에른이 한 개의 고리를 엮은 걸 고려하면, 수준 차이가 어마어마하게 나는 셈.
그 탓에 케인은 승리는 물론이고, 이번 대련을 통해 아더 바이에른의 재능을 확인할 수 있을 것이라 확신했다.
'수준 차이가 나는 상대하고의 대련에서···. 무언가를 숨길 수는 없겠지. 그것이 설령 바이에른의 혈통이라 할지라도.'
여기까지 생각한 케인은 저택을 나와, 바이에른의 연무장으로 향했다.
아더 바이에른은 아직 도착하지 않았는지, 바이에른 가신들만이 보였다.
굳이 소란을 피울 필요가 없기에, 케인은 팔짱을 끼고서 아더를 기다렸다.
허나 지루함을 참지 못한 제인은 노골적인 도발을 시작했다.
"이 벙어리 새끼가, 감히 아버지를 기다리게 만들어?"
잘 훈련된 바이에른 가신들은 그 도발을 애써 못들은 척했다.
하지만 표정이 굳어지는 건 어쩔 수 없었다.
아무리 제인 도르문트가 망나니라 하지만, 지금 모욕 중인 사람은 이 집안의 소가주다.
요넬을 제외하면 가장 높은 신분인 아더를 욕하는 건, 바이에른을 모욕하는 거나 다름없는 일.
그 탓에 모두가 제인 도르문트를 말없이 노려보았지만, 그럴수록 제인은 신이 나 떠들었다.
"똑같은 칼을 든다고 해서, 다 똑같은 칼이 아닌데~ 그 벙어리가 이걸 알려나 몰라~. 아니지. 병신이라서 이것도 모를려나아아아~?"
일부러 말을 늘어트린 제인이 낄낄 웃음을 터트렸다.
상식에 어긋난 무례함에 뒤에 선 도르문트 가신들조차 혀를 찼다.
허나 정작 그런 아들의 망나니짓을 케인은 가만히 지켜만 보았다.
그 탓에 어색한 기류가 대련장에 내려앉을 때였다.
쿵-!
닫혀 있던 문이 열리고, 한 소년이 걸어 들어온다.
그 모습에 제인이 웃음을 멈추며, 놀라 중얼거렸다.
"…뭐야? 저게 그 벙어리라고?"
그 사이 케인 앞으로 다가온 아더가 멈추어 섰다.
그리고 고개를 숙이지도 시선을 낮추지도 않은 체 케인을 바라보았다. 이에 정신을 차린 제인이 인상을 찌푸릴 때였다.
아더가 방긋 웃으며 입을 연다.
"좋은 날이네요. 안 그래요, 케인 도르문트 백작?"
* * *
"좋은 날이긴 하지. 그래서 준비는 다 됐나?"
"예. 바로 시작할까요?"
"대련 방식 정도는 상의해야지."
아더가 방긋 웃는다.
"누구 한 명 죽을 때까지 하는 거 아니었어요?"
질문에 케인의 눈꼬리가 약간 치켜 올라간다.
그건 옆에 있던 제인도 다르지 않았다.
화가 난 제인이 성급히 앞으로 나섰다.
"이 새끼가 미쳤나 지금 누구···."
허나 어느 사이엔가 내밀어진 케인의 손에 입을 다물고 다시 물러났다.
"누구 한 명 죽는 건 곤란해. 이건 결투가 아니라 대련이니깐."
"아···. 그런가요? 대련에서는 누구를 죽이면 안 되는군요."
"그래. 그런 의미에서 대련의 패배는 누구 한 명이 더는 칼을 들 수 없을 때로 하는 게 어떻나?"
아더가 고개를 끄덕인다.
"좋아요. 그럼 시작할까요?"
대답에 케인의 시선이 가늘어졌다.
왠지 모를 위화감이 저도 모르게 뒷덜미를 쓸었기 때문이었다.
'왜 이런 기분을 느끼는 거지? 지금 이 상황은 전부 내가 예상한 바인데?'
해맑게 웃고 있는 아더 바이에른.
화가 잔뜩 치민 제인 도르문트.
그리고 이런 두 사람을 주목하는 100여 명에 달하는 두 가문의 가신들.
지금의 상황과 분위기, 모든 게 자신의 계획과 정확히 일치했다.
변수가 일어날 만한 요소 따위는 없다는 소리였다.
그 탓에 목덜미를 스쳐 지나간 스산함을 애써 떨쳐낸 케인이 중얼거렸다.
'칼 하나는 재능 있는 놈이다. 이변은 일어날 수 없어.'
그 후 몸을 돌린 케인이 관객석으로 자리를 옮기기 전, 제인을 향해 속삭였다.
"대련을 성공적으로 끝마치면, 네가 평소에 눈독 들이던 영애들과 만남을 주선해 주마."
"…!"
"그 자리에서뭘 하건···. 네 뜻대로 할 수 있게 해주마."
제인이 입꼬리를 히죽히죽 올리며 소리쳤다.
"명 받들겠습니다, 아버지!"
케인이 자리로 돌아가 앉는다.
반대로 몸을 돌린 제인은 수도에서 가장 이름난 대장장이한테 반협박으로 빼앗아온 검을 빙빙 돌렸다.
"저런 무식한!"
한 기사가 참지 못하고, 일갈했지만 제인은 신경 쓰지 않았다.
그의 머릿속은 온통 조금 전 아버지가 했던 말에 쏠려 있었다.
어떤 영애건 상관없다 했으니 플라티나 남작의 딸로 할까?
아니면 하이슨 자작?
두 귀족의 딸 모두 한 미모를 하니, 괴롭히는 재미가 있을 것이다.
'도대체 저 벙어리가 뭐라고 이런 제안을 하시는 거지? 뭐···. 나야 좋기만 하지만. 흐흐.'
웃음을 터트린 제인이 고개를 든다.
그리고 멀뚱히 선 아더를 향해 조금 전 하지 못한 도발을 시도했다.
"이봐, 벙어리."
"…."
"어떻게 해서 네가 벙어리에서 벗어났는지는 모르겠는데, 그래도 넌 벙어리다. 알았냐?"
아더가 웃었다.
"여전하시네요, 당신은."
"그럼 여전하지. 넌 달라졌고. 그러게, 왜 나아져서는 아버지의 관심을 끌어?"
제인의 시선이 낮게 가라앉는다.
"곱게 끝마칠 거라 생각하지 마라. 팔 한 짝은 가지고 갈 테니까."
경고와 함께 제인이 돌리던 검을 내려놓았고, 그걸 신호로 심판진이 다가왔다.
"두 분 모두 준비되셨습니까?"
"네."
"빨리 시작이나 해."
"…알겠습니다. 그럼 시작하겠습니다."
고개를 숙인 심판진이 물러나고, 널찍한 연무장에 두 소년이 진검을 치켜든다.
그 모습에 연무장을 지켜보는 모든 이들의 목울대가 출렁일 때였다.
제인의 호흡이 순간 늘어지더니, 눈 깜짝할 사이에 자리를 뛰쳐나가며 아더를 향해 검을 휘두른다.
"…!"
지켜보던 바이에른 가신들이 놀라 입을 벌린다.
제인 도르문트, 망나니라 불리는 놈의 실력치고 군더더기 없는 도약을 보여 주었기 때문이다.
그리고 그 도약만큼이나 날카로운 일격은 '살수殺手'라 불려도 손색이 없을 정도였다.
그 탓에 참지 못한 안나가 크게 소리쳤다.
"고, 공자님--!"
그 부름에 맞추어 제인의 칼날이 아더의 오른팔로 쇄도했을 때였다.
아더의 칼이 느릿하게 움직였다.
동시에 제인의 오른쪽 눈가에서 피가 터져 나왔다.
"…어?"
뱉어진 탄성과 함께 제인의 몸이 앞으로 기운다.
방향을 잃은 검이 애꿎은 바닥을 내리쳤다.
"어,어?"
다시 한번 탄성을 내지른 제인이 오른쪽 눈을 더듬는다.
허나 피가 흘러내리는 눈은 여전히 아무것도 보이지 않았다.
고통과 함께 상실된 시각 속에서 제인은 무언가 잘못되었다는 걸 느꼈다.
그리고 그 느낌은 틀리지 않았다.
아더 바이에른의 목소리가 들려온다.
"오른손잡이세요? 왼손잡이세요? 아니면 둘 모두예요?"
높낮이가 없는, 섬뜩한 목소리였다.
* * *
제인 도르문트.
지난 생에서 가장 많이 부딪쳤고 가장 많이 놓친 도르문트 백작가의 둘째 아들.
빌 도르문트는 아예 찾지 못해 죽이지 못했다면, 제인 도르문트는 죽일 기회가 있었음에도 죽이지 못한 자였다.
그래서 아더는 제인 도르문트가 운이 매우 좋은 녀석이라 평가했다.
'그것과는 별개로… 제인 도르문트도 참 쓰레기였지.'
빌이 여동생을 노렸다면, 제인 도르문트는 가문의 재산을 노렸다.
헌데 단순히 바이에른 가의 재산만 노린 것이 아니었다.
제인은 바이에른 가신들의 재산도 같이 빼앗아 갔다.
그 탓에 바이에른에 충성했던 모든 이들이 집을 비롯한 모든 것을 빼앗겼으며, 그 중엔 가족조차 팔아넘긴 이들도 있었다.
'그중에는 지금 이 대련을 지켜보고 있는 분들도 다수 섞여 있어… 빌이 내 여동생에게만 상처를 줬다면, 제인은 바이에른의 이름 그 자체에 상처를 준 셈이지.'
그래서 제인을 죽일 이유는 차고 넘쳤다.
문제는 어떻게 죽이냐는 것이다.
생각과 함께 아더의 칼이 움직인다.
촤악-!
그 순간 다시 한번 흩뿌려지는 피와 함께 제인이 비틀거린다.
"…끄어억."
터져 나온 신음과 함께 제인이 반사적으로 검을 휘둘렀다.
하지만 이미 사정거리에서 벗어난 아더는 중심조차 제대로 잡지 못한 제인의 허벅지를 또 한 번 베어 넘겼다.
"끄아아악-!"
고통을 참지 못한 제인이 울부짖으며 핏대를 세웠다.
"도대체 왜!! 왜! 맞지 않은 것이냐!"
외침과 함께 제인이 이성을 잃고 폭주한다.
마구잡이로 휘두르는 일격이 일정한 경로를 잃어버려 오히려 위험해졌다.
허나 아더는 그 검로들마저 예측하며 간단히 피해버렸다.
'똑같네. 검을 휘두르는 스타일이나···. 불리해지면 나오는 버릇이나···. 그때랑 지금이랑 크게 다를 게 없어.'
똑같은 검을 든다고 해서, 모두가 똑같이 휘두르는 건 아니었다.
각자만의 스타일이 있고 버릇이 있으며 휘두르는 경로가 있었다.
그리고 제인 도르문트 또한 검을 휘두르는 중 이 습관이 무의식적으로 묻어 나왔다.
그래서 아더는 제인의 검을 피해낼 수 있었다.
전생에서 수없이 검을 맞대 본 상대.
그 상대가 어떻게 검을 휘두를지 이미 머릿속에 각인되어 있는 데다가 하물며 그 경지가 그때와는 비교할 수 없이 낮다면 피해내지 못하는 게 이상했다.
그 탓에 분명 제인이 고리가 더 많았음에도, 아더의 움직임을 따라가지 못했다.
반면 아더의 검은 제인의 육체에 차곡차곡 상처를 쌓아 나갔다.
처음에 베어낸 오른쪽 눈꺼풀을 시작해, 팔과 다리.
그다음은 가슴.
전신을 칼로 난도질했고 이제는 베어내지 않은 곳을 찾기가 더 어려울 지경이 되어 있었다.
그리고 이 출혈은 곧, 체력의 저하로 이어졌다.
"허억···."
아무리 마나를 통해 인간의 한계를 초월했다 하지만, 결국엔 인간이다.
한계 이상의 피를 흘리게 되면 서 있을 수 없었다.
그래서 제인의 칼질은 처음의 기세를 잃고 허공을 베는 횟수가 늘어났다.
그리고 그 횟수만큼 아더의 칼질은 또다시 제인의 몸을 베어냈다.
"…끄아아악!"
또 한 번 비명을 지른 제인이 조금 전 베인 어깨를 감싸 쥐며 처음으로 물러선다.
"너, 너 뭐야? 너 뭐냐고! 벙어리 맞아? 벙어리 아니지! 벙어리가 어떻게… 어떻게…."
공포에 질린 그 모습에 아더가 눈을 끔뻑였다.
놀랍게도 지금의 저 멘트를 미래의 제인 도르문트도 똑같이 했었다.
그 탓에 웃음을 터트린 아더가 검을 고쳐잡았다.
'항상 이때쯤 방해꾼들이 나타나 제인을 살려줬는데, 과연 이번에도 그럴까?'
문득 든 의문에 아더는 눈빛을 빛냈다.
그리고 부드럽게 검을 내질렀다.
피를 흘리던 제인 도르문트가 그 일격에 반응해 중얼거렸다.
'죽는다?'
그 순간 피 분수가 솟구쳤다.
핏방울 튀기는 정도가 아니라, 말 그대로 피 분수였다.
그 비현실적인 광경에 제인의 사고가 급격히 굳어버렸다.
허나 느껴지는 아픔에 현실에서 도피할 수도 없었다.
그래서 고개를 돌리니, 있어야 할 팔이 보이지 않았다.
대신 검을 쥔 인간의 손이 무슨 이유에서인지 바닥을 뒹굴고 있었다.
"…."
제인의 바지가 노랗게 물들었다.
한계를 넘어선 공포감에 사고는 물론이고 육체마저 통제를 벗어났다.
사납게 일그러진 표정이 지금 그의 심정을 대변해주는 듯했다.
허나 안타깝게도 상황은 끝나지 않았다.
제인의 오른팔을 잘라낸 아더의 검이 멈추지 않고서 그의 목으로 향했다.
"…!"
그 일격에 여태 경기를 멍하니 지켜보던 바이에른 가신들과 도르문트 가신들이 일제히 자리에서 일어났다.
그 사이 코앞까지 다가온 아더의 칼을 바라보며 제인이 중얼거렸다.
'죽는다.'
생각과 함께 제인의 입이 벌어졌을 때였다.
폭음이 터져 나왔다.
챙!!!
검과 검이 부딪치는 격렬한 소리와 함께 경기에 난입한 케인 도르문트가 아더의 검을 쳐올린다.
허나 아더는 그 반동을 이용해 몸을 회전시켰고, 자연스럽게 검을 뻗어 케인의 목을 노렸다.
예상이라도 했다는 듯, 이어지는 연격에 케인의 시선이 가늘어진다.
챙!!!
다시 한번 울려 퍼지는 소음과 함께 아더의 검이 손가락 몇 마디를 두고, 케인의 검에 막힌다.
그 상태 그대로, 케인은 아더를 노려보았고, 아더는 케인을 노려보았다.
그 무언의 시선 교차 속에서 케인의 입꼬리가 씰룩거렸다.
아더가 입을 연다.
"어라? 흥분했네요? 죄송합니다, 도르문트 백작."
입가에 미소를 띤 아더가 검을 거둔다.
"제인 도르문트가 항복 선언을 안 해서 조금 손속이 과했네요. 하지만… 경기 중에 뛰어드는 건 약속에 없었으니, 이해해주실 수 있죠?"
질문에 케인이 대답하지 않았다.
대신 오줌을 지린 채 벌벌 떨고 있는 제 아들을 바라보다 역으로 질문을 던졌다.
"끝낼 수 있는데 가지고 놀았고, 가지고 놀았기에 항복할 시간을 주지 않은 거 아닌가?"
"글쎄요···? 아직 그 정도 실력은 아니라서 모르겠는걸요?"
대답에 케인의 입가에 미소가 걸린다.
호선을 그렸으니 미소라 불려야 하는데, 그 모양새가 기괴하기 짝이 없었다.
그 탓에 아더는 알 수 있었다.
지금의 케인 도르문트는 화가 났다.
그것도 엄청나게.
'아아···. 좋네. 전생에서도 케인 도르문트···. 의 이런 표정은 보지 못했는데.'
그 탓에 제인의 목을 베어내지 못했지만, 충분히 만족한 아더가 심판진을 바라본다.
그 무언의 압박에 정신을 차린 심판진이 대련의 승자를 선언하려는 순간이었다.
우레와 같은 함성이 갑작스레 터져 나왔다.
"….와아아아아-!!!"
깜짝 놀란 아더가 고개를 돌리니, 자리에서 들고 일어난 바이에른 가신들이 소리치는 게 보였다.
"아더, 아더, 아더!!"
제 이름을 연호하는 그들의 모습에 아더가 눈을 끔뻑이며 중얼거렸다.
"이긴 건 난데, 왜들 저렇게 신이 나신 거지?"
제17화
귓가로 들려오는 거친 함성에 아더는 고개를 갸웃거렸다.
"와아아아--!!"
"미친 공자님이 제인 도르문트를 이겼어!"
"그것도 압도적으로 이겼다고!!"
"언제 저렇게 강해지신 거야? 우리 공자님 맞아!?"
기사, 집사, 하녀.
바이에른의 이름을 단 모두가 제 이름을 부르며 환호했다.
그 탓에 아더는 이해할 수 없었다.
지금 바닥에 쓰러진 제인 도르문트의 모습은, 아무리 좋게 봐주어도 환호할 거리가 아니었다.
온몸에 칼자국이 난 것도 모자라 오른팔이 잘려 오줌을 지린 그의 모습은 솔직히 말해 끔찍하다 못해 처참했으니.
즉, 저렇게 기뻐하며 환호할 거리가 아니란 소리다.
'아무리 적이라도 이런 꼴로 만들면···. 보통은 환호하기보다는 겁을 먹지 않나?'
그래서 아더는 얼떨떨한 표정으로, 바이에른 가신들을 바라보았지만 깊이 생각하지 않았다.
우는 것보다 웃는 게 나았고 비명보다는 환호가 나았기 때문이다.
그렇게 환호하는 바이에른 가신들에게서 시선을 돌린 아더는 케인을 바라보았다.
'오호….'
표정에서 감정이 사라진 케인의 미간은 매우 깊게 주름져 있었다.
아무런 감정이 보이지 않고 있지만, 아더는 알 수 있었다.
지금의 케인은 조금 전보다 더 화가 나 있었다.
그 탓에 아더의 입꼬리가 자연스레 올라간 순간, 아더를 지켜보던 바이에른 가신들의 환호 소리가 더욱 거세진다.
"와아아아-!!"
승자가 내비친 자신감 가득한 미소라 생각한 것이다.
바이에른 저택이 들썩일 정도로 아더의 이름이 연호되자, 여태껏 침묵하던 케인이 마침내 입을 열었다.
"치워라."
명령에 슬금슬금 다가오던 도르문트 기사들이 재빨리 제인을 대리고 연무장을 빠져나간다.
그것을 확인한 케인이 천천히 시선을 돌렸다.
그 시선에 맞추어 아더가 제안한다.
"제가 이긴 듯한데, 약속한 걸 들을 수 있을까요?"
"…."
"주위의 시선이 신경 쓰이면, 방으로 들어가서 이야기하셔도 상관없습니다."
케인의 입꼬리가 씰룩였다.
허나 그 이상의 행동은 하지 못했다.
아무리 화가 난다고 하더라도, 그의 냉철한 이성은 지금도 유지되고 있었으니 말이다.
그리고 그 이성이 말하길, 지금 상황에서 어떤 행동을 해 봐야 전세를 뒤집을 수 없다고 경고했다.
'계산 착오군. 하지만 얻은 게 없는 건 아니다.'
중얼거림과 함께 케인이 눈빛을 빛낸다.
머릿속에서 아더 바이에른의 검술을 되새기던 그는 품속을 뒤져 책 한 권을 휙 던졌다.
"음? 이게 뭐죠?"
책을 받아 든 아더가 질문을 던졌지만, 케인은 대답하지 않았다.
몸을 돌린 그는 그대로 연무장을 빠져나갔고, 고요하게 침묵하던 도르문트 가신들이 뒤늦게 그를 따랐다.
그렇게 30명의 도르문트 가신들이 꼬리를 말며 저택을 빠져나가자, 바이에른 가신들의 환호 소리는 더욱 거세졌다.
"와아아아-!
귀청이 얼얼할 정도의 환호 속에서 아더는 케인이 건네준 책을 펼쳐보다 눈을 치켜떴다.
마법이 걸린 페이지에 적힌 첫 문구가 꽤 익숙한 이름이었기 때문이다.
'데니안 바이에른. 바이에른 가문의 시초라 불리는 남자의 이름.'
그 탓에 책을 바라보는 아더의 눈길에 흥미가 깃들 때였다.
귓가를 때리던 환호 소리가 갑작스레 멈추었다.
그 이변에 아더가 고개를 들어 올리자, 연무장에 모인 바이에른이 두 갈래로 갈라져 한 사람을 향해 허리를 숙이고 있었다.
그 모습에 아더는 나직이 중얼거렸다.
"음… .어머니?"
* * *
요넬을 뒤를 따르던 아더는 머리를 긁적였다.
조금 전 케인에게 통쾌하게 한 방 먹였다는 감정도, 제인의 오른팔을 베어냈다는 기쁨도 지금은 모두 사라진 상태였다.
대신, 단단히 화가 난 듯한 요넬의 뒷모습에 알 수 없는 무거운 감정을 느꼈다.
'… 하지만 내 잘못이라 뭐라 할 말이 없네.'
케인을 도발했고, 멋대로 대련 약속을 잡았다.
이것만 해도 문제인데, 그 과정에서 제인을 참혹하게 썰어버렸다.
평범한 부모라면, 절대로 이해할 수 없는 기행들.
그 탓에 아더는 한숨을 내쉬었다.
'잘못했다 빌어야겠어. 잘못하기도 했고···.'
그 사이 요넬이 텅 빈 집무실로 들어갔다.
뒤에 선 아더도 눈치를 보다, 한 박자 늦게 요넬을 따라 안으로 들어섰다.
"…."
방 안으로 들어온 두 사람은 약속이라도 한 듯 입을 열지 않았다.
요넬은 입술을 굳게 다문 채 아더를 바라보았고, 아더는 그 시선이 무서워 고개를 숙였다.
그렇게 소리 한 점 없는 침묵이 계속될 때였다.
요넬이 자리에서 일어나 손짓했다.
아더가 슬그머니 걸음을 옮겨, 그런 요넬의 앞에 다가갔을 때였다.
요넬이 두 팔을 뻗어 갑작스레 안겨 왔다.
"…?"
갑작스러운 포옹에 아더가 얼떨떨한 표정을 지어 보일 때, 요넬이 입을 열어 물었다.
"…잘못한 건 아니, 아더?"
아더가 정신을 차리고서 대답했다.
"네, 넵 어머니."
"뭘 잘못했니?"
"그… 어머니의 말을 어기고 멋대로 고집을 부린 점이요."
요넬이 아더의 품에 안긴 채로 고개를 저었다.
그 순간 아더는 제 가슴팍의 상의가 축축해지는 것을 느낄 수 있었다.
'울고 계셔.'
생각과 함께 아더가 자신도 모르게 흠칫 몸을 떨 때였다.
요넬이 울먹거리는 목소리로 설명한다.
"그게 어째서 네 잘못이니?"
"…."
"그런 상황을 만드는 것… 따지고 보면 이 모든 일 자체가 내 잘못인데."
정신을 차린 아더가 눈을 끔뻑이며 물었다.
"…그게 무슨 소리예요, 어머니?"
"말 그대로란다. 이번 일에 네 잘못이 어디 있겠니?"
씁쓸히 이 말을 중얼거린 요넬이 차분히 설명하기 시작했다.
"어젯밤… 잠을 지새우며 생각했단다. 그토록 착한 내 아들이 왜 이런 고집을 부릴까? 그것도 대련이라는… 말도 안 되는 일을 저지르면서까지. 그러다 보니 답이 나오더구나."
"…."
"날 위해서. 나 때문에 그런 일을 벌인 것이라는 결론이 나오더구나. 케인 그 양반이… 분명 협박을 했겠지. 대련을 하지 않으면, 네 어미를 위협하겠다… 이런 식으로 분명 너를 꼬드겼을 거야."
아더가 끔뻑이던 눈을 치켜떴다.
그건 아닌데요, 어머니?
서로 충분히 합의해서 한 대련인데?
그사이 요넬이 다시 한번 사과했다.
"미안하구나, 아들아."
"…."
"너에게 기대서 숨어버린 것도 모자라···. 널 이용하려 한 이 어미를 부디 용서하거라."
그 모습을 지켜보던 아더는 아무런 대답도 하지 못했다.
어머니가 착각을 하신 덕에 상황을 넘긴 건 좋았지만, 반대로 어머니가 눈물을 흘리는 걸 보니 가슴이 아팠기 때문이다.
그 미묘한 감정 사이에서 아더가 고민할 때였다.
"어?"
탄성과 함께 아더의 눈에서 무언가 흘러내린다.
따스하면서 짭쪼름한 무언가.
그것은 눈물이라 불리는 것이었고, 심장이 멎는 순간에도 나오지 않았던 분비물이었다.
그래서 아더도 놀라고 요넬도 놀라 두 사람은 아무 말도 하지 못했다.
둘 중 먼저 정신을 차린 건 요넬이었다.
"아, 아더? 왜 우는 거니?"
"…모르겠어요. 그냥 흘러나오네요?"
"이리로 오너라. 네가 뭘 잘못했다고… 뭘 잘못했다고 우는 거니… 그 힘든 일을 멋지게 이겨낸 네가 뭘 잘못했다고…."
말을 흐린 요넬이 오열한다.
그 모습에 아더는 탄식을 터트렸다.
'아….'
역시 어머니가 착각을 해 상황을 넘긴 것보다, 눈물을 흘리시는 게 더 마음이 아팠다.
그 생각과 함께 아더가 다시 요넬을 껴안았다.
"죄송해요, 어머니. 다시는 그러지 않을게요."
아더의 가슴팍에 얼굴을 묻은 요넬이 대답했다.
"…아니다. 다만 이거 하나만 생각해주렴. 나는 이 세상에서 아이린과 아더. 너희 둘이 가장 소중하다는 걸."
"네. 당연하죠. 저도 어머니가 제일 소중해요."
요넬은 더 이상 입을 열지 않았다.
그 속에서 아더가 자신도 모르게 미소 짓던 중, 어느 사이엔가 흘러내리던 눈물이 멈추었다는 것을 알 수 있었다.
'그렇네… 제정신으로 돌아왔으니깐 눈물을 흘린 거야.'
중얼거림과 함께 아더가 입꼬리를 올렸다.
따끔거리는 눈가가 아프긴 했지만, 수년 만에 흘려 보는 눈물은 생각보다 나쁘지 않았다.
* * *
울다 지친 요넬을 잠재운 아더는 방으로 돌아왔다.
노움과 장난을 치던 운디네가 그런 아더를 반겼다.
[아더 왔어요!?]
아더가 웃으며 그 인사를 받았다.
평소보다 기분이 좋아 보이는 그 모습에 노움과 운디네가 고개를 갸웃거렸다.
[아더… 무슨 일 있어요? 표정이 너무 좋아 보이는데?]
"아. 제 표정이 좋아 보여요?"
[네! 평소보다 훨씬 좋아 보여요!]
운디네의 말에 아더가 씩 웃으며 대답했다.
"오늘 울었거든요."
[...?]
"그래서 기분이 좋더라고요. 너무 오랜만에 흘려 보는 눈물이라 그런지 몰라도, 살아 있다는 감각이 생생하더라고요."
아더의 설명에 운디네의 표정이 모호해진다.
'… 울어서 기분이 좋다고?'
보통 눈물을 흘리면 슬퍼하는 게 정상 아닌가?
혼동을 느낀 운디네가 고개를 갸웃거릴 때, 옆에 있던 노움이 바들바들 떨었다.
'울면서 기분이… 좋아졌다고? 혹시 또 누군가를 때린 걸까?'
그래서 눈물이 나올 정도로 기분이 좋아진 거 아닐까?
말이 안 된다 생각하지만, 제 주인이라면 또 충분히 그럴 수 있다 생각한 노움이었다.
그사이 자리에 앉은 아더가 한 권의 책을 꺼내 들었다.
그 모습에 정신을 차린 운디네가 질문했다.
[오늘 밤은 운동하러 안 나가실 거예요?]
"응 오늘은 해야 할 일이 있거든."
아더가 케인에게서 받은 책을 보여 준다.
운디네가 감탄을 터트렸다.
[진짜 낡은 책이네요? 그런데 마법이 걸린 책이에요!]
고개를 끄덕인 아더가 조심스레 책의 페이지를 넘겼다.
'케인 도르문트… 그 사람이 좋은 걸 줄 리는 없지만, 그래도 이왕 줬으니 읽어는 봐야지.'
생각과 함께 아더가 집중력을 끌어올린다.
그렇게 독서를 시작한 아더를 위해 두 정령이 촛불을 켠다.
화르륵-!
타오르는 촛불의 음영에 기대어 아더가 페이지를 넘긴다.
방 안에서 들려오는 소리라고는 책을 넘기는 소리와, 간간이 흘러나오는 숨소리뿐.
그 낮지만 무거운 침묵 속에서, 페이지를 넘기는 아더의 손이 점차 빨라질 때였다.
어느 사이엔가 도달한 마지막 페이지를 바라보던 아더가 눈을 치켜떴다.
"흠… 이게 뭐지?"
이 말과 함꼐 아더가 고개를 갸웃거렸다.
"그러니깐···. 지금 내가 [천사]의 후손이라는 건가?"
제18화
책 속의 글귀가 살아 움직여, 아더의 시야를 빼앗았다.
[바이에른의 시초. 데니안 바이에른은 결국 천사와 결혼했다. 세상에서 가장 아름다운 외모를 가진 여자. 인간의 껍데기를 취한 타락한 천사와 말이다.]
글자를 보면서 넋이 나간 적이 없던 아더로서는 생소한 경험이었다.
그래서 조금 더 이 기분을 즐기고 싶었지만, 안타깝게도 책에 새겨진 글자는 여기서 끝이었다.
텅 빈 페이지를 바라보던 아더는 정신을 일깨우고서 중얼거렸다.
'하필 제일 중요한 장면에서 끝나네. 마치 의도적으로 끊긴 것처럼···.'
책을 덮은 아더가 턱을 쓰다듬었다.
그리고 책의 마지막 문구를 다시금 되짚어 보았다.
'이 책의 천사는···. 내가 아는 그 천사일까?'
던져진 물음에 고개를 저었다.
이 책에서 묘사되는 천사는 상식선에서의 천사하고는 꽤 거리가 멀었다.
그 증거로 데니안 바이에른이 결혼했다는 존재는 인간이었다.
꽤나 아름다운 외모를 가진 여자.
그 탓에 천사라 묘사한 것은 어쩌면 비유적인 표현일지도 몰랐다.
'하지만 외모가 아름답다고 해서 천사라 부를 필요가 있을까? 어쩌면 진짜로 천사일지도 모르겠네.'
생각과 함께 아더는 다시 고민했다.
케인은 이 책에 바이에른의 혈통과 관련된 비밀이 숨어있을 거라 했다.
그리고 그 비밀 때문에 바이에른을 노린다는 뜻을 은연중에 내비쳤고.
'즉···. 케인 그 사람이 날 노리는 건, 바이에른의 핏줄이 천사라서 그런 거다. 이렇게 말하고 싶은 건가?'
가정에 아더는 피식 웃음을 터트렸다.
신을 믿지 않는 아더로서는 당연하지만 천사도 믿지 않았다.
그런 의미에서 이 가정은 너무 심한 비약이었다.
'하지만 고려할 가치는 있어 보이네···. 케인 도르문트. 그 사람이 바이에른을 노리는 건, 핏줄과 관련 있다, 딱 이 정도로.'
결론을 내린 아더는 고개를 끄덕였다.
이 정도로만 해석해도 꽤나 나쁘지 않은 수확이었다.
'전생에서는 이 이유조차 밝혀내지 못했으니 말이야.'
그 후 흔들의자에 몸을 맡긴 아더는 잠든 노움과 운디네를 바라보다, 시선을 돌렸다.
밤하늘을 밝히는 둥근 보름달과 그 보름달 주위를 수놓은 수많은 별자리.
지나치게 아름다운 그 광경을 바라보며 아더는 다시 상념에 빠졌다.
그렇게 흔들리는 의자에서 삐걱거리는 소리가 날 때까지, 상념에 빠져있던 아더는 중얼거렸다.
"슬슬 떠날 때가 오는 것 같네."
케인 도르문트의 등장.
제인 도르문트와의 대련.
미래에는 없었던 변수들이었고, 그 탓에 상황과 흐름이 전혀 예상치 못한 곳으로 흐르기 시작했다는 걸 아더는 느낄 수 있었다.
'미래가 변했단 소리. 그것도 예상보다 훨씬 빠르게 사건이 진행되는 방향으로.'
그리고 달라진 상황에서 일어날 사건들은 대화가 통할 가능성이 전무했다.
결국, 칼을 들어야 하고 힘이 필요했다.
허나 지금의 자신은 너무나도 약했다.
'제인 도르문트는···. 사실 적수라 평가하기에 민망한 실력이지. 앞으로 쓰러트려야 할 상대는 케인 도르문트, 칸 마드리드. 이 두 남자니깐.'
그뿐만이 아니라 칸 마드리드를 도와 바이에른 가문을 위협한 여러 세력.
그들과 비교해도 실력이 떨어졌다.
그 탓에 아더는 오늘의 승리를 크게 자축하지 않았다.
이겼지만, 한계를 깨달았고 부족한 점도 여러모로 많았으니.
그래서 더더욱 힘의 필요성을 느꼈다.
그 어떤 위험에서도 이겨낼 수 있는 막강한 힘을 말이다.
'가문의 힘을 빌릴 수도 있지만… 역시 한계가 있겠지?'
지금 당장 요넬에게 부탁해 영약을 받아 마나를 늘릴 수도 있었다.
하지만 근본적인 해결책은 아니었다.
영약으로 늘릴 수 있는 마나의 양에는 한계가 있었기 때문이다.
결국, 정해진 시간 동안 최대한으로 강해지기 위해서는 바이에른 혈통을 이용할 수밖에 없었다.
'그 바이에른 혈통을 최대한으로 이용하기 위해서는···. 좋은 피를 섭취해야 해. 그것도 이질적인 능력이 담긴 피로.'
그리고 그 혈통이라 불리는 피를 얻기 위해서는 세상 밖으로 나가야 했다.
프라킬과 같은 혈통의 능력을 지닌 자를 수도에서 다시 만나기란 행운에 가까우니 말이다.
'그 혈통을 지닌 사람이 가장 많이 모이는 곳은···. 역시나 [아케인].'
더 특이한 혈통, 온갖 능력자.
더 나아가 기사와 마법사들이 득실거리는 세상에서 제일로 거대한 도시.
그 도시로 가면, 전생의 자신이 그랬던 것처럼 수많은 혈통의 능력을 섭취할 기회를 얻을 수 있을 것이다.
'전생 때 그곳에서 꽤나 굴렀으니깐 어쩌면 더 좋은 능력들을 얻을지도 모르겠네.'
미래 정보가 얼마나 중요한지는 이미 몇 번의 사건을 통해 깨달은 바 있다.
그건 아케인으로 가서도 달라지지 않을 것이다.
예전과 달리 훨씬 빠르게 그리고 계획적으로 성장이 가능할 것이다.
그래서 가능한 빨리 저택을 떠날수록, 이득이었다.
문제는 저택을 어떻게 떠나냐는 것이었다.
'음… 이대로 도망치는 건 절대 안 되고, 어떻게 해야 할까?'
그렇게 시간이 흘렀을 때였다.
5월 13일.
17번째 생일날이 불쑥 찾아왔다.
* * *
제국의 수도가 또 한 번 들썩였다.
"아니···. 진짜야? 그 제인 도르문트가 아더 바이에른에게 졌다고?"
"진짜라니깐! 그것도 한 끗 차이로 진 게 아니라, 아예 가지고 놀았다더군!"
"온몸에 칼자국을 내면서 가지고 놀았다지? 그래서 그 망나니 제인 도르문트가 오줌까지 지렸다던데!"
그 이유는 역시나, 아더 바이에른과 제인 도르문트.
두 거대 가문의 대련 때문이었다.
사실 어느 쪽이 이기건 파장이 있을 터였지만, 그 누구도 아더 바이에른의 승리를 예상하지는 않았다.
그럴 수밖에 없는 게 제인 도르문트의 검술 솜씨는 꽤나 정평이 나 있었다.
19살이란 나이에 2서클.
어쩌면 3서클을 바라볼지 모르는 경지에 이르러 있었고, 그 대련 상대인 아더 바이에른은 불과 몇 달 전까지 벙어리였다.
갑작스러운 기적이 일어나지 않는 한, 아더 바이에른의 승리는 절대로 일어날 수 없었다.
그런데 그 기적이 실제로 일어나버렸고, 전혀 예측하지 못했던 결과인 만큼 엄청난 파장이 제국 전체를 휩쓸었다.
귀족들은 물론이고, 평민들까지.
모두가 이 대련을 두고 떠들어 대는 것이 그 방증이었다.
심지어 황실에서조차 이 대련에 깊은 관심을 보인다는 이야기까지 들릴 정도였다.
그 탓에 모두가 케인 도르문트.
차세대 실권자라 불리는 그가, 이번 사안을 절대로 곱게 넘기지 않으리라 생각했다.
다음 황태자로 유력한 2황자의 권위를 등에 업어 무소불위의 권력을 휘두르던 그의 입지가 이번 사건으로 처음 흔들렸으니 말이다.
하지만 예상과는 달리 케인은 별다른 움직임을 보여주지 않았다.
오히려 약속되어 있던 환송식마저 취소하며 자중하는 모습을 보였다.
그 의외의 모습에 가지각색의 추측이 또 한 번 쏟아져 나올 때였다.
아더는 침대에서 일어나 멍하니 창문을 바라보았다.
[아더, 안녕하세요!]
[… !]
운디네와 노움의 인사에 아더가 그제야 정신을 차렸다.
그런 아더를 향해 운디네가 손짓한다.
[씻겨 드릴게요, 아더!]
작은 물보라가 허공에서 일며, 아더의 얼굴을 말끔히 씻어낸다.
잠기운을 몰아낸 아더가 기지개를 켰다.
'흠...멍하네.'
지난 며칠간, 저택을 어떻게 떠날지 고민해서인지 몰라도 매일 같이 잠을 설쳤었다.
허나 어제는 무슨 이유에서인지 몰라도 깊이 잠들었고, 그 덕에 컨디션이 매우 좋았다.
그렇게 자리에 앉아 아침 햇살의 따스함을 멍하니 즐길 때였다.
안나의 목소리가 들려왔다.
"공자님 들어가도 괜찮을까요?"
"응 들어와."
안나가 방문을 열고 들어온다.
동시에 아더가 고개를 갸웃거렸다.
안나의 손에 웬 이상한 상자가 들려 있었기 때문이었다.
"그게 뭐야, 안나?"
"…선물입니다. 공자님."
"선물?"
"네. 그런데···. 마음에 드실지는 모르겠네요. 최대한 고른다고 골랐는데···."
말을 흐린 안나의 모습에 아더가 눈을 치켜떴다.
"…오늘이 내 생일이던가?"
"네. 그래서 제가 어젯밤 수련은 접어두시고 일찍 들어가 주무시라 했잖아요."
이 말과 함께 안나가 살포시 웃었다.
"창피하니깐, 지금 여시지 마시고 나중에 열어주세요. 대단한 선물은 아니니깐 기대는 하지 마시고."
고개를 끄덕인 아더가 선물 박스를 매만졌다.
이질적인 종이 질감이 묘한 기분을 느끼게 했다.
"그럼 식당으로 가실까요? 공자님?"
"…그래, 가자."
자리에서 일어난 아더가 걸음을 옮겼다.
그 옆을 안나가 지켰다.
그렇게 식당으로 걸어가던 아더는 고개를 갸웃거렸다.
바이에른 저택은, 긴 세월만큼이나 끝없는 증축을 해 온 덕에 수도에서 손꼽는 규모를 자랑했다.
그 탓에 제 방에서 식당으로 가기까지 꽤나 시간이 걸렸고, 그 과정에서 여러 시종을 매번 마주쳤다.
헌데 오늘은 조금 달랐다.
"…?"
매일 같이 부산스럽게 움직이는 시종들과 하녀들의 숫자가 매우 적었다.
그 이변을 본능적으로 눈치챈 아더가 중얼거렸다.
'뭐지? 설마 또 무슨 일이 난 건가?'
일전 도르문트 백작이 방문했을 때랑 비슷한 느낌에 아더의 눈길이 가늘어졌다.
그 속에서 안나가 식당으로 들어서는 문의 고리를 잡으며 말한다.
"음… 공자님. 혹시나 하는 말인데 너무 기뻐서 우시면 안 돼요?"
"…? 그게 무슨 말이야 안나?"
안나가 살포시 웃는다.
그와 동시에 닫혀 있던 식당의 문이 열리고 아더의 눈이 치켜떠진다.
"서프라이즈-! 생일 축하합니다. 소공자님!"
* * *
아더가 눈을 끔뻑인다.
"소공자님 열일곱 번째 생일 축하드립니다!"
"큰 건 아니지만···. 이 시계. 요긴하게 쓰일 겁니다. 열일곱 살이면 성인이기도 하니 말입니다."
"이건 저희 요리사들이 돈을 모아 산 넥타이입니다. 마음에 드실지 모르겠습니다."
그사이 쉴 새 없이 쏟아지는 선물과 축하 인사.
전혀 예상치 못한 이벤트에 아더는 아무런 반응을 하지 못했다.
처음 겪어 보는 생소한 일에 머리가 받아들이지 못한 것이다.
허나 바이에른 가신들은 개의치 않았다.
오히려 얼어붙은 아더를 바라보며 히죽히죽 웃음을 터트리는 자들도 있었다.
'이제야 좀 애다우시군.'
'그래… 이게 열일곱 살이지.'
'항상 굳어 계셔서 걱정했는데···. 이런 모습도 보일 줄 아시고 다행이야.'
그 사이 정신을 차린 아더가 대답했다.
"어···. 감사합니다?"
어딘가 애 같지 않은 구석이 있던 소공자가 당황하는 모습에, 바이에른의 가신들의 마음이 절로 푸근해졌을 때였다.
한 소녀가 아더를 향해 뛰어왔다.
"오빠!"
"아이린?"
"응응 아이린이야, 생일 축하해!"
외침과 함께 아이린이 아더를 향해 커다란 곰 인형을 건네주었다.
아더의 관점에서는 전혀 쓸모가 없는, 솜덩이에 불과한 물건이었지만 아이린이 건네주니 그 의미가 무척이나 남달랐다.
"선물이야! 내가 제일 아끼는 인형이야!"
아더가 아이린의 머리를 쓰다듬으며 곰 인형을 받아들었다.
그 후 자신도 모르게 속으로 중얼거렸다.
'나쁘지 않네. 이 선물이 쓸모가 있건 없건.'
이래서 사람들이 선물을 받으면 좋아하는 건가?
생각과 함께 아더의 입꼬리가 호선을 그리는 걸 넘어 미소까지 지었다.
그런 아더의 표정에 모두가 흡족한 미소를 띠었을 때였다.
아더를 둘러싸고 있던 바이에른 가신들이 일제히 물러서며, 길을 터주었다.
이변을 느낀 아더가 고개를 들자, 어느 사이엔가 다가온 요넬이 보였다.
"생일 축하해, 아들."
아더가 미소 지으며 답했다.
"감사해요, 어머니."
"그래···. 그럼 어떤 선물을 받을지 정했니?"
아더가 고개를 저었다.
"아뇨. 그리고 어머니한테는 이미 선물을 받았는걸요."
그의 대답에 요넬이 살포시 웃음을 터트렸다.
그리고 한 장의 편지지를 건네며 말했다.
"그래… 그럼 이건 내가 개인적으로 주고 싶은 선물이구나."
"개인적으로 주고 싶은 선물이요?"
"그렇단다. 우리 바이에른의 미래···. 그리고 아더, 너의 미래."
아더의 눈이 치켜떠진다.
동시에 요넬이 눈빛을 빛내며 아더의 머리를 쓰다듬었다.
"그 미래를 위한 선물이···. 이 편지지에 담겨 있단다. 한 번 뜯어보겠니?"
아더의 시선이 편지지로 향했다.
그 후 밀봉된 부분을 조심스레 뜯었다가 보고는 놀라 중얼거렸다.
"어… 이건?"
제19화
아더는 눈을 끔뻑였다.
[아케인 종합대학 추천장.]
요넬이 건네준 것은 서류였다.
여러 직인이 찍힌 아주 복잡한 서류.
허나 그 의미를 이해하기는 어렵지 않았다.
그래서 고개를 갸웃거릴 수밖에 없었다.
'대학 추천서를 왜 건네주신 거지?'
생각과 함께 아더가 머뭇거릴 때였다.
요넬이 바이에른 가신들을 향해 명을 내렸다.
"잠시 자리를 비켜줄 수 있나요, 다들? 아더와···. 긴히 할 말이 있네요."
고개를 기웃거리던 바이에른 가신들이 놀라 허리를 숙였다.
그 후 칭얼거리는 아이린을 억지로 안아 들고서 후다닥 식당을 빠져나갔다.
주변의 시선이 없어진 것을 확인한 요넬이 다시 시선을 돌렸다.
그리고 아더를 바라보며 방긋 미소 짓는다.
"우리 아들이 이제 열일곱 살이던가?"
"네 어머니."
"많이 컸구나···. 네가 말을 더듬지 않게 된 지 1년···. 그 이후로도 시간이 제법 흘렀지?"
"어···. 벌써 그렇게 됐나요?"
"그래. 그래서 나도 잘 안 믿기는구나. 널 바라본 17년이란 시간보다, 최근 1년 사이에 너무 훌쩍 커 버려서."
요넬이 턱을 괸다.
조금 전까지 입가에 미소를 걸고 있던 표정도 약간은 어두워졌다.
그 미세한 변화를 눈치챈 아더가 다시 입을 열려 할 때였다.
요넬이 먼저 입을 열며 충격적인 선언을 했다.
"앞으로 3년. 난 널 공작가의 정식 후계자로 앉힐 생각이란다."
"…네?"
"그 1년 뒤에는 네게 이 자리를 물려줄 의향도 있단다. 이게 무슨 의미인지 알겠니, 아더?"
아더가 넋을 놓고 있다, 간신히 대답한다.
"어… 네. 그런데 왜 갑자기…."
"갑자기 결정을 내린 건 아니란다. 아더. 너의 재능을 확인하고서 며칠간 고민한 끝에 내린 결정이지."
요넬이 웃음을 터트렸다.
"물론 준비되지 않았다면···. 그 준비가 끝마칠 때까지 어미가 대신 이 자리에 있을 거란다. 하지만 아더. 너는 이 집안의 유일한 후계자란다."
웃음을 멈춘 요넬이 눈빛을 번뜩인다.
"결국, 좋든 싫든···. 네 핏줄과 이 가문을 탐내는 자들이 몰려올 것이고, 그때 가서 네가 어떤 선택을 할지는 모르겠지만 공작의 주인이 되는 것은 아주 좋은 선택지가 될 거야."
좋은 선택지?
요넬의 말을 따라 중얼거린 아더는 숨을 참았다.
'공작가의 주인… 이건 전혀 생각 못 했는데.'
한 번도 바란 적이 없는 자리고, 한 번도 원한 적 없는 자리다.
그럴 수밖에 없는 게, 저번 삶의 자신은 공작가의 주인은커녕 그 후계자 자리도 지켜내지 못했으니 말이다.
그런 와중에 공작가의 주인 자리를 논하는 건 말이 되지 않는 일.
그 탓에 아더가 입을 열지 못하자, 요넬이 끊어진 설명을 다시 이어 나갔다.
"이것 또한 마찬가지란다. 아케인 종합대학···. 제국에서 난다긴다하는 대학들조차, 아케인 대학과 비교하면 한 수 접어줘야 하지."
"…."
"대륙에서 내로라하는 인재들, 왕족, 귀족. 그들 모두가 모이는 곳이 이 종합대학이니깐 말이야."
아더가 고개를 끄덕였다.
아케인 종합대학은 아더도 잘 아는 곳이었다.
제국을 비롯한 연합왕국.
더 나아가 교회와 수많은 이민 왕국이 힘을 합쳐 만든 신新도시 아케인.
그 도시의 하나뿐인 교육기관인 아케인 대학은 그 재능과 천재성은 물론이고 자격마저 갖추어야 문턱을 넘을 수 있는 곳이었다.
"그런 학교를 졸업하면 당당히 공작 가문의 후계자로 인정받을 수 있겠지. 거기다 홀란 오라버니가 말씀하신 네 재능도 학교에 들어간다면 충분히 만개할 수 있을 거란다. 그곳은 최고라 불리는 교수들이 학생을 가르치니 말이야."
아더가 아무말도 하지 않고 속으로 생각했다.
'즉… 아케인 대학교 졸업장을 따서, 공작가의 주인 자격을 증명해라 이건가.'
생각과 함께 아더가 탄성을 터트릴 때였다.
요넬이 다시 한번 예상치 못한 이야기를 건네온다.
"그리고 나는 아더, 네가 아케인 대학에 가 있는 동안 무너져 가는 공작 가문을 재건할 생각이란다."
"…재건이요?"
"그래. 아더, 너도 알다시피, 현재 공작가의 상황은 매우 좋지 않단다. 그 이유가 뭔지 아니?"
질문에 아더가 고민했다.
그러다 요넬과 케인의 대화를 생각해내고서 탄성을 터트렸다.
"그 광물 철산인가요?"
"맞아. 광물 철산도 그중 하나지. 원래는 바이에른의 것이었던 것들이, 지금은 도르문트 백작을 비롯한 탐욕스러운 사업가 귀족들의 손아귀에 넘어갈 위기에 처해 있단다."
"어째서 그렇게 된 거죠?"
"방심한 탓이지. 바이에른은 너무 오랫동안, 최고의 자리에 있었어. 그래서 모든 것들이 당연하고, 익숙해져 버렸어."
요넬이 씁쓸히 중얼거린다.
"반면 도르문트 백작과 새로이 떠오르는 신흥 귀족들은 도전과 혁신을 했지. 거기서 차이가 벌어졌고, 이대로 간다면 우리는 바이에른 이름 자체를 빼앗길지도 모른단다."
아더의 눈이 커졌다.
바이에른의 이름.
그것을 빼앗긴다는 것이 어떤 의미인지 잘 알았기 때문이다.
'죽음. 이름을 빼앗긴 귀족들에게 남겨진 것은···. 죽음뿐.'
그리고 지금.
요넬은 그 이름을 빼앗기지 않겠다고 선언한 것이다.
그 탓에 아더는 또 한 번 놀라 중얼거렸다.
'어머니가··· 변했네? 내가 아는 어머니는 이런 분이 아닌데?'
그때 요넬이 다시 아더의 손을 잡는다.
따뜻한 온기에 아더가 정신을 차린다.
"나는 그걸 가만히 지켜볼 생각이 없단다. 그래서 네가 이 학교에 간다는 전제하에 흔들리는 재정을 다시 바로잡고, 빼앗겼던 바이에른의 정당한 권리들을 다시 찾아올 생각이란다."
"…."
"그리고 그것을 3년 뒤, 너에게 물려줄 것이고."
아더가 침묵한다.
동시에 머릿속을 점령한 상념과 고민이 정리된다.
이제는 이해할 수 있었다.
어머니가 왜 아케인 대학 추천서를 건네주면서 이 자리를 만들었는지.
'어머니가 가문을 재건할 동안 나보고 대학교에 가서 가문의 주인이 될 수 있다는 자격을 증명하라는 거구나.'
만약 이 일이 성공적으로 끝난다면, 아주 거대한 기회를 잡을 수 있을 듯했다.
케인 도르문트와 2황자 칸 마드리드.
그 두 남자와 맞서 싸울 때 아주 커다란 힘을 쥘 수 있는 기회가 말이다.
그뿐만이 아니라 며칠간 고민하던 문제도 동시에 해결할 수가 있었다.
'저택을 떠나 아케인으로 가서 혈통을 수집할 기회… 그 기회도 자연스레 얻을 수 있어.'
그 탓에 아더는 벅차오르는 기대감에 자신도 모르게 미소 지었다.
이번 생에 많은 변화와 놀라운 일들이 있었지만, 이 순간만큼은 아닐 것이다, 라는 생각마저 들 정도였다.
그렇게 생각을 끝마친 아더가 고개를 든다.
확고한 결심이 선 요넬의 표정이 보였다.
그런 어머니를 향해 아더도 결심을 굳힌 채 대답했다.
"고마워요, 어머니."
요넬이 방긋 웃는다.
"제게 있어 최고의 생일 선물이네요. 이런 기회를 줘서 고마워요."
* * *
솔직히 말해 마음 한구석에서는 조금 더 바이에른 저택에 머물고 싶은 생각도 있었다.
이제야 친해진 집안의 사람들.
미소를 되찾은 어머니와 여동생.
그들과 조금 더 함께 호흡하고 싶었다.
허나 아더는 이 마음을 뒤로하고 떠나기로 결정을 내렸다.
'어머니가 결심을 섰을 때···. 응원해 줘야 좋은 아들이지.'
자신이 남아있다면, 요넬이 흔들릴지 모른다.
그건 아더 자신에게도, 요넬에게도 별로 좋지 못했다.
그런 의미에서, 요넬의 결심이 확고히 섰을 때 바이에른 저택을 떠나기로 했다.
그렇게 아더가 결정을 내리자, 준비는 곧바로 되었다.
아케인 종합대학.
제국의 수도로부터 수백 킬로 떨어진 기회의 도시로 향할 준비가 말이다.
먼 곳으로 향하는 만큼 많은 짐이 필요했지만, 아더가 해야 할 일은 없었다.
그래서 집 안 곳곳을 돌아다니며 인사를 나누었다.
친했던 요리사.
매일 같이 눈인사를 했던 호위 기사.
그 밖의 여러 시종들.
아더는 그들 모두에게 일일이 찾아가 인사했고, 바이에른의 시종들은 그 인사를 눈물로 화답했다.
"꼭 돌아오셔야 합니다, 도련님."
"언제까지고 기다리고 있겠습니다."
"부디 밝은 미래만 함께하시기를···."
그 모습을 바라보던 아더는 가슴 한구석에서 찌릿한, 통증이 올라오는 걸 느꼈다.
그 고통은 생각보다 아팠고, 그 탓에 아더는 몹시 놀랐다.
가족을 제외한 타인에게 이런 감정을 느껴 본 것은 정말로 오랜만이었기 때문이다.
그래서 저택을 떠난다는 결정을 내린 것에 더욱 진한 아쉬움이 들 때였다.
기회와 자유가 보장된 신도시.
아케인으로 떠나는 열차 앞에 바이에른의 대가족이 모습을 드러냈다.


* * *
홀란이 설명한다.
"언젠가 너에게 넘겨줄 생각이었지만…. 지금이 딱 적당하겠구나. 받거라."
아더가 조심스레 손을 뻗어 칼을 쥔다.
그 순간 물결 무늬가 새겨진 손잡이가 아더의 손에 촥 하고 감긴다.
너무 좋은 그립감에 아더가 눈을 치켜뜨자 홀란이 한 번 더 설명한다.
"아티펙트는 아니지만, 아주 좋은 칼이지. 운철검. 우주에서 날아온 별로 만들어진 칼이니깐."
운철검?
처음 들어보는 이름이었다.
허나 칼에게서 뿜어져 나오는 묘한 기운은 그 낯선 이름을 뒤덮기에 충분했다.
아더는 검을 바라보다 정중히 고개를 숙였다.
"…감사해요오 대부님!"
"원래 네 것이었다. 감사해 할 필요는 없고, 잘 사용하거라."
"네에!"
홀란이 시선을 돌려 요넬을 바라보았다.
"이렇게 떠나지만, 아무쪼록 몸과 마음을 단단히 하시기 바랍니다. 그 일은 제가 도와드릴 테니 너무 염려 마시고."
요넬이 미소 짓는다.
옆에 있던 아더가 그런 요넬과 홀란을 바라보며 중얼거렸다.
'홀란… 아니 대부님. 생각보다 좋은 분이셨네. 약속도 지키고, 선물도 주시다니.'
거기다 앞으로도 도움을 줄 확률이 높았다.
당연하지만 이 사실은 여러 의미를 시사했다.
홀란 레버쿠젠 정도 되는 사람이 도와준다면, 지금 상황에서 더없이 든든한 아군이 될 테니 말이다.
그래서 아더가 미소 지을 때, 날카로운 시선이 뒤통수를 찔렀다.
고개를 돌리니, 저번 대련에서 기절한 홀란의 손녀.
엘린 레버쿠젠이 보였다.
"흥!"
콧방귀를 뀐 그녀가 앞으로 걸어 나간다.
그 모습에 아더가 눈을 끔뻑일 때, 홀란과 레버쿠젠 가신들이 일제히 요넬에게 허리를 숙였다.
그 인사에 요넬과 바이에른의 가신들 또한 고개를 숙였다.
"다음에 만날 때는 더 좋은 모습이기를 기원하겠습니다, 공작 각하."
굽혔던 허리를 편, 홀란이 다시 아더를 바라본다.
그리고 불쑥 질문을 던졌다.
"다음에 볼 때는 조금 더 친해졌으면 하는데, 괜찮겠느냐?"
"좋아요오오!"
"나도 좋구나. 그럼 친해지고 나면, 네 비밀을 말해줄 수 있느냐?"
"그건 안 돼요오오!"
홀란이 껄껄 웃음을 터트린다.
그리고 천천히 몸을 돌려, 바이에른 저택을 나섰다.
그렇게 북부의 사자라 불리는 홀란 레버쿠젠이 자신의 전쟁터로 돌아갔을 때였다.
"억울합니다!! 제가 왜 배신…."
홀란 레버쿠젠.
그는 자신의 말을 확실히 지켰다.
기사 케딜락을 포함해, 바이에른 가문을 좀 먹던 배신자.
그들 모두가 아주 느리지만, 확실하게 가문에서 내쫓기기 시작했다.
명백한 증거가 있기에 발뺌도 하지 못했다.
그 탓에 바이에른 저택이 어수선해졌을 때, 아더가 입맛을 다시며 중얼거렸다.
'내가 직접 처리해야 했는데…. 하지만 뭐, 지금은 이 정도에서 만족해야지.'
아직 전면으로 나서기에는 시기가 일렀다.
이런 몸을 가지고 나서 봐야, 득보다는 실이 많을 게 뻔했다.
그래서 아더는 수련에 집중했다.
마나를 모으고 고리를 엮기 위해, 끊임없이 노력했다.
그렇게 6개월이란 시간이 훌쩍 지나갔을 때였다.
아더는 감고 있던 눈을 떴다.
우웅-!
동시에 가슴팍에서 새파란 고리 하나가 번쩍였다.
그 기묘한 감각에 아더가 씩 입꼬리를 올렸다.
"드디어 달성했네, 1서클."
칼잡이들의 경지를 나누는 단계.
그 단계 중에서 가장 초입이라 할 수 있는 고리 하나를 마침내 만들어낸 것이다.
그래서 아더는 슬슬 때가 왔음을 느꼈다.
'이제 연기는 할 수가 없겠어. 고리가 새겨졌으니깐.'
서클을 만들지 않았을 때면 모를까.
가문을 지키는 기사들은 제 몸의 이변을 눈치챌 것이다.
여기까지 생각한 아더는 몸을 일으켰다.
그 후 천천히 걸음을 옮겨 바이에른 가문을 거닐었다.
새로이 들어온 시종들이 그런 아더를 향해 정중히 인사한다.
그 인사를 일일이 받으며 걸음을 옮기던 아더는 요넬의 방문 앞에 멈추어 섰다.
그 후 가벼운 심호흡을 내뱉은 뒤 조심스레 노크했다.
"들어오세요."
허락에 아더가 방문을 열고서 들어갔다.
서류를 바라보던 요넬이 깜짝 놀라 아더를 향해 다가왔다.
그 모습을, 멀찍이 서서 바라보던 아더는 입을 열었다.
자신이 지을 수 있는 최대한의 미소를 지으며.
"안녕하세요, 어머니?"
이번 생과 저번 생을 합쳐 32년.
처음으로 어머니에게 말을 더듬지 않고서 인사를 건넨 순간이었다.
제10화
수도에 때아닌 소란이 일었다.
바이에른에서 일어난 작은 기적이었다.
단 한 명뿐인 후계자라 평가받는 아더 바이에른이 마침내 병을 이겨내고 말을 더듬지 않게 된 것이다.
그렇게 파급력이 큰 것은 아니었지만, 바이에른 가문 자체가 워낙 명문가다 보니 자연스레 이목이 쏠렸다.
그 속에서 어쩌면 이 일을 계기로 바이에른이 새롭게 위상을 다질지도 모른다는 이야기도 간간이 흘러나왔다.
그렇게 시간이 흐르고, 새로운 사건들로 인해 사람들의 뇌리에 이 사실이 잊혀 갈 때였다.
아더 바이에른의 새로운 집사.
안나 크레프트는 꼭두새벽부터 일어나 세안을 하고 머리를 빗은 뒤, 어젯밤 다려 놓은 정장을 갖추어 입었다.
거울을 통해 마지막 확인까지 한 안나는 아직 깨어나지 않은 바이에른의 저택을 지나, 뒤뜰로 향했다.
휘익-!
그 순간 귓가로 파고드는 기이한 소리.
안나는 고개를 들어 한 남자.
아니 소년을 바라보았다.
휘익-!
목검을 휘두르는 소년의 움직임은 날카롭기 그지없었다.
저 나이 때 소년이 휘두른 검이라고는 생각할 수 없는 예리함도 묻어나왔다.
그 탓에 안나는 혀를 내두를 수밖에 없었다.
'…저분이 몇 달 전까지만 하더라도 말을 더듬던 소공자님이라 말하면 누가 믿을까.'
생각과 함께 안나가 아더의 훈련이 끝나기를 기다릴 때였다.
정신없이 검을 휘두르던 아더가 우뚝 멈추어 섰다.
그리고 텅 비어 버린 가슴팍의 고리를 바라보며 중얼거렸다.
'흠… 끝나버렸네. 고리가 하나라 그런가?'
칼잡이 더 나아가, 기사라 불리는 자들은 마나를 다룬다.
그 마나는 기사들과 칼잡이들의 육체를 강화하고, 일정 수준에 이르러면 검기를 방출할 수 있게 해주었다.
'검기를 방출할 수 있는 서클의 기준은 5서클. 그전까지는 육체를 강화할 수 있지.'
그래서 아더는 1서클의 고리를 완성한 뒤로, 매일 같이 육체와 마나의 교감을 높이고 있었다.
가장 빠르게 강해지는 방법은 마나를 쌓아 고리를 늘리는 거지만, 엄청난 영약을 먹지 않는 이상 단기간에 마나를 쌓을 수 없었다.
대신 아주 조금이지만 마나가 쌓이는 속도를 강제적으로 늘릴 방법이 존재했다.
몸 안에 쌓인 마나를 전부 소진하고 새로이 받아들이는 것이었다.
'비효율적이고 무식한 방법… 하지만 지금으로서는 이거라도 안 하면 다른 방법이 없으니깐 어쩔 수 없네.'
입맛을 다신 아더가 고개를 돌렸다.
그 순간 아더의 옆에서 노움과 장난을 치던 운디네가 속삭였다.
[아더, 안나가 왔어요!]
'응. 벌써 아침이 온 것 같네.'
대답에 운디네가 조심스레 조언한다.
[잠을 조금 자야 하지 않아요? 벌써 두 달째 잠을 거의 못 자고 있는데, 이러다 쓰러질까 걱정돼요.]
'괜찮아. 그리고 쓰러지면 운디네가 치료해 주면 되지.'
함박웃음을 지은 물의 정령이 아더의 머리 위를 맴돌았다.
그 기쁨의 몸짓에 아더가 어깨를 으쓱이며 안나에게 다가갔다.
고개를 숙인 안나가 기다렸다는 듯 수건을 내민다.
"감사해요, 안나."
아더의 인사에 안나가 눈치를 살폈다.
"저기 소공자님?"
"네?"
"전에도 말씀드렸던 거지만…. 저한테만큼은 말을 편히 하셔도 됩니다."
아더가 고개를 갸웃거리며 질문했다.
"불편한가요?"
"…아닙니다. 단지 주위의 시선이 때문에 이런 말씀을 드리는 겁니다."
그녀의 조언에 아더가 잠시 생각에 잠겼다.
'흠…. 그러고 보니 이상하긴 하네. 집사한테 존댓말을 쓰는 귀족이라니.'
그 속에서 자연스레 떠올렸다.
자신이 왜 누구를 만나건 존댓말을 쓰게 되었는지.
이유는 아주 단순했는데, 말실수 때문이었다.
'미쳐 있던 시절의 나는 뇌를 거치지 않고 말을 하곤 했지.'
그래서 곤란했던 적이 한두 번이 아니었다.
혼자만 생각해야 할 말들을 불쑥 꺼냈고, 맥락에 어긋나는 말을 해 분위기를 깨트리기도 했다.
그 탓에 자연스레 높임말을 쓰게 된 아더였다.
'말을 높이면 적어도 무례하게는 안 보일 테니깐… 하지만 이제 그럴 필요가 없지.'
제정신으로 돌아온 지금은 굳이 높임말을할 필요가 없었다.
당장 습관을 바꾸는 건 어렵겠지만 말이다.
결정을 내린 아더가 입을 연다.
"알겠어요, 안나. 이제부터 말을 편하게 해 보도록 노력해 볼게요. 이게 습관이라 잘 안 바뀌네요."
안나가 환히 웃으며 고개를 끄덕였다.
그 후 연무장을 빠져나온 두 사람은 식당으로 향했다.
아침 해가 정오로 가는 시점에서, 잠들어 있던 바이에른 저택은 다시 활기를 되찾아 있었다.
그 탓에 수많은 사람이 저택을 거닐고 있었고, 그들 모두가 아더를 발견하고서 인사했다.
"소공자님을 뵙습니다."
아더는 그럴 때마다, 멈추어서 똑같이 정중히 인사했다.
어찌나 예의 바르게 인사를 하는지 공작가에 막 들어온 하녀들은 놀라 눈을 치켜뜰 정도였다.
그럴 때마다 안나가 나서서 상황을 중재했고, 결국 아침 식사 약속에 10분 정도 늦고 말았다.
허나 먼저 와 기다리던 요넬과 아이린은 신경 쓰지 않고 웃었다.
"어서 오너라 아더. 아침 운동은 잘했니?"
"네, 어머니."
대답에 요넬의 입가에 미소가 그려졌다.
어찌나 행복해 보이는 미소던지, 지켜보던 안나조차 기분이 좋아질 정도였다.
"기사들이 너를 연신 칭찬하더구나. 스스로 1서클을 깨우치는 건, 천재가 아니고서야 불가능한 영역이라는 말도 덧붙이고."
"진짜요?"
"그래서 안타깝다고 하더구나. 이런 재능을 관리해 줘야 한다면서 왜 검술 선생이 없는지도 의아해하고…."
말을 흐린 요넬이 은근슬쩍 제안한다.
"아직도 검술 선생을 들일 마음은 없는 거지?"
"네. 지금은 혼자서 조금 더 연습해 보고 싶어요."
확고한 대답에 요넬이 잠시 고민하다 고개를 끄덕였다.
"마음이 섰을 때 가르침을 받아야 뜻이 서는 법이지. 이 어미는 항상 기다리고 있으마."
그 후 식사가 시작되었다.
이런저런 이야기가 오가고, 웃음꽃이 피어올랐다.
그 모습은 평범한 귀족가의 식탁하고는 꽤나 거리가 멀었는데 그탓에 주위에 있던 가신들이 저도 모르게 미소를 입가에 올렸다.
그렇게 좋은 분위기에서 모두가 아침 식사를 즐길 때였다.
아더가 질문한다.
"어머니. 오늘도 외출해도 될까요?"
요넬이 후식으로 나온 커피를 들이켜며 말했다.
"오늘도 말이냐? 요즘 들어 외출이 잦구나."
"바깥에 신기한 게 많더라고요. 그것들을 지켜보고 있으면 시간 가는 줄 모르겠어요."
대답에 요넬이 고민한다.
허나 곧 고개를 끄덕이며 수긍했다.
이미 아더가 외출을 나선 지 한 달이 지났다.
이제 와서 막는 것도 옳지 않았고, 아더가 말을 더듬지 않은 것도 6개월이 지났으니 세상을 경험할 시기이기도 했다.
'그것을 먼저 나서서 해주었으니, 믿고 밀어줘야 한다.'
생각을 끝마친 요넬이 안나를 바라본다.
"아들을 부탁하지, 안나."
아더의 뒤를 지키던 안나가 움찔 놀라 대답했다.
"알겠습니다, 각하."
대답을 들은 요넬이 자리에서 일어나 아더를 꽉 껴안는다.
"오늘도 행복한 하루를 보내거라. 내 사랑스러운 아들."
* * *
요넬의 허락이 떨어지고서, 아더와 안나는 곧바로 외출 준비를 했다.
새하얀 와이셔츠에 검은 망토를 두른 아더는 안나가 건네준 중절모에 고개를 갸웃거렸다.
"꼭 써야 해, 안나?"
"요즘 수도에서 유행하는 패션입니다. 지금 공자님이 입으신 옷과 한 세트로 말이죠."
"써야 한다는 소리지?"
"안 써도 상관없지만, 얼굴을 가릴 것까지 고려하면 쓰시는 게 좋을 것 같습니다.
이런 모자로 얼굴을 가릴 수 있다고?
의문이 들었지만 이내 말없이 뒤집어썼다.
지켜봐 온 바, 새로운 집사인 안나는 패션에 매우 신경을 썼다.
그것이 아더로서도 딱히 나쁘지 않았기에, 굳이 거부할 이유는 없었다.
그렇게 모자를 뒤집어쓰니 안나가 나직이 감탄한다.
"정말로 잘 어울려요, 공자님."
"고마워. 그럼 슬슬 나가 볼까?"
이 말과 함께 아더가 방 안을 나섰고, 안나가 뒤따랐다.
그렇게 바이에른 저택을 나서자 안나가 물었다.
"어디로 모실까요, 도련님?"
"매일 가던 찻집으로 가자."
대답에 안나가 앞장선다.
그 뒤를 아더가 뒤따랐다.
그 후 10분 정도 걸으니, 번화가에 들어설 수 있었다.
삐이이익!
삑삑삑!
자동차 경적 소리와 구두 굽 소리가 연신 귓가로 들려왔다.
수도에서 가장 큰 번화가였는데, 안나는 긴장감을 일깨웠다.
이런 대로 한복판에서 무슨 일이 생길 거란 생각은 들지 않았지만, 제 뒤를 따라나선 사람은 무려 공작가의 소공자였다.
그 신분을 생각하면 그 말도 안 되는 일이 충분히 일어날 수 있었다.
'원래라면 가문의 기사들과 같이 이동해야 하는데… 도련님께서 그것만큼은 한사코 거부하니깐.'
신경을 잔뜩 곤두세운 안나는 식은땀을 줄줄 흘린 끝에야 아더를 찻집으로 안내할 수 있었다.
"창가하고, 개인실 중 어디로 하시겠습니까, 손님?"
"개인실로 주세요."
아더의대답에 웨이터가 둘을 개인실로 안내했다.
작은 방에는 제법 고급진 소파와 테이블이 있었다.
따라 들어온 웨이터가 다시 한번 질문한다.
"음료는 뭐로 드릴까요?"
"따뜻한 차로 두 잔 주세요."
아더의 말에 웨이터가 고개를 숙이며 방 안을 나선다.
그사이 안도의 한숨을 내어 쉰 안나가, 이마 위로 흘러내리는 땀을 훔칠 때였다.
아더가 질문한다.
"피곤해 보이네. 잠시 앉아서 쉬는 게 어때?"
"어찌 제가 도련님과 같은 자리에…."
"매일 같이 앉아서, 같이 차를 마셨는데 매일 똑같은 대답을 하네. 안나는."
안나가 입을 다문다.
부끄럽게도 아더의 말이 맞았기 때문이다.
근 한 달 동안 나온 외출에 자신은 매일 같이 아더의 맞은편 자리에 앉아, 때아닌 여유를 부렸다.
고민하던 안나가 슬그머니 자세를 낮췄다.
"그럼 실례를…."
고개를 끄덕인 아더가 가져온 책을 펼쳐 들었다.
그렇게 10분, 30분, 한 시간이 지났을 때였다.
아더가 손가락을 빙글빙글 돌린다.
그 순간, 무료함과 졸음을 이겨내기 위해 애쓰던 안나의 시선이 흐려지고 탁자 위로 풀썩 쓰러졌다.
안나가 기절을 했음을 확인한 아더가 몸을 일으켰다.
"노움 씨 부탁해요."
안나의 머리 위에 있던 흑색 요정이 말없이 날개를 파닥였다.
그렇게 땅의 정령 노움의 도움으로 안나를 잠재운 아더가 소리 없이 찻집을 빠져나왔다.
웅성웅성-!
조금 전 보았던 번화가의 소음이 아더의 귓가를 때렸다.
아더는 그 거리를 매우 익숙하게 빠져나갔다.
그렇게 10분 정도 걸으니 자동차의 경적 소리 대신 거지의 욕설이 들려왔다.
달라진 거리의 분위기에 아더가 몰래 챙겨 두었던, 가면 하나를 뒤집어썼다.
그 후 다시 걸어 나가자, 이내 한 거지가 다가와 조심스레 묻는다.
"오셨습니까?"
"네. 다들 모여 있나요?"
"전부 모여 있습니다. 모시겠습니다."
대답과 함께 거지가 구석진 골목으로 들어선다.
아더도 그 뒤를 따랐다.
그렇게 한참을 돌고 돌던 거지는 이내 수도의 할렘이라 불리는 B-21구역, 그 구역에서 다섯번째로 규모가 큰 거지 패인 [아둔 패거리]에게 아더를 안내했다.
"고생하셨어요. 여기 팁이에요."
아더가 은화 하나를 튕겨 거지에게 건넸다.
거지가 함박웃음을 지으며 고개를 숙였다.
그 사이 길거리에 배를 내놓고 잠든 거지들 사이로 한 사내가 걸어 나왔다.
아둔 패거리의 대장.
아둔이었다.
"좋은 점심입니다. 손님."
아둔의 인사에 아더가 대답한다.
"네 좋은 점심이에요. 그래서 오늘은 뭘 좀 찾으셨나요?"
* * *
아둔이 선뜻 대답하지 않고 눈을 굴린다.
그 모습에 아더가 이번에는 금화 하나를 꺼내어 아둔에게 튕겼다.
번쩍이는 금의 자태에 아둔의 입에 함박 미소가 걸렸다.
'계산 하나는 정말로 확실하신 분이군. 그것도 오늘이 마지막이겠지만.'
중얼거림과 함께 아둔은 이 기묘한 손님과의 첫 만남을 떠올렸다.
'정확히는 쳐들어온 거였지. 우리 패거리 중 한 명이 시비를 건 탓에.'
손님은 아직 변성기가 채 가지 않은 목소리를 가졌음에도 수십 명에 달하는 아둔 패거리들을 단 일격에 쓰러트렸다.
그 놀라운 실력에 아둔은 납작 엎드려 목숨을 빌었고, 눈앞의 손님은 기다렸다는 듯 한 가지 제안을 했다.
'사람 한 명 찾아주면 용서해 드릴게요, 어때요?'
그렇게 시작된 손님과의 기묘한 인연은 무려 한 달 동안 지속되고 있었다.
손님은 찾아올 때마다, 돈을 주며 사람을 찾았고 거지들은 손님을 오기를 기다리며 최대한 그 사람을 찾았다.
'처음에는 사기를 칠까도 했지만… 그 손속을 보면 그럴 생각은 꿈에도 못 꾸지.'
아둔은 거지치고 똑똑한 자였고, 눈앞의 손님이 매우 위험한 인물인 걸 본능적으로 느끼고 있었다.
그래서 자신의 역량을 동원해 손님의 부탁을 들어주기 위해 노력했다.
'힘 있는 자가 돈을 주면서 우리를 부리려 든다면… 굳이 사기를 칠 필요가 없지.'
욕심도 역량이 되었을 때나 부리는 것이다.
생각을 끝마친 아둔은 천천히 입을 열었다.
"결론부터 말씀드리면 드디어 찾은 것 같습니다."
대답에 아더의 눈이 치켜 떠진다.
"정말요? 지금 어디 있는데요?"
"저기 [하르던 패거리]에 몸을 숨기고 있는 듯합니다. 손님이 말씀하신 검은 피부에 붉은 눈동자. 외양이 정확히 일치하는 남자가 하르던 패거리에 며칠 전부터 머물고 있었습니다."
그의 설명에 아더가 입꼬리를 올린다.
'드디어 찾았네. 흑마법사 프라킬.'
역시나 이곳 B-21 구역에서 몸을 숨기고 활동했던 모양이었다.
그 탓에 아더는 기대감을 숨기지 않고서 중얼거렸다.
'그 혈통… 잘 간직하고 있어야 할 텐데. 이제부터 내가 써먹어야 하니깐.'
과거로 돌아와 두 번째로 흡수할 혈통.
그 혈통 능력은 무려 '갑옷'을 피부에 두르는 것이었다.
제11화
아더는 생각했다.
지금의 자신은 지난 삶의 자신과는 비교할 수 없을 만큼 변했다.
15살의 나이에 벙어리에서 벗어났으며 1서클 또한 달성했고, 몸 상태도 30살의 아더 바이에른보다 훨씬 좋았다.
허나 만족할 수 없었다.
2년이라는 짧은 시간 동안 놀라운 성장을 한 건 맞지만 딱 성장만 했을 뿐이었다.
이런 상태로는 머릿속에 든 계획 중 그 어떤 것도 실천할 수 없었다.
'당장 케딜락 같은 기사가 어머니를 암살하려 들면, 꼼짝없이 당해야 하지.'
그 탓에 아더는 계획보다 일찍 혈통을 모으고자 결단을 내렸다.
많은 시간이 필요한 마나와 달리, 바이에른 혈통은 좋은 피만 흡수한다는 가정하에 훨씬 빠르게 강해질 수 있었다.
'문제는 그 피를 어떻게 구하냐 였는데, 의외로 쉽게 해결됐어.'
두 달 전, 어머니의 권유로 보게 된 신문에 실린 기사 한 줄에서 힌트를 얻은 아더였다.
바로 B-21 구역의 골목길 사이에서 썩은 시체가 발견됐다는 이야기였다.
처음엔 할렘가의 으레 많은 괴담 중 하나라 생각했는데, 요넬의 입에서 제국의 수색 경찰들까지 움직였다는 이야기를 듣고서 떠올릴 수 있었다.
'수도 최악의 살인마라 불리던 프라킬. 그자가 수도에 처음으로 흔적을 드러냈던 게 이때쯤이었지 아마?'
그는 상당히 독특한 혈통을 지닌 살인마였는데, 할렘가의 거지들과 왈패들을 제물로 바쳐 힘을 키운 흑마법사이기도 했다.
그리고 그 힘이 원하던 지점에 이른 순간, B-21 구역 할렘가를 넘어 시가지로까지 진출했다.
그 후 내로라하는 귀족들을 습격하기 시작했고, 결국엔 최악의 살인마라는 별칭이 붙게 되었다.
'그때가 지금으로부터 1년 뒤. 내 오른팔에 흉측한 흉터가 새겨진 순간이지.'
이 대담한 흑마법사는 바이에른 공작가도 예외로 두지 않았다.
간만에 외출을 한 요넬과 과거의 아더를 습격했고, 기어코 어깨를 가로지르는 상처를 새겼다.
'다행히 뒤늦게 도착한 제국의 경찰들에게 붙잡히기는 했지만···. 프라킬 덕에 나는 더욱 미쳐버려 그나마 하던 외출도 안 하게 됐고.'
그래서 프라킬이란 이름 세 글자는 아더의 뇌리에 깊게 각인되어 있었다.
그의 능력과 행적 또 한 말이다.
'그 사람 혈통… 꽤나 좋았지. 전신의 피부를 파충류의 껍질처럼 변화시켜, 기사의 검기와 마법사의 마법을 튕겨냈으니깐.'
1서클을 달성하기는 했지만, 아직 완벽한 방어 수단이 없는 아더의 입장에서는 매력적인 능력이 아닐 수 없었다.
그 탓에 프라킬의 혈통을 첫 타깃으로 정한 아더는 곧바로 B-21 구역에 드나들기 시작했다.
하지만 수도의 그 어떤 구역보다도 넓은 할렘가에서 외형만 아는 흑마법사를 찾기란 불가능했다.
그래서 거지들을 이용한 아더였다.
제국의 수도는 대륙에서 가장 많은 인구 밀집도를 자랑했고, 그에 비례해 많은 거지들이 존재했다.
그리고 그 부랑자와 거지들 대다수가 이 할렘가에 모여 있었다.
거지들은 이 거리에 떠도는 소문과 정보.
그 모든 것들을 알고 있었다.
그렇게 해서 맺게 된 인연이 아둔 패거리였다.
'돈을 뜯어내려다 맺게 된 기묘한 인연.'
그 후 아둔 패거리의 도움을 받아 프라킬을 찾기 시작했고, 그 결과가 마침내 드러난 듯했다.
"손님이 말씀하신 검은 피부에 붉은 눈동자. 외양이 거의 일치하는 남자가 하르던 패거리에 며칠 전부터 머물고 있습니다."
아둔의 설명에 아더가 입꼬리를 올렸다.
"하르던 패거리는 어디에 있죠?"
"B-21 구역의 지하도에 터를 잡고 있습니다."
"이곳에서 많이 먼가요?"
"금방입니다. 10분이면 놈들의 아지트로 갈 수 있습니다."
대답에 아더가 고개를 끄덕였다.
"보수로 1골드를 더 드릴게요. 저를 [하르던 패거리]에 안내해주실 수 있나요?"
"…하르던 패거리로 말씀입니까?"
"네. 프라킬 그분에게 볼일이 있거든요."
아둔이 눈을 굴리다 조심스레 묻는다.
"주제넘을 수 있긴 한데, 저희 아둔 패거리와 하르던 패거리는 사이가 매우 나쁩니다. 손님."
"그래서요?"
"제가 그곳으로 갔다가는 싸움이 일어날 겁니다. 하르던 패거리는 외부인에게 매우 민감한 거지 패라서…."
아더가 손가락을 튕겼다.
"즉, 위험하다 소리군요?"
"정확합니다! 손님의 실력을 모르는 건 아니지만, 하르던 패거리는 저희 패거리보다 배는 많은 숫자···."
설명을 하던 아둔의 눈앞에 2골드가 떨어졌다.
"목숨 수당이에요. 일을 끝마치면 똑같은 금액으로 한 번 더 드릴게요."
"…."
"이 정도면 나쁘지 않은 조건 아닌가요? 아둔?"
대답에 아둔이 고심하다 고개를 끄덕였다.
"손님의 실력을 보지 않았더라면, 이런 거래 하지 않았을 테지만···. 이미 보았으니 거부할 수 없겠군요. 제가 직접 안내하겠습니다."
거래를 받아들인 아둔이 제 부하들에게 손짓한다.
그 손짓에 땟국물이 줄줄 흐르는 거지들 몇 명이 어디론가 달려 나가고, 아둔이 허리를 숙이며 말한다.
"지금 안내하면 되겠습니까?"
"예. 통금 시간이 있어서, 빨리 들어가야 하거든요."
"…통금 시간이요?"
"정확히는 어머니랑 약속한저녁 식사 시간이요. 그러니깐 최대한 빨리 안내해주셨으면 좋겠어요."
아더의 말에 아둔이 눈을 끔뻑인다.
겉으로는 티를 내지 않았지만, 그는 몹시 당황했다.
'…통금? 높으신 분들의 유머인가? 아니면 귀족들만 은어?'
허나 깊이 생각하지 않았다.
높으신 분들의 취향은 자신과 같은 것이 이해할 수 없을 만큼 독특했으니.
생각을 끝마친 그는 곧바로 이동을 시작했다.
그 뒤를 따라 아더가 걸음을 옮기니, 조금 전 아둔의 손짓에 먼저 움직였던 거지들 몇 명이 배수로의 뚜껑을 들어 올리고 있었다.
그 탓에 상당한 악취가 코끝을 찔러왔다.
아둔이 눈치를 보며 설명한다.
"지하도에 가기 위해서는 이 하수구가 가장 빠른 길입니다."
"좋네요. 빨리 이동하죠."
대답에 아둔이 다시 걸음을 옮긴다.
그 속에서 아더가 작은 목소리로 중얼거렸다.
'운디네 부탁해.'
이 말에 운디네가 아더의 코끝에 걸터앉는다.
그 순간 풍겨 오던 악취는 거짓말처럼 사라졌다.
그뿐만이 아닌 운디네의 기운이 아더의 몸 전체를 감싸면서 오물 또한 신발을 제외하고는 묻지 않았다.
반면 앞장서 걷던 아둔은 하수구 특유의 악취와 오물에 욕설을 내뱉었다.
그렇게 10여 분 정도 걸으니, 저 멀리서 수군거리는 소리가 들려왔다.
"저들이 하르던 패거리인가요?"
"예 그렇습니다. 이 일대에서 규모로만 따지면 세 손가락 안에 드는 놈들이죠."
아둔의 설명에 아더가 몸을 일으켜 거지들에게로 다가갔다.
"소, 손님?"
당황한 아둔이 소리쳤지만, 아더는 멈추지 않았다.
그 탓에 아둔이 떨떠름하게 중얼거렸다.
'아무리 실력에 자신이 있다 하더라도, 저렇게 대놓고 간다고? 30명이나 되는 거지 패에게?'
의문과 함께 아둔이 눈을 굴릴 때였다.
30명의 거지 앞에 선 아더가 빙그레 웃는다.
"안녕하세요? 프라킬이란 분을 뵈러 왔는데 안내해주실 수 있나요?"
* * *
뒤늦은 점심을 먹던 하르던 패거리들이 눈을 끔뻑인다.
그리고 이 하수구와는 어울리지 않는 복장과 생김새를 한 사내를 훑기 시작했다.
"…누구쇼? 여기 사람 같지 않은데?"
"프라킬이란 분을 찾으러 왔습니다."
"프라킬? 프라킬이 누구요?"
"흑마법사라 설명하면 아실까요?"
아더의 질문에 거지들의 분위기가 바뀌었다.
그들은 낮게 가라앉은 시선으로 아더를 쏘아보다 하나둘 자리에서 일어났다.
"흑마법사같이 대단한 분이 왜 이런 곳에 있겠슈?"
"그리고 그 흑마법사를 찾는 당신은 또 누구고?"
질문과 함께 조잡한 쇠꼬챙이를 집어 든 거지들이 은근슬쩍 원을 그린다.
아더를 중심으로 말이다.
허나 아더는 신경 쓰지 않고서 어깨를 으쓱였다.
"흑마법사니깐 이곳에 있지 않을까요? 흑마법사분들은 지하나 하수구 이런 곳을 좋아하시거든요."
대답에 한 거지가 기습적으로 쇠꼬챙이를 휘둘렀다.
제법 날카로운 일격이었지만, 예측하고 있던 아더는 허리춤에 찬 운철검으로 가볍게 튕겨냈다.
챙-!
울려 퍼지는 소음과 함께 거지들이 소리친다.
"잡아-!"
"누군지 몰라도 일단 잡아 족치고 봐!"
"그분이 알면 다 죽는다! 어서 죽여!"
외침에 아더가 탄성을 내질렀다.
'정확히 찾아왔나 보네. 저분 그분 이러는 걸 보니깐.'
생각과 함께 아더가 코끝에 앉은 운디네를 바라본다.
그 무언의 시선에 운디네가 작은 기합을 내지른다.
그 순간 거지들이 딛고 있던 발판에서 오물들이 살아 움직인다.
"어, 어?"
비명과 함께 몇몇 거지들이 넘어지고, 그 위를 아더가 덮쳤다.
운철검의 칼등으로 넘어진 한 거지의 어깨를 가볍게 부숴버린 아더는 고개도 돌리지 않은 채 사각에서 덤벼오는 거지의 가슴팍을 발로 찼다.
그렇게 거지 두 명을 순식간에 쓰러트린 아더는 본격적으로 감각을 끌어올리기 시작했다.
후각 청각 시각 촉각.
미각을 제외한 네 가지의 감각을 동원해 30명의 거지들의 움직임, 방향, 숨소리.
그들이 주는 모든 정보를 종합하고 인지한 아더가 남은 거지 패들 사이로 뛰어들었다.
"…!"
설마 덤벼들 줄은 몰랐던 거지들이 기세를 잃고서 당황한다.
그리고 그 짧은 틈은, 아더에게 있어 칼을 휘두르기에 충분한 시간이었다.
"…으아아악!"
"아이고 내 팔!"
"내 다리야!"
비명과 함께 30명의 거지 중 10명이 눈물을 쏟아낸다.
아더가 내지른 칼등에 가격당해 전부 부상을 입은 것이었다.
순식간에 일어난 그 참상에 20명의 거지는 눈을 끔뻑이다, 뒤늦게 상황을 파악하고서 경악했다.
"저, 저게 뭐야?"
"기사 아니야? 아니면 수색 경찰?"
수군거림과 함께 아더에게 아직 당하지 않은 거지들이 눈치를 보다 몸을 돌려 달아나기 시작했다.
그 모습을 운철검을 어깨에 들쳐 멘 채 바라보던 아더는 중얼거렸다.
"따라가면 아마 프라킬, 흑마법사가 있겠지?"
그 후 달아나는 거지들을 따라 달리기 시작했다.
그렇게 텅 빈 원형 공간에 신음을 흘리는 10명의 거지만이 남았을 때였다.
숨어서 아더의 전투를 지켜본 아둔이 경악을 금치 못하며 중얼거렸다.
'진짜 기사 아니야 저거? 무슨 칼 솜씨가 마법....'
말을 흐린 아둔이 고민하다 눈빛을 번뜩였다.
X발? 어쩌면 이건 기회일지도?'
아둔은 스스로를 냉정히 볼 줄 알았다.
별 볼 일 없는 실력을 가졌음에도 꽤나 손꼽히는 패거리를 이룰 수 있게 된 건 남들보다 빠른 눈치와 판단 덕이었다.
그리고 그 눈치와 판단이 지금의 이 상황이 기회라 말하고 있었다.
'저 손님께서 하르던 패거리를 전부 쓸어주시면 이곳은 우리의 영역이… 될 수도?'
생각과 함께 입꼬리를 올린 아둔이 아더를 뛰따랐다.
그렇게 시작된 미묘한 추격전은, 가장 앞장서 달리던 하르던 패거리들이 멈추어 서고야 중단되었다.
커다란 광장에 모인 30명의 거지와 합류한 20명의 거지가 황급히 말을 전한다.
"멀뚱히 보지 말고 그분을 불러와! 침입자가 있다! 이곳 사람이 아닌 침입자야!"
상황을 모르던 30명의 거지 패들이 눈을 치켜뜬다.
그리고 몇몇이 몸을 돌려, 지하도하고는 어울리지 않는 거대한 오두막을 향해 뛰쳐 들어간다.
그 사이 하르던 패거리들이 모인 광장에 도착한 아더가 중얼거렸다.
"오···. 정확히 찾아왔나 보네."
하수구에 저런 오두막을 짓는 취미는 아마 흑마법사를 제외하고는 드물 것이다.
고개를 끄덕인 아더는 앞을 가로막은 거지들을 다시 바라보았다.
'그런데 더럽게 많네. 쓰러트리지 못할 건 아니지만, 흑마법사 프라킬. 그 사람을 생각하면 힘을 아껴야 하는데….'
1년 뒤의 프라킬은 5서클 기사도 이길 정도로 성장한다.
하지만 지금의 프라킬은 꽤나 독특한 혈통을 지닌 흑마법사에 불과했다.
'그래도 방심하지는 않는 게 좋은데 말이지. 마법이라는 게···. 특히 흑마법은 상식이 통용되지 않으니.'
생각과 함께 아더가 50명의 거지 패들과 프라킬을 어떻게 상대할까 고민할 때였다.
오두막의 문이 열리고, 한 사내가 걸어 나온다.
"이게 뭔 소란이지?"
눈 밑의 다크서클과, 어깨에 두른 망토가 누가 보더라도 흑마법사의 외형이었다.
그리고 아더, 자신의 기억 속에 있는 남자와도 그 생김새가 똑같았다.
허나 틀릴 수도 있기에, 아더는 소리쳐 물었다.
"혹시 프라킬 씨 맞나요?"
"이름이 프라킬이 맞기는 하지. 그런데 칼 든 신사님께서는 이곳에 왜 찾아온 거지? 이런 하수구와는 어울리지 않는 분 같은데?'
"…아. 당신에게 볼일이 있어서 말입니다."
"당신? 나 말하는 건가?"
"에. 흑마법사 프라킬 씨. 당신에게 볼일이 있습니다."
흑마법사란 단어에 프라킬이 움찔 놀란다.
그 후 낮게 가라앉은 시선으로 아더를 쏘아보며 중얼거린다.
"교회의 개인가?"
"신을 존중하지만 신은 믿지 않습니다."
"그럼 누구지? 설마 다른 학파에서 날 죽이라고 보낸 암살자인가?"
"그것도 아닙니다."
프라킬이 버럭 소리친다.
"말 돌리지 말고말해! 네 놈 정체가 뭐냐!"
외침에 놀란 거지들이 자신도 모르게 물러선다.
그 사이 아더가 고개를 저었다.
"죄송한데 정체는 말씀드릴 수 없어요."
프라킬의 시선이 낮게 가라앉는다.
"하긴… 얼굴을 숨기려고 가면까지 쓰고 온 놈이 정체를 밝힐 리가 없지. 그럼 목적은 뭐냐?"
아더가 방긋 웃는다.
"그건 대답하기 쉽네요. 당신의 목입니다."
"뭐…?"
"정확히는 당신의 능력과 피를 원합니다. 그래서 죽어 주셔야 되겠습니다. 프라킬 씨."
프라킬이 눈을 끔뻑인다.
그리고 헛웃음을 터트리며 중얼거렸다.
"미친놈인가?"
"종종 그런 소릴 듣고는 했죠. 하지만 이제는 아니에요."
말을 흐린 아더가 운철검을 뽑아 든다.
"그럼 시작할까요? 식사 시간에 늦으면 어머니한테 혼나거든요. 저는 아직 어머니한테 혼날 생각이 없답니다."
제12화
흑마법사 프라킬이 헛웃음을 터트렸다.
"어머니? 네 놈이 속한 종파는 계집년이 이끄는가 보지?"
아더가 눈을 끔뻑였다.
"종파요? 그게 뭐예요?"
"모른 척하지 마라. [천년 마녀]가 이끄는 종파냐? 아니면 [검은 십자가]가 이끄는 종파냐?"
"흠···. 죄송하지만 둘 다 아닌데요."
대답에 프라킬이 싸늘하게 웃는다.
"대화할 마음이 없나 보군. 그럼 대화할 마음이 생기게 해줘야지."
그 웃음과 아더의 발밑에서 거센 불꽃이 피어올랐다.
프라킬의 입가에 미소가 걸렸을 때부터, 마법이 시전되리라는 걸 예측하고 있던 아더는 가볍게 피해냈다.
'마법사와의 전투는 시간 싸움. 마법을 준비할 시간을 주면 안 돼.'
생각과 함께 아더가 고리를 진동시켰다.
그 순간 피어오르는 마나와 함께 인간의 한계를 넘어선 힘이 전신에서 흘러넘쳤다.
육체 강화.
마나를 이용한 가장 기초적인 전투법이 시전된 것이다.
준비를 끝마친 아더는 곧바로 프라킬을 향해 뛰쳐 들었다.
프라킬도 곧바로 대응했다.
그는 눈치를 보던 거지들을 향해 거칠게 소리쳤다.
"저놈 산 채로 잡아 와! 그러지 못하면 너희는 오늘 다 죽는다!"
"네, 네?"
"네놈들을 제물로 바치겠다는 소리다. 알아듣지 못했나?"
거지들의 표정이 형편없이 일그러진다.
허나 저 무자비한 흑마법사를 상대로, 항변할 용기를 가진 거지는 없었다.
결국 50명에 달하는 거지들이 아더의 앞을 가로막았다.
그런 거지들을 향해 아더가 입을 연다.
"제 앞을 가로막으면 다 죽일 생각인데, 괜찮나요?"
"…뭐라고?"
"앞을 가로막으면 원한이 있건 없건 죽일 생각입니다. 다시 한번 말씀해드릴까요?"
거지들이 눈을 끔뻑인다.
그 후 뒤늦게 아더의 말을 이해하고서 헛웃음을 터트렸다.
"이런 X발 앞뒤로 우리를 죽인다고 지랄이네."
"그래도 칼잡이보단 마법사가 무섭지···. 그게 흑마법사라면!"
외침과 함께 거지들이 덤벼든다.
그렇게 위협적이지는 않았지만, 수가 많아 피해갈 수는 없을 듯했다.
'으음… 프라킬 저 사람. 아직 완전히 실력도 드러내지 않았는데, 힘 낭비를 하고 싶지는 않은데.'
고민하던 아더는 곧 어깨를 으쓱였다.
어차피 쉽게 해결하고 갈 생각은 없었다.
그렇다면, 조금쯤 무리를 해도 괜찮지 않을까.
결론을 내린 아더가 칼을 휘두른다.
그 순간 앞장서 달려오던 거지들의 목이 달아난다.
"…!"
뒤따르던 거지들이 놀라 멈추어 섰다.
돌격을 멈춘 그들은, 깔끔히 목이 잘려 죽어버린 두 구의 시체를 멍하니 바라보았다.
자신이 왜 죽었는지 그 이유조차 알지 못한 시체들이 입을 벌리고 있었다.
허나 그것은 시작에 불과했다.
파앗-!
피가 튀기고 목이 떨어진다.
기이한 빛을 뿜어내는 칼이 사람 목을 두부 자르듯 부드럽게 잘라냈다.
그것만 해도 문제인데, 그 속도가 너무 빨랐다.
조금이라도 사정거리에 들어가면, 고개를 숙이건 허리를 피하건 목이 단번에 달아났다.
그 탓에 입을 벌린 거지들이 단 1분 만에 포위망을 풀어버리고서 소리쳤다.
"X발!! 저놈도 마법사잖아!"
외침과 함께 거지들이 달아나고, 아더가 눈을 끔뻑였다.
'이제 시작이라 생각했는데, 이렇게 풀어준다고?'
그 후 입꼬리를 올린 아더가 중얼거렸다.
운이 좋네.
아더가 다시 앞으로 뛰쳐나갔다.
거리를 빠르게 좁혀 오는 아더의 모습에 프라킬이 혀를 찼다.
'쓸모없는 새끼들···. 일이 끝나면 반은 죽여야겠군.'
시체를 운반, 수색, 유기하기 위해 거두어들인 놈들인데 역시나 충성심이라곤 1도 없었다.
허나 예상한 바이기에 당황하지는 않았다.
프라킬은 완성된 주문에 마력을 불어넣었다.
마력으로 이루어진 두 개의 고리가 거칠게 진동했다.
쿠크크-!
소음과 함께 피어오른 어둠이 달려오는 아더를 붙잡는다.
조금 전 불꽃과는 다른 마법이었다.
그 탓에 아더는 피하는 것이 아닌, 잘라내기 위해 검을 역수로 쥐었다.
그리고 있는 힘껏 찔러 넣었다.
쨍-!
유리가 깨지는 소리와 함께 발목을 붙잡던 어둠이 양 등분 났다.
그 덕에 다시 자유를 되찾은 아더가 고개를 들었다.
"어라? 어디 가셨지?"
이 말과 함께 몸이 기울었다.
옆구리에서 느껴지는 거친 충격에 아더의 신체가 주르륵 밀려나 벽면에 부딪혔다.
겉으로만 봤을 때는 완벽한 유효타.
허나 프라킬은 어이없다는 듯 중얼거렸다.
"…이것 봐라? 반응한다고?"
그사이 조금 전 일격을 운철검으로 막아낸 아더가 눈빛을 빛낸다.
"오… 다시 보니 반갑네요. 그 갑옷, 아니 껍질이라 불러야 할까요?"
프라킬이 움찔 몸을 떤다.
그 후 혈통의 힘으로 강화한 오른팔을 은근슬쩍 뒤로 빼며 소리쳤다.
"이 능력에 대해서 안다고? 너 도대체 누구냐?"
"말씀드렸지만, 밝힐 수가 없어요. 어찌 되었건 안면이 있는 사이입니다."
대답과 함께 아더가 다시 뛰쳐 든다.
그 움직임에 맞추어 프라킬이 주먹을 휘두른다.
쾅쾅쾅-!
쇠와 껍질이 부딪치는 소리라 하기에는 어울리지 않는, 기이한 소음이 연달아 울려 퍼졌다.
그 속에서 수십 합을 교환한 둘은 약속이라도 한 듯 똑같이 거리를 벌렸다.
그 짧은 여유를 틈타 아더는 숨을 훔쳤고 프라킬은 고개를 갸웃거렸다.
"너···. 고리가 한 개냐?"
"예? 제 고리요?"
"느껴지는 기운은 1서클인데, 설마 힘을 숨기고 있는 거냐?"
아더가 눈웃음을 지었다.
"아뇨, 1서클 맞습니다. 보기보다 눈치가 빠르시네요."
프라킬이 미간을 찌푸렸다.
그 후 아더를 노려보며 그 의중을 살피려 했지만, 쉽사리 되지 않았다.
쓰고 있는 가면 덕도 있었지만, 저 녀석의 목소리는 이곳에 들어와 지금까지 변화가 없었다.
높낮이의 변화가 없는 목소리에서 거짓을 구분하기란 불가능했다.
'…힘을 숨긴 것 같지는 않은데, 그럼 정말로 1서클이라고?'
거지 50명을 물러나게 만들고, 제 일격을 막아낸 칼잡이가 고작 1서클?
상식에 어긋나도 너무 어긋났다.
그 탓에 프라킬은 진심으로 궁금해져 질문을 던졌다.
"…너 도대체 정체가 뭐냐?"
"계속 같은 질문을 하시네. 대답해 줄 수 없다니깐···. 그리고 한눈팔아도 되나요?"
프라킬이 움찔 놀란다.
그사이 치고 들어온 아더가 프라킬의 턱을 겨냥해 검을 쳐올린다.
키키킥-!
다행히 발동된 혈통의 능력 덕에 그 일격을 막아낸 프라킬이 곧바로 반격했다.
파충류의 껍질로 뒤덮인 주먹이 대기를 가르며 쇄도했다.
그 주먹을 눈 한 번 깜빡이지 않고 바라보던 아더는 입꼬리를 올렸다.
'운디네 부탁해.'
그 순간 프라킬의 신체가 기울었다.
"…!"
놀란 프라킬이 황급히 균형을 잡으려 했지만 쉽지 않았다.
무슨 사술을 부렸는지 몰라도, 오물들이 살아 움직여 제 발목을 흔들어 놓고 있었기 때문이었다.
'그렇군! 전투 마법사Battle Magician라서 고리가 하나였던 거였어!'
프라킬이 다시 중심을 잡으려 했지만, 이미 늦은 뒤였다.
기울어진 몸이 그대로 오물 위에 내팽개쳐졌고, 그 틈을 아더는 놓치지 않았다.
쇄도한 운철검이 프라킬의 오른팔을 깔끔히 잘라냈다.
"크아아아악!"
비명과 함께 분노한 프라킬이 미리 완성해 놓은 두 개의 마법을 시전했다.
하지만 이미 자리를 벗어난 아더였기에 손쉽게 피해낼 수 있었다.
그사이 자리에서 일어난 프라킬이 이를 갈며 중얼거렸다.
"…네놈. 절대로, 곱게 죽이지 않으마."
그 순간 기이한 어둠이 피어오르기 시작했다.
남아있던 거지들이 그 어둠에 기겁해 모두 달아났다.
자리를 벗어나지 않은 건, 뒤에서 숨어 이 광경을 지켜보는 아둔이 유일했다.
허나 그 아둔마저도 횃불의 빛을 집어삼키는 프라킬의 어둠에 결국 자리를 뜨고 말았다.
'미, 미친! 저런 괴물들이 왜 여기 와서 난리야!'
외침과 함께 아둔마저도 사라졌을 때였다.
프라킬이 뿜어낸 어둠을 바라보던 아더가 턱을 긁적였다.
'흠···. 위험하네. 아직 마법을 즉발로 실현시킬 실력은 안 되는 것 같은데 저 갑옷이 있으면 그 시간을 벌 수가 있고….'
미래 프라킬이 악명을 떨친 데는 마법이 아니라 저 혈통 덕이 컸다.
마법과 검기를 막아주는 껍질이자 갑옷.
그 혈통이 완벽히 발현된 이상, 시간을 오래 끌어서 좋을 게 없었다.
생각을 끝마친 아더가 질문한다.
"그런데 프라킬 씨. 당신 능력, 마법도 막아주는 거겠죠?"
"뭐?"
"당신의 그 혈통 말이에요. 마법도 막을 수 있는 거 확실하죠?"
프라킬의 시선이 가늘어졌다.
"네놈…. 역시 다른 학파에서 보낸 암살자지?"
"다른 학파요?"
"내 혈통을 탐낸 흑마법사 학파. 거기서 네 놈이 나온 모양이로군."
아더가 눈을 끔뻑였다.
그사이 멋대로 결론을 내린 프라킬이 씩 입꼬리를 올린다.
"하지만 아직 기초 마법밖에 쓸 줄 모르는 것 같군. 이제 그런 잔재주는 통하지 않을 거다. 각오하는 게 좋을 거야."
선언과 함께 전신을 검은 껍질로 뒤덮은 프라킬이 움직인다.
그 사이 아더는 눈을 끔뻑이며 중얼거렸다.
'마법사들이 남의 말을 안 듣는 건 알고 있었지만, 흑마법사는 더욱 심하네···. 거기다 자기 멋대로 오해도 하고.'
그 후 조금 전 잘라낸 프라킬의 오른팔을 들어 올렸다.
아더를 향해 다가오던 프라킬이 이를 간다.
"그건 언제 주워…!"
놀란 프라킬이 입을 벌린다.
잘린 제 오른팔을 들어 올린 괴한이 난데없이 베어 물었기 때문이다.
'뭐야? 왜 갑자기 내 오른팔을….'
의문과 함께 프라킬의 뒷덜미에 한기가 스쳐 지나간다.
기이한 예감에 프라킬이 다시 아더를 향해 뛰쳐 들었다.
그사이 입술 주변에 피와 살점을 덕지덕지 묻힌 아더가 중얼거렸다.
"…으. 예상은 했지만, 역시 흑마법사의 피는 맛이 없네요. 쓰고 떫어요."
그리고 한 박자 늦게 자신을 향해 뛰어오는 프라킬을 바라본다.
전신이 검은 껍질로 뒤덮인 프라킬은, 흑마법사라기보다는 검은 갑옷을 두른 기사 같았다.
그러한 생각을 하며 아더가 똑같이 자리에서 뛰쳐 올랐다.
그 순간 프라킬의 눈이 치켜 떠졌다.
"…!"
아더가 시야에서 완벽히 사라졌기 때문이었다.
흑마법사지만 혈통 덕에 웬만한 기사 수련생들보다 예민한 감각을 자랑하는 그였기에 더욱 놀랄 수밖에 없었다.
'칼잡이들의 싸움은, 서로를 인지하냐 인지하지 못하냐의 싸움이다. 그리고 나는 지금···.'
갑작스레 뛰어오른 저 칼잡이를 인지하지 못했다.
여기까지 생각한 프라킬은 어느 사이엔가 제 가슴팍을 꿰뚫은 검을 바라보며 피를 흘렸다.
"어라? 뚫리네요? 흐음… 보니깐, 감당하지 못하는 힘이면 뚫리는 모양이네."
그 속에서 들려오는 중얼거림에 프라킬이 천천히 시선을 돌렸다.
그리고 자신과 똑같은, 껍질을 완벽히 뒤집어쓴 괴한의 모습에 헛웃음을 터트렸다.
"이런 미친. 진짜로 내 능력을 빼앗아 갔다고?"
그의 나지막한 중얼거림에 아더가 보답으로 프라킬의 가슴팍에 박아 넣은 칼을 빼 들었다.
심장을 제대로 관통당한 덕에 프라킬의 신체가 힘없이 바닥에 쓰러졌다.
그 모습을 바라보던 아더가 중얼거렸다.
'전설적인 흑마법사는 100번은 죽여야 한다는데, 아직 이 사람은 그 정도까지는 아닌 것 같네.'
그렇게 전투가 끝났음을 느낀 아더는 활짝 웃었다.
"능력 잘 쓸게요, 프라킬. 좋은 곳에다 말이죠."
이 말에 죽어가던 프라킬이 시선을 돌린다.
그리고 천천히 입을 열어 묻는다.
"도대체… 넌 누구냐? 정체가 뭐야?"
"어우 이제 지겹네요. 말씀드릴 수 없어요."
"…그럼 왜 날 죽이려는 거지? 진짜 내 혈통이 목적이었나?"
질문에 아더가 고개를 가로저으며 대답했다.
"아뇨. 당신을 죽인 건, 미래에서 당신이 저를 먼저 죽이려 들었기 때문입니다."
"…?"
"그래서 먼저 죽이러 온 거예요. 겸사겸사 당신의 능력도 빼앗고."
프라킬이 눈을 끔뻑인다.
그리고 헛웃음을 터트리며 소리쳤다.
"미친놈이 끝까지 거짓말을! 그따위 말을 하면 내가 믿…."
허나 끝까지 말을 잇지 못했다.
어느 사이엔가 움직인 아더의 칼이 프라킬의 목을 베어냈기 때문이었다.
툭.
프라킬의 손이 힘없이 떨어져 내렸다.
그것을 마지막으로 그는 완벽히 생기를 잃었다.
그 후 찾아온 침묵 속에서, 시체가 된 프라킬을 바라보던아더가 중얼거렸다.
"결국 끝까지 대화가 안 통했네요. 그래도 덕분에 하나 배워 가요."
아더가 짧게 묵념했다.
"흑마법사하고는 대화가 안 통한다. 좋은 교훈을 얻었어요. 프라킬 씨."
제13화
프라킬의 죽음을 확인한 아더는 곧바로 그의 혈통 능력을 일으켰다.
그 순간 전신이 검은 껍질로 뒤덮이고 지쳐 있던 육체에 다시 활기가 돌았다.
그 기이한 느낌을 즐기던 아더는 가볍게 자리에서 뛰어 보았다.
마나를 사용해 몸을 강화했을 때랑 비슷한 감각이 전신에서 느껴졌다.
"오… 단순히 피부만 딱딱해진 게 아니라, 육체 능력도 같이 상승시켜 주는 건가?"
이 정도면 예상보다 훨씬 쓸 만한 혈통이었다.
그래서 아쉽기도 했다.
미래 프라킬은 이 혈통 능력으로 기사들의 검기와 마법사들의 마법을 매우 손쉽게 막아냈다.
허나 지금 프라킬의 혈통 능력은 그 정도까지는 아니었다.
'내 검에 가슴팍이 뚫린 게 그 증거. 혈통 능력이 아직 완전히 성장하지 못한 모양이네.'
아쉬움에 입맛을 다신 아더였지만 이쯤에서 만족하기로 했다.
사실 이번 일은 여러 행운이 따른 덕에 성공할 수 있었다.
프라킬의 방심.
끝까지 숨겨 놓았던 운디네의 능력.
그 외 여러 가지 변수.
이 중 하나라도 없었더라면, 전투는 꽤 치열해졌을 것이고 그 결말은 지금과 달라졌을지도 몰랐다.
'이쯤에서 만족하는 게 맞겠지.'
생각을 끝마친 아더는 프라킬의 시체를 뒤로한 채 그의 오두막으로 향했다.
문을 열자 귀를 긁는 경첩 소리가 들렸다.
그 속에서 아더는 긴장을 일깨웠다.
혹시 모를 '트랩'.
소위 함정 마법이라 불리는 것들이 있을 수도 있었기 때문이다.
허나 걱정은 기우에 그쳤다.
집 안의 풍경은 예상과 달리 꽤 평범했다.
타오르는 모닥불.
그 모닥불 근처에 있는 침대와 책상.
책들이 꽂혀 있는 책장이 전부였다.
아더는 그것들을 휘적휘적 치우며 주변을 살피다 고개를 갸웃거렸다.
"흠···. 흑마법사의 던전에는 재미난 것들이 많다 들었는데, 별것 없네?"
중얼거림과 함께 아더가 조금 더 세밀히 주변을 살필 때였다.
예민한 감각에 무언가 덜컥 걸렸다.
그 감각에 따라 허리를 숙인 아더는 오두막의 외벽을 가볍게 두들겼다.
그 순간 드르륵 걸리는 소리와 함께 외벽이 갈라지며 숨겨져 있던 공간이 드러났다.
나선형 계단이었다.
"역시 흑마법사."
고개를 끄덕인 아더가 계단을 타고 지하로 향했다.
어떻게 이 작은 오두막에 이런 공간이 있는지 궁금했지만, 깊이 생각하지 않았다.
마법사란 존재는 상식선에서 이해할 수 없었기 때문이다.
그렇게 한참을 걸어 나가니 갑작스레 시야가 넓어졌다.
그리고 그 넓은 시야로 들어온 것은 거대한 제단과 머리와 팔이 각기 잘린 시체들이었다.
"여기서 의식을 치렀나 보구나."
피가 완전히 빨려 미라가 되어버린 시체들을 바라보던 아더는 운철검을 뽑아 들었다.
사악-!
바람이 갈라지는 소리와 함께 매달려 있던 시체들이 떨어져 내렸다.
아더는 그들을 조심스럽게 바닥에 뉜 뒤 두 손을 모았다.
"다들 좋은 곳으로 가셨기를."
기도가 끝마친 아더는 다시 몸을 일으켜, 흑마법사의 던전을 이리저리 쏘다녔다.
허나 오두막보다 큰 제단을 제외하고는 이렇다 할 특이점은 보이지 않았다.
그 탓에 아더의 걸음은 이 공간하고는 어울리지 않은 책상 곁으로 향했다.
책상 위에는 여러 장의 서류와 한 권의 책.
그리고 몇 가지 잡동사니들이 있었다.
그 탓에 기대가 실망감으로 바뀔 때쯤, 갑작스레 마력이 느껴졌다.
"어? 이건?"
아더가 잡동사니들 사이에서 반지 하나를 꺼내 들었다.
그 손길에 따라 반응이라도 하듯, 반지가 옅은 진동을 했다.
"설마 아티팩트인가?"
아더가 잠깐 고민하다, 반지를 손가락에 끼워 넣었다.
그 순간 반지의 진동이 조금 더 강해지더니 옅은 마력이 뿜어져 나와 아더의 몸 전체를 감쌌다.
변화를 느낀 아더는 책상 위에 놓인 거울을 바라보았다.
아무것도 보이지 않았다.
"오···. 이거 투명 마법이잖아?"
감탄과 함께 아더가 눈빛을 빛냈다.
옅은 지식에 의하면 투명 마법은 꽤나 고난이도 마법이었다.
그래서 이런 아티팩트의 경우, 아무리 돈이 많아도 구하는 것조차 쉽지 않았다.
'횡재했네. 이런 걸 얻을 줄이야.'
동시에 이해할 수 있었다.
미래 프라킬이 어떻게 해서 최악의 살인마가 되었는지 말이다.
'이 반지로 몸을 숨겨서 습격했구나. 나와 전투할 때 쓰지 않아서 다행이네.'
생각과 함께 씩 입꼬리를 올린 아더가 다시 책상을 뒤적였다.
허나 반지를 제외하면, 이렇다 할 물건은 나오지 않았다.
그 탓에 몸을 돌려, 제단을 빠져나가려는 순간 서류들 사이에 놓인 책 한 권이 아더의 시선을 끌었다.
"…."
고민하던 아더는 그 책을 집어 들어 첫 장을 펼쳤다.
정갈한 필체로 시작된 첫 단어는 X발'이라는 욕설이었다.
"일기장인가?"
중얼거림과 함께 아더가 빠르게 페이지를 넘겨보았다.
프라킬의 심정, 계획, 일상.
그 밖의 여러 신변잡기가 문자가 되어 아더의 머릿속으로 들어왔다.
[스승님에게서 도망쳤다. 어차피 이대로면, 평생 노예로 살다 죽을 게 뻔했으니깐.]
[무사히 탈출에 성공했다. 스승님의 물건도 훔쳐 나왔다. 투명화 마법이 걸린 반지였다.]
[분명 추격을 해 올 것이다. 스승님은 배신자들을 절대 살려 두지 않으니깐.]
[살아남기 위해서는 힘을 키워야 했다.]
[힘을 키우는 가장 빠른 방법은 대가를 바치는 것이다. 모든 마법은 등가교환이니깐.]
[거지들을 노렸다. 그 누구도 관심을 가지지 않은 이들이라면 들키지 않을 것이다.]
[하지만 미래를 생각하면 더욱 정갈한 피가 필요했다. 예를 들어···. 매우 독특한 피. 혈통이라 불리는 피 말이다.]
책의 내용을 살핀 아더는 고개를 끄덕였다.
어째서 프라킬이 이곳 수도로 숨어들었는지, 왜 거지들을 납치했는지 이제야 대충 감이 왔다.
"이분도 사연이 많네."
중얼거림과 함께 일기를 덮은 아더는 오두막을 빠져나왔다.
그리고 타오르는 모닥불을 이용해 오두막과 던전.
프라킬의 시체까지 태워 버렸다.
화르륵-!
올라오는 매캐한 매연을 잠시 바라보던 아더는 몸을 돌렸다.
할렘가에서의 볼일은 모두 끝났다.
이제 집으로 돌아갈 시간이었다.
* * *
돌아온 아더는 한동안 외출하지 않고 바이에른 저택에만 머물렀다.
이전에야 새로운 혈통을 얻기 위해 무리하게 외출을 했다지만, 이제는 밖으로 나갈 이유도 없었기 때문이다.
그 탓에 남는 시간을 통해, 더욱 수련에 매진했다.
조금 더 마나를 빨리 쌓기 위해, 쉼 없이 훈련하고 육체의 근력을 키웠다.
'생각해 보니 운이 좋았네. 하필 돌아온 시점이 15살···. 17살이면 한참성장기에 접어들 때니깐.'
미래 아더 바이에른의 체격은 그다지 나쁘지 않았다.
허나 꾸준한 독의 복용으로 망가진 것은 부정할 수 없었다.
그런데 17살이란 나이에 독을 완전히 치료하고, 매일 같이 체계적인 훈련을 하니 그 성장이 폭발적으로 이루어졌다.
조금 과장 되게 말해 매일 아침마다 키가 커졌다는 느낌을 받고 있었다.
'체급은 중요하지. 특히 마나를 사용한 싸움에서는.'
그러한 작은 변화들 사이에서시간은 계속해서 흘렀다.
여름이 다가왔는지 평소보다 습기가 가득 찬 어느 날.
아더는 평소와 같이 새벽 훈련을 끝마치고, 아침 식사를 위해 걸음을 옮겼다.
매일 같이 마주치는 시종들이 그런 아더를 향해 인사해 왔다.
그런 시종들에게 아더도 똑같이 인사하며 식당 안에 들어섰다.
먼저와 기다리던 아이린과 요넬이 꼭 붙어 속닥거리는 모습이 눈에 들어왔다.
인기척을 내지 않고 들어왔던 아더는 평소와 다른 둘의 모습에 고개를 갸웃거렸다.
그때 이야기를 나누던 아이린과 요넬이 뒤늦게 아더를 발견하고서 몹시 당황했다.
"어… 아들?"
"오, 오빠?"
아더가 눈을 끔뻑였다.
동시에 약간의 호기심이 가슴 곳 깊은 곳에서부터 올라왔다.
허나 굳이 입을 열어 묻지 않았다.
수다스러운 제 여동생이 알아서 그 이유를 말해 줄 것이었기 때문이다.
그리고 이 예측은 정확했다.
식사를 하던 아이린이 맥락 없는 질문을 던졌다.
"오빠 뭐 받고 싶은 거 있어?"
"받고 싶은 거?"
"응응! 뭐 가지고 싶은 거 있어!?"
아더가 피식 웃음을 터트렸다.
아무래도 조금 전 요넬과 아이린 대화하던 주제가 이것인 모양이었다.
그 사이 요넬이 한숨을 내어 쉬며 아이린을 타박했다.
"아이린···. 비밀로 하자고 금방 약속했는데, 어떻게 그런 질문을 할 수가 있니?"
"네, 네? 하지만 엄마···. 전 아무것도 말 안 했는데요···."
"조금 전 질문으로 다 밝힌 것이나 다름없지 않니?"
아이린이 대답하지 못하고 입술을 삐쭉 내밀었다.
아더는 그런 여동생이 너무 귀여워, 히죽 입꼬리를 올렸다.
그때 수저를 내려놓은 요넬이 아더를 바라보며 질문을 던졌다.
"뭐 이렇게 된 거 직접 물어보는 게 더 나을지 모르겠구나. 아더. 혹시 받고 싶은 선물이 있니?"
"선물이요, 어머니?"
"그래. 이제 조금 있으면···. 네 17살 번째 생일이잖니?"
요넬의 말에 아더의 눈꼬리가 살짝 올라갔다.
'내 생일이라고?'
철이 든 뒤로 생일이란 걸 챙겨 본 적 없어서, 그런 날이 다가오는지도 까맣게 잊고 지낸 아더였다.
그 탓에 대답하지 못하니 요넬이 다시 한번 질문을 던졌다.
"네가 원하는 어떤 것이든 이 어미가 구해다 주마. 이번 생일은···. 너에게도 나에게도 매우 뜻깊은 날이니깐."
요넬의 말에 아더의 미간이 살짝 좁혀졌다.
'선물이라···. 어렵네.'
사전적 의미로 남에게 어떤 물건 따위를 선사함. 또는 그 물건.
아더, 자신의 인생하고는 가장 관련 없었던 단어였다.
그래서 어려웠다.
'원하는 게 딱히 없는데···. 뭘 요구해야 할까?'
생각나는 게 없지는 않지만, 말하기가 조금 곤란했다.
2황자의 목이나, 아주 좋은 재능 혹은 혈통을 지닌 자의 피.
이런 걸 말했다가는 요넬이 졸도할지도 몰랐다.
'음… 그래 이건 아니야. 이건 참아야 해.'
그래서 아더의 침묵이 길어졌고, 요넬은 그 침묵을 이해해주었다.
"조금 더 시간을 가지고 생각해 보거라. 이 어머가 무엇이든 해줄 테니."
요넬의 선언과 함께 아침 식사는 끝이 났다.
그렇게 각자의 일상을 보내기 위해 세 가족은 잠시 헤어졌고, 안나와 동행해 제 방으로 걸어가던 아더는 불쑥 질문했다.
"안나. 어떤 선물을 말해야, 어머니가 좋아할까?"
"…예?"
"어떤 선물을 말해야 어머니가 실망하지 않을까?"
안나가 눈을 끔뻑였다.
그리고 몹시 당황하며 대답했다.
"어… 공자님? 보통 선물이란 건, 주는 사람의 기분이 아니라 받는 사람의 기분이 중요하 않나요?"
"받는 사람이 원하는 게 없으면?"
"…공자님은 원하는 게 없으신가요?"
아더가 당당히 고개를 끄덕였다.
그 탓에 안나는 또 한 번 당황했다.
무려 제국의 단 하나뿐인 공작가의 주인이, 선물을 준다는 데 원하는 게 없다니?
하지만 숙련된 집사답게 당황스러움을티 내지 않았다.
대신 아더의 입장에서 생각해 최대한 그럴싸한 답을 내놓았다.
"그럼 반대로 생각하면 어떨까요?"
"…반대로?"
"공자님이 공작 각하에게 선물을 준다고 생각해 보세요."
아더가 눈을 끔뻑였다.
그사이도착한 방 안에 들어선 아더가 다시 고민에 빠졌다.
'어머니한테 뭘 해드리면 기뻐할까? 그걸 선물로 말하면 될 듯싶은데.'
고민과 함께 다음 날이 되었을 때였다.
바이에른 저택이 매우 소란스러웠다.
그 탓에 평소보다 훨씬 일찍 수련을 끝낸 아더는 집사인 안나를 통해 그 이유를 물어보았다.
그 순간 안나의 표정이 눈에 띄게 어두워졌다.
"그게···. 그분이 돌아오셨답니다."
"누가?"
"그분… 도르문트 백작."
아더의 눈이 치켜떠진다.
"케인 도르문트 백작. 그분이 수도로 복귀하셨답니다. 그리고 내일 오후 3시 공작가로 직접 방문하신다고 하셨습니다."


제14화
황제의 명령으로 전쟁에 나선 지 1년.
1년 만에 돌아온 수도를 바라보며 케인 도르문트 백작은 생각했다.
고작 1년 만에 수도의 분위기가 많이 달라진 것 같다고.
그것이 떠도는 가십거리건, 기형적으로 발달한 이 도시의 정책이건.
고작 1년 사이에 너무 많이 바뀌어 버린 듯했다.
그리고 절대로 바뀌어서는 안 되는 것도 바뀐 듯했다.
케인은 제 집사의 보고에 실소를 터트렸다.
"그래서 결론이 뭔가?"
"…."
"수십 년 전부터 심어 놓은 우리의 세작들이 전부 내쫓기고 죽임을 당했다. 그걸 말하고 싶은 건가?"
그의 질문에 도르문트의 대집사가 식은땀을 줄줄 흘렸다.
그는 케인의 사나운 시선에 어떤 대답도 하지 못한 채 고개만 푹 숙였다.
"…나가게. 그리고 이안을 불러오게."
"예 알겠습니다."
허리를 숙인 대집사가 소리 없이 방을 빠져나갔다.
홀로 남게 된 케인은 손가락으로 테이블을 툭 툭.
일정한 간격으로 두들겼다.
그 두들김이 계속될수록, 그의 이마에 새겨진 주름도 더욱더 깊어졌다.
그렇게 침묵이 깃든 방 안에서 낮은 숨소리만이 들려올 때였다.
케인이 낮게 가라앉은 목소리로 한 사람의 이름을 언급했다.
"…홀란 레버쿠젠. 그 늙은이가 역시 문제인가."
이 말과 함께 케인은 이곳으로 오기 전 보고 받은 내용을 떠올렸다.
북부의 사자.
혹은 소드 마스터라 불리는 남자.
그가 바이에른 가문에 다녀간 뒤, 대대적인 숙청이 벌어졌다는 이야기였다.
그 과정에서 몇몇 이들이 도르문트의 세작이라 실토했으며 홀란 레버쿠젠이 그 일을 직접 주도했다는 이야기도 섞여 있었다.
그 탓에 케인은 비릿한 미소를 입가에 걸 수밖에 없었다.
'여우 같으니라고. 고고한 척은 다 하더니, 결국엔 비밀리에 움직이고 있었다 이 말인가.'
홀란 레버쿠젠과 바이에른과의 관계를 알고 있었기에 언젠가 이런 날이 올 줄은 예상했던 케인이었다.
허나 그날이 이렇게나 빨리, 그리고 이렇게 과감하게 이루어질 줄은 전혀 예측하지 못했다.
그도 그럴 게 이번에 뿌리 뽑힌 세작들은 무려 10년이라는 시간을 투자해 잠입시킨 자들이었다.
홀란의 영향력이 크다 하지만, 그들 모두를 이토록 빨리 찾아내는 건 말이 되지 않았다.
'도대체 어떻게 찾아낸 거지? 흔적이며 출생이며, 모든 걸 지웠고 결정적으로 그들은 이 세상 사람이 아닌 거로 만들어 놨는데.'
고민하던 케인은 눈을 감는다.
난데없이 터진 문제들.
그 속에서 복잡하게 얽힌 상황.
이 기이한 상황을 음미하던 그는 중얼거렸다.
'문제가 닥쳤지만, 반대로 문제가 해결되기도 했군. 드디어 이해가 가.'
아더 바이에른의 집사 세비스찬.
제일로 중요한 세작인 그가 왜 정체를 들켜 병신이 되어버렸는지 인제야 납득이 갔다.
'홀란 레버쿠젠. 그 인간이 직접 움직였다면, 말이 안 되지는 않군. 그가 세비스찬의 정체를 알아내고서 그렇게 만든 거야.'
생각이 정리된 듯 그의 입꼬리가 올라간다.
'그렇다면···. 이미 벌어진 일은 이쯤에서 정리하고, 일을 어떻게 수습하냐가 중요하겠군.'
케인이 감고 있던 눈을 떴다.
때마침 방문 너머로 제 첫째 아들.
이안의 목소리가 들려왔다.
"아버지 들어가도 되겠습니까?"
"들어오너라."
제 허락에 방 안으로 들어온 이안이 정중히 허리를 숙인다.
케인은 그런 제 아들을 향해 곧바로 명령을 내렸다.
"지금 당장 황궁으로 가, 칸 마드리드 님을 만나 뵙고 오너라."
"…2황자님을 말씀이십니까?"
"가서 이번 일에 대해 소상히 설명해 드리고, 원래대로 메꾸어 놓겠다 말씀드리거라."
이안이 망설이다 질문한다.
"공작가로 가신다 들었습니다. 저도 함께해야 하지 않겠습니까?"
"괜찮다. 너 대신 제인을 데려갈 테니. 지금 급한 건 바이에른 쪽이 아니라 칸 마드리 님에게 이 오해를 푸는 거다."
이안이 허리를 숙인다.
"지금 즉시 출발하겠습니다."
든든한 장남의 모습에 케인의 깊이 파인 주름이 그나마 펴진다.
그 속에서 한 번 더 상황을 점검한 케인이 자리에서 일어났다.
"미뤄 봐야 좋을 게 없겠지···."
말을 흐린 그는 곧바로 방 안을 나섰다.
"가서 정리를 한 번 해야겠어. 다 죽여 놓은 싹이 새로이 꽃을 피우지 않게."
* * *
무거운 침묵이 바이에른 저택을 감쌌다.
당당하게 바이에른 가의 정문으로 들어온 한 사내.
케인 도르문트 덕이었다.
허나 그 무거운 분위기에서도 케인 도르문트는 매우 당당했다.
그는 응접실에서 느긋이 차를 들이켜며 기다렸고, 그 모습을 집사를 통해 보고 받은 요넬은 비릿한 미소를 입가에 걸었다.
"양심이 없는 줄은 내 일찍이 알고 있었지만, 이렇게나 생각이 없는 자인 줄은 또 몰랐구나."
이 말과 함께 요넬이 손짓한다.
"가서 불러오세요. 어디 그 두꺼운 낯짝을 한 번 보게."
부름과 함께 집사가 나간다.
그리고 잠시 후, 요넬의 집무실로 케인이 당당한 걸음걸이로 들어선다.
"오랜만에 뵙습니다. 공작 각하."
"오랜만이군, 백작."
"일이 있어, 그간 방문하지 못했습니다."
"영원히 방문하지 않았더라면 더 좋았을 텐데 아쉽게 됐어."
요넬의 적의 어린 발언에 케인이 피식 웃음을 터트렸다.
제 시선도 못 마주치던 늙은 계집이 대꾸를 한다라···.
'그렇다면 이쪽도 예의를 갖출 필요는 없지.'
터벅터벅 걸어간 케인이 허락도 없이 앞에 놓인 의자에 걸터앉았다.
상식에 어긋난 그 무례함에 요넬의 눈꼬리가 치켜 올라간다.
허나 케인의 무례함은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.
"사과는 드려야 하지 않겠습니까? 숨겨 놓은 세작이 들통났는데."
"…!"
"양심이 없었더라면, 방문하지 않았겠지만 그래도 양심이 있어 이리 찾아왔습니다."
요넬이 입을 벌린다.
황당함과 분노.
그 밖의 여러 감정들이 요넬의 표정이 일그러트렸다.
그 사이 케인이 끊어진 말을 이었다.
"그런데 오해는 하지 않았으면 좋겠습니다. 공작 각하도 아시겠지만···. 타 가문에 세작을 심어놓는 건 그다지 크게 이상한 일이 아닙니다."
"무, 뭐라?"
"그 예로 저는 바이에른 말고도 수많은 가문에 세작을 숨겨 놓았습니다. 그 세작을 골라내는 것도, 가주로서의 능력···. 그리고 들키지 않은 것도 능력이지요."
"…!"
"그런 의미에서 이번 일은 제 능력 부족으로 일어난 일이니 그에 따른 보상을 하겠습니다."
참지 못한 요넬이 탁자를 내려친다.
그 순간 케인이 기다렸다는 듯 경고한다.
"신중히 행동하시기 바랍니다."
"…!"
"여기서 제 제안을 거절하면···. 저는 이 사실을 겸허히 받아들이고 그에 걸맞은 대책을 준비할 겁니다."
요넬의 눈꼬리가 떨린다.
반대로 케인은 눈빛을 빛냈다.
"그 대책의 수위의 끝은···. 예. 어떻게 될지 저도 모르겠군요. 그러니 신중히 행동하시기 바랍니다."
말을 끝마친 케인이 느긋이 팔짱을 낀다.
그 모습을 바라보던 요넬이 갈라진 목소리로 중얼거렸다.
"자네···한테 양심이라는 게 있나?"
"글쎄요. 훌륭한 귀족은 양심이 없는 자들이라 하는데, 제가 아무래도 그런 귀족인가 봅니다."
대답과 함께 케인이 요넬을 계속해서 관찰했다.
노골적인 도발에 요넬은 손만 부들부들 떨 뿐, 그 어떤 행동도 하지 못했다.
케인이 턱을 쓰다듬으며 중얼거렸다.
'성격이 변하기는 했지만···. 뭔가 크게 달라진 건 없는 것 같은데.'
최근 요넬 바이에른이 제대로 된 가주로서의 임무를 수행한다고 해서 어느 정도인지 떠보려고 일부러 과격한 발언을 한 케인이었다.
하지만 지금 보인 요넬의 모습은 냉정히 말해 기대 이하였다.
변하기는 했지만 급했고, 급하면서도 서툴렀다.
'아직 경계할 수준은 아니고···. 그럼 홀란 레버쿠젠. 그 늙은이가 전부 일으킨 거라 말인가?'
고민하던 케인은 문득 제 막내아들이 떠올랐다.
아더 바이에른에게 두들겨 맞아 애꾸가 되어버린 빌 도르문트.
그 아더 바이에른이 6개월 전부터 말을 더듬지 않는다는 이야기도 함께 떠올랐다.
여기까지 생각한 케인은 입꼬리를 살며시 올렸다.
이왕 공작가를 방문한 김에 제 마음속에 있는 모든 의문을 푸는 것도 나쁘지 않은 듯했다.
"그리고 바이에른 공작가도 저희에게 빚이 하나 있지 않습니까?"
"…뭐라?"
"제 막내아들 빌. 그 아이가 아더 바이에른에게 두들겨 맞아 애꾸가 되었더군요."
"…."
"아이들끼리의 다툼이라 일단은 넘어갔지만···. 사실 걸고넘어지자면 얼마든지 걸고넘어질 수 있는 부분이죠."
케인이 비릿하게 웃는다.
"그러니 서로 한 발씩 양보하시는 게 어떻습니까. 저는 이번 일에 대한 보상을. 공작 각하께서는 제 아들이 애꾸가 된 것에 대한 사과를."
"…."
"그 사과를 각하께서 직접 하실 필요는 없고…. 아더 바이에른, 그 아이에게 직접 받겠습니다. 이 정도면 공작 각하의 체면도 살지 않겠습니까?"
제안과 함께 케인이 느긋이 허리를 기댄다.
어떠한 항변도 받지 않겠다는 그 오만한 태도에 요넬이 침묵한다.
그리고 그 침묵이 케인의 예상보다 길어졌을 때였다.
요넬의 서늘한 목소리가 점령했다.
"도르문트 백작. 당신이 날 모욕하고, 매도하는 건 얼마든지 참아줄 수 있소."
"…?"
"하지만 내 아들을 건드는 건, 참을 수 없군. 그런 말도 안 되는 것을 요구할 거면 지금 당장 여기서 나가시오."
케인의 눈꼬리가 올라갔다.
티를 내지는 않았지만, 요넬의 대답에 적잖이 놀란 그였다.
'공작으로서는 부족한 년이지만, 훌륭한 엄마라 이건가.'
생각과 함께 케인이 웃음을 터트렸다.
동시에 그의 머릿속이 재빨리 돌아갔다.
'짜증 나는군. 어떻게 하면 저 어리숙한 계집을 무너트릴 수 있을까.'
던져진 질문에 대한 답은 금방 떠올랐다.
보고 받기로 요넬 바이에른은 아직 제 장남이 왜 벙어리가 되었는지 그 이유를 모르고 있었다.
그런 상황에서 독의 출처를 말한다면, 요넬 바이에른은 과연 어떤 반응을 보일까?
생각을 끝마친 케인이 입꼬리를 올렸다.
그리고 천천히 입을 열려는 순간, 낯선 목소리가 방 안에 울려 퍼진다.
"어머니. 괜찮아요."
케인도 요넬도 놀라 뒤를 돌아보았다.
그사이 열린 방문을 통해 걸어들어온 아더 바이에른이 방긋 웃는다.
"잘못했으면 사과를 해야죠. 확실히···. 빌의 눈을 애꾸로 만든 건 잘못된 일이니깐요."
대답과 함께 아더가 케인을 바라본다.
케인도 아더를 바라보았다.
그리고 놀람을 숨기지 못하며 중얼거렸다.
'이게 아더 바이에른이라고?'
자신과 비교해도 밀리지 않은 체격.
벙어리라고는 생각할 수 없는 세련된 발음.
그리고 은연중에 느껴지는 '고리'의 기운까지.
케인은 오랜만에 충격이란 걸 받아 입을 살짝 벌리고 말았다.
그사이 예정에 없던 아더의 난입에 놀란 요넬이 급히 다가왔다.
"아더! 어째서 여기로 온 것이냐!"
요넬의 질문에 아더가 케인을 바라보던 시선을 거두었다.
그 후 당황과 분노 그리고 걱정이 뒤섞인 표정을 한 요넬을 향해 속삭였다.
"죄송해요, 어머니. 방 앞에서 엿듣다가 저도 모르게 들어오고 말았어요."
"어서 나가거라! 네가 올 자리가 아니야!"
그녀의 말에 아더가 웃었다.
"맞아요. 제가 올 자리가 아니긴 한데… 혹시 고집을 좀 부려도 될까요?"
이 말에 요넬의 눈이 크게 떠졌다.
그 사이 아더가 설명했다.
"제 생일 선물로 뭘 받고 싶냐 물으셨죠? 그 선물 지금 받을게요. 케인 도르문트. 저분과 이야기해 보고 싶어요."
대답에 요넬이 경악한다.
그리고 무어라 소리치려 했지만, 그보다 먼저 아더가 입을 열었다.
"부탁해요, 어머니."
이 말에 벌어진 요넬의 입이 점차 다물어진다.
그때 상황을 지켜보던 케인이 입을 연다.
"제안을 정정하지요. 사과가 아니라 대화로 하겠습니다."
"…백작!"
"아더 바이에른과 5분만 대화를 나눠보겠습니다. 만약 수락해주시면, 인수하려던 바이에른 영지의 광물 철산 협상을 물리도록 하지요."
선언에 요넬이 소리치려다 멈칫한다.
'뭐? 바이에른 영지의 광물 철산을…포기한다고?'
바이에른 재정을 담당하는 가장 큰 축 중 하나인 광물 철산.
허나 채권 협상 때문에, 지금은 케인 도르문트 손아귀에 넘어갈 지역이기도 했다.
제국에서 다섯 번째로 큰 광물 철산이 넘어가면, 바이에른의 재정은 크게 흔들릴 수밖에 없었다.
그런데 그 지역을 지금 케인이 포기한다 말한 것이다.
'내가… 저 남자에게 꼼짝 못 하는 건, 그가 이 광산을 비롯해 바이에른의 여러 산업에 손을 뻗치고 있기 때문이다. 그런데 그걸···. 지금 스스로 포기하겠다고?'
쉽사리 그녀가 대답하지 못하자, 아더가 고개를 숙이며 속삭였다.
"전 괜찮아요. 저도 대화를 나눠보고 싶기도 하고."
이 말에 요넬이 불안한 눈빛으로 아더를 바라본다.
그 시선에 아더가 방긋 웃어 보였다.
너무나도 환한 미소에 요넬이 눈물을 글썽이다, 결국 고개 끄덕이며 물러났다.
탁!
방문이 닫히고 케인과 아더.
두 남자의 시선이 자연스레 부딪친다.
그 속에서 호기심을 참지 못한 케인이 먼저 입을 열었다.
"…놀랍구나. 그 벙어리가 이렇게 변할 줄이야. 체격만 보면···. 기사라 해도 믿을 덩치로군."
그의 말에 아더가 천천히 시선을 돌린다.
그리고 휘적휘적 걸어가, 요넬이 앉아있던 자리에 대신 걸터앉는다.
그 예상치 못한 행동에 케인의 시선이 가늘어졌을 때였다.
아더가 입을 연다.
"음···. 솔직히 말할게요. 도르문트 백작님."
"…솔직히 말해?"
"예. 그러니깐 잘 듣고 대답해주세요."
아더가 방긋 웃는다.
"어떤 방식으로 죽고 싶으세요? 곱게 죽는 건 안 되니깐 이것만 빼고 말씀해주세요."
제15화
케인이 눈을 끔뻑였다.
내색하지는 않았지만, 그는 몹시 당황했다.
이제 겨우 17살.
그 17살의 소년이 자신을 죽인다고 했다.
거기다 그 죽을 방식을 선택해 달라 부탁까지 한다.
당연하지만 이런 황당한 경험을 해 본 적이 없었다.
그 탓에 할 말을 잃어버렸을 때, 아더가 다시 입을 열었다.
"선택 안 하시면, 최대한 고통스럽게 죽여 드릴 건데 괜찮으시겠어요?"
이 말에 케인이 다시 정신을 차린다.
이번에도 황당하기 짝이 없는 말이었지만, 조금 전만큼의 충격은 아니었다.
그 탓에 정신을 수습하며 대답했다.
"네가 날 죽인다는 말이냐?"
"네."
"어째서 날 죽이려는 것이냐?"
아더가 고개를 갸웃거렸다.
"죽이지 않는 게 이상한 거 아닐까요?"
"뭐?"
"당신은 절 병신으로 만들려 했던 사람이잖아요."
케인의 눈이 다시 한번 치켜떠진다.
그는 진심으로 놀라 아더를 바라보았다.
"내가 널 병신으로 만들려 했다고?"
"네."
"누구한테 들은 사실이냐?"
"그건 말해 줄 필요가···. 없죠?"
말을 흐린 아더가 씩 웃는다.
허나 낮게 가라앉은 눈에는, 웃음기는 고사하고 그 어떤 감정도 보이지 않았다.
조금 전 요넬하고는 확연히 다른 그 반응에 케인은 또 한 번 헛웃음을 터트렸다.
'그렇군. 홀란 레버쿠젠…. 그 늙은이가 움직인 건 요넬이 아니라 아더 바이에른. 이 벙어리 때문이었어.'
바이에른 가문에 도착하기 전까지도, 케인은 줄곧 의문을 느끼고 있었다.
홀란 레버쿠젠이 왜 갑자기 움직였을까?
첩자들의 정체를 눈치채고 움직였다고 해도, 너무 급한 움직임이 아닐 수 없었다.
그 탓에 홀란 레버쿠젠.
그 전설적인 노기사가 반드시 움직일 수밖에 없는 이유가 생겼을 것이라 짐작했다.
그리고 그 이유를 아더를 만나기 전까지, 요넬 바이에른의 변화라 짐작했다.
'요넬이 뜻을 세워, 그에 맞추어 움직였다고 보고 있었다···. 하지만 아니었어.'
달라진 건 맞지만, 요넬 바이에른은 여전히 요넬 바이에른이었다.
가족밖에 모르는 나약한 계집.
성격이 조금 달라졌다 하여, 홀란 레버쿠젠이 움직일 명분은 되지 않는다.
허나 눈앞에 있는 아더 바이에른이라면, 그 명분이 충분히 되었다.
'말만 더듬지 않게 된 게 아니라···. 말을 더듬지 않음으로써 알을 깨버렸군.'
여기까지 생각한 케인은 웃음을 터트렸다.
"…?"
난데없는 웃음에 아더가 고개를 갸웃거렸다.
'뭘 잘못 먹었나? 왜 갑자기 웃는 거지?'
중얼거림과 함께 아더가 케인의 웃음이 멎기를 기다릴 때였다.
마침내 잦아든 웃음소리와 함께 케인이 중얼거렸다.
'하지만 간과했군, 홀란 레버쿠젠. 이 녀석의 나이가 고작 17살이란 걸 말이야.'
아더 바이에른이 자신을 죽일 것이라 경고한 건….
홀란 레버쿠젠, 그에게서 모든 진실을 들었기 때문일 것이다.
그래서 화를 참지 못해 이 자리에 나왔을 것이고, 케인은 그것을 천운이라 여겼다.
'크큭…이런 사실을 먼저 나서서 말할 줄이야. 비범하다고는 해도 결국 17살이라 이건가?'
그 탓에 케인은 지금의 상황이 무척이나 마음에 들었다.
자신이 인지하지 못하던 문제점들을 이렇게 빨리 발견하지 않았는가?
동시에 마음속에 있는 의심, 걸림돌.
그 모든 것들이 사라지고 이제 명쾌히 보이기 시작했다.
최근 일어난 수상한 움직임의 이유가 무엇인지, 또 누가 그걸 일으켰는지 말이다.
'남은 건···. 이 녀석의 비범함이 어느 정도인지 확인하는 건가.'
굳이 그래야 할 필요성은 없지만 바이에른 공작가.
그것도 하나뿐인 후계자라면 이야기가 달라진다.
케인은 칸 마드리드.
제 주인에게서 들은 바이에른 공작가의 깊은 비밀을 떠올리며 생각을 정리해 나갔다.
그때 침묵하던 아더가 질문을 던졌다.
"왜 갑자기 웃으시는 거죠?"
"…기분이 좋아서 말이지."
"기분이 좋다고요?"
"그래. 지금 상황, 이 분위기. 너의 행동. 모든 게 기분이 좋구나."
아더가 눈을 끔뻑였다.
그리고 이 자리에 들어서 처음으로 당황했다.
'뭐지? 케인 도르문트도 살짝 맛이 갔었던가?'
살인 예고를 했는데, 기분이 좋다니?
이건 아더 자신의 기준에서도 상당히 이상한 일이었다.
그 사이 케인이 입을 연다.
"그래···. 복수는 정당한 권리지. 그걸 참아주는 게 병신인 거고. 그런 의미에서 너는 복수를 할 정당한 권리를 가지고 있다. 하지만."
케인이 눈빛을 번뜩인다.
"그 권리를 행사할 힘은 없지."
"…."
"그리고 나는 네가 그 힘을 가질 동안 기다려 줄 생각이 없구나."
정신을 차린 아더가 입꼬리를 살짝 올린다.
"그 말씀은 절 다시 죽이겠다는거네요?"
"그렇지."
"음···. 네 뭐. 어차피 예상은 하고 있어서 그렇게 놀랍지 않네요."
"억울하다 생각은 안 드나?"
"뭐가요?"
"왜 이렇게 날 죽이려 드는 걸까. 왜 날 병신으로 만든 걸까. 이런 억울함이나 궁금증, 호기심, 이유. 이런 생각이 들지 않나?"
날카롭게 찔러 들어온 질문.
허나 이미 답을 알고 있던 아더는 어깨를 으쓱이며 대답했다.
"이유가 있는 건가요?"
"이유야 있지. 네 핏줄에 관련된."
아더의 눈이 커졌다.
'1황자 때문이 아니라, 내 핏줄 때문이라고? 설마 내 혈통 능력 때문인가?'
그럴 수도 있지만 동기가 부족해 보였다.
그 탓에 아더가 호기심을 느끼는 사이, 케인이 다시 입을 연다.
"네 핏줄은 저주받은 핏줄이지. 이 세상에 존재해서는 안 되는 사악한 핏줄."
"…."
"어떠냐. 이 진실을 두고 나와 내기 하나를 해 보는 게?'
"내기요?"
"너는 네 저주받은 핏줄에 대한 진실이 궁금할 테고,나는 너의 그 잠재력이 궁금하구나."
흥미를 느낀 아더가 입꼬리를 씩 올렸다.
"잠재력이라 하면?"
"듣기로 1서클을 6개월 만에 깨우쳤다지. 그것도 스승 없이 혼자서 말이야."
이 말과 함께 케인의 시선이 아더의 몸 전체를 훑는다.
그 날카로운 시선에 제 고리가 들통났음을 깨달은 아더가 순순히 수긍했다.
"네 뭐···. 그랬죠."
"천재라 해도, 스승 없이 6개월 만에 고리를 깨우치는 건, 아주 힘든 일이지. 그래서 나는 너의 그 잠재력을 확인하고 싶다. 가벼운 대련으로 말이지."
흥미를 느낀 아더가 눈빛을 반짝였다.
"대련의 상대는요?
"내 둘째 아들 제인 도르문트. 이제 막 2서클을 이루었으니, 네 상대로 적당할 거다."
"언제 하실 건데요?"
"지금 당장도 좋고, 내일도 좋고···. 그건 네가 원하는 날짜로 정하거라. 그리고 대련이라 했지만, 사용할 수 있는 건 모두 써도 좋다."
대답에 아더가 턱을 쓰다듬었다.
'왜 이런 상황이 나왔는지 몰라도···. 나쁘지 않네. 이걸로 지금 자리가 정리된다면.'
사실 이번 난입은 계획에 없던 것이었다.
'충동적으로 저지른 일… 그래. 마치 미쳐 있던 시절의 나처럼.'
나은 줄 알았던 정신병이 또다시 도지는 바람에 일어난 실수.
세상에서 가장 사랑하는 사람인 어머니가 케인 도르문트에게 모욕을 당하는 걸 참지 못하고 일어난 변수기도 했다.
그런 의미에서 케인의 제안은 썩 괜찮았다.
제인 도르문트.
그는 케인 도르문트의 둘째 아들로서 빌 도르문트와 마찬가지로 전생에서 죽이지 못한 복수의 대상 중 한 명이었다.
'빌 도르문트가 눈치가 빨랐다면, 제인 도르문트는 운이 좋은 인간이었지.'
매번 죽였다고 생각하면, 귀신같이 빠져나가 꽤나 골치 아픈 원수.
그 제인 도르문트와의 대련은, 아더의 입장에서도 괜찮은 일이었다.
다만.
'대련으로만 마무리 짓는 건 아쉬워.'
이런 상황이 벌어진 이상 칼 솜씨만 자랑하다 끝낼 생각은 없었다.
그래서 아더는 케인을 향해 제안한다.
"조건 하나를 붙여도 될까요?"
"조건?"
"네 아주 간단한 조건이에요."
아더의 입꼬리가 살며시 올라간다.
"검을 바꿔 보죠. 그러니깐···. 목검이 아니라 진검으로 승부를 내는 거예요. 어때요, 케인 도르문트 백작?"
* * *


* * *
"여, 여보…. 그게 아니라…."
케인이 손을 올리더니 그대로 제 아내의 뺨을 내리쳤다.
"소리 내면 죽는다."
7서클 고리를 달성한 기사의 힘은 일개 인간이 버텨 낼 수 있는 힘이 아니었다.
허나 카나 도르문트는 악착같이 비명을 참았다.
지금 상황에서 비명을 질렀다가는, 뺨을 맞는 것으로 끝나지 않을 것이다.
그렇게 볼이 불어터질 때까지 뺨을 얻어맞던 카나가 무릎을 꿇었다.
"요, 용서를…."
케인이 다시 한번 손을 들어 올렸다.
그 순간 노크 소리가 들려왔다.
"아버지. 이안입니다."
도르문트 가문의 첫째.
이안 도르문트의 목소리였다.
케인이 들어 올렸던 손을 내리며 대답했다.
"들어오너라."
허락에 이안이 방문을 열고 들어온다.
그리고 아버지 앞에 무릎을 꿇은 제 어미를 잠깐 바라보더니 이내 시선을 돌려 버린다.
"제국의 3황자와 접촉을 마쳤습니다."
"뭐라더냐?"
입술을 깨문 카나가 자리에서 일어나 방을 빠져나갔다.
지나간 자리에 핏자국이 흥건했지만, 두 부자는 시선조차 주지 않았다.
"조건은 안 붙이더냐?"
"차후에 직접 만나 뵙고 말씀하신다 하셨습니다."
"뭘 얼마나 대단한 걸 내걸려고 이리 말을 아낀다는 말이냐…."
첫째의 보고에 말을 흐린 케인이 자리에 앉았다.
그리고 제 아들을 바라보며 물었다.
"이번 소동에 관해 들었느냐?"
"예. 세비스찬이 병신이 되었다는 이야기와…. 막내가 두들겨 맞았다는 이야기 모두 들었습니다."
"연합 도시, 아케인에 가 있었는데 용케 들었구나."
"대업과 관련된 이야기인데 어찌 안 들을 수 있겠습니까."
"그럼 궁금하구나. 네 생각은 어떠냐?"
이안이 고민하다 대답했다.
"흐름이 이상합니다."
"흐름이 이상하다라?"
"이런 사고가 터질 거였으면, 징조라도 보여야 하는데 그런 게 전혀 없었습니다."
"계속 말해 보거라."
"막내가 맞은 건 그렇다 치더라도, 세비스찬이 저희 쪽 사람이라는 건 가문 내에서도 아주 극소수만 아는 내용입니다. 그런데 이번 사건을 보면, 마치 세비스찬이 배신을 한 것을 미리 알고 있는 것처럼 움직였습니다."
"내부의 배신자가 있다?"
케인의 물음에 이안이 고개를 끄덕였다.
"그럴 가능성이 충분히 있다고 봅니다."
"뭐…. 나쁘지 않은 의견이지만, 내 생각하고는 다르구나."
"…?"
"내부의 배신자가 있다면, 그 배신자가 누구에게 이 정보를 건네줄까?"
"…바이에른의 가주 아니겠습니까?"
"그렇겠지. 그런데 바이에른의 가주는 세비스찬이 저러한 꼴이 된 것을 보고 격분했다 하더구나."
"연기일 가능성도 있지 않겠습니까?"
"배신자인 데다, 제 아들을 독살하려는 놈이 병신이 된 꼴을 보고 웃지는 못할망정 운다? 거기다 두둑한 보상금까지 주고서?"
케인이 웃었다.
"요넬 바이에른의 그 성격을 생각하면 절대로 못 할 짓이지."
"...."
"제 가족만큼은 끔찍이 생각하는 년 아니더냐?"
자리에서 일어난 케인이 뒷짐을 졌다.
뒤에 선 이안은 묵묵히 침묵을 지켰다.
그렇게 시간이 흘렀을 때였다.
"…어떠냐?"
"예?"
"바이에른의 장남."
이안의 눈이 치켜떠진다.
"아더 바이에른이… 이 모든 일의 원흉이라면 어떻겠느냐?"
제6화
이안이 의문을 제기했다.
"너무 비약이 심하신 거 아닙니까?"
"역시 그래 보이느냐?"
"벙어리가 사건의 중심에 있었다고는 하지만, 벙어리는 벙어리입니다."
"막내가 두들겨 맞은 건?"
"충분히 있을 수 있는 일입니다. 벙어리라 하지만…. 막내는 그 벙어리에게 옛날에도 한 번 두들겨 맞았지 않습니까?"
케인이 피식 웃음을 터트렸다.
이안의 말대로 막내인 빌은 5년 전 벙어리 공자에게 한 번 두들겨 맞은 적이 있었다.
'소공자… 그 아이의 병세가 심해지기 전에.'
이러한 정황을 고려하면, 제 추측은 지나친 비약이 맞았다.
'그럼…. 제삼자가 있다는 건가?'
새로운 가정에 케인이 고개를 끄덕였다.
현재로서 가장 타당한 의견일 듯싶었다.
자신의 예상을 벗어난 제삼자.
그자가 세비스찬의 정체를 알아차리고 이번 사태를 막았다는 게 가장 그럴듯한 이야기였다.
물론 이것 또한 무수한 가정 중 하나일 뿐이었다.
아직까진 모든 게 베일에 싸여있으니 짐작만 해두는 게 좋을 듯했다.
그렇게 생각을 정리한 케인은 이안에게 명했다.
"이 시간부로 바이에른에게 허튼짓을 하지 말아라."
"…아버지?"
"왜 그러느냐?"
"고작 이런 일로 바이에른을 포기하실 겁니까?"
케인이 어깨를 으쓱였다.
"바이에른이 우리의 목표더냐?"
"…?"
"우리의 목표는 조금 더 위에 있지 않으냐?"
"죄송합니다."
"그 위를 노리려면 지금보다 더 철저히 해야지. 모든 변수를 없애고 대업이 성공할 수 있게."
그의 대답에 이안이 허리를 숙이며 물러난다.
그 모습을 바라보던 케인은 시선을 돌렸다.
거대한 황제궁이 그의 시야에 담겼다.
"어차피 끝내 웃는 자는 우리가 될 텐데 서두를 필요 없지. 천천히 확실하게… 모든 변수를 없애며 가는 게 더 나을 터."
이 말과 함께 케인은 자리에서 일어났다.
그리고 사람을 불러 명령했다.
아더 바이에른.
그 아이에게 일어난 변화를 관찰하라는 명령이었다.
* * *
세비스찬이 병신이 되고 난 후, 6개월이란 시간이 흘렀다.
이 시간 동안 많은 변화가 일어났고, 아더는 그 변화를 매우 만족스럽게 보았다.
'전에 알던 과거와는 너무 많이 달라졌는걸?'
가장 눈에 띄는 건 어머니.
요넬 바이에른이 이전과 달리 각오를 다지고 공작으로서의 업무를 쳐내고 있다는 것이다.
그녀는 이전 삶에서 자신에게 주어진 공작이라는 자리를 매우 버거워했다.
애초에 권력과는 먼 삶을 살았던 그녀이기에 당연한 일이었다.
하지만 독약 사건이 일어나고 난 후 그녀는 눈에 띄게 달라졌다.
여전히 공작이라는 자리를 버거워 하기는 하지만 도망치지는 않았다.
그리고 이러한 변화는 흔들리던 바이에른 가문을 다잡는 효과를 보여주었다.
'어머니를 무시하는 자들이 눈에 띄게 줄어들었지.'
허나 변화는 여기서 끝이 아니었다.
세비스찬이 병신이 되고, 아더는 이전보다 훨씬 자유롭게 행동할 수 있었다.
그 덕에 몸의 치료에 전념할 수 있었고, 그 결과는 엄청났다.
원래라면 27이란 나이에 치료한 몸을 불과 15살의 나이에 완벽히 치료한 것이다.
[아더 드디어…!]
[…!!!]
정령들의 축하에 아더가 고개를 끄덕였다.
그 순간 이전하고 전혀 다른 상쾌한 감각이 느껴졌다.
마법사들에겐 마력.
기사들에게 마나라 불리는 신비한 기운들이었다.
망가진 몸 상태에서는 도저히 느낄 수 없었던 기운에 아더는 미소를 지었다.
'이 기운이 느껴진다는 건…. 드디어 서클을 만들 수 있다는 거네.'
칼잡이들의 경지를 나타내는 서클.
이 서클이 만들어지면, 다시 한번 검을 잡을 수 있게 된다.
이것이 의미하는 바는 매우 컸다.
'가문에 자리 잡고 있는 배신자들. 그들을 슬슬 쳐낼 시간이 가까워진다는 거지.'
중얼거림과 함께 아더가 눈빛을 빛낼 때였다.
새로 부임한 집사.
안나의 목소리가 들려왔다.
"도련님. 가주님께서 부르십니다."
"어머니가요오?"
"네 저녁 식사를 함께하자고 하십니다."
고개를 끄덕인 아더가 몸을 일으킨다.
그리고 방문을 빠져나와 식당으로 향했다.
"우리 아들!"
일주일 만에 만난 요넬이 미소 짓는다.미소를 지어 보였다.
전에 보았을 때보다 마른 듯한 얼굴이었다.
"어머니 어디 아파요오?"
"응? 내가 아프다니?"
"얼굴이 핼쓱해요오!"
요넬이 크게 감동한 얼굴로 아더의 머리를 쓰다듬었다.
"아니야. 요즘 일이 바빠서 그렇단다."
"쉬면서 하세요오!"
"그래. 우리 아들 때문이라도 쉬면서 해야겠구나. 그런데…."
말을 흐린 그녀가 아더를 올려다보며 감탄했다.
"또 키가 컸구나. 이제 이 어미가 아예 올려다봐야겠는데?"
옆에 있던 아이린이 반응했다.
"오빠 또 키 컸어?"
"응? 키 컸나아?"
"또!? 아이린은 안 크는데!"
그녀의 외침에 주위에 있는 모든 사람이 웃음을 터트렸다.
그 속에서 요넬이 수저를 들었다.
"요즘 들어 좋은 일들만 일어나는구나. 앞으로 계속 이런 일만 일어나면 좋으련만."
그렇게 식탁에 둘러앉아 밥을 먹은 세 가족은, 자리를 옮겨 티타임까지 가졌다.
아이린의 재롱을 보면서 웃음을 터트릴 때, 바이에른의 의원이 나타나 허리를 숙였다.
"각하. 부르셨다 하여 왔습니다."
아더의 시선이 요넬에게로 돌아갔다.
공작의 가족끼리 가지는 티타임에 의원이 등장할 이유는 한 가지밖에 없다.
'내 몸 상태를 살피기 위해서겠지.'
이 예측은 정확했다.
"아들아. 2주 전에 진료를 받았지만, 한 번만 더 받아 보자꾸나."
"네 어머니이!"
아더가 걸음을 옮겨 의원 앞에 앉았다.
그런 아더의 몸 이곳저곳을 진찰하던 의원이 이내 감탄을 터트렸다.
"맥박의 흐름이나 상태가, 이제 일반인과 다를 바가 없습니다!"
놀란 요넬이 황급히 물었다.
"확실한 겐가?"
"그렇습니다. 각하. 사실 이전에도 빠른 차도를 보이셨는데, 최근 몇 달간 보여 주신 이 상태는…. 가히 신이 하사한 기적이라고밖에 설명하지 못할 것 같습니다."
의원이 말에 요넬이 이마를 짚으며 자리에 주저앉았다.
깜짝 놀란 아더가 반사적으로 다가가니, 요넬이 와락 끌어안으며 중얼거렸다.
"고맙구나, 아들아…."
지켜보던 의원도 미소 지으며 조언했다.
"이제 슬슬, 적당한 운동을 해도 나쁘지 않을 듯합니다. 한창 성장기인 이 시기에 몸을 움직여 주지 않으면 근육이 제대로 발달하지 않으니."
"운동이라…."
의사의 충고에 요넬이 고민하다, 아더에게 물었다.
"아들. 혹시 어미랑 같이 연습할래?"
"어떤 거요오?"
요넬이 웃는다.
"사격 연습이란다. 힘들지 않고, 편하기도 한… 사격 연습."
* * *
요넬 바이에른의 설명이 이어졌다.
"우리 아들은… 잘 모르겠지만, 바이에른은 전통적으로 매번 사냥 대회를 여는데 며칠 뒤면 그날이겠구나."
"...."
"작년까지만 하더라도, 이 대회를 열지 않았지만.... 이제는 이러한 전통도 지켜나가야지. 우리 아들과 딸을 위해서라면."
요넬의 설명에 아더가 속으로 감탄을 터트렸다.
'와… 어쩌면 나보다 더 많이 변한 게 우리 어머니 아닐까?'
그녀가 변할 거라는 건 짐작하고는 있었지만, 이렇게 적극적으로 가문의 일에 끼어드는 건 솔직히 말해 놀라운 일이었다.
항상 제 어깨에 놓인 책임을 무거워하던 어머니 아니던가?
그 탓에 아더의 입장에서는 이 제안을 거절할 이유가 없었다.
어차피 15살의 아더 바이에른의 몸에도 적응해야 했다.
적당한 운동은 반가운 일이었다.
그렇게 요넬과의 사격 연습을 기다릴 때였다.
마침내 약속한 날이 다가왔고, 아더와 요넬은 바이에른의 가신들과 함께 뒤뜰로 향했다.
넓은 뒤뜰에는 미리 준비해놓은 것인지 표지판과 여러 총이 정렬되어 있었다.
그것들을 뚫어지게 바라보던 아더는 시선을 돌렸다.
험상궂게 생긴 사내가 입가에 인자한 미소를 걸고 있었다.
"공작 각하. 자세를 낮추셔야 합니다."
케딜락 라이넌.
세비스찬이 말해 준 배신자 중 한 명이자, 바이에른의 기사였다.
"총이란 모름지기, 정돈된 자세를 갖춘 상태에서 쏘아야만 제대로 된 포물을 그립니다. 그런데 공작 마마의 자세는 지금 매우 틀어져 있지요."
그 모습을 가만히 지켜보던 아더는 턱을 쓰다듬었다.
'흠… 배신자가 선생님이라.'
사실을 모르고 보았다면, 참 뛰어난 기사로 생각했을 것이다.
우직한 기사를 연기하며, 요넬을 지도하는 모습은 충신이 따로 없었으니.
'그래서 까다롭네… 차라리 뭔 짓을 저지르면, 그걸 꼬투리 잡아 쳐냈을 텐데.'
사실 케딜락뿐만이 아니라, 모든 배신자들이 그랬다.
그들은 겉으로는 바이에른의 충신인 척 연기하며 이 집안의 사람들을 속이고 있었다.
'슬슬 이들을 쳐내야 하는 데 그래서 쉽지가 않아.'
배신자라는 건 알았지만 증거가 없었다.
증거가 있다 하더라도 이들을 쳐낼 힘이 현재의 자신에게는 없었다.
그 탓에 고민하던 아더는 입맛을 다시며 중얼거렸다.
'몸도 나았으니 확 암살해 버려?'
진지하게 고민하던 아더는 고개를 저었다.
눈앞의 케딜락은 5서클 기사다.
서클조차 맺지 않은 지금의 자신이 어찌할 수 있는 상대가 아니었다.
그래서 아더가 섣불리 움직이지 않고 며칠간 상황을 지켜볼 때였다.
시간이 흘러 주말 아침.
가족과의 식사를 위해 식당을 찾은 아더가 예상치 못한 모습에 놀라 눈을 치켜떴다.
"…?"
식당 안에 아이린과 요넬 외 다른 사람이 앉아 있었기 때문이다.
그런데 그 얼굴이 매우 익숙했다.
아더는 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.
'소드 마스터가 왜 여기 있는 거지?'
* * *
바이에른 가의 혈족들만 들어올 수 있는 식당의 한 자리를 차지한 노신사가 입을 연다.
"오호…. 못 본 사이에 많이 바뀌었구나. 네가 정말로 아더 바이에른이냐?"
이 말에 옆에 있던 요넬이 환히 웃는다.
하늘이 도운 건지, 상태가 날이 갈수록 좋아지고 있습니다."
"…그래 보이는군요. 공작 각하. 근심 하나를 덜어서 참으로 다행입니다."
대답을 한 노신사가 다시 시선을 돌려 아더를 바라본다.
그 집요한 시선을 아더는 모른 척하며 제 자리로 찾아가 앉았다.
그리고 떠올렸다.
'홀란 레버쿠젠 후작. 제국의 북부를 담당하는 총사령관이자 소드 마스터가…. 왜 찾아온 거지?'
미래.
제국에는 총 7명의 소드 마스터가 존재한다.
그중 한 명이 홀란 레버쿠젠 후작.
북부 설원 너머, 잔인한 야만인들로부터 제국을 보호하는 방패이자 검인 그는 쉰 살을 넘겼음에도 현역으로 활동하는 군인이었다
그래서 아더는 고개를 갸웃거릴 수밖에 없었다.
그런 사람이 왜 이른 아침부터 바이에른 가에 있는 걸까?
의문과 함께 아더가 수저를 들었을 때였다.
요넬이 입을 연다.
"아이린 아더. 인사드리거라. 홀란 레버쿠젠 후작은 오래전부터 우리 바이에른 공작가와 긴밀한 사이를 유지해 온 분이시란다."
아더가 눈을 치켜뜬다.
이건 미래의 정보를 아는 아더로서도 처음 듣는 사실이었다.
그사이 멋들어진 콧수염을 자랑하는 노신사.
홀란 레버쿠젠 후작이 입을 연다.
"정확히는 돌아가신 네 아버지와 인연이 더 깊지. 너희들의 입장에서는…. 그래. 대부라고도 볼 수 있겠군."
선을 그으면서도, 선을 긋지 않는미묘한 발언.
그 탓에 요넬이 애매한 미소를 입가에 띠었다.
허나 그 이상의 반응은 보이지 않고서 분위기를 환기시키고자 했다.
다행히 홀란 레버쿠젠도 분위기를 깨지 않고서 요넬과 즐겁게 대화를 나누었다.
아이린은 그 대화에 흥미가 없다는 듯, 아더에게 칭얼거리며 안겼다.
아더는 여전히 홀란을 주시하며, 그런 아이린을 다독였다.
"…어찌 되었건, 고맙습니다 홀란 경. 저희 공작가의 사냥 대회를 위해 친히 방문도 해주시고."
"공작 각하께서 선 결심에, 도움을 드리지 못할망정 발걸음 옮기는 게 무엇 어렵겠습니까?"
"아닙니다. 이런 걸음을 해주시는 게…. 어떤 의미인지 저도 이제는 알 것 같으니."
요넬의 말에 홀란이 대답하는 대신 차를 들이켰다.
그 모습에 요넬이 손뼉을 짝 쳤다.
"그럼 뒤뜰로 나가서 차나 한잔 더 하시는 게 어떻습니까? 아이들을 들여보내고, 가벼운 사담이나 하시다 가시지요."
요넬의 제안에 홀란이 제 턱수염을 매만지다, 힐끔 아더를 돌아봤다.
그리고 잠시 고민하다 부탁했다.
"그 전에 잠시, 아더 이 아이와 대화를 나눠도 되겠습니까?"
"…아더랑요?"
"오랜만에 보는 친구 놈의 아들이기도 하고, 몸 상태도 직접 확인해 보고 싶어서 말입니다."
요넬이 환히 웃는다.
"저야 좋은 일이지요. 그럼 잠시 제 아들과 같이 식당에 있어 주십시오. 가벼운 다과와 차를 가져오겠습니다."
자리에서 일어난 요넬이 아이린을 대리고 식당을 빠져나간다.
그녀의 손짓에 대기하던 요리사들도 우루루 빠져나갔다.
덕분에 홀란과 독대를 하게 된 아더가 인사를 올렸다.
"안녕하세요! 홀란 레버쿠젠 각하아!"
홀란의 시선이 가늘어진다.
"각하아? 연기가 아주 일품이구나."
"…?"
"속일 생각은 말거라. 이미 눈치채고 있으니."
홀라 레버쿠젠.
소드 마스터라 불리는 기사의 형형한 눈빛이 아더를 훑는다.
"네 몸에 있는 독이 전부 없어져 말을 더듬지 않게 되었다는 걸 말이야."
대답과 함께 침묵이 내려앉는다.
그 속에서 아더가 눈을 끔뻑였다.
"…."
그 미묘한 분위기 속에서 홀란이 다시 한번 입을 열려 할 때였다.
입꼬리를 올린 아더가 먼저 침묵을 깼다.
"어라? 어떻게 아셨어요? 제가 연기하고 있다는 걸?"
제7화
홀란의 눈꼬리가 올라갔다.
'이렇게 쉽게 수긍한다고?'
벙어리인 척 연기하고 있기에 끝까지 말을 더듬으리라 예측한 홀란이었다.
허나 예상과 달리 아더는 너무나도 쉽게 수긍해 버렸다.
그 탓에 당황했지만, 그 감정의 변화를 드러내지는 않았다.
노련한 노기사는 표정을 갈무리한 체 질문을 던졌다.
"그럼 이제 해명을 해야겠구나. 어째서 벙어리인 척 연기를 하는 것이냐?"
"음…. 여러 사정이 있는데 꼭 말씀드려야 하나요?"
"사정? 벙어리인 척하는 사정이 있다는 말이냐?"
"예. 그래서 모른 척해주셨으면 좋겠어요."
아더의 대답에 홀란이 헛웃음을 터트렸다.
"그럼 그 이유를 말해 보거라. 조금 전에도 말했다시피, 난 네 대부이니 들을 자격은 충분하지."
"…대부라면 말씀드려도 되겠지만, 정말 대부이신가요?"
"그게 무슨 소리냐?"
아더가 고개를 갸웃거렸다.
"제가 알고 있는 대부의 뜻이 맞다면, 제게 또 다른 아버지란 뜻인데 전 홀란 경을 오늘 처음 뵙거든요."
날카로운 지적에 홀란의 입이 다물어졌다.
조금 전 아더가 말을 더듬지 않았을 때까지만 해도 감정의 변화를 티 내지 않은 그였지만 이번 대답에는 감정의 동요를 드러낼 수밖에 없었다.
"…그래서 서운한 것이냐?"
"아뇨. 하지만 제가 벙어리인 척 연기하는 이유에 관해서 설명하는 건 곤란해요."
홀란의 시선이 낮게 가라앉는다.
그는 손가락을 툭툭 두들기다, 이내 머릿속의 상념을 정리하고서 입을 열었다.
"그래. 너로서는 갑작스레 나타난 늙은이가 대부라 말하면서 이런저런 권리를 행사하는 것처럼 보일 수 있겠구나. 그럼 이건 어떠?"
홀란이 씩 미소 짓는다.
"난 바이에른 공작 각하. 네 어미를 오랫동안 봐 온 오빠이기도 하지. 그런 의미에서 아끼는 여동생의 근심을 덜어주기 위해 지금 이 상황을 말해주러 갈 생각인데 어떻게 생각하느냐?"
아더가 머리를 긁적였다.
"그건 말씀드렸다시피 곤란한데요…."
"그게 싫으면 사정을 설명하거라."
"그것도 곤란하고요. 음…."
말을 흐린 아더가 궁리했다.
'이걸 어쩐다?'
정체가 들킨 것도 난감한데, 하필 그 상대가 소드 마스터인 홀란 레버쿠젠이라니?
'그것도 내 대부님이라는 분인데… 이걸 어떻게 입막음한다?'
사실이 새어나가지 않는 가장 좋은 방법은 입을 열지 못하게 죽이는 거지만 이번엔 상대가 소드 마스터라 그러지도 못했다.
그 탓에 아더가 머리를 긁적이며 고민할 때 옆에 있던 홀란이 놀라 중얼거렸다.
"…마나를 가지고 있어?"
"네?"
"어떻게… 네 몸속에 마나가 있는 것이냐?'
그의 말에 아더가 탄성을 터트렸다.
'와 이걸 눈치챈다고?'
몸 상태가 나아진 뒤로, 서클을 만들기 위해 마나를 모으고 있었다.
하지만 그 사실을 여태 들켜 오지 않은 이유는 고리를 만들지 않았기 때문이었다.
뭉치지 않은 마나는 그저 신비로운 기운에 불과했다.
'그런데 이걸 눈치채다니… 역시 소드 마스터라 이건가?'
그 사이 아더를 지켜보던 홀란이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
"설마… 너 혼자서 마나를 모은 것이냐?"
아더가 고민하다 대답했다.
"네."
"혼자서 독학한 것이냐?"
"네."
"칼은?"
"칼도 쓸 줄 압니다."
"스승도 없이 혼자서 이 모든 걸 해냈다고?"
아더는 더 이상 대답하지 않았다.
그 침묵에 홀란의 시선이 가늘어졌다.
"…."
힐끔 눈길을 돌린 홀란이 아더의 손을 훔쳐보았다.
훈련된 칼잡이의 손과는 거리가 먼 말랑말랑한 맨살이 보였다.
'이걸 믿어야 하나….'
이곳에 오기 전까지만 하더라도, 벙어리 공자라 불리던 소년이 스스로 심법을 체득하고 칼까지 다룬다?
상식적으로 말이 되지 않았다.
'…이렇게 된 이상 그 이유를 꼭 들어야겠군.'
하지만 그 사실을 듣기는 어려워 보였다.
눈앞의 아더 바이에른은 더 이상 사실을 말할 생각이 없어 보였다.
그래서 홀란은 적당한 미끼를 던졌다.
"그럼 그 실력을 좀 볼 수 있겠느냐?"
"실력이요?"
"그래. 네 입으로 칼을 좀 쓴다 했으니, 대련을 한 번 하자꾸나. 대련 상대는 내 손녀다. 지금은 외출해서 없지만, 꽤 재능이 괜찮은 아이지."
아더가 눈빛을 반짝였다.
"대련에서 이기면, 비밀을 지켜주신다는 말씀이시군요?"
"그래 맞다. 더불어 소원도 하나 들어주마."
"…소원이요?"
"네가 내 손녀를 마나 없는 순수한 대련에서 이기면 가능한 선에서 어떤 소원이건 들어주도록 하마."
홀란의 제안에 아더가 탄성을 터트렸다.
"너무 좋은데요?"
자신만만한 대답에 홀란이 충고했다.
"사람 말은 끝까지 들어야지. 만약 패배하면, 넌 지금까지 있었던 모든 일에 관해 설명을 해야 할 것이다. 어떻냐? 이대로 받아들이겠느냐?"
아더가 조금 전보다 더욱 환히 웃으며 답했다.
"너무 좋죠. 받아들이겠습니다. 대부님."
* * *
바에이른 공작가의 사냥 파티.
제국의 설립과 함께해 온 공작가의 유서 깊은 전통에 참여하기 위해 각지의 귀족들이 모여들었다.
망해가는 공작가라 한다지만, 어찌 되었건 제국의 단 하나뿐인 공작가.
이런 자리에 참석한다는 것만으로도 가문의 위상을 세울 수 있었다.
그 탓에 수많은 귀족으로 인해 바이에른 저택이 오랜만에 떠들썩해졌을 때였다.
"지금부터 위대한 바이에른 공작 각하! 요넬 바이에른 공각께서 첫 신호탄을 쏘아 올리겠습니다!"
선언과 함께 시작된 축제.
관례대로 축포를 쏘아 올리기 위해 요넬이 걸어 나왔다.
가볍게 심호흡을 한 그녀는 미리 잡아다 푼 멧돼지를 향해 권총을 겨누었다.
탕-!
울려 퍼진 총성과 함께 멧돼지의 몸에서 피 분수가 쏟아졌다.
너무나도 깔끔한 사격에 지켜보던 귀족들의 눈에 이채가 담겼다.
그건 홀란 레버쿠젠 후작.
북부 총사령관도 다르지 않았다.
"오호…. 언제 저런 걸 또 연습했을까."
"뭐가요, 할아버지?"
"내가 알기론 공작 각하께서 총을 잡은 지 일주일밖에 되지 않은 거로 알거든. 그런데 생각보다 꽤 재능이 있으셨던 것 같구나."
홀란의 말에 그의 손녀.
엘린 레버쿠젠이 불쑥 질문했다.
"할아버지 그런데 웬 대련이에요? 설마 파티장에서 저보고 검을 휘두르란 말은 아니죠?"
"왜? 부끄러운 게냐?"
"당연히 부끄럽죠! 안 그래도 북부 설원이 고향이라 하면, 야만인이라고 수군거리는데 그런 짓을 하면 이곳에 계신 분들이 절 뭐로 보겠어요?"
똑 부러진 손녀의 말에 홀란이 껄껄 웃음을 터트렸다.
이제 13살이 되는 엘린 레버쿠젠은 눈에 넣어도 안 아플 깜찍한 손녀였다.
레버쿠젠 가문을 상징하는 붉은 머리칼에, 제 어미를 닮아 아름다운 이목구비는 이미 수도에서도 정평이 나 있었다.
그런데 레버쿠젠 가문의 혈통답게 검에 대한 이해도도 '천재'의 범주에 들어갔다.
'이대로 잘 성장하면…. 소드 마스터는 몰라도 그 밑의 경지까지는 무난히 올라설 것이다.'
그런 의미에서 아더 바이에른.
그 아이와 제 손녀의 대련은 어찌 보면 불공평한 처사였다.
제대로 된 훈련 흔적조차 보이지 않는 아더 바이에른이 제 손녀를 이길 가능성은 전무했기 때문이다.
그런데도 대련을 제안한 것은 궁금했기 때문이었다.
'무슨 계기로 그 아이가 변했을까? 5년 전까지만 하더라도 내 눈조차 쳐다보지 못하던 녀석이었는데….'
어렸을 때는 신동 소리를 듣던 아이.
하지만 가주의 죽음과 동시에 벙어리가 되어 버렸고 이제는 남들의 손가락질을 받는 바보가 되어 버렸다.
아더 바이에른의 아버지와 두터운 친분을 자랑하는 홀란 레버쿠젠이었기에 가만히 있지 않았다.
내로라하는 명의와 약재.
그것들을 매년 공작가에 보내주었고, 8년 전까지는 시간이 날 때마다 아더의 몸 상태를 살폈다.
그러다 아더의 몸에 깃든 독을 우연히 발견할 수 있었다.
'아주 악질적인 독이지. 처음에는 말을 더듬게 하고, 그 뒤에는 백치로 만들어 버리는 악질적인 독.'
그 탓에 쉽사리 해독제를 찾지 못했다.
허나 더 문제인 것은 그 독을 누가 아더에게 어떤 경로로 먹였냐는 것이었다.
'저런 증상은 꾸준히 먹였기에 일어나는 일이다. 즉…바이에른 가에 첩자가 있다는 소리지.'
그래서 독의 해독제를 찾는 한편, 이번 일의 내막을 조사했다.
요넬 바이에른.
현 가주에게는 이 사실을 말하지 않고서 말이다.
'요넬 그 아이는… 이 사실을 감당할 수 없을 터. 그리고 섣불리 행동하겠지. 그렇게 되면 이 일을 꾸며낸 자들은 숨어 버릴 것이고 다음에는 아더가 아니라 요넬을 노릴 수도 있어.'
그 탓에 조사는 아주 비밀스럽게 진행되었고, 대략 그 꼬리가 잡혀갈 때쯤에 아더의 변화를 눈치챈 것이다.
1년 만에 다시 본 아더 바이에른의 몸에 그 악질적인 독은 완벽히 사라져 있었다.
이 사실만으로도 놀라운데 말을 더듬지 않게 된 아더가 갑자기 밑도 끝도 없는 칼솜씨를 자랑해 왔다.
'…1년이라는 시간 만에 이게 가능한 일인가?'
그 탓에 홀란은 짙은 흥미를 느낄 수밖에 없었다.
세상에서 제일로 친한 친우.
그 친우의 아들이 이렇게 변화하게 된 계기를 말이다.
'원래라면 억지를 부려서라도 내막을 알아야 하지만…. 그렇게 하면 나는 진짜 그 아이에게서 대부라 불릴 자격이 없어져 버리지.'
요넬을 지키고자 마음먹고서, 이미 아더를 미끼로 쓴 상태다.
대부로 불릴 자격은 이미 없는 것이나 다름없지만, 마지막 남은 양심이 그 마지막 선마저 넘지 않게 만들었다.
그렇게 상념을 정리한 홀란은 고개를 들었다.
먼저 와 기다리던 아더 바이에른이 보였다.
"안녕하세요오!"
"…안녕하세요오?"
"네! 안녕하세요오!"
홀란이 헛웃음을 터트렸다.
이 말도 안 되는 장단에 맞춰 줘야 하나?
고민하던 그는 일단 그러자고 판단을 내렸다.
"그래 우리 벙어리 공자님. 준비는 다 되었는가?"
"예! 준비는 끝났습니다아아!"
"좋군. 그럼 대련 상대를 소개하지. 내 손녀 엘린 레버쿠젠이 오늘 네 대련 상대다."
홀란이 물러서고, 당황하던엘린이 걸어나왔다.
아더가 방긋 웃으며 인사했다.
"안녕하세요오!"
"…네 안녕하세요. 처음 뵙겠습니다. 그런데…. 공자님이 정말 제 대련 상대예요
"네에에!"
대답에 엘린이 홱 시선을 돌렸다.
새초롬하게 올라간 눈꼬리에 홀란이 고개를 끄덕였다.
"아니 진짜예요, 할아버지? 대련이라고 하길래 뭔가 했는데, 정말 벙…아니. 공자님을 상대로 검을 들라고요?"
"진검이 아닌 목검이다."
"그게 그거잖아요."
"마음에 안 드느냐?"
"마음에 들고 자시고, 이게 말이나 돼요?"
손녀의 고집에 홀란이 손가락을 튕겼다.
"네가 이 대련에서 이기면, 수도에 이틀간 더 머물마. 그때 동안 시내를 외출하건 쇼핑을 하건 절대로 간섭하지 않으마."
홀란의 제안에 엘린의 눈이 커졌다.
어떤 애교를 부려도, 정해진 기간 내에 돌아갈 것이라던 할아버지가 고집이 꺾었기 때문이다.
'도대체 이 대련이 뭐길래?'
관객도 그렇다고 심판도 없는 연무장에서 저 벙어리 공자와 대련하는 게 무슨 의미가 있는 걸까?
고민하던 엘린은 곧 어깨를 으쓱였다.
생각해 보니 뭐가 됐건 상관이 없었다.
'저런 벙어리한테 내가 질 리는 없고, 그 말은 즉 수도에서 이틀을 더 놀 수 있단 이야기잖아?'
판단을 내린 엘린이 입꼬리를 올렸다.
그 후 연무장에 놓인 목검을 집어 들었다.
보통 목검보다 끝이 날카로워, 살을 헤집기에 충분해 보였다.
그 사이 아더 또한 자연스레 목검을 집어 든 체 그녀 앞에 섰다.
그것을 확인한 홀란이 입을 열었다.
"이번 대련은 마나는 쓰지 않고 순수 검술만으로 싸운다. 패배는 내가 결정할 때까지. 질문 있나?"
"없습니다."
"없어요오오!"
대답을 들은 홀란이 뒤로 물러났다.
그 사이 엘린이 내로라하는 기사들에게서 배운 대로 상대방과의 거리를 가늠하기 위해 뒤로 물러났을 때였다.
움직이지 않던 아더가 까닥 손짓한다.
"오세요오-!"
"…?"
"먼저 공격하세요오! 제가 나이가 더 많으니까안!"
엘린이 눈을 끔뻑인다.
그리고 황당하다는 말투로 중얼거린다.
"지금 선공을 양보하겠다는 거예요?"
"네에에-!"
"하.... 나참. 어이가 없어서. 자신 있어요, 공자님?"
"네에에!"
엘린이 표정을 굳힌다.
총명하다 하지만, 결국은 13살.
자신이 무시당했단 생각이 들자마자, 가볍게 임한 대련에 의미가 생긴 것이다.
그리고 이 광경을 지켜보던 홀란은 혀를 찼다.
한 번 화가 난 손녀의 검은 북부에서 키우는 유소년들조차 당해내는 이들이 몇 없었다.
'예상보다 빨리 끝날 수도 있겠군…. 이 대련.'
생각과 함께 홀란이 아더를 바라볼 때였다.
움켜쥔 검에 힘을 준 엘린이 무릎을 굽혔다.
"그럼…. 사양 안 하고 먼저 선공을 받아 갈게요. 공자님."
이 말과 함께 엘린이 자리에서 뛰쳐나간다.
그 움직임은 빨랐으며 뻗어 오는 목검은 날카롭기 그지없었다.
그 탓에 홀란의 표정이 급격히 굳어졌다.
손녀의 일격이 예상보다 위험했기 때문이었다.
'피하지 못하면 최소한 타박상이다. 그래도 배려를 해서 검의 선로는 정직해.'
판단과 함께 홀란이 시선을 돌린다.
그 일격에 맞서 아더 바이에른은 어떤 움직임을 보여 줄까?
던져진 의문과 함께 그의 눈이 치켜떠진다.
동시에 엘린도 눈을 치켜떴다.
날카롭게 뻗어진 목검.
그 목검의 끝으로 아더가 그대로 뛰어들었기 때문이었다.
"…!"
콰직-!
기이한 소리와 함께 엘린이 뻗은 검이 아더의 어깨를 살짝 관통했다.
동시에 뿜어져 나온 피에 엘린의 모든 사고와 행동이 멈췄다.
허나 아더는 아니었다.
목검에 어깨가 관통당한 채로, 그대로 엘린의 손목을 날카롭게 쳐올렸다.
갑작스레 일어난 피 분수에 정신이 나가 있던 엘린은 제대로 반응하지 못하고 목검을 놓아버렸다.
"어, 어?"
당황한 그녀가 물러선다.
반대로 아더는 앞으로 나아간다.
어깨가 꿰뚫렸지만, 아더의 목검은 힘을 잃지 않고 그녀의 정수리를 강하게 타격했다.
쿵!
묵직한 울림과 함께 엘린의 신체가 한 차례 부르르 떨렸다.
그리고 기절해 넘어진 순간, 부러진 목검이 휘리릭 날아가 홀란의 발밑에 꽂혔다.
"…!"
넋을 잃고 있던 홀란은 그 목검의 파편에 황급히 정신을 차린다.
"너, 너?"
말을 더듬은 홀란이 피를 철철 흘리는 아더를 향해 다가가려 했다.
허나 먼저 움직인 아더의 손이 어깨에 꽂힌 목검의 파편을 뽑아 버렸다.
촤악-!
한 번 더 흩뿌려지는 함께 홀란이 결국 할 말을 잃어버렸다.
그 사이 아더가 피가 묻은 입가를 올리며 웃었다.
"제가 이겼네요, 대부님. 그러니깐 약속은 지켜주세요."
제8화
"제가 이겼네요. 대부님. 그러니깐 약속을 지켜주세요."
넋을 놓고 있던 홀란이 정신을 차렸다.
그러자 피를 뚝뚝 흘리는 중인 아더가 보였다.
놀란 홀란이 황급히 다가오며 물었다.
"상처를…. 아니, 아프지 않으냐?"
아더가 눈을 끔뻑인다.
그 후 꿰뚫린 제 오른쪽 어깨를 바라보다 고개를 끄덕였다.
"어…. 아프긴 하네요. 어머니가 보시면 엄청 화를 내실 것 같기도 하고…."
말을 흐리는 아더의 모습에 홀란의 표정이 기괴하게 일그러졌다.
'비명을 질러도 모자랄 판에, 요넬에게 혼날 것을 걱정한다고?'
상식적으로 해서는 안 되는 판단이었다.
그 탓에 그의 의심이 확신으로 바뀌었다.
처음 만났을 때부터 은연중에 느끼고 있었지만, 이 아이의 정신세계는 정상인들과 비교해서 어딘가 매우 어긋나 있었다.
허나 깊이 고민할 수 없었다.
지금도 아더의 벌어진 상처에서 피가 뚝뚝 흘러나왔기 때문이었다.
상념을 접은 홀란이 손수건을 꺼내 들었다.
"이리로 와 보거라. 상처나 일단 좀 보자꾸나."
이 말과 함께 홀란이 지혈을 시작했다.
뼈가 훤히 들여다보이는 상처를 강하게 압박하는데도 아더의 표정은 변함이 없었다.
그 모습에 홀란의 눈길에 다시 한번 이채가 담겼을 때였다.
아더의 상처를 지혈하던 그의 어깨가 크게 떨린다.
'…빗맞았어?'
중얼거림과 함께 다시 살펴보았다.
허나 착각이 아니었다.
목검이 꿰뚫린 부위가 매우 정교했다.
어깨의 연골과 뼈는 건드리지 않은 채로 살집만 헤집혀 있었다.
그 탓에 놀란 홀란이 중얼거렸다.
'이런 확률이 얼마나 있지? 뼈는 다치지 않은 채 살만 헤집는 상처를입을 확률이?'
의도했다고밖에 볼 수 없는 상처.
하지만 이런 상처를 15살의 아이가 의도할 수 있다고?
생각과 함께 홀란이 자신도 모르게 눈꼬리를 파르르 떨 때였다.
아더가 다시 입을 연다.
"저…. 대부님? 약속은 꼭 지켜주셔야 해요."
"…무슨 약속 말이냐?"
"제 비밀이요. 대련에서도 이겼으니 꼭 비밀로 해주셔야 해요."
홀란의 떨리던 눈꼬리가 진정된다.
그 사이 엘린과의 대련에서는 한 치의 망설임도 없던 아더가 전전긍긍하는 모습으로 홀란을 바라본다.
그 모습에 어이가 없어진 홀란이 중얼거린다.
"…미치겠군."
"예?"
"아니다. 일단… 그래. 비밀은 지켜주마. 네 어미에게는 오늘 일을 포함해 절대로 이 사실을 말하지 않으마."
아더가 환히 웃었다.
"감사합니다, 대부님!"
"감사는 무슨… 그런 의미에서, 무엇을 바라느냐?"
질문에 아더가 고개를 갸웃거린다.
"바라는 거요? 그게 무슨 말씀이세요?"
"내가 전에 약속하지 않았느냐? 대련에서 이긴다면 내가 들어줄 수 있는 선에서 소원을 한 가지 들어준다고. 설마 잊은 것이냐?"
아더가 눈을 끔뻑이며 대답했다.
"어… 아뇨. 잊지 않았습니다."
잊지 않기는.
잊어버렸구만.
중얼거림과 함께 홀란은 왠지 모르게 아더의 대화법에 익숙해지는 자신을 발견했다.
그것을 기뻐해야 할지 아니면 못마땅하게 받아들여야 할지, 고민하던 그때 아더가 운을 띄웠다.
"가능한 선이라면, 어디까지인가요?"
"제국의 북부 사령관이자, 레버쿠젠 가문의 후작. 그리고 소드 마스터라는 이름을 짊어진 홀란 레버쿠젠. 이 이름이 들어줄 수 있는 선까지다."
"오…. 엄청나네요."
"대단한 기회이기도 하지."
아더가 고개를 끄덕였다.
"마지막으로 하나 더 물어봐도 되나요?"
"얼마든지."
"대부님은 정말 제 대부님이신가요?"
"…? 그게 무슨 소리냐?"
"말 그대로예요. 대부님은 정말 제 대부님이신가요?"
물음에 홀란의 심장이 덜컹 내려앉는 듯했다.
"…."
그는 어떠한 대답도 하지 못한 체, 아더의 시선을 피했다.
허나 아더의 시선은 떨어질 줄 몰랐고, 결국 백기를 든 홀란이 대답한다.
"자격은 없다."
"그렇군요."
"하지만 네 소원을 들어주기에는 충분하지."
"그래요? 하지만…. 자격이 없는 대부님을 어떻게 믿죠? 전 지금부터 아주 중요한 일을 부탁하고 싶은데."
홀란이 다시 고개를 든다.
그리고 단호한 어조로 대답한다.
"기사의 맹세 정도면 되겠느냐?"
"…네?"
"지고하신 황제 폐하만이 내 맹세를 바꿀 수 있다. 그 맹세에 대고 약조하마. 이 정도면, 믿음이 가느냐?"
아더가 탄성을 터트렸다.
'기사의 맹세…. 진짜 오랜만에 듣네.'
기사들이 약속을 할 때면, 언급하는 말이었는데 옛날에는 이 맹세를 언급하고, 지키지 않으면 죽임까지 당했다고 전해졌다.
물론 지금은 그 정도까지는 아니었지만 눈앞의 사내는 소드 마스터다.
모든 기사의 목표이자 이정표이기도 한 그의 맹세는 그 무게가 차원이 다를 것이다.
그 탓에 고민하던 아더는 고개를 끄덕였다.
이 정도면 지금 상황에서 들을 수 있는 최선의 대답이었다.
"알겠습니다, 대부님. 그럼 제 소원을 말해도 될까요?"
홀란이 팔짱을 낀다.
그 무언의 허락에 아더가 천천히 입을 열어 설명한다.
그 이야기를 귀 기울여 듣던 홀란이 놀라 소리친다.
"뭐? 가문의 배신자들을 처단해 달라고?"
* * *
요넬은 제 남편과 찍은 사진을 어루만지며 떠올렸다.
원치 않은 공작가의 주인으로서주인이란 이름으로 보낸 10년이란 세월이었다.
'불행한 시간이었지…. 지옥이나 다름없을 만큼.'
그녀는 권력을 좋아하지 않았다.
하물며 돈도 좋아하지 않았다.
그런 의미에서, 제국의 단 하나뿐인 공작가의 주인 자리는 그녀에게 있어서 가장 쓸모없는 것이었다.
허나 포기할 수는 없었다.
세상 그 누구보다 사랑했던 남자의 유언.
그 사랑하는 남자의 핏줄을 이은 아더와 아이린을 위해서 말이다.
하지만 온갖 암투와 계략이 오가는 귀족들의 사회는 만만치 않았다.
그 탓에 해가 지날수록, 공작가의 권위는 땅에 떨어졌고 지금은 저물어 가는 태양이라고 표현될 정도였다.
'…미래, 아더와 아이린을 위해서라도 더는 공작가를 기울게 해서는 안 된다. 언젠가 이 아이들에게 가문을 물려주려면.'
그래서 요넬은 최선을 다해 귀족이 되려 노력했다.
쉽지 않은 길이었지만, 포기하지 않았다.
수모를 당하기도 했지만, 웃으며 넘겼다.
그리고 오늘.
그 노력의 결실이 조금이지만 드러났다.
공작가의 오랜 전통인 사냥 대회를, 아주 성공리에 끝마친 것이다.
'첫 사격은 물론이고…. 그 뒤의 과정도 나름 매끄러웠어. 아무런 사고 없이.'
생각과 함께 요넬이 히죽 웃음을 터트렸다.
오늘의 연회로 공작가의 인식이 바뀌지는 않겠지만, 적어도 건재하다는 것 정도는 보여 주었을 것이다.
'첫걸음에 배가 부를 수는 없지…. 앞으로도 이런 식으로 바꿔나가야 해.'
중얼거림과 함께 그녀가, 오랜 연회로 지친 몸을 침대에 뉘었을 때였다.
다음 날이 되고, 제 집무실로 찾아온 홀란 레버쿠젠으로부터 충격적인 이야기를 듣게 된다.
"겨, 경? 그게 무슨 말씀입니까?"
요넬이 벌벌 떨며 질문한다.
"지금 이 사람들이…. 전부 간첩 혹은 배신자란 소리입니까?"
홀란이 진중히 고개를 끄덕였다.
"전부는 모르겠지만…. 몇몇 이들은 출생지가 의심스럽더군. 충분히 조사해 볼 만한 가치는 있을 것이오."
요넬이 다시 시선을 돌린다.
그 시선 끝에는 홀란이 건네준 서류 한 장이 있었다.
서류에는 공작가의 충신이라 부를 만한 이들의 이름과 이들의 출생지 그 전에 몸담았던 가문.
그 외 잡다한 기타 상황들이 빼곡히 적혀 있었다.
그 정보들을 확인하던 요넬은 나직이 중얼거렸다.
"도르문트…의 사람들이 제 가문에 이렇게나 많다니…."
"어느 가문이나, 첩자가 있긴 마련이지. 하지만 이번에는 그 수가 조금 많기는 하더군."
찹찹한 목소리로 이 말을 중얼거린 홀란이 조언했다.
"지금 당장 이들을 쳐내지 말고, 시간을 들여 한 사람씩 내보내시오. 정확한 증거와 정황들이 있으니 빠져나갈 구멍만 주지 않으면 될 것이오."
"…."
"힘든 건 알지만, 거쳐 가야 할 길이오, 요넬. 레오 바이에른…. 그가 남겨준 가문을 지키려면 말이오."
남편의 이름에 요넬이 눈이 붉어진다.
만약 홀란이 아니었다면, 대번에 눈물을 터트렸을 정도로 새빨갛게 달아올랐다.
그 탓에 요넬 스스로도 추태라는 걸 알았다.
가문에 첩자가 많다는 것은, 그만큼 가주의 권위가 땅에 떨어졌다는 걸 의미했으니.
'하지만…. 딱 하루만… 딱 하루만…더 늦게 이 사실을 알아차렸으면….'
불과 어젯밤이었다.
공작가의 가주로서 다시 나아가자고, 결심한 날이 말이다.
그런데 바로 다음 날, 이러한 소식을 들으니 마음이 무너져 내리는 건 어쩔 수 없었다.
그래서 아무런 대답을 하지 못할 때였다.
그런 요넬을 바라보며 홀란이 불쑥 선언했다.
"그 힘든 길을 괜찮다면 내가 함께 가고 싶소."
"…!"
"공자 각하. 아니 요넬. 지금까지 신경 쓰지 못해서 미안하오. 저 북부의 야만인들과 오랜 분쟁 탓에, 친우의 가문을 돌보지 못했군."
대답에 요넬이 입을 벌린다.
붉어진 눈시울은 감출 생각도 하지 못했다.
"그게…. 정말입니까, 오라버니?"
"이런 자리에서 거짓말을 해서 무엇하겠소? 지금 당장 전폭적인 지지는 못 하겠지만, 적어도 가문에 뿌리내린 쥐새끼들을 잡는 데는 도움을 주겠소."
"…하지만 그랬다가는."
요넬이 망설이며 대답한다.
"레버쿠젠 가문의 오랜 전통이 깨지는 게 아닐까 걱정됩니다. 북부를 지키는 레버쿠젠은… 그 어떤 상황에서도 정치에 끼어들지 않는다고 알고 있는데."
대답에 홀란의 시선이 낮게 가라앉는다.
동시에 머릿속으로 한 장면이 스쳐 지나간다.
제국의 아카데미.
그 아카데미의 정원을 거니는 친우와 그 친우의 여자친구였던 요넬 바이에른.
그 아련한 추억을 떠올리던 홀란은 중얼거렸다.
'맞다. 지금 상황에서 내가 움직이면, 가문의 오랜 전통을 깨게 되는 것이다.'
하지만 절친한 친우의 가문이 이런 식으로 망가지는 것 또한 두고 볼 수 없었다.
그래서 홀란은 아더의 부탁을 받아들여 이 자리에 나온 것이었다.
안 그래도 공작가에 침투한 첩자들의 꼬리를 밝혀내기 직전이었고 남은 것은 그 숫자와 정확한 명단이었다.
그런데, 아더가 그 가려운 부분을 정확히 긁어줘 버렸다.
'미처 찾지 못한 첩자 놈들의 이름…. 그걸 말해 준 거지.'
그 탓에 망설일 이유가 없었다.
첩자들의 정체와 증거.
그 두 가지 모두 손아귀에 들어왔으니 말이다.
그래서 오늘 이 자리에 나온 것이고, 그 결심은 매우 굳건했다.
다만.
'…아더. 그 아이가 어떻게 이 사실을 알고 있는지, 또 그 검술의 정체가 뭔지 마음에 걸리는군.'
중얼거림과 함께 홀란의 시선이 낮게 가라앉았다.
허나 곧 정신을 차리고서 아더 바이에른이란 이름을 머리 한구석으로 밀어 넣었다.
지금은 아더 바이에른 보다, 요넬을 납득시키는 게 중요했다.
그래야 아더 바이에른의 비밀을 캐낼 수도 있을 테니 말이다.
머릿속을 정리한 홀란이 천천히 입을 열어 설명했다.
"전통은 중요하오. 하지만 그보다 더 중요한 것이 의리와 맹세지. 난 아더 바이에른과 아이린 바이에른의 대부가 될 것을 레오 바이에른, 그 아이들의 아버지와 약속했소."
홀란이 방긋 미소 짓는다.
"그런데 그 아이들은 내가 대부임을 전혀 모르더군. 그래서 뒤늦게나마 대부 노릇을 좀 하려 하오. 나중에 다시 만난 내 친구에게 타박을 듣지 않기 위해."
설명에 요넬이 결국 눈물을 터트린다.
홀란은 말없이 손수건을 건네주었다.
"가, 감사합니다. 홀란 오라버니…."
"감사하기는… 그래서 말인데 요넬."
"예… 말씀하세요."
"내 작은 부탁 하나 들어줄 수 있소?"
요넬이 우는 것을 멈추고 대답했다.
"뭐든 말씀하세요. 제가 해 드릴 수 있는 선에서 들어드릴 수 있는 모든 것을 들어드릴게요."
대답에 홀란이 눈빛을 빛낸다.
"그럼 사양하지 않고 말하겠소."
홀란이 진중한 목소리로 제안한다.
"아더 바이에른. 그 아이를 내가 데려가서 키워 볼까 하는데, 어떻게 생각하시오?"
제9화
요넬이 놀라 되물었다.
"…오라버니 그게 무슨 말씀이세요? 아더를 북부로 데려가고 싶다니요?"
"말 그대로, 아더 그 아이를 데려가서 한번 키워 보고 싶소."
그의 대답에 요넬이 눈을 끔뻑인다.
오래전 사별한 남편의 친구이자, 한때 같은 아카데미에서 수학했던 선배.
그는 기사 중에 기사라 불리는 이였으며, 절대로 허투루 말을 하지 않는 사내이기도 했다.
그 탓에 이해할 수 없었다.
제국에 있는 모든 기사들의 우상이라 불리는 남자가, 갑자기 왜 아더를 데려가 키우고 싶다는 걸까?
'황제 폐하께서 명을 내려도… 제 마음에 들지 않으면, 절대로 제자로 받지 않은 게 홀란 오라버니인데?'
밀려드는 생각에 요넬이 대답하지 못하자, 홀란이 입을 열어 설명한다.
"레오. 그 친구와의 우정때문만은 아니오. 나는 아더 그 아이에게서 칼잡이의 재능을 발견했고 그 재능이 범상치 않아 이런 제안을 하는 것이라오."
"…칼잡이의 재능이요? 기사로서의 자질이 있다는 말씀이신가요?"
홀란이 고개를 끄덕인다.
"그렇소. 그것도 범상치 않은 재능이오. 관리하지 않으면…. 스스로를 다치게 할 만큼."
요넬이 다시 한번 놀라 입을 벌린다.
이제 막 건강해진 아더에게 칼잡이로서의 재능이라니?
그 탓에 믿기는 힘들었지만, 눈앞의 사내가 허언을 싫어하는 자라는 걸 고려하면 또 믿지 않을 수 없었다.
'그럼 우리 아더에게… 정말로 기사로서의 재능이 있다고?'
생각과 함께 요넬의 입가에 함박웃음이 걸린다.
제국 최고의 기사가 재능을 논했다는 건, 공작가의 아들이라 할지라도 대단한 명예임이 틀림없다.
더군다나 그 재능을 가진 아이가, 몸이 나빴던 제 아들이라면 두말할 것도 없었다.
'최근 몸 상태가 좋아진다고 느끼기는 했는데…. 그 변화가 이런 식으로 이어지는구나.'
중얼거림과 함께 요넬이 대답하기 위해 입을 열려 할 때였다.
작은 망설임이 요넬의 마음속을 스쳐 지나갔다.
"…정말 좋은 제안이지만 오라버니. 조금만 시간을 주실 수 있나요?"
"시간? 이유가 있소?"
"제 마음 같아서는 당장에라도 오라버니에게 아더를 맡기고 싶지만…. 저는 항상 아이들의 의사를 먼저 존중해 왔어요."
홀란이 고개를 끄덕인다.
"아더, 그 아이의 의사도 물어보겠다, 이 말이군."
"네. 이제 겨우…. 건강해진 아이입니다. 그래서인지 몰라도 항상 불안할 따름입니다. 그 아이의 상태가 언제 또 나빠질지."
요넬이 진심으로 미안하다는 표정을 지어 보였다.
"그러니 아더와 상의를 해보겠습니다. 만약 그 아이가 기사의 길을 걷고 싶다 하면…. 그때 아더를 부탁드려도 될까요?"
홀란이 자리에서 일어난다.
그리고 정중히 허리를 숙이며, 대답한다.
"앞으로 이틀간 수도에 더 머무를 테니, 느긋하게 대답을 주시오. 하지만 이건 명심하는 게 좋을 것이오, 요넬."
경고와 함께 홀란의 시선이 낮게 가라앉았다.
"아더의 재능은…. 상식에서 매우 어긋나 있다는 것을."
* * *
홀란의 제안을 들은 요넬은 곧바로 아더를 불렀다.
"엄마아-!"
아더가 함박웃음을 지으며 다가왔다.
그 천진난만한 모습에 요넬 또한 미소 지었다.
"우리 아들. 잘 시간 아니야?"
"엄마가 불러서 괜찮아요오!"
"이런, 나 때문에 자지도 못하고 있었구나. 그럼 얼른 이야기를 마치고 돌려보내야겠어."
아더의 머리를 쓰다듬은 요넬이 잠시 말을 골랐다.
그 모습에 아더는 본능적으로, 어떠한 일이 있었음을 깨달았다.
'뭐지? 설마 홀란… 그분이 약속을 어긴 건가?'
생각과 함께 아더의 시선이 낮게 가라앉을 때였다.
전혀 예상치 못한 이야기가 요넬의 입에서 흘러나온다.
"아더는 꿈이 뭐니?"
"꿈이요오?"
"그래 꿈. 우리 아들은 커서 뭐가 되고 싶니?"
아더가 눈을 끔뻑인다.
갑자기 웬 꿈?
중얼거림과 함께 아더가 고민하기 시작했다.
자신에게 있어 꿈이랄 게 있을까?
'음…. 생각해 보니, 꿈이 있긴 하네. 제국의 2황자를 시작해, 우리 가문을 위협하는 놈들을 모두 죽이는 꿈.'
하지만 이 꿈을 사실대로 말할 수 없었다.
아더는 적당히 둘러댔다.
"글쎄요오… 아직 잘 모르겠어요오.."
"그래? 그럼… 기사는 어떻니?"
"기사요오?"
"명예를 신봉하는 기사. 멋지지 않니?"
아더가 고개를 갸웃거렸다.
그 반응에 요넬은 잠시 머뭇거리다, 설명한다.
"사실 너의 대부. 홀란 오라버니가 제안을 해 왔단다. 널 데려다가 한번 가르쳐 보고 싶다는구나."
"대부님이요오?"
"그래. 그분의 성격상 허튼 말을 하지 않은 걸 고려하면…. 이건 대단한 기회란다. 그 어떤 명문가의 자제들도 재능이 없으면 가르침을 주지 않았거든.
아더가 탄성을 내질렀다.
정확히는 탄성을 내지르는 척했다.
'그래서 어머니가 꿈이 뭐냐고 물은 거네. 홀란… 대부님에게서 가르침을 받아볼 생각이 있는지 떠보기 위해.'
생각을 끝마친 아더가 혀를 찼다.
예상외의 난관이 갑작스레 찾아와 버렸기 때문이었다.
'이건 전혀 계획에 없던 건데?'
소드 마스터 홀란 레버쿠젠.
그의 밑에서 검의 가르침을 받는 건 분명 좋은 기회일 것이다.
정상적인 상황에서라면 말이다.
'나한테는 아무런 메리트가 없지… 칼이야 전생에서 실컷 휘두른 덕에 누구한테 배울 단계는 이미 지났으니깐.'
스스로의 입으로 말하기에는 그렇지만, 순수한 칼싸움에서 누구한테 져 본다는 생각을 바이에른 혈통을 각성한 뒤 해 본 적이 없었다.
그런 의미에서 홀란의 제안은 아무런 메리트가 없었다.
차라리 레버쿠젠의 혈통.
그 피를 마시게 해준다면 고민이라도 잠깐 했을 것이다.
'그것도 마음에 안 차기는 하지만… 북부로 떠난 사이, 도르문트 백작이 수작을 부리면 어떻게 해?'
그 탓에 아더가 어떻게 해야 잘 거절할 수 있을까 고민할 때였다.
요넬이 불쑥 입을 연다.
"하지만 나는…. 우리 아들이 조금만 더 나와 함께 있었으면 좋겠구나."
아더의 눈이 치켜떠진다.
전혀 예상하지 못한 대답이 요넬의 입에서 나온 덕이었다.
그 사이 요넬이 횡설수설 설명한다.
"그…. 우리 아들이 몸이 나은 지 얼마 되지도 않았고, 이런 행복한 시간을 가진 지 또 얼마나 되었는지 모르겠구나."
"…."
"그래서 나는 이 시간을 좀 더 가족… 아더 너하고 보내고 싶구나. 어미로서는 잘못된 선택이겠지만…."
말을 끝마친 요넬이 부끄러운지 고개를 돌린다.
그런 그녀를 빤히 바라보던 아더는 입꼬리를 올렸다.
"남을게요! 엄마아!"
포옹과 함께 들려온 대답에 요넬이 당황한다.
"아더? 하지만 이건 진짜 엄청난 기회란다. 어미의 조금 전 말 때문에 이런 대답을 하는 거라면…."
"아니에요오! 저도 엄마랑 조금 더 있고 싶어요오오!"
힘찬 대답에 요넬이 입을 다문다.
그리고 눈물을 글썽이며 중얼거린다.
"미안하구나, 아들아. 이렇게 나약한 어미라서…."
천만에요.
이런 어머니라서 세상에서 제일 행복해요.
이 말을 속으로 중얼거린 아더는 제 방으로 돌아가지 않고, 요넬과 함께 밤을 보냈다.
그리고 다음 날.
요넬에게서 대답을 들은 홀란은 피식 웃음을 터트렸다.
"음…. 결국 그렇게 됐군."
시선을 돌린 홀란이 아더를 바라보았다.
"후회하지 않을 자신 있느냐?"
"네에에!"
늘어진 대답에 홀란이 또 한 번 피식 웃음을 터트렸다.
'끝까지 연기를 하는군. 진짜로 밝힐 생각이 없는 모양이야.'
생각과 함께 홀란이 팔짱을 낀다.
그런 홀란을 아더가 멀뚱멀뚱 바라볼 때였다.
침묵하던 홀란이 입을 연다.
"약속은 지켰다, 아더."
"…?"
"조만간 모든 게 해결될 거다."
맥락 없는 대화.
그 탓에 현장에 있던 모두가, 이해하지 못하고 고개를 갸웃거렸다.
오로지 아더만이 환히 미소 지으며 고개를 숙였다.
"감사합니다아! 대부니임!"
그 모습에 다시 한번 웃음을 터트린 홀란이 무언가를 내민다.
"받거라."
아더가 고개를 갸웃거린다.
"칼이네요오오?"
"그래 칼이다. 아주 낡은 칼이지만, 너한테는 의미가 있지."
아더의 눈이 커진다.
"이 칼은 네 아버지. 레오 바이에른이 젊을 적에 쓰던 칼이다."