이계 황자는 세상을 구하고 싶다 140화
42장 융합
하이 시티의 시가지 곳곳에는 아직도 검은 연기가 솟구치고 있었다.
"복구가 느려...."
집정관이 도시를 내려다보며 중얼거렸다. 집정탑은 얼마 전 주재자의 폭주로 파괴되었기 때문에, 지금은 새 전파탑에 자리를 잡고 업무를 진행하고 있었다.
"하지만 침공이 얼마 남지 않았다. 도시 복구에 힘을 집중할 수 없는 형편이지. 일이 이렇게 되고 보니 침공까지의 시간을 줄여 버린 1호의 희생이 오히려 발목을 잡는 것 같군."
집정관은 바로 뒤에 무릎을 꿇고 있는 하얀 붕대의 사이크인을 돌아보며 물었다.
"그렇지 않나? 3호?"
"네. 그런 것 같습니다."
세 번째 후원자로 뽑힌 사이크인이 무감각한 목소리로 대꾸했다. 집정관은 자신의 몸을 감싼 파란 붕대를 가만히 쓰다듬으며 고개를 저었다.
"아직 인격이 정착되지 않은 모양이군. 이성의 붕대를 받은 지 얼마나 되었지?"
"62개월이 되었습니다."
"고작 62개월짜리가 새로운 후원자로 뽑혔단 말인가? 안타깝군. 지난 수백 년간 1호가 워낙 잘해준 바람에.... 후계자 육성에 소홀히 한 것을 인정하지 않을 수 없겠어."
"부족한 제가 뽑혀 부끄러울 따름입니다."
"어쩔 수 없지. 일어나라."
집정관은 새 후원자와 얼굴을 마주보며 말했다.
"지금 사이크 차원은 미증유의 위기에 처해 있다. 도시는 엉망이 됐고, 규정을 어긴 것 때문에 여러 불이익을 받기 시작했으며 주재자께서는 크게 몸을 상하셨다. 여기에 다수의 영생의 핵이 소멸해 영구적인 인력을 상실해 버렸다."
"네. 알고 있습니다."
"이 모든 게 위대한 게임으로 연결된 알드 차원 때문이다. 현재 알드 차원에 발현된 잠재력은 무려 34퍼센트. 지금껏 이런 압도적인 수치는 본 적도 들은 적도 없다."
"오늘 확인한 바로는 36퍼센트이었습니다."
"바로 그거다."
집정관은 주재자의 어깨에 손을 얹으며 말했다.
"어제까지 34퍼센트였는데 오늘 36퍼센트가 되었다. 단 하루 만에 2퍼센트가 오른 것이다. 대체 어떻게? 지금 알드 차원에 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"
"윽...."
순간 3호가 괴로운 듯 몸을 비틀기 시작했다. 집정관은 급하게 손을 떼며 나오지 않는 한숨을 내쉬었다.
"미안하군. 62개월짜리에게 이런 감정은 견디기 쉽지 않겠지."
"...집정관님께서 얼마나 고통받고 계신지 조금이나마 느낄 수 있었습니다."
3호는 즉시 자세를 바로잡았다. 집정관은 골치 아픈 듯 손가락으로 관자놀이를 꾹꾹 누르다, 그것이 의미가 없다는 것을 새삼 깨달으며 헛웃음을 지었다.
"육체를 버리고 영생을 얻었는데도 아직도 예전 일에 휘둘리다니.... 웃기지도 않군. 3호 너도 인격이 정착되기 시작하면 생전의 습관이 떠오를 거다."
"아직은 전혀 떠오르지 않습니다. 그저 붕대를 받은 영광과 대의를 위한 사명감만 가득할 뿐입니다."
"그래. 그게 좋지."
집정관은 자신의 손가락을 감싼 붕대를 풀었다.
그리고는 안에 넣어둔 푸른빛의 덩어리를 꺼내 3호에게 넘겨주었다.
"이것을 네 안에 넣어라."
"집정관님의 일부를 말씀입니까? 그렇게 하면 저는 며칠 버티지 못하고 붕괴될 것입니다."
"그 전에 일을 끝내면 돼."
집정관은 스크린이 설치된 벽으로 몸을 돌렸다.
삑!
그러자 수염이 덥수룩하게 난 드워프의 얼굴이 화면에 잡혔다. 집정관은 속이 빈 손가락 붕대를 천천히 접으며 말했다.
"저것이 알드 차원에 간섭 가능한 마지막 존재다."
"알고 있습니다. 드워프라는 종족의 군주인 겔리입니다."
"그리고 넌 저자와 융합해야 한다."
"...."
후원자 3호는 잠시 침묵하다 말했다.
"말씀하신 뜻을 이해하지 못하겠습니다."
"이제 와서 저 드워프에게 무슨 짓을 하더라도 의미가 없다. 근본적으로 가진 힘이 너무 약해. 감정의 뒤틀림도 최하 수준이고."
"저도 그렇게 알고 있습니다. 새 후원자로 임명받고 기존의 후원자들의 기록을 읽었습니다. 그래서 드워프를 이곳으로 데려와, 인위적으로 감정의 뒤틀림을 만들어 높은 등급의 생체 병기로 만들 계획을 세워 놓았습니다."
"의미 없다. 2호가 모든 자원을 쏟아부어 만든 '젝트바이아'도 클로드에겐 통하지 않았다. 설령 저 녀석을 '그림자 악귀'로 만든다 해도 충분히 제압하겠지."
그림자 악귀는 사이크 차원이 만들어낸 표준 생체병기 중 가장 등급이 높은 것이었다. 집정관은 3호를 바라보며 질문했다.
"그런데 넌 그림자 악귀보다 강한가?"
"잘 모르겠습니다. 제 능력은 후원자의 역할을 수행하기에도 매우 부족합니다. 단지 그림자 능력 하나에만 특화되어 있습니다."
"그래서 널 뽑은 거다."
집정관은 3호의 손위에 있는 자신의 일부를 가리켰다.
"네게 준 것은 생물과의 융합을 가능하게 만드는 에너지다. 생물과 반생물이 합쳐지면 엄청난 시너지가 발생하지. 대신 얼마 지나지 않아 소멸하지만."
"그 전에 클로드를 제거하란 말씀이군요."
"그렇다."
집정관은 멀뚱멀뚱하게 서 있는 3호를 보며 복잡한 마음을 느꼈다.
"너의 희생으로 사이크 차원의 승산을 높일 수 있다. 이것이 침공 전 우리에게 남은 마지막 카드다. 할 수 있겠나?"
"그저 따를 뿐입니다."
3호는 가슴 쪽의 붕대를 살짝 풀었다.
그리고는 손바닥 위에 넘실대는 푸른빛의 에너지를 몸속에 집어넣으며 말했다.
"어떻게든 클로드를 죽이도록 노력하겠습니다. 부디 집정관께서 훗날 차원 침공을 승리로 이끌어 주시길 기원하겠습니다."
"그래. 반드시 승리하겠다."
"그럼...."
3호는 허리를 숙여 인사하며 집정관의 방을 나섰다. 집정관은 곧바로 스크린에 타이머를 작동시키며 초조한 목소리로 중얼거렸다.
"앞으로 72시간.... 과연 그 안에 클로드를 찾아내 죽일 수 있을까? 아니, 그 녀석이라면 어떻게든 귀신같이 알아내서 먼저 찾아올 거다. 그렇다면 죽일 수 있다. 최악의 경우라도 사실상 죽음에 맞먹는 상태로 몰아넣을 수 있을 테고...."
* * *
데스 울프 족장 파가브가 경직된 얼굴로 되물었다.
"방금 여왕 시체 벌레를 죽였다고 말 한 건가?"
"응."
"큰일이다. 이러면... 이러면 결국 우리 식량이...."
파가브는 나라 잃은 얼굴로 더듬거리기 시작했다. 나는 그제야 무언가 심각하게 잘못되었다는 것을 깨달았다.
"여왕 벌레는 죽기 전 다음 여왕 벌레를 낳고 죽는다. 그런데 그 전에 죽어버렸으니.... 결국 시체 벌레 무리도 멸종할 것이다.
그러게. 거기까진 차마 생각 못했다.
기껏 고생해서 시체벌레 굴을 빠져나왔더니 새로운 문제가 생겨 버렸다.
으아 이젠 나도 몰라. 당장이라도 어디 죽은 듯 쓰러져 잠을 자고 싶다. 근데 그러면 진짜 꼴불견이겠지.
"미안. 근데 나도 어쩔 수 없었어. 여왕벌레 안 치우면 봉인석에 손도 못 댈 상황이라."
"후우...."
파가브는 늑대답지 않게 한숨 푹푹 쉬며 고개를 저었다.
"우리가 어찌 널 질책하겠나? 넌 잘못한 게 없다. 어차피 너 아니었으면 우린 몰려오는 시체벌레들을 막다 멸종했을 테지."
"그래. 그렇지만...."
다짜고짜 맞장구치기엔 검은 늑대들의 분위기가 너무 침울했다. 그러자 늑대 무리에서 혼자 하얗고 덩치 큰 르갈이 킁 소리를 내며 다가왔다.
"수고했다 클로드. 하루가 지나도 나오지 않아 걱정했다."
"하루? 벌써 24시간이 지났어? 어째 졸려 죽겠다 싶더니만."
"그보다 훨씬 지났다. 그런데 네 몸에서 강력한 고통의 냄새가 풍긴다."
고통이라.
확실히 아파 죽는 줄 알았다. 대책 없이 정령왕과 빙의한 바람에.
"지금은 괜찮아. 진통 효과가 있는 마법에 영약까지 잔뜩 마셨어."
"...그거 정말 괜찮은 게 맞나?"
"어떻게든 버티고 있다는 게 중요한 거야. 아무튼 봉인석 복구했으니 다시 퀸시에게 돌아가야 할 텐데...."
하지만 길안내를 해줄 데스 울프 들이 고개를 푹 숙인 채 꼼짝도 하지 않았다. 나는 한숨을 내쉬며 조용히 뒷걸음쳤다.
이거 큰일이구만. 본의 아니게 데스 울프의 먹을거리를 끊어 버렸으니.
이것도 퀸시가 해결해 줄 수 있으려나? 해결 안 되면 어떻게 하지? 기분 엄청 찜찜할 것 같은데?
* * *
"봉인이 회복된 것을 느꼈다. 놀랄 만큼 순식간에 해결했군."
퀸시는 정말 놀란 것처럼 검은 빛을 사방으로 쏟아냈다. 나는 양손바닥으로 뺨을 두드리며 한숨을 내쉬었다.
"생각보다 힘들었어. 하루 넘게 걸렸는걸."
"중요한 건 그대가 나의 임무를 달성했다는 것이다. 다만 아직 코어를 흡수하진 않은 것 같다만."
"아, 이거?"
나는 그때까지 가지고만 있던 데스 울프의 코어를 꺼내 입안에 넣었다. 퀸시는 그제야 고개를 끄덕이며 양손을 들어 올렸다.
"클로드. 너는 나 퀸시의 신성을 부여받을 조건을 갖추었다."
"우움."
"나의 권속인 데스 울프의 코어를 받은 인간이여, 그 모든 시련을 뚫고 여기까지 온 너에게, 어둠과 죽음의 신인 나 퀸시가 권능을 내리겠다. 너는 신성을 받아들일 준비가 되어 있느냐?"
"그래. 받아들일게."
입안에 넣은 코어가 조금 줄어들어 말하기 수월해졌다. 순간 퀸시의 몸으로부터 빛이 새어 나와 검은 덩어리로 뭉치기 시작했다.
"이것은 그림자다. 생명을 가진 자는 이 능력을 온전히 다룰 수 없을 테니, 한정된 생을 버리고 영원한 죽음의 품에 안기는 것을 추천하겠다."
"싫어. 나보고 언데드가 되라고?"
"그런 길도 있다는 것이다. 선택은 너의 자유다."
순간 검은빛의 덩어리가 빠르게 몸을 휘감으며 회전하기 시작했다.
이거 완전 본격적인데? 회귀 직전에 로아한테 각인받을 때랑 거의 비슷하잖아?
우우우웅!
그렇게 회전하는 덩어리가 몸 안으로 빨려간 순간, 나는 눈앞이 까맣게 변하는 걸을 느끼며 앞으로 고꾸라졌다.
"앗...."
하마터면 아직 입안에 남은 코어를 떨어뜨릴 뻔했다. 나는 벌어진 입을 꽉 닫으며 급하게 몸을 일으켰다.
"괜찮은가?"
퀸시가 물었다. 그야 괜찮긴 한데.... 뭔가 기분이 가라앉는 것 같기도 하고.
"살짝 어지러웠어. 이거 뭔가 부작용 있거나 하진 않겠지?"
"신체적인 부작용은 없다."
퀸시는 고개를 저었다. 신체적? 그럼 정신적인 부작용은 있다는 소린가?
"그렇다고 정신에 문제가 생기는 것도 아니다. 다만 개인차는 있겠지."
퀸시는 마치 내 맘을 읽은 듯 말했다. 나는 몸 안에 깃든 새로운 힘을 가만히 들여다보며 물었다.
"개인차? 무슨 개인차?"
"너는 루아의 사도이니, 루아가 네게 내리는 힘을 알고 있겠지. 마찬가지로 이 또한 나의 사도에게 내리는 힘이다."
"사령군주?"
"그렇다. 본래 언데드의 정점인 사령군주에게 내리는 힘을 평범한 인간인 네게 부여한 것이다. 아예 영향이 없을 수는 없겠지. 나 역시 살아있는 인간에게 이것을 내린 적은 처음이라 정확한 결과는 모른다. 무언가 문제가 생긴 것 같나?"
"음.... 딱히?"
당장은 기분이 좀 차분해졌다는 정도?
"아, 어째 주변 공간이 의식되는데? 당장 내 등 뒤에 깔린 그림자도 그렇고."
"그것은 그림자 능력에 따라오는 당연한 결과다. 주변이 의식되는 건 이곳이 대부분 어둠이라 그렇고."
"그래? 그럼 일단...."
감정안으로 능력 좀 확인해 볼까?
종족 : 인간
현재 은신 : S+
현재 힘 : C-
현재 마법 : S+
현재 신성 마법 : S
현재 영약술 : C
잠재 영약술 : S
현재 정령 마법 : S
현재 마수 친화력 : B
잠재 사령 마법 : S
현재 그림자 : C
잠재 그림자 : S+
오, 확실히 그림자 능력이 생겼구만.
그것도 잠재력이 최고등급이다. 당장 쓸 수 있는 건 C등급 정도에 불과 한 것 같지만.
"...이건 어떻게 하면 강해지는데?"
"그림자 능력을 어떻게 하면 더 높일 수 있냐는 질문인가?"
"맞아."
"너 스스로를 죽음과 어둠에 더 자주 노출시키면 된다."
"...뭐?"
"그 정도 조언이면 충분하겠지. 애당초 내 사도도 아닌 녀석에게...."
순간 퀸시가 목소리 톤을 바꾸며 말을 이었다.
"나는 널 부른 기억이 없다. 왜 이곳에 왔는가?"
"죽음의 신, 퀸시시여."
그러자 어느새 소리 없이 다가온 파가브가 몸을 납작 엎드렸다. 아니, 얜 또 언제 여기까지 왔대? 시체벌레 멸종 위기에 풀죽어 있던 거 아니었어?
"무례를 저질러 죄송합니다. 하지만 제 일족에 큰 위기가 닥쳐 당신의 뜻을 묻지 않을 수 없었습니다."
"물러나라. 지금은 임무를 달성하여 나의 신성을 부여받은 인간과 대화를 나누는 시간이다."
"아니아니, 난 됐으니까."
나는 급히 한발 물러나며 손을 펼쳤다.
"편하게 이야기 나눠. 진짜 심각한 문제 같은데."
"...."
퀸시는 윤곽만 있는 얼굴로 내 쪽을 바라보았다. 이렇게 보니 이 녀석들 어째 후원자랑 닮은 것 같기도 하고....
"알았다. 그럼 말해라. 나의 권속아."
"시체벌레 여왕이 죽었습니다. 시체 벌레 없이는 저희들도 이곳에서 생존할 수 없습니다. 저희들이 앞으로 어떻게 해야 하겠습니까? 길을 가르쳐 주십시오."
"성역을 나가라."
퀸시는 단숨에 대답했다. 파가브는 순간 몸을 번쩍 일으키며 경악한 표정을 지었다.
"죽음의 신이시여! 그럴 수는 없습니다! 저희 일족은 오직 죽음을 곁에 모시기 위해 이 지하생활을 견디며...."
"그게 아니다."
퀸시는 어딘지 부드러운 목소리로 고개를 저었다.
"성역을 나가라는 말이지, 날 떠나라는 뜻이 아니다."
"하지만 퀸시시여, 그 말이 곧 그 말 아닙니까?"
"이제 곧 세상 모든 곳에 죽음이 도래할 것이다. 마지막 축제의 때가 다가왔다."
"오오...."
검은 늑대가 다시 배를 깔며 고개를 푹 숙였다. 퀸시는 몸을 빙글 돌리며 아무것도 없는 빈 공간을 바라보았다.
"그러니 너희는 세상에 나가 그것을 목격하고 참가하라. 죽음의 축제가 시작되는데, 죽음의 권속이 그곳에 없어서야 되겠는가?"
"퀸시시여...."
"나의 권속들아. 만약 모든 세상이 죽음에 뒤덮이면 너희 또한 안식을 얻으리라. 그러니 내 곁이 아니라 그 어디에 있어도 죽음이 함께할 것이다. 개의치 않고 나서라. 세상으로."
동시에 퀸시가 모습을 감추며 사라졌다. 나는 눈을 꼭 감은 채 부들거리고 있는 늑대를 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
이걸 신에게 버림받았다고 봐야 할까?
아니면 죽음을 섬기는 권속답게, 그에 걸맞은 최후의 임무를 받은 걸까?
그나저나 이 불길한 느낌은 뭐지? 어쩐지 앞으로 매일 수백인 분의 고기를 준비해야 할 것 같은 이 강렬한 부담감은....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 141화
42장 융합
"군주님! 군주님! 큰일 났습니다요."
젊은 드워프가 막사 안으로 뛰어 들어왔다. 한밤중에 화로를 켜고 망치질을 하던 드워프 군주, 겔리는 뒤도 안 돌아보고 고 개를 저었다.
"잠시만. 이제 곧 끝나니 잠시만 기다려라."
"그럴 때가 아닙니다요! 방금 숲에서 늑대들이 대거 밖으로 빠져나오는 게 목격됐습니다!"
"뭐?"
겔리는 그제야 고개를 돌렸다.
"에이션트 울프가 영원의 숲 밖으로 빠져나왔다는 말이냐?"
"그렇습니다요. 그것도 한두 마리가 아니었다고 합니다."
"왜?"
"저한테 왜냐고 물으셔도...."
젊은 드워프는 땀을 삐질삐질 흘렸다. 겔리는 손에 쥔 망치를 놓으며 잠시 생각했다.
"흠. 어쩌면 전에 온 그 녀석 때문일지도 모르겠군."
"그 녀석이라니, 누구 말씀이십니까?"
"르갈 말이야. 내가 경호가 필요하다며 난리 쳤던."
"오, 그 덩치 큰 에이션트 울프 말씀이군요."
얼마 전 르갈이 드워프 주둔지에 들려 후원자에 대한 경고를 하고 돌아갔다. 겔리는 그보다 오래 전에 들었던 이야기를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"에이션트 울프 안에 일족의 배신자가 있다는 소문을 들은 적이 있지. 아무래도 그게 르갈이 아닌가 싶다. 혹시 몰라 당사자한테는 이야기를 안 꺼냈지만."
"헛, 저도 그 소문은 들은 적이 있습니다요. 늑대들과 접촉한 녀석들이 가끔 그런 이야기를 했었죠."
"그 와중에 다시 영원의 숲 근방인 이곳까지 와서 내 신변을 걱정해 준 건가? 이거 미안하게 됐군. 알고 보니 그 늑대가 엄청난 위험을 무릅썼어."
"그렇다면.... 늑대들이 숲에 가까이 온 르갈의 냄새를 맡아 추적을 시작했단 말씀입니까?"
"그렇지. 이거 안 되겠어."
겔리는 다시 망치를 들고 만들던 물건을 계속 두드리기 시작했다.
깡! 깡! 깡! 깡!
"...군주님?"
"황자에게 전령을 보내야겠다. 마침 만들던 게 거의 완성됐으니, 마무리만 하면 이걸 선물로 들려 보내야겠군."
"선물이라니, 그보다 한시라도 급히 소식을 알려야 하지 않겠습니까? 전령이 도착하기도 전에 르갈이 죽어버리면 어떻게 합니까?"
"뭐 그렇긴 한데...."
겔리는 신명나게 망치질을 하며 고개를 저었다.
"말이야 바른 말이지, 우리가 지금 서두른다고 그 늑대들을 쫓아갈 수 있겠나?"
"어.... 힘들 겁니다. 인간들처럼 말이 있는 것도 아니고."
"말이 있어도 못 쫓아가. 그렇다고 가만히 있다가 나중에 알고도 모른 척했다고 욕먹을 수는 없는 노릇이고. 사람을 보내긴 보내는데, 혹시 일이 잘못됐을 때를 대비해 선물을 딸려 보내면 황자의 분노를 사진 않을 거다."
"오.... 역시 군주님이십니다."
젊은 드워프가 감탄하며 고개를 끄덕였다. 겔리는 완성된 갑옷 앞판을 집게로 들어 옆에 놓인 물통에 집어넣었다.
치이이이이이이이익!
"이 마갑은 아주 특별한 거다. 전에 황자에게 부탁받은 걸 만들다 영감이 떠올랐지."
"부탁받은 거라면.... 이미 납품중인 그 개량 마갑 말씀입니까? 힘이 약한 기사들도 착용 가능한데, 오히려 어지간한 최하급 마갑보다 더 큰 힘을 내게 해주는?"
"그래. 그거. 그런 걸 만들려면 마갑에 핵이 되는 보석이 중요하지."
"물론입니다. 마갑은 언제나 보석이 중요하죠."
"특히 크고 불순물 없고 등급이 높아야 해. 황자가 보내온 보석 중에 정말 끝내주는 보석들이 있더라고. 고작 개량 마갑 따위에 달기엔 아까운 보석들 말이야."
겔리는 옆 테이블에 높인 주머니를 집어 들었다. 그것은 예전 클로드가 탈리스만 백작의 지하 금고에서 훔쳐낸 보석 주머니였다.
"그래서 그 작은 황자를 위해 특별한 마갑을 만들어 봤지. 우선 매우 튼튼한 데다 가벼워."
"오, 그것만으로도 좋아 보입니다."
"여기에 몸에 부담도 거의 안주는데 힘을 대폭 늘려주지. 무엇보다 화염에 대한 엄청난 내성을 가진 특별한 마갑이야."
그리고는 주머니 안에서 눈알만 한 크기의 커다란 루비를 꺼내 들었다. 젊은 드워프가 침을 꼴깍 삼키며 고개를 끄덕였다.
"정말 멋진 보석이군요. 그런데 화염 내성은 왜 필요합니까?"
"소문 못 들었나? 영원의 숲 엘프들이 대거 뽑혀간 거. 그 녀석들 제국 기사들 갑옷에 냉기 속성 부여마법을 건다고 하더라고."
"오, 그렇다면...."
"이계의 괴물들 중에 불을 쓰는 놈이 있다는 소리지. 그럼 아예 화염 내성을 높인 마갑이 쓸모 있지 않겠나?"
"과연, 군주님께서는 정말 현명하신 것 같습니다. 황자가 정말 좋아하겠군요."
"이계와의 전쟁에서 지면 모두 끝장이야. 일식에서 살아남은 엘프들 정신 나간 거 봤지?"
"지옥의 악마들이 튀어나왔다고 하더군요. 그런데 그 황자.... 인간치고는 몸이 정말 조그맣다던데, 만드신 마갑은 좀 사이즈가 큰 것 아닙니까?"
"그런가?"
겔리는 물속에 담가 둔 마갑 앞판을 꺼내 이리저리 흔들기 시작했다.
"확실히 크군. 뭐 그 황자도 아직 나이가 어리니까. 시간이 지나면 몸도 더 커지지 않을까?"
"하긴 올해로 16살인가 17살이라고 들은 것 같습니다. 인간은 그 나이면 한창 자랄 때라고 하죠."
"덩치가 커진다고 갑옷을 키울 수는 없으니까. 아무튼 이제 조립만 하면 끝이다. 그때까지 저 녀석들 데리고 잠시 나가 있어."
겔리는 막사 안을 지키고 있던 두 명의 호위병을 가리켰다. 그러자 젊은 드워프가 난감한 표정으로 고개를 저었다.
"르갈이 신신당부하지 않았습니까? 막사 안에 절대 혼자 계시면 안 된다고 말입니다요."
"아주 잠시면 돼. 마갑에 보석 결합하는 마지막 작업이 얼마나 까다로운지 알잖나? 특히 이건 최고의 보석이지. 신경이 분산되면 곤란해."
"그렇지만...."
"밖에다 전령을 대기시켜 놔라. 다 끝나면 부를 테니 잠시만 나가 있어."
게일의 태도는 완강했다. 젊은 드워프는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다.
"하긴, 뭐 르갈이 돌아간 뒤로 지금까지 별일 없었으니까요. 그럼 최고의 마갑이 완성되길 기원하겠습니다."
그리고는 호위 둘을 데리고 막사 밖으로 나갔다. 겔리는 입구를 가린 두꺼운 천막이 닫히는 소리를 들으며 커다란 양손을 꼼지락거리기 시작했다.
"좋아. 그럼 슬슬 시작해 볼까...."
우선 마갑 앞판을 뒤집고, 안쪽에 미리 파놓은 아홉 개의 홈에 붓질을 했다.
붓에 발린 것은 보석가루와 접착액이 섞인 반짝이는 액체였다. 이것은 가문 대대로 내려오는 특별 배합으로, 어지간한 인간 대장장이는 흉내조차 낼 수 없는 강력한 시너지를 일으켰다.
"보석 가루의 배합이 특히 중요하지. 피해 없이 힘을 끌어내려면... 그것도 각 보석마다 다르게...."
콧노래와 함께 혼잣말을 흥얼대며 작업을 하던 게일은, 외곽에 있는 여덟 개의 홈에 차례대로 색색의 보석을 끼워 넣기 시작했다.
"여덟 개의 보석도 하나 같이 끝내주지만... 흥흐흥.... 역시 이 가운데 들어가는 이 녀석이 최고라네...."
그리고는 마지막으로 커다란 루비를 중심에 있는 마지막 홈에 집어넣었다.
철컥.
마치 찍어낸 것처럼 정확히 맞는 홈과 보석은 아름다울 지경이었다. 겔리는 마지막으로 얇은 철판에 접착제를 발라 홈을 막으며 미소를 지었다.
"다 끝났다!"
그리고는 미리 완성해 놓은 모든 파츠를 조립, 하나의 풀 플레이트 아머를 완성해 냈다.
"멋지구만...."
얼마나 멋진지 가슴이 떨릴 지경이었다. 겔리는 갑옷 주위를 빙빙 돌며 한참 동안 감상을 반복했다.
"이거 너무 엄청난 걸 만들어 버렸는데? 이 정도면 그 오만한 엘프군주한테 자랑해도 되겠어. 물론 이걸 들고 그 녀석의 집까지 찾아가야겠지만.... 앗."
겔리는 뒤늦게 엘프 군주의 죽음을 떠올리고는 껄껄 웃기 시작했다.
"이런 내 정신 좀 보게. 그 녀석은 이미 죽었지. 못된 놈이긴 했지만 대장장이로서는 일류였는데."
"군주님! 아직입니까?"
그때 막사 밖에서 젊은 드워프의 목소리가 들렸다. 겔리는 헛기침을 하며 소리쳤다.
"거의 다 됐다! 조금만 기다려!"
그리고는 입맛 다시며 조립한 갑옷을 다시 해제하기 시작했다.
"이걸 황자에게 보내면 다시는 기회가 없을 테니.... 그 전에 한 번만 입어봐야겠다."
갑옷의 사이즈는 클로드 황자보다 오히려 지금 자신에게 딱 맞는 수준이었다.
"흐음, 가슴과 배, 그리고 팔뚝이 좀 끼긴 하지만...."
마지막으로 투구까지 착용하자, 지금껏 느껴본 적 없던 엄청난 힘이 온몸을 파고들기 시작했다.
"맙소사. 힘이 넘치는군. 내가 대체 뭘 만들어 버린 거지?"
어쩌면 이게 최상급 마갑의 힘이 아닐까?
인간들 사이에 극소수만 존재한다는 최강의 기사, 바로 나이트 마스터만 착용할 수 있다는 마갑.
하지만 육체에 극심한 부담과 함께 체력을 순식간에 빼앗아 가는 부작용이 있다. 그래서 그 정도 등급의 마갑은 지금껏 한 번도 만들지 않았는데....
"이건 체력의 소모가 거의 없어. 정말 무시무시하군. 마법사인 황자도 이 갑옷만 있으면 반드시.... 음?"
순간 바람 소리가 들려 뒤를 돌아보았다. 하지만 막사 문은 여전히 그대로 닫혀 있었다.
"뭐지? 방금 분명 소리가...."
"좋은 걸 입고 계시는군요."
순간 정면에 누군가의 목소리가 들렸다. 게일이 반사적으로 다시 고개를 돌린 순간.
촥!
붕대에 감긴 커다란 손바닥이 그어 얼굴을 감싸 쥐었다.
후원자.
붕대를 보자마자 그 생각이 들었다. 게일은 더 생각할 것도 없이, 옆에 놓아둔 망치를 집어 들고 녀석의 옆구리를 후려쳤다.
"네놈!"
푸확!
단 일격에 허리를 감싼 붕대가 찢기며 몸통이 박살났다. 하지만 후원자는 아무렇지도 않은 듯 상체를 끌어당겨 게일의 투구를 감싸 안았다.
"엄청난 힘이군요. 제가 받은 정보와는 전혀 다릅니다. 혹시 착용 중인 그 갑옷 때문입니까?
"네놈.... 어찌 허리가 잘리고도...."
다시 망치를 휘두르려 했지만 몸이 움직이지 않았다.
쉬익....
후원자의 몸에서 검푸른 기운이 새나와 투구 속으로 스며들기 시작했다. 게일은 한순간 온몸이 마비되는 것을 느끼며 발작을 일으켰다.
"큭, 크윽...."
"정말 훌륭한 갑옷이지만 완전 밀폐는 아니군요. 물론 살아 있는 존재가 완전 밀폐된 갑옷을 착용하면 호흡을 할 수 없어 죽게 되겠습니다만."
"네, 네놈.... 내가 알던 그놈이 아닌 거냐?"
후원자의 목소리는 마치 책을 읽듯 딱딱했다. 녀석은 그 와중에 겔리의 등 뒤에 맺힌 그림자를 끌어 당겨, 그 안에서 완전히 새로운 붕대를 꺼내 허공에 풀기 시작했다.
휘릭....
"저는 3호입니다. 위대한 게임, 차원 전쟁의 승리를 위해 봉사하는 세 번째 후원자입니다."
"세 번째...."
"제가 그 역할을 맡게 되어 영광입니다."
그리고는 본격적인 융합을 위해, 자신의 모든 것을 갑옷 속으로 쏟아내기 시작했다.
"컥, 헛, 으윽, 으억...."
게일은 마치 감전이라도 된 듯 경련을 일으키며 소리쳤다.
"네놈! 내 몸에서, 아, 아악! 아니 내 리에서 나가라! 으아, 으아악!"
"저라고 좋아서 하는 게 아닙니다. 오직 사이크를 위해, 대의를 위해 제 한 몸을 희생할 뿐입니다."
붕대 속의 후원자는 게일의 갑옷 속으로 완전히 스며들었다.
동시에 새로 꺼낸 붕대가 게일의 몸을 자연스럽게 휘감기 시작했다.
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"...군주님?"
참다못한 젊은 드워프가 문을 열고 막사 안에 얼굴을 들이밀었다.
"시간이 너무 지체됐습니다. 아무리 좋은 갑옷이라 해도 그렇지.... 으헉!"
드워프는 순간 기겁하며 뒤로 엉덩방아를 찧었다.
막사 안에 있는 것은 드워프 군주 게일이 아니었다.
그저 갑옷 위에 붕대를 감은, 괴상한 모습의 변질자가 우뚝 서 있을 뿐이었다.
"클로드...."
녀석은 천천히 몸을 돌려 쓰러진 드워프를 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
"클로드를 당장.... 녀석이 있는 곳으로 가야.... 크헉! 으아아악!"
"구, 군주님?"
순간 변질자가 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 비틀기 시작했다.
"크아아아악! 안 돼! 도망쳐! 모두 도망쳐라! 이 녀석은 우리 모두를 죽일 거야! 당장 도망쳐! 도망쳐서 황자에게 전해라! 큰일이 났다고! 그 망할 후원자 놈이...."
그러다 갑자기 잠잠해지며, 다시 차분하고 낮은 목소리로 중얼거리기 시작했다.
"융합이.... 예상대로 완벽하게 진행되지 않았습니다. 드워프의 잠재력을 너무 얕본 것 같습니다. 생각보다... 생각보다 높은 정신력.... 비대한 자아와 자신감...."
"으아아아아악! 후원자!"
순간 젊은 드워프가 비명을 지르며 도망치기 시작했다. 그리고는 대기시켜 놓은 전령에게 달리며 소리쳤다.
"달려! 당장 달려! 클로드 황자에게 가서 난리가 났다고 전해!"
"네? 하지만 군주님의 선물을...."
전령은 산양이 끄는 마차의 마부석에 앉아 있었다. 젊은 드워프는 잽싸게 그 옆에 올라타며 고삐를 빼앗아 휘둘렀다.
"달려! 달려라!"
"앗! 대체 무슨 일입니까!"
"르갈이 경고했던 그 일이 벌어졌다! 달려! 빨리 달려야 해! 이건 절대 우리 선에서 해결할 수 없다! 클로드 황자에게 알려야 해!"
그리고는 달리는 산양 마차 위에서, 한밤중의 드워프 주둔지 전체가 쩌렁쩌렁하게 울릴 만큼 소리를 질렀다.
"모두 일어나! 나는 군주님의 부관인 하륨이다! 지금 당장 일어나서 도망쳐! 군주님을 피해 도망쳐야 한다! 빌어먹을! 역시 르갈의 경고를 철석같이 지켰어야 했어! 단 한순간도 눈을 떼선 안 됐다고! 모두 주둔지를 버리고 도망쳐라!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 142화
43장 하룻강아지
엘스톤 성에 돌아오자, 테이블 위에 메르데스가 남긴 편지가 놓여 있었다.
-톨라리 님은 무사히 건강을 회복하셨습니다. 명령하신 대로 모두 저택에 복귀해 있겠습니다.
죽음의 땅으로 넘어가기 전에 침대에 남겨 놓은 편지를 발견한 모양이다. 다행이네. 톨라리가 무사히 회복 했나보구만.
-일이 있어서 며칠 나가 있어야 할 것 같아. 톨라리만 회복되면 먼저 저택으로 모두 복귀해.
옆에는 내가 썼던 편지가 그대로 놓여 있었다. 나는 두 편지를 접어 품속에 넣으며 침대 위로 몸을 던졌다.
"으아 죽겠다...."
침대에 눕자 저절로 눈이 감겼다. 거의 사흘 동안 잠 한숨 못 잤구만. 오늘은 여기서 푹 쉬고 저택엔 내일 돌아가야지.
하지만 그전에, 마지막으로 처리 할 문제가 있다.
"...거기 있어?"
눈을 감은 채 묻자, 방구석 쪽에서 사령군 장로인 게르니트의 대답이 돌아왔다.
"방금 도착했습니다. 귀인이시여."
"성역 상황은 어때?"
"데스 울프들의 동요가 무척 큽니다. 하지만 죽음의 신의 명령에 따르지 않을 수는 없지요. 파가브는 사나흘 정도 정비를 한 다음 일족을 이끌고 밖으로 나올 거라 합니다."
수백 년간 살아온 고향을 버려야 하니 고민이 클 것이다. 물론 그 녀석들을 받아주기로 나 역시 고민에 빠진 건 마찬가지고.
"모두 몇 마리인지는 확인했어?"
"268마리입니다. 그중 150마리 정도는 성역을 나서도 죽음의 땅에 남기로 했습니다."
"죽음의 땅에 늑대들이 먹을 게 있나?"
"거의 없습니다. 아마도 죽음의 땅과 엘스톤 백작령을 오가며 음식을 확보하지 않을까 생각됩니다."
"그것도 쉽지 않을 것 같은데...."
죽음의 땅과 이어진 백작령의 동부는 이미 사령군의 침공으로 쑥밭이 된 상황이다. 아무래도 내가 도움의 손길을 뻗어야겠구만.
"돌아가면 거기 남는다는 늑대들한테 전해. 무슨 일이 있어도 백작령의 인간들과 충돌하지 말라고."
"네. 알겠습니다."
"대신 내가 먹을 걸 구해 엘스톤 성 근처에 뿌려 놓을게. 당분간은 그걸로 버틸 수 있을 거야."
하지만 그 녀석들을 제외하더라도, 며칠 뒤엔 백 마리가 넘는 데스 울프가 루넨브레스 숲으로 이주하게 된다.
이 녀석들 먹일 고깃값을 생각하니 벌써 머리가 지끈거린다.
그나마 에이션트 울프에 비하면 덩치가 작아서 다행이려나?
그래도 나름 고생 많이 한 녀석들이니.... 숲에 도착하면 일단 넉넉하게 먹여 놔야지. 식비가 얼마나 깨지는지는 그다음에 계산하고.
"그리고 게르니트."
"네. 귀인이시여."
"요 며칠 동안 수고했어. 잠깐이지만 장로들에게 그림자 능력 배운 것도 좋았고."
"황공한 말씀이십니다. 따지고 보면 모든 일은 귀인께서 다 하셨지, 저희는 아무것도 한 게 없습니다."
"아무튼 미리 말해둘 게 있는데."
나는 눈을 번쩍 뜨며 상반신을 일으켜 세웠다.
"난 제국의 황자야. 그리고 대신전의 전폭적인 지지를 받고 있고. 그러니 너희와 함께한 게 알려지면 난리가 나겠지? 이쯤에서 각자 모르는 사이로 돌아가자."
"알겠습니다. 귀인이시여."
게르니트는 허리를 깊이 숙이며 말했다.
"그러나 곧 세계의 종말이 찾아올 것입니다. 모든 게 소멸할지 모르는 마지막 전쟁 말이죠. 그때가 되면 저희도 미약하나마 잔당을 모아 참전하도록 하겠습니다."
"안 그래도 되는데...."
나는 눈살을 찌푸리며 말했다.
"괜히 왔다가 골치 아파질지도 몰라. 나랑 관계를 의심받을지도 모르고."
"이것은 어디까지나 저희들의 임의대로입니다. 귀인과는 아무 상관 없는 일입니다."
"...병력은 좀 있고?"
"남은 시간 동안 최선을 다해 갈무리하겠습니다."
"그렇다고 언데드 대군을 몰고 오면 곤란해. 엘스톤 백작이 눈이 뒤집혀서 막으려고 할 테니까."
"그것도 다 생각이 있습니다. 어떻게든 폐를 끼치지 않도록 할 테니 그날이 언제인지만 알려주십시오."
그날이라.
나는 남은 시간을 계산해서 적당히 알려줌. 장로는 눈을 가늘게 뜨고는 한동안 고민하다 고개를 저었다.
"8개월이라. 꽤나 빠듯하겠군요."
"뭐가 빠듯해? 병력 모으는 데?"
"그것은... 아니, 아무것도 아닙니다."
게르니트는 뭔가 꿍꿍이가 있는 듯 말을 숨겼다. 나는 오래 전 3회 차를 떠올리며 질문을 던졌다.
"솔직히 사령군 입장에서 아무래도 상관없는 거 아냐? 우리가 이계의 침략을 막지 못해 전멸하든 말든."
"죽음을 영속하기 위해서는 생명이 필요합니다."
게르니트는 가만히 웃으며 고개를 저었다.
"산자들의 죽음이 이어지지 않으면 죽은 자들의 세계도 이어지지 않습니다. 그러니 세계가 멸망하면 결국 언젠가 언데드도 멸망하겠죠."
그래. 그렇겠지.
3회 차 때 사령군 루트를 탔을 때도 그런 소리를 들었다. 세계의 멸망 앞에서는 산자와 죽은 자가 힘을 합치는 아이러니도 벌어질 수 있는 것이다.
"그럼 훗날 다시 뵙겠습니다. 그날까지 퀸시의 가호가 가득하시기를."
게르니트는 인사를 건네며 그림자 속으로 사라졌다. 나는 한숨과 함께 다시 침대로 몸을 눕히며 눈을 감아 버렸다.
* * *
다음날 늦은 오후, 금독수리의 등에 올라타 저택으로 복귀하는 도중에 이상한 게 보였다.
멀리 숲 한가운데 루넨브레스 저택이 보이고, 그 옆으로 기사단 본부가 보인다.
그리고 기사단 본부 앞으로 넓은 훈련장이 펼쳐져 있다. 물론 여기까지는 조금도 이상할 게 없는데....
"...르갈?"
훈련장 주변으로 르갈이 보인다.
물론 먼저 돌려보냈으니 저곳에 있는 게 이상하진 않다. 문제는 르갈이 한 마리가 아니라는 것.
"내 눈이 이상한가? 훈련장 주변으로 르갈이 많이 보이는데?"
"나도 보인다네. 실은 한참 전부터 보이고 있었지."
테우스가 대답했다. 나는 눈살을 찌푸리며 점점 가까워지는 훈련장을 주시했다.
"근데 왜 말 안 했어?"
"처음엔 나도 무슨 일인가 싶었네. 물론 지금도 무슨 일이 벌어졌는지 잘 모르겠군."
르갈이 분신술을 익혔을 리도 없으니, 저것들은 모두 또 다른 에이션트 울프다.
영원의 숲에 있어야 할 놈들이 이곳까지 와 있다는 건 이미 진상을 파악했다는 뜻이다. 나는 비행 마법을 발동하며 곧장 테우스의 등에서 뛰어내렸다.
"근처에서 대기해 줘!"
"무슨 일인지는 몰라도, 부디 온건하게 해결하게나! 저들 모두가 같은 고대종이니...."
테우스의 목소리가 빠르게 멀어졌다. 나는 속도를 높여 급강하하며 단숨에 훈련장 중심에 착지했다.
푸확!
바람 마법으로 강한 브레이크를 건 바람에 사방으로 폭풍이 휘날렸다. 그러자 르갈을 중심으로 둥글게 호위하고 있던 기사들이 동시에 소리쳤다.
"황자님!"
"다들 안녕?"
전혀 안녕하지 못한 목소리로 대꾸한 다음, 몸을 납작 엎드리고 있는 르갈의 목갈기를 쓰다듬어 주었다.
"저놈들이 네 냄새를 맡고 몰려온 거야?"
"...그런 모양이다."
르갈은 명백히 위축된 모습으로 대답했다.
"죽음의 땅에 다녀온 뒤로 내 코가 제 역할을 하지 못했다. 그래서 저 녀석들이 여기까지 오는데도 감지하지 못했다."
여기서 저 녀석들이란, 르갈의 일족인 에이션트 울프를 말한다.
새하얀 털을 가진 대형 늑대들.
녀석들이 온 사방에서 훈련장을 포위한 채 흉흉한 기세로 이빨을 드러내고 있다.
그나저나 탈취의 영약은 완벽했을 텐데 어떻게 알아낸 거지? 역시 최근에 영원의 숲 근처로 심부름 보냈던 게 실착인가?
"황자님, 돌아오시자마자 이런 모습을 보여드려 송구할 따름입니다."
그러자 기사단 대표로 다비가 고개를 살짝 돌리며 말했다. 나는 고개를 저으며 짧게 물었다.
"대치한 지 얼마나 지났어?"
"한 시간 정도 됐습니다. 마음만 먹으면 얼마든지 물리칠 수 있습니다만, 역시 르갈과 같은 종족이라 당장 칼을 쓰는 건 자제하고 있었습니다."
"잘했어."
나는 다비의 등을 두드리며 호위망 밖으로 나섰다.
크르....
그러자 수십 마리의 늑대들이 일제히 으르렁대기 시작했다. 나는 그중에 가장 덩치가 큰 늑대를 향해 걸음을 옮기며 물었다.
"네가 족장이야?"
"...."
녀석은 말없이 앞으로 나섰다. 그러자 덩치가 조금 작은, 하지만 거의 르갈에 필적하는 간부급 늑대 네 마리가 녀석을 호위하며 함께 나왔다.
"비켜라, 조그만 인간."
"이분은 우리 에이션트 울프의 족장이신 다미갈이시다."
"인간에겐 볼일 없다. 당장 배신자를 내놓아라."
"저 뒤에 있는 건 일족의 배신자인 르갈이다."
"인간이 간섭할 문제가 아니다. 방해하지 마라."
족장을 제외한 네 마리의 늑대들이 서로 번갈아 으르렁대며 위협을 시작했다.
그래. 물론 나도 니들 사정이 뭔진 잘 알고 있지.
저 족장 늑대와 르갈은 쌍둥이다.
원래대로라면 둘이 결투를 벌이고, 산 녀석이 차기 족장이 되어야 했다.
하지만 르갈은 형제와 목숨 건 사투를 벌이고 싶지 않았다. 그래서 몰래 숲을 떠나 엠퍼로드의 지하 하수도에 몸을 숨겼다는 이야기인데....
이 자식들 하는 짓이 열 받잖아?
니들 규정이 그렇게 중요하냐? 이제 8개월만 지나면 세계의 운명을 결정하는 마지막 전쟁이 시작되는데, 그 와중에 이렇게 떼로 몰려와서 배신자 내놓으라고 협박을 한다고?
"...하나 물어볼게. 너희들 일식 게이트 열리고 이계의 괴물들 쳐들어 왔던 거 몰라? 앞으로 몇 달 뒤엔 더 많은 적들이 몰려오고?"
마지막으로 예의상 질문해 봤다. 족장 늑대는 여전히 말이 없었고, 대신 간부 늑대 하나가 좀 더 앞으로 나서며 대꾸했다.
"알고 있다. 가끔 접촉하는 엘프들이 알려주었다."
"그런데도 지금 이 지랄이야?"
"뭐라고?"
"지금 우리 세계가 아작 나게 생겼는데, 이렇게 떼로 몰려와서 깡패 짓이나 하고 있냐고."
"...물러나라."
녀석은 송곳니를 드러내며 위협했다.
"안 그러면 그 연약한 몸뚱이를 물어뜯어 갈기갈기 찢어버리겠다. 죽기 싫으면 비켜라. 뒤에 있는 인간들 모두 다."
순간 머릿속이 찡하고 울렸다. 나는 미소를 지으며 녀석의 주둥이 앞으로 팔 하나를 내밀었다.
"어디 한번 물어 봐."
그리고는 곧바로 정령 빙의를 발동했다.
'바위 정령 룩카르, 지금 당장 나한테 빙의 해.'
-알겠다.
한순간 온몸이 전율했다.
마치 거대한 바위들이 온 사방에서 내 몸을 짓누르는 느낌.
동시에 격통이 쏟아졌지만 전혀 개의치 않았다. 이 늑대새끼들이 날 얼마나 빡돌게 했는지, 이정도 아픈 건 간에 기별도 안 간다.
"이 하찮은 꼬맹이가!"
순간 녀석이 앞으로 내민 내 팔을 물어버렸다.
파직!
하지만 뜯어내진 못했다.
어느새 내 몸을 덮은 투명한 형상이 녀석의 이빨을 막아주었다. 나는 고개를 살짝 틀며 부들거리는 녀석의 눈을 바라보았다.
"뭐 해? 날 물어뜯겠다며?"
"크극...."
"큰소리 빵빵 쳐 놓고, 고작 이 쬐끄만 꼬맹이 팔 하나도 못 뜯어내는 거야? 응? 덩치는 산만해가지고?"
"그그그극!"
얼마나 힘을 주는지 녀석의 눈에 핏발이 서기 시작했다. 그러자 놀랍게도 팔을 덮은 투명 바위갑옷에도 금이 갈라지기 시작했다.
빠득....
-계약자여, 이 대로면 방벽이 뚫린다. 주의하라.
룩카르의 경고가 뇌리를 울렸다. 하긴 에이션트 울프도 한 끝발 하는 녀석들이지.
그렇다면 이건 어떨까?
'대지의 정령왕 테라직. 지금 바로 내게 빙의해.'
-룩카르가 이미 빙의되어 있다. 덮어씌우란 뜻인가?
'응. 상관없지?'
-상관없다. 클로드여.
그 순간 몸이 경직되었다.
마치 온몸이 작은 모래조각으로 갈라져 흩어지는 기분.
비록 한순간이지만 나라는 존재가 사라진 듯했다.
대신 작은 바위가 그곳에 있었고, 단단한 나무가 지면에 뿌리를 내리고 있었으며, 넓은 대지가 사방으로 펼쳐져 있었다.
경이로운 감각이었지만, 그렇다고 이그니스와 빙의했을 때처럼 완전히 새로운 체험은 아니었다.
난 대지가 되지 않았다.
대신 대지의 가호가 내 몸에 깃들어 있음을 명확히 느낄 수 있었다.
그때 팔을 덮고 있던 룩카르의 방벽이 깨졌다.
콰직!
동시에 늑대의 이빨이 내 살을 파고들며 박살났다.
내 살이 아니라, 늑대의 이빨이.
뿌득!
"커흥!"
녀석을 발작하듯 온몸을 뒤틀며 뒷걸음쳤다.
"뭐냐 이건! 돌덩이! 아니 모래? 흙? 내가 대체 뭘 씹은 거야!"
나는 팔에 박히지도 못한 이빨 조각을 털어내며 웃었다. 넌 지금 대지의 정령왕을 씹은 거야. 영광으로 알아라.
"뭐 해? 빨리 이 연약한 몸뚱이를 갈기갈기 찢어버리지 않고? 아직 성한 이빨 많이 남았잖아?"
양 팔을 펼친 채 녀석들 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그러자 왼쪽에 있던 간부 늑대가 벼락같이 뛰어들어 내 상반신을 한입에 물었다.
콰득!
한순간 세상이 캄캄해지고 연약한 이빨들이 바스러졌다.
"캐갱!"
녀석은 박살난 이빨을 사방에 뿌리며 제풀에 나가떨어졌다. 이놈들 멍청한 거 보니 학습능력이 전혀 없구만. 내가 일부러 나서서 도발하긴 했지만.
"다음? 아직 많이 남았잖아? 스무 마리? 서른 마리? 여기 온 늑대들 몽땅 한 번씩 씹어봐야 하지 않겠어? 이 건방진 인간을 가만 내버려 둘 거야?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 143화
43장 하룻강아지
그러자 훈련장을 포위하고 있던 모든 늑대들이 움찔하며 뒤로 물러났다. 나는 그 와중에도 자리를 지키고 있는 간부 늑대들을 보며 미소를 지었다.
"크르...."
"크르르...."
"안 올 거야?"
알았어. 그럼 내가 가지 뭐.
한달음에 지면을 박차며 돌진, 왼쪽에 있는 녀석의 얼굴을 주먹으로 후려쳤다.
빠각!
늑대의 거대한 얼굴이 마치 슬로우모션처럼 일그러지며 돌아간다.
박살난 왼쪽 이빨들이 오른쪽 이빨 라인을 뚫고 반대편으로 날아간다.
그러자 오른편에 있던 몸 성한 늑대가 내 쪽으로 몸을 날리며 앞발을 휘둘렀다.
온몸의 탄력을 그대로 살린 역동적인 후려치기. 게다가 내 손가락보다 긴 날카로운 발톱들이 잔뜩 성을 내고 있다.
물론 피하는 건 간단했다.
하지만 굳이 피하지 않았다. 이 몸을 이빨로 맛볼 게 아니라면, 최소한 손톱으로라도 맛보게 해줘야지.
그 날카로운 흉기가 내 얼굴에 닿는 순간.
빠찍!
손톱이 반대방향으로 꺾이며 단숨에 부러져 날아갔다.
"캥!"
날카로운 신음과 함께 치켜든 앞발에서 피가 솟구친다. 나는 그대로 녀석의 품으로 파고든 다음, 새하얀 가슴팍을 향해 움켜쥔 주먹을 올려쳤다.
푸확!
그러자 녀석의 몸이 초승달처럼 뒤로 꺾였다.
그대로 몸 전체가 붕 뜨며 수십 미터를 뒤로 날아가 숲에 처박혔다.
뭔가 대단한 기술을 쓴 것도 아닌데.
그냥 어퍼컷 한 방 날렸을 뿐이다. 그런데 르갈만 한 덩치의 늑대가 마치 나뭇잎처럼 가볍게 날아갔다.
이게 대지의 정령왕의 힘인가?
이그니스와 빙의했을 때처럼 극적인 변화는 아니었다. 하지만 내 생전 그 어느 때보다 강한 힘이 깃들었다는 건 확실했다.
물론 테라직을 직접 소환, 녀석이 사용하는 대지의 분노에 비할 바는 아니지만.
이것만으로도 당장의 내 분노를 표출하기엔 충분하다. 나는 처음 날 물었던 간부 늑대를 돌아보며 손가락을 까딱였다.
"너도 이리 와. 마저 끝내야지."
"크르...."
녀석은 부러진 이빨을 드러내며 당장이라도 뛰어들 듯 몸을 웅크렸다.
하지만 실제로 뛰어들진 못했다. 겁쟁이 같으니라고. 나는 코웃음을 치며 마지막으로 남은 가장 큰 늑대를 향해 걸음을 옮겼다.
"자, 넌 어때? 에이션트 울프의 족장님?"
이 녀석 어찌나 덩치가 큰지, 만세를 불러도 치켜든 턱에 손이 닿지 않는다.
"...."
녀석은 여전히 한마디도 하지 않은 채, 깔아 내린 눈으로 날 노려보았다.
얘 좀 봐라?
건방진 녀석. 너도 일단 좀 맞고 시작해야겠다. 나는 살짝 뛰어올라 녀석의 콧잔등에 주먹을 내리꽂았다.
빠악!
동시에 거대한 머리통이 밑으로 내리꽂히며 지면에 처박혔다. 가볍게 착지한 나는 바닥에 깔린 녀석의 주둥이를 향해 공을 차듯 발을 날렸다.
그런데 그 순간.
"안 된다!"
순간 또 다른 하얀 늑대가 나와 족장늑대 사이로 끼어들었다.
"르갈!"
그 거대한 몸을 좁은 틈으로 비집어 넣는 게 애처로울 정도였다. 나는 아슬아슬하게 발끝을 멈추며 급히 한발 물러났다.
"안 된다 클로드. 다미갈을 죽이면 절대 안 된다."
르갈은 쓰러진 족장을 감싸며 애처로운 얼굴로 날 바라보았다.
"이 녀석은 에이션트 울프의 족장이다. 그리고 내 형제다. 부디 죽이지 말아다오."
"르갈...."
그러자 눈이 풀려있던 족장이 가까스로 정신을 차리며 입을 열었다.
"하... 항복한다. 내가 잘못했다. 용서해다오."
뭐? 항복?
"웃기시네. 방금까지 한마디도 안 하고 날 깔아본 주제에 이제 와서 항복이야?"
"그것은.... 너무 놀라 꼼짝도 할 수 없었다."
"응?"
"나는 겁이 많아... 너의 움직임에 기가 죽어 버렸다. 도망치려 했지만 몸이 굳어 꼼짝도 할 수 없었다."
아.
그러니까.... 방금까지 고개 빳빳이 치켜들고 꼼짝도 안 하던 게 무서워서 몸이 얼어붙은 거였다고?
"클로드, 다미갈은 이런 녀석이다. 내가 영원의 숲을 떠난 것도 이토록 여린 녀석을 차마 내 입으로 물어 죽일 수 없었기 때문이다. 부디 용서해다오. 무례는 내가 사과하겠다."
르갈이 고개를 숙이며 대신 사과했다. 나는 한창 끓던 기분이 팍 식는 걸 느끼며 한숨을 내쉬었다.
"덩치는 산만해 가지고.... 넌 진짜 르갈한테 감사해라."
"미안.... 미안하다. 내가 강단이 없어 휘둘릴 뿐이라...."
다미갈은 부끄러운 듯 양 앞발로 얼굴을 감싸며 고개를 지면에 파묻었다. 나는 그제야 일이 어떻게 된 것인지 파악하며 사방으로 흩어진 네 마리의 부관 늑대들을 돌아봤다.
"야, 너희들."
숲으로 날아간 녀석을 제외하면 모두가 시선을 마주보지 못한 채 고개를 돌렸다. 나는 목소리를 깔며 경고했다.
"지금 당장 여기 모여서 배 깔고 엎드려. 안 그러면 내가 오늘 여기 있는 에이션트 울프 한 마리도 남기지 않고 다 때려죽인다."
녀석들은 찍소리도 내지 못했다. 나는 손가락 다섯 개를 들며 마지막으로 경고했다.
"5초 준다. 너희 목숨 앞으로 5초 남았어. 하나...."
둘을 셀 필요도 없었다. 세 마리 모두 순식간에 내 앞으로 달려와 온몸을 바닥에 깔며 납작 엎드렸다.
* * *
어퍼컷을 맞고 숲으로 날아간 녀석도 금방 정신을 차리곤 맨 뒤로 달려와 배를 깔았다.
십중팔구는 죽었을 거라고 생각했는데. 이놈들 생각보다 몸이 엄청 튼튼하구만.
"트리멈, 오스트, 자말. 여기 다친 늑대들 치료 좀 해줘."
"네. 황자님."
뒤에서 대기 중인 신관들에게 회복마법을 부탁한 다음, 나는 센스 좋게 카일이 가져온 의자에 걸터앉으며 늑대들을 비난했다.
"아무튼 네놈들 생각하는 게 글러먹었어. 내가 지금 르갈 노리고 여기까지 왔다고 이러는 게 아니야. 지금 세계가 멸망할지도 모르는 위기라고. 엘프들한테 들었다니 알거 아냐? 이런 상황에서 어떻게 네놈들 생각만 하고 무력 행동에 나설 수 있냐?"
"...내가 선동했다."
그러자 간부 늑대 하나가 고개만 살짝 들며 말했다.
"난 에이션트 울프의 수석 장로인 가우스라 한다."
"당신도 수석이군요. 저도 호위 신관들 중 수석 신관을 맡고 있는 트리멈이라 합니다."
마침 녀석을 치료하던 트리멈이 미소를 지으며 말했다. 나는 손사래를 치며 트리멈을 옆으로 물렀다.
"괘씸한 놈이니까 친한 척 해주지도 마. 근데 장로? 에이션트 울프도 장로가 있어?"
"족장을 제외하고 가장 오래 산 넷이 장로가 된다."
옆에 있던 르갈이 귀띔해 줬다. 나는 고개를 끄덕이며 자칭 수석장로인 가우스에게 물었다.
"그래 가우스. 족장은 싫다는데 네가 선동해서 여기까지 르갈 잡으러 온 거야?"
"그렇다. 족장은 심지가 약하다. 나는 이 모든 게 배신자와 결판을 내지 못한 채 족장이 되었기 때문이라 판단했다."
"그래서 르갈을 잡아 죽이면 저 녀석 심지가 굳건해질 거라고?"
그 와중에도 족장 다미갈은 커다란 눈을 이리저리 굴리며 눈치를 살피고 있었다. 하는 짓이 무슨 겁 많은 대형견을 보는 것 같구만. 발언도 모두 장로한테 맡겨 놓고.
"...적어도 책임감이 생길 거라 생각했다."
"책임감?"
"앞으로 세계의 운명을 건 싸움이 시작된다. 그때 일족을 이끌고 전투를 치르려면, 지금의 저 정신상태로는 곤란하다. 족장은 일족을 배신한 배신자를 자신의 손으로 처단하고, 새롭게 태어나 정신을 바짝 차릴 필요가 있었다."
"그 배신자가 내 친구인 건 알고 있었고?"
"몰랐다."
가우스는 괴로운 얼굴로 고개를 저었다.
"엘프들에게 클로드라는 이름을 듣긴 했다. 그 인간이 엄청난 힘을 가지고 있으며, 장차 이계의 괴물들을 막아낼 때 큰 역할을 할 것이란 이야기도 들었고. 다만 그 인간과 배신자가...."
"르갈."
"음?"
"이름으로 불러. 확 조져버리기 전에."
손바닥을 치켜들자 녀석이 움찔하며 고개를 숙였다.
"...르갈이 그 인간과 친구라는 사실은 몰랐다."
"이젠 알았지?"
나는 고개를 돌려 온 사방에 엎드려 있는 수십 마리의 늑대들을 살폈다.
"내가 맘만 먹으면 눈 깜짝할 사이에 너희 전부 멸종시킬 수 있어. 그러니 앞으로 다시는 까불지 마."
"아, 알겠다."
"내가 진짜 르갈 체면 봐서 살려준 거야. 너희 모두 고맙다고 절해야 해."
"배신자에게 절을...."
"뭐라고?"
"아니다. 아무것도. 부탁이니 손바닥 위에 그 동그란 마법을 치워다오. 뭔진 몰라도 보고 있는 것 만으로도 마음이 졸아든다. 제발."
녀석은 내가 만들기 시작한 템페스트를 보며 애걸하기 시작했다. 녀석, 건방진 주제에 마법을 보는 눈은 있구만.
"알았으면 신경 거스르지 마. 너희 모두 르갈 발톱에 낀 때만도 못하니까."
순간 르갈이 앞발을 치켜들고 유심히 살피기 시작했다. 가우스는 템페스트가 사라지자 한숨을 내쉬며 말했다.
"알았다. 그런데 역시 내가 들은 이야기가 맞는 것 같은데."
"뭐?"
"엘프들은 네가 마법사라 했다. 말도 안 되는 마법을 마구 쏟아낸다고 했다. 그런데 어떻게 방금은 맨주먹으로 우리 에이션트 울프를 제압한 것인가?"
"그건 대지의 정령왕과 빙의해서 그래."
"대지의 정령왕!"
그러자 온 사방의 늑대들이 수군거리기 시작했다. 가우스 역시 경악한 얼굴로 내 몸을 살피며 물었다.
"정말이냐? 대지의 정령왕? 테라직님과 계약했다고?"
얼씨구. 이름도 알고 있어? 어떻게?
"맞아. 근데 넌 어디서 테라직이란 이름을 들었는데?"
"우린 엘프들 몰래 엘프의 수호정령과 접촉해 대화를 나누곤 한다."
"드라이어드? 그 녀석도 나랑 계약했는데."
"그, 그렇지. 그 이야기도 엘프에게 들었다."
녀석은 주변의 다른 장로 늑대의 눈치를 살피며 말했다.
"아무튼 드라이어드와 대화할 때 대지의 정령왕에 대한 이야기도 들었다. 테라직이라는 이름도 그래서 알게 되었다."
드라이어드가 알려줬구나. 그럼 뭐 그럴 수 있지.
"인간의 몸으로 대지의 정령왕과 계약하다니... 대단하다. 게다가 빙의라니, 육체가 버틸 수 있는 것인가? 보통은 극심한 고통과 탈진으로 기절하거나 죽는다고 하던데."
그러게. 이번엔 나도 좀 신기하네.
먼저 빙의한 룩카르를 해제할 때도 몸에 충격이 거의 없었고, 나중에 테라직과의 빙의를 해제할 때도 놀랄 만큼 아무 피해도 발생하지 않았다.
물론 빙의를 오래 안하고 금방 해체한 것도 크겠지만.
그래도 드라이어드를 소환해 라이프 링크 연결한 것도 아닌데 이 정도라니....
-그러니 클로드여, 네가 나를 받아들이면, 너 또한 네게 가해지는 많은 피해를 대지에 흘려보낼 수 있게 된다.
아 맞아.
테라직이 전에 그렇게 말했었지? 빙의한 채로 땅에 발을 붙이고 있으면 그게 어떤 피해든 절반 이상을 땅이 흡수해 준다고.
그러니 정령 빙의에서 오는 후유증 역시 땅이 흡수해 준 셈이다.
아니 잠깐.
따지고 보면 이거 진짜 엄청난 거 아닌가?
여러 정령과 동시에 빙의하더라도, 결국 테라직을 마지막에 해제하기만 하면 어지간하면 버틸 수 있다는 소리잖아?
"오.... 이거 완전 개꿀...."
"으음?"
"아니, 아무것도. 그보다 지금 부터는 저 숫기 없는 족장님과도 이야기를 해야 할 것 같은데."
나는 입 꽉 다물고 눈치만 살피는 다미갈을 보며 물었다.
"여보세요. 다미갈 씨?"
"으, 으음."
"네가 아무리 심약해도, 일단 족장이긴 하지?"
"그, 그렇다."
"지금부터 잘 들어."
나는 녀석을 보며 가볍게 미소를 지었다.
"네가 줏대 없이 장로들에게 끌려와서 이 사달을 벌인 것까지는 용서해 줄게. 대신 앞으로 누가 뭐래도 르갈 해코지할 생각은 절대 하지 마. 열 받으면 확 껍질 벗겨서 모피코트로 만들어 버릴 테니까."
"아, 알겠다. 절대 안 하겠다. 잘못했다."
"잘못한 거 알면 코어 내놔."
"코어?"
여기서 부터가 본론이다. 뒤에 있는 기사단원들 귀가 솔깃해지는 소리가 여기까지 들리는 것 같구만.
"너도 르갈과 동갑일 테니 속에 코어 쌓아 두고 있을 거 아냐? 다섯 개 쌓여 있지? 그거 전부 토해내."
"아니, 잠깐. 잠시 기다려라."
다미갈은 장로들의 눈치를 살피며 모기만 한 목소리로 말했다.
"코어는.... 코어는 지금 하나뿐이다."
"하나? 왜?"
"8년... 아니, 9년쯤 전의 일이다. 한밤중에 에이션트 터틀의 사절이 영원의 숲을 찾아왔었다."
에이션트 터틀?
갑자기 그 고대 거북이 이름이 여기서 왜 나오는데?
"그리고는 자신들의 족장이 보내온 코어를 내밀며 교환을 요청했다. 에이션트 터틀 코어 네 개와 에이션트 울프 코어 네 개를 교환해 달라고 했다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 144화
43장 하룻강아지


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 168화
51장 망령 수행
-승천이란, 다른 하늘을 열고 새로운 세상으로 올라가는 것을 말한다.
-선의 가장 높은 경지이며, 세상에 새로운 섭리를 가져다줄 수 있는 가능성의 힘이다.
-또한 세상의 섭리를 무너뜨릴 수 있는 파괴의 힘이다.
-선을 수행하는 자는 경각심을 가져야 한다. 새로운 세상은 곧 죽음일 수 있으니.
-죽음 앞에 은신하여 발각되지 않고, 죽음 앞에 전이하여 회피하며, 죽음 앞에 영역을 만들어 보존하고, 죽음 앞에 결속하여 저항하라.
-오직 이 모두를 능히 할 수 있는 자만이, 승천하여 새로운 세상에 견딜 수 있을 것이다.
-하나 명심하라.
-죽음에게 발각된 순간 우리 세상 또한 무사하지 못할 것이니.
-그 어떤 상황에서도 함부로 승천하는 일은 결단코 피해야 할 것이다.
"이것이 초대 태선께서 남기신 승천에 대한 기록이네."
주드는 직접 입으로 기록을 읊으며 말했다.
"처음엔 말 그대로 저승에 가는 선술인가 했네. 새로운 세상은 죽음이라는 문구도 있으니까. 그래서 선술에 너무 심취하지 말라는, 후대에 대한 경고라 생각했네. 그런데 자네 이야기를 들어보니...."
"새로운 세상이 정말로 다른 차원이다?"
"아무래도 그 사이크인가 하는 차원 아니겠나?"
주드는 한쪽 눈을 찌푸렸다.
"사이크 차원에는 무시무시한 괴물과 갑옷뿐인 병사들이 수두룩하다며? 게다가 그곳 주민들은 생명이 없는 유령 같은 존재라 했지. 바로 지금의 나처럼."
"맞아. 비슷해."
"초대 태선께서는 이미 그곳에 넘어가셨던 게 아닐까? 그 끔찍한 경관을 보고 죽음뿐인 세상이라 말씀하신 게 아닌가 싶네."
"음...."
그럴듯한데?
당장 그렇다고 확답할 순 없지만, 상당히 설득력 있는 이야기다.
일단 그 승천이라는 선술이 다른 차원으로 넘어가는 능력이라는 가정은 신빙성이 있다.
선술이란 결국 차원능력.
그리고 차원 능력을 가진 후원자 같은 놈들이 우리 차원에 자유롭게 넘어 왔다.
바꿔 말하면 후원자는 차원능력 중에서도 승천을 가지고 있다는 뜻.
"...좋아. 확실하진 않더라도 해보자. 그 승천술 얻는 거."
"오오. 도전해 보겠는가?"
"딱히 힘들 것도 없잖아? 그냥 1년 채우기 전에 당신이 여기 들어오면 끝이지?"
그리고는 칼을 내밀었다. 주드는 고개를 끄덕이며 칼에 대해 다시 언급했다.
"그 칼은... 매우 특별하네."
"나도 알아. 수천 년을 산 엘프 군주가 만든 거니까."
"단순히 잘 만들었거나, 예리하다는 그런 이야기가 아니네. 그 안에 끝도 없는 힘이 깃들어 있어."
"아, 그거라면...."
전에 사이크 차원에 넘어갔을 당시, 내가 날려버린 1만이 넘는 사이크인의 에너지.
정확히 어떤 에너지인지는 모르지만, 특별한 눈을 가진 테우스나 독수리 장로는 그 힘을 알아보고 경계했다.
"사이크 인을 죽이고 흡수한 에너지야. 정확히 어떤 건지는 나도 모르고."
"나 역시 자세히는 모르겠네만, 적어도 이 몸과 비슷한 힘이라는 건 알겠네."
"당신이랑 비슷하다고?"
"우리 세상엔 없던 힘이야. 생명은 아니지만 압축된 생명 같기도 하고, 선옥이 가진 흐름 그 자체와 비슷하기도 하고."
"뭔가 복잡한데?"
"어쩌면.... 내가 그 안에 깃든 힘을 자네가 쓸 수 있도록 연결할 수 있을지도 모르겠네."
"연결?"
"중계라고 하는 게 나으려나? 이쪽 세상의 존재는 그 힘을 다룰 수 없네. 흐름의 구조가 다르니까. 그러니 다른 세상의 존재가 된 내가 중간에 낀다면... 자네가 다룰 수 있도록 변환이 가능할 거야."
"오.... 그래서 연결이 되면 뭘 어떻게 할 수 있는데?"
"그건 해봐야 알겠지."
주드는 재밌다는 표정으로 칼을 바라보며 고개를 끄덕였다.
"앞으로 서서히 알아보세. 서두를 건 없어. 앞으로 1년간 달리 할 일도 없지 않은가? 그보다 아직 답을 듣지 못했는데...."
주드는 갑자기 표정을 진지하게 바꾸며 물었다.
"자네 대체 여기서 어떻게 버틸 생각인가? 방법이 있다고만 했지, 정확히 무슨 방법인 줄은 못 들었네만."
"아, 그거."
마침 잘됐다. 예상과 달리 선옥에 오자마자 격렬하게 뛰어다닌 바람에 속이 꺼졌거든.
그래서 난 곧바로 드라이어드를 소환했다.
"오오...."
주드는 모습을 드러낸 거대한 아름드리나무에 연신 감탄했다.
"대단하군. 이것도 정령인가? 정령인데도 생명이 넘치는군."
"덕분에 도움이 많이 돼. 드라이어드? 열매 좀 줄래?"
드라이어드는 말없이 웃으며 가지에 열린 분홍빛 열매를 따 주었다. 한입 베어 물자 예나 지금이나 변함없는 달콤한 향기와 과즙이 쭉 흘러내렸다.
"이거 진짜 맛있어. 당신도 하나 먹어볼래?"
열매 하나를 더 받아 주드에게 넘겨주었다. 주드는 황송하다는 듯 양손으로 열매를 넘겨받고는 연신 눈을 껌뻑이기 시작했다.
"선옥에서 과일이라니.... 믿을 수가 없군. 이런 방법이 있었을 줄이야...."
"반칙 쓰는 것 같아서 미안한데, 그거 아니었으면 애초에 여기 들어올 생각도 못 했을 거야."
"반칙? 그게 무슨 소린가. 이것도 다 자네의 능력이네."
주드는 고개를 저으며 열매를 입으로 가져갔다.
물론 인간이 아니라 실제로 먹는 건 불가능하겠지만.... 뭐 어때? 기분이라도 낼 수 있으면 그만이지.
* * *
그렇게 보름이 지났다.
선옥엔 밤과 낮이 없기 때문에 시간의 흐름을 알기 어렵다. 다행인 건 같이 있던 주드가 마치 생체시계라도 가진 양 정확한 시간을 알려준다는 것.
"각오하게!"
주드가 미끄러지듯 몸을 날리며 가느다란 검을 휘둘렀다.
"큭...."
나는 눕혀 든 검으로 녀석의 공격을 받아내며 뒷걸음을 쳤다. 압박이 대단한데? 칼날은 엄청 가는 주제에 뭐 이렇게 무겁냐?
"빈틈!"
순간 주드가 몸을 회전하며 내 발목을 향해 검을 그었다.
하지만 녀석이 몸을 회전하는 것 자체가 더 큰 빈틈이다. 나는 동요하지 않고 먼저 녀석의 목에 검을 찔러 넣었다.
푸확!
동시에 회전력 때문에 모가지 전체가 도려지듯 날아갔다. 헛, 이렇게까지 할 생각은 없었는데....
"주드!"
"...."
목이 날아간 주드의 검은 내 발목 바로 앞에서 아슬아슬하게 멈춰 있었다.
"...괜찮네."
순간 날아간 목이 사라지고, 대신 투명한 안개가 몸에서 피어오르며 새롭게 머리를 만들기 시작했다.
"머리 정도는 날아가도 아무렇지도 않네. 이래 봬도 인간이 아니니까."
"이래 봬도...가 아니라 암만 봐도 인간은 아니야. 대체 어떻게 생겨먹은 구조야? 뭔가 몸에 피해는 없어?"
"쌓아 놓은 흐름의 일부가 소모되었을 뿐이네. 자네가 그 오른쪽 눈을 사용하면 금방 파악하겠네만...."
주드는 손가락으로 자신의 명치를 가리켰다.
"이곳 근처에 지금의 나를 이루는 핵이 있네."
"핵?"
"정수라고 해야 할까? 날 죽이려면 이걸 제거해야 하네. 아니, 이미 산몸이 아니니 죽는다는 표현도 이상하군."
"결국 그것만 잘 지키면 불사신인 셈이네?"
"그렇지. 분명 영생을 누릴 수 있을 거야. 살아있지 않은데 영생을 누리는 게 무슨 의미가 있는지 모르겠네만...."
주드는 어딘지 쓸쓸한 표정으로 한숨을 내쉬었다.
"후, 지금 내가 한숨을 내쉬는 것도 정수에 기록된 습관을 흉내 내는 것에 불과해. 생전의 모든 기억과 다루던 힘이 정수에 남아 있으니.... 지금의 나는 예전의 나를 흉내는 꼭두각시일 뿐이네."
"꼭 그런 건 아닌 것 같은데."
나는 가만히 고개를 저었다.
"따지고 보면 대충 비슷한 거 아닐까? 인간의 몸이라는 것도 따지고 보면 뇌에서 신호를 보내 움직이는 인형 같은 거니까?"
"그러니까, 이 새로운 정수가 바로 인간의 뇌와 같은 것이다?"
"느낌은 그래. 물론 당신이 자학하고 싶은 마음도 모르는 건 아니지만."
이 정도면 위로가 되었을까? 뭔가를 생각하던 주드는 이내 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
"덕분에 마음이 좀 편해졌군. 고맙네. 그보다 방금 틈을 참 잘 노렸어."
"그야 노리라고 먼저 말해줬으니까?"
"미리 알고 있다 해도 쉬운 일은 아니야."
주드는 사방으로 검을 휘두르며 말을 이었다.
"라그란 대륙의 검술을 대부분 이런 식이네. 현란한 움직임으로 상대의 눈을 현혹해 주의를 분산시키는 것. 하지만 현란한 움직임 자체가 자신의 빈틈을 드러내지."
"그럼 그렇게 안 하면 그만 아닌가?"
"아무것도 안 하면 아무 일도 일어나지 않으니까. 그래서 여기서부터가 재밌네."
녀석은 방금처럼 똑같이 몸을 회전하며 아래쪽으로 검을 휘두르며 물었다.
"방금 것과의 차이를 알겠는가?"
"...축발의 무릎을 살짝 구부리고 있다는 거?"
"정확하네."
주드는 구부렸던 무릎을 튕기며 뒤쪽으로 살짝 물러났다.
"이렇게 일부러 빈틈을 보여 상대의 공격을 유도한 다음, 동작의 속도를 맞춰 회피와 동시에 새롭게 생긴 상대의 빈틈을 노리지."
그리고는 아래로 내린 검을 위로 올려 베었다. 나는 주드의 검이 허공을 찌른 내 손목을 베는 상상을 하며 고개를 끄덕였다.
"서로 빈틈 노리기 게임이네. 없는 빈틈도 억지로 만들어 내고."
"정확한 평이네. 물론 서대륙의 기사들은 이렇게까지 정교한 심리전을 배우지 않고, 또 배울 필요도 없지."
"마갑 때문에?"
"마갑 때문에."
주드는 턱수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
"마갑으로 올라가는 힘이 너무 압도적이네. 덕분에 이런 세밀한 검술이 활약할 기회가 없지. 압도적인 힘과 속도를 제어하는 것만으로도 보통 일이 아니니까. 하지만 그렇다 해도...."
주드는 허공에 대고 빠르게 세 번 찌르기를 날린 다음 자세를 가다듬었다.
"실력이 위로 갈수록 기사 역시 이를 무시할 수는 없네. 내 비록 나이트 커맨더에 완전히 도달하지 못했으나, 대련을 받아준 나이트 커맨더에게 단 한 번도 패한 적은 없네."
정말? 아니, 그전에 나이트 커맨더라고?
"당신 그 정도였어? 나이트 커맨더?"
"물론이네. 합!"
주드는 한 번의 기합으로 세 번 검을 휘두르며, 정면의 텅 빈 공간에 세 발의 풍압검을 방출했다.
콰과과과과과광!
"이 정도는 충분히 가능하지. 내 비록 기사 수련은 5년만 했네만, 그 기간 동안 서대륙 기사들에게 천재 소리 들었네."
천재라.
확실히 그랬을 것이다. 그것도 성장이 빠른 10대도 아니고, 성인이 훌쩍 넘은 남자가 불과 5년 만에 나이트 커맨더에 도달했다면.
"당시에 백기사단의 단장에게 제국에 귀화해서 정식으로 기사가 될 생각 없냐는 이야기까지 들었지. 물론 위칸의 왕족이 그럴 수는 없는 노릇이고, 내 뜻이 다른 데 있어 거절했지만 말이네."
"오...."
그리고는 몇 가지 나이트 스킬을 추가로 시전해 보였다. 그런데 마갑도 안 입고 저게 가능한가? 물론 애초에 인간조차도 아니긴 하지만....
"이상한 질문인 건 아는데 일단 물어는 볼게. 어떻게 마갑도 안 입고 그런 힘을 낼 수 있어?"
"마갑이야 살아있는 인간이 착용해야 의미 있는 물건이고, 지금 이 몸은 인간의 육체를 초월했으니까. 정수에 남은 지식을 활용할 만큼의 힘은 충분히 낼 수 있지. 혹시 더 강한 상대가 필요하면 말만 하게."
"여기서 더 강해질 수 있다고?"
"주변에 영역을 펼치면 가능하네. 다른 부가조건 없이, 오직 영역 안에서 나만 좀 더 빠르게 강한 힘을 낼 수 있도록 정할 수 있네."
"그거 엄청 좋은데.... 근데 나중에 하자."
나는 검을 거두며 고개를 저었다.
"지금은 이 정도만으로도 벅차. 그렇다고 당신이랑 가볍게 수련하는데 정령빙의를 쓸 수도 없고."
"걱정 말게. 내 자네 몸에 해가 되지 않도록 힘을 조절할 테니."
"그래. 조절 좀 해줘."
"당분간은 내가 아는 동대륙의 검술을 전수해 주겠네. 언젠가는 도움이 될 거야. 당장은 쓸모없어 보여도."
"어차피 시간도 많은데 뭐. 남은 시간 동안 당신이랑 이렇게 검 훈련이랑 대련만 해도 도움 엄청 되겠는데?"
"도움 될 수 있다니 영광이네."
주드는 가볍게 허리를 숙이며 미소를 지었다.
"그나저나 선옥에서 이런 말동무를 가질 수 있다니, 나는 스스로를 가사상태에 빠뜨렸는데도 사람과의 대화가 그리웠네. 솔직한 심정으로 자네가 참 부럽군."
"그럼 좀 더 부럽게 해볼까?"
나는 사흘 만에 다시 드라이어드를 소환해 열매를 따 먹기 시작했다.
"자, 이번에도 하나 드셔."
"오오.... 고맙네."
열매를 받은 주드는 주저 없이 한입 덥석 베어 물었다.
주룩.
몸이 살짝 투명해서 속으로 넘어간 과육과 과즙이 전부 보인다. 나는 눈살을 찌푸리며 웃음을 지었다.
"역시 보기는 좀 그러네."
"확실히 보는 나도 좀 그렇군. 허허...."
주드는 자신의 몸속으로 천천히 내려가는 과육을 내려다보며 너털웃음을 지었다.
"그래도 기분이 썩 좋네. 보름 전에 처음 먹었을 때는 정말 날아갈 것 같았지. 이 얼마 만에 먹어보는 과일이란 말인가?"
"그렇게 좋아? 맛도 못 느끼면서?"
"맛은 정수에 남은 오랜 기억을 떠올리면 그만이네. 정말 오랫동안 과일은 손도 못 댔지. 선옥에 들어갈 몸을 만들기 위해.... 마지막 10년은 내가 생각해도 좀 과했나 싶군. 허, 아니 하나면 됐네. 더 줄 필요 없어."
주드는 하나 더 내민 열매를 거절하며 고개를 저었다.
"이런 건 가끔 먹어줘야 감흥이 있겠지. 나야 안 먹어도 안 죽으니 자네나 하나 더 들게."
솔직히 말하자면 나도 슬슬 물리기 시작했다. 하지만 1년 동안 쫄쫄 굶으며 버틴 사람을 앞에 두고 그런 소릴 했다간 벌 받겠지?
"그나저나 손녀아이 이야기나 좀 더 해주게. 저번에 그 아이가 세운 마탑에 자네가 쳐들어가는 데까지 이야기했네. 그 뒤로 정확히 어떻게 된 건가?"
"쳐들어간 건 아니야. 멀리서 저격했어."
"저격?"
"퓨어 매직이라고, 마법 관련된 모든 현상을 제거하는 마법이 있는데...."
그대로 제자리에 주저앉으며 주드에게 이야기를 늘어놓았다.
별것 아닌 디테일도 빼놓지 않고, 시시콜콜한 내용까지 전부.
처음에는 선옥에 들어가려 할 때는 1년 동안 말도 제대로 못 하고 가끔 정령들과 소통이나 하려나 했는데....
어째 밖에 있을 때 보다 더 말을 많이 하는 것 같은데? 이거 기분 탓인가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 169화
51장 망령 수행
그리고 석 달이 지났다.
그 사이 검으로 하는 대련은 승부가 나지 않는 지경까지 올라와 버렸다.
물론 주드가 내 힘을 맞춰주는 선에서 그렇다는 말이지만.
다음 단계로 올라가려면 내가 마갑을 입어야 한다.
당연히 없는 것을 입을 수는 없는 노릇. 이럴 줄 알았으면 선옥 들어올 때 마갑도 한 벌 챙겨 오는 건데.... 내가 어찌 선옥에서 마갑입고 훈련할 순간이 올 거라 예상할 수 있었을까?
그 밖에 정령 빙의 대련은 한번 해봤는데 너무 위험해서 폐지.
주드가 자신의 다크 버전을 정화한 이그니스의 힘을 다시 보고 싶다고 해서 정령 빙의를 했는데....
빙의 된 채로 정말 살짝 휘두른 검에 스친 순간, 주드는 눈을 까뒤집으며 쓰러지고 말았다.
-불의 정령왕이 깃든 검은 스쳐도 사망이군. 나처럼 흐름만으로 이어진 존재에게 너무도 위험한 힘이야.
몇 시간 만에 깨어난 주드는 허탈한 얼굴로 고개를 흔들었다.
-방금 스친 것만으로도 큰 충격을 받았네. 정수 주변에 쌓아 둔 선의 힘도 엄청나게 소멸했고.
칼이 조금만 더 깊었어도 자신이 소멸할 뻔했다며 감탄했다. 하긴 예전에 사이크 차원 잠깐 넘어갔을 때만 해도, 이 검 한방에 사이크 인이 수천 명씩 소멸하고 그랬지?
그 뒤로는 검술도 지겨워서 마법으로 분야를 옮겼다. 나는 주드 앞에서 템페스트를 발동하며 소리쳤다.
"잘 봐! 이렇게 실제로 날리기 직전까지는 압축을 완전히 끝내면 안 돼!"
"호오.... 이 무슨 집중력이란 말인가...."
지켜보던 주드가 혀를 내둘렀다. 나는 멀리 허공을 향해 휘몰아치는 압축된 불꽃을 쏘아냈다.
푸확!
순간 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 텅 빈 공간을 휘감는다.
한순간 주변 풍경이 새빨갛게 물들었다. 동시에 작열하는 불꽃이 거대한 기류를 만들며 선옥의 빈 공간을 한숨에 날려 버렸다.
콰과과과과과과광!
꽤 멀리서 터뜨렸는데도 여기까지 열기가 쏟아졌다. 주드는 손으로 눈썹을 가리는 시늉을 하며 고개를 저었다.
"이게 바로 템페스트.... 나도 이야기 정도는 들었네. 실제로 보니 그야말로 장관이군."
"서대륙 왔을 때 마법도 배웠다며? 어느 정도까지 돼?"
오랜만에 큰 마법 썼더니 머리가 살짝 띵하구만. 주드는 고개를 기울이며 잠시 생각하다 답했다.
"당시에는 하급 소리를 들었네. 출력은 부족하지만 컨트롤은 좋다는 평가였지. 속성은 불이었고."
"불이 가장 써먹기 좋아. 특히 싸울 때는."
"그런데 지금은 인간이 아니라 어디까지 될지 모르겠군. 템페스트라...."
그리고는 바로 뿌연 빛의 손바닥 위에 화염 마법을 압축하기 시작했다. 어, 저게 바로 된다고? 방금 딱 한 번 보여줬는데?
"뭐야, 완전 잘하잖아? 맞아. 거기서 그렇게 압축해. 불꽃의 흐름은 최대한 살려서 스스로 소용돌이치도록 유도하는 거야."
"끄응.... 이것 참 까다롭군. 하지만...."
"하지만이고 자시고, 지금 이게 완성된 거야! 던져!"
주드의 손바닥엔 이미 압축된 불꽃이 소용돌이 치고 있었다. 녀석은 내 외침에 움찔 놀라며 방금 폭발이 일어난 곳으로 또다시 불꽃을 방출했다.
그러자 방금 일어난 일과 정확히 같은 과정이 반복됐다.
콰과과과과과과과광!
"...여기 아크 위저드 하나 추가요."
"허허, 이게 될 줄이야."
주드는 자신이 만든 불지옥을 보며 헛웃음을 지었다.
"인간이었을 때는 마법을 쓰는 머리에 한계가 있었지. 이런 건 꿈도 못 꿨네. 그런데 인간의 한계를 벗어나고 보니.... 생각보다 간단하군."
"당신 존재 자체가 마법 비슷한 무언가니... 근데 마력은 어떻게 되는 거야? 뭘 소모해서 마법을 써?"
"정수 주변에 쌓아 놓은 선력을 마력으로 치환했네. 그리고 자네 말대로 정수가 인간의 뇌와 비슷한 기능을 하는군."
"마법 많이 쓰면 뇌가 지치니까. 정수도 지치는 거야?"
"비슷한 느낌이네. 완벽한 상태라면.... 이걸 서너 번까지는 쓸 수 있겠군."
그리고는 다시 한번 템페스트를 만들어 반대편에 투척했다. 나는 순간 그쪽 방향에 쌓아 놓은 손수건들을 떠올리며 잽싸게 몸을 날렸다.
"안 돼! 내 손수건!"
다행히 방향만 그쪽이지 폭발과는 거리가 있었다. 나는 손수건 무더기를 챙겨 품에 안으며 한숨을 내쉬었다.
"휴.... 이거 다 탔으면 어쩔 뻔했나...."
"미안하네. 내가 방향을 잘못 잡았군. 거리가 멀어서 괜찮을 거라 생각했는데."
"아니, 실제로 괜찮았어. 그냥 내가 설레발 친 거야."
"설레발?"
"호들갑 떨었다고. 아무튼 좀 더 안전한 장소가 있으면 좋겠는데...."
하지만 선옥의 내부는 여전히 텅 비어 있을 뿐이다. 오히려 손수건을 쌓아둔 곳이 기준점이 될 정도로.
그나저나 손수건은 정말 중요하다.
태선이 말없이 챙겨준 이유가 다 있었다. 아직도 선옥에서 버텨야 할 시간이 9개월이나 남았으니.... 어떻게든 최대한 아껴야지. 이제 한 5분의 1쯤 사용했나?
"그나저나 그 선력이라는 거, 선술을 쓰기 위한 마력 같은 거지?"
"그러네."
주드는 자신의 가슴 쪽을 손으로 만지며 고개를 끄덕였다.
"그리고 가만있어도 서서히 회복되지. 내 느낌으로는 바깥세상보다 이곳이 회복 속도가 더 빠른 것 같네."
"선옥이라 선력이 빠르게 회복되나?"
"아무래도 그렇지 않겠나?"
"그럴지도. 그런데 선술은 차원능력이잖아? 내가 전에 설명했지?"
"설명했네. 자네의 왼쪽 눈은 상대의 능력을 감정할 수 있는데, 그것으로 본 후원자의 능력에 차원 능력이 있었다고."
"맞아. 그러니까 선력이라는 건 차원력이라는 말로 바꿔 말할 수 있을 것 같은데."
"그렇게 되겠지? 물론 용어야 아무래도 어떠냐 싶네만."
"그럼 차원능력을 터득하면 인간의 몸에도 차원력이 쌓이겠지?"
"물론이네."
"그럼 그 차원력으로 차원 능력 안 쓰고 지금 당신처럼 마력으로 바꿔서 마법을 더 많이 쓸 수도 있는 건가?"
"그건 어렵지 않나 싶네."
주드는 가만히 고개를 저었다.
"내가 인간이 아니기 때문에 그런 식의 변환이 가능할 걸세. 존재 자체가 다 같은 흐름이니까. 하나 자네는 분명 살아 있는 인간의 육체를 가지고 있지 않나?"
"그렇긴 한데.... 혹시 밖에 있을 때 다른 사람들한테 확인해 봤어?"
"그럴 기회도 없었네. 동대륙에 마법은 흔한 게 아니라서."
그렇다면 내가 밖에 나가야 진짜 테스트를 할 수 있을 것이다. 개인적으로는 이것도 가능하면 엄청 유리해질 것 같은데....
"자네는 이미 엄청난 마력을 가지고 있지 않은가? 스스로도 그렇고, 머릿속에 새로 얻은 마력 결정인가 하는 것도 여럿 있지. 그런데도 또 마력을 필요로 하는가?"
"마력은 무조건 많을수록 좋아. 그래야 게이트를 전부 커버하지."
"게이트?"
"사이크 차원이 침공할 때 넘어오는 문. 보통 한 번에 다섯 개씩 열려."
"자네 혼자서 그 다섯 개를 전부 막아내려고?"
"2차까지는 가능할 것 같아. 마력만 충분하면."
당장 문제되는 건 게이트 사이의 거리긴 한데, 그것도 톨라리에게 배운 급가속을 활용하면 어떻게든 될 것 같다.
"꼭 그럴 필요가 있겠나? 듣자하니 전쟁에 대비해 수하들도 많이 키운 것 같은데. 게다가 자네 페이우드 제국의 황자라며?"
"맞아. 막내 황자."
"그렇다면 제국의 기사단이나 마법사도 동원해야 하지 않겠나? 아니, 그들 역시 마땅히 동원되어 싸워야지."
"물론 맞는 말이긴 한데...."
내 입장에선 어떻게든 나중을 대비해 피해를 줄이고 싶다.
나중에 비해 1, 2차 웨이브가 아무리 할 만하다 해도, 결국 군대를 투입하면 병사와 기사의 죽음을 피할 수 없다.
그렇다고 이 와중에 사람 목숨이 가장 소중해~ 같은 나이브한 이야기는 아니고.
결국 나중에 3차나 4차 웨이브를 넘어가면 어마어마하게 죽어 나갈 수밖에 없다. 그러니 그때를 위해 초반 손실을 최대한 피하려고 하는 거지.
"죽은 사람은 못 살려내지만, 소모한 마력은 좀 쉬면 회복되니까."
"그러다 자네가 축나면 그게 더 큰일이네. 마법도 많이 쓰면 후유증이 남지 않나?"
"마력을 한계까지 박박 긁어 쓰면 그렇지. 그러고 보니 인간은 한계까지 마법을 쓰면 입에 거품을 물거나 코피를 쏟으면서 기절하는데, 당신은 어떻게 돼?"
"그건 안 해봐서 모르겠군. 지금 한 번 해볼까?"
"아니, 그러지 마. 괜히 소멸하거나 다시 폭주하면 그게 더 위험하니까."
가장 먼저 떠오른 것은 선옥에서 처음 맞이해준 시커먼 블랙 주드였다. 아무리 정화됐다 해도 일단 전과가 있으니 조심해서 나쁠 건 없지.
"폭주라니, 그럴 일은 결코 없을 걸세. 자네 아직도 날 못 믿겠나?"
"아무리 믿어도 조심할 건 조심하는 게 좋잖아? 그러고 보니 지금 당신이 괜찮은 것 자체가 좀 신기해."
"그건 또 무슨 소린가?"
"전에 당신이랑 사이크 인이 비슷한 느낌이라고 했지?"
"그런데?"
"그때 본 사이크인 들은 제정신이 아니었거든. 본능 그 자체라고 할까? 이쪽에서 전쟁 난 거 보고 미친 듯이 환호하면서 즐기는 게... 뭔가 이성 없이 날뛰는 짐승 같은 느낌이었어."
"흠, 그거 무도한 놈들이군. 내가 만난 후원자는 꽤나 신사적인 느낌이었네만."
"맞아. 후원자라는 확실히 이성적이었지. 물론 이성적으로 미친놈들이었지만."
"놈들?"
"나중에 후원자 2호도 나오고 그러더라고. 몸에 붕대를 감아서 제어가 되나? 아무튼 당신은 괜찮나 해서."
"붕대라.... 허, 그러고 보니 내가 말을 안 했군."
주드는 혀를 차며 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
그러자 비쩍 마른 평범한 노인의 육체가 점점 부풀어 오르며 거인이 되기 시작했다.
"...어?"
"그게 정확히 어떤 능력인진 모르겠지만, 나 역시 붕대에 감겨 있는 셈이네."
자세히 보니 거대해진 주드의 표면에 미세한 사이즈의 투명한 미로들이 빽빽이 맺혀 있었다.
"영역술!"
"원래의 나는 형태가 없네. 지금 자네가 보는 내 모습은 그저 만들어 낸 껍질일 뿐이지."
"그럼 지금까지 계속... 영역으로 몸을 감싸고 있던 거야?"
"그렇지. 안 그러면 형태를 유지할 수 없으니까."
"그 영역 덕분에 이성을 유지하고 있는 거고? 만약 영역 풀어버리면 당신도 헤까닥 하는 거야?"
"허허, 헤까닥까지야. 그래도 좀 풀어질 것 같기는 하네. 하나 나는 수행을 한 몸 아닌가?
주드는 커졌음에도 여전히 삐쩍 마른 몸으로 다양한 포즈를 취하며 자신을 어필했다.
"나는 내 육체를 완벽하게 컨트롤하는 수행을 했네. 모든 욕망을 극한까지 제한했지. 그래서 정신력 하나는 대단하다고 자부하네. 물론 그럼에도 심마를 피할 수 없었네만."
"그 심마는 아마도 후원자가 투약한 것 때문에...."
"뭔들 무슨 상관이겠나? 허나 적어도 그 평범한 사이크 인과 비교하는 건 실례라네."
"그러게. 100년 동안 수행한 사람에게 내가 실례했네."
"허허. 솔직하니 좋구만."
주드는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러고는 다시 원래 사이즈로 작아지며 물었다.
"그나저나 마법에 대해 좀 더 배우고 싶네. 특히 템페스트. 이거 잘하면 양손에 각각 하나씩 만들 수도 있지 않겠나?"
"맞아. 가능해. 일단 쌍수마법을 쓸 수 있어야 하고."
나는 양손으로 불꽃과 얼음을 동시에 만들어 보였다.
"인간 머리로 이거 하는 건 엄청 힘들긴 한데...."
"이게 말인가?"
주드는 오른손에 불꽃을, 왼손에는 그보다 훨씬 미약한 바람의 기류를 만들어 보였다.
"전혀 힘들지 않아. 물론 내 속성이 아닌 다른 속성 마법을 쓰는 건 좀 까다롭네만."
"아니... 그거면 충분해."
쌍수마법을 굳이 서로 다른 속성으로 쓸 필요는 없다. 그냥 양손에 똑같이 화염의 템페스트를 만들면 그만이니까.
그보다 내가 쌍수마법 완성할 때까지 몇 번의 회귀가 필요했더라?
심지어 이 할아버지는 처음 보자마자 템페스트를 완성했다.
아무리 인간을 초월했다 해도 이게 가능한가? 나 살짝 맘 상하려 그러는데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 170화
52장 위칸 멸망전
"얼마 전 반란군의 지하 벙커를 기습, 총 2만의 반란군을 생포하는 데 성공했습니다."
청색 붕대를 감은 집정관이 거대한 스크린 앞에서 보고를 이어나갔다.
"이후 전투에 부적합한 영유아와 노인을 제외, 총 1만의 자원을 선별했습니다. 이것을 지금까지 제작한 알드 차원의 갑옷에 삽입 완료했습니다."
"완성된 갑옷의 숫자는?"
지켜보던 검은 붕대의 주재자가 질문했다. 집정관은 화면에 커다란 갑옷을 띄우며 대답했다.
"총 51개입니다."
"오리지널을 제외하면 50개인가?"
"그렇습니다. 처음엔 갑옷 하나당 아홉 명의 반란군을 넣으려 했습니다만, 반란군의 신체적인 문제 때문에 최소 12명에서 최대 16명까지 채워 넣었습니다."
"신체적 문제가 뭐지?"
"몸집입니다."
동시에 화면에 수많은 인간들의 사진이 파노라마처럼 나열됐다.
"저희가 확보하고 있던 과거 반란군의 정보에 비하면, 새롭게 확보한 반란군의 몸집이 대폭 감소했습니다."
"몸이 작아졌다는 말이군. 확보한 반란군의 연령이 대체로 어렸던 건가?"
"그건 아닙니다. 100년 전에 비해 반란군의 키와 체중이 평균 15퍼센트 줄어들었습니다."
"15퍼센트나?"
"오랜 지하생활과 영양 부족 때문에 생긴 결과 같습니다."
"그동안 전투를 벌인 반란군은 큰 문제가 없던 것 같은데?"
"전투요원은 개중에서 최대한 덩치가 큰 자들을 고르고 골라 뽑은 듯합니다. 덕분에 반란군이 전체적으로 왜소화되는 것을 저희들이 눈치 채지 못했던 겁니다."
"좋은 소식은 아니군."
주재자는 무감각한 목소리로 말을 이었다.
"그래서, 50개의 갑옷에 평균 14명씩 채워 넣었다면 700명이 소모되었겠군?"
"정확히는 704명입니다. 남은 9296명은 '적성 검사'를 걸쳐, 약 5천의 변이체를 확보했습니다. 나머지는 변이에 실패하여 전부 폐기했습니다."
"변이체의 기본 성능은?"
"형편없습니다."
스크린에 신체의 일부가 부풀어 오르고, 몸 곳곳에 촉수가 돋아난 끔찍한 인간들이 모습을 드러내기 시작했다.
"투약을 최소한으로 제한했기 때문에 어쩔 수 없는 결과입니다. 변이나 개조를 너무 많이 하면 사이크의 도구로 인식될 위험이 있습니다."
"파워 슈트를 착용시키면 되겠군."
주재자의 감흥 없는 목소리에, 집정관이 펄쩍 뛰며 반발했다.
"화염병으로 만들라는 말씀입니까? 그렇게 하면 정말 사이크인으로 간주될 위험이 있습니다!"
"안에 반란군을 태웠으니 상관없다. 정 곤란해지면 녀석들이 우리 물건을 훔쳐가서 착용했다고 변명하면 돼."
"그것은...."
위원회가 과연 그런 변명을 들어줄 기회를 줄까? 집정관은 붕대 안쪽에 식은땀이 흐르는 착각을 느끼며 말했다.
"...너무 많이 만들면 나중에 진짜 침공 때 슈트가 부족할지 모릅니다. 이번엔 딱 300기만 만들어 보내는 게 좋겠습니다."
"500기. 그리고 강화 화염병도 50기를 만들도록 하지."
"강화 화염병까지...."
이제는 식은땀을 넘어 마치 피부가 녹아 흐르는 기분.
하지만 논리적인 문제는 없다. 만약 화염병이 통한다면 같은 논리로 인해 강화 화염병도 통할 테니까.
"그리고 변이된 반란군 중, 가장 스펙이 높은 자를 열 명만 따로 선발해라."
"선발하는 건 어렵지 않습니다만.... 어째서입니까?"
"전에 후원자 3호와 드워프의 융합에 관한 자료를 감명 깊게 봤다. 이번에 새로 붕대를 받은 자들 중 열 명을 뽑아 선별된 반란군과 융합시킨다."
"주재자시여!"
지금 제정신입니까? 하는 외침이 목구멍까지 올라왔다. 집정관은 가까스로 감정을 누그러뜨리며 목소리를 낮췄다.
"그것은 너무 위험합니다. 위원회에서 결코 그냥 넘어가지 않을 겁니다."
"어째서? 강화 슈트에 반란군을 집어넣는 게 통한다면, 당연히 이것도 같은 맥락에서 통할게 아닌가?"
"문제는 통하지 않았을 때입니다. 붕대를 받았다는 건 저희들 중에서도 상위 1퍼센트에 들었다는 뜻입니다. 당장은 부족하더라도 후원자의 역할을 감당할 능력을 가지고 있습니다. 그런 그들을 규정을 어기고 알드 차원에 보냈다는 것이 발각되면...."
"전부 통하거나."
주재자는 집정관의 말을 끊으며 고개를 저었다.
"아니면 전부 통하지 않거나. 둘 중 하나뿐이다."
"집정관이시여, 그건 도박입니다."
"지금은 도박을 할 때다. 모든 책임은 내가 질 테니 집정관은 명령에 따르면 된다."
주재자가 이렇게까지 나오면 거절할 명분이 없었다. 집정관은 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀며 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 바로 준비하겠습니다."
"수고해주길 바란다. 그리고 반란군을 알드 차원에 보낼 게이트 준비는?"
"차원능력에 특화된 서른 명의 관리자들을 선별했습니다. 동시에 소형 게이트 세 개를 열 계획입니다."
"설마 그런 일은 없겠지만, 단 한명의 관리자라도 게이트 너머로 얼씬거리지 않도록 주의를 단단히 기울여라. 만약 그랬다간 제제를 피할 수 없을 테니까."
"명심하겠습니다."
"그런데 벙커 하나를 전부 털어서 2만의 반란군을 생포했다고?"
주재자는 갑자기 화제를 바꾸며 질문 물었다. 집정관은 혼이 빠지는 기분으로 고개를 끄덕였다.
"네? 네. 그렇습니다만."
"사이크인을 늘리기 위해서는 결국 반란군이 계속 세력을 유지해야 한다. 그래서 굳이 뿌리를 뽑지 않고 내버려 둔 것인데."
"이번에 수집한 정보에 의하면, 이런 지하 거주용 벙커가 행성 전역에 약 10여 개 더 숨겨져 있다고 합니다."
"열 개나?"
"여기에 반란군 지도자 비렉스가 있는 중앙본부도 따로 세력을 가지고 있으니 멸종을 걱정하지 않으셔도 됩니다."
"다 합치면 20만을 넘는 건가? 그동안 숫자를 많이 늘렸군. 그리고 게이트 어느 곳에 열 계획인가?"
"게이트는...."
집정관은 급하게 생각을 전환하며 스크린에 새로운 얼굴을 띄웠다.
"신호가 잡히는 마지막 인물을 목표로 하고 있습니다."
"톨라리군."
화면에 뜬 건 눈 밑이 퀭한 검은 머리카락의 여자였다. 집정관은 새롭게 지도를 열며 말했다.
"당장 알드 차원에서 신호가 잡히는 건 톨라리뿐입니다. 물론 톨라리 주변에 무슨 일이 벌어지는지는 알 수 없습니다만."
"그런데 위치가 바뀌었군."
"톨라리의 최근 위치는 변동이 심합니다. 얼마 전에는 서대륙의 최북단까지 올라갔다가 본거지로 내려왔는데, 최근에는 갑자기 동대륙을 향해 바다를 건너고 있습니다."
지도 위의 붉은 점이 서대륙에서 동대륙을 향해 천천히 움직이고 있었다. 주재자는 잠시 생각하다 말했다.
"톨라리를 목표로 삼으면 바다 위에 게이트가 열릴지도 모른다."
"어차피 당장은 열 수도 없습니다. 준비할게 많으니까요. 지금 작업을 시작해도 게이트가 열리는 건 톨라리가 동대륙에 도착한 이후가 됩니다."
"...좋다. 그렇게 하지."
주재자는 길게 고민하지 않고 결정을 내렸다.
"동대륙은 서대륙에 비해 인류의 역량이나 발현된 잠재력이 떨어진다. 바꿔 말하면 이번 침공만으로 동대륙 전체를 완전 무력화 시킬 수도 있다는 뜻이다."
"그렇습니다. 물론 그 와중에 톨라리를 확보할 가능성도 충분합니다."
"원정군에게 다음과 같은 사항을 지시하라."
"부디 말씀을 내려주십시오."
집정관이 몸을 굽히며 명령을 기다렸다. 주재자는 몸을 일으켜 한동안 스크린을 노려보았다.
"눈에 보이는 모든 것을 불태우고 파괴해라. 톨라리를 발견하면 확보하고. 죽은 시체라도 상관없다. 그리고 만약 근처에 클로드가 있다면...."
주재자는 움찔하고 손을 떨며 잠시 쉬었다 말을 이었다.
"수단과 방법을 가리지 말고 제거해라. 그 어떤 피해를 감수하고서라도 반드시...."
* * *
선옥에 들어온 지도 6개월이란 세월이 흘렀다.
그 사이 주드는 최강 수준의 아크 위저드가 되어 있었다. 나랑 톨라리를 제외하면 거의 최고 아닐까? 반쯤 정령이 된 루네와 비슷한 정도?
"그럼 시작하겠네!"
마침 하늘 높이 솟아오른 주드가 온몸으로 빛을 뿜어내기 시작했다. 그렇다고 저게 원소 마법이란 소리는 아니고....
번쩍!
순간 온 사방으로 결정화된 투명한 빛이 쏟아져 내렸다.
힐링.
신성마법의 기초이자 전부라고도 할 수 있는 회복마법이다. 나는 분수처럼 쏟아지는 빛의 알갱이를 보며 손을 흔들었다.
"성공이야! 여기까지 닿았어!"
내가 서있는 곳과 주드가 떠있는 곳과의 거리는 약 50미터.
그렇다는 이야기는 지름이 100미터에 달하는 공간에 회복마법을 쏟아 냈다는 뜻이다. 주드는 곧바로 활짝 웃으며 내 쪽으로 날아와 착지했다.
"드디어 성공했네! 그런데 말이 나와서 하는 말이네만. 이게 대체 무슨 소용이 있나?"
"응?"
"처음부터 이야기 하지 않았나, 내가 쓸 수 있는 신성마법은 고작해야 이런 가장 낮은 수준의 힐링뿐이라고. 이런 걸 넓게 뿌린다고 무슨 의미가 있겠나? 어차피 이보다 높은 등급의 신성마법을 쓸 수 없는데?"
"아니, 이거면 충분해."
나는 고개를 저으며 훈련의 이유를 설명했다.
"목표는 전투 도중에 광역 회복이야. 게이트를 막기 위해 버티는 군대를 공중에서 지원하는 거지."
"하긴 전장에서 부상병을 하나하나 찾아가서 회복시키긴 어렵겠지. 허나 이렇게 하면 범위 안에 있는 적도 회복되지 않겠는가?"
"이계의 기본 병과는 화염병이라고 하는데."
문득 두꺼운 갑옷으로 온몸을 감싸고, 허리춤에 달린 호스로 불을 뿜어내는 이계의 악마들이 뇌리에 떠올랐다.
"정작 갑옷만 움직이고 속은 텅 빈 괴물이야. 생물이 아니니까 상관없어."
"호오.... 화염병이라."
"숫자가 제일 많은 잡졸이긴 한데, 그렇다고 절대 무시할 수도 없어. 하나하나가 뿜어내는 화염이 어지간한 마법사 수준이거든. 화염 저항 영약을 마셨는데도 눈 깜짝 할 사이에 부대 전체가 반죽음 상태가 되기 십상이야."
"그렇게 화상을 입은 군대의 위로 날아가서 방금처럼 회복 마법을 퍼부어라?"
"맞아. 힐링 샤워."
"힐링 샤워?"
"내가 붙인 이름이야. 아무튼 급할 때 도움 될 것 같아. 나도 비슷한 게 가능한데.... 아무래도 난 방어나 보다는 공격에 치우칠 테니까."
"무슨 뜻인지 알겠네. 마음 놓고 적들을 유린할 수 있는 환경을 만들고 싶다는 거지?"
6개월이란 시간을 함께 보낸 덕분에, 주드는 이미 내가 가진 화력의 모든 것을 알고 있었다.
"맞아. 내가 한 놈이라도 더 빨리 죽일수록 그만큼 아군 피해가 줄어 들 테니까."
"자네의 힘은 이미 인간의 상식을 초월했네. 다른 모든 것 보다, 우선 그걸 최대한 적절하게 살릴 수 있는 방법을 연구하는 게 옳아."
"나도 그렇게 생각해. 그리고 데스웜이라는 것도 있는데, 이건 반대로 너무 엄청난 생명 덩어리 같은 괴물이라, 힐링 샤워 좀 뒤집어 써도 크게 상관없을 거야. 그 정도 회복한다고 간에 기별도 안 간다고 할까?"
"오호. 이름만 들어도 무시무시하군."
"물론 어지간하면 전투가 일단락된 곳에 뿌리게 될 테니 문제없지. 그렇다고 무조건 당신을 그런 쪽으로 써먹을 생각은 아니고, 그저 그럴 경우도 생길지 모르니 미리 훈련해 놓은 것뿐이야."
"알겠네. 미리 준비해 두어 나쁠 거 없지."
주드는 흐뭇한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 바닥에 주저앉으며 이틀 전 드라이어드를 소환했을 때 미리 따놓은 열매를 입으로 가져갔다.
"음.... 그럼 조금 쉬었다 하자. 마침 배도 고프고. 좀 시들긴 했는데 하나 줄까?"
"괜찮네. 다음에 새로 부르면 그때 신선한 걸로 하나 얻도록 하지."
주드는 고개를 저으며 내 옆에 자리를 잡았다.
선옥의 시스템이 생각보다 까다로운 것이, 유기물로 추정되는 물질은 바닥에 떨어진 순간 마치 물거품처럼 사라진다.
그것이 피건, 땀이건, 침이건 상관없이.
당연히 미리 따놓은 드라이어드 열매도 바닥에 닿는 순간 순식간에 사라진다.
한 번은 바닥에 옷을 깔고 그 위에 놓았는데도 게 눈 감추듯 사라지는 걸 보고 탄식했다.
덕분에 한 번에 왕창 따서 보관해 놓고 천천히 먹는다는 계획은 파기해야 했다.
대신 한번 소환했을 때 최대한 많이 먹어 놓고, 두세 개 정도만 추가로 따놓고 품속에 넣어두는 게 고작.
덕분에 드라이어드를 다시 소환할 수 있게 될 때까지, 약 하루 정도는 상당한 허기와 갈증에 시달려야 했다.
그렇다고 생전에 1년 가까운 시간을 쫄쫄 굶고 버틴 존재를 앞에 두고 우는 소리를 낼 수는 없었고.
"아, 내가 이야기했던가? 나한테 그림자 능력이라는 게 있다고."
"전에 가볍게 언급한 적이 있네. 이곳 선옥에서는 쓸 수 없다며 투덜대지 않았나?"
"맞아. 근데 이게 후원자한테도 있더라고."
"사이크인도 쓸 수 있는 능력이란 말인가? 선술, 그러니까 차원 능력도 쓴다고 했으니... 의외로 겹치는 게 많군."
"대책을 좀 세우는 게 좋을 것 같아. 전에 후원자가 드워프 군주에 빙의 한 적이 있었는데 그림자 능력을 엄청 잘 쓰더라고."
그리고는 그림자 능력의 기본이 되는 그림자 잠입과 그림자 갑옷, 그리고 그림자 결계에 대해 설명했다.
"호, 그것 참.... 역시 세상은 넓군."
설명을 들은 주드가 감탄하며 고개를 끄덕였다.
"내가 소문조차 듣지 못한 능력이 이렇게 많았을 줄이야. 젊었을 때 그렇게 세상을 돌아다녔는데도 헛수고였군."
"헛수고까지야. 아무튼 알았어도 선옥에서 버티는 데 도움은 안 됐을 거야."
이곳엔 기본적으로 그림자가 없으니까.
물론 선옥에 빛이 없는 건 아니다.
결코 어두운 공간은 아닌데, 그렇다고 어딘가에 태양 같은 광원이 있는 것도 아니다.
그냥 한없이 거대하고, 한없이 뿌연 끝도 없는 텅 빈 공간.
덕분에 가만있으면 그림자도 안 생긴다. 그래서 일부러 거대한 불덩이를 만들어 공중에 띄운 다음, 그것으로 생긴 그림자를 활용해 그림자 갑옷을 시전했다.
"오, 그림자가 정말 몸을 덮는군. 온몸이 새까만 게.... 마치 한밤중에 숨어든 도둑처럼 보이네."
"도둑 좋네. 잘 써먹어서 사이크 놈들 왕창 털어먹어야지."
콰과과과광!
순간 하늘에 떠올린 불덩어리가 폭발을 일으켰다. 나는 덩달아 그림자 갑옷을 해체하며 몸을 일으켰다.
"그럼 슬슬 다시 몸 좀 풀어 볼까?"
"힐링 샤워는 이미 완성했고, 지금 부턴 무얼 할 생각인가?"
"폭풍검 복습."
"다비라는 나이트 마스터가 만든 새로운 기술 말이군."
"그리고 메르데스라는 우리 집 시녀가 추가로 개량했고."
"아, 그 시녀 나중에 꼭 한번 만나보고 싶군. 어떻게 일개 시녀가 영약의 달인이자 동시에 나이트 마스터에 필적한 검의 달인이 될 수 있는가?"
"만나면 깜짝 놀랄 거야. 키가 엄청 크거든."
"호, 그것도 마음에 드는군. 그나저나 자네 곁에 여자가...."
주드는 뭔가를 말하려다 이내 고개를 저으며 웃었다.
"아니지, 이런 이야기는 나중에 밖에 나가서 하는 게 좋겠어."
"무슨 이야기?"
"별거 아니네. 그냥 손녀에 대해 말할게 있어서."
"톨라리?"
"그 아이도 꾸미면 제법 그럴듯하다네. 그보다 기술 훈련에 앞서 한 가지 부탁을 해도 되겠는가?"
"무슨 부탁?"
"이제 슬슬 그 검에 깃들어 봐야 할 것 같네."
그리고는 내가 뽑아든 엘프 군주의 검을 가리켰다.
벌써? 아직 나가려면 6개월이 남았는데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 171화
52장 위칸 멸망전
"지금 당장? 아직 시간 많잖아?"
"미리 적응을 해 두는 게 좋을 것 같네. 괜히 마지막 순간에 검에 들어갔다가 잘못해서 튕겨 나오기라도 하면 큰일 아닌가?"
그랬다간 본래 계획했던 '승천'을 얻을 수도 없고, 주드 역시 이곳 선옥에 영영 남아 돌아올 수 없게 된다.
"...알았어. 혹시 뭔가 아니다 싶으면 바로 튀어 나와. 어차피 고생 할 거면 나중에 한번만 해도 충분하니까."
"알겠네. 그럼...."
그 순간, 노인의 형상을 하고 있던 주드의 몸이 하얀 안개처럼 흩어졌다.
푸확!
마치 후원자의 붕대처럼, 자신의 몸을 감싸고 있던 영역을 풀어 버린 것.
동시에 흩어진 안개가 빠르게 움직여 칼날 주변에 휘몰아치기 시작했다. 이거 좀 긴장되는데....
그런데 그때, 칼날이 강하게 울리기 시작했다.
우우우우우웅!
동시에 칼날 주위를 맴돌던 안개들이 순식간에 칼날 속으로 빨려 들어갔다.
"앗...."
어찌나 심하게 울리는지, 하마터면 칼을 놓일 뻔했다. 나는 양손으로 칼을 고쳐 쥐며 마른 침을 삼켰다.
"이거 잘 돼야 하는데. 그래야 나중에 사이크 차원 넘어가서...."
그런데 혼잣말을 다 끝내기도 전에, 칼날에서 솜사탕처럼 뿌연 연기가 새어 나오기 시작했다.
"크헉!"
그리고는 허공에 지긋한 노인의 형상이 맺히기 시작했다.
"컥! 으어! 아니 세상에!"
주드는 본 모습으로 돌아오자마자 기겁하며 온몸을 들썩이기 시작했다.
"이런 맙소사! 생전 이런 건 처음이네! 아니, 이미 죽은 몸이니 생전이란 말은 좀 이상하네만!"
"일단 진정해. 칼 속에서 대체 무슨 일이 있던 거야? 기껏 해봐야 몇 초 안 있었는데?"
"후.... 아니, 좀 놀라서 그랬네. 내 생각보다 더 무시무시하군."
주드는 가슴을 쓸어내리며 연신 한숨을 내쉬었다.
"이 작은 칼 속에.... 너무도 엄청난 것들이 들어 있었네."
"사이크인의 정수 아니었어?"
"정확한 이름은 영생의 핵이라 하네."
주드는 마치 땀을 닦는 것처럼 얼굴을 쓸어 내렸다.
"만개도 넘는 핵이 저마다 난리를 치고 있었네. 광기 그 자체야. 휴, 아무튼 핵에 남은 기억을 잠시 읽었네."
"핵에 남은 기억을 읽다니, 그런 것도 가능해?"
"기억, 아니 정보라고 해야 할까? 검 내부가 너무 혼돈이었네. 영역을 펼치지 않았으면 나도 휩쓸렸을 거야. 덕분에 영역 안에 있던 핵의 정보를 알 수 있었네."
"그래?"
사이크 차원의 정보라면 무조건 환영이다. 나는 집중하며 주드의 말을 기다렸다.
"일단 확실히 사이크인의 것이 맞아. 후, 그리고 사이크인은 정말 무시무시하군."
"그렇게 강한 놈들이야?"
"강함에 대한 정보는 잘 모르겠네. 물론 강하긴 하겠지. 다른 차원을 몇 개나 집어삼켰으니까."
"다른 차원?"
"우리 차원이 처음이 아니네. 이미 몇 개나 되는 차원을 같은 방식으로 소멸시켰어. 후우.... 세상에 이런 존재들이 있었다니. 너무 거대한 영역의 이야기군."
순간 등줄기가 오싹해졌다. 주드는 마치 스스로를 확인하려는 듯, 자신의 몸을 손으로 이곳저곳 쓸어내리기 시작했다.
"이 모든 건 바로 영생의 핵 때문이네. 사이크는 다른 차원의 힘을 빨아들여야 새로운 영생의 핵을 만들 수 있네. 종족 번식을 위해 다른 차원을 침공하는 거야. 그리고 영생의 핵에 인간의 정수를 결합해서.... 말 그대로 영생하는 사이크인을 만들어 내고."
순간 나도 모르게 입술을 깨물었다.
"그러니 다른 모든 게 파괴되어도, 영생의 핵만 남으면 다시 새로운 사이크인을 만들 수 있네. 이것 참 무시무시하구만. 당장 내가 할 말은 아닌가 싶네만, 그래도 이런 식의 생명이 지배하는 세상이 있을 줄이야."
"...끔찍한 놈들이라고 말 했잖아."
결국 이 놈들은 다른 차원을 일종의 광산처럼 취급하고 있던 것이다.
광산을 점령하고, 광산에서 광물을 캐내 그것으로 생을 유지한다.
"대체 이놈들한테 몇 개의 광산이 털린 걸까...."
"음? 광산?"
"차원 말이야. 다른 차원. 혹시 알아낸 다른 정보는 없어?"
"미안하지만 이 정도가 한계네. 여기 담긴 녀석들은 대부분 사이크 차원에서 가장 낮은 등급의 일반 시민이야. 그 이상의 정보는 다들 잘 모르네."
"그런가...."
"아, 그렇지. 사이크 차원은 바로 이런 일반 시민들이 만들어 내는 힘으로 돌아가네. 일종의 연료라고 할 수 있지."
"연료?"
"시민들의 몸에서 계속 연료가 생산되고, 그것을 흡수해서 도시를 돌리는 것 까지 확인했네. 물론 내가 사이크인이 아니라.... 어떻게 그런 게 가능한지 까지는 잘 모르겠군. 미안하네."
"아니, 그것만 해도 엄청난 정보야."
순간 머릿속에 전구가 켜지는 듯한 기분이 들었다.
"결국 저놈들 하나하나가.... 일종의 자원인 셈이잖아? 사이크 차원의?"
"자원이라. 물론이네. 우리 인간이라고 안 그렇겠나? 국가의 가장 큰 자원은 백성이지."
"아니, 물론 그렇긴 한데 그런 이야기가 아니라.... 사이크 차원의 기술이 엄청나거든."
"기술?"
"무슨 생명 공학 같은 걸로 괴물도 막 만들어내고, 주사 한방에 사람 몸을 막 변화시키고, 당신도 경험했잖아?"
"경험했지. 그 주사 한 번에 수십년은 젊어졌으니까."
"그런 기술들도 따지고 보면 결국 백성들 몸에서 에너지를 뽑아서 만들어 낸다는 소리야. 아니면 혹시 다른 자원도 활용해?"
"거기까진 모르겠네만, 일단 백성의 몸에서 나오는 에너지가 가장 중요한 건 맞는 듯하네."
"그러니 결국 백성, 사이크인 하나하나를 제거할 때마다 저놈들 전체의 힘이 떨어지는 셈이야. 안 그래? 미리 잔뜩 죽여 놓으면 나중에 침공 때 제대로 힘을 못 쓰지 않을까? 화염병이 한 부대라도 부족하고, 괴물이 한 마리라도 덜 나올 거 아냐?"
"과연, 그렇게 기대 할 수도 있겠군."
주드는 감탄한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 머릿속에 켜진 전구를 휘어잡으며 미소를 지었다.
"그러니 여기서 내가 승천을 얻으면, 그걸로 곧장 사이크 차원에 넘어가 테러를 하는 거야."
"테러?"
"가서 사이크인들 족치고 다닌다고. 전에도 비슷한 거 잠깐 했다고 했잖아? 이번엔 아예 작정하고 할 수 있을 거야."
"과연.... 전쟁 전에 적의 주요 시설을 파괴하는 셈이군. 괜찮군. 해볼 만해."
해볼 만한 게 아니라, 당연히 해야 한다.
문득 젝트바이아의 몸속에서 사이크 차원으로 넘어갔던 순간이 떠올랐다.
그 경기장.
경기장 가득 찬 관중들의 광기어린 환성이 아직도 귀에 선하다.
그땐 시간이 10초밖에 없어서 만 명 정도를 날려 버리는 데 만족해야 했다.
그렇다면 이번엔 과연 어떨까? 고작 경기장 하나 정도로는 간에 기별도 안 갈 것 같은데?
* * *
이른 새벽, 톨라리는 긴 동굴을 지나 태선부를 향해 걸음을 옮기고 있었다.
그런데 안쪽 입구가 이미 열려 있었다. 톨라리는 열린 문을 살짝 두드리고 안을 바라보았다.
"...아바마마?"
태선부에는 어제까지만 해도 못 본 커다란 욕조가 놓여 있었고, 태선은 그 옆에서 직접 군불을 뗄 준비를 하고 있었다.
"아바마마, 무엇을 하고 계시옵니까?"
"목욕준비다."
태선은 허리를 피며 미소를 지었다.
"황자가 나오면 일단 씻고 싶어 할 테니까. 너도 알지 않느냐. 선옥에서 3개월만 수행하고 나와도 무슨 몰골이 되는지."
"그 또한 선옥에서 버틴 것을 증명하는 훈장인 따름이옵니다. 저는 하나도 더럽다 생각하지 않사옵니다."
"그도 그렇지. 그나저나 당장은 우리 둘뿐이니 그만 내려놓는 게 어떠냐?"
"아바마마께서 원하신다면...."
톨라리는 도도한 듯 근엄한 표정을 풀며 한숨을 내쉬었다.
"이거 엄청 피곤해요 아빠. 서대륙에선 완전 풀어져서 지내다 보니."
"사람은 가끔씩 조여 줄 필요가 있지. 그러니 자주 좀 얼굴 보러 오거라."
"이계 침공 막으면 생각해 볼게요. 당장은 저쪽에서 할 일이 많아서."
"그나저나 웬? 황자가 나오려면 아직 세 시간이나 남았는데."
태선은 욕조에 손을 집어넣고 물 온도를 재기 시작했다. 톨라리는 졸린 눈을 비비며 한숨을 내쉬었다.
"밤에 잠이 잘 안 와서요. 그보다 황자가 선옥에서 나오면 바깥 음식이 그립겠죠? 안에서는 1년이 지났으니까. 그래서 간단한 거 몇 가지 준비해 봤어요."
그리고는 등 뒤에 숨기고 있던 보따리 하나를 쑥 내밀었다. 태선은 숨을 들이마시고는 가만히 웃어 보였다.
"네가 애가 타나 보구나. 이렇게 일찍부터 서둘러대다니."
"그건 마찬가지 아닌가요? 아빠도 이렇게 일찍부터 목욕을 준비하고 있는 거 보면?"
"하긴. 나도 가슴이 미어지는 게 애가 타긴 타는 것 같구나. 허허."
앞으로 세 시간이 지나면, 클로드 황자가 선옥의 1년 수행을 끝내고 밖으로 나오게 된다.
물론 나올 때 까지는 성공을 확신 할 수는 없지만.
그래도 가능성은 대단히 높다. 무엇보다 식량 문제를 완벽히 해결했으니까.
"황자가 들어간 지 21시간이 지났으니.... 저 안에서는 10개월하고 보름쯤 지났겠군요."
"그렇지."
"아직 한 달 하고도 보름이나 남았네요."
"그렇겠지."
"지금쯤 무엇을 하고 있을지.... 막바지에 혹시 심마라도 끼지 않았을까 걱정이 되요."
"나도 걱정된다. 1년의 수행은 지금껏 누구도 성공하지 못했으니까. 심지어 네 할아버지도 말이다."
"...그렇죠."
톨라리는 침울한 표정으로 고개를 숙였다. 태선은 그런 딸을 잠시 바라보다 물었다.
"너야말로 선옥에 들어가면 한 달 동안 무엇을 할 생각이냐?
"마법이요."
"마법?"
"마법 수련할 거예요. 그렇다고 밥도 못 먹는데 마법을 막 쏴대면 몸이 못 버틸 테니.... 머릿속으로 상상만 하는 수련이 대부분이겠지만요."
"마법은 그게 좋지. 철저하게 두뇌만 사용하는 힘이니까."
태선이 손가락으로 머리를 두드리며 웃었다. 톨라리는 놀란 눈으로 되물었다.
"아빠가 어떻게 마법을 알아요?"
"네 할아버지가 소싯적에 자주 말씀하셨다. 직접 눈앞에서 보여주기도 하셨지."
"할아버지가요?"
"그래. 다만 궁에선 마법에 대해 쉬쉬하는 느낌이라 대놓고 드러내진 못했지만."
"와...."
"네 할아버지는 스스로를 꽤 괜찮은 마법사라 칭하셨다. 어쩌면 네게도 그 피가 이어진 모양이구나. 그런데...."
"큰일 났습니다!"
순간 선녀복장을 한 시녀가 벽을 통과하며 태선부 안으로 들어왔다.
"이 무슨! 비인! 태선부에 기별도 없이 무슨 일이냐!"
태선이 호통과 함께 시녀의 이름을 불렀다 시녀는 급하게 머리를 조아리며 말했다.
"무례를 용서해 주십시오, 태선. 지금 밖에 난리가 났습니다!"
"...무슨 일이냐. 차분하게 말해 봐라."
"궁으로 올라오는 진입로 중턱에, 갑자기 적이 나타났다고 합니다."
"적?"
"그러합니다. 지금 바로 이쪽으로 진격하고 있다 합니다."
"설마 티브스인가? 전에 내린 판결에 불만을 품고 암살자를 보낸 건가?"
"암살자가 아...아닙니다."
시녀는 떨리는 목소리로 겨우 보고했다.
"대군입니다. 가히 5천은 넘으리란 보고를 받았습니다."
"뭐? 5천?"
태선과 톨라리의 눈이 동시에 휘둥그레졌다. 시녀는 긴장이 조금 풀렸는지 몸을 벌벌 떨며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 게다가 적들은 몸에서 불을 뿜어대고.... 지, 집채만 한 거대한 갑옷 전사들이 위칸의 근위병을 짚단처럼 으깨고 있다 하옵니다."
"그게 무슨 소리냐. 집채만 한 크기의 갑옷을 입은 전사라고? 세상에 그런 게 어디 있지?"
"저도 모르겠습니다. 전령 역시 지금껏 본적 없는 적들이라 말했습니다. 이미 진입로에 있던 근위군이 전멸했다 합니다."
"진입로에는 밤낮을 가리지 않고 3백의 근위군이 순찰을 돌고 있을 텐데...."
태선의 안색이 빠르게 창백해졌다. 시녀는 호흡을 가다듬으며 계속해서 보고했다.
"제가 이곳에 오는 동안 투사들이 진입로로 내려가는 것을 보았습니다. 당장은 물론 투사들이 버텨주겠지만.... 일이 어찌 될지 급박한 상황입니다. 태선께서 납시어서 모두를 이끌어 주셔야 합니다."
누가 뭐라 해도 위칸의 가장 강력한 선술사는 태선이었다. 하지만 태선은 눈살을 찌푸리며 뒤에 있는 문을 돌아보았다.
"허나 내가 이곳에 있지 않으면.... 선옥에서 황자가 나오는 순간 무슨 일이 벌어질지 모른다."
"제가 가겠사옵니다."
태선이 고개를 돌리자, 어느새 처음의 도도한 표정으로 돌아온 톨라리가 미소를 짓고 있었다.
"소녀가 나서 적을 막아보겠사옵니다. 아바마마께서는 태선부의 수장이시옵니다. 부디 이곳에 남아 나라에 닥칠 횡액을 막아주시옵소서."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 172화
53장 역린


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 156화
한순간 사방에 한기가 퍼지며 안개가 뒤덮였다.
동시에 안개를 뚫고 루네가 날아들었다.
콰광!
얼음벽을 세웠더니 그 벽을 몸으로 박살내며 육탄돌격을 했다. 뭔데 이거?
아무리 힘이 B등급이라 해도 마갑도 없이 이런 파워가 나오나?
"...?"
벽을 박살내며 지면에 착지한 루네가 빠르게 주변을 살폈다. 그새 나는 미리 몸을 빼서 한참 옆에 자리 잡은 상태.
"...!"
순간 루네의 머리카락이 흥분한고양이처럼 곤두섰다.
촤륵!
녀석은 자신의 주변에 십수 개의 얼음창을 만들어 나한테 발사하는 한편, 본인도 주변에 냉기의 막을 두르며 얼음 창을 따라 몸을 날렸다.
파지지지지지지직!
회피 대신 실드 오브 라이트를 만들어 얼음 창을 전부 받아낸 다음, 일부러 마지막 순간에 비행 마법으로 몸을 틀어 몸통박치기를 피했다.
이러면 어떻게 할까?
"...."
루네의 투명한 눈은 옆으로 빠지는 내 모습을 끝까지 지켜보고 있었다.
동시에 손 위에 만든 커다란 얼음덩어리를 투척했고, 거의 같은 순간에 내 등 뒤로 얼음벽을 만들어 일으켰다.
콰직!
뭔데 이거, 이렇게 먼 곳까지 바로 얼음벽을 세울 수 있다고?
솔직히 놀랐다. 나는 충돌 직전에 방향을 바꿔 위로 솟구쳤다.
그런데 솟아오른 바로 그곳에, 지금까지 본 것 중에 가장 거대한 얼음덩어리가 안개를 뚫고 떨어지고 있었다.
아이스 미티어.
푸확!
화염 벽과 바람벽을 동시에 만들어 급하게 받아냈다. 그런데 내리꽂히는 얼음덩어리는 그게 전부가 아니었다.
쾅!
쾅!
콰광!
콰과과광!
모두 다섯 개의 집채만 한 얼음덩어리가 순식간에 서로 충돌하며 내 몸을 들이받는다.
"억...."
와, 머리 좋네.
아이스 미티어들을 하늘에 미리 만들어 놨구나.
처음 안개를 뿌린 것도 단순히 자신의 돌진을 가리기 위한 게 아닌, 바로 이 얼음 덩어리들을 시야로부터 감추기 위한 술책이었다.
나는 그대로 얼음에 깔리며 지면까지 추락했다.
콰과과과과과과광!
덩달아 얼음 덩어리들이 산산조각으로 박살나며 강렬한 충격을 선사했다. 이거 좀 위험한 거 아닌가?
물론 아니다.
나는 위에 쌓인 산더미 같은 얼음 파편을 치우며 몸을 일으켰다.
프로텍션 매직.
신성마법의 최고봉중 하나인 선명한 빛이 내 몸을 감싸고 모든 마법으로부터 날 보호한다.
충격도 거의 안 받았고 미세한 냉기조차 느껴지지 않는다.
물리적인 압박조차 미리 만들어 놓은 빛의 방패 뒤에 숨어 전부 차단했다. 나는 옷에 묻은 얼음 파편을 털어내며 주변에 쌓인 얼음덩어리를 바라보았다.
"그래도 대단한데...."
바로 그 순간, 쌓인 얼음덩어리를 박살내며 루네가 머리부터 내 쪽으로 날아들었다.
또 박치기?
대체 어떤 정령이 이런 독특한 방식으로 싸우는 걸까? 나는 아직 멀쩡한 빛의 방패를 앞으로 내밀며 충격에 대비했다.
하지만 루네는 방패에 몸을 들이받지 않았다.
대신 자신을 감싸고 있던 푸른 기운만을 날리고, 스스로는 거기서 쏙 빠져나와 하늘로 솟구친다.
"앗...."
순간 그 푸른 기운이 폭발을 일으켰다.
콰드드드드드드드득!!
그것은 냉기의 폭탄이었다.
템페스트급의 냉기가 내 몸을 휘감으며 주변의 모든 것을 얼음으로 뒤덮는다.
우우웅!
전방위에서 쏟아지는 한기에, 프로텍션 매직이 빠르게 반응하며 힘을 잃었다. 나는 그 와중에도 얼음 주변을 휘몰아치는 강렬한 냉기에 혀를 내둘렀다.
지금 이게 무슨 마법인지는 몰라도....
얘는 템페스트를 따로 배울 필요가 없지 않을까? 압축도 안 한 이게 사실상 템페스트급인데?
그 순간, 또다시 하늘에서 세 덩어리의 아이스 미티어가 내 쪽으로 내리꽂혔다.
"루네야...."
이거 테스트 맞지?
왜 이렇게 무섭게 몰아치는 거야? 실은 나한테 그동안 쌓인 게 많았었니?
에이 설마. 나는 급하게 새로운 프로텍션 매직으로 몸을 감싼 다음, 화염 마법으로 주변에 약간의 공간을 만들었다.
그러고는 새로운 빛의 방패 3개를 생성, 추가로 몸을 감싸며 충격에 대비해 태아처럼 몸을 웅크렸다.
그리고 정말 엄청난 충격이 전해졌다.
콰과과과과과과과광!
얼음이 얼음을 박살내고, 그 박살난 얼음을 또다시 얼음이 박살낸다.
도무지 정신을 차릴 수 없는 얼음과 냉기의 대축제.
"으...."
그 축제가 거의 끝나갈 때 쯤, 나는 겨우 몸을 일으키며 주변을 살폈다.
그러자 루네가 또다시 온몸에 푸른 기운을 감싸며 정면을 뚫고 날아들었다.
"또!"
푸확!
이번에는 그냥 막진 않고 정면에 두꺼운 화염 벽을 일으켰다.
하지만 루네가 남겨 놓고 도망치는 그 선명한 냉기는, 고작 화염 벽하나 정도로는 방어가 불가능했다.
치이이이이이이이익!
한순간 온 세상이 수증기로 가득 차며 화염벽이 소멸한다.
동시에 옆으로 몸을 날리며 화염 벽을 뚫고 들어온 냉기의 직격을 피했다. 그렇게 내가 서 있던 공간이 또다시 얼음으로 뒤덮이는 순간.
"...?"
루네가 안 보였다.
녀석은 분명 냉기만 따로 남기고 하늘로 솟구쳐 올랐을 텐데?
그런데 하늘 어디에도 흔적이 남아 있지 않았다. 그제야 급하게 군주의 눈을 열고 주변의 흐름을 파악하려는데....
뒤?
하늘로 올라갔던 흐름이 긴 꼬리를 남긴 채, 내 배후로 이어진 게 보였다.
정확히는 보였다고 느낀 순간 앞으로 몸을 날렸다. 그러자 어느새 내 배후로 엄습한 루네가 양팔을 휘두르며 허공을 와락 껴안았다.
냉기가 흘러넘치는, 성에가 가득 핀 무시무시한 양팔. 방금 저걸로 날 등 뒤에서 껴안으려 한 거야? 그것 참 무시무시한 공격이구만.
나는 혀를 차며 루네와의 거리를 벌렸다. 루네는 방금 그것이 비장의 수단이었는 듯, 아쉬운 표정으로 새로운 마법을 준비하기 시작했다.
음, 대단해.
지금까지 일련의 모든 공격들이 전부 멋지고 대단하다.
그저 멀리서 마법을 쏟아 낼 거라고만 생각했다. 이런 식으로 기동력을 발휘하며 온 사방에서 정신없게 만들 줄이야.
그나저나 방금 그걸로 나도 영감이 떠올랐다. 이렇게 된 이상 나도 슬슬 실력 발휘를 해줘야겠지?
* * *
황자가 곤란해하고 있다.
그 모습을 본 루네의 얼굴에 나지막한 미소가 번졌다. 자신은 그저 새롭게 생긴 본능에 맡겨 공격했을 뿐인데, 이렇게까지 황자를 몰아붙일 수 있을 줄이야.
'어쩐지 즐거워. 이게 내 힘이구나. 이대로 계속 공격할 수 있다면....'
그것은 온기를 가진 존재를 괴롭히고 싶어 하는 얼음 정령 특유의 감정이었다.
하지만 클로드는 온기를 가진 생명이자, 동시에 자신의 지배자이기도 했다.
'저분은 얼음의 정령왕.... 그분의 대리자야. 나의 주인. 그러니 함부로 대하면 안 돼.'
이 모순이 정령의 마음을 뒤흔든 순간, 잠시 수면 아래로 내려가 있던 인간 루네의 마음이 위로 치고 올라왔다.
'아니! 지금 내가 대체 무슨 생각을 하는 거야! 저분은 클로드 황자님이잖아! 내 목숨과 우리 마을을 구해주신 은인 중에 은인이라고!'
한순간이라도 그런 망측한 생각을 품었다는 사실이 수치스러웠다. 루네는 급하게 머리를 흔들며 마주본 클로드를 주시했다.
'황자님께서 날 위해 저렇게 고생해서 테스트해 주시는데, 난 이런 못된 마음이나 품고.... 안 돼. 끝나면 전부 고백하고 엎드려서 사과드리자.'
하지만 당장은 전투에 집중해야 한다.
그 어떤 불순하고 불경한 마음에 지배당하지 않고, 순수하게 자신의 모든 역량을 남김없이 뽑아내야 한다.
그래야 황자가 적재적소에 자신을 사용해 줄 테니.
'황자님께서 저렇게 몰린 것처럼 보이는 것도, 당연히 날 봐주고 계시기 때문이야. 집중하자. 최대한 멋진 모습을 보여 드려야 해. 톨라리 언니도 멀리서 지켜보고 계시잖아?'
그런데 그때.
꽈득!
갑자기 황자가 크고 두꺼운 얼음벽으로 자신을 가렸다.
'얼음벽? 왜? 그리고 아직 공격도 안 했는데 미리?'
순간 황자에게 감지되던 대량의 마력이 빠르게 움직이며, 한순간 자신의 등 뒤로 위치를 이동했다.
'방금 엄청 빨랐는데.... 눈속임? 아까처럼 미리 자리를 피해놓고 내 공격을 유도하기 위해?'
하지만 루네는 마력의 흐름을 읽을 수 있다.
처음처럼 아슬아슬한 순간에 피하면 모를까.
지금처럼 대놓고 미리 몸을 피하면 충분히 반응할 수 있다.
그러니 자신에게 그것을 알아볼 수 있는 능력이 있다는 것을 보여 줘야 한다.
본때를.
톨라리는 새롭게 정령의 의식이 위로 올라오는 것을 느끼며, 등 뒤에 있을 클로드를 향해 방금 배운 새로운 마법을 단숨에 쏟아냈다.
템페스트.
'잠깐! 내가 갑자기 등 뒤를 공격해서 황자님 놀라실지도 몰라. 그런데 그 와중에 템페스트를 쓰는 건....'
너무 한 게 아닐까?
제아무리 황자라도 대처하지 못해 큰일이 생길지도?
"잠깐...."
하지만 이미 날린 템페스트를 되돌릴 방법은 없었다.
소용돌이치는 냉기가 목표에 명중한 순간.
꽈드드드드드득!
그 모든 것이 한순간에 얼어붙었다.
거대한 얼음에 갇힌 클로드.
그리고 얼음 주변을 계속해서 휘몰아치는 맹렬한 냉기의 폭풍. 게다가 폭풍 내부에는 지금까지 황자의 몸을 감싸고 있던 프로텍션 매직의 기운도 느껴지지 않는다.
"으아... 큰일났...."
그런데 자세히 보니.
"...아?"
그곳에 있는 것은 클로드가 아니었다.
마력 결정.
정령의 감각으로 느꼈을 때는 분명 클로드 본인이 움직였다고 생각했는데.
정작 사람의 눈으로 보니 그저 반짝이는 조그만 마력 결정에 불과했다.
"대체 어떻게...."
마치 환상에 빠졌다가 현실로 돌아온 느낌이다.
당황한 루네가 입을 뻐끔거리는 순간, 얼음에 뒤덮인 마력결정이 루네의 좌우로 화염 기둥을 뿜어냈다.
푸확!
생전 처음 보는 맹렬한 불기둥. 루네는 반사적으로 불기둥을 피해 뒤로 몸을 날렸다.
'얼음!'
그곳엔 클로드가 처음 세워놓은 얼음벽이 있었다. 루네는 엉겁결에 얼음벽에 등을 기댄 채, 그대로 위쪽으로 다시 날아오르려 무릎을 구부렸다.
바로 그때였다.
푸확!
한순간 얼음벽에 구멍이 뚫리며, 불길에 뒤덮인 황자의 손이 뒤에서 자신의 목을 휘감았다.
"체크메이트."
동시에 빛의 방패 3개가 정면으로 날아와 도망치게 못하도록 모든 방위를 막아섰다.
루네는 그제야 클로드의 팔이 실제로는 자신의 목을 감지 않았고, 그저 조금 떨어진 곳에서 간격을 두고 있다는 것을 깨닫고는 한숨을 내쉬었다.
'황자님은 역시 다정해.'
루네는 그대로 양손을 치켜들며 선언했다.
"제가 졌어요 황자님. 항복할게요."
* * *
"루네야 잘 싸웠어!"
톨라리는 루네의 항복 선언이 끝나자마자 날아와서는 루네를 와락 껴안았다.
"너 진짜 멋지더라. 나도 황자님 상대로 그 정도는 못 싸울 듯."
"네? 아무리 그래도 저보단 언니가...."
"아니, 아니야. 방금 보고 확신했음. 난 몸이 약해서 그런 식으로 절대 못 싸워."
톨라리는 고개를 강하게 흔들었다. 그리고는 뒤에서 선 나를 돌아보며 혀를 내둘렀다.
"그런데 황자님이 더 대단해. 마지막에 항복 받아내는 게 멋졌어."
"사실 이기고 지고 하는 문제는 아니었는데."
따지고 보면 그냥 내가 계속 피하거나 막기만 할 생각이었다. 마력 결정 테스트하다 보니 나도 모르게 그만 흥이 나는 바람에....
"그런데 방금 그거 어떻게 한 거야?"
"저거?"
나는 반대편에서 여전히 반짝이고 있는 마력 결정을 가리켰다.
"글라체스에게 받은 마력 결정이야."
"얼음의 정령왕? 근데 황자님 몸에서 나오더니 알아서 마법을 쓰던데? 어떻게 그게 가능해?"
"완전히 내 꺼가 아니라서."
덕분에 내 몸에 완전 정착한 리치의 마력결정과 달리, 정령왕의 마력 결정은 몸 밖으로 다시 빼 내는게 가능했다.
"저 자체로도 마력이 엄청나. 거의 내가 가진 마력만큼 마법을 추가로 쓸 수 있어."
"정말? 그럼 마력 두 배 된 거야? 게다가 몸 밖으로 빼내서 저렇게 사용도 가능하고? 저것도 일종의 정령소환 같은 거네?"
"정령 소환?"
그러게? 따지고 보면 그럴지도?
아니지, 정확히는 분신술에 가까운 것 같다. 그것도 허상이 아닌, 나와 같은 마법을 쓸 수 있는 실체가 있는 분신.
"대신 너무 멀리 보낼 수는 없어. 그리고 단점도 있는 것 같고."
"무슨 단점?"
"일단 몸에서 빼내면 스스로를 지킬 수단이 마법뿐이야."
"마법이 뭐 어때서? 황자님도 마법사인데?"
"상대가 퓨어 매직이라도 쓰면 아예 소멸할지도 모르잖아."
"퓨어 매직?"
톨라리는 순간 한쪽 눈썹을 찌푸렸다.
"그거 기우. 퓨어 매직 쓸 수 있는 게 얼마나 된다고. 애당초 세상에 황자님뿐이잖아?"
"하긴.... 아니지, 너도 쓸 수 있잖아? 왜 넌 빼먹어?"
"아? 아. 맞아. 그렇지?"
톨라리는 깜빡했다는 듯 헤헤 웃었다.
"근데 내가 황자님 공격할 리 없잔아? 그러니 없는 셈 쳐도 돼."
"으...."
그 와중에 루네가 털썩 주저앉으며 식은땀을 흘렸다. 톨라리는 깜짝 놀라며 루네를 부축했다.
"루네야! 괜찮아? 마력 너무 많이 썼니? 마력 고갈 후유증이야?"
"아니.... 그게...."
루네는 초점 없는 눈으로 바닥을 바라보며 겨우 입을 열었다.
"배가...."
"배? 배 아파? 후유증으로 복통은 드문데."
"아니.... 배가... 배가 고파요."
"응?"
톨라리가 놀란 눈을 깜빡였다. 나는 품속에 챙겨놓은 설탕바를 꺼내 루네의 손에 쥐여주었다.
"일단 이거 먹어. 그리고 저택에 돌아가서 바로 식사하는 게 좋겠다."
"으.... 감사합니다. 황자님."
루네는 냉큼 설탕바를 입안에 넣었다. 확실히 연비가 엄청 나빠졌구만. 간식 먹은 지 몇 분이나 됐다고 배가 고파서 쓰러지다니.
물론 나와 싸우느라 힘을 많이 쓴 게 원인이겠지. 앞으로 전투에 활용하려면 루네 전용 보급도 같이 챙겨야 할 것 같네.
나는 얼어붙은 설탕바를 아삭거리는 루네를 보며 고개를 끄덕였다.
"정말 강해졌어. 루네야. 너도 이계와의 전쟁에서 크게 활약할 수 있을 거야."
"그게.... 죄송해요 황자님. 저도 모르게 못된 마음이 생겨서 황자님을 난처하게 만들려고...."
"무슨 소리야. 싸울 때 작전 걸고 속임수 쓰는 게 당연하지."
자고로 싸울 때는 상대 입에서 먼저 욕 나오게 만드는 게 최고다. 그러자 톨라리가 루네를 안아 일으키며 말했다.
"맞아. 상대를 정신없게 괴롭히는 게 최고. 그럼 황자님? 나 루네 데리고 저택으로 돌아갈게."
"아니, 잠깐."
나는 급하게 고개를 저으며 말했다.
"루네야? 너 혼자서 저택에 돌아갈 수 있지? 톨라리는 나랑 여기서 훈련 좀 더 해야 하거든."
"네. 황자님. 이제 괜찮아졌어요."
루네는 고개를 꾸벅이며 하늘로 날아올랐다. 톨라리는 돌아가는 루네를 향해 계속 손을 흔들며 배웅하다 퍼뜩 내 쪽을 돌아봤다.
"잠깐 황자님. 혹시 나도 대련하려고?"
"응?"
"나 루네처럼 못 싸워. 황자님 간에 기별도 안 갈걸?"
"그게 아니야."
나는 고개를 저으며 엉망이 된 공터를 돌아봤다.
"배우고 싶은 게 있어. 기왕 나온 김에 바로 시작하자."
"나한테? 황자님이? 뭘?"
톨라리는 이해할 수 없다는 표정이었다. 나는 곧장 비행마법으로 하늘에 떠오른 다음, 가능한 가장 빠른 속도로 1초쯤 가속해서 공터의 끝에 도착했다.
우웅!
그리고는 한순간 멀어진 톨라리를 향해 손은 흔들었다. 잠시 주저하던 톨라리는 그대로 내 쪽으로 날아오며 고개를 끄덕였다.
"알았어 황자님. 황자님 급가속 쓰고 싶은 거구나?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 157화
49장 선의 나라
바람 마법으로 몸 주변에 새로운 기류를 만든다.
결과적으로는 회전하는 두 롤러 사이에 몸을 집어넣는 것과 비슷했다.
그것이 가속도를 만들어낸 순간, 나 역시 비행마법으로 같은 방향을 향해 몸을 날린다.
이것이 바로 급가속.
"큭!"
한순간 눈앞의 공간이 말도 안 되는 속도로 지나간다.
몸에 가해지는 압력이 엄청나 컨트롤이 불가능하다. 반대 방향에 바람의 쿠션을 만들어야 억지로 감속을 걸 수 있었다.
그럼에도 불구하고.
콰직! 콰직!
콰지직!
폐허 옆의 나무를 몇 그루나 박살내고 나서야 멈출 수 있었다.
"컥...."
이거 상상 이상이구만. 지금까지 내가 쓰던 비행마법은 아무것도 아니네.
"황자님! 괜찮아?"
톨라리가 급하게 날아왔다. 나는 가볍게 회복마법을 걸며 몸을 일으켰다.
"괜찮아. 나 생각보다 튼튼해."
"휴 다행. 근데 타이밍이 늦었어. 거의 급가속 발동과 동시에 감속 걸어야 해. 안 그러면 몸 박살나. 조심해야 해."
그러는 이 녀석이야 말로 몸도 부실하면서 잘도 이런 마법을 썼구만. 방금도 시범삼아 한 번 보여줬는데.
"너야 말로 괜찮아? 이거 몸에 부담 엄청 심한데?"
"그래서 나도 잘 안 써. 연속으로 두 번 쓰면 눈 돌아가서 기절할지도 몰라."
당장 지금도 팔다리가 후들거리는 게 보인다. 하지만 내색하지 않고 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
"아무튼 황자님 정말 대단해. 연습 몇 번이나 했다고 이걸 완성? 정말 하늘이 내린 재능이야."
"아니, 나보다 네가 더 대단해."
직접 써보고 나서야 알게 되었다. 톨라리가 진짜 마법 다루는 솜씨 하나는 기가 막힌다는 걸.
"갑자기 왜? 나 급가속 완성하는 데 몇 년 걸렸는데?"
"이걸 완성했다는 게 엄청난 거야."
방금 급가속에 성공했던 건 편법을 동원했기 때문이다. 톨라리가 가르쳐준 방식대로는 도저히 완성할 수 없었다.
"톨라리. 처음부터 다시 설명해 줘."
"응? 황자님 이미 완성했는데 왜?"
"정석대로 한 게 아니라서."
"정석?"
"다른 편법을 동원했다고. 당장은 이렇게 해도 언젠가는 제대로 써 봐야지."
"...알았어."
톨라리는 고개를 갸웃거리다 말을 이었다.
"급가속은 몸 주변에 바람의 기류를 만들어야 해. 거기에 내 몸 하나 빠져나갈 틈을 남기고."
"그 틈이 문제야. 내 몸 사이즈에 딱 맞추지 않으면 저항이 생기면서 급가속이 안 걸리거나 몸이 뒤틀려."
"맞아. 정말 미세한 단위로 흐름을 조절해야 해. 마법을 커다란 덩어리 하나가 아니라, 조각조각 따로따로. 그리고 그 모든 조각을 한 방향으로 회전하며 가속시켜야 하고."
"하지만 그런 건 불가능해. 제 아무리 아크 위저드 레벨이라도."
"응. 뇌가 한 번에 할 수 있는 일은 한계가 있으니까. 강하게 하는 건 몰라도, 동시에 여러 개 조작하는 건 또 다른 문제."
그러면서 자신의 몸 주변에 기류를 일으키기 시작했다. 나는 곧바로 군주의 눈을 열어 톨라리를 둘러싼 기류의 흐름을 확인했다.
그것은 예술이었다.
수백 개의 털오라기 같은 미세한 기류가 각자의 흐름을 가지며 한 방향으로 회전한다.
이것은 인간의 머리로는 결코 해낼 수 없는 컨트롤이다. 그런데 톨라리는 이 짓을 하면서 동시에 아무렇지도 않게 대화까지 이어나갔다.
"그래서 이건 머리로만 하는 게 아니라 몸 전체로 해야 해."
"몸 전체로. 몸으로 마법을. 어떻게?"
"어떻게? 황자님도 방금 했잖아? 그래서 급가속 성공했고?"
"난 전부 머리로 계산했어."
난 손가락으로 머리를 두드리며 설명했다.
"네가 말한 방식을 도저히 따라갈 수 없어서, 대신 머릿속에 있는 마력의 결정들을 총동원해 전부 하나씩 다 계산했어."
"정말?"
톨라리는 순간 뜨악한 표정으로 날 바라보았다.
"그게 됨? 아무리 마력 결정 동원해도, 그게 더 신기한 거 아닌가?"
"별로 안 그래. 마력 결정은 일종의 두뇌거든."
"두뇌?"
"그러니 내 머릿속엔 뇌가 추가로 더 있는 셈이야. 마법 관련된 연산만 할 수 있는."
"그래도 신기한데...."
톨라리는 내 머리를 살피며 혀를 내두르다 말했다.
"아무튼 마저 설명할게. 몸으로 마법을 쓰는 건 생각보다 어렵지 않아. 출력이 필요한 게 아니니까."
"강력한 마법은 불가능해도. 아주 미세한 마법을 여러 개 만드는 건 쉽다는 뜻이지?"
"맞아. 그냥 팔다리 움직이는 거랑 비슷해."
톨라리는 꼭두각시처럼 팔을 덜렁거리며 웃었다.
"이것도 결국 시작은 머리잖아? 머리에서 보낸 신호가 팔에 도착해서 움직이는 거야."
"그렇지."
"그러니 머리가 계산한 걸 몸으로 보내. 신경을 따라. 그렇게 몸 주변에 바람 마법으로 아주 작은 기류를 만들어서 컨트롤하는 거야. 그리고 그 사이 만들어놓은 틈으로 몸을 집어넣으면...."
톨라리는 순간 만들었던 기류를 지워버리며 옆으로 한 걸음을 내딛었다.
"짠! 이렇게 급가속이 완성돼. 생각보다 쉽지?"
"아니. 전혀."
나는 고개를 저었다.
저 방식이 도저히 안 되는 바람에, 결국 마력 결정의 연산능력을 총동원한 뒤에야 겨우 마법을 완성할 수 있었다.
"솔직히 말도 안 돼. 머리로 계산한 걸 몸 전체로 보내는 것까진 좋아. 근데 계산한 건 하나잖아? 결국 수백 개의 바람의 기류를 어떻게 컨트롤해? 팔다리에 뇌가 들어 있는 것도 아닌데?"
"그건 몸이 알아서 자연스럽게...."
톨라리는 답답하다는 얼굴로 이리저리 몸을 비틀다 이내 한숨을 내쉬었다.
"미안 황자님. 나도 거기서부터는 말로 설명하기 힘들어. 그냥 계속하다 보니 된 거라서."
"그러니까 대단하다는 거야."
이런 톨라리조차 완성까지 몇 년 걸린 마법이다. 내가 즉석에서 바로 성공하는 건 말도 안 되지.
"아무튼 칭찬 감사. 고마워."
톨라리는 고개를 푹 숙이며 뜬금없이 답례를 올렸다.
"근데 나도 이걸 쓰긴 쓰는데 쉽지 않아. 전투할 때 사용해서 기동성 있게 요리조리? 절대 안 돼. 내 몸이 못 버텨."
"그래도 급하게 도망칠 땐 요긴하지 않을까?"
"맞아. 전에 마탑에서 황자님 퓨어 매직 피할 때도 그랬고."
"어.... 그랬나?"
"그랬어. 그때 나 진짜 죽을 뻔. 근데 황자님이라면 전투에도 쓸 수 있을 테니 효과 만점 아닐까?"
처음부터 그걸 노린 것이긴 하다. 전투에서 빠르게 움직이는 건 무엇보다 중요하니까. 후원자들 움직임이 겁나 빠르기도 하고.
"아까 루네도 그래. 급가속 까지는 아니라도 엄청 빠르게 날아다니더라. 막 휙휙 꺾으면서 기동성 좋게. 실전 들어가면 나보다 훨씬 잘 싸울 거야."
톨라리는 한숨을 내쉬었다. 나는 몸에 묻은 나뭇잎을 털며 고개를 저었다.
"에이, 아무리 그래도 걔가 너 만할까?"
"정말 그렇게 생각해?"
"응?"
"배려 고마워. 그래도 아닌 건 아닌거야."
톨라리는 고개를 들어 하늘을 올려보며 말했다.
"하늘 높이, 멀리서 가만히 마법만 쏟아낸다? 그럼 내가 나을지도. 하지만 그렇게만 싸울 수 있을까? 이계의 괴물들? 전에 사령군 잡을 때처럼 멍청하게 뭉쳐서 몰려오진 않을 것 같은데?"
"그건..."
사실이긴 하지.
당장 대답하진 않았지만 톨라리의 말이 틀린 건 아니다.
실제로 같은 아크 위저드였던 트롬본이 과거에 그랬다.
화염병의 비중이 높은 웨이브 초반에는 그 누구보다 활약했다. 화염병들은 대체로 대열을 이루고 뭉쳐서 나오니까.
하지만 적들의 구성이 변하고, 각종 괴물들이 복잡하게 섞여 나오기 시작하면 트롬본의 활약도 점점 제한적으로 바뀐다.
하지만 루네는 어떨까?
방금 싸웠던 루네의 기동력은 이미 인간의 범주를 벗어났다.
일종의 마법전사라고 해야 할까?
저돌적으로 들이받는 육탄전도 서슴지 않고, 그러면서도 기동력을 살려 적을 교란하는 게 가능하다.
물론 기존의 마법사처럼 멀리서 화력 지원만 하는 것도 당연히 가능할 테고.
말하자면 토털 패키지. 완전체에 가까운 모습이었다.
덕분에 내 한쪽 머릿속은 루네를 어떤 웨이브에 어떤 식으로 투입할지 시뮬레이션 중이었다.
개중에는 이미 루네를 적극적으로 활용, 무려 4차 웨이브까지 최소한의 피해로 돌파하는 계산이 나왔다. 이것 참, 테스트한 지 얼마나 지났다고 벌써부터 희망회로부터 돌리고 있냐?
"그래서 나도 변해야 할 것 같아."
톨라리가 고개를 들며 내 눈을 가만히 바라보았다.
"황자님, 실은 전부터 말하고 싶은 게 있어서. 무서워서 차마 못 꺼냈지만."
"...뭔데?"
그러고 보니 꽤 오래 전부터 그런 낌새가 있었다. 톨라리는 입을 다물고 고개를 이리저리 틀며 고민하다 겨우 말했다.
"황자님 이 뒤로 일정 바쁨?"
"안 바빠. 이제 저택 돌아가서 저녁 먹고 쉴 거 밖에 없어."
"오늘 말고."
"내일?"
"내일, 모래, 글피, 쭉."
"글세. 그건 가봐야 알겠지만...."
바쁘긴 바쁘지.
이계 침공까지 이제 남은 시간은 불과 7개월뿐. 그나마 황금독수리 테우스 때문에 일정을 많이 단축할 수 있던 게 다행이다.
물론 남은 시간에 가능한 핵심 테크트리가 몇 개 없긴 하다. 하지만 본격적으로 거시적인 전쟁 준비와 사전 훈련만 돌입해도 시간은 순식간에 지나갈 터.
"바쁘긴 해도.... 어떻게든 시간 내 볼게. 대체 무슨 일인데 그래?"
"나랑 같이 고향 좀 가줄 수 있어?"
"고향?"
톨라리의 고향이라면 동대륙이잖아?
"동대륙.... 그러니까 라그란 대륙 말이야."
"맞아. 그래서 금독수리 타고 같이 가줬으면 좋겠어. 안 그러면 시간 너무 걸려서."
"가는 거야 어렵지 않은데, 왜?"
"왜냐 하면...."
톨라리는 또다시 끙끙대며 머리를 이리저리 돌리기 시작했다. 대체 무슨 일이지? 얘가 이렇게까지 괴로워하면서 고민하는 건 또 처음 보네.
"...난 도망쳐 온 거야."
그렇게 한참 만에 겨우 꺼낸 이야기는 꽤나 충격적이었다.
"도망치다니, 뭐한테? 혹시 고향에서 무슨 범죄라도 저질렀어? 설마 사람 죽이고 서대륙으로 튀었다든가?"
"말도 안 돼! 절대 그런 건 아님. 내가 도망친 건.... 가업 때문이야."
가업?
그럼 집안일을 잇기 싫어서 도망쳤다는 뜻인가?
"전엔 그게 정말 싫었어. 특히 가업을 잇기 위해서 테스트를 받아야 하는데 그걸 정말 하기 싫었어. 하지만 이젠 해야 할 것 같아. 모두를 위해서."
"그게 뭔진 모르지만...."
아마도 그 문제로 가족과 틀어졌나 보구만. 나는 톨라리의 팔을 가볍게 두드리며 미소를 지었다.
"계속 마음에 걸리는 거지?"
"...응."
"그럼 풀고 오는 게 맞아. 돌아가서 가족도 만나고, 그 가업 관련된 테스트도 받고 그래. 아, 그리고 테우스는 나 없어도 상관없어."
"응?"
"나 없이도 너만 태우고 날아갈 수 있다고. 미리 말해 놓을 테니 이번 기회에 고향 돌아가서 푹 쉬고 돌아와. 대신 합동 훈련을 해야 하니 3개월은 남기고 꼭 돌아와 줬으면 하는데...."
"황자님도 같이 가야 해!"
톨라리는 갑자기 펄쩍 뛰며 내 팔을 감아 안았다.
"나 혼자 가면 의미 없음! 아니, 의미는 있겠지만 황자님 가는 게 더 중요해! 나보다 황자님 테스트 받는게 더 중요하다고!"
"뭐? 나? 내가 왜 너희 가업 테스트를 받아야 하는데? 아니 잠깐, 설마...."
이거 혹시 무슨 데릴사위 관련된 이야기는 아니겠지?
설마 날 끌고 가서 소개하고, 가업을 잇는다는 이야기로 부모님을 안심시킨다던가?
"꼭 같이 가줘 황자님. 내 고향으로. 나도 그렇지만 황자님도 더 강해질 수 있을 거야."
"...응? 강해진다고?"
"응. 반드시. 제발."
톨라리는 간절한 얼굴로 애걸했다. 이거 데릴사위 이야기 아니었나? 강해진다고? 내가?
"잠깐. 일단 하나만 짚고 넘어가자."
나는 톨라리의 팔을 모질게 떼어내며 질문했다.
"톨라리. 너희 집이 대체 뭔데? 가업은 또 뭐고? 정확히 무슨 일을 하는지 말해줘."
"우리 집안의 가업은...."
톨라리는 눈을 꽉 감았다 뜨며 한숨을 내쉬었다.
"...통치야."
"뭐?"
"가업은 나라를 다스리는 것. 라그란 대륙 전역에 퍼진 11개의 제후국을 다스리는 위칸이라는 나라가 있어. 그 나라의 국왕이 바로.... 내 아버지야."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 158화
49장 선의 나라
클로드가 저택을 떠난 다음 날, 훈련장은 완성 이후 처음으로 수십 명의 기사가 몰려와 있었다.
"린! 파날! 뒤로 너희만 뒤로 쳐진다! 계속 달려! 아직 열세 바퀴다! 두 바퀴 남았어! 쉬지 말고 쥐어짜내!"
카일은 구보 대열의 옆을 따라 달리며 기사들을 격려했다. 그러자 뒤로 쳐지기 시작한 기사들이 원망스러운 눈으로 카일을 향해 항의했다.
"카일! 아니, 부단장님! 이건 너무 합니다! 헉! 허억! 하급 마갑으로 올린 지도 얼마 안 됐는데! 이렇게 갑자기 중급 마갑으로 올리고 어떻게 속도를! 허억! 냅니까!"
"이건 적응 훈련이다. 모두 한 등급씩 올려서 구보 중이니 예외는 없어."
"아니! 그래서 다들 최하급에서 하급으로 올린 거잖아! 왜 우리만 중급이냐고!"
수호기사단의 30명 분대장 중 카일과 사관학교 동기인 린과 파날만이 유일한 중급 마갑 착용자였다.
당연히 끔찍하게 힘들 것이다. 카일은 뒤로 쳐진 두 기사의 등을 두드리며 앞으로 쭉 밀었다.
"정신 차려! 너희가 잘해야 다른 분대장들에게 모범이 된다고!"
"으, 살려줘. 이건 횡포야. 이런 막무가내 체력훈련 따위...."
"이번 훈련을 계획한 건 내가 아니야."
카일은 두 동기의 옆에 바짝 붙으며 속삭이듯 말했다.
"바로 저기 계신 단장님이지. 나이트 다비."
"뭐? 정말?"
나이트 마스터의 이름이 나오자 두 기사의 눈이 휘둥그레졌다. 그만큼 다비의 명성은 뜻 있는 제국 기사들에게 있어 흠모의 대상이었다.
카일은 고개를 끄덕이며 거절할 수 없는 미끼를 던졌다.
"체력 훈련 끝나면 바로 단장님의 교습이 시작될 거야. 근데 여기 모인 분대장은 모두 30명이고. 안타깝지만 한사람 한 사람에게 돌아가시는 시간은 매우 적겠지?"
"...그런데?"
"내가 부탁해서 따로 개인 훈련을 받게 해줄게. 여기서 합숙 훈련하는 보름 동안 내내."
"정말이야?"
"약속할게. 대신 아침 구보마다 절대 포기하지 말고 끝까지 버텨. 중급 마갑이 아무리 힘들어도 버티다 보면 점점 적응될 거야. 너희 둘 다 그만큼 재능이 있고."
"그.... 그럴까?"
두 기사의 눈에 희망이 번뜩였다. 카일은 당연하다는 듯 고개를 끄덕이며 앞에 뛰고 있는 기사들을 향해 속도를 높였다.
"다들 속도가 느려졌다! 빨리 달려! 뭐 하는 거냐! 무릎이 점점 내려가고 있다! 고작 하급 마갑 따위에 위축되지 마! 저 뒤에 두 사람은 중급 마갑 입고도 잘도 뛰는 거 안 보이나!"
물론 갑작스런 등급 올려치기는 엄청난 부담이 아닐 수 없다.
그럼에도 지금은 기사단의 전력을 억지로라도 끌어 올려야만 했다.
'적들은 더 빠르고 더 강해질 게 분명하다. 어떻게든 역량을 높이지 못하면 실전에서 한순간에 휩쓸릴지도 몰라.'
얼마 전 2차 사령전쟁에서 수호기사단이 보여준 성과는 대단했다.
하지만 7개월 뒤에 시작될 이계와의 전쟁은 전혀 다를 것이다.
일단 적들의 구성이나 특징이 완전 딴판.
수호기사단이 상대해야 할 초반 웨이브의 주력은 화염병과 데스웜인데, 이 둘이 가진 특징이 완전 딴판이라는 게 문제였다.
그래서 상황에 따른 신속한 대처가 필수였고, 이를 위해선 일단 분대장들 역량이 지금보다 높아질 필요가 있었다.
'집단전에서 검술이나 나이트 스킬은 의미 없어. 무조건 기본 피지컬을 업그레이드시켜야 해.'
결국 다비의 개인 교습은 저들의 사기를 끌어 올릴 미끼일 뿐이었다. 반대로 지금 하는 체력 훈련이나 상위 마갑 적응 훈련이 진짜 핵심이고.
그렇게 서른 명의 기사들이 훈련장의 외곽을 따라 달리는 동안, 다비와 메르데스는 훈련장 한가운데서 기사들의 훈련이 끝나는 걸 기다리고 있었다.
"카일은 뛰어난 지휘관이자 훈련교관이다. 이번 전쟁이 무사히 끝나면 주력 기사단의 단장을 시켜도 문제없을 거야."
다비가 흐뭇한 얼굴로 말했다. 메르데스는 평소처럼 무표정한 얼굴로 기사들을 바라보며 물었다.
"어쩌면 수호기사단이 다른 주력 기사단보다 더 강해지지 않을까요?"
"음? 하긴 그럴지도. 물론 전쟁에서 얼마나 살아남느냐가 관건이겠지만...."
다비는 문득 메르데스의 안색을 살피고는 지나가는 말투로 물었다.
"기분이 나빠 보이는군. 황자님이 다시 저택을 비우셔서 그런가?"
"그보다는 황자님의 수행으로 톨라리님만 동행한 게 마음에 안 듭니다.
"음?"
"어차피 테우스의 등에 타 날아가는 여행입니다. 비행마법의 유무는 상관없습니다. 그렇다면 황자님의 수행을 제가 해도 됐을 텐데.... 그게 아쉽습니다."
너무 대놓고 말해버려서 신선할 정도였다. 다비는 헛웃음을 지으며 고개를 저었다.
"아쉬워도 어쩌겠나. 우린 우리 대로 여기서 해야 할 일을 해야지. 그런데 그나저나...."
다비는 메르데스의 허리에 채워진 두 자루의 검을 보며 물었다.
"왜 검이 한 자루 늘었지? 예비용인가?"
"예비용이 아닙니다. 어제 황자님께 부탁드려서 한 자루를 더 얻었습니다."
"쌍검을 다루려고?"
메르데스는 고개를 끄덕이며 두 자루의 검을 동시에 뽑았다.
스릉....
"이번에 황자님께서 하사하신 새 코어를 먹었습니다."
"그래. 데스 울프 코어. 나도 먹었지."
"황자님께서는 폭풍검을 다루는데 좀 더 도움이 될 거라고 말씀하셨습니다. 관절이 더 강해질 거라고. 그래서 조금 생각해보니 이것도 가능할 것 같았습니다."
기사의 검은 양손으로 다루는 게 기본인 만큼, 대체로 길고 무겁게 만들어져 있다.
물론 한 손으로 다루는 게 불가능한 건 아니지만 자세가 잘 안 나온다.
하지만 장신인 메르데스가 쌍검을 늘어뜨려 쥐고 있으니 그림이 그럴듯했다.
다비는 속으로 혀를 내두르며 고개를 끄덕였다.
"무슨 생각인지 알 것 같군. 바로 실전 훈련인데 괜찮을까? 미리 연습이라도 좀 해보는 게?"
"괜찮습니다. 바로 시작해도."
메르데스의 목소리는 고요하고 차분했다. 다비는 고개를 끄덕이며 검을 뽑아 들었다.
"난 수비 위주로 싸울 거다. 하지만 긴장을 늦추지 마. 언제 반격을 찌를지 모르니."
"명심하겠습니다."
메르데스가 고개를 끄덕인 순간, 훈련장 구보를 마친 카일이 기사들을 한자리에 모아놓고 소리쳤다.
"모두 수고했다! 구보 열다섯 바퀴 종료! 지금부터 마갑을 벗어도 좋다!"
"푸하!"
"흐억! 나 죽네!"
"사, 살려줘... 마갑이 날 빨아들이고 있어... 이것 좀 벗겨줘...."
기사들은 즉시 바닥에 주저앉거나 쓰러졌다. 마찬가지로 카일 자신도 숨이 턱까지 찼지만 내색하지 않고 소리쳤다.
"지금부터는 클로드 기사단의 단장이신 나이트 다비와, 같은 기사 단원인 나이트 메르데스의 실전 훈련이 진행된다. 혹시 모르니 훈련에 방해되지 않도록 숲으로 빠져서 관람하도록!"
"네. 넷!"
기사들은 쓰러진 채로 엉덩이를 끌며 외곽 숲으로 물러났다.
그리고는 지금부터 벌어질 일을 절대 놓칠 수 없다는 듯, 저마다 나무 틈에 자리를 잡고 훈련장을 주시하기 시작했다.
"저게 나이트 다비구나. 제국 유일의 나이트 마스터...."
"저 키 큰 아가씨가 메르데스인가? 나이트 다비 수제자라며?"
"백작령에서 엄청 활약했다던데."
"소문에는 이미 나이트 마스터급이라던데?"
"진짜? 근데 우리만 이렇게 눈 호강해도 되나? 두고 온 애들 불쌍해지네."
"뭔 소리야. 걔네들 간만에 팔자 늘어졌을 텐데. 우리만 여기 와서 보름 동안 빡세게 구르는 거라고."
"맞아. 그러니 이런 보너스도 있어야 버티지."
그때 다비와 메르데스가 천천히 거리를 벌렸고, 지켜보던 기사들이 침을 꼴깍 삼키기 시작했다.
"그런데 저 아가씨 쌍검인데...."
마침 기사 하나가 중얼거린 순간.
우웅!
메르데스의 오른팔이 예고 없이 움직였다.
얼핏 보면 빠르게 팔꿈치를 튕긴 것처럼 보였다. 하지만 그것만으로도 마치 포탄을 연상시키는 충격파가 발생, 반대편에 선 다비의 머리 위를 향해 엄청난 속도로 날아갔다.
저게 뭐지?
모두의 눈이 휘둥그레졌다. 동시에 뭔진 몰라도 메르데스가 잘못 겨누고 날렸다고 짐작했다.
하지만 충격파는 다비의 머리 위에서 거의 수직으로 꺾이며 아래로 내리꽂혔다.
피해야 한다.
모두가 그렇게 느꼈지만, 다비는 회피 대신 검을 들어 그것을 막아냈다.
위이이이이이이잉!
칼날이 마치 드릴처럼 진동하며, 내리꽂히는 충격파를 분해한다.
진동검.
오직 나이트 마스터만 쓸 수 있다는 마스터 스킬 중 하나.
그런데 갈려나가던 충격파가 어느 순간 종잇장처럼 구겨지며 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과광!
절반의 폭발.
하지만 폭발의 충격까지 진동검이 막아주었다. 다비는 등골이 오싹해지는 것을 느끼며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
'예상보다 강해.'
폭풍검.
그것도 '집중형' 폭풍검이다. 파고드는 힘이 어찌나 강한지, 버티고 선 다리가 발목까지 땅에 파묻힐 지경이었다.
하지만 그걸로 끝이 아니었다.
슥!
어느새 코앞까지 달려든 메르데스의 왼쪽 검이 자신의 목덜미를 향해 날아들었다.
만약 피하지 않으면, 이대로 내 목이 날아갈까?
의심할 필요도 없었다. 다비는 파묻힌 발을 전력으로 튕기며 뒤쪽으로 몸을 날렸다.
부웅!
그렇게 칼끝이 허공을 베었다고 생각한 순간, 새로운 충격파가 뒤로 빠지는 다비의 몸을 엄습했다.
'아니?'
이것도 폭풍검이다.
심지어 처음부터 폭풍검을 시전한 게 아닌, 이미 칼을 휘두른 뒤에 한 템포 늦게 발동시켰다.
덕분에 쏟아지는 충격파의 조준점이 옆으로 틀어졌지만, 그 와중에도 다비는 진동검을 발동시킬 수밖에 없었다.
이번에는 날아온 폭풍검이 분산형이었기 때문에.
콰과과과과과과광!
폭발한 충격파가 사방으로 퍼지며 후폭풍을 일으킨다.
지이이이이이잉!
그나마 칼날의 진동이 퍼지며 직격을 막아주었다. 하지만 균형을 잃은 다비의 몸은 한없이 뒤로 날아갈 뿐이었다.
'일단 착지를 해야....'
한쪽 발을 최대한 아래로 뻗어 봤지만 걸리는 게 아무것도 없다.
그렇게 다비를 살짝 띄워 날려 버린 메르데스는, 곧바로 오른쪽 검을 휘둘러 새로운 폭풍검을 방출했다.
이번엔 집중형으로.
콰과과과과광!
목표에 명중한 충격파가 한순간 지면에 파고들며 땅속에서 폭발을 일으킨다.
하지만 거기서 끝이 아니었다. 메르데스는 쉴 새 없이 왼쪽 검을 휘둘러 새로운 폭풍검을 방출, 푹 파인 바닥 속으로 새로운 충격파를 집어넣었다.
콰과과과광!
소음은 작았지만, 대신 지진이라도 난 듯, 훈련장 전체가 뒤흔들렸다.
"힉...."
"으, 으아...."
"아니...."
멀리서 지켜보던 기사들의 안색이 창백해졌다.
방금 대체 무슨 일이 벌어진 걸까?
저런 걸맞고 살아날 인간은 어디에도 없을 것 같았다. 그 전에 시체라도 건질 수 있으면 다행일 것이다.
실제로 먼지가 사라진 곳에 다비는 존재하지 않았다.
땅속으로 몇 미터나 파고든 구덩이 속도 마찬가지였다. 모두가 허망한 표정을 짓고 있는 사이, 유일하게 긴장을 풀지 않은 것은 메르데스뿐이었다.
"...!"
고개를 옆으로 돌리자, 그곳에 서 있는 다비가 보였다.
언제 저기까지 몸을 피했을까?
그 순간 폭풍검을 피하는 건 불가능했을 텐데? 가득한 먼지 속에서 무슨 일이 벌어졌는지 상상조차 할 수 없었다.
"...."
한편 다비의 얼굴엔 표정이 사라져 있었다.
그의 두 눈은 메르데스가 아닌, 메르데스가 포함된 공간 자체를 인식하고 있었다. 그리고 어느 순간 지면을 박차며 그녀를 향해 몸을 날렸다.
메르데스는 즉시 폭풍검으로 응수했다.
우우우웅!
다비는 날아오는 충격파를 피하는 대신, 오히려 검을 휘두르며 베어 넘겼다.
위잉!
진동검이 장착된 검으로.
잘려 흩어진 충격파가 양옆에서 폭발을 일으킨 순간, 상대의 새로운 충격파가 또다시 머리 위에서 수직으로 내리꽂혔다.
'엄청나군.'
다비는 진심으로 감탄했다.
메르데스는 양손의 검을 번갈아 휘두르며 폭풍검을 시전하고 있다.
관절의 안정성, 근력, 타이밍, 몸의 밸런스.
저 아가씨는 대체 어디까지 강해질 생각인가?
하지만 마지막 밸런스가 살짝 깨지는 게 보인다.
당장 벌어진 일은 아니다. 지금 이대로 시간이 지나가면 앞으로 벌어질 미래의 사건.
다비의 눈은 그것을 보고 있었다. 그렇게 무릎을 튕겨 한순간 폭발적으로 도약, 머리 위로 떨어지는 충격파를 돌파하고.
콰과과과광!
뒤에서 터지는 폭압에 떠밀려 더욱 빠르게 돌진, 몸의 균형이 무너진 메르데스의 복부를 향해 발차기를 날렸다.
콰직!
그것이 마지막이었다.
걷어차인 메르데스의 몸이 한순간 반대편으로 날아가 나무를 뚫고 숲에 처박혔다.
"으악!"
관람하던 기사들이 대신 비명을 질렀다.
그만큼 무시무시한 일격이었다, 갑옷 찌그러지는 소리가 어찌나 오싹한지, 안 봐도 결말을 알 수 있을 정도였다.
죽었다.
분명 갑옷이 터지고 내장이 파열됐을 것이다.
아니면 온몸의 뼈가 으스러졌거나.
뭐가 어찌 됐든 회복은 불가능할 것이다. 지금 당장 신관들이 달려온다고 해도 고개를 설레설레 저을 만큼.
"다, 다, 단장님?"
함께 지켜보던 카일도 창백한 얼굴로 더듬거렸다. 다비는 아무렇지도 않은 얼굴로 치켜든 발을 내리며 호흡을 정돈하고 있었다.
"단장님... 바, 방금 그건 너무...."
우직!
그때 부러진 나무가 옆으로 날아가며, 밑에 깔려 있던 메르데스가 불쑥 몸을 일으켰다.
"메르데스!"
카일이 반색하며 소리쳤다. 잠시 멍한 얼굴로 서 있던 그녀는, 이내 몸을 털며 훈련장 안으로 걸음을 옮기기 시작했다.
"무사했구나...."
카일은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그렇게 다비의 앞까지 돌아온 메르데스는 복부가 완전히 찌그러진 마갑을 벗으며 아무렇지도 않은 듯 말했다.
"이 갑옷은 이제 못 쓸 것 같습니다"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 159화
49장 선의 나라
"어차피 마갑 등급을 높여야 하니 상관없겠지. 훌륭했다. 메르데스."
다비는 미소와 함께 검을 집어넣었다. 메르데스 역시 튕겨 날아가는 동안에도 놓지 않았던 쌍검을 칼집에 넣었다.
그러자 관람하던 기사들이 기립하며 박수갈채를 터뜨렸다.
"오오!"
"대단해!"
"말도 안 돼. 내가 지금 뭘 본 거지?"
"눈으로 따라가는 것도 버겁더라. 저게 사람 움직임인가?"
"이게 나이트 마스터... 눈물 날 것 같아."
"마지막 그 발차기 무서웠어...."
"그나저나 저 아가씨는 어떻게 그걸 맞고도 멀쩡하지?"
"그런데 저 아가씨, 아니, 저 기사님 복장이...."
메르데스는 갑옷 안에 두꺼운 시녀 복을 받쳐 입고 있었다. 이내 갑옷을 몽땅 벗어버린 메르데스는 옷 매무새를 가다듬으며 고개를 숙였다.
"복장이 단정치 못해 죄송합니다. 저택에서 영약을 만들다 바로 나오는 바람에."
"...그러고도 불편하지 않았나?"
"땀은 좀 많이 난 것 같습니다. 그보다 방금 그때 먼지가 피어올라 아무것도 보지 못했습니다. 그 순간에 어떻게 몸을 피하신 겁니까?"
"방금 그때라면, 내가 붕 떠서 뒤로 날아가던 그 순간 말이지?"
메르데스는 고개를 끄덕였다. 다비는 빈손을 휘두르며 멀리 공터에 풍압검을 시전했다.
콰광!
"맨손 풍압검...."
지켜보던 메르데스가 작게 탄식했다. 다비는 손을 거두며 고개를 끄덕였다.
"나도 예전에는 그런 편견을 가지고 있었지. 풍압검을 공격으로만 쓴다는 건 고정관념이다."
"풍압검의 반동으로 몸을 피하신 거군요."
"하늘을 날아다닐 정도는 아니지만, 그래도 순간적으로 방향을 트는 건 가능하지."
"제가 어리석었습니다."
메르데스는 눈을 감으며 고개를 숙였다.
"아무리 단장님이라 해도, 일단 몸을 띄우기만 하면 꼼짝없이 방어밖에 할 수 없다고 생각했습니다."
"이렇게 하나씩 견문을 넓혀 나가는 거지. 모든 상황에 맞게 대처할 수 있는 게 나이트 마스터다."
"명심하겠습니다."
"그나저나 쌍검으로 폭풍검을 날리다니...."
다비는 쓴웃음을 지으며 방금 전투를 떠올렸다.
자신도 똑같이 새로운 코어를 먹고, 코어의 효과만큼 강력해졌다고 생각했다.
하지만 메르데스의 성장 속도는 그런 기준으로 가늠이 불가능했다.
'이제 정말 얼마 남지 않았다. 저 아이가 완벽하게 날 능가할 날이.'
메르데스를 처음 본 날부터 예감하긴 했다. 그리고 그날이 오면 미련 없이 길을 비켜줄 생각이었다.
최강의 기사라는 자리를 향한 단 하나뿐인 길.
그런데 막상 그 순간이 닥치자 생각이 달라졌다.
'비켜주고 싶지 않아.'
어떻게든 버티고 또 버텨서 이 자리를 지키고 싶다.
순간 단원들의 훈련에 쏟는 시간마저 아깝게 느껴졌다.
다른 이의 성장에 집중하는 것이 아닌, 오직 스스로를 위한 훈련에 몰입하고 싶다는 욕망이 솟구친다.
그러다가 갑자기 웃음이 흘러나왔다.
"하, 하, 하하하...."
메르데스는 눈을 가늘게 뜨며 질문했다.
"괜찮으십니까? 단장님? 제가 역시 실수라도? 무언가 문제가 있습니까?"
"하하... 응? 문제? 그럴 리가. 넌 아무 문제 없다. 문제는 나한테 있지."
다비는 고개를 저으며 검의 손잡이를 움켜쥐었다.
지금이라면 가능하지 않을까?
나이트 마스터가 되기엔 부족했던 힘.
그것을 온갖 기술과 훈련으로 메우고 나서야 겨우 최고의 자리에 오를 수 있었다.
하지만 이젠 상황이 다르다. 다비는 한때 자신과 같은 나이트 마스터였던 파이렌을 떠올리며 가만히 고개를 끄덕였다.
지금 부터는 '기술의 다비'가 아닌, '힘의 다비'가 될 필요가 있었다. 어떻게든 여기서 더 위로 올라가기 위해서는....
"메르데스."
"네. 단장님."
"지금부터 내 훈련을 좀 도와줄 수 있겠나?"
"제 훈련이 아니라, 단장님의 훈련을 말씀입니까?"
메르데스가 눈을 크게 떴다. 다비는 검을 뽑아 들며 말했다.
"혼자서 하는 것보다는 받아주는 사람이 있는 게 빠를 테니까. 힘도 빠지고 까다롭겠지만... 그래도 부탁한다."
"부탁이라니요. 그런 말씀 안 하셔도 당연히 돕겠습니다."
메르데스는 양손으로 시녀복의 치마를 잡고 몸을 숙였다.
"지금껏 받은 은혜를 조금이나마 갚을 수 있다니, 영광입니다."
그리고는 날렵한 동작으로 검을 뽑아 들었다. 영문을 모르는 기사들 사이에서 다시 박수가 터지는 가운데, 다비는 호흡을 가다듬으며 새로운 나이트 스킬을 준비했다.
* * *
기존의 동대륙 여행이 한층 더 까다로웠던 이유는, 대륙의 동부가 '죽음의 땅'이라는 접근 불가능한 지역이기 때문이었다.
만약 죽음의 땅 어딘가에 항구를 세울 수 있었다면 두 대륙의 교류는 훨씬 편해졌을 것이다.
하지만 항구는 고사하고, 근해로 배를 몰다 언데드가 된 시 서펜트 무리나 만나지 않으면 다행이었다.
덕분에 먼 바다로 나가 항로를 틀어야 하니 여간 까다로운 게 아니었다.
카일 역시 동대륙과의 무역에 있어 가장 큰 걸림돌은 죽음의 땅이라 했고.
"이거 웬일? 무슨 풀뿌리 같은 걸 꿀에 절였는데 먹을 만해."
톨라리가 내민 것은 뚜껑을 딴 유리병이었다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 뿌리의 정체를 알려주었다.
"그거 클레졸 나무뿌리야."
"나무뿌리? 나무뿌리도 먹을 수 있어?"
"오래 찌면 먹을 수 있지. 영약 재료기도 하고."
라니아에게 여행 도중 먹을 보존식을 싸달라고 했더니 이런 것도 넣어 둔 모양이다. 톨라리는 뿌리 하나를 꺼내 앞으로 내밀며 아 소리를 냈다.
"아. 먹어봐 황자님."
"아...."
나는 별 생각 없이 뿌리를 받아먹었다. 이러고 있으니 어디 피크닉이라도 나온 것 같지만....
지금 이곳은 동대륙을 향하는 금독수리의 등 위.
상공 수백 미터를 고속으로 비행 중이며, 아래쪽으로는 파랗게 반짝이는 끝도 없는 대해가 펼쳐져 있다.
예정에 없던 장거리 여행은 꽤나 부담이었다.
아무리 테우스가 반영구적으로 하늘을 날 수 있다 해도, 결국 등에 탄 인간들은 어쩔 수 없이 가끔 지상에 내려와야 한다.
그나마 다행인 것은, 이제 죽음의 땅이 안전 지역이 되었다는 것.
그렇게 죽음의 땅 최동단에서 한 번 착륙해 재정비를 한 다음, 다시 날아올라 한 번에 바다를 건너는 중이었다. 중간에 한번 무인도에 들려 잠시 쉬었다 가기도 했고.
"동대륙은 국가들의 세력 구조가 서대륙과 많이 달라."
톨라리는 병에 마지막 남은 뿌리를 입안에 쏙 넣으며 이야기를 꺼냈다.
"페이우드 제국처럼 압도적인 강국은 없어. 자잘한 제후국들이 서로 전쟁도 하고 협력도 하면서 균형을 맞추는 게 기본."
"하지만 결국 그 위칸이라는 제국이 다른 제후국들 지배하는 거 아냐?"
"아니야."
톨라리는 냉큼 고개를 저었다.
"위칸은 제후국들의 국정에 관여 안 해. 그리고 위칸은 제국도 아니야."
"제후국을 거느리고 있는데 제국이 아니라고?"
"위칸은 동대륙의 첫 번째 국가일 뿐이야. 위칸의 왕족이나 공신들이 밖으로 나가 나라를 세운 게 지금의 11제후국이고. 그래서 제후국들이 위칸을 존중해 주긴 하는데, 지배받진 않아."
그건 좀 특이하구만. 옛날 중국의 주나라 같은 건가?
물론 동대륙에 있는 위칸 제국이 실권이 약하다는 건 이미 알고 있었다. 예전 동대륙에 넘어갔을 때 직접 경험했으니까.
하지만 실상은 좀 더 기묘했다. 아예 제국조차 아니었을 줄이야. 게다가 국가 규모도 다른 제후국보다 오히려 작다고?
"위칸의 영토는 산지가 많아서 인구도 적어. 다 합쳐도 100만이 안 되는 정도. 지금은 딱 100만 정도 되려나?"
"그럼 다른 제후국은?"
"대부분 위칸보다는 인구 많아. 500만짜리도 하나 있고."
"그럼 거기가 제일 강국이겠네?"
"갑자기 무슨 소리? 당연히 위칸이 제일 강국이야."
"영토도 별로에 인구도 적은데 위칸이 제일 강국이라고? 어째서? 군사력도 가장 약할 것 아냐?"
실제로 과거에 개고생해서(그땐 테우스가 없었다) 동대륙 넘어가 위칸에 도착한 적이 있었다.
목표는 이계의 침공에 맞춰 군대를 파견해 달라 요청하는 것.
딱히 큰 기대를 한 건 아니었다. 동대륙으로 넘어간 1차 목적도 지원군 요청이 아니라 그곳에 있는 바람의 정령왕과 접촉해서 계약 방법을 알아내는 것이었고.
그러니 서대륙 기준으로 나이트 마스터 정도는 아니라 해도, 그 아래 커맨더 급이라도 다섯 명쯤 지원받을 수 있다면 요긴하게 쓸 수 있을 거라 생각했다.
하지만 놀랍게도, 동대륙은 '마갑'이라는 개념 자체가 없었다.
그러니 기사, 혹은 기사와 비슷한 역할을 하는 무장 자체가 존재하지 않았다.
현실을 파악한 다음엔 아예 공식적으로 그쪽 정부를 만나 요청이나 교섭을 진행하는 것을 포기했다.
애초에 동대륙에는 마법사도 거의 없는데, 여기에 기사조차 없으면 대체 누굴 데려다 전쟁을 시킬 것인가?
물론 신체 능력이 괜찮아 보이는 무장은 꽤 있었다. 그래봤자 단기간에 가능한 건 나이트 익스퍼트 정도가 한계.
이런 기사의 개념조차 모르는 사람들에게, 이제 와서 마갑을 입히고 기사 훈련을 하는 건 너무 비효율적이라 생각했다.
그래서 포기.
대신 위칸 황궁이 뭔가 구조가 특이해서 은신으로 잠입해 보려 했는데... 그때 한 이틀 정도 찔러보다 결국 포기하고 그냥 돌아왔었지?
"다른 건 몰라도 군사력은 위칸이 제일 강해. 그렇다고 다른 제후국 침략하고 하진 않지만."
"내가 전에 동대륙에서... 그러니까 동대륙에 갔던 카일에게 들은 이야기인데,"
"응?"
"위칸은 동대륙의 중심에 있잖아? 바다가 없는 내륙국이고?"
"맞아. 바다 없음."
"그런데 바다를 낀 나라... 그러니까 제후국이겠지? 제후국들은 몰래 이쪽에서 마갑 수입해서 쓰기도 한다더라. 아주 소수지만. 근데 소수라도 마갑이 있는 쪽이 군사력은 더 강하지 않을까? 위칸은 아예 마갑 안 쓰는 거 같던데?"
"응. 위칸은 마갑 안 써. 원칙대로는 모든 제후국도 마갑 쓰면 안 돼."
"그런데?"
"나도 어렸을 때 들었어. 제후국들이 자기들 전쟁 유리하게 하려고 몰래몰래 서대륙에서 마갑 수입해서 쓴다는 거. 그런데 걸리면 제재받아."
"제재? 누가?"
"누구긴 누구? 당연히 위칸이지. 분쟁은 오직 제후국들의 순수한 힘으로만 해야 한다는 게 법칙. 그러니 이를 어기면 위칸이 잘못을 확인하고 처벌을 내려."
"그러니까 어떻게? 혹시 군사력이라는 게 권위를 말하는 거야?"
"권위?"
"최초 국가에 대한 권위. 그러니까 규정을 위반한 나라가 생기면, 다른 나라들의 군대를 모아 힘을 합칠 수 있는 명분 같은 게 있다던가?"
"그런 것도 없는 건 아닌데...."
톨라리는 잠시 고민하다 고개를 끄덕였다.
"생각해 보니 황자님은 모르는 게 당연하구나."
"내가 뭘?"
"군대 숫자만 치면, 위칸이 별거 없는 건 맞아."
"그런데?"
"대신 위칸엔 투사가 있어."
"투사? 싸우는 사람? 기사 같은 거야?"
"서대륙 기사와는 많이 다른데...."
그리고는 다시 입을 다물고 끙끙대기 시작했다. 공개하면 안 되는 비밀 같은 게 있나 본데....
그것을 피하면서 개념을 설명하려니 말이 잘 이어지지 않는 듯했다.
"동대륙에는, 오직 위칸에만 내려오는 전승이 있어."
"전승? 소문 같은 거?"
"소문은 아니고, 전해 내려오는 힘? 투사도 그런 것 중 하나야. 엄청 강해."
"정확히 얼마나?"
"그쪽은 전문이 아니라 구분이 힘든데... 아마 나이트 마스터 정도 아닐까?"
"정말? 다비만큼 강하다고?"
얘가 지금 농담 하는 건가?
전에 갔을 때 그런 녀석은 코빼기도 안 보였는데? 물론 은신으로 돌아다닌 거라 실제로 싸워본 건 아니지만....
"물론 요즘 다비 말고, 옛날 다비 정도는 되지 않을까 싶어. 코어 먹기 전?"
그것만 해도 장난이 아니다. 이 정도면 뒤늦게라도 기사 훈련시킬 보람이 있지 않을까?
"투사는 위칸이 공격받는 상황이 아니면 절대 나서지 않아. 아니지, 방금 말한 마갑 밀수 같은 분쟁에도 나서는구나. 제후국이 반칙 쓰면서 싸우면 투사를 파견해서 응징해."
"그거 멋지네. 암행어사 같은 건가?"
"암행어사? 그게 뭔데?"
"그런 게 있어. 아니지, 암행어사보다는 장군에 가깝겠구나. 군대를 이끌고 출진할 테니."
"군대는 보통 안 끌고 가. 수행하는 소수의 전사들만 동행함."
"소수? 그게 몇 명인데?"
"투사 한 사람당 열 명 정도?"
"그럼 총 열한 명? 열한 명 가지고 나라 하나를 응징하러 간다고?"
"그렇다니까? 사실 수행하는 전사도 필요 없어. 투사가 옛날 다비만큼 강하니까."
"아니, 잠깐...."
뭔가 이상하다. 지금 우리가 똑같은 다비를 말하고 있는 게 맞나?
"설마 그 다비가 마갑 입은 다비 말하는 거야? 최상급은 아니라도, 중급이든 상급이든 갑옷 입고 제대로 힘쓰는 그 상태?"
"당연하지."
"하지만 동대륙은 마갑이 없잖아? 제후국이 마갑 몰래 수입하면 응징하면서, 정작 위칸은 마갑을 사용하는 거야?"
"그럴 리가. 위칸은 절대 마갑 안 써."
"그럼 맨몸? 아니면 마갑은 아닌데 투사 전용으로 마갑 비슷한 효과를 내는 물건이 있다던가?"
"그건 아니고, 따지고 보면 맨몸은 맨몸인데...."
톨라리는 또다시 고민에 빠졌다. 녀석은 한참을 끙끙대다 체념한 듯 한숨을 내쉬었다.
"황자님? 어차피 알게 되겠지만 그래도 내가 말 했다고 하면 안 돼? 나 아버지한테 혼나. 이거 대외비라."
"응. 절대 말 안 할게. 뭔진 모르지만."
"투사의 힘은 위칸의 백성으로부터 나와."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 160화
49장 선의 나라