◈ 56화. 심미 (2)
[심미 : 下]
그 효과는 상당히 이질적이었다.
한 줄로 요약하자면 이런 효과였다.
[모든 것에 심미적 감각을 추가한다.]
스탯의 개방.
머릿속에 그에 대한 정보가 스며들었을 땐.
...이게 뭔 개소린가 싶었었지.
그러나 백문불여일견.
나는 [심미]의 효과를 확인하고 나서야 그 불순한 생각을 고쳐먹을 수 있었다.
'모든 것'에 심미적 감각을 추가한다.
내게 그보다 더 잘 어울리는 효과도 없었으니까.
'다른 스탯과는 확실히 다르다.'
근력, 민첩, 마력 등등.
각 능력치엔 한계가 존재했다.
예를 들어.
근력 스탯이 마법의 위력에 직접적인 영향을 줄 순 없는 것처럼.
그것이 내가 심미를 이질적이라 평가한 이유였다.
'마법, 검술, 심지어는 흑마법까지도....'
심미는 정말 '모든 것'에 영향을 끼쳤으니까.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
있는 것, 없는 것.
전부 끌어다가 쓸 수밖에 없는 내게.
이보다 적합한 효과도 없다는 것이다...!
고오오─
나는 마력을 끌어올렸다.
심미적 감각을 가미한 "마법".
그 발현 대상은 다가오는 마왕군.
'하나씩 확인해 보자.'
그 시작은 익숙하게.
콰드드득─!
이번에도 돌기둥이다.
그러나 심미적 감각을 더한 돌기둥은 이전과 달랐다.
땅에서 솟구치는 돌기둥의 모습은 마치.
"...경, 저건?"
하르콘이 짐짓 놀랐다.
저런 반응도 이해가 됐다.
정작 발현한 나도 살짝 놀라버린 참이었거든.
"...멈춰라!!"
마왕군을 앞을 가로막은 건.
병사들이었다.
그래, 방금까지 우리가 수습했던.
프로스트의 병사들.
나는 그들의 모습을 조각상으로 발현한 것이었다.
...와씨. 잠깐만.
얼마나 복잡한 간섭 과정이 들어간 것인가?
나는 경험을 통해 잘 알고 있었다.
왜, 은제 단검의 형태를 변형시킬 때만 하더라도 그랬다.
살상력을 높이기 위해 그 형태를 조금 비틀었을 뿐인데.
그에 소모된 마력은 무시할 수 없는 수준이었으니까.
그런데.
'...이건 조금 형태를 비튼 게 아니다.'
평범한 돌에서 조각상.
그야말로 형태를 창조한 수준이란 말이다.
심지어 그렇게 발현한 조각상이 백 개가 넘었다.
내 마력이 성장했고 [천적관계]가 발동 중인 상태라고 한들.
마력 고갈을 면치 못했겠지.
물론, 과거였다면 말이야.
나는 소모된 마력을 확인했다.
'나쁘지 않다.'
그저 돌기둥을 발현하는 것보다야 소모량이 많았지만.
발현된 마법의 수준에 비하면야.
이건 공짜나 다름없는 수준의 소모량.
모든 건 심미 덕분이었다.
심미적 감각.
더없이 복잡한 간섭 과정을 단순화한 것이었다.
'쉽게 말하자면.'
뭐 단축키나 매크로, 복붙신공 같은 거겠지.
쓰지 않을 때보다야 당연히 번거롭지만.
고작 버튼 하나 누르는 것만으로.
그 출력은 몇 배, 아니 수십 배에 육박하는.
하지만 그 진실은 오직 나밖에 알 수 없는 사실이었다.
마왕군이 멈춰서는 건 당연했다.
"저건 분명 우리가 쳐 죽였던...?"
"설마, 되살린 건가?"
"아니, 인간 주제에 그런 게 가능할 리가 없다!"
심지어는 지켜보던 그림자 용병단까지도.
"영감, 숨이라도 제대로 쉬어봐. 뭘 그리 놀라? 겨우 돌 조각 몇 개 튀어나온 게 전부인데."
"...락키드. 나는 네 그 무식함이 부럽다."
"뭐, 새꺄?! 무식하긴 누가 무식해 이 새끼가!"
시신을 수습하겠다.
선언했던 나를 미친놈 쳐다보듯 하더니.
이젠 어째 그 시선조차 묘하게 달라진 느낌이다.
특히 키치, 저건 완전히 나를 괴물 보듯 하는 눈빛이잖아.
그러나.
"똑똑히 봐라. 하찮은 악마여."
내게는 자초지종을 설명할 생각도.
그럴만한 여유도 없었다.
나는 냉랭한 목소리로 말을 이었다.
"죽음조차 인간의 긍지를 꺾을 순 없는 법이다."
나는 시신을 수습하며 분명 그렇게 말했다.
-그대의 긍지는 내가 이어받도록 하지.
그래, 내뱉은 말을 지키기에도 급급하단 말이다...!
마왕군이 동요한 지금.
나는 망설이지 않았다.
쌔애애액─!
병사 조각상.
그들이 들고 있던 무기를 마왕군을 향해 날려 보냈다.
무기 또한 조각의 일부이기에.
그 형태는 정교한 게 당연했다.
거기에다가 내 마력까지 더해진 셈이었으니까.
그 파괴력은 차고도 넘친 말이다.
콰콰콰쾅─!
정확하게.
오직 마왕군만을 공격하는 투척.
"으아아아악!! 씨발!!"
"죽은 새끼들이 어떻게...!"
"인간 주제에 잔재주를!"
과연, 레벨값을 한다는 것인가.
[마왕군 백인대장 : Lv.420]
정신을 차린 녀석이 아군에게 소리쳤다.
"속지 마라. 단순한 눈속임에 불과하다!"
단순한 눈속임이라.
나는 한마디를 덧붙였다.
"과연, 내 기대가 너무나도 컸구나."
"...뭣?"
"우둔한 악마가 긍지를 이해할 수 있을 리가 없거늘."
진짜는 이제부터 시작이거늘.
나는 본격적으로 마력을 끌어올렸다.
말했다시피 심미는 모든 것에 영향을 끼쳤으니까.
'각 속성 마법과는 어떤 시너지를 낼 수 있을지. 알아둘 필요가 있겠지.'
그렇다면 필요한 건 라이트, 마력 구체였다.
나는 라이트를 발현했다.
그 크기가 커다랄 필요는 없었다.
'큰 위력보다 섬세함이 요구된다.'
전장은 복잡한 시가지.
적과 아군을 구분하여 공격할 필요가 있었으니까.
'크기를 줄이는 대신 그 숫자를 늘리는 편이 옳다.'
심미가 존재하는 이상.
그 간섭 과정에도 막대한 마력이 소모되는 일은 없었다.
그리고 뭐, 중요한 건 아니겠지만....
둥실─
"...예쁘다."
"찬란하군!"
"영감. 저 보기만 해도 간지러운 마법은 또 뭐야?"
마치 햇빛을 받아 반짝이는 눈송이처럼.
심미적 감각이 가미된 마력 구체는 상당히 아름다웠다.
당연하게도 그 아름다움이 전부가 아니었다.
발현.
눈발처럼.
마왕군을 향해 날아간 마력 구체가 각 속성 마법으로 발현하기 시작했다.
각 속성 마법에도 심미적 감각이 가미되었으니.
불길은 고고하게 타오르고.
물은 고요하게 요동쳤으며.
요란한 벼락조차 마치 하늘의 심판처럼.
숭고하게 느껴질 정도였다.
그 광경이 뭐랄까.
나로서는 말로 표현하기 힘들었다.
그거야 어쩔 수 없는 일이었다.
그 광경이 어떻든.
결국 악마를 사냥하는 과정.
그 방식이 어찌 됐든 지극히 당연한 일이란 것이다.
나는 담담하게 말했다.
"비키거라."
물론, 내 속마음까지 태연할 순 없었다.
모든 건 아까부터 떠오르는 메시지.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
그리고 점멸하는 퀘스트창 때문이었다.
──────
─현재 기여도 : 23,100p
──────
쏟아지는 경험치와 기여도.
나는 뻔뻔하게도 생각했다.
...이거, 기여도 1위도 노려볼만하겠는데?
*
프로스트.
미야의 집엔 더 이상 햇빛이 들지 않았다.
미야는 커튼으로 가려진 창문을 바라봤다.
며칠이나 됐을까.
아버지가 신신당부하고 문밖으로 나섰던 게.
-미야. 절대 문을 열어선 안 된단다.
미야는 남동생, 마크처럼 어리지 않았다.
그래서 알고 있었다.
프로스트에 악마가 쳐들어왔고 아버지는 악마와 맞서 싸우기 위해 집을 나섰던 것이라는 걸.
그리고.
-마크. 돌아올 때까지 누나 말 잘 듣고.
아버지가 다신 돌아오지 못하리란 사실도.
미야는 자신이 처량하다고 생각하지 않았다.
이 시련이 자신에게만 닥친 일이 아니란 걸 알았으니까.
그런데 이상했다.
다른 마을이 악마에게 함락됐다는 소식을 들었을 때부터.
분명 염두에 두고 있던 일이었는데.
어째서인가, 자꾸만 눈물이 나왔다.
"...훌쩍."
하지만 미야는 울지 않았다.
아니, 울어도 마크 앞에선 울 수 없었다.
...마크?
미야는 힘껏 팔을 뻗어 주변을 더듬었다.
한데 아무리 팔을 뻗어도 마크의 동그란 뒤통수가 만져지지 않았다.
어디 간 거야, 얘가?
설마, 2층으로 올라갔나?
생각하던 때였다.
어둠 속에서 한 줄기 빛이 들었다.
"!"
마크가 커튼을 걷어버린 것이었다.
미야는 소스라치게 놀랐다.
악마에게 들킬지도 몰라!
마크에게 속삭이듯 소리쳤다.
"마크...! 커튼 닫아!"
햇빛이 드리우는 마크의 얼굴.
어째서인가, 그런 마크의 입꼬리가 점차 올라갔다.
마크가 해맑게 말했다.
"누나, 눈 온다!"
...눈이라고?
프로스트엔 한동안 눈이 오지 않았었다.
아버지는 그렇게 말했었다.
프로스트 숲에 지옥문이 열리는 바람에.
땅이 뜨거워져 더 이상 눈이 내리는 일은 없을 거라고.
분명, 그렇게 말씀하셨었는데....
도리도리─
'마크가 헛것을 본 거야.'
저 바보가!
미야는 얼른 마크에게 달려갔다.
어두컴컴한 집안.
이리저리 찍히는 바람에 아팠지만, 눈물을 꾹 참았다.
그리고 얼른 커튼을....
"...어?"
닫으려고 했거늘.
마크의 말처럼 정말 눈이 내리고 있었다.
둥실─
미야는 멍하니 창밖을 바라보다가 흠칫했다.
...아니, 눈이 아닌가?
함박눈이라고 해도 그 눈송이가 너무 커다랬다.
눈이 지붕까지 쌓였을 때도 이런 눈송이는 못 봤는데.
그리고 무엇보다 너무 반짝거렸다.
"...예쁘다."
눈을 보고 처음으로 그런 마음이 들 정도로.
넋이 나간 미야가 마크의 말에 정신을 차렸다.
"누나, 우리 나가서 눈싸움하자!"
아빠는 마크는 아직 어려서 그런 거라고 말씀하셨지만.
"...이 바보!"
미야는 확신할 수 있었다.
마크는 바보가 확실했다.
미야는 정신을 차렸다.
이게 눈이든, 아니든 중요한 게 아니었다.
'빨리!'
악마에게 들키기 전에 커튼을...!
그러던 중 자연스럽게 보게 된 거리의 모습.
"...누나? 치사하게 혼자만 보냐!"
키가 작은 마크는 볼 수 없었지만.
미야에겐 보였다.
"...설마 구하러 온 거야?"
악마와 싸우는 기사단의 모습이.
미야는 눈물이 터져 나올 것 같았다.
그런데 기사단 옆에 낯선 차림의 남자가 있었다.
"...?"
그 복장이 확실히 이제까지 본 적이 없는 모습이었다.
그러나 미야의 기억 속에 스쳐 지나가는 말이 있었다.
-아빠가 우리 미야 정도 됐을 때였나. 다른 세계에서 온 모험가라 불리는 분들이 있었는데.... 아빠도 그렇고, 다들 모험가분들에게 많은 도움을 받았었지.
미야는 직감할 수 있었다.
'모험가다.'
저 남자가 바로 아빠가 말했던 모험가라고.
하지만 그와 동시에 떠오르는 아버지의 당부.
-미야. 누가 됐든 절대 함부로 믿어선 안 된단다.
...맞아, 아빠가 악마는 사람을 잘 속인다고 했어.
미야는 아랫입술을 앙다물었다.
그래, 저것도 속임수일지 몰라.
그런데 이상한 일이었다.
"...아니야."
아무리 생각해도 저건 악마가 할 짓이 아니었으니까.
남자와 기사단은 시체를 수습하고 있었다.
그중에선 미야가 아는 얼굴도 있었다.
"한슨 아저씨...."
며칠 전까지만 하더라도 인사를 받아주던 경비병 아저씨였다.
아저씨의 눈을 감겨주는 모험가.
그 모습에 미야의 마음이 움직였다.
"나도.... 나도 볼래. 누나!"
칭얼거리는 마크에게 미야가 말했다.
"...마크. 우리 눈싸움하자."
"...정말?!"
"정말이야. 약속."
미야가 마크의 손을 굳게 붙잡았다.
*
나는 다시금 실감했다.
'그림자 용병단.'
그들의 실력을.
키치를 선두로 그들 사이엔 서열이 있었다.
하지만 그 서열이 무색하게도.
말석, 락키드조차 그 전투력이 무지막지했다.
지금도 보아라.
"떼로 덤벼라. 버러지 같은 새끼들."
락키드가 철퇴를 휘두를 때마다 마왕군이 추풍낙엽처럼 쓸려나갔다.
400레벨이 넘는 몬스터를 저렇게 학살하다니.
'저게 검기가 아니라는 게 더 놀랍다.'
락키드에게선 검기, 특유의 빛이 보이지 않았다.
순수한 근력만으로 악마를 압도하고 있다는 것이었다.
새삼스럽게 간이 배 밖으로 튀어나왔다는 느낌이 들었다.
'...나는 저런 그림자 용병단을.'
갑질 끝에 반강제적으로 이곳, 프로스트에 끌고 온 셈이었으니까.
그래도 다행인 건 그 강함과 별개로 그들이 내게 호의적이란 것이었다.
"저희도 전력을 기울이고 있답니다. 보고 계시죠?"
"지켜보고 있다. 아직 여유가 있나 보군."
"...여, 여유요?! 으아. 더 열심히 하겠습니다!"
"?"
단순히 실력에 대한 칭찬이었거늘.
뭔데, 저 반응은?
어쨌거나, 나를 괴물 보듯 한 시선과 별개로.
키치는 최선을 다했다.
"혹 괜찮으시다면."
키치뿐만 아니라 알카리라 불리는 노인도 내게 공손하게 말을 걸어왔다.
심지어는 포션까지 들이밀면서 말이지.
"약물 제작은 제 특기입니다."
그러나 이 고귀하신 그랑펠 님께서.
어디 남이 건넨 포션 따위에 의존할 위인이란 말인가.
나는 당연하게도 대꾸했다.
"호의는 알겠으나 나는 괜찮다."
"오오...! 본의 아니게 나리를 의심하는 꼴이 됐군요. 이 미천한 노인네의 노파심을 용서해 주십시오."
"?"
뭔데, 이 반응은 또.
어째 의사소통에 오해가 있는 듯싶었다만.
지금 바로 잡기엔 상황이 적절치 않겠지.
나의 마법.
라이언 하트 기사단과 그림자 용병단의 협공.
덕분에 마왕군은 대패, 전멸에 가까운 피해를 입고 나서야 후퇴했다.
쫓아갈 필요는 없었다. 마왕 토벌이 목표인 이상, 다시 만나게 될 테니까.
그리고 지금 우리에겐 할 일이 있었다.
하르콘이 외쳤다.
"시신을 수습한다!"
가는 길마다 시체가 끊이질 않았으니까.
경비병의 눈을 감기던 내게 하르콘이 말했다.
"경. 나는 생존자가 있을 것이라 굳게 믿고 있었네."
부들부들─
"그런데...!"
분노로 떨리는 하르콘의 어깨.
다른 건 몰라도 하나만큼은 확실했다.
천하의 하르콘에게 이 정도의 원한을 사다니.
'누군진 몰라도 악마 군단장, 넌 진짜 큰일 났다.'
그때였다.
"...!"
퀘스트창이 점멸한 건.
나는 덕분에 하르콘에게 해줄 말이 생겼다.
"자책하지 말게, 하르콘."
"...?"
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (성공)
클래스 퀘스트.
그 마지막에 새롭게 추가된 목표.
─생존자를 구원하라. (진행 중)
나는 태연하게 말했다.
"아무래도 그대의 믿음은 틀리지 않은 것 같으니."
그 순간.
활짝─!
드리웠던 커튼이 열렸다.
"새, 생존자다...!"
그러나 기뻐하기엔 아직 이르다.
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
마왕 토벌은 이제야 본격적으로 시작된 모양이었으니까.
◈ 57화. 우리의 긍지가 일치하는군 (1)
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (0/10)
조사를 마쳐서인가.
새롭게 떠오른 퀘스트 목표.
보고 있으니까 점차 이해가 되기 시작했다.
'필사적으로 막아서던 이유가 있었어.'
마왕 소환 의식을 성공적으로 끝마치기 위해.
마왕군은 필사적으로 앞길을 막아서던 모양이었다.
그 사실을 알고 보니까 마왕군이 우르르 몰려온 이유도 짐작됐다.
이렇게 빨리 방어선이 무너질지 몰랐던 거겠지.
"생존자를 신속하게 대피시킬 방법이 있겠는가?"
하르콘이 그림자 용병단에게 물었다.
"글쎄."
글쎄?
그래서 방법이 있다는 거야, 없다는 거야.
키치가 딴청을 피우다가 나와 눈이 마주쳤다.
화들짝, 그러다가 다급하게 누군가를 불렀다.
"...알카리. 포탈, 포탈이 필요해. 히끅."
알카리라면 내게 포션을 권하던 노인이었다.
포탈을 발현할 수 있다면 마법사 계열 클래스겠지.
'포션 제조 쪽에 조예가 깊은 것 같던데.'
써먹을 건 많으면 많을수록 좋으니까.
한 번쯤 대화를 나눠보는 것도 나쁘지 않겠지.
"나리께서 계셨기에 나서지 않았지만, 제 도움이 필요하시다면."
알카리가 내 눈치를 보며 마력을 끌어올렸다.
그나저나 내가 있어서 나서지 않았다니.
단단히 오해하고 있군.
'물론, 발현할 수야 있겠지.'
마탑의 포탈만큼은 아니더라도.
나 또한 포탈을 발현할 수 있었다.
어떤 고위 마법이라고 한들.
그저 보는 순간.
탐색, 간섭, 발현의 과정을 깨달아 버리는 그랑펠의 재능이 있었으니까.
마력만 뒷받침되면 포탈을 발현하는 것도 어려운 일이 아니란 말이다.
하지만.
'마력을 아껴야 한다.'
방금 전 마왕군과의 전투에서.
상당한 마력을 소모해 버렸단 말이다.
누가 알았단 말이냐?
생존자가 이렇게, 그것도 적지 않게 있을 줄이야.
"...감사합니다. 기사님들."
"아니. 우린 인사받을 처지가 아니란다."
"또 고맙습니다. 모험가님...?"
나는 내게 꾸벅 고개를 숙이는 소녀를 바라봤다.
...제발 좀 겸손해라.
감사 인사를 지극히 당연하다 여기지 말란 말이다.
나는 빳빳한 고개를 간신히 끄덕였다.
'나머지는 전부 악마와 맞서 싸운 건가.'
숨어있던 생존자들은 전부 노약자들이었다.
제대로 된 전투가 불가능한 이들.
빠르게 안전한 장소로 대피시킬 필요가 있겠지.
'다만 혼란을 더할 필요는 없다.'
자신들이 다른 세계에 떨어졌다는 사실을.
생존자들은 아직 깨닫지 못한 눈치였으니까.
그들에게 안전하면서도 익숙한 장소라.
굳이 말하지도 않아도 한 곳밖에 없겠지.
"좌표는 유스라 왕국으로 설정하겠습니다."
알카리가 눈치껏 포탈을 소환했다.
좌표 사이의 거리와 포탈의 이용자 수가 꽤 많았기에.
상당한 마력이 소모되고 있는 모양이었다.
알카리가 포션을 물처럼 들이켰다.
하르콘이 예시카를 포함한 몇몇 기사들에게 지시했다.
"그대들은 생존자들이 안정을 취한 뒤에 합류하도록."
생존자들의 이동은 신속하게 이뤄졌다.
이 또한 기여도로 측정되는 건가.
나는 반짝거리는 퀘스트창을 확인했다.
──────
─현재 기여도 : 32,700p
──────
...엄청난 상승 폭이었다.
하르콘이 내게 말했다.
"경. 그대는 어떻게 생각하는지 몰라도. 나는 신속하게 결착을 짓고 다른 생존자들 또한 구출해야 한다고 생각하네. 생존자들이 이 거리에만 있으리란 법은 없을 테니까."
"나 또한 같은 생각이네."
"이런, 내가 경에게 괜한 소리를 했군."
착한 일을 하니 기여도가 따라온다는 걸 알았으니까.
반대할 이유가 조금도 없다는 것이다.
물론, 그 전에 신속하게 결착....
그러니까 마왕 토벌을 끝마쳐야 할 테지만.
'마왕 소환 의식이라.'
나는 기억을 더듬어봤다.
스쳐 지나가는 악크샨 악마 사냥꾼들의 말.
그러나 뚜렷하게 도움이 되는 기억은 떠오르지 않았다.
'그냥 악마라면 몰라도 마왕까진.'
무려 10년 하고도 2년 전.
시대적 배경이 다르단 소리다.
다만 한 가지는 확실했다.
모든 의식엔 제물이 필요하다는 것.
[구마 의식]에도 악마의 아이템이란 제물이 필요하듯.
분명 마왕 소환 의식에도 제물이 필요하겠지.
'...잠깐.'
그렇게 생각하니까 불현듯.
거리의 풍경이 다르게 보였다.
피와 시체가 끊이질 않던 거리.
나는 뒤를 돌아 다시 한번 그 참상을 바라봤다.
그건 마치 피와 시체로 그어진 하나의 선이었다.
"...!"
그 직선이 프로스트 중심가로 연결되어 있었다.
'설마, 이 시체와 핏물이 제물이라는 건가.'
나는 그쯤에서 생각을 정리했다.
아직은 섣부른 추측에 불과했으니까.
하지만 추측이 사실이 된다고 해도.
내 행동에 변함은 없겠지.
무릎을 꿇고 채 감지 못한 시신의 눈을 감겨줬다.
이들을 외면한 채.
마왕 소환 의식을 저지하는 것은 의미 없는 일이다.
그래, 가슴 속 긍지가 그리 말하고 있었으니까.
'게다가 내 추측이 맞아떨어진다면....'
급한 건 내가 아니라 오히려 저쪽이었다.
그야 시신을 수습하는 이 긍지 넘치는 행동이.
마왕 소환 의식을 방해하는 것도 모자라 깽판을 치는 수준과 다름이 없었으니까.
나는 입을 열었다.
"유감이지만, 장단에 어울려 줄 생각은 없다."
쫄리면 뒈지시든지.
*
AAU.
지부는 바쁘게 움직였다.
마왕군의 등장.
확실히 거악 때와는 다른 상황이었으니까.
한국 지부, 성현준은 USB를 뒤졌다.
"제발. 제발. 뭐라도 좀 있어라...!"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
코스모에서 사용하던 USB였다.
혹시라도 백업해 뒀던 작업 파일이라도 있을까.
성현준은 간절히 바라며 폴더를 뒤지기 시작했다.
"거악은 듣도 보도 못한 거였지만 마왕은 다르니까."
선배, 윤수겸도 마찬가지였다.
그 또한 자신의 업무 노트를 뒤지기 시작했다.
그러다가 문득, 발견했다.
"...차, 찾았어요. 선배!"
"뭐? 어디 봐봐."
"구체적인 정보는 아닌데. 여기 컨셉이요."
"그래. 맞지. 기억이 잘못된 게 아니었어!"
마왕.
먼 훗날 아르카나에 모습을 드러낼 보스 몬스터들.
그 시점은 정말 훗날이었기에.
찾아낸 백업 파일에서도 기본적인 콘셉트밖에 존재하지 않았다.
그래도 이게 어디란 말인가?
손가락만 빨던 거악 때를 생각하자.
"맞아. 컨셉은 현실에 존재하는 마왕에게서 따왔었지."
그 콘셉트가 바뀌지 않았다면.
프로스트에 나타난 마왕 또한 현실.
그러니까 전설이나 설화 속에 존재하는 마왕이리라.
그나마 안도의 한숨이 쉬어졌다.
"다행이다."
"다행은 무슨. 그래서 문제는 마왕이 어떤 놈이냔 거야."
"아, 그걸 알아내야 하는구나...!"
탁─!
성현준이 자신의 이마를 쳤다.
그때 윤수겸이 노트에서 무언가를 발견했다.
"...나도 찾았다."
"어? 뭔데요, 선배?!"
"마왕 레이드 스테이지 구성 컨셉."
스테이지 구성이라니.
그건 정말 도움이 될지도 모르는 정보였다.
윤수겸이 쯧 혀를 찼다.
"근데 이것도 컨셉에 불과해서."
"그래도 혹시 모르잖아요!"
"그래. 다른 건 몰라도 이 컨셉은 남아있을 확률이 높아."
"어디 봐요. 마왕 소환 의식?"
윤수겸이 확신한 데엔 이유가 있었다.
그 끝에 익숙한 단어가 있었기 때문이었다.
성현준의 눈이 휘둥그레졌다.
"...기여도 시스템! 선배, 이거 설마?"
"맞아. 진행 중인 퀘스트에도 기여도 시스템이 있지."
"근데 그 퀘스트는 프로스트 탈환이 목표잖아요."
"그래, 근데 크게 보면 말이야."
윤수겸은 모니터에 프로스트의 지도를 띄웠다.
성벽으로 둘러싸인 대도시, 프로스트.
윤수겸이 프로스트의 성벽을 따라 손가락으로 원을 그렸다.
"어쩌면 프로스트를 탈환하는 게 마왕 소환 의식을 저지하는 것과 똑같이 취급될지도 몰라. 왜, 프로스트 도시 전체를 마왕 소환 의식 장소라고 생각하면 말이지."
"...예? 그게 무슨 말씀이세요?"
성현준은 다시금 윤수겸의 노트를 살폈다.
그러자 그 말이 괜한 말이 아니라는 걸 알게 됐다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"그럼 플레이어들의 프로스트 탈환 퀘스트 진행도에 따라서 마왕 소환 의식이 성공할 수도, 실패할 수도 있다는 거네요? 선배 말은?"
"그럴 확률이 높다는 거야."
"만약, 마왕 소환 의식이 성공하면...?"
"거악 때처럼. 기적을 바랄 수밖에 없겠지."
하지만 기적은 흔히 일어나는 게 아니기에 기적이라 불린다.
게다가 거악과 다르게 마왕의 강함을 누구보다 잘 알고 있는 두 사람이었다.
성현준이 한숨과 뒤섞인 말을 내뱉었다.
"누구든 기여도 좀 팍팍 따줬으면 좋겠네요."
"그래서 현재 기여도 선두가 누구야?"
"음, 공개한 플레이어 중에선 천하통일이요."
딸깍─
성현준이 말을 이었다.
"천하통일 마스터, 류오쥔춘. 기여도 1,800."
"...천팔백?"
"뭔가 부족한 느낌을 지울 수 없네요. 잘은 모르겠지만."
그 수치를 확인하니 어째 불안감이 더욱 심해졌다.
덜덜덜.
윤수겸이 다리를 떨다가 다시금 물었다.
"그럼 공개 안 한 플레이어들까지 예상한다면?"
"...그렇다면 역시 이호열이겠죠?"
"그래, 이호열이 아니면 그건 정말 중대한 버그다."
이호열의 활약!
그건 개발자의 시점에서 봐도 설명할 수 없을 정도였다.
무지막지한 내구도를 자랑하는 프로스트의 성벽을 단숨에 무너트리질 않나.
라이언 하트 기사단과 그림자 용병단.
웬만한 플레이어들은 대화조차 나눌 수 없는 그들을 지휘하질 않나....
"지금쯤 어디까지 전진했을까요?"
프로스트에서 피어오르는 연기.
그 탓에 프로스트에 진입한 호열의 모습을 촬영하긴 어려웠으니까.
호열의 일거수일투족을 촬영하는 VBC의 화면에도 연기만 찍혀있을 정도였다.
윤수겸이 어깨를 으쓱였다.
"글쎄. 나야 모르지."
다만 작은 도움이 될 수 있도록.
우린 우리가 할 일을 다 하는 수밖에.
윤수겸이 이내, 말을 이었다.
"계속 지켜보자고. AAU 체면이 있지. 적어도 마왕의 정체는 밝혀내야 하지 않겠어? 언제까지 월급 루팡 소리 들을 수도 없잖아?"
"그래도 이호열이라면 5천 포인트 정도는 땄겠죠? 에이, 아무리 그래도 5천은 너무 많나? 그럼 한 3천 포인트라도...?"
"어허. 지금 그런 거 생각할 때야?"
*
내 추측이 맞는다면.
가파르게 상승하는 기여도만큼.
──────
─현재 기여도 : 50,900p
──────
마왕 소환 의식에도 차질이 생긴다는 뜻이었다.
물론, 얼마 가지 않아 추측은 확신이 됐다.
"...뭔가 큰 게 날아오는데? 아, 겁나 귀찮아."
귀찮다는 말을 입에 달고 사네, 저건.
어쨌든 그림자 용병단이 아니던가.
성격을 떠나 그 실력 하나만큼은 확실한 집단.
그가 잘못 봤을 리는 없겠지.
그나저나.
'...날아오고 있다?'
나는 속으로 웃었다.
'그래, 쫄려서 뒈지시겠나 봐?'
뛰는 것도 아니고 날아올 정도면 말이야.
마왕 소환 의식이 방해를 받아서 똥줄이 타고 있다는 거겠지.
머리를 굴린 보람이 있구나.
그렇게 생각하고 있는데....
뭐야, 저거.
비유가 아니라 진짜 날아오고 있다는 뜻이었잖아?!
펄럭─!
날갯짓 소리.
그와 동시에 걷히는 프로스트의 매캐한 연기.
모습을 드러낸 건 거대한 새였다.
지옥에 사는 새가 있다면 저렇게 생겼을까, 싶을 정도로.
그 생김새가 없던 조류 공포증까지 생기게 할 정도였다.
녀석의 붉은 동공이 이쪽을 응시했다.
직감할 수 있었다.
저 거대한 새가 악마 군단장이라는 것을.
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (0/10)
점멸하는 퀘스트창이 그를 증명했다.
그래, 저런 녀석을 10마리나 처치해야 한다는 거지?
그 사실을 알아차린 건 나뿐만 아니었다.
누구보다 악마 군단장의 등장을 기다리고 있던.
하르콘이 있었으니까.
"폐하. 반드시 임무를 완수하겠습니다."
고오오─
검기를 발산하기 시작한 하르콘의 검.
그런 하르콘의 검이 이제까진 볼 수 없던 빛으로 빛나고 있었다.
검기(劍氣).
성장할수록 짙어지고 고유의 빛을 띤다고 했었던가.
'그 경지까지 올라섰구나.'
그랑펠의 재능.
덕분에 나는 하르콘의 성장을 파악할 수 있었다.
그러니까 자연스럽게 마음이 한구석이 든든해졌다.
내 전우가 저렇게나 강하다.
물론, 지옥 악마 군단장은 하늘을 날고 있었다.
내려오지 않고 기회를 엿보고 있는 거겠지.
허나, 생각처럼 기다려 줄 생각은 없었다.
하르콘에게 날개를 달아줄 순 없어도.
계단을 놓아줄 순 있거든 내가.
다만, 그전에 녀석의 움직임을 제한할 필요가 있었다.
나는 마력을 끌어올렸다.
저 날개를 꺾기 위해 적합한 마법.
그러면서도 마력을 최대한 아낄 수 있는....
내가 마법을 선정하던 와중이었다.
쿠르릉─!
스산한 소리가 들려왔다.
그와 동시에 일순간 하늘이 어두워졌다.
공기의 흐름이 바뀌고.
먹구름이 드리웠다.
'...이건.'
그 먹구름 속에서 지직거리는 뇌전(雷電).
이건 이전에도 본 적이 있던 마법.
아니, 정확히 말하자면 [스킬]이었다.
나는 입을 열었다.
"제시 하인네스."
그에 화답하듯.
[천벌]이 악마 군단장.
녀석의 머리 위로 떨어졌다.
지지지지직─!
그 위력이 아스큐라 백작 때와는 차원이 달랐다.
마치 악마 군단장에게 원한이라도 있다는 것처럼.
마력의 소모량 따윈 조금도 고려하지 않은.
더없이 감정적이고 거친 발현이었다.
나는 뻔뻔하게도 그 스킬에 대한 평가를 내렸다.
"아직 부족한 점이 많군."
...부족하긴 개뿔.
정작 부족한 건 내 레벨이거늘.
그렇기에 나는 망설이지 않았다.
나도 뭐라도 해야 한다...!
그래야 콩고물이라도 주워 먹을 수 있단 말이다.
나는 곧바로 계단을 발현했다.
"경. 폐하의 임무를 완수하고 돌아오겠네."
이내, 하르콘이 계단을 밟고 하늘로 날아올랐다.
◈ 58화. 우리의 긍지가 일치하는군 (2)
연속 텔레포트.
커다란 고깔모자가 지붕 위에 나타났다, 사라지기를 반복했다.
연속적인 스킬 발동으로 소모되는 마력이 상당했지만, 제시는 개의치 않았다.
-이호열. 그쪽으로 병력을 집중시킨 거야.
지금은 긴급한 상황이니까요.
제시가 지팡이를 다잡았다.
'아직 제대로 된 질문은 하나도 못 했는걸요!'
"마법"이란 건 정말 존재하는 걸까?
호열 덕분에 의구심을 버린 제시였다.
덕분에 진행이 더디던 클래스 퀘스트에도 진전이 있었다.
그러면서 새롭게 떠오른 궁금증들.
거기에 호열이 잠에 빠진 탓에 묻지 못했던 심사숙고한 질문들까지.
제시의 동공에 느낌표가 떠오른 데엔 전부 이유가 있던 것이다.
고깔모자가 한탄했다.
-이 스승이 위기에 빠져도 이렇게 열정적으로 나서지 않을 것을.... 불공평하다, 제자야. 내가 그동안 가르친 게 얼만데 서운하구나!
당연하게도 대답은 돌아오지 않았다.
하지만 고깔모자는 더 이상 떠들지 않았다.
현재 제시는 '집착' 상태였으니까.
새로운 마법을 발견했다거나.
흥미로운 마법 서적을 펼쳤을 때.
누구에게도 방해받기 싫어하고, 또 손에 쥔 것을 누구에게도 양보할 생각이 없는 그런 상태라는 것이다.
그래, 한 가지 다른 점이 있다면....
이번에는 그 대상이 단순한 마법이 아닌.
'호열의 마법'이라는 것뿐.
그게 고깔모자가 탄식을 뱉는 이유였다.
-...나라도 눈을 부릅떠야겠구나.
피도 눈물도 없어 보였건만.
어울리지 않게 낮잠이 들었던 사내.
대마법사의 의식이 깃든 분신, 고깔모자가 아니던가?
살아온 세월만큼 사람 보는 눈.
아니, 마법사 보는 눈 하나만큼은.
자부심이 넘치는 고깔모자였다.
그래서 다시금 호열을 지켜보고자 한 것이었다.
-그 재능은 출중해 보였지만....
모험가 신분으로 수석 마법사의 공동 연구자가 된 호열.
하지만 그 재능만큼.
하늘을 찌를듯한 자만심이 마음에 걸렸다.
고깔모자는 알고 있었다.
-그건 분명 훗날 독이 될 테지.
호열, 본인에게나.
혹은 자신의 제자에게나.
자신 또한 그 고충을 겪어봤기에 할 수 있는 말이었다.
그때였다.
"!"
휘이잉─!
세차게 몰아치는 바람.
그 덕분에 걷혀가는 매캐한 연기.
거대한 지옥조(地獄鳥)가 모습을 드러냈다.
고깔모자가 제시에게 경고했다.
-제자야. 보통 녀석이 아니구나.
하지만 제시는 이미 스킬을 발동한 상태였다.
지옥조가 노리고 있는 게 다름 아닌 호열이었으니까.
제시의 몸에서 방대한 마력이 일렁였다.
그건 차고도 넘쳐흐를 정도의 마력.
"천벌."
누구에게도 양보할 수 없다는 집착.
설령 그게 지옥조가 됐다고 해도 예외는 없다.
그를 증명하듯.
파지지직─!
마력을 응축시킨 뇌전이 지옥조의 머리 위로 꽂혔다.
제시에게 메시지가 떠올랐다.
[악마 군단장, 쿠피칸에게 '경직'이 발생합니다.]
제시의 방대한 마력을 쏟아부은 전력.
하지만 '기절'도 아닌 '경직'에 불과했다.
제시의 직감이 말해주고 있었다.
'최소 500레벨...!'
현재 자신의 레벨은 401레벨에 불과했으니까.
드륵─
지옥조, 쿠피칸의 동공이 제시를 뚫어지라 응시했다.
다음 차례는 너다.
마치 경고하는 것처럼.
하지만 한눈을 판 것.
그건 명백한 실수였다.
파바밧─!
아래에서부터 솟구치는 섬광.
그 섬광이 찰나의 순간.
뎅겅─!
악마 군단장, 쿠피칸의 머리를 날려버렸으니까.
"...뭘까요!"
제시는 알아채지 못했지만, 고깔모자는 알아차렸다.
허공에 수놓아진 계단.
섬광은 분명 저 계단을 밟고 하늘로 날아올랐단 사실을.
그리고 그 마법의 발현자 또한 알아차렸다.
-...기우에 불과했구나.
사람은 몰라도 마법은 거짓말을 하지 않는 법.
그래, 저건 자만심 따위가 아니었다.
자만에 빠진 마법사가 타인을 위해 계단을 놓아줄 수 있을 리가?
마법사란 그런 족속이 아니란 것을 누구보다 잘 알고 있는 고깔모자였다.
-그저 자만으로 착각할 정도로 드높은 긍지였구나.
고깔모자는 가지런히 수습된 시체와 호열을 번갈아 보다가 말을 이었다.
-네 마음을 조금은 알겠구나, 제자야.
마법사란 족속은 훤히 꿰뚫고 있다 생각했거늘.
-지켜볼수록 기이한 사내로구나.
미지에 대한 탐구.
잊고 있던 마법사로서의 욕구가 되살아날 만큼 신선했다.
하지만 미지란 것은.
정말 종잡을 수 없었으니.
호열은 제시를 보자마자 냉랭한 목소리로 선언했다.
"불합격이다. 제시 하인네스."
*
나는 속으로 생각했다.
...이놈의 입방정을 정말 어쩌면 좋을까.
언행에 머뭇거림이라는 게 없다, 정말.
"불필요하게 힘이 들어간 발현. 평소와 다르게 과한 군더더기가 존재했다."
그래도 가만히 듣고 있자니 납득할 수 있긴 했다.
"또한 주변 환경을 조금도 고려하지 않은 발현이었다."
이곳은 시가지가 아니던가.
자칫 잘못하면 숨어있을지도 모르는 생존자가 스킬의 후폭풍에 휘말릴지도 모르는 일이었다.
정작 당사자인 제시는 생존자의 존재를 모르는 눈치였지만.
"그러게요.... 전 역시 부족한 게 많네요!"
그저 이해해 줘서 고마울 따름이었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 유명인.
과연, 제시에 대한 취급은 나와 달랐다.
선택받은 마법사라 불리던 그녀였다.
하르콘이 제시를 알아보곤 반가워했다.
"제시 양을 이곳에서 다시 만나게 될 줄이야."
"황궁에서 뵙고 처음이네요, 하르콘 기사단장님!"
"...제시? 설마, 그 제시 하인네스?"
소문에 민감한 그림자 용병단.
그들도 제시에 대해선 익히 알고 있는 눈치였다.
그래, 아르카나의 강자들도 그 이름을 알고 있는 제시다.
'그런데 보자마자 뭐? 불합격?!'
그러나 뻔뻔하게도.
내 낯짝에는 조금의 미동도 없었다.
하기야 이 입방정이 어디 사람을 가려가며 떠들어대던가.
나는 드디어 깨달았다.
'...이럴 때일수록 더욱 뻔뻔해져야 한다.'
나쁜 놈보다 무서운 건 미친놈이다.
이건 사회생활을 하면서도 깨달은바.
그래, 피할 수 없다면 말이야.
차라리 미친놈이 되는 것도 나쁘지 않지 않을까?
지금처럼.
누구 하나 의구심조차 품을 생각을 못 하게 말이야.
그건 내가 또 잘할 자신이 있는데.
자괴감을 피하고자 정신 승리를 하던 와중이었다.
"몬스터들이 이쪽으로 몰렸다는 소식을 들어서요! 혹시라도 도움이 필요하실까, 생각해서요! 그런데 괜한 걱정이었네요!"
동공에 떠오른 느낌표.
제시가 느낌표를 반짝이며 말했다.
'어째 도가 지나칠 정도로 많다 싶었다.'
그러나 어떻게 보면 나쁘지 않은 상황이었다.
조금 전 떠올랐던 메시지.
[악마 군단장, 쿠피칸에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
떨어지는 콩고물 하나 놓치지 않겠노라.
나는 신속하게 계단을 발현.
하르콘을 보조해 처치 기여도를 인정받은 참.
그를 통해 레벨도 한 단계 상승했다.
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 250]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 186 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 12]
드디어 250레벨.
일단, 보유 포인트는 전부 마력에 투자했다.
근력과 민첩은 클래스 퀘스트를 통해 상승시킬 수 있었으니까.
몸이 고생하더라도 귀중한 레벨업 포인트는 마력에 투자하는 게 맞겠지.
'솔직한 심정으로는 행운에 올인하고 싶다....'
하지만 행운은 불확실한 스탯이었다.
지금처럼 정말 간절할 때 적선하듯.
한 포인트씩만 투자하는 게 옳겠지.
'요행을 바라면 벌을 받는 법이다....'
나는 그렇게 마음을 추스르며 걸음을 옮겼다.
"제시 양의 말에 따르면 굳이 악마 군단장 놈들을 찾아 나설 필요는 없어진 셈이겠군."
하르콘이 서늘한 목소리로 말하며 전리품을 챙겼다.
나와 제시가 쿠피칸 사냥에 기여했다고 한들.
하르콘의 기여도를 따라잡을 순 없겠지.
전리품의 소유권이 하르콘에게 있는 게 당연했다.
"경. 그리고 제시 양. 미안하네만, 이 전리품은 내가 확보해도 되겠나? 폐하의 명을 성공적으로 수행했다는 증거로 남겨두고 싶네만."
하르콘이 커다란 깃털을 내밀었다.
...저거, 못해도 레어 등급은 되겠지?
"제가 한 게 뭐가 있다고요!"
바로 대꾸한 제시와는 다르게.
아이템 정보라도 확인해 보고 싶은 마음이 들었지만.
빌어먹을 청렴결백.
남의 것을 탐내지 못하는 내가 아니던가.
"물론, 그대의 의사를 존중하겠네. 하르콘 경."
미련은 가지지 말자.
게다가 아쉬워하기엔 아직 이르다.
악마 군단장은 아직 아홉이나 남아있었으니까.
나는 악마 군단장, 쿠피칸의 레벨을 가늠해 봤다.
'대충 500레벨 정도 되겠지.'
습득한 경험치량.
그리고 하르콘의 일격에 쓰러지던 걸 보면 그쯤 될 것 같았다.
'500레벨짜리 네임드 몬스터가 아홉이라.'
그러나 걱정은 되지 않았다.
또각─
이 당당한 걸음이 허세가 아니라는 것이다.
'그것도 모자라 한 번에 덤벼들 가능성도 있다고?'
최악의 상황에서도 넘치는 자신감.
그 자신감의 근거가 되는 건.
당연하게도 아군들이었다.
게다가 아껴둔 마력까지.
시체를 수습하는 도중에도 불안할 이유가 없다는 것이다.
"그 궁금증은 여전히 유효한가?"
마탑에서 있었던 해프닝.
나는 따라서 수습을 거들던 제시에게 물었다.
뱉고 나서도 아뿔싸 싶었다.
같은 말을 해도 어쩜 이렇게 뻔뻔할 수 있단 말인가!
"네! 심사숙고할 시간을 주셔서요!"
...이거 돌려서 맥이는 건가, 싶었지만.
반짝이는 동공을 보아하니 그런 악의는 보이지 않았다.
설령 그렇다고 해도 내가 한 짓을 생각하면 이해할 수 있다.
'주고받는 게 있어야 하는 법이다.'
뱉은 말도 있었기에.
나는 대인배스럽게 대꾸했다.
"그런가. 그렇다면 시간을 비워둬야겠군."
"앗! 제가 시간을 맞추는 편이 낫지 않을런지요!"
"그편이 편하다면 그렇게 하지."
"네! 그게 예의니까요!"
제시의 격식에 무의식적으로 흡족해하기도 잠깐.
나는 한 마디를 덧붙였다.
"이번엔 제대로 차를 대접하지."
차를 대접하겠다.
그 말이 무엇이겠는가?
마침내, 마탑에 로켓 배송이 된다는 소리였다.
손가락만 까딱하면 마탑 앞으로 주문한 물건이 도착한다는 소리였다...!
선임 마법사들을 납득시키고, 정식으로 공동 연구자의 지위를 획득한 뒤.
처음으로 진행한 일이 바로 로켓 배송 신청이었다.
권력이 이렇게나 달콤하다.
'뭐, 차라고 해도 겨우 녹차지만.'
청렴결백이라 쓰고 궁상이라고 읽는다.
알뜰하게 최저가를 찾아 주문했다는 소리였다.
그런 대화를 나누며 거리를 거니는데 문득, 기척이 느껴졌다.
"?"
골목에서 아는 얼굴들이 나타났다.
하르콘이 먼저 입을 열었다.
"레오니 양? 그대들이 이곳엔 어쩐 일로?"
레오니와 버서커 길드.
그리고 뒤에 저들은....
가온의 길드원들이었다.
그런데 어째 남태민만 보이지 않았다.
나는 레오니에게 물었다.
"무슨 일이 있는 건가?"
그 심각한 표정을 보면.
무슨 일이 있어도 있는 것 같았거늘.
정작 레오니는 뜻 모를 말을 중얼거리고 있었다.
"...ㅊ, 차를 대접? 그, 그것도 제대로?"
그러나 더 이상 이유를 캐물을 순 없었다.
휘이이잉─!
예상했던 대로 악마 군단장, 놈들이 몰려오고 있었으니까.
몰아치는 돌풍.
걷혀가는 연기 속에서 그들의 모습이 드러났다.
컨셉 하나는 일관적이네, 이번에도 새였다.
다만 그 형태가 달랐다.
악마 군단장, 쿠피칸.
녀석은 커다란 새였다면 저기엔 반인반조(半人半鳥).
조인(鳥人)이라 불러도 이상하지 않을 녀석들이 섞여 있었다.
정확히 말하자면 인간이 아니라 악마와 섞인 모습이었지만.
챙─!
놈들의 등장에 하르콘이 검을 치켜들었다.
"폐하께서 말씀하신 악마 군단장이 어떤 녀석인지는 모르겠지만 상관없는 일이겠지. 한 놈도 빠짐없이 모조리 처치하면 되는 일이니까."
쿠피칸을 일격에 처치하던 하르콘.
그 광경을 지켜봐서일까.
'그냥 하는 말이 아니잖아, 저건.'
정말이지, 간담이 서늘해지는 말이 아닐 수 없었다.
그러니까 나도 가만히 있을 수 없다는 소리였다.
'...전리품은커녕 경험치나 기여도도 못 챙길 것 같으니까 말이야.'
겸손이 아니라 객관적으로 봐도 그랬다.
라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
제시 하인네스.
그리고 마지막으로 합류한 버서커와 가온 길드까지.
그 고래들 사이에.
고작 250레벨에 불과한 내가 있다.
그러나 이 가슴 속 고고한 긍지가 주눅이 들 리가 없었다.
게다가 말했다시피 나는 깨달았기 때문이다.
'...뻔뻔할 거면 제대로 뻔뻔해야 한다.'
나는 제대로 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"내가 그대들의 지휘를 맡지."
라이언 하트 기사단, 그림자 용병단도 모자라.
이젠 최상위 랭커들까지 지휘하겠다니.
'황제도 하기 힘든 짓을 하고 있는 건 아닐까, 나는.'
하지만 그런 걸 따질 때가 아니었다.
이 순간에도 전장에는 경험치와 기여도가 쏟아지고 있었으니까.
전황을 지켜보며 마법을 발현하기도 잠깐.
나는 중대한 할 일 또한 잊지 않았다.
"나쁘지 않은 움직임이었다. 레오니."
"...?"
더없이 반가운 합류였다.
사사로운 사기진작 또한 지휘관으로서의 역할이다.
*
투두두두─
상공 위를 비행하던 헬리콥터.
매캐한 연기 때문에 연신 헛기침을 하던 리포터가 소리쳤다.
"켁켁. 뭔가 거대한 그림자가 보이기 시작합니다...!"
순간 휘청거리는 헬리콥터.
조종사가 다급하게 고도를 상승시켰다.
리포터가 다급한 현장감을 전해왔다.
"말씀드리는 순간, 비행형 몬스터가 등장한 것 같습니다!"
높아진 고도 탓.
카메라가 다급하게 줌을 당겼다.
그러자 흠칫할 수밖에 없는 화면이 모니터에 떠올랐다.
스튜디오.
지켜보던 출연진들이 황급히 자세를 고쳐 앉았다.
"...저, 저게 뭔가요?"
"부리에 날개. 새 같은데요? 근데 무슨 새가 저렇게 크죠?!"
"잠시만요, 그것도 한두 마리가 아닙니다!!"
프로스트 상공.
거대한 놈들의 날갯짓 덕분에 연기가 빠른 속도로 걷혀갔다.
그러자 그 형태가 온전히 드러났다.
프로스트의 전황 또한 한눈에 들어왔다.
다급히 전해지는 대본.
대본을 확인한 앵커의 눈이 휘둥그레졌다.
"추가 업데이트 내역에 따르면 아무래도 저 거대한 새들이 악마 군단장인 모양입니다! 무려 500레벨의 네임드 몬스터들입니다...!"
그런데 잠깐.
어째서인가.
그 위험한 놈들이 한 곳을 향해 날아가고 있었다.
다급하게 움직이는 앵글.
놈들이 향하는 곳을 포착하기 위해서였다.
그런데 악마 군단장뿐만 아니었다.
"뭐, 뭐가 저렇게 많은 거죠!"
"마왕군의 행렬이 끊이질 않습니다...?"
"역시나 같은 곳으로 행군하는 것 같은데요?"
지상의 마왕군.
그 대규모 병력도 마찬가지로.
한 곳을 향해 몰려가고 있던 것이다.
바로 그때였다.
프로그램 취지에 맞게 카메라가 호열을 포착한 것은.
설마가 확신이 되는 순간이었다.
"...잠시만요. 설마, 이호열 플레이어를 향해 몰려가는 건가요?!"
제아무리 이호열이라고 해도 이건 너무 심하지 않은가!
마치 다른 대형 길드는 안중에도 없다는 모습이었다.
자신들에게 위협이 되는 건 오직 이호열과 그 일행뿐이라 말하는 것처럼. 마왕군은 모든 병력을 이호열 측으로 집중시키고 있던 것이었다.
출연진들이 다급하게 말했다.
"이건 이호열 플레이어가 귀중한 시간을 벌고 있는 겁니다!"
"부디, 다른 길드들이 힘을 내줘야 할 텐데요...."
"이호열이라고 해도 버티는 데에도 한계가 있단 말이죠!"
그러나 전황은 예상대로 흘러가지 않았다.
'...그러고 보니.'
잠시 잊고 있었다.
"...저, 전문가님? 저희가 지금 뭘 보고 있는 거죠?!"
그 전장엔 지휘관이 존재한단 사실을.
"라이언 하트, 그림자 용병단.... 가온과 버서커. 그리고 제시 하인네스까지...?!"
그것도 어느 누구보다 유능한!


◈ 61화. 자칭 마왕이여 (2)
구마의식의 제물이 될 악마의 아이템.
미리미리 구매해 뒀었지.
구하는 데에 수고로운 건 없었다.
유스라 왕국의 재건 속도는 상상 그 이상이었으니까.
기본적인 상점과 함께 경매장이 문을 연 것이었다.
그것도 아르카나 시스템으로 운영되는 경매장이.
게다가 이건 마왕을 위해 준비한 구마의식이 아니던가.
'부지런히 벌어둬서 다행이지.'
악마의 아이템 몇 개쯤이야.
내 통장 잔액에 흠집도 낼 수 없다.
새삼스럽게 깨닫게 된다.
그랑펠은 몰라도 나는 자본주의의 노예가 확실하다.
나는 이어서 악마의 아이템을 꺼내 들었다.
제물이 많아질수록 의식의 효과는 강해지는 법.
['귀부인의 보석함'이 제물로 선택되었습니다.]
['목을 조르는 넥타이'가 제물로 선택되었습니다.]
구마의식의 제물로 그 아이템들을 추가했다.
그렇게 시작된 구마의식.
나는 곧장 마법을 발현했다.
스스스─
공기 중에 떠다니는 잿가루를 탐색.
[심미] 스탯을 활용하여 간섭.
심미적인 감각이 가미된 불꽃을 발현했다.
화르륵─!
"그 추악한 입부터 다물어라. 자칭 마왕이여."
뛰어난 심미안만큼.
추악한 모습을 극히 혐오할 수밖에 없는 그랑펠이었다.
그런 의미에서 데카라비아는 봐주기가 힘들 정도겠지.
공포 영화, 그것도 고어 영화에서나 볼법한 몰골이었으니까.
그러나 나는 눈을 돌리지 않았다.
'상대는 마왕이다.'
악마 군단장의 레벨을 고려했을 때.
녀석의 레벨은 최소 600레벨.
거악, 칠죄종 탐욕과 비교해도 우위에 있을지 모르는 일이었다.
왜, 칠죄종 탐욕은 정상적인 상태가 아니었으니까.
한눈을 팔 수 없는 게 당연했다.
게다가.
화르륵─!
녀석에게 집어삼켜진 프로스트의 주민이 있었다.
심미적 감각을 더해 숭고하게 타오르는 불꽃.
타들어 가는 살점 속에 그들이 있다는 것이다.
그들의 마지막 모습을.
이놈의 긍지께선 도저히 외면할 수 없다는 것이다.
데카라비아가 불길 속에서 꿈틀대며 소리쳤다.
"...너, 너는!!"
나?
뭐, 어쩌라고.
대답은 하지 않았다.
사냥감과 불필요한 대화는 삼가는 나였으니까.
나의 냉랭한 반응에.
타오르는 것도 부족해서 열불이라도 났다는 것인가.
녀석이 불길을 떨쳐내고 말을 이었다.
"...그래, 알겠다. 나는 '의식' 속에 들어온 거군."
과연, 악마들의 왕. 마왕이었다.
구마의식이란 걸 알아차리다니.
사실 뭐, 놀랄 일도 아니겠지.
문득, 떠오르는 악크샨 악마 사냥꾼의 말.
-마왕과 마주하고 살아남은 악마 사냥꾼은 많지 않다.
악마 사냥꾼의 숙적이라 불릴 만큼.
마왕부터는 호락호락한 존재가 아니었으니까.
치지지직─
타들어 가던 데카라비아의 살점이 재생되기 시작했다.
녀석이 히죽히죽 웃는 소리가 이어졌다.
"오만하구나, 인간. 마왕을, 이 몸을 의식에 초대하다니."
데카라비아가 감회에 젖은 듯 몸을 떨었다.
"이 감각이 나쁘지 않구나. 그래, 어울려 주마."
과연, 구마의식에 속수무책이던 악마들과는 다르군.
마왕답게 데카라비아는 동요하지 않았다.
여유까지 있는 모습이었다.
악크샨 악마 사냥꾼들의 말대로.
마왕 정도 되면 천적인 악마 사냥꾼을 되레 잡아먹는 것도 허언이 아니라는 거겠지.
그러나 나는 알고 있다.
"주제를 알아라."
"어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간, 그 자체일지도 모른다."
설령 마왕이라고 한들.
그랑펠의 고고한 자의식엔 흠집조차 낼 수 없다는 것을.
구마의식 속에서 벌어지는 정신력 싸움?
그 승자는 애초에 그랑펠로,
나로 결정되어 있다는 것이다.
그러니까.
"내게 열등한 족속과 어울릴 생각은 없다."
탐색, 간섭, 발현.
나는 데카라비아를 몰아붙였다.
거기엔 조금의 망설임도 없었다.
돌기둥을 발현하지 못하는 게 어쨌단 말이냐.
그건 파괴력보다 마력을 아끼기 위한 마법에 불과하다.
최소한의 투자로 날로 먹기 위한 발버둥이란 말이다.
그보다 출중한 위력을 가진 마법은 프로스트에 입성한 이후.
단 한 번도 발현하지 않았던 나란 말이다...!
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
'잔량은 충분하다.'
마력에 여유가 있다는 것.
당연하게도 그 마력을 허투루 써버릴 생각은 없었다.
[천적관계]의 발동.
마력이 상승한 나지만 하찮은 레벨 탓.
절대적인 마력의 수치가 형편없는 나였으니까.
'중요한 건 가성비.'
언제나처럼.
내 방식대로.
있는 것 없는 것.
전부 가져다 쓸 수밖에 없다는 것이다.
화르륵─!
전혀 다른 두 개의 개념.
마법과 과학의 융합.
마르셀로가 내게 줬던 영감을 진보된 마법으로 발현했다.
'거창하게 말했지만.'
고작 초등 과학 수준에 불과하겠지.
그러나 그 효율은 익히 확인했던바.
추가적인 마력의 소모 없이도 마법을 긴 시간 동안.
지속적으로 발현할 수 있다는 것이다.
'그것도 발현한 마법의 위력에 상관없이...!'
사그라들 기미가 보이지 않는 화염의 폭풍.
화염 폭풍이 지옥으로 변한 프로스트의 불길을 집어삼키며 더욱 크게 타올랐다.
거기에 간섭 과정에 더해진 심미적 감각이 있었으니.
오직 마왕을 심판하기 위해.
천국에서 강림한 불길처럼.
화염의 폭풍이 살아있는 듯 움직이기 시작했다.
"잠깐만, 길이 열렸는데?"
협공을 준비하던 이들에겐 길을 터줬고.
"...감히!"
데카라비아의 움직임은 손가락 하나 꼼짝할 수 없게 봉쇄했다.
"와아! 엄청나요!"
마법사들의 마법사.
대마법사의 제자라 불리는 제시조차 고깔모자를 들썩이며 감탄하는 게 당연했다.
하지만 놀라기엔 아직 이르다.
내 발버둥은 이제 막 시작된 참이니까.
스스스─
나는 연달아 마력을 끌어올렸다.
'내가 제시도 아니고, 저런 마법을 난사할 순 없지.'
이번엔 평범한 마력이 아닌 '적합한 마력'을 말이야.
스탯이 아닌.
발현자의 삶과 과거에서 근간 되는 적합한 마력.
'...뭐가 됐든, 좋은 게 좋은 거지.'
그 적합한 마력의 근원이 중2병이든, 어쨌든.
흑마도학의 창시자, 마티스가 인정한 흑마법의 재능을 썩히지 않았던 나였다.
나는 중급 흑마법, "흑관"을 발현했다.
그 효과는 적에게서 감각을 빼앗는 것.
"...!"
가장 먼저 빼앗은 건 녀석의 입이었다.
[마왕, 데카라비아에게 '침묵'이 발생합니다.]
그러나 입은 시작에 불과했다.
흑마법도 마법이기에.
흑관 또한 지속적인 효과가 있단 것이었다.
그래, 정확히는 녀석이 공포에 동요할 때마다.
녀석의 감각은 하나씩.
깊고 깊은 어둠 저편으로 소멸한다는 뜻이었다.
나는 얼어붙은 데카라비아를 보고 입을 열었다.
"자칭 마왕이여."
녀석이 지껄였던 말을 되돌려줬다.
"그 오만함이 바닥에 처박힌 느낌은 어떠한가."
*
...악마 사냥꾼!
이제야 알겠다.
감히 인간 주제에 건방질 수 있었던 이유를.
데카라비아는 동요하지 않았다.
"...그래, 알겠다. 나는 '의식' 속에 들어온 거군."
악마 사냥꾼?
놈들이야 성전(聖戰)에서 지겹게 죽여봤던 자신이 아니던가?
꽤 지난 이야기지만 다시 생각해 봐도 참으로 불나방 같은 존재들이었다.
'인간 중에서도 가장 어리석은 것들이었지.'
감히 마왕을 자신의 의식 속에 불러들일 줄이야.
데카라비아는 찰나의 순간.
판단을 내렸다.
'주제넘은 자아를 빼면 뛰어난 육체다.'
구마의식 속.
정신력 싸움에서 호열을 제압한 뒤.
호열의 육체를 차지하겠다고.
왜, 저 육체로는 할 수 있는 일이 많아 보였으니까.
'무리할 필요는 없다.'
무엇보다 자신이라고 해도 다수와의 싸움은 부담이 됐으니까.
비열하게 도망치는 게 아니다.
프로스트를 함락시킨 것처럼.
그저 적절한 때를 노릴 뿐.
"그래, 어울려 주마."
하지만 그 계획은 물거품이 됐다.
'이게 대체?'
분명, 녀석의 의식 속에 들어왔다.
악마들의 왕, 마왕.
그 존재만으로도 공포를 불러일으키는 자신이란 말이다.
의식 속에 자신이 들어온 것만으로.
웬만한 악마 사냥꾼은 미쳐버렸었단 말이다.
하지만 호열은 멀쩡했다.
아니, 멀쩡한 것을 넘어서 자신을 압도하고 있었다.
화르륵─!
"!"
치솟는 불길.
화염의 소용돌이가 하늘과 연결되어 있었다.
데카라비아는 스스로를 다그쳤다.
'이건 현실이 아니다.'
녀석이 만들어낸 과장에 불과하다.
그 사실을 깨달아도 의문이 드는 게 당연했다.
하찮은 인간 주제에.
어떻게 마왕인 나를 정신력에서 압도할 수 있단 말인가?
'감히 나더러 주제를 알라고...?'
데카라비아는 굴복하지 않았다.
불길 따위야 광물을 변형해 막아내면 그만이었다.
프로스트, 이 도시엔 돌을 비롯한 광물이 충분했으니까.
그렇게 생각하던 때였다.
"...읍?!"
혀가 움직이지 않았다.
목소리가 나오지 않았다.
직감적으로 알아차릴 수 있었다.
녀석이 수작을 부렸다고...!
'마법인가? 아니, 단순한 마법이 아니다....'
허나, 그 사실을 알았다고 한들.
현재 상황까지 이해할 수 있는 건 아니었다.
데카라비아가 머뭇거리던 순간.
타오르던 불길 사이로 무언가가 날아들었다.
슈슈슉!
화살이었다.
푹푹!
데카라비아는 살점에 꽂힌 화살에 분노했다.
'...감히 인간 따위가!!'
시야를 가리는 화염 폭풍만 없었어도...!
그러나 화살 세례는 시작에 불과했다.
이번엔 사방에서 마법과 비수가 날아들었다.
그중에선 치명적인 피해를 주는 일격도 섞여 있었다.
데카라비아는 당혹감을 감추지 못했다.
'내가...?'
무수한 제물만큼 완벽한 강림이었다.
그런데 어째서.
나는 이리도 무력하게...?
아니다.
아직이다.
데카라바리아가 안간힘을 다해 소리를 냈다.
"...으읍!!"
마왕군, 악마 군단장을 뭣들하고 있느냐!
본인이, 너희의 왕이 공격을 받고 있단 말이다!
나를 위해 목숨을 바쳐라!
하지만 이내, 깨닫고 말았다.
"...!"
악마 군단장, 마왕군은 더 이상 없었다.
살아남은 녀석들마저 자신이 제물로써 집어삼켜 버렸으니까.
그 사실을 깨닫자 호열의 냉랭한 목소리가 떠올랐다.
-자칭 마왕이여.
그랬다.
더 이상 자신을 왕이라 불러줄 이들은 없었다.
그때였다.
삐이이이─
귀가 먹먹해졌다.
...아무런 소리도 들리지 않았다.
읍읍, 자신이 소리치는 소리조차.
데카라비아는 호열을 노려봤다.
'...이대로 끝날 순 없다.'
악마 사냥꾼.
그들의 존재를 알고 있기에 그들의 위험성 또한 알고 있었다.
녀석들 손에 죽는 순간.
자신은 두 번 다시 부활할 수 없다는 사실도.
번뜩─
데카라비아의 살점에서 수천 개의 눈동자가 돋아났다.
파훼법을 찾아야 한다.
빠른 속도로 굴러가던 눈알이 일제히 멈췄다.
'...그래.'
더 많은 제물이.
더 많은 피와 살점이 필요했다.
데카라비아는 보다 쉬운 먹잇감을 노렸다.
'숨어있는 걸 모를 줄 알았나.'
건물에 숨어있는 프로스트의 주민들.
그들을 살려둔 이유야 간단했다.
살아있는 자들의 공포가 자신의 힘이 됐으니까.
하지만 이제 됐다.
'얌전히 피와 살점이 되어라.'
데카라비아의 오망성이 회전하기 시작했다.
광물로 지어진 프로스트의 건물들.
모든 광물에 대한 지식을 깨달은 자신에게 건물을 붕괴시키는 것쯤이야, 더없이 간단한 일이었으니까.
보아라.
지금처럼.
청력을 잃은 탓에 무너지는 소리는 들리지 않았다.
그러나 확실하게 보였다.
건물이 무너지고 흙먼지가 피어오르는 게.
그런데....
'이번에는 또 어째서냐?'
있어야 할 피와 살점이 보이지 않았다.
그런 데카라비아의 살점을 툭툭─ 뭔가가 건드려 왔다.
날아드는 건 작디작은 돌 조각이었다.
타오르는 불길 사이로 언뜻 보이는 형체.
그건 프로스트의 주민들이었다.
"?!!"
쇠약한 인간과 인간의 어린 새끼들이.
그림자 속에 꼭꼭 숨어있어야 할 그들이.
자신에게 돌을 던지고 있었다.
데카라비아의 눈동자가 그 얼굴들을 응시했다.
'...어떻게?'
그 나약하디 나약한 인간들에게서.
더 이상 공포는 느껴지지 않았다.
저 눈빛은 죽어가면서도 무기를 놓지 않던 놈들.
그래, 프로스트 병사들과 똑같았다.
데카라비아의 살점이 출렁거렸다.
도무지 이해할 수 없었다.
호열뿐만 아닌 인간이란 족속을.
데카라비아가 악을 썼다.
모조리 죽였단 말이다!
자식을 지키려던 어미를 죽였고!
어미가 보는 앞에서 자식을 죽였단 말이다!
그런데도 굴복하지 않는다니.
그런데도 공포를 깨닫지 못하다니.
인간은 어리석기에 공포조차 알지 못하는 것인가.
혼란에 빠진 데카라비아.
녀석은 불길 속에서 완전히 움직임을 멈춰버렸다.
결국, 최후의 발악까지 물거품이 된 지금.
할 수 있는 건 없었다.
불길이 살점을 태우기 시작했다.
타들어 가는 시야 속에서.
데카라비아는 호열을 바라봤다.
'다른 이들은 듣지 못해도 너는 들을 수 있겠지.'
여긴 녀석의 의식 속이었으니까.
데카라비아는 물었다.
'어째서냐. 어째서 인간은 굴복하지 않는 것이냐.'
쓰러져도 다시 일어나는 이유가 무엇이냐.
감당할 수 없다는 걸 알면서도.
공포 속에 뛰어드는 이유가 무엇이냐.
그 질문에 더 이상 마왕으로서의 체면은 없었다.
데카라비아는 절규했다.
'...제발! 부탁이다! 이렇게 빌겠다! 내게 알려다오!!'
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
호열의 입은 굳게 닫혀있었으니까.
마치 사냥감과 불필요한 대화는 나누지 않겠다는 것처럼.
'제발!! 제바아아아아알!!'
.
.
.
"의문을 품은 채 죽어라. 그것이 너의 죗값이다."
기승전긍지.
그 단순한 사실을.
데카라비아가 알 수 있을 리가 없겠지.
나는 타들어 가는 불꽃을 바라봤다.
꺼지지 않을 것처럼.
강렬하게 타오르는 불꽃.
털썩─
프로스트의 생존자들이 바닥에 주저앉았다.
"...다 끝났어."
"으흐흐흑."
"아버지, 어머니.... 흐흑."
그리고 흐느끼기 시작했다.
먼저 떠나보낸 이들을 애도하는 것처럼.
불꽃은 데카라비아를.
녀석에게 집어삼켜진 이들을.
단 한 줌도 남기지 않고 숭고하게 타올랐다.
그 화장(火葬)을 끝마치고 나서야 사그라지기 시작했다.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
끊임없이 떠오르는 레벨업 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[프로스트를 탈환했습니다.]
[북부 도시, '프로스트'에 진입하셨습니다.]....
그 밖에도 한눈에 살피기 힘든 메시지들까지.
메시지로 난잡한 시야 사이로.
새하얀 무언가 흩날리기 시작했다.
하르콘이 나지막이 입을 열었다.
"경. 알고 있는가? 프로스트에선 눈을 하늘이 주는 선물이라고 부른다네. 그 하늘의 선물을 거절하면 천벌을 받는다는 미신이 있지. 워낙 눈이 많이 내리는 북부이기에. 그럴싸한 이야기를 지어내 쌓인 눈을 치우게 만든 것에 불과하겠지."
그가 씁쓸하게 말을 이었다.
"허나 오늘만큼은. 나는 이 눈을 하늘의 선물이라 여기고 싶군."
나 또한 하늘을 올려다봤다.
프로스트에 북해도의 눈이 쏟아지고 있었다.
*
[조건을 충족했습니다.]
[프로스트 탈환] 퀘스트의 조건 달성.
누가 먼저랄 것도 없었다.
플레이어들이 각자 자신의 기여도를 확인했다.
─현재 기여도 : 3,210p
─현재 기여도 : 2,940p
─현재 기여도 : 1,570p....
"...하씨, 너 기여도 몇이냐?"
"일단, 너부터 까봐."
"님선이요. 이천은 넘냐?"
기대 이상 혹은 기대 이하.
하지만 이 순간.
대다수 플레이어의 생각은 똑같으리라.
과연, 이호열은 어느 정도의 기여도를 획득했을까?
그 기여도에 따라 어떤 보상을 받게 될까?
동시에 호열을 향하는 플레이어들의 시선.
"대충 만 정도 되려나...?"
"뭐래. 만은 그냥 넘지."
"근데 표정이 왜 저래? 생각했던 것보다 낮나? 혹시 만도 안 되는 거 아니야?!"
그러나 그 얼굴을 들여다본다고 해도.
"근데, 이호열은 항상 저 표정이잖아."
역시나 짐작할 수조차 없었다.
.
.
.
나는 기여도를 확인했다.
◈ 62화. 그 어려운 걸 (1)
일십백천만십만....
─현재 기여도 : 897,340p
그래서 이게 높은 거야, 낮은 거야?
비교 대상이 없으니까 짐작이 되질 않는데.
이 성격 때문에 누굴 붙잡고 물어볼 수도 없는 노릇이거늘.
그렇게 생각하던 때였다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[기여도에 따라 보상이 지급됩니다.]
[프로스트와의 관계도가 최대치에 도달했습니다.]
[프로스트에서 영향력이 최대치에 도달했습니다.]
[프로스트에서 '권한' 기능이 활성화되었습니다.]
...다행히도 물어볼 수고는 던 것 같군.
대략 구십만의 기여도.
그 정도 기여도 수치면 관계도와 영향력을 최대치로 끌어올리는 데에 충분한 모양이었으니까.
그로 인한 [권한] 기능의 활성화까지.
'와씨. 잠깐만.'
백 번 말로 하는 것보다 한 번 겪어보는 게 낫다.
유스라 왕국에서 권한 기능의 위력을 미리 맛본 나였다.
덕분에 나는 권한의 능력과 그 한계를 정확하게 파악하고 있었다.
딱히 한계가 없다는 것이 그 한계!
권한 기능이 활성화된 순간.
사실상, 나는 해당 지역의 영주와 같은 권한을 가진 것이나 다름없다는 뜻이었다.
예를 들어 설명하자면.
유스라 왕국에서 내 결정을 막을 건 유스라의 국왕, 하쿠나밖에 없다는 소리겠지.
하지만.
'하쿠나가 내 말에?'
그건 상상조차 할 수 없는 일이었으니.
나는 그런 막대한 권한 기능을.
프로스트에서도 활성화한 것이었다.
TV, 인터넷 뉴스, 커뮤니티에서 봤던 프로스트의 가치가 새록새록 떠오른다.
대한민국의 마탑 정도는 아니더라도, 분명 엄청난 경제 부흥 효과가 있으리라 예상했었지. 다들.
'당장 그럴 순 없겠지만.'
어쩔 수 없는 일이었다.
"이거 복구하려면 한참 걸리겠는데."
"무너진 건물만 해도 장난이 아니네요."
"...뭣보다 주민들 걱정도 해야 하고요."
지금의 프로스트는 말 그대로 생지옥에 떨어졌다가 기적적으로 되살아난 상태였으니까.
하지만 크게 우려가 되진 않았다.
왜, 유스라 왕국은 프로스트보다 훨씬 심했었거든.
'주민은커녕 달랑 국왕 한 명.'
그렇게 시작한 유스라 왕국의 현재 모습을 보아라.
물론, 유스라에 그만한 가치가 있었기에 가능한 일이었지만.
프로스트의 가치도 호들갑을 떤 만큼 유스라에 못지않겠지.
"또 생산직 플레이어들만 신나겠네."
"걔네들 고생한 거 생각하면 인정해 줘야지, 이건."
"그래, 뭐. 우린 경험치 쏠쏠하게 챙겼으니까."
그 권한은 기능은 차차 살피기로 하고.
그래, 경험치.
나는 상태창을 확인했다가 흠칫했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 295]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 213 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 30]
마왕, 데카라비아.
녀석을 처치한 것만으로 30레벨이 상승했다.
와, 생각보다 많이 올랐네. 이거.
광장에 강림한 녀석이 아니던가?
사방에서 몰려온 플레이어들에게 협공을 받았었지.
한마디로 그들과 처치 기여도를 나누고, 경험치 또한 나눠 챙겼단 소리였다.
'그런데도 30레벨이나 오른 건가?'
과연, 마왕다운 경험치를 뱉어내셨군.
물론, 내가 그만큼 처치에 많은 기여를 했단 소리겠지만.
자동적으로 전리품을 획득할 만큼 말이다.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
인벤토리 오픈.
나는 마왕의 전리품을 확인했다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
우선, 나는 동요하지 않았다.
물질적인 욕구를 초월한 청렴결백의 화신.
그것도 모자라 일희일비하지 않는 성품.
그랑펠의 성격 덕을 톡톡히 보고 있었다는 것이다.
'침착하게.'
나는 다시금 떠오른 정보를 정독했다.
[불순한 지식의 오망성].
일단, 그 등급은 무려 [에픽]이었다.
[유니크]의 윗 단계.
현재 아르카나에 존재하는 아이템 중 가장 높은 등급의 아이템이란 소리였다.
게다가 무엇보다 중요한 게 레벨을 비롯한 착용 제한이 없다는 것.
'막 700레벨 제한이었으면 나 진짜 억울해서 죽었다.'
그 정보가 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
악마의 저주만 풀어내면 곧바로 에펙 등급 아이템의 효과를 확인할 수 있다는 것이었다...!
악마의 저주를 풀어내는 것쯤이야.
적어도 내겐 그리 어렵지 않은 일이었다.
보다시피 인벤토리에 있는 아이템들을 봐라.
데카라비아.
녀석을 의식으로 초대하기 위해 제물로 사용했던 세 개의 아이템.
[귀신 들린 명검], [귀부인의 보석함], [목을 조르는 넥타이].
그 세 개의 아이템이 정화된 상태로 인벤토리에 고이 보관되어 있었다.
그러니까.
'...천만다행이다. 정말.'
대박을 건진 이 기분에 휘둘리지 않아서 말이야.
동요는 실수로 이어지는 법.
덕분에 나는 냉정하게 머리를 굴릴 수 있었으니까.
내가 성격이 이렇게 좋....
뻔뻔하게도 자화자찬하려던 찰나.
"?"
뭔데, 또 반짝거려. 이건.
점멸하는 퀘스트창에 시선이 향했다.
확인하니까 기대하지도 않았던 클래스 퀘스트였다.
─마왕 데카라비아를 처치하라. (성공)
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌].
...잠깐만, 그러고 보니까.
나는 반사적으로 마왕, 녀석이 있었던 곳을 쳐다봤다.
아스큐라 백작과 칠죄종 탐욕.
그 녀석들을 처치하고 난 뒤.
그 잔해에서 피어오르던 짙은 연기.
그때와 다르게 마왕, 데카라비아는 잔해 한 줌조차 남기지 않고 태워버렸단 말이다. 그런데.... 마찬가지로 하늘에 연기가 피어오르고 있었다.
사방에서 연기가 피어오르는 탓.
다른 이들은 대수롭지 않게 여기고 있었지만.
내 눈에는 확실히 보였다.
유달리도 짙은 연기.
그건 데카라비아가 있던 허공에서 피어오르고 있었으니까.
나는 연기를 바라보다가 헤아렸다.
'이걸로 셋인가.'
과거 클리어했던 클래스 퀘스트.
거기에 분명 '봉화'라는 언급이 있었지.
그럼 저 연기가 봉화라도 된다는 건가.
'그래서, 이게 누구 보라고 피우는 봉화인 건데?'
내가 대수롭지 않게 생각하던 와중이었다.
"...!"
새로운 클래스 퀘스트가 떠올랐다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
...잠깐만. 뭐?!
악크샨?!
내가 아는 그 악크샨?!
그것도 모자라서 유사아아아산?!
*
데카라비아.
마왕이 강림한 순간.
세상은 절망에 빠졌다.
압도적인 위압감!
피와 살점으로 빚어낸 거대한 오각별.
프로스트 광장에 떠오른 데카라비아의 형상은 멀리서 봐도 구역질이 나올 정도였다.
시청자들은 물론, 스튜디오의 출연진들 또한 당혹감을 감추지 못했다.
"저런 마왕과 맞서고 있다니, 경이롭습니다. 플레이어들."
본능적으로 느껴지는 공포.
그 공포가 가시기도 전에.
속속들이 속보가 도착했다.
"바, 방금 들어온 소식에 따르면 마왕으로 추정되는 악마가 프로스트의 영주로 위장하고 있었다고 합니다! 그리고 그 사실을 간파해 낸 건...."
"설마, 이번에도 이호열 플레이업니까?"
"네, 그렇다고 합니다!"
현장에 있던 플레이어들이 전해온 속보.
그래, 우리에겐 이호열이 있었다.
모두가 한마음으로 공포감을 덜어내던 찰나.
스륵─
넘겨진 대본엔 AAU에서 발표한 성명문이 있었다.
"잠시만요. AAU에 따르면 마왕의 정체가 데카라비아라고 합니다...!"
그와 동시에 떠오르는 데카라비아의 자료 화면.
거기엔 모두를 경악하게 할 정보가 있었다.
──────
모든 광물에 대한 지식 보유.
광물을 포함한 대지 속성 공격에 면역일 것이라 예상됨.
──────
"대지 속성 공격이라면...?"
가장 먼저 떠오르는 건 역시나 이호열이었다.
대지 속성 공격.
그건 이호열의 주요 공격 수단 중 하나였으니까.
그와 동시에 전환되는 화면.
이호열과 데카라비아의 거리가 눈에 띄게 좁혀져 있었다.
"전문가님, 어떻게 보십니까?"
"상당히 위험한 상황이다.... 제 눈엔 그렇게 보여집니다."
"동감합니다. 스킬마다 숙련도가 있지 않습니까? 그 숙련도를 올리기 위해선 반드시 노력이 필요합니다. 이호열 플레이어가 대지 속성 스킬을 자유자재로 구사할 수 있던 것? 다 노오력과 시간이 투자됐기 때문에 가능했던 것이었을 거란 말입니다!"
그래, 스킬도 스탯과 마찬가지였다.
한 우물만 파는 것도 힘들단 소리였다.
스킬 또한 그 숙련도가 상승할수록.
숙련도 상승을 위해 투자되는 시간과 노력이 보통이 아니었으니까.
제아무리 이호열이라고 한들.
다른 속성의 스킬을, 돌기둥이나 돌계단을 소환하는 것처럼 자유자재로 사용할 순 없으리라....
화르륵─!
"저, 저게 뭔가요!"
...예상하는 게 당연한 상식이었거늘!
저 살아 움직이는 듯한 화염 폭풍은 무엇이란 말인가?
엄청난 열기.
헬리콥터 파일럿이 다급하게 고도를 올렸다.
카메라가 다급히 줌을 풀고 화염 폭풍의 전체적인 모습을 담았다.
"내가 뭘 보고 있는 거지...?"
촬영하던 카메라 감독이 자신도 모르게 중얼거렸다.
"...사람 같은데, 저거?"
아니, 착각이 아니었다.
실시간 중계.
마찬가지로 같은 화면을 지켜보던 스튜디오.
"그냥 화염 폭풍이 아니라 사람 아닌가요, 저거?"
"얼굴도, 긴 머리카락도, 그리고 저건 손 같은데요?!"
"착시 같은 게 아닙니다. 저건 여인의 형체가 확실합니다!"
"전문가님, 저건 대체 어떤 스킬일까요?"
"미천한 제가 어떻게 알겠습니다! 그냥 보십쇼."
그 모습은 마치 프로스트가 지옥에 떨어지지 않도록.
고이 감싸 안아 떠받든 것과 같은 여인의 형태.
화르륵─!
화염 폭풍은 플레이어들에겐 든든한 보호막이, 동시에 데카라비아에겐 벗어날 수 없는 감옥이 되어주고 있었다. 거기에 더 이상의 반전은 없었다.
"끝났습니다, 여러분. 마왕이 쓰러졌습니다...!"
그야말로 압도적인 승리.
그러나 마냥 기뻐할 수만은 없었다.
엄연하게 피해자들은 존재했으니까.
"그러나 상처로 가득한 승리군요."
카메라가 주저앉은 프로스트의 주민들을 클로즈업했다.
슬픔에 빠진 이들을 하늘께선 위로라도 하려는 것일까?
이내, 하늘에서 함박눈이 쏟아지기 시작했다.
'그래, 이게 영화나 드라마였다면 말이야.'
이쯤이 딱 끊기 좋은 타이밍이겠지.
악을 물리친 영웅도 등장했겠다.
다시금 평화도 찾아왔겠다.
다음 시즌을 예고하면서 깔끔하게 끝.
그러나 이건 현실이었다.
'구질구질하게 따질 게 남아있는 현실이란 거지.'
앵글을 지켜보던 PD 현용석이 비장하게 입을 열었다.
"딱 한 컷만 더 잡자."
현용석이 노리는 건 다름 아닌 이나즈마였다.
조금이라도 감이 있다면 말이야.
당장부터 벌어질 전개를 예측할 수 있었으니까.
'흔히 있는 일이거든.'
신규 업데이트에 등장한 프로스트.
그 소식에 각국의 정부가 촉각을 곤두세운 이유가 무엇이겠는가?
프로스트의 걸린 경제적 가치가 엄청나기 때문이었다.
'지금쯤 일본 정부는 춤을 추고 있겠지.'
프로스트가 홋카이도, 북해도에 나타났을 때.
그들의 시커먼 속내는 금방 드러났었다.
자국 길드인 이나즈마를 제외한 다른 길드의 발목을 온 힘을 다해 붙들었었지. 엄연한 국제 협약 위반이지만, 위반할 정도의 가치가 프로스트에 있다고 판단한 것이리라.
'마왕이 튀어나온 덕분에 빠르게 철수했지만.'
원래 화장실 들어갈 때 나올 때 마음은 다른 법이다.
마왕이 사라진 현재.
일본 정부는 다시금 영토를 들먹이며 프로스트에 대한 권리를 주장할 게 뻔해 보였다.
그런 일본 정부에 가장 걸림돌이 될만한 존재는 누구일까?
당연하게도.
'탈환 퀘스트에서 가장 높은 기여도를 세운 사람.'
바로 이호열이겠지.
"...내가 그렇게들 나오실 줄 알았지!"
그래, 흐름은 현용석의 예상대로 흘러갔다.
히사기를 필두로 한 이나즈마 길드 전원.
그들이 이호열 측으로 다가가기 시작한 것이었다.
현용석이 주문했다.
"사운드 잡을 수 있나?"
-그건 좀 어려울 것 같은데요.
"오케이. 그림에 만족해야겠네. 클로즈업 당겨 봐."
-표정하고 입 모양 위주로? 말 안 해도 알죠. 그런 건.
"좋았어."
아쉬운 대로 표정과 입 모양으로 상황을 추측해 보는 것도 나쁘지 않겠지.
아니, 아쉬운 게 아니라 그 한 컷이라도 건져야 한다.
한일 갈등.
다른 건 몰라도 시청률 하나는 보장될 테니까.
이내, 서로 마주하는 이호열과 히사기 카즈마.
"...어?"
그런데 아무리 줌을 당겨도.
히사기의 표정도, 입 모양도 포착할 순 없었다.
그거야 당연한 일이었다.
현용석은 펼쳐진 화면을 믿지 못해 눈을 끔뻑였다.
"...야, 종진아. 내, 내가 지금 뭘 보고 있는 거냐?"
고개 숙인 이들의 얼굴을 어떻게 볼 수 있단 말인가!
그러나 이 또한 현실이었다.
사태를 파악한 현용석이 다급하게 말했다.
"빠, 빨리 자막 띄워!"
중계 화면 밑으로 속보가 떠올랐다.
──────
히사기 카즈마를 비롯한 이나즈마 길드 일동.
이호열에게 고개를 숙여 감사의 뜻을 표하는 듯 보여...!
──────
◈ 63화. 그 어려운 걸 (2)
윙윙─
시끄럽게 진동하는 스마트폰.
히사기 카즈마는 발신인을 확인했다.
보나 마나 역시나 놈들이었다.
곁에 있던 빡빡머리 사내가 조심스럽게 물었다.
"카즈마. 정말 괜찮겠어?"
"뭐가?"
"우리야 언제나 널 따르겠지만. 감당할 수 있겠냐고."
대한민국의 플레이어, 이호열에게.
일본의 자랑이자 상징인 이나즈마가 머리를 숙였다.
그 광경이 라이브 방송 중이던 플레이어들에 의해 전 세계로 퍼져나갔다.
"중대한 신세를 졌습니다. 정말 감사합니다."
그 행동에 일본 정부 측의 지시는 없었다.
그랬다. 히사기가 내린 독단이었다.
히사기가 가늘게 눈을 떴다.
"글쎄. 그러는 너희들 생각은 어떤데?"
"...우리? 뭐 너랑 다르지 않겠지."
"본 게 있는데 당연한 거 아니야?"
까무잡잡한 태닝 피부.
끼어든 여자가 찍 침을 뱉으며 말을 이었다.
"똥 같은 놈들. 제대로 알지도 못하면서 말이야."
프로스트.
같은 공간에서.
같은 플레이어의 시선으로 지켜봤기에.
이나즈마 길드원들은 마음을 다해 이호열에게 고개를 숙일 수 있었다.
만약, 이호열이 없었다면 지금쯤 홋카이도는....
"몇십만. 아니지, 몇백만 국민의 목숨을 살린 사람한테 그 정도 감사 인사도 못 한다는 거야? 고작 한국인이란 이유 때문에? 전부터 생각했지만 윗대가리 새끼들은...!"
"화내지 마. 속만 상하니까."
"...후우. 그래서 갈 거야, 카즈마?"
빡빡머리가 거친 인상과 어울리지 않는 투로 물었다.
히사기의 뱀눈이 번뜩였다.
"그래, 노친네들한테 현실을 알려줘야 하니까."
.
.
.
드르륵─
히사기는 무릎을 꿇었다.
그를 둘러싸고 앉은 건 일본 정부의 각료들.
그들은 히사기를 향해 독설을 뿜어대기 시작했다.
"능력 부족이라고 생각되지 않는가, 히사기?"
"조선인에게 머리를 숙여? 멍청이 같은...!"
"가온이 이나즈마를 앞지른 지금. 자네의 행동이 얼마나 큰 의미를 가졌는지 몰라서 그런 게야!"
낼름─
죽여버릴까.
히사기는 마른 입술에 침을 바르며 진심으로 고민했다.
저 기름진 몸뚱이들을 꼬치처럼 꿰는 데에.
몇 초도 걸리지 않을 것 같은데 말이야.
하지만 참아야겠지.
자신은 몰라도.
자신의 어깨에 올라탄 동료를 위해서라도.
'바보 같았어.'
프로스트에서 히사기는 깨달았다.
여태까지 자신이 큰 착각을 하고 있었단 것을.
[프로스트 탈환].
갑작스레 떠오른 퀘스트 덕분에 잊고 있었다.
기여도에 눈이 팔려 프로스트, 악마가 모습을 드러낸 위치가 홋카이도라는 것을 잊어버린 것이었다.
그 사실을 깨닫게 된 건 이호열과 마주한 뒤였다.
'다시 생각해도 할 말이 없군.'
정확히는 생존자를 구출하던 이호열을 목격한 다음.
생존자를 구출하는 것도 모자라.
널브러진 시체를 수습하기까지.
히사기는 순간, 정신이 아찔해졌다.
...만약, 이호열이 조금만 늦었더라면.
'홋카이도의 거주민들이....'
저들과 같은 모습이 될 수도 있었다.
그렇게 생각하자 자신이 병신처럼 느껴졌다.
'난 무엇을 위해 그런 짓을.'
그러나 깨달음을 얻은 건 히사기뿐이었다.
이 윗대가리 놈들은 똑같았으니까.
"국익을 최선으로 생각해도 모자랄 판에. 쯧."
"그러게. 내가 놈들의 진입을 조금 더 늦추자고 말하지 않았나!"
"자네의 말이 맞네. 홋카이도 민간인이 수십 명쯤 휘말리고. 그걸 구실로 삼아서 미사일을 날려버렸더라면. 지금 상황보단 훨씬 나았겠지."
자신들의 이익을 위해서라면.
남의 목숨은 헌신짝처럼 여기는 놈들.
착각이 깨지자 현실이 눈에 들어오기 시작했다.
'결국, 나도 쓰다 버려지겠지.'
물론, 히사기는 얌전히 당해줄 생각이 없었다.
그런 히사기가 자리에서 일어났다.
사케를 홀짝이던 이들이 흠칫하며 물었다.
"뭐하는 건가, 히사기?"
"우리의 얘기는 아직 끝나지 않았어!"
"어허. 자리에 앉게!"
착각하고 있나 본데.
히사기는 대답 대신 살기를 내뿜었다.
클래스, 마창사.
플레이어 랭킹 6위.
그 이명은 번개의 창.
그가 작정하고 뿜어대는 살기는 뱀의 맹독보다 짙었으니.
"히, 히사기!"
"우리 말에 뭔가 오해가 있었나 본데...."
"그, 그런 뜻이 아니라."
쨍그랑─
떨리는 손.
그들이 놓친 사케 잔이 깨지고.
사타구니가 사케인지 뭔지 모를 것으로 젖을 정도였다.
히사기가 대답했다.
"앞으로 이나즈마가 정부와 협력하는 일은 없을 겁니다."
"...뭐, 뭣?! 그게 무슨 소린가!"
"그에 관한 처분은 마음대로 하시길."
히사기가 눈을 번뜩였다.
"어디 그러고도 숨이 붙어있을 수 있다면 말이야."
그 말에 각료들은 현실을 깨달았다.
"...!"
자신들이 쥐고 흔들었던 히사기의 위치를...!
강함을 따지자면 세계에서 열 손가락 안에 드는 플레이어.
그건 웬만한 경호원을 내세워도 히사기 앞에선 무의미하단 소리였다.
히사기를 막기 위해선 적어도 남태민 정도 되는 플레이어를 불러와야 할 테니까.
하지만.
'그런 게 가능할 리가...?'
그쯤 되는 플레이어들은 사사로운 의뢰에.
돈 따위에 움직이지 않았으니까.
히사기의 말이 허언이 아니라는 것이었다.
'진짜로 죽는다...!'
얼어붙은 각료들.
그들을 남겨둔 채.
"그럼, 뱀은 그만 물러가 보겠습니다. 편히들 즐기시길."
히사기는 고개를 숙이고 룸에서 빠져나왔다.
결국, 저질렀군.
히사기는 어깨를 으쓱였다.
"조국에서 살기는 글렀을지도 모르겠는데?"
당장이야 어쨌든.
통 안에서 빠져나간 뱀을 가만둘 리 없을 테니까.
히사기는 진지하게 고민했다.
"뭐, 망명도 나쁘지 않겠군."
자신의 조국은 쓸데없이 강대국이었으니까.
복잡하게 얽힌 국가 간의 이익을 생각한다면.
자신을 받아줄 나라가 많지는 않겠지만....
일본 정도는 신경 쓰지도 않을.
아니 안중에도 두지 않을 것 같은 이를.
히사기는 한 명 알고 있었다.
고개를 숙인 이나즈마 일동.
그 정중한 인사를 당연하다는 듯 받아들이는 그릇.
그 행동에서 흘러나오는 격식.
히사기가 손가락을 접어가며 잔고를 헤아렸다.
"...유스라 왕국 투자 이민엔 얼마가 필요하려나."
*
이 세계의 술맛도 차차 입맛에 맞아갔다.
"캬아. 난 이 초록색 병이 그렇게 좋더라~"
"싸구려 입맛 어디 안 가네. 단장."
"싸아구우려어? 너어어 내가 빈민가 출신이라고 무시하는 거지이?"
"...와. 단장 벌써 취했어. 진상."
술은 입에 대지 않는 자매님.
귀찮은 건 질색하는 꼬맹이.
나이 먹었다고 내빼는 노인네.
그 몇몇을 제외하고.
그림자 용병단은 정기 회의를 빙자한 술판을 벌였다.
키치가 히끅─거리다가 소리쳤다.
"야, 뚱땡이! 소리 좀 줄여!!"
"아씨, 잠깐만. 내가 나올 거라고. 여기에."
"진상에 개진상까지. 어휴."
요란한 TV 소리.
뚱땡이, 락키드는 TV 앞에 바짝 앉아있었다.
100인치짜리 TV 화면조차 아담하게 만드는 근육 덩어리.
그 위압감과 다르게 락키드의 눈은 반짝이고 있었다.
"와. 이 좋은 걸 지들만 보고 있었네."
그냥 액자인 줄 알았건만.
뭔가를 건드리자 그림이 떠올랐다.
그것도 살아 움직이는 그림이 말이다.
아르카나 대륙에선 억만금을 줘도 못살 물건이었다, 이건.
그것만으로도 눈이 휘둥그레질 정도로 신기하거늘.
락키드는 흘러나오는 뉴스에 집중했다.
-이나즈마의 행동에 대해 호의적인 반응이 상당히 많은데요. 어떻게 생각하십니까, 전문가님? 그들의 행동이 일본 정부의 태도를 대변하는 걸까요?
-아니라고 봅니다. 일본 정부 측 관계자에 따르면 이나즈마의 이번 행동은 정부의 의견과는 조금도 일치하지 않는....
관심도, 재미도 없는 대화가 오가는 도중.
끊임없이 떠오르는 자료화면.
거기엔 아는 얼굴, 이호열이 있었다.
"그래서. 다음은. 나는."
그래, 이호열.
락키드는 너그럽게 이해했다.
'뭐, 그 녀석도 좀 활약을 하긴 했지.'
하지만 이 락키드 님께서도 맹활약을 했단 말이다.
이호열을 칭찬한 것처럼 이 락키드 님도 떠받들란 말이다.
"...그래서 언제까지 같은 얼굴만 보여주는 건데?"
허나 그 기다림이 무색하게도.
아무리 기다려도, 채널을 돌려봐도.
온통 이호열 이야기뿐.
"...앞뒤 똑같은 뭐?! 갑자기. 뭔데. 이거."
속보가 그대로 끝나고.
얄미운 CF가 튀어나왔을 때.
락키드의 인내심이 폭발하는 건 당연한 일이었다.
벌컥벌컥─
씩씩거리며 다가온 락키드가 양주를 물처럼 들이켰다.
덩치에 맞게 양주 세 병을 내리 비운 락키드가 억울한 얼굴로 물었다.
"내가 이호열 그것보다 못한 게 뭔데?"
또 시작이다.
평소처럼 가뿐하게 무시하는 말석의 투정.
반응한 건 취기가 오른 단장, 키치뿐이었다.
키치가 시시덕거리며 말했다.
"...마법도 못 쓰지. 싸움도 못 하지."
"마법은 그렇다 쳐도 뭐 싸움?! 마법사가 뭔 싸움을 한다고...."
"쯧쯧쯧. 넌 아무것도 몰라, 락키드. 히끅."
그 괴물은 말이야.
검기까지 자유자재로....
"히끅─"
하고 싶은 말은 많았지만.
몸이, 혀가 말을 듣지 않았다.
그러나 이 말까진 꼭 해야 될 것 같았다.
키치가 락키드에게 쐐기를 박았다.
"그리고 무엇보다...."
"...뭐. 또 무슨 술주정을 부리려고."
"너보다 이호열이 훨씬 잘생겼어."
"뭣?! 뭐라고오오?!"
다른 건 다 참아도 그건 못 참아!
락키드의 얼굴이 시뻘게졌다.
그런 락키드에게 키치가 진심으로 덧붙였다.
"히끅─ 어쨌든 건드리지 마. 뒤지기 싫으며어언."
락키드도 눈치가 있었다.
'영감에 단장까지?'
알카리에 이어서 키치까지.
이호열을 굉장히 높게 평가하고 있었으니까.
이유가 있다는 거겠지.
거기에 대해선 락키드도 이의는 없었다.
'...그 마법 하나는 보통이 아니었으니까.'
그러니까 락키드는 절규할 수밖에 없었다.
"그럼 내 억울함은 어디 가서 풀어야 하는 건데!!"
역시나 대답을 해주는 건 만취한 키치뿐.
"이호여얼? 지금쯤 마탑에 있을걸?"
락키드는 속으로 혀를 내둘렀다.
성실한 것도 정도가 있지.
유스라 왕국에서 지켜봤을 때부터 느낀 거지만.
이호열만큼 세상을 피곤하게 사는 사람도 없으리라.
'그 강함이 이해가 되는군.'
그나저나.
"...근데 건드리지 말라면서. 그걸 왜 알려주는 건데?"
"너무 시끄러워서. 좀 맞으면 조용해질까 싶어서어어."
"찾아가서 맞을 생각 따윈 없거든. 그리고 뭐? 마탑? 그 괴물들이 득실거리는 데를 뭐가 좋다고 또 찾아가? 내가 미쳤어?!"
*
뚝뚝.
쏟아지는 구슬땀.
떠오르는 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
나는 가쁜 숨을 몰아쉬며 말했다.
"가뿐하구나."
이 빌어먹을 놈의 허세.
근력과 민첩을 상승시켜주는 클래스 퀘스트.
유산소, 무산소 운동을 매일매일 반복하는 나였다.
막대한 운동량을 소화해 내니까.
스탯을 제외하고도 기초 체력이 상승하는 건 당연한 일.
"운동 후 마시는 차도 나쁘지 않군."
달칵─
갈증에 시달리며 즐기는 티타임.
나는 언제나처럼 질문을 던졌다.
'...진짜 이러다가 죽는 거 아닐까?'
긍지에, 격식에 익사해 뒤지게 생겼다고.
하지만 나는 몸으로 느끼고 있었다.
하도 발버둥을 친 덕분일까.
이젠 가라앉고 싶어도 마음대로 가라앉을 수 없게 됐다는 사실을...!
"이조차도 슬슬 익숙해지는구나."
그래, 인간은 적응의 동물이었으니까.
향상된 체력 덕분에 아무리 고된 일과를 소화해도 몸에 활력이 남아있단 말이었다.
정말이지, 난감한 일이 아닐 수 없었다.
왜, 지금만 하더라도 그랬다.
과거엔 육체의 피로를 핑계로 합법적인 휴식을 취할 수 있었건만.
체력이 상승한 탓.
끝을 알 수 없는 그랑펠의 긍지 타령에.
장단을 맞출 수밖에 없게 됐단 소리였으니까.
마왕을 쓰러트리고 돌아오자마자 마탑.
그것도 연구실이라니.
그러나 더 이상 징징거려 봤자 뭣 할까.
'...됐다.'
이 긍지가 절대 꺾이지 않는다는 걸 알고 있었으니까.
나는 미련을 버리고 퀘스트창을 확인했다.
"악크샨이라니. 그리운 이름이구나."
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
우선 추측대로.
악마의 잔해에서 피어오르던 연기는 봉화가 맞았던 모양이었다.
생존의 봉화가 확실하게 전달되었다고 하니까.
구체적인 상황은 알 수 없겠지만.
데카라비아를 처치하면서 퀘스트 조건을 충족시킨 거겠지.
'다음 목표가 떠오를 때까지 기다릴 수밖에.'
악크샨의 유산이라.
그래도 상식적으로 생각해 보자고.
'당연히 악크샨 기지에 있을 확률이 높겠지. 뭐.'
문제는 그 악크샨 기지가 아르카나에서 하루아침에 모습을 감췄다는 거지만.
과거, 플레이어들은 대수롭지 않게 생각했던 모양이었다.
-망한 클래스니까 걍 지역 삭제 때린 거 아님??
-ㄹㅇ 업뎃 내역에 없는 것도 악마 사냥꾼 플레이어가 한 명도 없어서 그런듯
-용량만 잡아먹는 컨텐츠는 삭제하는 게 맞지 ㄹㅇㅋㅋ
뭐, 나도 그렇게 생각했겠지.
아르카나가 평범한 게임이었던 시절이라면 말이야.
하지만 경험을 통해서 알게 됐다.
아르카나는 평범한 게임이 아니었다는 걸.
단순한 보물섬이라고 여겼던 유스라 제도에도.
고대 왕국과 거악이라는 스토리가 있었으니까.
악크샨 기지에도 얽힌 뒷이야기가 있을 확률이 높았다.
'그게 클래스 퀘스트로 떠오른 거고....'
대충 알겠다.
나는 입을 열었다.
"그대들과 재회할 날이 기다려지는군."
얼굴이나 그 이름 하나 기억 못 하면서.
진짜 뻔뻔하기 그지없구먼.
'퀘스트 목표야 때가 되면 알아서 떠오르겠지.'
그러니 당장은 주어진 일과에 충실히 임하는 게 옳다.
생각을 정리.
꼿꼿한 자세로 의자에 착석하기 무섭게.
스스슥─
양피지에 글씨가 떠올랐다.
그 발신인부터 확인하니 수석 마법사, 마르셀로였다.
달칵─
나는 차분하게 찻잔을 기울였다.
떠오른 글씨를 읽어나갔다.
'...이건?'
그런데 그 내용이 의외였다.
그것도 상당히.
◈ 64화. 마탑 (1)
마탑.
무력으로 따지자면 아르카나에서 범접할 이들이 없는 집단.
대륙을 호령하는 황제조차.
그 영향력을 우려하며 우호적인 관계를 맺기 원할 정도.
그러나 그만큼 막대한 위치에 있기 때문인가.
마탑은 아르카나의 그 어떤 이벤트에서도 별다른 움직임이 없었다.
물론, 아르카나가 게임에 불과하던 시절에야.
그저 시스템의 한계라고 여기고 넘기면 되는 일이었겠지.
왜, 플레이어들이 활약할 이벤트에서 마탑이 끼어든다?
마탑이 순식간에 상황을 정리.
플레이어들은 손가락만 빨게 될 게 뻔했으니까.
그러나 아르카나는 더 이상 게임이 아닌 현실이었다.
'그런데도 마탑은 별다른 움직임이 없었지.'
그랬다.
심지어는 현실에 소환돼서도 말이야.
그랬었기에 큰 기대를 하지 않는 것도 당연했다.
마탑의 마법사들이 나서서 행동하는 모습?
플레이어로선 상상도 못 할 일이었으니까.
그런데.
──────
소식은 들었습니다.
프로스트에 강림한 마왕, 데카라비아를 처치하는 데에 신경을 쓰셨더군요. 마탑의 수석 마법사로서 면목이 없습니다. 그저 감사하단 말밖에....
──────
...이게 무슨 뉘앙스지?
아무리 다시 읽어본들.
다른 사람도 아니고.
마탑의 실세.
수석 마법사, 마르셀로가 보내온 편지가 확실했다....
그 성격을 생각하면 빈말은 절대 하지 못할 성격일 텐데.
이건 아무리 읽어봐도...?
'나서고 싶어도 그럴 수 없다는 느낌이 가득하잖아.'
달칵─
나는 찻잔을 내려놓곤 입술을 떼었다.
"누구에게나 말 못 할 사정은 있는 법이지."
그래, 내게도 흑역사란 말 못 할 사정이....
'아니, 그게 중요한 게 아니라!'
확실히 사정이 있어 보이잖아, 이거?
나도 눈치라는 게 있다.
게다가 마탑에 정식으로 발을 들여서일까.
마탑의 구조를, 그러니까 마탑이 굴러가는 꼴을 어느 정도 알고 있는 내가 아니던가. 게다가 나는 마탑에서 수행 중인 퀘스트가 있었다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
'...잠깐만, 이거 어쩌면.'
나는 늘어진 조각들을 멋대로 맞춰나갔다.
그래, 마탑엔 말 못 할 사정이 있다.
그 사정 탓에 마법사들은 적극적인 행동을 취할 수 없다.
마르셀로는 거기에 대해 우려하고 있다.
나는 그런 마르셀로의 공동 연구자이자 아군이다....
그러자 완성된 건 그럴싸한 행복 회로.
'...이거 퀘스트 끝에 있을 마탑의 사정을 해결하면.'
마탑이 보다 적극적으로 움직이게 되는 거 아닐까?
당연하게도 퀘스트를 클리어하는 과정에서.
마탑에서 막대한 관계도, 영향력을 쌓게 되는 건 당연한 일.
그렇다는 건....
'마탑도 든든한 아군으로...?'
아니, 앞서 나가지 말자.
기대가 크면 실망도 큰 게 당연하니까.
게다가 날로 먹기 좋아하다가는.
배탈이 나도 할 말이 없어진다.
그러니까 이쯤에서 생각을 정리하는 게 옳다.
'퀘스트를 수행하다 보면 더 많은 걸 알게 되겠지.'
당장은 궁금해도 딱히 할 수 있는 게 없었으니까.
당사자인 마르셀로에게 물어보면 안 되냐고?
가능할 리가 있나.
말 못 할 사정을 캐묻는 것이야말로.
격식에 어긋나는 일이었으니까.
그런 내가 마르셀로에게 보낼 답신이야 뻔했다.
──────
그대의 고뇌를 충분히 이해한다.
──────
"면담은 언제든지 환영이다."
삼고초려를 들먹이기엔.
내가 받아먹은 게 너무 많다....
내가 또 주고받는 계산 하나는 철저하거든.
*


◈ 52화. 프로스트 (3)
AAU.
플레이어들 못지않게 충격에 빠진 게 그들이었다.
세계 각국의 지부에서 탄식이 터져 나왔다.
프로스트가 함락됐을 줄이야.
그건 상상조차 하지 못했던 일이었으니까.
"일단 차분하게 생각해 보자고요. 이걸로 확실해졌어요. 현실에서 시간이 흐르는 것처럼. 아르카나 월드 쪽도 시간이 흐르고 있다는 게 말이죠."
그 말인즉슨.
아르카나가 단순한 게임이 아닌.
아니, 과거엔 게임이었다고 하더라도.
이젠 또 다른 세계가 됐다는 걸 인정한다는 소리였다.
"그건 그전부터 짐작하고 있었어. 하지만 이건...! 그 속도가 너무 빨라. 다들 프로스트가 어떤 도시인지 알고 있잖아?"
"...제국 수도성과 맞먹을 정도의 공성전 난이도."
"그래! 그게 이해가 안 된다는 소리야. 악마 새끼들이 대체 어떻게 프로스트를 함락시킨 거지? 시간의 흐름을 생각해 봐도 물리적으로...?"
잠깐, 시간의 흐름?
아뿔싸.
왜 시간의 흐름이 똑같다고 생각했을까!
불현듯 설정이 떠오른 것이다.
"시간의 흐름이 달라...!!"
"뭐? 그게 뭔 소리야?"
"젠장, 까맣게 잊고 있었어. 현실의 하루가 아르카나의 나흘이라는 걸!"
현실의 24시간. = 아르카나의 96시간.
그건 아르카나가 게임이던 시절.
남아있던 설정이었다.
그래서일까.
그 단순한 설정을 간과하고 있었다.
"...현실보다 시간이 4배 빠르게 흐른다? 그럼 말이 맞아떨어져요."
"악마 새끼들이 갑자기 강해진 게 아니었다고?"
"빌어먹을, 그럼 프로스트가 함락된 것도 이상한 일이 아니라는 거잖아?"
듣고 있던 모두가 순간.
끔찍한 가능성에 도달했다.
"...그럼 현시점에서 아르카나 월드는 대체?"
드높은 성벽을 자랑하는 프로스트조차 무너졌다.
작은 마을, 도시는...?
굳이 언급할 필요도 없겠지.
곳곳에서 탄식이 새어 나왔다.
"인류의 반격은 뭐가 인류의 반격이야. 대체...!"
아르카나 월드가 악마에게 짓밟히고 있다.
그리고 무엇보다 중요한 것은.
그 악마들이 아르카나 월드도 모자라 현실로 업데이트되고 있다는 것.
AAU는 냉정하게 계산기를 두드렸다.
"플레이어들이 악마에게 함락된 프로스트를 재탈환할 가능성은 얼마나 된다고들 봐?"
"...불가능해."
"최소 600레벨이라고 봤어. 랭커 플레이어들이 프로스트의 영주 자리를 눈독 들일 수 있는 시점을 말이야."
그런 프로스트가 처참하게 무너졌다는 건.
프로스트를 함락시킨 악마들이 600레벨.
그 이상의 강함을 가지고 있다는 것.
그런 악마족 몬스터를 현시점의 플레이어들이 쓰러트린다?
"젠장...!"
아무리 생각해도 불가능하다.
AAU는 그렇게 결론을 내렸다.
"...잠깐만."
호열이 모습을 드러내기 전까지는.
상황실.
벽면을 가득 채운 모니터에 떠오른 호열의 모습.
흩날리는 눈과 같은 색의 머리칼.
이번에도 정장과 구두.
그 흐트러짐 없는 차림새.
그 모습은 첫 등장부터 한결같았기에.
그것만으로는 놀라지 않았다.
그래, AAU가 놀란 이유는 호열의 뒤를 따르는 NPC.
아니, 아르카나인들 때문이었다.
"말도 안 돼."
다시 라이언 하트 기사단이었다.
주군에게 충성을 맹세하는 기사들의 설정상.
아무리 관계도를 쌓는다고 하더라도 기사단 이끌 순 없을 텐데...?
플레이어에 불과한 호열이 어떻게 라이언 하트 기사단을, 한 번도 아니고 연달아 이끌고 나타날 수 있단 말인가?
그것만으로도 경악할 일이었거늘.
"...그, 그림자 용병단!"
그림자 용병단.
그들까지 호열과 함께 모습을 드러낸 것이었다.
"저 흑막들이랑도 관계도를 쌓았다고...?"
흑막(黑幕).
그림자 용병단을 그렇게 부르는 이유야 간단하다.
지금까지야 검은 장막 뒤에 가려져 있었지만.
그들은 후반부에도 적잖은 영향력을 끼칠 수 있는 존재들이었으니까. 그래, 굳이 비교하자면 그들은 마탑과 비슷한 위치를 가졌다.
"...전면에 나서지 않지만, 그 영향력은."
"제국을 넘어 대륙을 흔들 수 있을 정도, 라는 설정이었지?"
"플레이어가 현시점에서 그 진가를 알긴 힘들 텐데...? 물론, 말도 안 되게 비싼 의뢰비 때문에 어느 정도 짐작을 할 수 있겠지만."
"하하...."
순간, 터져 나오는 헛웃음.
"마탑, 라이언 하트, 이젠 그림자 용병단까지?"
도저히 믿기지 않아서였다.
하지만 그런 헛웃음이라도 뱉을 수 있다는 것.
그건 숨통이 트였다는 것이나 다름없었다.
그래, 벌써부터 낙담하긴 이르단 소리였다.
호열의 등장으로.
AAU.
그들의 결론이 바뀌는 순간이었다.
"일단, 차분하게 지켜보자고요. 이호열의 행보를...!"
*
모든 것엔 사정이 있다.
"으으, 추워."
"나약한 소리 하지 말게, 키치 양. 우리에겐 프로스트 탈환이라는 사명이 있는 것을 명심하게."
"네에~ 알겠습니다. 근데 추운 걸 춥다고도 못하나? 으으, 유스라 왕국이 따뜻하고 햇빛도 잘 들어서 딱 좋았는데...."
내가 라이언 하트 기사단.
그리고 그림자 용병단과 함께 프로스트에 나타난 것에도.
전부 사정이 있다는 말이다.
.
.
.
'그런 사정이 있었을 줄이야.'
나는 하르콘과 프로스트에 대한 대화를 나눴다.
제국 최강의 기사단, 라이언 하트.
그 기사단장인 하르콘이 아니던가.
당연하게도 공성전에 대한 경험도 풍부하겠지.
대충 공성전 팁 같은 거라도 얻을까, 싶어서.
그런데 하르콘의 반응이 의외였다.
"...프로스트가 함락됐다니? 경, 그게 사실인가!"
하르콘이 현실로 업데이트된 시점.
그 시점이 바로 프로스트와 멀리 떨어지지 않은 마을에 원정을 나서던 시점이었단다.
천하의 하르콘이 분에 못 이겨 이를 갈았다.
"경, 내가 그 악마 군단장을 처리하지 못해서 이 사달이 벌어졌다는 것 아니겠는가! 하다못해 내가 폐하의 마지막 명이라도 제대로 수행해 냈다면...! 프로스트는...!"
악마 군단장이라.
'내가 마왕군 조직도까지 알지는 못하지만.'
확실히 클래스 퀘스트.
마왕 토벌과 관련된 놈이라는 게 그 이름에서부터 물씬 느껴진다.
이거 잘하면 날로 먹을 수 있지 않을까, 은근히 기대됐다.
'악마 군단장, 녀석의 정보를 알 수 있으면....'
미리 대비할 수 있으니까.
왜, 지금만 하더라도 대비할 게 많았다.
무엇보다 필요한 건 [구마의식] 발동을 위한 악마의 아이템 구매겠지.
마탑에서 지출을 아낀 만큼 철저한 대비가 가능하단 것이다.
청렴결백하게 산 보람이 느껴진다.
그런데.
"경. 우리 라이언 하트 기사단이 함께 하겠네."
...이거 내 기대치를 한참 넘어선 말이 돌아왔다.
하르콘의 눈빛은 결연했다.
"폐하의 마지막 명은 악마 군단장을 토벌하라는 것이었으니까. 폐하께서 그 명을 거둬들이실 때까지. 우리는 이 세계의 악마 군단장을, 아니 악마를 토벌할 생각이네."
하르콘이 말을 이었다.
"경과 우리의 뜻이 일치한다는 소리겠지."
...나로서는 거절할 이유가 없다.
내 뜻이 무엇인가?
바로 클래스 퀘스트의 클리어.
'퀘스트를 도와준다는 거 아니야, 이거? 그것도 계속해서!'
이보다 든든한 지원군이 또 있을까.
혹시라도 마음이 바뀔세라.
나는 하르콘에게 곧바로 대꾸한 것이다.
"그대의 긍지를 존중하겠네. 하르콘 경."
.
.
.
그것이 라이언 하트 기사단이 함께하게 된 사정.
그림자 용병단의 사정?
거기엔 대해선 딱히 할 말이 없었다.
'까라면 까야겠지.'
나와 그림자 용병단.
관계는 그 시작부터 철저한 갑을 관계였으니까.
단장, 키치와의 첫 만남은 기억에 선명하게 남아있었다.
"히끅─"
"무언가 문제라도 있나?"
"아, 아닙니다. 제가 괜히 그 찔리는.... 아니, 흠칫해서요."
왜, 시작부터 날 보더니 딸꾹질을 해댔었거든.
나는 키치의 자기소개를 듣다가 냉랭하게 말했다.
"이곳, 유스라에서 새 출발을 하고 싶다는 것인가?"
그림자 용병단.
그저 돈이 된다면 어떤 일이라도 해왔다.
키치는 그렇게 자신들을 변호했다.
"...하하, 그렇죠? 아주 정확하게 꿰뚫어 보시네요. 히끅."
그 말은 사실이었다.
수소문하지 않고 검색만 해도 알 수 있었다.
의뢰비가 겁나게 비싼 용병단이다.
그 어떤 의뢰라도 처리해 줄 정도로 강하다.
다만 그 어떤 의뢰도 맡기기 싫을 정도로 가성비가 구리다.
"허나, 유감이군."
알려지지도, 평가가 나빠서도 아니었다.
오로지 돈에 움직인다?
"나는 그대들과 같은 이들을 싫어한다."
청렴결백 그 자체.
그랑펠에게 있어선 그보다 긍지 없는 족속이 또 없었으니까.
하쿠나가 어째서 이들에 관한 판단을 자신에게 부탁했는지 알 것 같았다.
"...히끅!"
오해는 금물이다.
저건 우는 소리가 아니라 딸꾹질 소리였다.
어깨가 들썩이는 것도 딸꾹질 때문이란 말이다.
물론, 설령 눈물을 보였다고 한들.
그랑펠이 눈물에 흔들릴 위인이 아니시다.
그러나.
"하지만 그 다짐을 믿어보겠다."
"히끅? 네?! 다짐이라뇨?"
"과거를 버리고 새롭게 출발하고 싶다는 것."
스왁─!
나는 그들의 서류에 거침없이 서명했다.
"그대들이 긍지를 찾아낼 수 있을지 지켜보겠다."
그때 키치는 감격한 기색이 역력했다.
물론, 그 감격은 오래가지 않았겠지.
얼마 가지 않아 나는 그림자 용병단에게 선언한 것이다.
"그대들의 다짐을 증명할 기회다."
그래, 그림자 용병단을.
마왕 토벌에 반강제로 끌어들였다.
모든 것엔 주고받음이 있는 법.
내가 목숨을 걸고 지켜낸 유스라 왕국이었으니까.
'빨대를 꽂고 싶으면 그 가치를 증명하란 말이다.'
키치는 말꼬리를 흐렸다.
"돈도 안 되고 위험하기만 한 의뢰네요...?"
과거엔 상상도 못 했던 제안이겠지.
하지만 그 과거는 버린다고 했으니까.
결국, 새 출발을 위해선.
"...그래도 할게요. 아니, 해야죠. 아니, 하겠습니다. 아니, 맡겨만 주세요. 히끅!"
까라면 깔 수밖에 없는 것이다.
내가 또 조직 사회에 능숙하거든.
.
.
.
라이언 하트 기사단은 자발적으로.
키치를 비롯한 그림자 용병단은 반강제적으로.
그것이 내가 그들과 함께 프로스트에 나타난 사정.
그런데 한 가지 사정은 간과하고 말았으니.
'왜 하필이면...!'
이번에도 러시아가 코앞인 북해도란 말이냐?
패딩은커녕.
코트 한 벌 걸치지 않은 나의 차림새.
나는 그저 현지 사정이 원망스럽다....
.
.
.
그러나 뼈에 사무치는 추위는 오래가지 않았다.
현실에 나타난 지옥.
불길이 치솟는 프로스트.
그 주변은 한기는커녕 열기로 가득했으니까.
하르콘은 감정을 억누르는 기색이 역력했다.
"...반드시 탈환하고 말겠습니다, 폐하."
프로스트와는 큰 관련이 없는.
나조차도 뭐라 표현할 수 없는 기분이거늘.
라이언 하트 기사단의 심정은 이만저만이 아니겠지.
그러나 제국 최고의 기사단.
그들이 적을 앞에 둔 채.
감정에 휘둘릴 이들이 아니었다.
"경, 저곳에도 생존자는 있겠지?"
기사도.
지킬 것이 있을 때 그들은 더욱 강해지는 법.
두근두근─!
사자의 심장이 거칠게 뛰기 시작했다.
"우리는 오늘 악으로부터 프로스트를 탈환한다!"
함성과 함께 치솟는 사기.
'...저런 라이언 하트 기사단이 앞으로도 내 클래스 퀘스트를 돕는다는 거지?'
나보다 뒷배가 든든한 사람이 또 없을 거다.
그런 용맹한 사자 심장의 기사들에게 망설임은 없었다.
하르콘은 본론으로 들어갔다.
"경. 무엇보다 프로스트의 진입하는 것이 최우선이네."
나도 동감이었다.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (진행 중)
퀘스트의 최우선 목표 또한 프로스트의 조사였으니까.
일단, 저 굳게 닫힌 프로스트의 성문을 여는 게 순서다.
그게 아니라면 성벽을 무너트리든가.
그렇게 생각하니까....
'...막막한데 이거?'
이거야말로 공성전이 아니던가?
그것도 아스큐라 백작 때와는 비교할 수 없을 정도의 진짜 공성전!
공성전에서 수성 측이 유리한 건 상식이었다.
'결국, 악마니까 함락시킬 수 있던 거겠지.'
그야 악마에겐 상태이상이 있었으니까.
정정당당하게.
공성전을 통해 프로스트를 함락시킨 게 아니라 비열한 수작을 부렸을 게 뻔했다.
그런 주제에.
자기들은 성문을 굳게 닫고 있다라.
"심히 건방지구나."
내가 그 꼴을 두고 볼 수 없는 게 당연하다.
공성전에 있어서.
성문 혹은 성벽을 공략하는 데 필요한 건 공성 무기.
그저 프로스트를 날려버리는 게 목적이었다면.
사실 폭격기를 띄우는 게 가장 효과적이겠지.
'균열처럼 접근할 수 없는 것도 아니니까.'
이것이 현대 문명의 힘이다.
어떠냐 악마 놈들아.
조금은 우쭐댈 수도 있고 말이야.
하지만 그럴 순 없었다.
"...생존자가 있어요!"
"뭐, 정말이야? 어디 봐봐."
"...어디론가 끌고 가는 것 같은데요? 아니, 이미 죽은 건가?"
"이 악마 새끼들, 무슨 꿍꿍이가 있는 거야?"
상공의 드론으로 촬영한 영상.
플레이어들의 이야기로는 안쪽엔 확실히 NPC.
아니, 아르카나인들이 있는 모양이었으니까.
그들의 생사를 알 순 없다만.
폭발에 휘말리게 할 수도 없는 노릇이었다.
그렇다면 방법은 하나뿐.
'미사일에 버금가는 위력을 가지고 있으면서도.'
그 위력을 섬세하게 통제할 수 있는 무언가.
당연하게도 그 무언가는 "마법"밖에 없겠지.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
마왕.
프로스트에서 흘러나오는 녀석의 악기(惡氣)는 성벽 밖의 내게 영향을 끼치기에 충분했으니까.
나는 마력을 끌어올렸다.
탐색, 간섭, 발현.
신속하게 이뤄지는 일련의 과정.
나는 굳게 닫힌 성문을 향해.
마법을 발현했다.
그러자 메시지가 떠올랐다.
"...!!!"
나를 포함한 이 자리, 모든 플레이어의 눈앞에.
◈ 53화. 착각은 자유겠지 (1)
[퀘스트 : 프로스트 탈환]
악마의 손아귀에 떨어진 프로스트.
프로스트를 탈환하라.
그 용맹함엔 보상이 따르리라.
─현재 기여도 : 0p
...퀘스트다!
호열의 마법 발현으로 시작된 프로스트 탈환.
그와 동시에.
프로스트에 집결한 플레이어들에게 퀘스트가 떠오른 것이었다.
그건 패닉에 빠졌던 플레이어들을 일깨우기에 충분했다.
"이게 얼마 만에 퀘스트냐?"
"기여도에 따라 보상이 지급되는 거겠지?"
"일단 들이받아 보자고."
"다들 준비해. 곧바로 공격할 거니까."
곧바로 공성전에 돌입하는 길드는 물론.
"형님들. 이거 가만히 보고 있을 수만은 없겠는데요?"
심지어는 중계를 목적으로 프로스트를 찾은 넷튜버 플레이어들까지.
이번 퀘스트는 한때 아르카나를 즐겼던 이들이라면.
그냥 넘어갈 수 없는 퀘스트였으니까.
"애써 참고 있었는데 이러면 못 참죠, 저도!"
그 영향력이 상당했던 프로스트가 아니던가?
그런 프로스트의 마스코트와 다름없던 말론.
그를 비롯한 프로스트의 주민들이 머리가 성벽에 내걸린 상황.
간신히 억누른 감정에 퀘스트가 제대로 기름을 부어버린 것이었다.
플레이어 커뮤니티에도 게시글이 폭주했다.
-퀘스트는 못참지ㅋㅋㅋ 쪼렙인데 나도 간다
-원래 공성전에서 중요한 건 물량임ㅇㅇ
-레벨 상관없으니까 일단 다 모이셈
-탈환하면 자랑거리 하나 생기는 거냐? 바로 간다ㅋㅋ
그래, 그 이유는 각기 달랐지만.
순식간에 분위기가 바뀐 것이었다.
"심히 건방지구나."
단 한 순간의 망설임도 없이.
성문을 향해 마법을 발현했던 호열 덕분에!
그런데 어째서인가.
정작 호열 주변에 있던 플레이어들은 의문에 빠진 상태였다.
그럴 수밖에 없었다.
그야 호열의 손에서 뻗어져 나간 마법이....
"...저게, 뭐야?"
전혀 생각지도 못한 형태였으니까.
프로스트의 성문은 두꺼운 강철.
무너트리기 위해선.
상당한 위력을 가진 상급 마법을 퍼부어도 모자랄 판이란 말이다.
그런데 호열이 발현한 마법, 저건 아무리 봐도....
둥실─
"...야, 저거 [라이트] 아니야?"
기초 중의 기초 스킬.
그 효과는 그저 어둠을 밝히는 것뿐.
단순한 마력 구체에 불과한 [라이트]가 아니던가?
"...뭐, 단축키 잘못 눌렀나?"
"미친놈아. 현실에 단축키가 어딨어."
"아니, 농담이지. 농담할 정도로 이상하잖아. 갑자기."
두둥실─
심지어 한두 개도 아니었다.
성문, 성벽을 향해 날아가는 마력 구체, 라이트.
"...마력이 얼마나 높은 거야, 진짜."
그 개수가 일백(一百)은 가뿐해 보였다.
이 상황에서 저렇게 낭비할 마력이 있다고?
플레이어들이 당혹감에 빠지려던 찰나.
라이트, 마력 구체가 성문과 성벽에 달라붙었다.
"...?"
그리고 그때부터였다.
화르륵─!
"...뭐, 뭣?!"
파지직─!
"형태가 벼, 변하고 있어?!"
휘이잉─!
"자, 잠깐만 뭔데?! 저 스킬은?!"
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그조차 감탄하게 하였던.
'기이'할 정도로 높은 호열의 마법 구사력이 진가를 드러내기 시작한 것은.
눈으로도 쫓아갈 수 없을 정도로.
기민한 탐색, 간섭, 발현 과정의 연속.
물론, 모든 건 아는 만큼 보이는 법이었다.
"대체 몇 레벨이란 거야, 이호열은...!"
탐색, 간섭, 발현.
그 마법의 기초조차 알지 못하는 플레이어들이 아니던가?
플레이어들은 그저 넋을 놓고 감탄하는 게 전부였다.
"과연, 호열 경...!"
하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사단이라고 다를 건 없었다.
그 식견을 떠나서 언제까지나 그들은 기사였으니까.
뛰어난 수준이란 것은 알아보아도 그 이상의 평가는 할 수 없는 게 당연하다.
"...이런 미친."
하지만 알고 있는 처지에선.
저만한 미친 광경도 없다는 말이었다...!
그림자 용병단.
제7석, 알카리.
그가 코를 벌름거렸다.
"...!"
불어오는 바람에서 풍겨오는 마력흔.
그건 알카리의 굽은 척추를 움찔하게 할 정도였다.
알카리가 끌끌 웃음을 흘렸다.
곁에 있던 말석, 락키드가 딴죽을 걸었다.
"왜, 기분 나쁘게 웃고 지랄이야. 영감?"
"클클. 단장이 왜 따라나섰는지 알 것 같아서."
"뭐? 그 귀찮은 이유를 알겠다고? 뭔데, 그게?"
알카리는 단장, 키치를 바라봤다.
이런, 키치는 생각이 많은 표정이었다.
알카리가 알아서 대꾸했다.
"글쎄. 적어도 이번 의뢰에선 나서지 않는 게 좋겠어. 아니, 이번 임무만이 아니겠지. 적어도 저 귀족 나리께서 눈을 부릅뜨고 있는 이상. 그 괴팍한 성격은 좀 죽이는 게 신변에 좋을 걸세, 락키드."
...노망났나, 이 영감탱이가?
락키드는 의아한 표정을 지었다.
그러나 키치의 생각도 알카리와 별반 다르지 않았다.
아니, 그보다 더하면 더했겠지.
그야 키치는 지켜보았기에 알고 있었으니까.
'...이럴까 봐. 다신 만나지 말자고 했는데. 왜 하필!'
저런 고도의 마법을 발현하는 것도 모자라.
검기까지 다룬다는 사실.
거기에 한술 더 뜬 무시무시한 성장 속도까지도.
그러니까 키치의 얼굴은 복잡할 수밖에 없었다.
'그 얘길 이제 와서 무를 수도 없고...!'
마지막으로 호락호락하지 않던 그 성격까지.
직감이 말해주고 있었다.
이거, 아무리 생각해도 잘못 걸린 것 같다고.
*
[퀘스트 : 프로스트 탈환]
나로서는 마다할 이유가 없는 퀘스트.
뭐, 이건 보너스 퀘스트 같은 느낌이었으니까.
클래스 퀘스트를 수행하면 자연스럽게 따라오는 거랄까.
'기여도 시스템인가.'
─현재 기여도 : 0p
용맹함에 보상이 따른다.
기여도에 따라 보상이 지급된다는 거겠지.
당연하게도 기여도 1위를 노린다거나.
그런 비현실적인 목표는 세우지 않았다.
'그냥 겸사겸사.'
이곳에 모인 플레이어들의 머릿수를 봐라.
게다가 그들은 길드가 아니던가.
지금 같은 다수 대 다수의 싸움에 능숙한 게 당연했다.
물론, 나한테도 라이언 하트 기사단과 그림자 용병단이 있긴 했지만.
그들의 활약이 내 기여도로 책정되는 게 아니었으니까.
'그랬으면 말도 안 했지, 내가.'
그러니까 주제 파악 끝에 내린 결론은 간단했다.
'하나라도 제대로 하자.'
그런 의미에서 최우선 목표는 '프로스트 조사'였다.
나는 마력 구체에 간섭, 발현하며 생각했다.
'연습해 두길 잘했군.'
마탑, 연구실에 불을 지를 뻔도 했지만 아무튼.
그 활용 가능성을 염두에 둔 보람이 있었다.
화염, 바람, 전기, 물....
순수마력학의 기초 마법, 라이트.
그 마력 구체에서 발현되는 다양한 속성의 마법들.
갖가지 속성 마법을 동시에 발현해서일까.
'마력 소모가 느껴진다.'
새롭게 개방된 스탯.
[심미]의 발동은 최대한 억눌렀거늘.
지금은 그 효과가 필요한 상황이 아니었으니까.
하지만 귀중한 마력을 소모한 가치가 있었다.
갖가지 속성 마법이 맞물리는 발현의 현장.
'...찾았다.'
나는 그중에서 성문 공략에 가장 효과적인 속성의 조합을 찾아낼 수 있었으니까.
다시 생각해 봐도 막무가내가 따로 없구나, 정말...!
'어쩔 수 없어. 이게 내 최선이다.'
처절한 발버둥.
있는 것, 없는 것.
전부 가져다 쓸 수밖에 없는 나만의 방식...!
화(火), 빙(氷).
프로스트의 성문은 그 두 가지 속성 마법의 결합에 취약했다.
원리나 이유?
그딴 건 모르겠다. 알았으면 말이야.
지금처럼 마력을 소모할 일도 없었겠지.
그러나 더 이상 알 필요도 없다.
'알아서 맞히나. 찍어서 맞히나.'
정답만 맞히면 똑같은 것이다.
남은 건 화력을 집중하기만 하면 되는 일이었으니까.
나는 곧장 화염과 얼음을 발현했다.
일련의 과정을 거쳐.
성문에 퍼부어지는 마법.
과연, 찍어서라도 때려 맞힌 보람이 있었다.
쩍─! 쩌저적─!
굳게 닫혔던 성문이 무너지기 시작했으니까.
곳곳에서 탄성이 터져 나왔다.
어째 플레이어들은 경악을 금치 못하고 있었다.
"...성문을 이렇게 빨리 뚫었다고?"
"대체 뭐냐니까. 저 스킬? 파괴력이 장난이 아니잖아!"
"...실화냐?"
마음 같아선 말이다.
그런 평가들을 정정해 주고 싶었다.
'내가 없는 살림에 말이야....'
얼마나 발버둥 쳐서 성문을 공략했는데.
그걸 고작 단순하게 위력 덕으로 착각하다니...!
그러나 이 고고한 긍지가.
그런 사소한 사정에 꿈쩍도 할 리가 없다.
"경이 함께하는 이상. 우려조차 하지 않았다네."
물론, 그럴 새도 없었다.
무너지는 성벽.
그 너머에서 흘러나오는 흉흉한 기세.
철컥─!
내게 말한 하르콘이 투구를 바로 착용했다.
"호열 경. 이제부터는 우리가 길을 열겠네."
스릉─!
하르콘과 라이언 하트 기사단이 검을 빼 드는 순간.
쿠쿠궁─!
완전히 무너져내린 성벽.
그 순간 퀘스트창이 점멸했다.
──────
─현재 기여도 : 5,000p
──────
성문을 무너트려서 기여도가 상승한 건가?
'5천 포인트라.'
그 비교 대상이 없으니까 높은 건지, 낮은 건지 알 순 없었다. 그러나 당장 중요한 건 아니었다. 보너스 퀘스트고, 뭐고 다 떠나서....
무너진 성문에서.
이내, 프로스트의 악마가 그 모습을 드러냈으니까.
과연, 마왕의 군단이라 부르기에 충분했다.
오와 열을 맞춘 대열.
착용한 장비의 수준.
성벽이 무너지는 것조차 예상했다는 듯.
재빠른 움직임까지.
마왕군.
그래, 새빨간 피부.
머리에 돋아난 뿔만 아니라면.
그들은 인간의 군대라고 봐도 무방할 정도로 군기가 바짝 들어있었다.
그 모습엔 플레이어들의 기세도 누그러질 수밖에 없었다.
"...심상치 않아."
"섣부르게 접근하지 않는 게 좋을 것 같아요."
"거리를 유지한다."
여태까지 봐왔던 악마들과는 확연히 달랐다.
녀석들은 체계적이었다.
울려 퍼지는 악마의 목소리.
"모조리 죽여라! 절대로 들여보내선 안 된다!"
일부는 공격 태세.
일부는 방어 태세.
심지어는 구체적인 작전도 있는 눈치였다.
그러나.
그래서 어쩌란 말인가?
나는 바람에 흩날린 옷매무새를 다듬었다.
더없이 무심하게.
"가소롭군."
내게는, 그랑펠에게는.
그 어떤 악마조차 전부 똑같은 쓰레기에 불과하단 말이다.
저런 마왕군의 모습 또한 그저 비슷한 것끼리 모아서 세워둔.
그저 분리수거를 잘해놓은 쓰레기에 불과하단 소리였다.
게다가.
"예시카, 에노크."
"네, 단장."
"나와 함께 전방에서 놈들의 대열을 무너트린다."
"알겠습니다."
체계적인 걸로 따지자면 이쪽도 지지 않는단 말이다.
'물론, 라이언 하트 기사단뿐만 아니라.'
나는 고개를 돌렸다.
그런 나와 눈이 마주친 키치가 곧장 입을 열었다.
"...우리도 최대한 라이언 하트 기사단을 보조하는 방식으로. 그동안 해왔던 것처럼 각자 알아서들 잘. 다들 알겠지? 자, 시작."
철저한 갑을 관계로 맺어진 그림자 용병단까지.
그러니까 이건 이유 있는 자신감이란 소리였다.
나는 그들을 따라나서며 선언했다.
"낭비할 시간은 없다."
또각─
클래스 퀘스트.
그 최종 목표는 마왕 토벌이란 말이다.
"비켜라. 쓰레기들."
*
프로스트의 성문은 총 10개.
대도시인 만큼 그 성문의 개수 또한 많은 게 당연했다.
그건 퀘스트까지 떠오른 현재.
서로 경쟁해서 좋을 게 없는 거대 길드들에게는 희소식이었다.
특히나 길드 랭킹 1위와 2위.
샤이닝과 천하통일.
두 길드만큼은 확실하게 갈라설 수밖에 없었다.
"우리가 또 이런 거 전문이잖아. 안 그래, 록스?"
아르카나 시절.
영지를 보유했던 길드, 샤이닝.
샤이닝에겐 수많은 공성전 경험이 있었다.
그 샤이닝과 맞먹는 경험을 가진 게 바로 천하통일이었다.
게다가 공성전에서만큼은 천하통일은 샤이닝에게 확실한 우위에 있었다.
"우리에겐 이보다 좋은 기회도 없겠지."
그건 바로 천하통일의 압도적인 길드원 숫자.
마스터, 류오쥔춘의 플레이어 랭킹은 14위에 불과했다.
하지만 천하통일의 진가는 길드원들의 머릿수와 그들의 평균적인 레벨에 있었다.
"돌격!"
천하통일은 그 물량을 앞세운 전술을 펼쳤다.
성문에 쏟아지는 그들의 공격.
단숨에 마나를 쏟아붓고 후열과 교대.
마력과 체력을 회복한 뒤 다시 교대.
"후후."
류오쥔춘은 미소를 흘렸다.
그래, 제아무리 샤이닝이라고 한들.
이번 공성전에서 자신들을 따라올 순 없으리라.
류오쥔춘의 퀘스트창이 반짝거렸다.
'이 기여도에 달린 게 엄청나겠군.'
현재 프로스트는 정상적인 상황이 아니었다.
그 영주가 살아있을지도 미지수였다.
류오쥔춘의 기대가 점점 커져갔다.
'...만약 영주가 죽은 상태라면?'
그 기여도에 따라 프로스트의 새로운 영주로 서게 될 가능성도 충분했다.
대도시, 프로스트의 영주.
그건 아르카나가 게임에 불과하던 시절에도.
감히 측정할 수 없는 가치를 가지고 있었거늘.
'압도적인 1위로 올라설 수 있다!'
천하통일은 물론, 자신까지도 말이야.
류오쥔춘은 실시간으로 상승하는 기여도를 확인했다.
'록스, 너는 꿈도 못 꿀 기여도겠지.'
류오쥔춘은 길드 마스터로서 [지휘]에 대한 기여도를 톡톡하게 받고 있었다.
하지만 샤이닝은 그럴 수 없겠지.
그건 제시 하인네스만 봐도 알 수 있다.
록스에겐 자신과 같은 지휘력이 없었으니까.
그렇게 생각하자 가슴 속에서 의욕이 끓어올랐다.
"흐하하하하!!"
──────
─현재 기여도 : 120p
──────
같은 시각.
호열의 기여도가 5천 포인트를 돌파했다는 사실을.
류오쥔춘이 알 수 있을 리가 없었으니까.
그는 광소를 터트렸다.
"내가 압도적인 기여도가 무엇인지 보여주마, 록스!"
그래, 때로는 모르는 게 약일 때도 있는 법....
◈ 54화. 착각은 자유겠지 (2)
길드, 가온의 분석관.
남철민은 추가 업데이트 내역을 확인했다.
"신규 몬스터가 추가됩니다.
'마왕군 보병' : Lv.350
'마왕군 마물 기병' : Lv.400
'마왕군 백인대장' : Lv.420
'마왕군 투사' : Lv.420...."
"후우."
모니터와 그 업데이트 내역을 번갈아 보자니.
저절로 한숨이 나왔다.
촬영 드론이 보내오는 영상 속 프로스트의 전경.
막막함이 앞서는 게 당연했다.
"성문을 공략한다고 끝나는 게 아닌가."
그래, 성문을 공략하는 데만도 고전하고 있었거늘.
진짜는 성문이 무너진 다음부터 시작이었다.
왜, 성문 뒤에 대기하고 있는 마왕군의 숫자를 봐라.
350레벨짜리 몬스터.
놈들이 못해도 천여 마리는 될 것 같았다.
아스큐라 백작 때와는 비교할 수도 없는 스케일.
하지만 한편으로는 이해가 되기도 했다.
남철민은 다시금 업데이트 내역을 바라봤다.
"...마왕군이라."
마왕.
보스 몬스터가 악마들의 왕이라면.
그래, 프로스트가 함락된 것도 이상한 건 아니겠지.
남철민은 고개를 털어냈다.
인이어를 착용.
남태민을 포함한 가온의 간부들에게 말했다.
"성문 뒤에 몬스터들이 대기하고 있어. 쉴 틈이 없다는 거지. 생명력, 마력 관리 확실하게 해두는 게 좋을 거야. 기여도 퀘스트에 연연하지 말고."
지지직─
그 순간 끊겨버린 모니터 화면.
남철민의 한숨이 더욱 깊어졌다.
"오케이. 우린 마지막 드론까지 추락."
마왕군이라는 이름에 걸맞게.
놈들은 영악했다.
자신들의 정보를 내어주지 않겠다는 듯.
촬영 드론을 보이는 대로 파괴한 것이었다.
"그래도 싸게 먹혔다고 생각해. 불행 중 다행스럽게도. 녀석들의 원거리 공격 수단은 뛰어나지 않은 것 같으니까 말이야."
이제 남철민에게 남은 시야는 단 하나.
동생 남태민이 보내오는 영상뿐이었다.
그런데.
'조용하네.'
남태민이 평소와 달랐다.
형이니까.
그 이유를 알아차릴 수 있었다.
'들떴던 만큼 충격이 클 수밖에.'
남태민에게 프로스트는 의미가 큰 도시였으니까.
아르카나에서만큼은 프로스트를 자신의 고향이라고 부를 수 있을 정도로 말이다.
그런 프로스트가 짓밟힌 것이었다.
그것도 현실에서, 생생하게.
남태민의 시야로 보이는 참수된 머리들.
남철민은 알아차릴 수 있었다.
동생의 침묵이 고요한 분노라는 것을.
그러니까 한마디를 덧붙였다.
"태민아, 너무 흥분하지 말고. 알지?"
뭐, 그게 가능할지는 모르겠다만.
사실 모니터로 지켜보기만 하는 자신조차 손가락이 부들부들 떨릴 정도였으니까.
긴장, 분노, 걱정, 기대....
여러 가지 복합적인 감정 때문에 말이다.
'이런 상황에서 아마 멀쩡할 수 있는 사람은....'
...역시 호열 씨밖에 없지 않을까?
그거야 그동안 보여준 모습을 떠올려봤을 때.
긴장한 호열의 모습은 상상조차 할 수 없었으니까.
그렇게 생각하니까 궁금해졌다.
"...좀 진전이 있으시려나?"
프로스트의 성문은 총 10개.
가온은 호열 측과 그 위치가 꽤 떨어져 있었다.
그런 남철민은 인터넷에 접속했다가 경악했다.
"...이, 이게 내가 알던 공성전이라고?"
누구에게도 뒤지지 않는 아르카나의 상식.
그 분석관으로서의 상식이 무너지고 있었다.
*
쿠구구궁─
성문이 무너진 건 신호탄이었다.
타다닥─!
하르콘, 예시카, 에노크를 필두로.
섬광처럼 뛰쳐나가는 라이언 하트 기사단.
그 뒤를 따라붙는 그림자 용병단.
나는 그 광경을 잠시 지켜봤다.
'강하다.'
찰나지만 그 격차를 느낄 수 있었다.
마왕군이 아무리 군기가 바짝 들었다고 한들.
체급 차이를 무시할 수는 없다는 것이었다.
고오오─!
검기가 피어오르는 하르콘의 검.
하르콘이 검을 휘두르자 곧장 대열이 무너져내렸다.
일격에 즉사.
들어 올린 방패조차 두부처럼 잘려버린 탓이었다.
"돌격!"
타다닥─!
적의 대열이 흐트러졌다.
사자 심장의 기사들은 조금도 망설이지 않았다.
마왕군 사이로 파고들어서는.
마왕군의 머릿수를 순식간에 줄여나갔다.
푹─
그들의 행동에 망설임은 없었다.
스왁─
마치 먹잇감을 포착한 사자처럼.
콰직─
그런 사자의 심장처럼.
그들은 몇 배가 넘는 마왕군의 기세에도.
조금의 주눅조차 들지 않은 모습이었다.
나는 새삼스럽게 감탄했다.
'와씨.'
과연, 제국 최강의 기사단다운 위용.
마왕군이라고 할지라도 다수 대 다수의 싸움에선 저들을 따라올 수 없는 거겠지.
그래, 새삼스럽게 놀라기야 했다만.
'라이언 하트 기사단이야, 원래부터 대단하니까.'
그런 의미에서 그림자 용병단은 의외였다.
그 총원은 단장 키치를 포함해 고작 열 명.
그러나 그냥 봐도 알 수 있었다.
'개개인이 보통이 아니야.'
체계적인 움직임?
키치의 말대로 그딴 건 없었다.
하지만 각자가 알아서 마왕군을 농락하고 있었다.
거기에 합세한 플레이어들까지.
"저희도 지원하겠습니다!"
"고맙네, 모험가여."
"힐러들은 바로 따라붙어! 길드, 파티 따지지 말고 부상자를 먼저 치료해!"
물론, 플레이어들이 합세한 이유는 기여도 때문이겠지.
공성 측이면 같은 아군이었으니까.
아군을 돕는 행위 또한 기여도에 영향을 끼치는 모양이었다.
이 냉혹한 사회에 이유 없는 호의는 없는 법.
그래, 전부 주고받는 게 있기에 서로 협력하고 있다는 것이다.
내가 또 사회 생활엔 빠삭하다.
'마력을 아낄 수 있겠는데.'
어쨌거나 나는 그 덕을 톡톡히 보고 있었다.
나는 한 발짝 뒤로 물러나서 전황을 지켜볼 수 있었으니까.
덕분에 성문을 무너트리는 데 소모한 마력이 재생되고 있었다.
그 찰나의 휴식에서 나는 냉정하게 주제 파악을 끝마쳤다.
'...굳이 내가 나설 필요가 없잖아, 이거?'
무엇보다 내 든든한 빽....
아니, 아군의 수준이 높아도 너무 높았다.
황제의 마지막 명이라고 그랬었나.
그것만으로도 의욕으로 충만해질 텐데.
생존자 구출과 프로스트 탈환이라는 목표가 생긴 라이언 하트 기사단이 아니던가?
그들의 사기는 평상시와 비교할 수 없을 정도로 드높은 게 당연했다.
게다가 내 예상보다 뛰어넘은 그림자 용병단의 전투력까지.
그러나.
'주제 파악을 했다고 해서 말이야.'
가만히 뒷짐 지고 있겠단 소리는 또 아니었다.
그거야 저 마왕군 한 마리, 한 마리가.
내겐 아까운 경험치이자 기여도였으니까.
물론, 마력은 최대한 비축해 둘 필요가 있겠지.
'거악, 칠죄종 탐욕 때를 생각하면....'
무기력한 녀석을 쓰러트리는 데에 마력을 모조리 쏟아부었던 내가 아니던가?
그때보다 성장했다고 해도 상대는 마왕이었다.
그 대비가 철저할수록 나쁠 건 없었으니까.
그러니까.
"나설 때와 물러설 때를 아는 것."
마력을 최대한 비축하면서도.
적잖은 기여도를 획득해야 하는.
그러면서도 그랑펠의 긍지에도 어긋나지 않는 행동.
나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"그러한 절제 또한 격식의 일부겠지."
...갈수록 뻔뻔해진다. 정말!
그래, 손발이 오글거리는 대사는 대충 넘어가자.
중요한 건 그래서, 그 행동이 무엇이냔 것이었다.
듣는 사람에겐 이보다 더한 수수께끼도 없겠지.
하지만 내겐 아니다.
그야 나는 이미 몇 번이나 해봤었거든.
그런 행동을 말이야.
검증은 진작 끝마쳤으니까 망설임은 없었다.
그 일련의 과정 또한 더없이 신속한 게 당연하다.
내게는 더없이 익숙한 탐색 대상.
그리고 능숙한 간섭.
나는 발현된 마법을 보며 생각했다.
'날로 먹기, 그건 또 내가 전문이거든.'
콰드드득─!
*
프로스트엔 볼거리가 넘쳐났다.
공성전이 진행되고 있는 성문만 하더라도 10개에 육박했으니까.
제각기 성문을 공략하는 상위 길드.
거기에다가 연예인 뺨치는 인기를 구사하는 스타 플레이어들까지.
그들의 모습만 하더라도 벌써 수십 개의 채널에서 송출되고 있었다.
그렇다면 그 수많은 볼거리 가운데.
가장 높은 관심을 받고 있는 건 누구일까?
그에 대한 대답은 노트북 모니터 속.
실시간 시청률 그래프로 나타나고 있었다.
"...국장님! 동 시간대 1위입니다!"
침묵 속에 터져 나온 소식.
VBC 채널의 시청률이 무려 20퍼센트를 돌파한 것이었다.
지상파가 아니란 것을 고려했을 때.
그 파급력은 배 이상이라 고려해도 과하지 않을 지경.
그러나 호들갑은 없었다.
심지어는 시청률에 사족을 못 쓰던 사장, 남진만조차도.
"시끄럽고. 일단, 저것부터 지켜보지."
"아, 네네. 죄송합니다앗...."
시청률 그래프엔 눈길조차 주지 않았다.
그만큼 스튜디오 상황에 몰입했기 때문이었다.
지상파에 비해 편성에 융통성이 있는 VBC.
이번 특집 프로그램 연출을 맡은 건 다름 아닌 투데이 아르카나의 PD, 현용석이었다.
모든 건 그가 강력하게 주장한 덕분이었다.
"한마디로 이호열 특집이란 거죠."
몇 시간.
아니, 며칠이 걸릴지도 모르는 프로스트 탈환.
현용석은 그 긴 시간 동안 오직 이호열만 조명하는 특집 프로그램 편성을 밀어붙인 것이었다.
사실상 도박이었다.
아무리 이호열이 대단하다고 해도 모든 것엔 피로도가 있는 법이었으니까.
채널만 돌리면 전혀 다른 그림이 펼쳐지는데, 계속 이호열만 지켜볼 시청자가 얼마나 되겠느냐고.
편성 회의에선 반대 의견도 많았었다.
그러나.
"이럴 줄 알았지. 내가...!"
그건 기우에 불과했으니.
이호열.
그의 맹활약은 채널을 돌리게 하기는커녕 리모컨을 건드릴 생각조차 들지 못하게 할 정도였으니까.
그 시작부터 장난이 아니었다.
쿠구궁─!
순식간에 성문이 무너지고.
시작된 플레이어와 마왕군의 전투.
그 모습에 출연자들이 놀라움을 금치 못했다.
"...호, 혼자서 성문을 공략해 냈습니다!"
"정말이지 보고도 믿을 수 없는 스킬 활용입니다."
"말씀드리는 순간, 하르콘의 검격!"
"플레이어들이 따라갈 수 없는 수준입니다. 저건."
"곧장 그림자 용병단도 따라붙는 모습인데요. 전문가님, 그림자 용병단의 수준은 어떻게 보고 계십니까?"
"아르카나에서 용병에 대한 평가는 간단합니다. 그들의 능력을 판단할 수 있는 게 바로 의뢰비죠. 그림자 용병단의 의뢰비는 천문학적인 수준으로...."
"아앗! 말씀드리는 순간!"
설명을 끊을 수밖에 없는 움직임이 포착됐다.
잠자코 있던 호열이 다시금 마법을 발현하기 시작한 것이었다.
콰드드득─!
그 익숙한 현장음과 동시에 잠깐 잊고 있었던 기억.
"그렇죠. 이호열 플레이어 하면 역시 저거죠!"
땅에서 솟구치는 돌덩이들.
과거, 호열이 처음으로 매스컴에 조명됐을 때.
호열을 연금술사로 오해하게 만들었던 그 스킬.
"우리 가온과 이나즈마를 위기에서 구해냈던 그 스킬입니다!"
돌기둥과 돌벽을 발현.
기병의 돌진을 저지하고 가온과 이나즈마를 보조하던 호열의 모습은 큰 화제가 됐었으니까. 그런 의미에서 호열의 행동이 이해가 됐다.
"강한 아군을 보조하겠다. 그런 생각이겠죠?"
"네, 그렇습니다. 아무리 이호열 플레이어가 강하다고 해도 플레이어와 아르카나인 사이에는 아직까진 큰 격차가 있다는 게 팩트...."
"아아닛! 말씀드리는 순간!"
그러나 이번에도 끊겨버린 설명.
이번에도 그럴 수밖에 없는 모습이 포착됐으니까.
화면을 지켜보던 출연진들이 말을 더듬었다.
"...이, 이게 무슨 스킬인가요? 전문가님?"
"모, 모르겠습니다. 저도 난생처음 봅니다만?!"
"시청자 여러분. 여러분은 믿기십니까!"
피어오르는 흙먼지 속.
모습을 드러낸 건.
"계, 계단입니다! 이호열 플레이어가...!!"
성벽과 연결된 수십 개의 돌계단.
그리고 그런 계단을 오르는 플레이어들의 모습.
그것뿐만 아니었다.
슈슈슉─
날아드는 마왕군의 원거리 공격.
콰드득─
그에 반응해 솟구치는 거대한 방벽까지.
비록 전방에서 한 발짝 물러나 있을지라도.
그런 호열의 활약을 단순한 보조라고 하기엔 너무나도 그 영향력이 컸다.
그래, 굳이 따지자면 이건 보조 같은 게 아니라....
"전장을 완벽하게 '지휘'하고 있어요...!"
전황을 완벽하게 통제, 조율하는 지휘관의 모습.
출연진들이 다시금 감탄을 금치 못했다.
"플레이어들은 물론. 라이언 하트 기사단. 그리고 그림자 용병단마저 이끌고 있다니. 보고도 믿기지 않는 모습입니다. 정말!"
"다시 보니까 저 복장도 약간 지휘자 같은 게...."
"이러면 기여도는 어떻게 되는 건가요, 전문가님?"
"이건 뭐, 이호열 플레이어가 차린 밥상에 다들 숟가락만 올릴 모습이나 다름없지 않습니까? 아마도 엄청난 기여도를 쌓았을 거라고 예상할 수 있겠습니다!"
다시금 의문이 들 수밖에 없었다.
저런 능력을 갖추고 있는 이호열.
그가 어떻게 지금까지 잠자코 있을 수 있었는가.
우리는 아직도 그 클래스조차 짐작할 수 없는 것인가.
사회자가 진심으로 입을 열었다.
"정말이지, 그 과거가 궁금해지는 순간입니다!"
*
쉴 새 없이 점멸하는 퀘스트창.
나는 현재 기여도를 확인했다.
◈ 55화. 심미 (1)
──────
─현재 기여도 : 11,600p
──────
일만 포인트 돌파.
마찬가지로 비교 대상이 없어서 얼마나 높은 건지.
알 방법은 없었다.
마음 같아선 말이야.
그쪽 기여도는 몇이냐고.
곁에 있는 플레이어를 붙잡고 물어보고 싶은 심정.
하지만 사사로운 공적에 연연하지 않는 것 또한 그랑펠의 긍지였으니.
"고작 쓰레기를 치워냈을 뿐이거늘."
그저 옷매무새를 정리하며.
"기여도라니. 당치도 않구나."
이렇게 말을 내뱉는 게 감상의 전부였다.
그렇다.
이 또한 지극히 당연하시다는 것이다.
하지만 냉정하게 따져보자.
'아니, 억울해서라도 자화자찬을 좀 해야겠다.'
상승한 기여도로도 알 수 있듯.
나는 버스의 승객으로서 역할을 다해낸 셈이었다.
내가 발현한 계단 덕분에 성벽 위를 점거한 플레이어들.
그들은 원거리에서 확실하게 아군을 지원하고 있었다.
'견제는 말할 것도 없겠지.'
지원을 넘어선 선제공격까지.
'나머진 뭐 더없이 익숙한 거니까.'
방벽으로 상대방의 공격을 막아내는 것쯤이야.
내겐 숨 쉬는 것처럼 익숙한 발현이었으니까.
그런 나의 보조를 받고 있는 게 누구던가?
"경의 도움으로 한결 움직임이 편해졌군!"
그러니까 나는 뻔뻔하지 않고 당당할 수 있었다.
'버스 요금은 확실하게 냈다고.'
결코, 날로 먹지 않았단 것이다...!
또각─
그러니까 프로스트에 입성하는 지금 순간에도.
나는 먼지 한 톨.
피 한 방울 뒤집어쓰지 않았단 소리였다.
그런 나의 시야에 메시지가 떠올랐다.
[지옥으로 떨어져 가는 '프로스트'에 진입하셨습니다.]
북부도시에서 지옥으로 떨어져 간다.
그 수식어가 바뀔 만큼.
프로스트는 참혹한 풍경이었다.
거리 곳곳에 경비병들의 시체가 널려있었고.
사방이 피로 흥건했다.
"...빌어먹을."
그 참상에 하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사들은 말꼬리를 흐렸다.
그중에서도 몇몇 기사들.
그들이 바득바득 이를 가는 소리가 귓가로 들려올 정도였다.
하르콘이 차디찬 목소리로 입을 열었다.
"제국에서도 한 손에 꼽히는 도시인 프로스트인만큼. 우리 기사단에도 프로스트가 고향인 이들이 적지 않다네. 그들의 심정을 헤아리긴 쉽지 않겠지."
과연, 억누르고 있는 게 대단하다고 느껴질 정도였다.
이건 정말이지 잔혹한 풍경이었으니까.
'가상현실 게임 같은 게 아닌 현실이다.'
널브러진 시체는 더 이상 NPC가 아닌.
프로스트의 주민.
피에 젖은 거리.
코를 찌르는 피비린내까지.
이 모든 게 진짜, 현실이란 것이었다.
과거의 나였다면 구역질을 참지 못했겠지.
저기 보이는 플레이어들처럼.
"...잠깐, 나 속이 안 좋아. 우웩."
"너무 무리하진 마."
"꼭 이럴 필요까진 없는 거잖아.... 씨발!"
시체는커녕 고기 핏물을 빼는 데에도 인상을 구기던 게 나였으니까.
그러나 내게는 긍지가 있었다.
그 어떤 상황에서도 굽혀지지 않는 그랑펠의 긍지가.
그건 이러한 참상 앞에서도.
헛구역질을 한다거나.
눈가를 찌푸린다거나.
고개를 돌려 외면하는 게 아니었다.
나는 말했다.
"시신을 수습하지."
시신을 수습하겠다.
나의 말에 하르콘이 짐짓 놀라 되물었다.
"시신을 수습하다니.... 경, 진심인가?"
하르콘뿐만 아니었다.
빤히─
키치를 비롯한 그림자 용병단은 내게 미친놈 보듯 하는 시선을 보내고 있었다.
충분히 이해할 수 있는 반응이었다.
나도 나 자신을 미친놈이라고 생각하는 중이니까.
'언제, 어디서 마왕군이 달려들지 모르는데 말이지.'
프로스트는 그 초입부터 건물로 가득했다.
건물, 건물마다.
골목, 골목마다.
매복한 마왕군이 기습해 올지도 모르는 상황이란 말이다.
그런 상황에서 시체를 수습한다?
정말, 죽고 싶어 미친 행동이 아닐 수 없다.
하지만 나는 알고 있다.
한두 번도 아니었으니까.
모든 건 이 빌어먹을 놈의 긍지 때문이었다...!
"그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오는 고귀하다. 상대가 누구든 그는 절대 고개를 숙이지 않는다. 그의 자긍심은 더없이 무거우며 흔들리는 일이 없다. 그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도."
그래, 그 긍지가 말해주고 있었다.
프로스트를 지켜가다 전사한 이들.
그들을 외면하는 것은.
긍지에 어긋나는 것이라고.
긍지에 어긋나는 일?
설령 가라앉아 익사해 버리는 한이 있다고 하더라도.
나는 그 긍지를 거스를 수 없겠지.
그러나.
'...내가 얌전히 가라앉아 죽을 것 같아?'
말했다시피 한두 번이 아니었다.
쥐뿔도 없이 아스큐라 백작 앞에 섰을 때도.
심지어는 그 대단하시다는 거악 앞에서도.
나는 죽다 살아난 경험들이 있기에.
더는 망설이지 않았다.
무릎을 굽히고 허리를 숙였다.
건물에 기댄 채 숨을 거둔 프로스트의 병사에게 다가갔다.
아직 눈을 감을 수 없다는 듯.
두 눈을 부릅뜬 병사의 눈을 감겨줬다.
"그대의 긍지는 내가 이어받도록 하지."
그래, 가라앉힐 수 있다면 가라앉혀 봐라!
나는 누구보다 발버둥 치는 것 하나만큼은 자신 있었으니까.
그런 나의 행동에 하르콘이 고개를 끄덕였다.
라이언 하트 기사들이 일사불란하게 움직였다.
널브러진 시신을 고이 눕히고.
채 감지 못한 그들의 눈을 감겨줬다.
그러던 중 누군가 내게 다가왔다.
"...감사합니다."
투구를 써서 그 얼굴은 보이지 않았으나 목소리로 알 수 있었다.
유스라 왕국, 황금 궁전.
집무실에서 발버둥 치던 나를 호위하던 예시카였다.
"...그리고 그동안 죄송했습니다. 정말로."
예시카는 투구 밑에서 울먹이고 있었다.
'...뭘, 죄송하다는 건지 모르겠는데.'
내 뒷담화라도 했나.
그런 건 충분히 이해할 수 있다.
왜, 상사 때문에 퇴근 못 하는 그 기분.
'나도 잘 알거든.'
그래도 내가 또 눈치 하나는 괜찮은 편이었다.
나는 곧장 깨달았다.
예시카의 고향이 프로스트라는 사실을.
물론, 악마에게 소중한 것을 잃은 심정을.
내가 알 수 있을 리가 없었다.
그러나 그랑펠은 누구보다 잘 알고 있겠지.
"감정에 치우치지 말게."
나는 자리에서 일어나며 말을 이었다.
"그럼에도 나아가야 하니까."
...그냥 좀 위로해 주면 어디 덧이라도 나는 거냐.
이럴 때마다 과거의 나.
그랑펠에게 잔소리를 하고 싶어진다.
세상 사람들이 말이야.
다 너처럼 초인적인 정신력을 가지고 있는 줄 아느냐고 말이야.
다행히도 예시카는 고개를 끄덕였다.
혹시 하르콘의 정신론 교육이 효과가 있던 건가.
그런 쓸데없는 생각이 들었던 찰나.
"...!"
문득, 퀘스트창이 점멸했다.
나는 흠칫하고 말았다.
...잠깐 뭐야, 이거?
*
열 개의 성문.
동시다발적으로 진행 중인 공성전.
"...됐다!"
"그래, 양심이 있으면 열려야지. 새끼들아!"
"쏟아부은 포션이 몇 병인데!"
뚫릴 기색이 없던 성문이 드디어 무너져 내리기 시작했다.
호열이 공략해 낸 성문을 제외하면 그 속도는 전부 엇비슷했다.
"미친, 저 새끼들 포스 장난 아닌데?"
마왕군이 무너진 성문 뒤에서 모습을 드러낸 것도 똑같았다.
그러나 한 가지 다른 게 있었다.
그건 바로 성벽 위 플레이어들의 존재.
"...잠깐, 저거 플레이어들 아니야?"
"맞는 것 같은데. 저길 어떻게 올라간 거지?"
"설마, 벌써 다른 쪽에서 넘어온 건가?!"
그랬다.
호열이 발현한 돌계단.
그들은 그 돌계단을 올라 성벽 위를 점령한 플레이어들이었다.
그들이 성벽 위를 달려 다른 지역 성문에 도달.
마왕군 제압을 돕기 시작했다.
"역시 옮기길 잘했다, 그치?"
냉정한 사회.
당연하게도 거기엔 남을 돕기 위한 마음은 없었다.
모든 건 각자의 경험치와 기여도를 위해서였다.
"콩고물이 떨어질 거라고 생각한 게 바보였지."
"진짜로. 거긴 차원이 다르다니까? 봤지, 너도?"
"사냥 속도를 따라갈 수가 없어. 그냥."
호열과 라이언 하트 기사단.
그리고 그림자 용병단까지.
그들이 가는 곳엔 숟가락을 얹을 곳조차 마땅치 않았던 것이었다.
그래서 빠르게 판단을 내렸다.
차라리 다른 성문 쪽으로 넘어가자고.
슉슈슉─!
그런 플레이어들의 지원 사격.
그건 마왕군의 대열을 흔들기에 충분했다.
그것도 모자라.
"...생각보다 적지 않아?"
예상했던 것보다.
뛰쳐나온 마왕군의 머릿수가 많지 않았다.
그 이유는 어렵지 않게 찾을 수 있었다.
"이호열. 그쪽으로 병력을 집중시킨 거야."
그렇다면 이야기는 간단해졌다.
이건 기회였다.
주어진 기회를 놓치지 않았기에.
여태껏 정상의 자리를 지켜왔던 샤이닝.
머리를 굴리던 록스가 판단을 내렸다.
"빠르게 프로스트 중심부까지 전진하자."
"오케이~ 저쪽한테는 약간 미안해지네."
"미안하긴 개뿔. 우리 챙기기도 바쁜 상황에."
"...근데, 우리 공주님은 또 어디 갔어?"
활시위를 당기던 카밀라가 주위를 둘러봤다.
방금까지만 하더라도 스킬을 쏴대던 제시가 보이지 않았다.
록스와 드미트리는 대수롭지 않게 생각했다.
제시가 멋대로 사라지는 게 어디 하루 이틀이어야지.
이호열, 그 이름이 나오자마자 사라졌다라.
"으음.... 난 왠지 알 것 같은데~?"
하지만 카밀라는 입을 다물었다.
미쳤다고.
제시한테 미움을 사서 좋을 게 뭐가 있을까.
.
.
.
호열 쪽으로 마왕군의 병력이 집중됐다.
그 소식은 누군가에겐 기회.
누군가에겐 청천벽력 같은 소식이었다.
"...?!"
가온과 버서커.
유스라 왕국을 완전히 비워둘 수도 없는 일.
그 탓에 분산된 전력에 본의 아니게 공동 전선을 펼치던 두 길드였다.
"...뭐라고?"
"이런 씹."
남태민, 레오니는 동시에 멈춰 섰다.
예상보다 수월하게 프로스트에 진입할 수 있었던 게 전부 호열 덕분이었다니....
레오니가 빠득─ 이를 갈았다.
"빠져서 미안한데. 내가 빚지고는 못 사는 성격이라."
레오니는 곧장 호열 쪽으로 합류할 생각이었다.
...걱정 때문이라고 해야 하나, 이걸?
'아니, 절대 아니지.'
어디 호열이 누군가에게 걱정을 받거나 도움을 받을 위인이란 말인가?
이건 단순한 고집이었다.
더 이상 받기만 할 순 없다는 내 자존심.
"나는 무조건 찬성이야. 언니."
"그 결정, 그 결심 끝까지 응원해."
"닥쳐 그냥."
남태민도 길드원들에게 말했다.
"우리도 호열 씨 쪽으로 합류한다."
호열과 라이언 하트 기사단.
거기에 그림자 용병단까지.
그들의 수준이야 잘 알고 있었지만....
물량에는 장사가 없는 법.
큰 도움은 될 수 없을지라도 머릿수를 맞춰줄 필요가 있었다.
두 길드의 의견이 일치하는 순간.
움직임에 망설임은 없어야 했다.
하지만 어째서인가.
자꾸만 눈에 밟혔다.
결국, 남태민이 걸음을 멈췄다.
"먼저 가. 곧바로 뒤따라갈 테니까."
무너진 프로스트.
차마 그냥 지나칠 수 없었다.
외면할 수 없었다.
"...."
남태민은 말없이 시체를 수습했다.
혹시라도 아는 얼굴이 있을까, 걱정하면서.
그 끓어오르는 분노를 곱씹으면서.
그런 남태민의 퀘스트창 또한 점멸하고 있었다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[퀘스트가 시작됩니다.]
[클래스 퀘스트 : 야성의 증명]
"...!"
두 차례씩이나.
──────
─현재 기여도 : 3,300p
──────
*
그저 시체를 수습했을 뿐인데.
기여도가 상승했다.
이거, 상승한 기여도가 상당했다.
──────
─현재 기여도 : 19,600p
──────
나는 생각했다.
착하게 사니까 복이 오기도 하는구나...!
당연하게도 기여도를 바라고 한 일은 아니었다.
한마디로 울며 겨자 먹기.
육체를 지배하는 긍지 때문에 했던 미친 짓이었단 말이다.
'기대를 안 해서 그런가.'
뭔가 나쁘지 않은 기분이었다.
그러나 내색은 없었다.
그럴만한 상황이 아니었으니까.
그림자 용병단.
단원 중 하나가 지붕 위에서 말했다.
"아주 그냥 대놓고 몰려오는데. 젠장, 귀찮아졌잖아."
그저 시체의 눈을 감기고.
바닥에 눕혔을 뿐이거늘.
그럼에도 시간이 지체되는 건 어쩔 수 없는 일이었다.
그 탓에 마왕군의 후속 병력이 몰려들고 있는 거겠지.
이내, 시야에 들어온 마왕군.
개성이 없던 [마왕군 보병]과는 외관부터 달랐다.
하지만 상관없었다.
나는 알고 있었으니까.
추가 업데이트 내역을 통해 확인한 녀석들의 레벨.
[마왕군 마물 기병 : Lv.400]
[마왕군 백인대장 : Lv.420]
[마왕군 투사 : Lv.420]....
멀리 갈 것도 없었다.
녀석들은 내가 얼마 전 사냥한 백이설.
아니, 서큐버스보다 나약한 악마라는 사실을.
'그래서 머릿수가 어쨌다고?'
그 물량 또한 상관없었다.
다수의 적을 상대하는 데 가장 효율적인 수단.
내겐 "마법"이 있었으니까.
그러니까 오너라.
나의 경험치, 기여도들아.
물론, 건물로 가득한 전장은 비좁고 복잡했다.
아군은 물론, 자칫하면 건물이 붕괴될 수도 있겠지.
그러나 그조차도 내게는 조금도 문제가 되지 않는다.
나는 옷매무새를 정리했다.
흐트러진 [행커치프]의 모양새까지도.
"낭비할 시간은 없다. 단숨에 끝내도록 하지."
그래, 지금이야말로.
새로운 스탯, [심미]의 효과를 확인할 순간이었다.


◈ 48화. 허나, 숨어도 소용없다 (2)
치밀하게 숨기려고 했던 건 아니다.
당연히 해내야 할 일을 해냈을 뿐.
그러니 세운 업적은 떠벌리지 않는다.
하지만 사실을 숨기는 것 또한.
귀족의 태도와는 어긋나는 일이었으니까.
'결국 피곤한 성격 때문이라는 거지.'
나는 스마트폰을 들여다보다가 찻잔을 들었다.
달칵─
"심히 유난스럽구나."
정말이지 담백한 감상이시다.
과거의 나였다면 말이야.
티타임은 개뿔.
가슴이 두근거려서 잠도 제대로 못 잤을 반응이란 말이다.
폭발적, 아니 그것도 부족하다.
말 그대로 핵폭발 수준의 파급력이었다.
일단, 가온 측에서 공개한 거악과의 전투 영상.
'그 모습이 녹화되고 있었을 줄이야.'
원래는 몬스터의 패턴 분석 목적이었다고 했나.
거기에 우연히 내 모습이 찍힌 덕분에 나는 수고를 던 셈이었다.
아직도 내 말에 흠칫하던 기자, 정만석의 표정이 생생했으니까.
"그저 믿으면 되는 것이거늘."
무슨 교주처럼 말하는 나였지만.
그게 어디 믿기 쉬운 소리란 말인가?
유스라 왕국의 권한이 내게 있다는 건.
내가 유스라 왕국에서 어마어마한 업적을 세웠고, 그 업적을 바탕으로 막대한 관계도와 영향력을 쌓았단 소리와 다름없었으니까.
현시점에서 그 정도로 어마어마한 업적?
기자로서의 눈치가 있다면.
그쯤에서 알아차렸을 거다.
내가 거악에게서 유스라 왕국을 구해낸.
월드급 메시지의 주인공이라는 것을.
그러니까 믿지 못하는 게 당연하겠지.
거악, 칠죄종 탐욕.
녀석은 650레벨, 그것도 악마족 몬스터였으니까.
"결국, 하찮은 악마에 불과했다."
지금이야 뻔뻔하게 말하고 있지만.
라이언 하트 기사단, 가온과 버서커의 도움이 없었다면.... 나는 드넓은 황금 궁전에서 녀석을 찾지도, 찾는다고 해도 마력 고갈로 제대로 싸워보지도 못했을 것이다.
그러나 그 속사정을 아는 건 오직 나 혼자뿐.
게다가 편집 덕분일까.
영상 속의 나는 내가 봐도 강해 보였다.
정말 무슨 히어로 영화 보는 기분도 조금 나고 말이야.
그래, 다 좋았단 말이다.
...딱 한 가지만 빼면 말이지.
'빌어먹을 흑역사.'
언제나 이놈의 입방정이 문제다...!
[과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여.]
하쿠나에게도 과오를 바로잡을 시간이 왔거늘.
내 흑역사를 바로잡을 시간은 대체 언제 오는 거냐고!
무엇보다 치욕스러운 건.
그 영상이 넷튜브를 비롯한 온갖 포털사이트를 장식했다는 거다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
애증의 존재들이 내게 톡을 보내왔단 소리다.
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅁㅊ놈
굳이 동영상 링크까지 첨부해서 보내온 메시지.
나의 원수, 이예림이었다.
-열아 어째 갈수록 멋있어진다잉?
-근데 그 중2병 컨셉은 언제까지 고집하는겨?
-아니다 보니까 계속해도 되겠다~ 반응 좋네~
2호, 이지윤은 하나도 아닌 세 개의 메시지를 보내왔다.
-막내야! 갈수록 듬직해지는 것 같아서 보기 좋네^^ 아랑이도 삼촌이 왕자님 같다고 난리야! 언제 삼촌 볼 수 있냐고 하루에도 몇 번씩 물어봐.
큰누나, 이은혜.
...그래, 큰누나는 착하니까.
그런 뜻으로 보낸 게 아니겠지만.
'...아랑아. 당분간 삼촌 볼 생각하지 말아줘.'
첨부된 사진.
TV 속 나를 보고 해맑게 웃는 아랑이의 모습.
조카에게 흑역사를 들킨 듯한 이 기분.
이 쪽팔림은 이루 말하기 힘들 정도였다.
물론, 조금의 내색도 없다.
더없이 꼿꼿한 자세.
나는 차분하다 못해 경건하게 답장을 보냈다.
-전부 누님들께서 지켜봐 주신 덕분입니다.
빌어먹을, 예절과 격식.
윗사람인 누나들에게 공손한 태도는 자연스러운 것이다.
곧바로 웬수의 메시지가 올라온다.
-언니들 얘 진짜 미쳤나봐
...됐다.
말해봤자 더 이상 말해봤자 피곤해지는 건 나였다.
그래도 다행이었다.
이어서 떠오르는 큰 누나의 장문 메시지.
-엄마 아빠도 이번에 네 모습 보고 걱정 같은 거 한시름 덜어내신 것 같았어! 그전까지 말씀은 안 하셨어도 걱정 많이 하신 것 같았거든ㅜㅜ
어쨌거나 긍지 덕분에 가족들 걱정은 시키지 않게 됐으니까.
내가 오늘만큼은 효자다.
'이제부터는 내 걱정만 하면 되겠구나.'
나는 치솟는 불길에 기름을 들이부은 참이었으니까.
'왜, 신화 길드 말이야.'
신화 길드는 내 심기를 거스른 죗값을 제대로 치르고 있었다.
언론 뒤에 숨었던 만큼 그 역풍을 제대로 맞고 있는 거겠지.
"허나, 부족하다."
물론, 네티즌의 댓글 폭격만으로는 부족하다.
'그 인터뷰가 아니었으면 말이야.'
내가 이런 치욕에 시달릴 필요도 없었을 터.
나는 느긋하게 찻잔을 기울이며 복수의 칼날을 갈았다.
이 수치심은 몇 배로 돌려주고 말겠다....
*
방송국 사이에선 눈치싸움이 한창이었다.
누가 먼저 이호열에게 카메라를 들이댈 것인가!
현재의 이호열의 화제성은 말로 표현하기 힘들 정도였다.
그저 단독으로 이호열을 앵글에 담는 것만으로도.
최소 20퍼센트는 넘기는 시청률을 보장받겠지.
그러나.
"진짜 시청률에 미치지 않고서야...."
"누가 그 호랑이 굴로 기어들어 가고 싶겠어?"
"안 그래도 까칠한 성격이 더 까칠해졌을 텐데."
누구 하나 섣불리 나설 수 있을까.
가뜩이나 취재하기 어려웠던 이호열.
그런 이호열이 사실 650레벨 몬스터를 혼자 쓰러트릴 정도로 강했단다.
그것도 모자라 여태까지와 다르게 공개적으로 자신의 불편한 심기를 표출한 상황이다.
투데이 아르카나, PD 현용석.
일명 시청률에 미친놈도 이번엔 물러나는 수밖에 없었다.
"우리 종진이 헬기 타다가 죽을 뻔했던 게 얼마 전인데. 또 사지로 보낼 순 없지. 이번엔 내가 한 번 참아줄게. 종진아."
현용석조차 그렇게 나오는데.
다른 방송국 상황이야 말할 것도 없었다.
이호열은 포기하자.
그렇게 판단을 내렸다고 해서 손가락만 빨고 있을 방송국 놈들이 아니었다.
이호열만큼은 아니고, 또 이호열과는 전혀 다른 쪽으로 열렬한 반응이었지만....
시청률 하나만큼은 보장된 곳이 있었으니까.
"그래서 신화 그룹 본사 반응은 어때?"
신화 그룹 빌딩.
설치된 포토라인에는 방송국 카메라와 기자들도 가득 차 있었다.
사실상 이호열에게 공개적인 저격을 받은 신화 길드였다.
그 신화 길드는 신화 그룹의 계열사와 다름없었으니까.
찰칵─
연습 삼아 플래시를 터트리던 기자 하나가 수군거렸다.
"그나저나 보통이 아니네요. 신화도."
"그러게요. 정면 돌파를 할 줄은 생각도 못 했는데."
"하여튼 우리 같은 일반인들로서는 플레이어들의 머리를 따라갈 수가 없다니까요?"
신화 길드의 마스터, 백이설.
그녀는 이호열의 인터뷰에 대한 답을 곧장 내놓았다.
──────
[속보] 신화 길드 백이설, "이호열, 찾아가겠다."
──────
다시 봐도 혀를 내두를 수밖에 없는 태도였다.
아아─ 입을 풀고.
대본을 숙지하던 앵커가 감독에게 말했다.
"깔끔하게 인정해 버린 거잖아요? 비열하게 숨은 것도, 잔머리를 굴린 것도 다 자기들이라고. 뭐, 사실 아는 사람은 다 알고 있던 사실이지만...."
"잡아떼려고 했으면 끝까지 잡아뗄 수 있었을걸? 왜, 우리 방송국만 해도 봐봐. 신화 놈들이 높으신 분들 멱살을 꽉 휘어잡고 있잖아."
"하긴 보도국에서 곡소리가 끊이지 않았었죠. 자기들이 무슨 욕받이냐고."
이젠 여론조차 돌아선 마당에 정면 돌파라니.
"뭐, 믿는 구석이라도 있다는 건가?"
앵커가 중얼거리자 감독이 대꾸했다.
"아, 백이설 씨는 처음 보는 거지?"
"...네? 그렇죠. 실물은 처음이죠?"
"그럼, 그럴 만도 하지. 이따가 한번 봐봐."
"예? 뭘 봐요?"
"그 자신감이 어디서 나오는지 알게 될 테니까."
"...?"
보면 알게 된다니.
의문이 해결되기는커녕 더욱 커지는 대답.
하지만 그 의문은 오래가지 않았다.
"어! 나왔다!"
찰칵─!
곧 백이설이 포토라인 앞에 모습을 드러냈으니까.
쏟아지는 플래시 세례.
그러나 백이설은 눈 한번 찌푸리지 않았다.
어깨 위에 걸친 코트.
아래로 언뜻 보이는 파격적인 의상.
그러나 그보다도 화려한 외모.
백이설.
그녀의 자신감이 어디에서 나오는지.
보면 알게 될 거라고 했었나.
앵커는 백이설과 마주하는 순간 깨달았다.
'...이건 예쁜 걸 넘어서.'
매혹적이었다.
그녀에겐 사람을 홀리는 무언가가 있다고.
그건 자신의 본업조차 잊게 할 정도였다.
감독이 넋이 나간 앵커에게 뻐끔거렸다.
-뭐해? 큐 싸인 떨어졌어!
"...!"
그제야 정신을 차린 앵커가 입을 열었다.
"네, 저는 지금 신화 그룹 본사 앞에 나와 있습니다!"
.
.
.
마탑.
포탈에서도 백이설의 주변은 인산인해였다.
취재진은 떨어져 나갔다 해도 넷튜버 플레이어들이 따라붙었다.
그들에게도 이건 시청자를 끌어모을 수 있는 큰 떡밥이었으니까.
왜, 딱 봐도 각이 보였다.
"저도 균열 뺑뺑이 돌던 시절에 신화 길드 놈들한테 당한 게 한두 번이 아니라니까요?! 네, 주작은 하지 말라고요? 어떻게 아셨어요?"
극과 극.
최고의 주가를 달리는 이호열.
마찬가지로 비호감의 끝을 달리는 신화 길드가 아니던가.
그 결과가 어떻든.
굿이나 보고 떡이나 먹으면 되는 일.
넷튜버들에겐 이보다 좋은 기회도 없었다.
-이게 화제가 되는 것도 웃긴다ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 호열 님을 뭘로 보는 거임? 다들
-신화 길드 마스터에 재벌이면 다냐? 그렇게 따지면 이호열 뒤엔 유스라 왕국이 있는 건데ㅋㅋㅋ
-버르장머리 없게 뭐 이호열?! 저게 미쳤나
"맞습니다. 우리 호열 형님이 정의 구현 제대로 해주시겠죠!"
적당히 이호열 편을 들었다가.
-근데 아무리 그래도 신화는 정치인들 등에 업은 게 팩트라;;;;
-ㄹㅇ 그냥 좀 쉽지 않을 것 같은디?
-그리고 백이설이 협상 하나는 기가 막히잖아
-능력은 확실하지 ㅇㅇ;;
"역시 시청자 형님, 누님들. 날카로운 지적이십니다."
또 적당히 위기감을 조성하면서.
시청자를 끌어모으면 되는 일이었으니까.
거기에다가 살짝 눈치를 보면서 수금까지.
"그럼 또 우리 호열이 형님을 응원하는 마음에서 리액션 시원하게 한 번 가볼까요? 예? 응원하는 건 이호열인데, 돈은 왜 제가 받냐고요? 아니, 저도 먹고살아야지...."
자신을 둘러싼 소란.
그러나 그녀는 작게 코웃음을 칠뿐이었다.
'어디 마음껏 지껄여 보렴."
어리석기는.
그 반응이 뒤바뀔 시간도 얼마 남지 않았으니까.
백이설, 아니 서큐버스는 포탈을 향해 나아갔다.
몸에 남아있는 백이설의 기억이 포탈이 어떤 것이고,
어떤 역할을 하는지 깨닫게 해줬다.
서큐버스는 뒤따라오는 이들에게 혀를 찼다.
'어리석은 인간 주제에.'
쓸데없이 귀찮게 한다.
이내, 서큐버스의 시야에 들어온 유스라 왕국.
과연 이곳에선 고향의 분위기가 풍겼다.
아니, 정확히 말하자면 두 번째 고향이려나.
언제까지나 자신은 지옥에서 태어난 악마였으니까.
서큐버스는 곧장 황금 궁전으로 향했다.
'저게 내 손에 들어온단 말이지.'
이호열.
그가 자신의 유혹에 넘어오지 않을 거란 상상은 하지 않았다.
백이설의 육체를 차지한 뒤, 자신은 급격하게 성장한 상태였으니까.
그래, 백이설의 기억에 남아있는 단어로 표현하자면....
'레벨이 올랐단 소리겠지.'
상급 악마를 넘볼 수 있을 정도로.
거기에다가 이호열도 어쩔 수 없는 사내가 아닌가.
"무슨 용건이십니까?"
자신의 앞을 가로막은 이 여기사와는 다르게.
그녀를 멈춰 세운 건 예시카였다.
라이언 하트 기사단은 유스라 왕실 근위대 역할을 수행하고 있었으니까.
백이설의 입술이 달싹거렸다.
"백이설입니다. 이호열 씨를 만나러 왔답니다."
예시카는 두말하지 않았다.
"외부인은 출입할 수 없습니다. 잠시만 기다리십시오."
그렇게 말하고 자리를 떠난 예시카였거늘.
서큐버스의 눈은 예리했다.
'미련스러울 정도로 순진하구나.'
이호열, 그를 신뢰하고 있는 모양이다.
'사내는 전부 똑같은데 말이야.'
예시카의 실망한 얼굴을 생각하니 벌써부터 황홀했다.
그래서일까, 기다림이 지루하지 않았다.
게다가 주변에서 워낙 떠들어대야 말이지.
"드디어 도착한 거 같은데요?"
"쉬는 타이밍에 좋아요, 구독 부탁드립니다."
"...저도 들어가 보라고요? 아니, 제가 저길 어떻게 들어가요? 너무하십니다, 정말! 라이언 하트 기사단한테 칼 맞아 죽을 일 있습니까!"
그리고 예시카가 돌아왔다.
"...?"
그런데 어째서인가.
그녀의 입꼬리가 조금, 미세하게 올라가 있었다.
예시카는 이번에도 두말하지 않았다.
"돌아가시랍니다."
...잠깐만, 뭐라고?
도, 돌아가라고?
서큐버스는 어이가 없었다.
그럴 리가 없다.
제대로 전하지 않았겠지.
"똑바로 전한 건가요? 신화 길드의 백이설이 찾아왔다고...."
예시카가 곧장 고개를 끄덕였다.
"오늘은 만남에 허비할 시간이 없다. 돌려보내라."
냉랭한 목소리로 말을 이었다.
"분명 그리 전달하라고 하셨습니다."
순간, 두 사람 사이에 흐르는 정적─
"...."
그러나 넷튜버들이 조용히 넘어갈 리 없었다.
"...뭐야, 그냥 거절도 아니고 문전박대?"
"분명 허비할 시간이 없다 했죠? 그럼 백이설과의 만남이 시간 낭비와 다름없다는 소리...?"
"혀, 형님들! 이거 백이설이 제대로 차인 것 같은데요?!"
◈ 49화. 허나, 숨어도 소용없다 (3)
빠득─
백이설, 아니 서큐버스의 자존심에 금이 가는 건 당연했다.
생각지 못한 대답에 자존감이 뚝 떨어지는 듯한 기분이었으니까.
게다가 주변에서 쫑알쫑알.
신경을 돋우는 하찮은 인간들까지.
"와씨. 백이설 되게 쪽팔릴 것 같은데요?"
"표정 좀 잡아달라고요? 뒤돌 때 싹 클로즈업해 보겠습니다."
"그나저나 저 기사님도 아름다우시네. 이따가 이름이라도 물어볼까요, 형님들?"
서큐버스는 이를 갈았다.
'...네가 감히?'
고작 인간 주제에 나를?
이호열이고 뭐고.
갈가리 찢어버리고 싶은 마음이 굴뚝 같았다.
하지만 서큐버스는 영악했다.
자신이 악마란 사실도 여태껏 들키지 않고 숨겨왔거늘.
고작 표정 하나를 숨기지 못할까.
"어쩔 수 없네요. 조만간 다시 찾아오겠습니다."
서큐버스가 예시카에게 웃음 지으며 돌아섰다.
'우쭐대는 것도 오늘만이란다.'
그래, 반전은 극적일수록 커지는 법이다.
오늘이야 시간이 맞지 않았다고 하더라도.
일단 자신과 마주하기만 한다면.
이호열이 매혹에 빠지는 건 시간문제일 테니까.
'뭐든 즐길 수 있을 때 즐겨두렴.'
이호열이든, 유스라 왕국이든, 저 건방진 여기사든.
결국, 내 음몽 앞에 무릎을 꿇게 될 테니까.
하지만 그건 서큐버스만의 착각에 불과했다.
고작 한 번의 문전박대.
복수는 비로소 시작된 참이었으니까.
.
.
.
정치, 사회, 스포츠, 연예....
신문은 그 면마다 다루는 주제가 다른 법이다.
당연하게도 다루는 취잿거리 또한 다를 터.
하지만 그 1면을 동시에 장식한 인물이 있었으니.
바로 신화 길드의 마스터 백이설이었다.
백번 양보해서 정치, 사회면이야 이해할 수 있었다.
──────
박삼봉 의원, "원활하지 못한 협상 아쉬워... 신화의 성장은 대한민국 성장이라 봐도 될 것."
[단독] 기재부 관계자 曰, "낙수 효과는 증명된 이론... 신화 길드가 살아야 대한민국 경제가 살아난다."
──────
재벌 그룹이던 시절부터 길드에 손을 뻗친 지금까지.
신화는 정치, 사회면의 단골손님이었으니까.
하지만 연예면까지 1면을 장식할 줄이야.
──────
[단독] 백이설, 밀당에서 완패? 팜므파탈 무너지나?
──────
그것도 굴욕적인 타이틀, 사진과 함께!
그 기사 사진에 당당했던 백이설의 모습은 없었다.
황금 궁전 앞에서 문전박대를 당하는 백이설의 뒷모습.
그 아래에 붙은 짧디짧은 사족까지.
──────
▲일곱 번째 문전박대의 순간.
포토라인 앞에서와는 확연히 다른 모습이다.
──────
삼고초려를 가뿐하게 넘겨.
무려 십고초려를 향해 달려가고 있던 것이었다.
안쓰럽게 느껴질 법도 한 뒷모습이었거늘....
유감스럽게도 백이설을 향한 동정론은 피어오르는 기색조차 없었다.
──────
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ이럴 줄 알았다 내가
-이호열이 만만하냐고 아ㅋㅋ
-업보 제대로 돌려받네 쌤통이다
-정의구현ㅋㅋ
──────
그래, 모든 게 업보였다.
백이설의 동공이 새까맣게 물들었다.
"그리고 네가 쌓고 있는 것도 업보겠지."
...이호열!
인간에게 수차례 망신을 당한 악마로서의 굴욕.
마찬가지로 구겨진 서큐버스의 체면까지.
자신의 자존심을 배로 무너트린 그 사내.
이 수치심을 떠올리면 간신히 숨겨온 악마의 모습이 지금처럼 튀어나오려고 했다. 하지만 언제까지 참기만 할 수도 없는 노릇이었다.
"오늘이야말로 그 업보를 치르게 해주겠어."
상급 악마를 넘볼 정도로 강해진 만큼.
끓어오르는 악마의 본성 또한 짙어졌으니까.
서큐버스는 흘러나오는 악의를 간신히 추슬렀다.
그리고 황금 궁전으로 향했다.
오늘도 거절을 당한다?
상관없었다.
오늘은 이호열, 그가 모습을 드러낼 때까지 기다릴 생각이었으니까.
기다리며 심심할 일도 없겠지.
시건방진 여기사와 눈싸움을 하면 되니까.
...그렇게 다짐했는데.
"안내하겠습니다."
기대조차 하지 않았거늘.
보다시피 황금 궁전에 입성하고 말았다.
서큐버스의 입꼬리가 올라갔다.
'이유는 알 수 없어도 명을 재촉하는군.'
과연.
이호열, 그 역시 어리석은 인간에 불과했다.
그의 정기를 취할 생각을 하니 간신히 추스른 악기가 새어 나오기 시작했다.
그러나 더 이상 억누를 필요는 없겠지. 어차피 목전까지 온 참이니까.
"들어가시면 됩니다."
꾸벅─
고개를 숙이고 물러나는 예시카.
서큐버스는 곧바로 문을 두들겼다.
'...참을 수 없어!'
순간, 치솟는 갈증.
이호열의 대답이 들려오기도 전에 문을 열었다.
그리고 이호열과 마주했다.
한 치의 흐트러짐도 곧은 자세.
호열은 책상에 앉은 채.
눈길조차 주지 않고는 말했다.
"대답이 들려오기도 전에 문을 열다니."
차가운 음성이 이어졌다.
"격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
...잠깐만, 무언가 잘못됐다.
서큐버스는 그제야 심상치 않은 낌새를 알아차렸다.
그러나 이호열과 시선이 마주쳤다.
오싹─
머리부터 발끝까지.
뻣뻣하게 굳어오는 듯한 느낌.
그건 생전 처음 느껴보는 '공포'였다.
"...!"
굴욕감을 느끼게 할 정도로 오만한 시선.
이호열은 자신을 내려다보고 있었다.
명백하게.
순간, 머리가 하얘졌다.
설마 악마라는 걸 눈치채고선 나를 여기로...?
...아니야, 그럴 리 없어!
알아차리기 전에 도망쳐야 해.
매혹으로 시간을 벌자.
...자, 잠깐! 어째서 매혹에 빠지지 않는 거야?
그 자리에 그대로 얼어붙은 서큐버스.
그 악마의 귓가에 천적의 목소리가 들려왔다.
"과연, 하찮은 악마답다."
.
.
.
의아하단 생각은 들었다.
그건 남태민도 마찬가지였다.
"사실 최근 들어선 저희도 이해가 되지 않을 정도로 과했죠. 아무리 로비를 했다고 해도 대놓고 욕먹을 정도로 밀어줄 양반들이 아니거든요. 그 구렁이 같은 양반들이?"
원래 정치판이 그런 곳이니까.
이해관계에 따라 학연이고, 지연이고, 혈연이고.
끊어내고 갈라서는 게 그쪽 동네란 말이다.
"확실히 뭔가 있다는 생각은 드는데.... 그걸 저희 측에선 알아낼 수가 없어서. 괜히 호열 씨를 번거롭게 만든 것 같아서 면목이 없습니다. 정말."
남태민은 정중하게 사과를 건네왔었다.
그러나 이제 와서 보니까 알아낼 수 없는 게 당연했다.
백이설이 악마에게 빙의됐다고.
누가 상상이나 했겠느냐고.
'심지어 나도 몰랐다.'
알았다면 말이야.
번거롭게 몇 번씩 되돌려보내지 않았을 것이다.
악마가 멀쩡하게 숨을 쉬고 돌아다닌다?
유치한 복수를 떠나 그랑펠의 설정이 존재하는 이상.
나는 그 꼴을 보고만 있을 수 없었을 테니까.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그래, 그 메시지가 아니었다면.
꿈에도 몰랐을 거란 소리다.
천적관계가 발동됐다가 꺼져버린 건.
정말 찰나였으니까.
'기척을 완전히 숨기지 못한 거겠지.'
그러니까 자연스럽게 이해가 되기 시작했다.
이해할 수 없었던 신화 길드와 정치인들의 관계가.
'다른 것도 아닌 악마들의 상태이상이라면?'
플레이어도 아닌 민간인들을 다루는 것쯤이야.
식은 죽 먹기보다 쉬울 테니까.
그것이 내가 백이설을 들인 이유였다.
또각또각─
점점 커지는 구두 소리.
그와 동시에 다시금 떠오르는 메시지.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
백이설은 악마다.
추측이 확신이 되는 순간.
똑똑─
노크 소리와 동시에 문이 열렸다.
"대답이 들려오기도 전에 문을 열다니. 격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
나는 깃털 펜을 든 채 입을 열었다.
적어나가던 것은 흑마법의 기초 이론.
문장에 마침표를 찍고 나서야 고개를 들어 올렸다.
과연, 새까맣게 물든 백이설의 동공이 보였다.
"과연, 하찮은 악마답다."
꼿꼿하게 책상에 앉은 채로.
여전히 깃털 펜을 손에 쥐고는 그렇게 말했다.
정말이지, 허세가 가득한 태도가 따로 없었겠지....
얼마 전까지만 하더라도 말이야.
그러나 적어도 이제는 아니었다.
시선이 마주친 순간.
떨고 있는 것은 오히려 백이설이었으니까.
천적관계.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
한동안 잊고 살았던 그 스킬의 효과를 다시금 체감하게 된다.
무엇보다 나는 거악을 처치하기 전후, 굉장히 달라진 상태였으니까.
단순하게 레벨만 하더라도 그랬다.
거악, 칠죄종 탐욕을 처치하며 단숨에 50레벨이 상승했었으니까.
그것도 모자라 레벨, 스킬, 수치로는 설명할 수 없는 성장도 빼놓을 수 없다.
마탑에서 마법 서적을 독학하며 발전한 마법 발현력은 물론.
입문자 수준에 불과하지만 흑마법.
그것도 모자라 검술 훈련까지.
'결국, 이번에도 있는 거 없는 거 모조리 끌고 왔잖아.'
구질구질하든 어쨌든.
그 모든 성장이 나의 전투력이 됐단 말이다...!
성장한 전투력이 [천적관계]의 효과로 비약적으로 상승했다는 게 느껴졌다. 느끼고 있는 건 백이설의 몸에 빙의한 악마도 마찬가지겠지.
"...무, 무슨 소리를 하시는 건지?"
이제 와서 발뺌하다니.
사리 분별조차 할 수 없을 정도로 말이다.
'다 이유가 있던 거였어.'
수모를 당하면서도 끊임없이 나와 만나려고 했던 이유를 알겠다.
그 목적도 짐작이 갔다.
유스라 왕국을 차지하기 위해 나를 상태이상에 빠트리려는 계획이었겠지.
하지만 그 고생이 유감스럽게도.
나는 사냥감과 불필요한 말은 섞지 않는 주의다.
슥─
곧장 발현되는 마법.
복잡한 간섭 과정도 필요하지 않았다.
나와 녀석에겐 거스를 수 없는 체급 차이가 존재했으니까.
그 체급 차이는 [구마의식]에 악마의 아이템을 소모하지 않아도 될 정도.
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
필요한 건.
오직 악마에게만 피해를 주는 기본 효과뿐.
녀석을 의식에 초대할 필요도.
정신력 싸움도 필요하지 않다는 소리였다.
"이, 이건 말도 안 돼!!"
그거야 녀석은 이미 공포에 질려있었으니까.
"나는 더 이상 중급 악마가 아니란 말이다! 상급 악마, 아니 어쩌면 그보다도 더 강할지도 모른다. 그런데 어떻게! 어떻게 인간 따위가 내 유혹에...!"
도저히 납득할 수 없다는 모습이었다.
상급 악마?
거악의 앞에서도 흔들리지 않았던 긍지다.
설령 '마왕'을 데려온다고 하더라도.
이 당당한 태도에는 조금의 변함도 없겠지.
그러나 나는 대답하지 않았다.
하찮은 악마 따위에게 그 사연을 설명할 정도로.
그랑펠은 친절하지 않았으니까.
허공에 떠오른 건 수천. 아니, 수만....
아니, 헤아릴 수 없을 정도로 무수한 은 단침.
[순수한 은털]
[등급 : 매직]
[제한 : 없음]
[효과 : 없음]
[설명 : 모피처럼 보이지만 본질은 순수한 은이다. 은이기에 절대적인 가치는 크지 않지만, 활용에 따라 높은 가치를 인정받을 수 있을지도 모른다.]
이 또한 무엇하나 허투루 사용할 수 없는 나의 발버둥.
검기 훈련 도중 쓰러트린 몬스터.
은빛 갈기 표범에게서 획득한 재료 아이템이었다.
나는 그 재료 아이템을 탐색해 무기처럼 활용할 가능성을 발견했었다.
그 가능성을 실현시키는 건.
[스킬]로는 절대 따라올 수 없는 "마법"의 창의적인 발현.
스스륵─
털 하나하나가 나의 무기가 된 것이나 다름없었다.
재료 아이템을 날렸다고 아까워할 이유도 없었다.
은제 단검이 그랬던 것처럼.
"반전 마법"이면 원래 상태로 되돌릴 수 있었으니까.
망설일 게 없다는 소리였다.
스스슥─!
수만 개의 은제 단침이 백이설에게 쇄도했다.
공격력이 존재하지 않는 재료 아이템이기에.
그 파괴력은 오로지 나의 마력에 달렸겠지.
때문에 일격으로 끝나리란 생각은 하지 않았다.
정말, 그렇게 생각했다.
"으, 으아아악!!"
풀썩─
백이설이 바닥에 주저앉을 때까지만 하더라도.
처음에는 연기를 하나 싶었다.
...아무리 그래도 상급 악마라면서?
내가 급격하게 성장했다고 한들.
방금 마법은 제대로 된 공격 마법도 아니었다.
연금술에 기반한 단순한 견제에 불과하단 말이다.
그래서 의심도 해봤다.
과연 비열한 악마답게 죽은 척 연기까지 하는구나, 싶어서.
그런데 아니었다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
떠오르는 메시지가 말해주고 있었으니까.
백이설의 몸을 차지했던 게 정말 상급 악마였단 것도.
내가 그런 상급 악마를 압살할 정도로 성장했다는 것도.
나는 흠칫하고 말았다.
...잠깐. 몇 레벨이야, 이게?
◈ 50화. 프로스트 (1)
신화 그룹.
백이설에게 신화는 언젠가 무너트려야 할 거대한 산이었다.
아래에서 무너트릴 수 없다면.
그 꼭대기에 올라서서라도 무너트려야 하는 산.
"독한 년."
백이설의 어머니는 그렇게 불렸다.
백이설은 아버지, 아니 백 회장의 배다른 자식이었으니까.
불공평한 일이었다.
잘못한 건 백 회장인데 손가락질을 당하는 건 엄마라는 게.
불합리한 일이었다.
우울증에 시달리던 어머니가 결국, 세상을 떠나신 것도.
-부디 조용히 살거라. 설아.
누구 하나 찾지 않는 장례식장에서.
백 회장은 그렇게 말했다.
하지만 그럴 수 없었다.
백이설은 그 불합리를 참을 수 없었으니까.
독한 년이라고 그랬겠다.
그럼 독한 년의 피를 물려받았을 내가.
이 핏줄을 타고 흐르는 독으로.
신화를 중독시켜 죽여버려야지만 이 원한이 풀릴 것 같았으니까.
그런 의미에서 대격변은 기회였다.
아니, 운명이었다.
과거, 현실에서 도피하기 위해 시작했던 아르카나.
그런 아르카나가 현실이 됐다.
백이설은 그 운명을 놓치지 않았다.
제 발로 신화라는 호랑이 소굴로 들어갔다.
그리고 얼마 가지 않아 백 회장에게 인정을 받았다.
──────
[단독] 신화 그룹 백주성 회장, "백이설은 내 딸이다."
──────
신화 길드의 마스터가 되었다.
신화 길드가 신화 그룹의 정식 계열사가 되었다.
그래서 기쁘냐고?
유감이지만 복수는 이제 시작일 뿐이었다.
...그래, 분명 그랬을 텐데.
'나는 지금 뭘 하고 있는 거지?'
무의식 속에 가라앉은 느낌.
정신이 돌아오는 때는.
누군가가 말을 걸어올 때밖에 없었다.
"어때? 점점 목표에 가까워지는 것 같니, 우리 아가씨?"
호텔의 전경.
유리창에 비친 자신의 얼굴이 보였다.
...저건 분명 자신이었다.
그러나 무엇 하나 마음대로 움직일 수 없었다.
유리의 비친 자신의 얼굴을 쓰다듬는 손가락도.
심지어는 말 한마디조차도 뱉을 수 없었다.
그런 백이설을 비웃듯 목소리가 이어졌다.
"물론, 네가 생각한 방식과는 차이가 있을 수도 있겠지. 그렇지만 후회한다고 해도 어쩌겠니? 이제 와서 무를 수도 없는 일인걸."
...그 말에 떠올렸다.
그래, 자신의 몸을 차지한 건 악마였다.
균열에서 마주쳤던 서큐버스.
그날의 기억이 찬찬히 돌아왔다.
균열 공략은 실패였다.
악마족 몬스터라니.
그런 변수는 누구도 예상치 못했었으니까.
찌릿─
백이설은 자신에게 검을 겨눈 길드원들을 바라봤다.
모두가 서큐버스의 상태이상에 당한 것이었다.
이렇게 죽는 건가?
백이설은 이를 악물었다.
...이대로 죽을 순 없었다.
복수는 이제야 시작됐단 말이다.
백이설은 주먹을 쥐었다.
'악마에게 영혼을 파는 한이 있더라도...!'
그런 백이설에게 악마는 속삭였다.
"황홀한 눈빛이야. 마음에 들었어."
[중급 악마, 서큐버스가 당신을 주시합니다.]
[정신력이 너무 낮습니다.]
[상태이상 : 빙의가 발생합니다.]
그러나 백이설은 착각했다.
악마란 족속이 어떤 족속인지.
영혼을 판다고 그랬나?
거래를 떠나서.
악마에게 인간은 그저 전부 똑같았으니까.
그저 기만에 놀아나는 하찮은 존재.
후회한다고 해봤자 소용이 없단 소리였다.
백이설은 그제야 깨달았다.
'...한두 번이 아니었어.'
그래, 악마에게 몸을 빼앗겼다는 사실을 깨닫고.
낙담하고 다시 무의식 속에 잠드는 과정을.
자신은 몇십 번이고 반복하고 있었다는 것을.
그건 백이설을 더욱더 깊은 무력감에 빠지게 했다.
다음엔 악마의 목소리조차 들을 수 없을 정도로....
"과연, 하찮은 악마답다."
'...?'
그런데 뭘까, 이 목소리는.
하찮은 인간도 아니고 악마라니...?
그건 서큐버스가 아닌 사내의 목소리였다.
서큐버스조차 당황한 걸까.
동요하는 바람에 무의식 속에 잠들었던 백이설이 깨어났다.
그리고 백이설도 보게 되었다.
흔들림 없이 곧은 자세.
"...무, 무슨 소리를 하시는 건지?"
마치 악마의 유혹 따윈 들리지도 않는다는 듯.
"이, 이건 말도 안 돼!!"
악마를 사냥하는 호열을.
"아아악!!"
백이설은 뭐라 표현할 수 없는 기분이었다.
...통쾌하다?
아니, 그런 감정과는 거리가 멀었다.
어쨌거나 자신도 악마와 함께 숨을 멎어가는 상태가 아니던가.
그러니까 말로는 표현하기 힘든 복합적인 감정이 느껴졌다.
그래도 한 가지 확실한 건.
'...일단 고마워요.'
호열에게 감사하다는 것.
기억에 떠오르는 서큐버스의 만행.
그건 정말이지, 토악질이 나올 정도였다.
더 이상 그런 추태를 부리지 않아도 되는 것만으로도.
죽을만한 보람이 있었네.
그래, 그렇게 생각하던 찰나였다....
"...?"
슥스슥─
일정한 소리가 들려왔다.
이건 서명할 때나 들었던....
그래, 날카로운 펜촉이 종이를 긋는 소리.
'...뭐야?'
뭔진 몰라도.
지옥에 떨어지고 처음 듣는 소리라고 하기엔 이상했다.
이내, 천천히 눈꺼풀을 뜬 백이설.
그녀의 시야에 들어온 건 역시나 호열이었다.
마치 아무 일도 없었다는 듯.
아까와 같은 한결같은 자세로.
무언가를 적어나가는 호열의 모습.
백이설은 눈을 몇 번 깜빡여보고는 현실을 깨달았다.
어떻게 된 건지는 몰라도 나, 살았구나.
그 사실을 알게 되자 자신의 상황을 자각할 수 있었다.
'...이런.'
서큐버스에게 빙의됐었단 사실도.
그 때문이라고 해도 추태를 부리려던 것도.
호열은 자신에 대한 모든 것을 알고 있었으니까.
고마움을 떠나 창피한 게 당연했다.
'일어나야 하는데.'
백이설이 발가락을 꼼지락거리며 눈치를 보던 때였다.
"정신이 드는가."
"...!"
호열이 말을 걸어왔다.
백이설은 반사적으로 호열을 쳐다봤다가 흠칫했다.
"...네. 감사합니다."
그런데 자세에 흐트러짐은 조금도 없었다.
...혹시 옆통수에도 눈이 달렸나, 싶을 정도로.
그 상태로 호열은 말을 이었다.
"상세한 이야기는 추후에 나누도록 하지."
...상세한 이야기라니?
빠른 상황 판단.
백이설은 머리를 굴렸다.
그나마 다행인 건 그녀에게 이런 협상 자리는 익숙했다.
그러니까 입장 정리도 빨랐다.
'...나는 끌려다닐 수밖에 없는 입장.'
호열은 자신의 치부를 알고 있는 갑.
그것도 모자라 자신의 목숨까지 구해준 은인이 아니던가?
목숨 값이라고 생각하자.
백이설은 어떤 거래가 됐든 받아들일 준비를 했다.
차분하게 입을 열었다.
"지금, 무엇이든, 말씀하셔도 됩니다."
그러나 애써 굴렸던 머리가 무색하게도.
되돌아온 것은 전혀 생각지도 못한 되물음이었다.
"무언가를 제시해야 할 처지는 그대가 아닌가?"
"...?"
그것은 진정한 갑(甲).
"나는 아직 그대의 제안을 듣지 못했네. 유스라 왕국 재건에 참여하기 위해 신화 길드는 어떤 투자와 위험까지 감수할 수 있는지를. 다음 만남에서는 확실하게 제시하게."
"...!"
비열하게 누군가의 뒤에 숨지도.
빤히 보이는 잔머리 또한 굴리지 않는.
그야말로 귀족으로서의 자세.
호열의 말에 백이설이 고개를 끄덕였다.
"알아들었습니다."
이런 상대를 멋대로 착각하고 오해하다니.
감사와 사과의 뜻을 담아서.
백이설은 말을 이었다.
"그렇다면 진심을 담은 제안으로 다시 찾아뵙겠습니다."
*
천적관계가 발동되지 않은.
한마디로 나사가 빠진 상태.
거기에다가 검기 발산이라는 낯선 전투 방식까지.
그런 나는 기껏해야 350레벨짜리 몬스터.
그것도 고작 한 마리를 쓰러트리는 데에 쩔쩔맬 수밖에 없었다.
물론, 내 레벨을 생각하면 그것도 대단한 거였지만.
그동안 쓰러트린 악마족 몬스터의 레벨을 생각하면 확실히 낮은 수준이었으니까.
그 탓에 내 레벨은 230에 머물러 있었다.
다른 플레이어들을 생각하면 결코 느린 속도는 아니겠지.
'이미 고기 맛을 알아버린 거지.'
하지만 그 맛을 알고 있어서 그런가.
내심 아쉬울 수밖에 없었다.
그런데.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 238]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 180 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 8]
백이설에게 빙의한 악마를 쓰러트렸고.
그러자 단숨에 8레벨이 상승한 것이었다...!
전리품이고 뭐고 마냥 반가울 수밖에 없었다.
역시 나는 악마를 사냥해야 한다.
나처럼 악마 사냥꾼이 천직인 사람이 또 없을 거다.
'어쨌든, 자화자찬보다.'
악마족 몬스터.
또 한 번 녀석들의 악랄함을 깨닫게 된다.
확실히 악마는 일반적인 몬스터와 달랐다.
균열이 붕괴되고 놈들이 뛰쳐나온다고 하더라도.
상황에 따라선 알아차릴 방법이 없었으니까.
'인간에게 빙의하면 그만이니까.'
왜, 가장 약한 하급 악마 임프만 하더라도.
플레이어에게 쉽게 빙의할 수 있었잖아?
남철민이 당했던 것처럼.
'그것도 모자라 악마는 강해질수록 비열해진다.'
임프는 다른 사람들도 알아차릴 정도로 티를 내기라도 하지.
백이설의 경우엔 악마에게 빙의 당하고 꽤 오랜 시간이 지났음에도 알아차린 이들이 없었다.
스슥─
문득, 나는 필기를 멈추고 입을 열었다.
"심히 나를 번거롭게 하는구나."
어쩌면 백이설이 특이한 경우가 아닐지도 모른단 소리였다.
지금도 현실, 사회 곳곳에 악마가 몸을 숨기고 있을지도 모르는 거겠지.
"내 연구를 방해한 대가는 제대로 받아내겠다."
...그래, 나는 몰라도.
그랑펠이 그 꼴을 두고 볼 수 있을 리가 없으니까.
뭐, 사실 나로서도 나쁜 장사는 아니겠지.
기본적으로 악마족 몬스터는 레벨이 높았으니까.
그리고 나는 그런 악마족 몬스터의 천적이니까.
...오히려 이런 현실을 반가워해야 하는 건가?
진지하게 그런 고민에 빠지기도 잠시.
지이잉─
문득 스마트폰이 진동했다.
"흘러가는 시간이 덧이 없구나."
그래, 하루라도 빼먹으면 서운하지.
오글거리는 대사도 잠깐.
알림을 확인했다.
음, 이건 꽤 중요한 일이다.
나는 드디어 깃털 펜을 내려놓고 인터넷 창을 열었다.
아르카나 공식 홈페이지에 접속했다.
새롭게 떠오른 신규 업데이트를 확인하기 위해서.
.
.
.
커뮤니티엔 플레이어들의 설레발로 가득했다.
-일해라 레이먼 일해라 레이먼 하니까 진짜 일하기 시작하네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 드디어 정신 좀 차렸나?
-그래 이 정도 업뎃은 해줘야 밸런스가 좀 맞지ㅋㅋㅋ
크고 작은 균열이야, 별다른 업데이트 없이 계속 생성되고 클리어되고 있다 하더라도.
최근 신규 업데이트 콘텐츠의 밸런스 조절은 완전 실패였으니까.
아스큐라 백작도 너무하다 싶었거늘.
보물섬의 탈을 뒤집어쓴 거악이 나타날 줄이야.
그때 분위기는 지금 생각해도 정말 끔찍했다.
-ㄹㅇ루 지구 멸망하는 줄ㅋㅋ
-이호열 없었으면 진짜 망했을지도ㅋㅋㅋ
-그저 호멘
그러니까 이번 신규 업데이트 내역에 플레이어들이 환호하는 건 당연했다.
이건 가뭄에 단비와도 같은 업데이트였으니까.
"여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '북부 도시, 프로스트'가 추가됩니다."
프로스트.
그건 아르카나 대륙 북부에 있는 대도시였다.
그래, 작은 마을도 아니고 무려 대도시.
플레이어들이 열렬하게 반응한 데엔 그만한 이유가 있었다.
그야 대도시엔 상점과 대장간을 비롯한 다양한 콘텐츠가 존재했으니까.
-유스라 왕국이 빠르게 성장하고 있긴 한데....
-아무리 그래도 유스라 왕국 하나로는 부족하지ㅋㅋ
-ㄹㅇ 도시는 많으면 많을수록 이득임
대도시 프로스트의 영향력은 아르카나가 게임이던 시절에도 상당했다.
덕분에 랭커나 대형 길드는 프로스트에서 적잖은 관계도와 영향력을 쌓아뒀었다.
"반드시 가온에게 밀린 순위를 복구해야 한다!"
"...근데 가온도 프로스트에서 꽤 이름 날렸을걸요?"
"듣기 싫다. 무조건 해내야 한다. 희생을 각오하더라도!"
플레이어들뿐만 아니라.
각국의 정부 인사들도 촉각을 곤두세웠다.
"생성 위치를 빠르게 파악해야 하네."
프로스트.
엄청난 가치를 지닌 아르카나의 대도시가 조국의 영토에 나타난다?
대한민국의 마탑 효과에 미치진 못하더라도, 그것만으로도 국가 경쟁력의 상승을 기대해 볼 만했으니까.
아르카나의 최고 전문가들.
AAU의 생각도 크게 다르지 않았다.
과거엔 코스모의 개발 팀장.
현재는 AAU 지부장.
그들은 화상회의에서 이렇게 의견을 모았다.
"유스라 왕국에 이어서 프로스트의 등장이라. 어쩌면 지금부터 인류의 반격이 될 수도 있겠네요."
"뭐, 사실 반격은 이미 시작된 건지도 모르죠? 그 최전방에 선 게 바로 이호열이구요. 그나저나 한국 지사 지부장님. 정말 이호열 플레이어에 대해 아시는 거 없습니까?"
"진짜 묻지 마세요. 저도 궁금해 죽을 지경이니까요!"
엄살에 웃음을 터트릴 정도로.
분위기는 화기애애했다.
.
.
.
그래, 신규 업데이트 내역을 확인하고.
미동조차 하지 않았던 건.
단 한 사람.
나밖에 없었겠지.
프로스트의 등장으로.
유스라 왕국의 영향력이 옅어질까 봐?
아니, 그따위 이유가 아니었다.
그게 아니라면.
[눈앞에서 점멸하는 퀘스트창]
프로스트가 꿈과 희망이 가득 찬 대도시가 아니란 것을.
다른 플레이어들보다 먼저 알아차려서?
아니, 그따위 이유도 아니었다.
이것은 단지 그랑펠의 드높은 긍지.
"그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다."
나는 평소처럼 당당하게 입을 열었다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
"부른다고 나타나는 모습이 하인과 다를 바 없구나."
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
"마왕이여."
◈ 51화. 프로스트 (2)
고작 몇 시간이나 지났으려나.
설령 '마왕'을 데려온다고 하더라도.
이 당당한 태도엔 조금의 변함도 없을 거라고.
나는 분명 그렇게 생각했었다.
...말이 아니라 생각조차 씨가 되는구나, 진짜.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (진행 중)
점멸하는 퀘스트창을 응시했다.
악마들의 왕이라니.
아무리 봐도 내가 아는 그 마왕이 맞는 모양이다.
'찬물, 아니 이 정도면 얼음물을 끼얹는 거잖아.'
아무리 반전을 좋아해도 그렇지.
유스라 제도 때부터 선을 넘는 업데이트다, 정말.
다 떠나서 물어보고 싶었다.
지금 분위기를 감당할 수 있겠느냐고.
-오랜만에 NPC들 볼 생각하니까 반갑네ㅋㅋㅋㅋ
-마스코트 말론 등장ㅋㅋㅋ
-말론? 그게 누구임?
-말론을 몰라? 츤데레 대장장이 하나 있음
-별명이 아낌없이 주는 나무였지? 아마?ㅋㅋ
프로스트가 등장한다.
그 사실에 들뜬 커뮤니티였다.
하지만 나는 퀘스트 내용으로 대충 짐작할 수 있었다.
프로스트는 플레이어들이 생각하는 것만큼 정상적인 상황이 아니겠지.
'다른 것도 아니고 마왕과 관련됐으니까.'
마왕(魔王).
내겐 가깝고도 먼 존재들이라고 할 수 있었다.
그야 아르카나가 가상 현실 게임에 불과하고.
내가 중학교 2학년이던 시절.
악크샨의 악마 사냥꾼 NPC들은 늘 그렇게 말했다.
-마왕, 녀석들이야말로 우리의 숙적이라 할 수 있다.
귀에 못이 박히도록 들은 덕분인가.
마왕에 대한 정보는 아직도 기억 속에 남아있었다.
나는 깃털 펜을 들었다.
"내가 기억하는 것을 영광으로 알 거라."
마왕이 듣는다면.
어이가 없어 할 대사도 잠깐.
나는 그 기억을 정리하기 위해 펜을 움직였다.
──────
1. 마왕은 일반적인 악마와 비교할 수 없이 강하다.
2. 마왕은 하나, 둘이 아니다.
3. 그 마왕 사이에도 서열이 있다....
──────
더 많은 것을 적어봤지만....
세 줄 요약하자면 이게 적절하겠지.
적어놓고 다시 보니까 더욱더 막막하다.
'반격이 시작된 게 아니라.'
본격적인 고생길이 시작된 거 아니야, 이거?
한마디로 마왕은 악마족의 보스 몬스터였다.
그러니까 대충 그 레벨을 생각해 보자.
일단, 아스큐라 백작하곤 그 앞 자릿수부터 다르겠지.
'그렇다면....'
비교 대상은 거악, 칠죄종 탐욕이 될 수밖에 없다.
하지만 그조차도 제대로 된 예상이 될 순 없었다.
그것은 악마 사냥꾼의 직감으로 깨달았던바.
'칠죄종 탐욕, 녀석은 제대로 된 상태가 아니었어.'
녀석에게서 보였던 어린 악마의 모습.
그렇게 된 이유는 알 수 없어도 확실히 녀석은 완전한 상태가 아니었다. 악크샨 악마 사냥꾼들에게 들었던 이야기와는 달랐단 소리다.
내 기억에 따르면.
거악은 마왕보다도 높은 서열의 존재들이었으니까.
내가 말이야.
거악을 쓰러트렸다고 괜히 호들갑을 떨었던 게 아니란 말이다...!
고심 끝에 나는 결론을 내렸다.
스슥─
한 줄로 덧붙이는 마왕에 대한 평가.
──────
허나, 내겐 하찮은 악마에 불과하다.
──────
그렇다.
상급 악마가 됐든, 마왕이 됐든, 상관없다.
'...사실 거악이 전리품이라도 떨어트렸으면.'
마왕보다 강하다는, 그 대단하시단 거악이시다.
그 전리품의 수준도 감히 상상할 수 없을 정도겠지.
아니, 거악의 전리품은 고사하더라도.
하다못해 클래스 퀘스트가 보상이라도 줬으면...!
'뭐, 조금 더 자신감이 생겼겠지만.'
그러나 내 자신감 따위.
그랑펠의 긍지에 비하면 새 발의 피도 되지 못했으니.
나는 자리에서 일어나며 말했다.
"왕을 자칭하며 비열하게 숨진 않으리라 믿겠다."
그것은 경고였다.
"나를 실망시키지 마라. 마왕이여."
결국, 내가 할 일은 간단했다.
무거운 긍지에 짓눌려 익사하지 않게 발버둥을 치는 것뿐.
제발, 내뱉은 말만 지키게 해주세요.
나는 간절하게 빌며 상태창을 열었다.
[행운 : 3]
그런 바람을 담아서.
행운에 1포인트를 투자하려다가 조금 더 썼다.
[행운 : 5]
아무리 미신이라고 해도 말이야.
마왕과 조우하는 마당에 숫자 4는 불길했으니까....
.
.
.
피와 살 같은 내 2포인트...!
무려 2레벨의 가치란 말이다.
그런 내 처절한 발버둥이 닿았던 것인가.
행운은 이번에도 나를 배신하지 않았다.
마탑의 연구실.
나는 책상 위에 전송된 마도구, 아이템을 확인했다.
──────
[흡혈귀 백작의 오브] - 대여
[순수한 에메랄드 결정] - 장신구 제작
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단] - 행커치프 제작
──────
대여를 승인한 오브를 제외.
책상 위엔 두 개의 아이템이 가지런히 놓여있었다.
장신구로 제작을 의뢰했거늘.
과연, 요구대로였다.
나는 에메랄드로 장식된 반지를 집었다.
[정순한 에메랄드 반지]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 피격 시, 생명력 회복.]
[설명 : 특수한 제작 방식으로 제작된 반지. 명성 높은 대장장이라고 해도 에메랄드의 효과를 이 이상 끌어낼 순 없으리라.]
특수한 제작 방식.
그거야 마탑엔 대장장이가 존재하지 않았으니까.
제련, 가공, 구성까지.
그 모든 과정이 섬세한 마법으로 진행된 것이었다.
덕분에 최상의 효과를 끌어낼 수 있었던 거겠지.
'...잠깐, 보통이 아닌데. 이거?'
짧디짧은 한 줄의 효과.
그러나 다르게 말하면 구체적인 조건이 붙지 않았단 소리였다.
쉽게 말해 맞으면 무조건 생명력을 회복한다는 말이었다.
물론, 그 생명력 회복 효과가 얼마나 될진 맞기 전까진 모르겠다만.
'어쨌거나 계속 포션을 먹는 상태와 다름없다.'
...이거, 기대 이상이다.
그렇게 생각하자 자연스럽게 옮겨가는 시선.
나는 단정하게 접힌 손수건을 들어 올렸다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]으로 제작한 행커치프.
과연, 그 외관부터 범상치 않았다.
은은하면서도 찬란한 빛.
보기만 해도 귀하신 물건이란 티가 난다.
"과연, 훌륭하군."
그 정보를 확인하기도 전.
입에서 합격이 떨어질 정도.
그러나 그랑펠과 다르게 내게 중요한 건 그 효과였다.
무엇보다 지금은 무려 '마왕 토벌'이라는 초대형 클래스 퀘스트를 앞둔 상태였으니까.
이내, 손수건의 정보가 떠올랐다.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승 / 모든 공격 회피 확률 상승 / 심미 스탯 개방]
[설명 : 더없이 희귀한 재료를 특수한 제작 방식으로 제작했다. 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없을 정도. 대작이란 칭호가 아깝지 않으리라.]
...잠깐, 대작이라니!
대작, 아이템 앞에 그 호칭이 붙는 것만으로도.
그 가치는 말하기 힘들 정도.
그거야 대작 아이템은 아르카나에서도 쉽게 찾아볼 수 없었으니까.
'대장장이들도 일생에 한 번 만들까 말까 하다니까.'
왜, 대작 아이템을 경매장에 내놓는 것만으로도 해당 경매장과의 관계도, 영향력이 최대치에 이른다는 소문이 있을 정도였다.
물론, 그런 것보다 중요한 건 당장의 성능.
다른 효과들이야, 미리 확인했던 그대로였다.
남은 건 마탑조차 알아내지 못했던 [심미] 스탯의 효과.
나는 지체하지 않았다.
손수건을 곧바로 재킷 가슴 쪽 포켓에 꽂았다.
그러자 메시지가 떠올랐다.
[심미 스탯이 개방됩니다.]
"!"
그와 동시에.
[심미]에 관한 지식이 머릿속에 밀려들었다...!
나는 새롭게 떠오른 상태창을 보며 생각했다.
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 186 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
역시, 다른 방식으로 표현됐구나.
'상중하로 구분된 거겠지.'
심미의 효과를 생각하면 이쪽이 합리적인 표현이었다.
마음 같아서는 당장 두 눈으로 효과를 확인하고 싶었지만.
마탑의 연구실은 적절하지 않은 장소였다.
그리고 그 전에 끝내야 할 계산도 있고.
'두렵다. 두려워.'
비용에 상관없이 최고의 결과물을 원한다고 했었나.
청렴결백은 개뿔.
'그랑펠, 이 호구야!'
하지만 이미 지나간 마당에.
과거의 나를 원망해 봤자 뭣할까?
또한 나가는 돈이 있어야 들어오는 돈도 있는 법.
무엇보다 내겐 아직 확인하지 않은 유스라 왕국에 대한 보상금도 남아있었으니까.
그러니까 나는 내색하지 않고 끔찍한 계산서를....
아니, 양피지를 확인했다.
수십, 아니 수백억이라고 해도 놀라지 말자.
다짐하면서.
그리고 다시금 깨달았다.
──────
추신.
마탑은 수석 마법사 이상의 권한을 가진 마법사에게는 의뢰 비용을 받지 않고 있습니다. 진리에 도달하기 위해. 보다 심도 높은 연구로 보답해 주시기를 부탁드리겠습니다.
──────
과연, 행운에 투자한 2포인트가 조금도 아깝지 않았다고!
*
전 세계의 관심이 집중된 신규 업데이트.
북부도시 프로스트가 드디어 모습을 드러냈다.
그 위치가 포착된 순간.
이나즈마의 길드 마스터.
히사기 카즈마는 주먹을 불끈 쥐었다.
"...됐어!"
프로스트가 일본 북해도.
홋카이도 인근 해역에 나타난 것이었다.
드디어 기회가 왔다.
모든 것을 뒤집을 기회가!
히사기는 전율했다.
그간 얼마나 모진 수모에 시달렸던가?
"길드 랭킹 5위라니. 히사기, 이건 수치네. 수치야!"
그래, 수시로 변동되는 게 길드 랭킹이었으니까.
그저 순위가 떨어졌다면 이해할 수 있었다.
하지만 이나즈마의 위에.
그것도 두 계단이나 위에.
"...가온 그 무식한 새끼들이!"
대한민국의 가온이 있다는 건 받아들이기 힘든 일이었다.
하지만 이렇게 다시금 상황을 뒤집을 기회가 왔다.
위이이잉─!
홋카이도로 향하는 전용기.
히사기는 스마트폰으로 메일을 확인했다.
모든 게 계획대로 맞아떨어지고 있었다.
'모든 게 우리 이나즈마의 편이다.'
그야 프로스트가 일본, 홋카이도에 나타났으니까.
자신과 마찬가지로.
일본 정부도 이번 기회에 모든 것을 걸었다.
프로스트가 홋카이도에서 포착된 순간.
치밀하게 작전에 돌입했다.
타국의 길드가 먼저 프로스트에 접근하지 못하게 번거로운 절차를 내세운 것이다.
'물론, AAU 협약 위반이다.'
AAU 협약에 따르면.
일본 정부에게 플레이어를 막아설 권한은 없었다.
하지만 뒤따를 사회적 비판을 감수하더라도.
이나즈마에게 우선적인 기회를 주려는 것이었다.
'반드시 조국에게 보답한다.'
비밀리에 홋카이도에 착륙한 전용기.
세차게 몰아치는 북풍.
히사기가 이나즈마 길드원들을 이끌었다.
"으으, 추워. 이래서 홋카이도가 싫다니까."
"너, 그거 돌려서 지역 비하한 거지? 이래서 교토 사람은."
"...뭐야. 지역 비하는 네가 한 거 아니야?!"
"다들 조용. 최대한 은밀하게 움직인다."
이나즈마가 단독으로 프로스트에 진입하는 것도.
일본 정부가 다른 플레이어들을 막아서는 것도.
전부 프로스트에 위험 요소가 없기에 가능한 일이었다.
하지만 정부의 발목 잡기도 오래가진 못하겠지.
"우리에게 주어진 시간은 기껏해야 한두 시간."
타국도 프로스트의 가치를 알고 있을 테니까.
"그동안 신속하게 프로스트의 관계도, 영향력을 확보한다."
그러니까 신속하게 움직여야 했다.
무엇보다 중요한 건 가온, 그 녀석들보다 앞서는 것.
히사기는 미리 파악해 둔 정보를 떠올렸다.
'남태민은 프로스트에서 영향력이 가장 높은 플레이어 중 하나다.'
남태민의 클래스는 야만전사, 바바리안.
바바리안은 프로스트 인근 숲에서 전직 가능한 클래스였다.
그런 바바리안 클래스 랭킹 1위가 바로 남태민이었다.
'프로스트에서 클리어한 퀘스트가 많을 수밖에 없겠지.'
개인으로는 남태민을 따라갈 순 없을 터.
하지만 길드 차원으로 보면 다르다.
히사기는 자신이 있었다.
'게다가 가온은 유스라 왕국에 많은 것을 투자했다.'
프로스트에 과한 관심과 투자를 할 순 없는 게 당연하다.
다시 생각해도 정말 절호의 기회였다.
히사기의 뱀눈이 번뜩였다.
'우린 다시 가온 위로 올라선다!'
그러나 그 결심은 곧바로 무너져 버렸다.
"...뭐, 뭐야 저게?"
높게 솟은 프로스트의 성벽.
그 성벽 위로 얼핏 보이는 무언가.
길드원 하나가 스킬, 천리안을 발동했다가 기겁했다.
"머, 머리예요! 사람 머리예요, 저거...!!"
"뭐가 저렇게 많아?"
"잠깐만. 저 턱수염은 말론이잖아...?"
"말론이면, 대장장이? 그 마, 말론이 죽었단 거야?!"
그래, 말론뿐이 아니었다.
수십, 수백 개의 머리가 성벽에 장식되어 있었다.
화르륵─!
그 순간, 프로스트 성벽 안에서 솟구치는 불길.
등골을 타고 오르는 공포.
꼴깍─
마른침을 삼킨 히사기가 곧바로 소리쳤다.
"당장 연락해! 병신같이 플레이어들 붙잡고 있지 말라고!!"
.
.
.
기대가 컸던 만큼 충격도 클 수밖에 없었다.
모두가 패닉에 빠진 건 당연했다.
"...저런 데에 어떻게 들어가란 거야?"
"프로스트를 함락시킬 정도의 악마란 거잖아."
"그것도 모자라서 진짜 공성전이야. 이거"
"레이먼 션, 이 미친 새끼! 또 통수를 쳤어!"
샤이닝과 천하통일.
그들을 비롯한 거대 길드조차 프로스트에 진입하지 못하고 있었다.
완벽한 반전이었다.
그러니까 이 암울한 분위기를 다시 뒤집기 위해선.
그에 준할 만한 충격이 필요했다.
예를 들면.
"...이호열이다."
지금처럼.
"아니, 잠깐. 이호열만 있는 게 아닌데?"
그랬다.
호열은 혼자가 아니었다.
이내, 경악으로 물드는 플레이어들의 얼굴.
"하르콘이다."
"뭐야, 이번에도 라이언 하트 기사단이 나섰다고?"
"아니, 그건 그렇다고 치더라도. 저, 저거 키치랑 그림자 용병단 아니야? 저 괴물들이 왜 이호열이랑...? 설마 라이언 하트 기사단도 모자라서...?!"
◈ 52화. 프로스트 (3)