이계 황자는 세상을 구하고 싶다 15화
4장 연쇄효과
"후우.... 죄송합니다. 대신관님."
신관들이 급하게 빛의 강도를 조절하자 막 붕괴되려던 리치의 육체가 조금씩 회복되기 시작했다. 녀석은 혀를 차며 주먹으로 바닥을 내리쳤다.
"빌어먹을! 조금만 더 했으면 됐는데."
"이제 아시겠지요? 저희들은 이곳에서 수백 년 동안 리치가 외부로 빠져나가지 못하도록 봉인하고 있었습니다."
에식스가 무거운 얼굴로 말했다. 나는 새로운 이벤트로 잔뜩 신난 기분을 억지로 가라앉히며 헛기침을 했다.
"크흠. 그거 무서운 이야기네. 그럼 여기 신관들이 매일같이 리치의 힘을 억제하고 있는 거야?"
"그렇습니다. 이들'봉인신관'의 희생으로 저희 모두가 평범한 일상을 보낼 수 있는 것이죠."
그것 참.... 인생을 바친 숭고한 희생이라 해야 겠구만.
확실히 리치 하나가 제대로 날뛰기 시작하면 정규 기사단을 동원해도 막기가 힘들며, 설사 리치의 몸을 파괴한다 해도 몇 년쯤 뒤에 어딘가에서 다시 부활해서 집요하게 공격을 반복한다.
"리치는 불멸이니까 여기서 평생을 바치는 거네. 그럼 밥이나 화장실 같은 건 어떻게 해?"
"봉인신관은 모두 네 명입니다. 한 명이 휴식을 취하고 볼일을 보는 동안, 나머지 셋이 이곳에서 리치를 상대합니다."
"나중에 나이를 먹어 일하기 힘들어지면?"
"그때를 대비해서 봉인신관 후보자를 육성하고 있습니다. 지금 이곳에 있는 자들은 7대째 봉인신관입니다."
"7대째?"
"이곳에 리치를 봉인한 게 벌써 200년 전의 일입니다. 봉인신관의 사명은 워낙 고된 일이라 30년 이상 버티기 어렵습니다."
까마득한 이야기에 정신이 아찔해진다. 내가 회귀를 아홉 번 반복했어도 고작 90년인데, 이 신관들은 이런 지하실에서 대를 이어 200년 이상을 버틴 것이다!
"하지만 이제 그 고통과 희생도 마지막입니다. 턴 언데드로 이곳에 있는 리치의 육체를 소멸시키는 순간, 이자가 세계 어딘가에 감춰 놓은 생명의 단지까지 함께 파괴되니까요."
물로 나도 기록을 읽어서 알고 있다. 하지만 여기선 당연히 모른 척해야겠지?
"정말로? 거리가 멀어도 상관없어?"
"상관없습니다. 리치의 육체와 생명의 단지는 보이지 않는 영혼의 사슬로 묶여 있으니까요. 기록엔 그렇게 남아 있습니다. 턴 언데드의 힘이 사슬을 타고 리치의 정수를 파괴한다 말이죠. 그에 대한 증명으로, 지금까지 턴 언데드를 맞고 소멸한 리치는 두 번 다시 세상에 모습을 드러내지 않았다."
"연극은 그만하라니까 에식스? 이런 꼬맹이가 턴 언데드를 쓸 수 있다니, 지나가는 개가 웃겠다! 하하!"
리치는 웃음을 터뜨렸다. 뭐 이쯤 됐으면 새로운 이벤트도 충분히 만끽했고 하니, 여기서 그만 마무리를 지어 볼까?
"캭! 좋은 말로 할 때 썩 꺼져라 꼬맹이! 내가 이 꼴이 되었어도 네깟 놈 하나는 단숨에 시체로 만들 수 있으니!"
"그래? 그럼 턴 언데드."
굳이 말로 할 필요는 없지만, 일부러 입 밖으로 마법의 이름을 읊은 순간.
봉인의 방의 모든 것이 빛에 휩싸였다.
이거 야외에서 사용했을 때는 몰랐는데.... 빛 자체는 내 몸으로부터 방출되는 거였구나.
아마도 몸에서 방출된 빛이 하늘로 솟구친 다음, 일정 범위 안에 있는 모든 언데드의 머리 위로 내리꽂히는 시스템인 모양.
하지만 이곳은 지하의 좁은 공간이기 때문에, 그냥 거대한 빛이 통째로 리치의 몸을 향해 직선으로 쏟아졌다.
"캬, 캬아아아아아악!"
리치는 비명과 함께 몸을 비틀었다.
확실히 급이 높은 언데드라 그런지, 요새마을에서 한순간에 잿더미가 된 다른 녀석들과 달리 꽤나 긴 시간을 버텼다.
대충 5초 정도.
"말도 안 돼! 이런 일은 있을 수 없...."
그런데 그 일이 일어나고 말았네요? 이를 어쩐다?
나는 바닥에 흩어진 잿더미를 향해 미소를 지었다. 동시에 벽 쪽으로 물러나 있던 세 명의 신관이 갑자기 바닥에 몸을 던지며 오체투지를 했다.
쿵!
"성자님!"
"진짜 성자님이시다!"
"오오! 다섯 신의 영령이여!"
감격한 신관 하나는 바닥에 머리를 찧으며 눈물까지 쏟기 시작했다. 그러자 경직되어 있던 에식스가 급하게 신관들을 일으키며 모두를 안아 주었다.
"그렇습니다. 다섯 신의 축복이 함께하기를. 우리 세대에 드디어 성자께서 강림하신 겁니다."
"대신관님...."
"드디어.... 훌쩍."
"저, 이게 정말인지 믿겨지지 않습니다. 크흑...."
"그동안 다들 괴로웠을 텐데, 정말 고생이 많았습니다."
"아니, 대신관님이야말로 고생하셨습니다. 닷새가 멀다 하고 저희들에게 휴가를 주시기 위해 그 노구를 끌고 여기 오셔서...."
아, 그럼 대신관이 어지간하면 신전을 떠나지 않던 게 이거 때문이었나? 집돌이로 소문난 양반이었는데.
아무튼 이 신관들은 지금까지 평생을 바쳐왔고, 앞으로도 평생을 바쳐야 할 숙업에서 해방된 것이다.
그러니 펑펑 울고 기뻐하는 것도 당연하겠지? 나도 왠지 보고 있으니 코끝이 찡해지네.
그런데 그때, 바닥에 흩어진 잿더미 안에서 뭔가가 위로 쑥 떠올랐다.
뭐냐 이건? 반짝거리는 커다란 소금 결정처럼?
그것은 내가 어떤 반응을 할 새도 없이, 순식간에 날아와 몸속으로 쑥 들어왔다.
"...어?"
머리가 아찔하며 엉덩방아를 찧었다. 그러자 신관들과 기쁨을 나누던 에식스가 번개같이 달려와 내 몸을 부축해주었다.
"황자님? 괜찮으십니까? 역시 턴 언데드의 마력 소모가 너무 심했나 보군요."
"아니... 괜찮아. 근데 방금 뭔가...."
잠깐, 이거 여기서 말해도 되나?
상황이 심상치 않은데? 리치를 퇴치한 직후에 튀어나온 뭔가가 내 몸속으로 들어온 거잖아?
"...방금 뭐 번쩍이는 결정 같은 거 못 봤어? 저기 리치의 잿더미 속에서 튀어나왔는데."
"결정 말입니까? 아! 무언가 결정 같은 것이 올라와 황자님의 몸으로 흡수되었습니까?"
"...."
"아무래도 리치에 관한 또 다른 기록이 사실인 모양이군요."
에식스는 기억이 떠오른 듯 고개를 끄덕였다.
"원래 그런 것이니 걱정하실 필요 없습니다. 그것은 '마력 결정'이라 합니다."
"마력 결정?"
"그렇습니다."
에식스는 내 몸을 일으켜 세우며 옷에 묻은 먼지를 털어 주었다.
"이미 관련된 기록이 남아 있습니다. 리치를 소멸시킨 자는 리치가 쌓아온 마력의 일부를 결정의 형태로 얻게 된다고 말이죠."
진짜? 그런 게 있었어?
하긴 알 턱이 있나. 지난 아홉 번의 회귀 동안 리치를 생명의 단지까지 완벽하게 소멸시켜본 역사가 없으니.
"하지만 리치의 마력이라니, 이름부터가 너무 불길한데?"
"이것은 사악한 리치와는 상관없는, 말 그대로 순수한 마력의 결정체입니다. 적어도 기록엔 그렇게 남아 있었습니다. 실제로는 느낌이 어떻습니까?"
"그게 그러니까...."
나는 잠시 동안 눈을 감고, 몸 안에 들어온 새로운 힘의 느낌을 파악했다.
마력의 결정이라.
확실히 다른 불순물이 전혀 없는, 그저 증류한 물처럼 순수한 느낌의 힘.
하지만 마력의 실체는 계산을 처리하는 두뇌의 한계와 집중력의 종합적인 표현이다. 나는 그 사실을 감안해 내 안에 들어온 마력의 결정을 잠시 동안 분석했다.
아하, 그러니까 이건....
일종의 추가 연산장치.
뇌 속의 또 다른 뇌라고 하면 어감이 좀 그렇고, 순수하게 마법을 위해 연산만 하는 추가 장치가 머릿속에 자리 잡은 기분이다.
암튼 완전 득템인데?
간단히 마력으로 표현하자면... 이거 하나로 마력의 한계가 최소 30%는 확장된 느낌.
"...나쁜 기분은 아니야."
세상에 아직도 이런 것들이 숨어 있을 줄은 몰랐다. 이런 식으로 파워 업이 가능하다니. 어쩌면 미리 짜놓은 초반 테크트리를 약간 수정할 필요가 있겠는데?
* * *
정리를 대충 끝내고 올라오는 계단에서, 에식스는 먼저 돌아간 봉인 신관들의 이야기를 꺼냈다.
"이제 봉인신관들은 성자께서, 아니 황자님께서 받아주셨으면 합니다."
"왜?"
에식스는 내 쪽으로 고개를 돌리며 미소로 답했다.
"원래 그렇게 하도록 되어 있으니까요."
"봉인신관 규정이 그래?"
"일종의 불문율입니다. 봉인신관의 역할이 끝났다는 것은 성자가 재림했다는 이야기와 같으니까요. 그 뒤로는 성자의 호위신관으로 역할이 바뀌는 게 당연합니다."
호위 신관? 호위 기사 같은 걸로 쓰라는 이야긴가?
"물론 기사처럼 육체가 강하진 않습니다만, 저들 모두가 앞으로 10년 안에 아크 프리스트가 되어도 이상할 것 없는 뛰어난 신관들입니다."
생각해보면 당연한 이야기다. '안티 이블'이라는 급이 높은 신성마법을, 저렇게 연한 농도로 컨트롤하며 장기간 사용할 수 있는 신관이 세상에 몇 명이나 될까?
바로 이 사실이, 심지어 방금 얻은 마력 결정보다도 날 더 행복하게 만든다.
지난 아홉 번의 회귀 동안 존재 자체를 몰랐던 강력한 신관을, 그것도 무려 네 명이나 활용할 수 있게 되다니!
그렇다고 너무 대놓고 기뻐하면 안되겠지. 나는 표정을 관리하며 모르는 척 물었다.
"나야 좋긴 한데, 기껏 평생 속박에서 해방됐는데 다시 새로운 일에 묶이면 불쌍하지 않나?"
"절대 그렇지 않습니다."
에식스는 말도 안 된다는 얼굴로 고개를 저었다.
"성자에게 봉사하는 것은 모든 봉인신관들이 꿈꿔왔던 목표이자 행복입니다. 저도 젊은 시절엔 봉인신관이었기 때문에 잘 알고 있습니다."
"대신관도 봉인신관이었어?"
"부끄럽게도 20년쯤 전에 기력이 쇠해 은퇴했습니다. 여하튼 당장은 아니고, 하루 정도는 준비를 마친 다음 네 사람 모두 황자님의 저택으로 보내도록 하겠습니다."
"하루는 좀 심한데. 이렇게 된 거 몇 달 정도 길게 휴가를 주는 게 어떨까? 어디 바다라도 가서 실컷 놀다 오면 좋을 것 같은데."
"바다라.... 흠, 그렇군요. 저들은 태어나서 단 한 번도 바다를 본 적이 없습니다. 황자님은 정말 속이 깊은 분 같습니다."
에식스는 훈훈한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그때 계단이 끝나며 기존에 내가 알던 신전의 지하 통로가 모습을 드러냈다.
"아, 여기...."
기왕 일이 이렇게 되었으니 여기서 확인하고 넘어갈 게 있다. 나는 고개를 돌려 복도 끝을 가리켰다.
"이쪽으로 가면 뭐가 나와? 혹시 봉인신관들 휴식하는 장소?"
"아닙니다. 저쪽엔 도서관이 있습니다."
"도서관?"
"방금 말씀드렸던 여러 기록들이 담겨 있는 도서관입니다. 한번 들어가 보시겠습니까?"
"그래? 그러지 뭐."
대답은 가볍게 했지만 속으론 나름 놀랐다.
정말 이렇게 간단히 들어가도 된다고?
원래대로라면 여러 개의 미션과 기부 같은 걸 해서 신전과 최고 수준의 관계를 쌓아야 한다.
다음으로 삼엄한 몸수색 절차를 거치고, 고작 10분의 체류시간에, 그것도 단 한권의 책만을 골라 읽을 수 있다고 신신 당부를 들어야 한다.
바로 대신전의 비밀 도서관에 들어가려면.
"자. 이제 열렸습니다."
에식스는 도서관 입구의 복잡한 장치를 직접 가동하 문을 열었다.
"그럼 들어가시죠."
"와, 안이 엄청 넓네?"
마치 처음 보는 것처럼 연기를 하는 것도 이젠 달인이 다 됐다. 에식스는 횃불이나 등잔 대신, 자신의 손에 빛을 내는 신성마법을 발동시키며 어둑한 도서관 내부로 들어갔다.
"이곳은 신전의 천년 역사가 담겨 있는 도서관입니다. 외부인은 절대 들어갈 수 없으며, 강제로 들어가려 하면 도서관에 화재가 발생하며 천장이 무너지는 특별한 장치가 되어 있습니다."
그래. 그거라면 나도 아주 잘 알지.
세 번째 회귀 때 한번 강제로 들어가 보려다 모든 걸 활활 태우고 무너뜨려 먹었거든. 그때 내가 얼마나 놀라고 당황했는지 원....
"왜 그런 장치를 해놨어? 신전의 역사가 불에 타 버리면 그게 더 위험한 거 아냐?"
"그보다는 이곳에 쌓인 정보가 악인의 손에 넘어가는 것이 더 위험합니다. 어디보자...."
에식스는 입구를 시작으로 아홉 번째 책장에 꽂힌 검은 장정의 책을 뽑아 들었다.
"이것이 바로 리치와 성자에 관한 여러 기록이 담긴 책입니다. 무려 350년 전, 당대의 성자였던 대신관 크리베울러의 손에 쓰였습니다."
"엄청 옛날이네. 그때도 턴 언데드를 쓸 수 있는 사람이 성자가 된 거야?"
"보통은 기적이 동반되어야 합니다만, 일단 극대신성주문이 성자 칭호의 기준이 되는 건 사실입니다."
"그렇구나. 근데 성자가 대신관이었어?"
"보통은 그렇게 추대됩니다. 지금도 황자님이 황족만 아니었다면, 어떻게든 신전으로 모셔와 제 자리를 넘겨 드리려 노력하고 있었겠죠."
그렇게 잠시 책을 넘기던 에식스는, 어느 페이지에서 갑자기 손을 멈추며 내게 물었다.
"여기에 제가 가장 좋아하는 구절이 있습니다. 괜찮으시면 읽어드려도 되겠습니까?"
"응."
"감사합니다. 그럼.... 결국 인간이 욕망을 가진 이상 리치는 다시 태어날 것이다. 하지만 다섯 신을 섬기는 자들이여, 너희들은 결코 절망하거나 좌절하지 말지어다. 비록 내가 명을 다한다 하여도, 또 언젠가 신의 기적을 받은 성자가 다시 세상에 나타나 우리의 적을, 세계의 적을 섬멸할 것이다."
"그게 나라고?"
"그렇습니다. 황자님께서 바로 저희들이 기다리던 바로 그 성자입니다."
에식스는 미소와 함께 책을 닫았다. 나는 멋쩍은 얼굴로 고개를 돌린 다음, 바로 뒤에 있는 열 번째 책장에 있는 책을 하나씩 건드리기 시작했다.
"난 그냥.... 사람들이 괴물의 손에 찢겨 죽는 걸 내버려 둘 수 없었을 뿐이야."
"황자님의 그 선한 마음이 다섯 신의 성소에 닿아 기적을 일으킨 겁니다. 자, 오늘은 많이 늦었으니 그만 저택으로 돌아가시죠. 원하신다면 언제든지 이곳에 오셔서 마음껏 책을 읽으셔도 됩니다."
에식스는 내 어깨에 손을 얹으며 귀가를 권했다. 그 사이 책 한권을 뽑아들고 내용을 확인한 나는, 다시 책을 제자리에 꽂아 넣으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 자주 들릴게. 여기 재밌는 책이 많은 것 같으니까."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 16화
5장 네크로 폴리스 습격
이런 세상에.
일어나자마자 온몸이 쪼개지는 것처럼 마구 쑤신다!
"으악 죽겠...."
이놈의 저질체력 하고는. 얼마나 아픈지 입에서 말도 잘 안 나온다.
밤에 좀 무리했다고 아침부터 이렇게 격통에 시달리는 게 정상이냐?
"블레스, 페인킬러. 으음...."
심지어 신성마법을 사용해도 상황이 완벽히 나아지지 않았다. 이건 또 왜 이러지? 설마 신성마법에 내성이 생긴 건 아닐 테고....
아, 나 어제 영약 마셨지.
대신전에 가기 전 라니아가 준 체력의 영약이 떠올랐다. 영약은 대부분의 경우에 좋은 효과를 발휘하지만, 지속시간이 끝나면 일정 시간 동안 신체에 부하를 일으킨다.
특히 나 처럼 몸이 약하고 기본 체력이 부족한 사람에겐 더더욱.
결국 오늘은 오전 내내 골골대야 한다는 소리다.
이것도 라니아가 만든 영약이 최상급이라 짧게 끝나는 거다. 만약 시중에 유통되는 최하급 영약이었다면 하루 종일 근육통과 무기력증에 시달리겠지.
하지만 뭐....
그만한 가치가 있는 밤나들이였다.
대신전 지하 루트에 숨겨진 비밀이라니. 거기에 네 명의 강력한 신관과 마력 결정까지 손에 넣었고.
여기에 신전의 비밀 도서관에서 중요한 정보까지 재확인한, 그야말로 1타 3피의 뜻 깊은 밤이었다.
-이렇듯 사령군주는 대를 이어 불멸하는 존재이며, 모든 살아있는 자들의 능력을 꿰뚫어 보는 '감정안'을 가지고 있다.
-그 힘은 제왕의 힘이며, 모든 뜻 있는 자들의 위에 설 수 있는 궁극의 권능이다.
-그러니 뜻 있는 자여, 부디 사령군주를 격파하고 그 힘을 전승하라. 감정안은 죽은 자가 아닌, 살아있는 자를 위해 쓰여야 마땅하다.
이것이 어제 열 번째 책장에서 은근슬쩍 꺼내 읽은 책의 마지막 페이지.
책 이름은 '사령군주'인데 후반부로 가면 갈수록 내용이 이상해지더니, 결말은 '사령군주가 가진 감정안이란 능력이 끝내준다!'로 마무리 된다.
근데 왜 이 책에 주목하냐고?
모든 일의 시작은 세 번째 회귀 때로 돌아간다.
당시의 나는 처음으로 1차 웨이브를 돌파한 상황.
그런데 막상 다음에 쏟아진 2차 웨이브가 어찌나 충격적이었는지, 그것을 막으려면 기존의 방식으론 안 된다는 고민에 빠졌다.
과연 이걸 제국의 힘만으로 막아내는 게 가능할까?
그렇게 고민하던 어느 날, 나는 발상을 바꿔 '사령군 우호 루트'라는 새로운 테크트리를 떠올렸다.
1. 우선 사령군의 본거지인 네크로 폴리스에 은신을 통해 잠입, 사령군주의 환심을 살 정보를 최대한 확보한다.
2. 충분히 정보가 모였으면 최종적으로 사령군주에게 모습을 드러내 담판을 짓는다.
처음에는 그저 사령군을 아군으로 끌어들여 이계와의 전쟁에 동원할 계획이었다.
그런데 직접 대면한 사령군주 크록이 문제였다. 녀석은 내 얼굴을 유심히 보더니 다짜고짜 역제안을 걸었다.
3. 클로드 황자(나)는 알고 보니 사령술에 어마어마한 재능을 가진 재능충이었다!
4. 그 재능을 꿰뚫어본 크록은 자신이 직접 사령술을 가르쳐 주겠다 제안한다.
5. 만약 클로드가 최고의 사령술사인 '마스터 오브 언데드'의 칭호를 받을 정도로 성장한다면, 사령군은 클로드의 제안을 받아 훗날 이계와의 전쟁에 개입한다.
이렇게 예상에 없던 새로운 루트가 열려버렸고, 나는 즉석에서 제안을 받아들이며 사령군과 손을 잡게 되었다.
그 뒤로 크록의 제자가 되어 고작 5년 만에 사령술의 최고 수준에 도달했고.
하지만 최고의 사령술사가 된 나를, 정작 제국은 같은 편으로 받아들이지 않았다.
특히 신전 측에서 기를 쓰고 내 존재를 지우려 발악을 했다. 아침부터 대놓고 신관들이 쳐들어오고, 나중엔 막 암살자를 고용해 밤낮으로 괴롭히는 끔찍한 나날들.
덕분에 사령군을 제외한 다른 전력을 끌어 올리는데 실패했고, 결국 2차 웨이브는커녕 1차 웨이브조차 막아내지 못한 채 세 번째 회귀를 마무리 지어야 했다.
그래서 다음 회귀부터는 아예 '사령군 우호 루트'를 머릿속에서 삭제해 버렸다.
문제는 사령군 이놈들을 아군으로 끌어들이지 않으면, 결국 중간에 벌어지는 '반 제국전쟁'에서 반제국 진영으로 무조건 참전한다는 것.
그러니 가능하면 암살 같은 수단을 동원해 사전에 머리를 잘라 놓는 편이 좋겠지만....
결국 이것도 안 된다.
사령군주나 리치 같은 사령군 간부들은 정상적인 방법으로는 죽여도 다시 부활한다는 특기를 가지고 있으니까.
그래서 그때부터는 이 녀석들을 완전히 소멸시켜 버릴 방법을 고민했다. 하지만 사령군에 대한 정보는 도무지 쉽게 확보하기가 힘들었다. 그게 왜냐 하면....
1. 사령군에 대한 정보는 기본적으로 신전이 통제한다.(사령술에 혹한 인간들이 그쪽으로 넘어가는 것을 차단하기 위해)
2. 그중에도 특히 사령군주의 정보가 담긴 책은 신전이 모조리 수거해서 세상에서 모습을 감췄다.
그나마 제국의 도서관이란 도서관을 싹 뒤져서 찾아낸 정보에 의하면, 지금은 전승이 끊겼지만 과거에 모든 언데드를 한방에 소멸시키는 '턴 언데드'라는 신성마법, 일명 극대신성마법이 존재했다는 것.
추가로 수백 년 전에 사령군주와 사투를 벌였던 엔툼이란 이름의 신관이 존재했다는 것도 알아냈다.
그는 결국 전투에서 패배했지만, 바로 죽지 않고 며칠을 버티며 사령군주에 대한 중요한 정보를 책으로 남겼다고 한다.
3. 그러니 어떻게든 신전과의 관계를 끌어올려, 신전이 보관하고 있을 엔툼의 책이나, 혹은 턴 언데드에 대한 세부적인 정보를 확인해야 한다.
그렇게 '대신전 지하 루트'라는 새로운 테크트리가 시작되었다.
이미 은신을 통해 대신전 지하에 비밀 공간이 있다는 것도 확인했다. 3회차 때 강제로 지하에 있는 문을 박살내고 들어갔다가 불이 붙고 폭발이 터지며 도서관 전체가 무너지는 것도 경험한 상태.
아무튼 4회차의 막바지에 겨우 신전과의 관계를 최상까지 쌓았고, 이를 통해 도서관의 출입과 함께 단 한권의 책을 열람할 수 있는 허락을 받았다.
이때 엔툼이 집필한 '사령군주'와 '턴 언데드'의 정보가 담긴 책 중에서 고민을 했는데... 결국 사령군주를 완전 제거할 가능성이 있는 턴 언데드의 책을 선택했고.
바로 그때부터 턴 언데드를 습득하기 위한 수련이 시작되었다.
결국 완성된 건 아홉 번째 회귀의 막바지에 가서였지만.
그런데 이야기는 여기서 끝이 아니다.
바로 직전이었던 아홉 번째 회귀 때, 나는 없는 시간을 쪼개 대신전 지하루트를 진행해서 결국 엔툼이 집필한 '사령군주'까지 열람했다.
그런데 정작 책의 내용에 사령군주에 대한 약점 대신, 대신 녀석이 가진 '감정안'에 대한 정보만 수두룩했다 이 말이지.
감정안 : 눈앞에 있는 존재가 현재 가진 능력은 물론, 아직 발현되지 않은 잠재능력까지 파악한다.
딱 봐도 엄청 좋아 보이지?
하지만 끝도 없이 회귀를 반복한 내 입장에선 효과가 약간 겹치는 감이 있다.
이미 수많은 시행착오를 거치며 앞으로 활약할 대부분의 사람들의 능력을 실제로 체험해 버렸거든.
물론 이걸 첫 번째 회귀 때 얻을 수 있다면 정말 좋았겠지만.... 지금은 뒤가 없는 마지막 회귀라 유용함이 떨어진다.
물론 얻어놔서 나쁠 건 없다. 그래서 사령군의 본진에 쳐들어가 녀석들을 소탕하는 계획을 조금 나중으로 미뤄 놓았다.
빠르면 3년, 늦으면 5년 뒤 정도?
결국 6년 후에 터지는 반제국 전쟁 전까지면 해결하면 그만이다.
그런데 어젯밤의 경험이, 이런 계획들을 송두리째 바꿔 버렸다.
"황자님, 기침하셨습니까? 실례지만 들어가겠습니다."
그때 문을 두드린 라니아가 세면세트를 들고 들어왔다. 나는 뜨거운 수건에 얼굴을 파묻으며 길게 한숨을 내쉬었다.
"후우.... 고마워 라니아."
"별말씀을요. 괜찮으시면 제가 다른 곳을 닦아 드려도 되겠습니까?"
"괜찮아. 알아서 할께. 그보다도...."
나는 옷 속으로 수건을 넣고 상체를 대충 닦으며 물었다.
"어제 그 영약 효과 좋더라. 직접 만든 거지?"
"그렇습니다. 약소하지만 저택 지하에 영약을 제조하는 공방이 있거든요."
"언제 내려가서 구경해 볼게. 그보다 그런 영약 하루에 몇 개씩 만들 수 있어?"
이미 다 알고 있는 이야기지만 모르는 척 차근차근 이야기를 진행해야 한다. 라니아는 잠시 고민하다 대답했다.
"종류에 따라 차이가 있습니다. 체력의 영약이라면 열다섯 병 정도일까요? 여기에 재료 함량을 어떻게 배분하는지, 또 얼마나 집중해서 만드는지에 따라 달라집니다."
"집중해서 만들면 그만큼 효과도 좋아져?"
"물론입니다. 어제 황자님께 드린 영약들은 제가 정말 정성을 다해 만든 거라.... 그 정도 퀄리티라면 하루에 다섯 개도 만들기 어렵습니다."
"그렇구나. 혹시 퀄리티가 올라가면 보관기간도 올라가?"
보통 영약은 제조일로부터 5개월이 지나면 효과가 떨어진다.
다만 최고의 경지에 오른 영약사가 최고의 집중력으로 영약을 만들면 최대 10년 이상까지 장기 보관이 가능해진다. 라니아는 뜻밖의 질문이라는 듯 더 고민하다 대답했다.
"보통은 그렇습니다만, 얼마나 길게 보관할 수 있는지 까지는 확인해 보지 않았습니다. 제가 만들면 아마도 10년은 보관 할 수 있지 않을까요?"
"그럼 하루에 하나씩이라도 좋으니, 10년 이상 보관할 수 있는 '화염 저항의 영약'을 만들어 줄래?"
"화염 저항의 영약 말씀입니까?"
순간 '그런 건 또 어디서 알았니?'는 표정을 짓던 라니아가 다급히 고개를 숙였다.
"황자님의 명에 따르겠습니다. 하지만 말씀하신대로 하루에 한 개 정도만 가능합니다. 지금은 황자님 드릴 성장의 영약이나 해독의 영약을 꾸준히 만들어야 하는 처지라...."
"하루에 한 개면 충분해. 딴 일로 급한 날이 있으면 중간에 건너뛰어도 되고."
이것도 10년 후에 닥칠 이계와의 전쟁을 위한 대비책 중 하나다. 초반 웨이브 때 가장 골치 아픈 게 바로 화염 뿜어내는 녀석들이거든.
"알겠습니다. 그런데 화염 저항의 영약이라면 재료가...."
"왜? 문제 있어?"
라니아는 빠르게 고개를 저었다. 하지만 뭐가 문제인지는 안 봐도 뻔하지.
"요즘 황궁에서 돈 안 오지?"
"네?"
라니아는 정곡을 찔린 듯 주저했다.
"아니, 그게 실은.... 6개월쯤 전부터 황궁의 지원금이 끊겼습니다."
"원래 얼마씩 왔는데?"
"매달 금화 80개씩 왔습니다."
"그럼 저택은 어떻게 운용해? 시녀들 급여나 영약 재료비는? 내 생활비는?"
"지금은 루넨브레스 가문에 남은 자금으로 운영하고 있습니다. 여기에 시녀들도 대부분 영약사라, 저희가 제작한 영약을 취급해주는 도매상에 넘겨서 돈을 벌기도 합니다."
"거기, 지금 당장 관계를 끊어버려."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 17화
5장 네크로 폴리스 습격
"네?"
라니아는 순간 당황하며 되물었다.
"어째서.... 아니, 하지만 그렇게 하면 당장 저택을 운영할 자금이 부족해질지도 모릅니다."
"어제 대신전에 가서 들었어. 루넨브레스 가문이 거래하고 있는 영약 도매상은 완전 사기꾼들이래."
신전에서 들었다는 이야기는 거짓말이지만 도매상이 사기꾼이라는 건 진짜다. 라니아는 놀란 눈을 깜빡이며 조심스레 물었다.
"사기꾼이라니, 대체 무슨 말씀이신가요?"
"영약 값을 후려치고 있어. 예를 들어 체력 회복 영약 한 병을 은화 다섯 개에 사가서는, 자기네는 은화 서른 개에 판다던가."
"그것은... 그쪽 세계가 원래 그렇게 돌아갑니다만."
그래. 나도 알지. 지금 어떤 상회 하나가 영약 유통 독점권을 먹고 떼돈을 모으고 있다는 거.
다만 중요한 건 돈을 더 벌고 안 벌고 가 아니라, 이곳 루넨브레스 가문에서 생산되는 양질의 영약을 외부로 유출할 필요가 없다는 것이다.
나는 빙긋 웃으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그렇다고 하더라. 아무튼 여기서 나오는 영약 팔지 말고 전부 창고에 보관해줘. 돈은 내가 어떻게 해볼게."
"황자님께서 돈을...."
"황자님?"
바로 그때, 움직임이 거의 야생동물 수준인 메르데스가 커다란 궤짝을 들고 민첩하게 방안으로 들어왔다.
"방금 황궁에서 전령이 도착했습니다. 황자님께서 몸이 좋지 않으셔서 아직 침소에 계신다 하니, 황궁에서 보낸 하사품이라며 이것을 놓고 돌아갔습니다."
얼굴이 상기된걸 보니 내용물이 뭔지 짐작한 모양이다. 나는 침대에서 내려와 궤짝에 꽂혀 있는 공문서 편지를 뽑아 들었다.
"전승 기념 은상.... 이걸 벌써 준다고?"
지난 회귀의 경험에 따르면, 제스는 내가 공을 세울 때마다 어떻게든 포상금을 늦게 주려 발악을 했다.
그런데 이걸 고작 하루 만에 지급했네? 역시 성자 칭호 덕분에 여론이 좋아져 압박을 받은 건가?
"황자님, 이건 대체...."
"전에 전쟁에서 승리한 포상금이야. 금화 3천 개."
"금화 3천 개!"
덜컹!
궤짝을 열자 눈부시게 빛나는 금화들이 모습을 드러냈다. 라니아는 순간 휘청거리며 무릎을 꿇었다.
"어, 어쩜 이렇게 많은 돈이...."
"정확히는 절반인 1,500개를 먼저 보냈고, 나머지는 한 달 안에 마저 보낸다고 써있네."
"저, 태어나서 이렇게 많은 금화는 처음 봅니다."
지켜보던 메르데스도 한마디 했다. 그만큼 이 루넨브레스 가문이 금전적으로 쪼들렸다는 소린데, 여기엔 클로드가 도박과 유흥으로 한 재산 날려 먹은 것이 크게 작용했다.
"이거, 시녀장이 가져가서 저택 운용하는데 써."
"네?"
라니아는 엉거주춤한 자세로 다시 몸을 일으키며 말했다.
"이 많은 돈을 전부... 말씀인가요?"
"응. 돈 나갈 데 많지? 저택 운영비에, 아까 말한 영약 재료비도 있고. 시녀들 한동안 고생했을 텐데 월급이든 용돈이든 더 챙겨줘도 좋고."
"저는 괜찮습니다. 루넨브레스 가문에서 거둬주신 것만으로도 평생의 은혜를 입었습니다."
갑자기 메르데스가 정색하며 말했다. 나는 쓴웃음을 지으며 궤짝에서 금화 서너 개를 꺼내 직접 손에 쥐어 주었다.
"...!"
"너도 무슨 야생짐승처럼 살지만 말고, 시장 나가서 돈도 좀 쓰고 그래. 시녀 복 말고 사복이 한 벌도 없다며?"
아차, 이건 그동안 회귀를 반복해서 알아낸 정보긴 한데.... 괜히 말했나?
"...시녀장님?"
"괜찮습니다. 황자님께서 내리신 은혜니 받아 두세요. 메르데스."
하지만 라니아도 별다른 의심 없이 메르데스의 등을 두드려주었다. 얼굴이 빨갛게 된 메르데스는 그대로 허리를 깊이 숙이며 내 쪽으로 절을 했다.
"감사합니다 황자님. 반드시 목숨 걸고 좋은 사복을 마련하도록 노력 하겠습니다."
"그렇다고 무슨 전쟁 나가듯이 부담 가지진 말고. 아, 라니아?"
"네. 황자님."
"어제 말한 그 설탕바는 어떻게 됐어?"
"그거라면 견본품으로 몇 개 만들어 놓았습니다. 메르데스? 가서 황자님의 아침 식사와 만들어 놓은 설탕바를 가져와 주세요."
"네. 시녀장님."
메르데스는 곧바로 밖으로 돌아나갔다. 그리고는 채 3분도 지나지 않아 김이 모락모락 나는 커다란 쟁반을 들고 다시 방으로 돌아왔다.
"여기 있습니다. 황자님."
쟁반에는 아침 식사와 함께, 작은 접시에 담긴 손가락 사이즈의 설탕바가 놓여 있었다.
"말씀하신 대로 설탕 졸임에 꿀과 우유를 넣고 반죽한 다음, 견과류를 섞어서 틀에 넣고 굳혔습니다."
"음.... 맛있네."
물론 오래 전 고향에서 먹었던 초코바와는 백만 광년쯤 떨어진 맛이지만.
그래도 이 정도면 감지덕지다. 애초에 대량의 포도당을 뇌에 때려 박는 게 목적이니까.
"이거 열 개만 따로 포장해서 싸줘. 오후에 엘스톤 백작령에 가야 하거든."
"엘스톤 백작령 말씀입니까? 거긴 또 왜.... 아니, 그렇군요."
라니아는 어제 일이 떠올랐는지, 급하게 표정을 바꾸며 말했다.
"앞으로 사령군 전문 대책반을 운영하게 되셨다 하셨죠. 당연히 엘스톤 백작을 만나 중요한 이야기를 나누셔야겠군요."
"아주 중요한 건 아니고 잠시 이야기만 하고 올 거야. 왕복 엿새 정도 걸리려나?"
비행마법으로 날아가면 여섯 시간이면 왕복이 가능하지만, 이번은 대외적으로 사람들에게 보여주기 위한 행사라 그런 식으로 처리할 수 없다. 라니아는 바로 고개를 숙이며 차분히 대답했다.
"알겠습니다. 그럼 그 사이 드실 성장의 영약과 해독의 영약을 준비하겠습니다. 그런데 6일 분이라면 조금 아슬아슬하겠군요. 메르데스?"
"네. 시녀장님."
"저는 영약 제조실에 잠시 내려가 보겠습니다. 그동안 당신이 황자님의 식사 시중을 맡아 주세요. 그럼...."
그리고는 내 쪽으로 인사를 한 뒤 총총걸음으로 방을 빠져나갔다. 나는 테이블에 쟁반을 내려놓은 다음 포크를 집어 들며 물었다.
"밥 먹었어? 메르데스?"
"아직입니다."
"왜?"
"요즘 주변 숲에 전에 없던 인기척이 늘어나 경호를 늘렸습니다. 저도 오전 시간에 숲을 순찰하는 일을 맡아 지금까지 근무를 서고 있었습니다."
그러다가 황궁에서 보낸 사람을 발견하고는 부리나케 달려온 거겠지. 나는 연한 고기찜을 포크로 찍어 입으로 가져가며 물었다.
"저택의 경비도 전부 시녀들이 보는 거야? 경비원을 따로 고용할 돈이 없어서?"
"저는 잘 모르겠습니다만, 일단 저택엔 저희 시녀들밖에 없습니다."
"그거 큰일이네. 사람을 적재적소에 운용해야지. 예를 들면...."
어젯밤 리치의 봉인에서 해방된 네 명의 봉인 신관들은 지금쯤 어디서 뭘 하고 있을까? 휴가를 받아 바닷가에라도 놀러 갔을까?
아무튼 내가 주목받기 시작하면서 저택 주변에 파리들이 꼬이기 시작하는 건 당연한 수순.
지금까지 경험으로는 주로 사기꾼 투자자, 사기꾼 기사교관, 사기꾼 영약사, 사기꾼 부동산업자. 사기꾼 외판원.... 이거 죄다 사기꾼뿐이네. 암튼 하등 도움이 안 되는 인간들이 이 외딴 곳에 있는 루넨브레스 저택까지 슬금슬금 몰려온다.
여기에 조금만 시간이 더 지나면 내 목숨을 노리는 다양한 이벤트들이 시작되고.
이번엔 그게 좀 더 빠르게 시작되었을 뿐이다. 당장 큰돈이 들어온 것도 있고 하니, 봉인신관들이 도착하면 일부는 저택 경호로 돌리는 것도 나쁘지 않겠지.
그런데 아까부터 메르데스의 시선이 쟁반 위의 설탕바에 꽂혀서 움직이질 않네?
"메르데스?"
"네. 황자님."
"이거 먹을래?"
설탕바를 집어 들고 메르데스의 눈앞에 내밀었다. 메르데스는 순간 습! 하는 침 삼키는 소리를 내며 대답했다.
"주시면 감사히 먹겠습니다."
심지어 내가 이미 한입 베어 먹었던 음식인데 거리낌이 없구만. 다른 시녀라면 기겁을 하고 물러났을 텐데, 얘는 역시 산에서 약초 캐며 뛰어 놀던 천연답게 매사에 빠꾸가 없다.
"그래. 먹어. 라니아한텐 비밀로 하고."
"그렇게 하겠습니다. 그럼...."
메르데스는 주저 없이 설탕바를 입에 집어넣었다. 그리고는 한동안 우물거리다 갑자기 부엉이처럼 눈을 동그랗게 떴다.
"정말 맛있습니다. 혀가 녹는 것 같습니다."
그래. 설탕과 꿀로 만들었는데 맛이 없을 리가 없지.
그러고 보니 설탕바도 원래는 1년쯤 후에나 만들 계획이었지? 아직 회귀한 지 한 달도 안 지났는데 이렇게 빨리 활용할 일이 생길 줄은 나도 몰랐네.
* * *
네크로 폴리스(Necropolis).
그곳은 하얗게 삭은 거대한 뼈로 골조를 세우고, 썩어가는 살점으로 벽을 바른 시체의 성이었다.
멀리서 보면 거대한 살덩이 괴물이 웅크리고 있는 것처럼 보이는데, 명령을 내리면 실제로 이동이 가능한 움직이는 요새라 할 수 있다.
바로 그 거인의 엄청난 크기의 눈구멍 속에서, 붉은 망토를 걸친 리치가 지팡이를 치켜들며 말했다.
"군주시여, 명령을 내려주십시오. 네크로폴리스는 지금 과거 어느 때보다 제국의 땅에 근접했습니다. 명령만 내리시면 제가 바로 군단을 이끌고 넘어가 거점을 마련하겠습니다."
"경솔한 행동이다. 아즈란."
그러자 옆에 있던 또 다른 리치가 앙상한 팔을 펼치며 끼어들었다.
"군주께서 요새를 이곳까지 움직인 것은, 먼저 산자들의 반응을 확인하기 위해서이다."
"루인. 그걸 내가 모른다고 생각하나?"
"우린 아직 저들이 어떻게 선발대를 섬멸했는지 모른다. 그러니 이번엔 성급히 움직이는 대신, 적들을 이 요새로 끌어들여 직접 눈으로 확인해야 한다. 그렇지 않습니까 군주시여?"
두 명의 리치가 서로 다른 의견을 내는 가운데, 중앙의 해골옥좌에 앉은 회색 피부의 남자가 천천히 눈을 뜨기 시작했다.
"아즈란, 루인."
"네. 군주시여."
"지금 네크로 폴리스의 눈을 사용하는 게 안 보이나? 둘 다 정신 사나우니 조용히 해라."
그가 바로 사령군의 우두머리인 사령군주 크록.
그러자 아즈란이라 불린 리치가 급하게 한쪽 무릎을 꿇으며 말했다.
"죄송합니다. 군주시여. 하지만 이대로 가면 요새가 곧 산자의 땅을 넘어가게 됩니다."
"내가 네크로 폴리스를 여기까지 끌고 온건... 네크로 폴리스의 눈으로 적의 성을 확인하기 위해서다."
동시에 바로 옆 공간에 박혀있던 집채만 한 눈알이 꿈틀거렸다. 크록은 온몸으로 차가운 냉기를 뿜으며 해골옥좌에서 몸을 일으켰다.
"엘스톤 백작에겐 우릴 막을 힘이 없다. 아마도 제국에서 지원군을 보냈겠지. 분명 제국 최강인 백기사단이나 장미기사단을 보냈을 텐데, 아무리 둘러봐도 그런 녀석들은 보이지 않는다."
"엘스톤 성이 아니라 다른 곳에 주둔하고 있을지도 모르지 않습니까? 어쩌면 선발대를 격파하고 다시 돌아갔을 수도 있습니다."
"기사단이 아니라 아크 위저드나 신관을 보냈을지도 모릅니다. 녀석들은 소수로 움직일 테니 요새의 눈에도 잡히지 않겠지요."
"...그럴 가능성도 있군."
크록은 다시 왕좌에 앉은 채 눈을 감았다.
"둘 다 잘 들어라. 정확한 위치까진 알 수 없지만, 저 제국 어딘가에 우리의 마지막 열쇠인 라블츠가 있다."
"네. 군주시여."
"라블츠가 우리 곁을 떠난 지 벌써 200년. 대체 무슨 일이 벌어진 것인지는 알 수 없다. 어떻게든 흔적을 찾아 다시 이곳으로 돌아오게 해야 해. 아즈란?"
"네. 군주시여."
"너의 결정은 완성되었느냐?"
"그러합니다. 10년 전에 완성되었고, 지금은 완숙의 단계에 접어들었습니다."
붉은 망토를 입은 리치가 지팡이를 머리 위로 들어 올렸다. 크록은 여전히 눈을 감은 채, 옆에 있는 또 다른 리치를 향해 물었다.
"루인, 너의 마력 결정은 완성되었느냐?"
"물론입니다 군주시여. 이미 수십 년 전의 일입니다."
"그래. 그런데 정작 너희 중 가장 먼저 결정을 완성한 라블츠가 내 곁에 없구나."
크록은 고통스런 표정으로 옥좌의 팔걸이에 몸을 기댔다. 두 명의 리치는 그런 군주의 표정을 살피며 한동안 말을 잇지 못했다.
"...나는 어둠과 죽음의 신인 퀸시의 은총을 받아, 이곳 죽은 자의 세계에 홀로 서게 되었다."
"그러합니다. 군주의 존재로 인해 죽은 자의 세상이 열렸고, 저희들도 아크 위저드 너머 더 깊은 마도의 세상에 발을 내딛을 수 있었습니다."
"하지만 그것도 이제 길게 남지 않았다. 퀸시의 은총이 내 몸을 빠져나가는 게 느껴진다. 길어야 30년.... 짧으면 15년도 채 안 남았다."
"군주시여...."
"그러니 그 전에 라블츠를 되찾아야 한다. 다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다."
그것은 이놈들과 같은 편을 먹었던 세 번째 환생 때조차 듣지 못했던 정보였다. 나는 탄성과 함께 은신을 풀며 말했다.
"뭐야 그거, 너희 그런 비밀도 숨기고 있었어?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 18화
5장 네크로 폴리스 습격
"누구냐!"
순간 두 마리의 리치가 동시에 불과 얼음을 날렸다.
마치 혹한의 남극과 가스폭발 사고의 현장이 동시에 눈앞에 재현되는 듯한 광경이다. 나는 혀를 내두르며 미리 준비한 방어마법으로 몸을 감쌌다.
"역시 강해. 근데 실내에서 이래도 되겠어? 거인이 아파하잖아?"
쿠오오오오오오!
순간 네크로 폴리스가 괴성을 지르며 머리를 크게 흔들었다. 리치들은 새로 날리려던 마법을 급히 거두며 새파란 안광을 번뜩였다.
"프로텍션 매직! 아크 프리스트인가?"
"이런 꼬마가 어찌.... 산자 주제에 대체 어디서 여기까지 들어온 거냐!"
"어디긴 어디야, 저기 눈구멍으로 들어왔지."
나는 해골옥좌 너머 멀찌감치 뚫려있는 거대한 구멍을 가리켰다.
"네크로 폴리스의 눈알은 하나 뿐이잖아? 뭐 그거 말고도 구멍이 숭숭 뚫려 있지만."
"헛소리 마라! 네놈이 어찌 들키지 않고 여기까지 숨어들었는지를 묻는 거다!"
"그건 은신."
"은신?"
"그런 게 있어. 아무튼 충격적인데? 퀸시의 성소에 숨겨진 비밀이라. 여길 이렇게 빨리 오면 이런 정보도 듣게 되는구나."
추가로 대신전 지하에 봉인되어 있던 리치까지 더해서, 이런 장대한 비하인드 스토리가 있었을 줄은 상상도 못했다.
"그럼 나도 나중에 거기 가야 하나? 퀸시의 성소는 아예 예정에도 없었는데."
"이 꼬맹이 자식이 대체 무슨 소릴 하는 거냐!"
"여기서 결정을 두 개 더 먹으면 자연스럽게 열쇠가 전부 모이는 거잖아? 어째서 결정이 열쇠로 작용하는지는 모르겠지만.... 암튼 할 게 너무 많네. 진행할 다른 테크트리도 엄청 많은데."
"이 녀석이 영문 모를 소릴!"
"감히 살아있는 인간 주제에 옥좌를 더럽히다니, 용서할 수 없다!"
그때 붉은 망토의 리치, 아즈란이 앞으로 나섰다.
이번엔 원소마법 대신 검은 기류를 온몸으로 뿜어내는 사령술을 전개했다. 소울 러쉬(soul rush)라. 저거 꽤 골치 아픈 마법인데.
그런데 그때.
"모두 그만!"
사령군주가 옥좌에서 몸을 일으켰다. 아즈란은 자신이 일으킨 검은 기류를 급하게 거두며 대꾸했다.
"군주시여! 당장 침입자를 제거해야 합니다!"
"내가 그만 하라고 했지? 죽여도 내가 죽일 테니 전부 비켜라."
크록은 두 리치를 제치고 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
겉으로 보기엔 그저 시체 같은 피부색을 가진 중년 남자.
하지만 그 정체는 수백의 시체를 압축해서 짜 맞춘 일종의 시체인형이다. 죽음의 신인 퀸시의 권능을 받아 언데드의 군주가 된 시체인형.
아무튼 지금 중요한 건 그게 아니라, 녀석의 눈이 금색과 푸른색의 오드아이라는 것.
분명 저 둘 중 하나가 책에서 본 그 '감정안'이겠지?
"내 눈도 파란색이니, 기왕 티 안 나려면 푸른색 쪽이면 좋겠는데...."
"네가 뭐라고 말을 하는지, 또 어떻게 이곳까지 들어왔는지는 조금도 중요하지 않다."
크록은 한껏 분위기를 잡으며 싸늘한 목소리로 말했다.
"나는 알 수 있다. 너의 마법은 이미 극에 달했고, 너의 신성마법 역시 더 이상 높아질 수 없는 단계까지 이르렀다는 걸. 분명 그것을 활용해 여기까지 들어왔겠지. 하지만 중요한 건 그것이 아니라...."
크록은 색이 다른 두 개의 눈을 부릅뜨며 내 얼굴을 주시했다.
"네가 가진 또 다른 잠재력이다."
"잠재력?"
"너는 사령술에 대한 천부적인 재능을 가지고 있다. 그 어떤 인간도 너 만큼의 재능을 가지고 있지 못했지. 그러니 살고 싶다면...."
"아. 됐어. 거기까지."
"음?"
"그러니까 너한테 직접 사령술을 배워서, 나중에 저어기 멀리 사령군의 본진에 있는 언데드 장로들에게 '마스터 오브 언데드'의 칭호를 받을 정도로 사령술의 달인이 되라는 거지?"
"그걸 어찌...."
다가오던 크록의 발걸음이 멎었다. 나는 양손으로 천천히 마법을 준비하며 말했다.
"암튼 엘스톤 성에 도착하자마자 날아온 게 대박이었네. 너무 피곤해서 하루 쉬고 나서 움직일까 했는데."
"뭐라?"
"그렇잖아? 하루 늦게 왔으면 이런 중요한 정보를 놓쳤을 테니까. 실은 네크로 폴리스가 이렇게까지 가까이 접근 한 것도 몰랐어. 덕분에 왕복시간이 짧아져서 얼마나 다행인지 몰라. 요즘 수면시간이 줄어들면 아침이 너무 힘들거든."
"...넌 결코 이곳에서 그냥 돌아갈 수 없다."
우우웅!
순간 크록의 등에 검은 날개가 돋아났다.
동시에 방출한 검은 연기가 네크로 폴리스의 눈구멍을 막았다. 녀석은 칼날 같은 날개를 천천히 퍼덕이며 경고했다.
"그러니 지금부터 선택해라. 죽음과 함께 언데드로 다시 태어날지, 아니면 내게 복종하고 내게서 사령술을 배울지. 물론 본진이나 장로들에 대한 정보를 어디서 들었는지도 당장 토해내는 게 좋을 거다."
"어휴 무서워라."
나는 찌를 듯이 다가온 날개 끝자락을 손가락으로 꾹 밀며 웃었다.
"확실히 네가 강하긴 해. 사령군주 크록. 전에 웨이브 하나를 거의 혼자서 막기도 했고. 암튼 끝내기 전에 조금만 시간을 줄래?"
"죽음을 선택할 작정인가?"
순간 크록의 입 주위에 뿌연 연기가 새어 나왔다. 앗, 이거 소울 브레스(soul breath)? 이 녀석 진짜 모든 기술을 한 번에 쏟아낼 생각인가?
"나는 시간낭비를 좋아하지 않는다. 그러니 지금부터...."
"오래 안 걸리니까 좀 들어봐. 암튼 이번에는 초반부터 너희들 잡을 생각은 없었어. 그 감정안이란 능력도 후순위였고."
"감정안까지 알고 있다고?"
크록은 순간 움찔하며 입 주위에 연기를 거두었다.
"어떻게? 아무에게도 말하지 않았는데! 넌 대체 어디까지 알고 있는 거지?"
"거의 다."
"거의 다?"
"너희에 관한 거라면 거의 다 알고 있어. 물론 이번에 새로 알게 된 것도 많아 살짝 불안하긴 한데, 암튼 적이든 아군이든 무슨 능력을 가지고 있는지 대부분 알고 있지."
"...네 녀석도 감정안을 가지고 있나?"
"아니, 그냥 경험."
나는 고개를 저었다.
"근데 마력 결정은 엄청 땡기더라. 넌 좌우에 항상 리치를 두 마리씩 데리고 다니잖아? 그러니 한 번에 일석이조, 아니 일석삼조를 얻을 기회라 어떻게든 빨리 시간 냈지."
"설마 우리 셋을 동시에 상대할 생각이었나? 하하...."
크록은 비웃음과 함께 거대한 양 날개를 내 쪽으로 서서히 휘감았다. 그래서 나도 함께 웃어주며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 너희 셋이 한군데 뭉쳐있을 때를 노린거야. 괜히 한 마리씩 잡다가 소문 퍼지면 절대 내 앞에 안 나타날 테니까."
"소문?"
"그러니까... 턴 언데드라고 들어봤어?"
나는 그 어떤 전조도 없이, 모든 죽은 자를 영원한 안식으로 돌려보내는 극대신성마법을 발동시켰다.
동시에 네크로 폴리스의 눈구멍에 들어 있던 모든 것들이 빛에 휩싸였다.
"으...."
"악...."
"컥...."
죽은 자의 비명이 빛에 먹히며 흐릿한 그림자로 사라진다.
동시에 주변을 감싸고 있던 네크로폴리스의 머리통 전체가 잿더미로 산화했다. 덕분에 발밑의 공간이 사라지는 바람에 아래로 추락하기 시작했고.
'슬로우 폴(slow fall).'
이럴 땐 마력 소모가 큰 비행마법 대신 저속 낙하마법이 제격이다. 나는 한참 아래 물컹거리는 지면에 착지하며 고개를 치켜들었다.
머리 위로 쏟아지는 무수한 잿더미.
그리고 그 잿더미 너머로, 반짝거리는 마력 결정 두 개가 순식간에 날아와 내 몸에 흡수되었다.
"으...."
살짝 어지럽긴 한데 버틸만 하다. 좋아. 이걸로 리치의 마력 결정 두 개 추가 득템 완료.
한편 멀리 쏟아지는 또 다른 잿더미 속에 금색의 동그란 구슬 같은 게 희미하게 반짝였다. 저게 아마 사령군주의 감정안이겠지?
근데 푸른색이 아니라 금색이네?
그 자리에서 3초쯤 고민하던 나는 결국 비행마법을 다시 발동시켜 문제의 구슬을 낚아 채 돌아왔다.
"이러면 눈 색이 달라질 텐데.... 근데 이걸로 뭘 어떻게 하는데?"
구슬의 생김새는 영락없는 사람 눈알이다. 아니 잠깐, 설마 내 눈알을 뽑아내고 이걸 끼워 넣어야 하는건 아니겠지?
그런데 뭔가를 고민할 시간도 없이, 손에 쥔 눈알이 금색의 연기로 산화하며 흩어졌다.
"엥?"
그리고 확산된 연기가 다시 내 몸을 감싸며 흡수된다.
마치 마력 결정 처럼.
하지만 별다른 부작용이 없던 마력 결정과 달리, 이번엔 왼쪽 눈이 심하게 쑤시며 얼굴에 열이 확 올랐다.
"으, 이거 뭔데.... 응?"
바로 그때, 바로 아래쪽의 뚫린 구멍에서 녹슨 칼을 쥔 해골병사 하나가 위로 올라왔다.
종족 : 언데드
현재 힘 : D-
잠재 힘 : C
현재 사령술 : D
잠재 사령술 : D
아, 이게 감정안이구나.
심지어 능력이 학점처럼 알파벳으로 보이네? 고향에서 조교로 일할 때 학생들 답안지 채점하던 기억 때문에 그런가?
암튼 해골병사 녀석이 칼을 휘두르기 전에 바람 마법으로 날려 버리고.
부웅!
녀석이 기어 올라온 구멍 속으로 '파이어 오브 템페스트'를 집어던진 순간, 아래쪽 전체가 새빨갛게 물들며 온 사방으로 휘몰아치는 화염을 뿜어냈다.
"후...."
함께 올라오려던 백여 마리의 언데드가 불길 속에서 증발하고 나서야, 나는 겨우 한숨 돌리고 주변을 살폈다.
내가 떨어진 곳은 거인의 쇄골 부근.
녀석의 덩치가 어찌나 큰지, 턴 언데드의 범위 안에 고작 머리통 하나가 들어갈 정도였다.
역시 살아 움직이는 네크로 폴리스, 아니 언데드니까 죽어 움직이는 네크로 폴리스라고 해야 하나?
여하튼 이 녀석의 몸통 안에만 수천의 사령군이 종류별로 대기하고 있다. 대가리를(사령군주 포함) 잘랐다고 그냥 내버려 두면, 나중에 엘스톤 백작령이 더 큰 피해를 입겠지.
그러니 방금처럼 개미굴에 살충제를 집어 던지는 느낌으로 소탕할 수도 있지만... 그런 식으로 잡다간 밤을 꼬박 새워야 할지도 모른다.
"그 전에 뇌에 당분 좀 채우고...."
일단 허리에 찬 포켓에서 라니아가 챙겨준 설탕바부터 뜯었다. 크, 이거지, 한입 베어 먹을 때마다 아주 그냥 온몸에 에너지가 스며드는구만.
그 사이 크고 작은 언데드가 서로 낑겨대며 위로 올라오려 발버둥 치는 게 보였다.
"많기도 해라...."
나는 세 개째의 설탕바를 우물거리며, 저 녀석들을 통째로 소멸시키려면 대체 턴 언데드를 몇 번 사용해야 할지를 계산했다.
"여섯.... 아니 일곱 번 정도면 되려나?"
이래가지고는 설탕바 열 개를 전부 먹어치워도 모자라겠다. 기왕이면 한 스무 개쯤 싸달라고 할 걸 그랬나?


* * *
"배 진짜 크네."
회귀 때마다 반복해서 경험하는 광경이긴 하지만, 구스프 상회가 동원한 선박은 볼 때마다 가슴을 웅장하게 만드는 뭔가가 있다.
"구스프 상회는 대륙 반대편에 있는 카림 왕국은 물론이고, 아예 동쪽에 있는 라그란 대륙까지 무역을 하던 대규모 상회입니다. 한창때는 이런 대형 선박을 열 대씩 운용했습니다."
카일은 담담한 얼굴로 설명했다. 당장 동원한 대형 상선은 총 두 대에 불과했고, 그마저도 차압당한 걸 현장에서 금화를 주고 풀어준 것에 불과하다.
그나마 카일의 아버지가 인덕이 있었던 게 다행이다. 수소문한 끝에 배를 움직일 선원들이 금방 모였고, 여기에 요튼 만에서 가장 큰 대형 어선 네 척까지 추가로 섭외했다.
"이제 곧 요튼 만의 출구에 도착합니다. 슬슬 선단을 멈추라 지시할까요?"
카일이 정면을 가리키며 물었다. 나는 주변 풍경을 돌아보며 고개를 저었다.
"아직. 좀 더 가까이 붙어도 돼."
요튼 만은 위에서 내려다보면 만을 품고 있는 거대한 초승달을 연상시키는 지형.
그리고 초승달의 두 꼭지가 닿으려는 출구에 '크라운 블랙 피쉬', 일명 '돌고기'라 불리는 생선의 어장이 최대 규모로 형성되어 있다.
시 서펜트 무리가 굳이 이곳에 자리 잡은 것도 넘치는 돌고기를 손쉽게 포식하기 위해서다. 앞으로 4년 정도 가만 놔두면 돌고기 어장이 완전 소멸, 시 서펜트도 미련 없이 이곳을 떠나게 된다.
물론 그때까지 내버려 두면 지역경제가 회복 불가능한 상태로 파괴되고, 이후로도 안 좋은 나비효과를 계속 발생시킨다.
대표적으로 부하로 얻은 카일이 기가 죽어 자신의 역량을 제대로 발휘하지 못하게 되고, 덩달아 근처에 있는 '오우거 반란' 루트의 정상적인 진행도 불가능해진다. 이것만해도 어마어마한 손해가 아닐 수 없다.
"저기 바다뱀 무리가 보입니다!"
뱃머리에 있던 선원 하나가 손을 번쩍 치켜들었다.
좋아. 슬슬 시작이구나. 시 서펜트는 선원의 말처럼 몸통 곳곳에 다양한 지느러미가 달린 바다뱀이며, 성체는 최대 10미터까지 자랄 정도로 엄청난 덩치를 자랑했다.
하지만 그밖에 특별한 능력은 없다.
불을 뿜거나 독액을 토하지도 않고, 괴성을 질러 대상을 마비시키거나 섬광을 방출해 눈을 멀게 하지도 않는다.
만약 이놈들이 지상에 사는 괴물이었다면, 적당한 기사단 하나만 출동해도 퇴치가 가능했을 정도.
하지만 이 녀석들은 바다의 괴물이다.
기사들이 그 무거운 마갑을 입고 바다 속으로 뛰어들 수도 없는 노릇이고, 심지어 마법사조차도 해수라는 거대한 장벽에 막혀 제대로 된 타격을 주기 힘들다.
"템페스트를 바다 속으로 쑤셔 넣을 수도 없는 노릇이고...."
"네? 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
옆에 있던 카일이 긴장한 얼굴로 반응했다. 나는 뱃머리 쪽으로 한걸음 다가가며 말했다.
"이제 시작할 테니 배를 멈추라고 전해줘."
"전 선단에 알린다!"
순간 카일의 목에서 상상도 못할 만큼의 엄청난 성량이 폭발했다.
"지금 당장 배를 멈춰라! 황자님의 명령이시다! 지금 당장 배를 멈추고 현재 위치를 사수하라!"
저 타고난 성량. 거기에 지휘관으로서의 판단력이 더해지면 전장에서 엄청난 시너지를 일으킨다.
"좋아. 그럼 슬슬...."
나는 눈을 감고 바다 깊이 느껴지는 생명의 기운에 집중했다.
'라이프 디텍션(life detection).'
이것은 일정 범위 안에 생명을 탐지하는 생명감지 마법이다.
보통은 재난 현장이나 전장에서 생존자를 찾아내는 용도로 쓰는 신성마법이지만, 상상력을 발휘하면 이런 식의 독특한 활용도 가능하다.
"...온다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 23화
7장 사냥과 협상
길이가 약 7미터쯤 되는, 긴 뱀처럼 생긴 생물이 무역선을 향해 빠르게 다가온다.
수심 15미터 정도. 호기심이 강한 두 마리가 유독 앞서서 속도를 높이고 있다.
중요한 건 지금부터다. 시 서펜트가 범위 안으로 접근한 순간, 나는 새롭게 발동시킨 양손의 마법을 녀석들의 몸에 적용시켰다.
'리버스 그래비티(Reverse Gravity).'
이것은 목표의 중력을 짧은 시간 동안 반전시키는 신성마법이다.
푸확!
한순간 수면으로 끌려나온 시 서펜트가 엄청난 기세로 하늘을 향해 솟구쳤다.
찬란한 태양 아래 바다뱀의 은색 비늘이 선명하게 반짝였다. 나는 수십 미터 상공으로 떠오른 녀석들의 몸에, 중력 방향을 측면으로 새롭게 바꾸며 근처에 있는 어선의 갑판을 향해 내리꽂았다.
콰앙!
물론 그냥 꽂았으면 침몰했겠지만.
모든 배의 갑판에는 충격에 대비하기 위해 대량의 짚과 솜뭉치가 깔려 있다. 월척을 낚아 상쾌한 기분이긴 한데, 순간 집중력이 확 풀리며 다리가 휘청거렸다.
이거 생각보다 컨트롤이 어렵다니까?
곧바로 십여 마리의 시 서펜트가 새롭게 선단을 향해 몰려오는 게 느껴졌다. 나는 가까운 곳에 있던 두 마리를 새롭게 낚아챈 다음, 이번에는 내가 탄 무역선의 갑판 위로 단숨에 내리꽂았다.
"으악!"
"왔다! 모두 준비해!"
대기하던 선원들이 창을 들고 시 서펜트에 달려든다. 배 위로 엄청난 양의 물보라와 짚더미가 날리고, 곧 새빨간 핏물이 분수처럼 사방으로 솟구치기 시작했다.
키이이이이에에에엑!
어우 시끄러워.
강제로 뽑혀 나온 바다뱀이 발작을 일으키고, 마구 창을 휘두르던 선원들이 깜짝 놀라며 뒤로 물러섰다.
"이놈들 힘이 엄청나!"
"조심해! 서너 마리만 모여도 배를 침몰시키는 괴물이라고!"
하지만 시 서펜트는 물에서 벗어나면 급속도로 약해진다.
바다 속에서는 자신의 몸을 강철만큼 단단하게 유지할 수 있지만, 일단 물 밖으로 나오면 피부가 축 처지며 외부의 공격에 무방비로 노출된다.
이 상태로 가만 내버려 둬도 10분 안에 죽는다. 여기에 선원들이 창으로 찔러 피를 빼기 시작하면 채 몇 초도 버티지 못하고.
키이이이이익!
키에에에에에에엑!
한편, 다른 배 위에서도 바다뱀의 구슬픈 비명이 본격적으로 울리기 시작했다.
다른 배에 탄 봉인신관들도 신성마법에 있어선 가히 스페셜리스트라 불러도 될 만한 인재다. 내가 고안한 '생명감지 마법과 반중력 마법을 통한 바다뱀 사냥'을 한번 듣고는 곧바로 이해했다.
"황자님. 여기 말씀하신 설탕물입니다."
뒤에 대기하고 있던 디디가 급히 달려와 큰 컵에 담긴 뿌연 물을 내밀었다. 나는 주저 없이 컵을 비운 다움 입술을 혀로 핥았다.
후.... 좋아. 앞으로 계속 건져내려면 미리미리 당분을 보충해야지.
그나마 다행인건 이게 직접 전투를 치르는 급박한 상황이 아니라는 것. 그래서 제작에 수고가 드는 설탕바 대신, 미리 준비한 설탕물로 뇌에 에너지를 공급하기로 했다.
디디는 빈 컵을 돌려받으며 비장한 얼굴로 고개를 숙였다.
"지금 바로 새 설탕물을 가져오겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오."
"아냐. 당장은 필요 없어. 천천히 가져와도 돼."
그렇다고 무한정 마시는 만큼 무한정 마법을 쓸 수 있는 것도 아니거든?
물론 당장 이 정도로 내 마력이 고갈될 일도 없고. 나는 새롭게 접근하는 바다 뱀 무리를 감지하며 디디에게 물었다.
"근데 디디야? 혹시 지금 뭔가 느껴지는 거 없어?"
"황자님이 말씀하신대로, 시 서펜트가 배 위로 마구 쏟아져서 무척 놀랐습니다."
근데 말투가 전혀 놀라는 분위기가 아닌데? 얘도 메르데스처럼 감정표현하는데 살짝 문제가 있나?
"아니, 그런 거 말고. 눈앞에서 시 서펜트를 보고 뭔가 친숙하다던가, 아니면 이걸 어떻게 키워볼 생각이 든다던가 그런 생각 안 들어?"
"...죄송합니다. 황자님이 무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠습니다."
디디는 이해할 수 없다는 얼굴로 고개를 저었다. 어쩌면 시 서펜트도 마수의 일종이 아닐까 해서 끌고 왔는데, 아무래도 그쪽과는 관련이 없는 모양이구만.
나는 픽 웃으며 녀석의 등을 두드렸다.
"알았으니까 안전한 곳으로 물러나 있어. 내가 여섯 마리쯤 더 낚아 올리면 그때 설탕물 추가로 가져다주고."
"네. 알겠습니다."
디디는 곧바로 허리를 숙이며 뒤로 빠졌다.
그 사이 카일이 선원들을 지휘하며 죽은 바다뱀을 뒤쪽으로 치웠고, 동시에 대기하던 신관들이 죽은 바다뱀에 달라붙어 부패를 막는 신성마법을 시전하는 것도 보였다.
좋아. 다들 잘 하고 있구만.
마침 옆 배에 탄 봉인신관 바리스가 능숙하게 바다뱀을 배 위로 낚아 올리는 게 보였다. 저 녀석, 봉인신관 중에서도 신성마법 잠재력이 최고였지? 역시 센스가 좋은데?
예전 회귀 때는 혼자서 이 짓을 하느라 반나절 내내 고생했는데 이번엔 훨씬 빨리 일을 마무리 지을 수 있을 것 같다. 잘하면 다음 연계 루트인 '오우거 반란'까지 사흘 안에 끝내버릴 수 있지 않을까?
* * *
요튼 만의 포구에서는 밤새도록 축제가 벌어지고 있었다.
시 서펜트 사냥에 동원된 어민들은 물론이고, 소문을 들은 인근의 모든 주민들이 몰려와 클로드 황자의 업적을 기리며 잔을 부딪쳤다.
"위하여!"
"위하여!"
"클로드 황자님을 위해!"
"마셔! 오늘밤은 실컷 마시는 거다!"
"이것 좀 먹어봐! 오늘 간만에 조업해온 신선한 돌고기라고!"
모두가 기쁜 얼굴로 환호성을 질렀다. 클로드와 신관들이 오늘 하루 건져 올린 시 서펜트의 숫자만 총 38마리였다.
물론 이것은 만을 점령하고 있던 녀석들의 절반도 되지 않는다.
하지만 자신들이 사냥당할 수도 있다는 걸 깨달은 게 핵심이었다. 남은 녀석들은 크게 동요해 만 입구에서 한참 떨어진 바다로 물러났다.
덕분에 어민들이 짧게나마 다시 조업을 시작했고, 파리만 날리던 지역 상회들은 당장 벌어진 축제판에 술과 음식을 공급하며 재개될 무역의 인력수급에 열을 올렸다.
"내가 벌써 2년을 꼬박 놀았잖아! 근데 아까 낮에 주란 상회 사람이 찾아와서 다시 같이 일하지 않겠냐고 하더라고!"
"어허, 주란도 주란이지만 당연히 구스프 상회부터 도와줘야지 않겠어? 이번에 클로드 황자님이 오신 것도 주란 상회 도련님이 간곡히 부탁해서 이뤄진 거라 하던데!"
"정말이야? 그럼 나도 구스프 상회 배나 타야 겠구만! 내일부터 다시 바다에 복귀한다!"
최근 몇 년간 침체에 빠진 요튼 만 일대가 오랜만에 되살아나는 순간이었다.
한편 사람들 틈에 끼어 모르는 척 이야기를 듣던 카일은, 어느새 옆에 다가온 트리멈이 내민 술잔을 받으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"신관님 오셨습니까?"
"어디 갔나 한참 찾았습니다. 카일 경."
"경이라니요. 저는 귀족도 아니고, 그저 사관학교의 일개 생도에 불과합니다."
카일은 급하게 고개를 저었다. 트리멈은 무슨 소리냐는 듯 웃으며 카일의 옆에 앉았다.
"카일 경은 이미 기사입니다. 기사를 경이라고 부르는 게 뭐가 문제일까요?"
클로드가 뽑은 사관학교 생도에겐 자동으로 졸업증과 기사 자격이 수여된다.
심지어 훈련기사가 되어 거쳐야 할 1년간의 검증기간도 생략하니, 카일은 이미 명실상부한 기사가 된 셈이었다.
"어쩌다 보니 그렇게 된 것 같습니다만.... 여전히 실감은 안 납니다. 아무튼 신관님 편할 대로 부르셔도 됩니다."
"알겠습니다. 카일 경."
트리멈은 씩 웃으며 멀리 뒤쪽에 보이는 구스프 가문의 저택을 가리켰다.
"여기보단 저택의 파티가 음식도 좋고 술도 많습니다. 굳이 왜 나오신 겁니까?"
"별건 아니고, 분위기를 느끼고 싶었습니다."
"분위기요?"
"그냥 취미입니다. 예전부터 현장의 분위기나 정보 같은걸 수집하는 걸 좋아해서요."
카일은 멋쩍게 웃으며 술을 한 모금 마셨다. 트리멈은 눈을 크게 뜨고 잠시 생각하다 호탕하게 웃기 시작했다.
"하하! 역시 황자님이 따로 찾아가 모셔온 분답습니다. 이런 흥겨운 축제에서 정보수집이라니, 확실히 재기가 넘치시는군요."
"과찬입니다. 여태껏 뭐 하나 제대로 성공한 적 없는 애송이인데.... 황자님은 대체 뭘 보고 저를 데려다 쓰시려는지 모르겠습니다."
그것은 카일에게 있어 해결되지 않은 의문이었다.
물론 일련의 과정만 놓고 보면, 클로드는 카일이 아니라 카일의 가문인 구스프 상회의 힘을 노린 것처럼 보인다.
바다에 나가기 위해 배를 구하고, 배를 움직이기 위해 선원을 구하고, 좀 전에는 대량의 수송마차까지 전부 구스프 상회가 수소문을 해서 구해 줬으니까.
하지만 이런 건 돈만 있으면 다른 어떤 상회도 해줄 수 있는 일.
굳이 망해가는 구스프 상회에 빚까지 갚아주며 부탁할 필요가 있을까?
"술 맛이 정말 좋군요."
트리멈은 손에 쥔 술잔을 쭉 들이키며 짧게 한숨을 내쉬었다.
"세속의 즐거움은 절제하는 게 옳습니다만, 그래도 취할 일이 없으니 가끔은 즐기는 것도 좋은 것 같습니다."
"신관님은 술이 강하신가 보군요?"
"해독마법을 쓰면 취기가 풀리니까요."
"아."
"본래 하던 일이 스트레스가 워낙 심한 일이라.... 신전 내에서 유일하게 음주가 허락되었습니다. 그래서 잘 마시는 편이죠."
대체 신전 안에서 술을 퍼마시면서까지 해야 할 일이 뭘까? 카일은 호기심을 참으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"황자님을 호위하는 것도 쉬운 일이 아닐 텐데, 그래도 지금 일이 예전 일보다는 부담이 적은가 보군요."
"마음의 부담이 열 배쯤 줄었습니다. 아니 백 배 쯤? 그러고 보니 저녁부터 황자님도 안 보이시는군요?"
트리멈은 왁자지껄한 주변을 한동안 살피다 말했다.
"술은 안 드신다고 했던 것 같은데, 역시 바다에서 고생하신 것 때문에 바로 잠자리에 드신 모양입니다."
"그건 아니고...."
잠자코 있던 카일이 목소리를 낮추며 사실을 털어 놓았다.
"황자님은 이미 이곳을 떠나셨습니다.
"네? 언제 말입니까?"
"해가 저물기 전에 시 서펜트를 실은 짐마차를 어딘가로 보내시지 않았습니까?"
"네. 엄청난 마차의 대열이었죠."
"황자님도 그곳에 합류하셨습니다. 제게는 이곳 사람들과 며칠 쉬며 시간을 보낸 다음, 분위기가 정리되면 모두를 통솔해서 루넨브레스 저택으로 복귀하라 명령을 내리셨습니다."
"하지만 그렇게 되면 지금 황자님의 곁을 호위할 사람이...."
"같이 따라간 건 그 시녀 한 명뿐입니다."
카일은 매 시간마다 황자에게 칼같이 영약을 먹이던 장신의 시녀를 떠올렸다.
"아, 그리고 디디도 따라갔군요. 물론 그 두 사람이 황자님을 제대로 호위할 수 있을 것 같진 않습니다만."
"황자님은 다섯 신의 축복을 받은 분입니다. 아! 저도 한잔 주십시오!"
트리멈은 술통을 들고 돌아다니는 어부에게 공짜 술을 한잔 얻어 마시며 말했다.
"신성마법의 극에 달하셨으니 어지간한 상황에서도 몸을 상할 일은 없을 겁니다."
"저도 그렇게 생각합니다. 그래서 호위신관님들을 따로 부르지 않은 거겠죠."
"하지만 그럼에도 경호는 필요하다 생각합니다."
싱글벙글거리던 트리멈의 얼굴에서 한순간 표정이 사라졌다. 카일은 분위기가 빠르게 무거워지는 걸 느끼며 되물었다.
"어째서 그렇습니까?"
"신전을 나오기 전, 저는 대신관님께 클로드 황자님을 둘러싼 상황에 대해 귀띔을 들었습니다."
"어떤 상황 말씀입니까?"
"카일 경은 황자님에 대해 어떻게 생각하십니까?"
맥락 없이 튀어나온 질문이었다. 카일은 잠시 고민하다 자신의 생각을 털어 놓았다.
"제 역량으로는 도무지 황자님이 어떤 분인지 이해할 수 없습니다."
"이해할 수 없는 분이라...."
"부정적인 의미는 아닙니다. 하지만 신관님도 아시다시피, 그분이 하는 일들은 하나같이 상식의 틀을 깨는 파격입니다. 그렇지 않습니까?"
"물론 그렇습니다."
"그런데 그런 말도 안 되는 일들을 마치 당연히 일어나야 할 일처럼 자연스럽게 진행하십니다. 굳이 표현하자면... 대범하다고 해야 할까요? 그저 제가 상상도 할 수 없는 큰 그림을 그리신다는 것 정도만 파악할 따름입니다."
그것이 지금까지 며칠간 클로드를 접한 카일의 솔직한 심정이었다.
트리멈은 동감이라는 듯 말없이 고개를 끄덕였고, 카일은 잔에 남은 술을 들이켜며 별이 반짝이는 하늘을 올려다보았다.
"또 하나 신기한 건, 그분은 절 이미 옆에 오래 두고 부린 가신처럼 대하신다는 것입니다. 고작 만난 지 며칠밖에 안 지났는데.... 가끔은 너무 거리감이 없어서 놀랄 정도입니다."
"그거 부럽군요. 저한테는 아직 좀 거리를 두시는 것 같은데 말입니다. 하하."
"저도 차라리 좀 그랬으면 좋겠습니다. 직접 말은 안 하시지만, 뭔가 제게 엄청난 걸 기대하시는 것 같기도 하고.... 아무튼 이거 하난 확실합니다."
"무엇 말입니까?
"아무래도 전 앞으로 평생 클로드 황자님의 밑에서 일하게 될 것 같습니다."
그것은 예감이 아닌 확신이었다. 트리멈은 그런 카일을 물끄러미 바라보다, 이내 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.
"그렇다면 저도 그런 카일 경을 믿고, 황자님을 둘러싼 중요한 이야기를 하나 말씀드리겠습니다."
"...."
"지금 제국 황가에서, 클로드 황자님의 존재는 완벽하게 고립되어 있습니다."
"그건 아무래도 그 전까지 황자님의 행실이.... 여기에 황비문제도 있으니까요."
"중요한 건 현재 섭정이신 제스 전하께서, 카일 황자님을 눈엣가시처럼 견제하고 증오하고 있다는 겁니다."
"그 정도 입니까? 소문에는 그나마 섭정 전하가 형제 중에 클로드 황자님을 가장 아끼신다고 하던데?"
"신전에서 확인한 정보이니 확실합니다. 그러니 상황에 따라서는 황자님의 신변을 보호하기 위해 추가적인 경호가 필요 할지도 모릅니다."
트리멈은 차마 제스가 클로드에게 장기간 독약을 먹였다는 이야기까지는 꺼내지 않았다. 심각한 얼굴로 고민하던 카일은 이내 손바닥으로 입을 가리며 속삭였다.
"그건 무서운 이야기군요. 사관학교조차 제대로 졸업 못한 풋내기에겐 차마 감당 못할 이야기입니다."
"하지만 황자님은 카일 경을 아끼십니다."
트리멈은 고개를 저으며 말했다.
"그러니 지금 당장은 아니더라도, 언젠가 그분을 위해 모든 걸 걸어야 할 일이 생길지도 모릅니다."
황궁의 변란, 황족들의 권력 다툼, 피비린내 나는 숙청.
이런 무시무시한 이야기들이 카일의 뇌리를 빠르게 스쳤다. 만약 이런 문제에 휘말리게 된다면 고작해야 지방 상회에 불가한 자신의 가문은 한순간에 풍비박산 날지도 모른다.
"현명한 분이시니 제가 무슨 말을 하는지 충분히 이해하셨을 겁니다. 그러니 그것을 감내할 수 있다면 지금처럼 그분의 곁을 따르십시오. 하지만 결정적인 순간에 그분의 손을 들어 드릴게 아니라면, 지금부터라도 거리를 두는 게 좋을지도 모릅니다."
그것은 충고라기보다는 경고였다. 카일은 등줄기에 식은땀이 흐르는 걸 느끼며 클로드의 얼굴을 떠올렸다.
"중요한 말씀을 해주셔서 감사합니다. 하지만 제 생각은 조금 다릅니다."
"무슨 말씀이십니까?"
"고작 만난 지 나흘밖에 안 지난 제가 드릴 말씀은 아니지만...."
"걱정 마십시오. 날짜로만 치면 저도 황자님을 만난 지 닷새밖에 안 지났습니다."
"황자님은 이미 모든 걸 계획에 두고 계실 겁니다."
"네?"
"방금 신관님이 말씀하진 문제를 포함해서, 그것을 해결할 해결책까지 전부 말입니다. 그러니 제가 따로 걱정할 일은 아마 생기지 않을 겁니다."
"오...."
트리멈은 놀란 눈으로 카일을 보았다. 그러다 처음처럼 즐거운 얼굴로 돌아와 활짝 웃으며 말했다.
"역시 황자님이 선택한 분은 다르군요. 제가 쓸데없는 걱정을 했나봅니다. 하하, 하하하! 여기 저도 한잔 더 주십시오! 오늘은 술이 정말 달군요! 목에 착착 감기는 게 너무 좋습니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 24화
7장 사냥과 협상
요튼 만에서 서북쪽으로, 마차를 타고 나흘 거리를 지나면 거대한 산맥이 눈앞을 가로막는다.
이곳이 바로 자이루트 산맥.
제국의 서쪽으로 자연 국경을 형성하는 지형으로, 원칙적으로는 제국의 소유지만 실제로는 수천 년간 산맥을 지배한 오우거의 영토로 인정받고 있었다.
대부분의 오우거는 인간과의 교류를 부정했다. 그들은 산맥을 내려가는 것도, 반대로 인간들이 산맥으로 올라오는 것도 거부했다.
접점이 있는 것은'마르'란 이름의 부족이 유일했다.
그들은 광산에서 은을 캐 인간들에게 주었고, 대신 음식이나 잡다한 생필품을 받으며 상호 불가침 조약을 맺었다.
그런데 몇 년 전, 마르 오우거가 갑자기 조약을 깨고 제국의 마을을 점령하는 폭거를 일으켰다.
"더는 못 기다린다!"
자신들이 점령한 마을의 한복판에서, 마르 오우거의 족장인 '세눈박이'가 거대한 몽둥이를 허공에 휘둘렀다.
"이대로 가면 우리 부족 망한다! 세눈박이는 부족을 지켜야 한다! 여자들의 시간이 얼마 남지 않았다! 이대로 가면 때를 놓친다!"
"아니다! 족장은 신중해야 한다!"
그러자 뒤에 있던 부족의 장로, '여섯손가락'이 세눈박이의 등을 껴안으며 제지했다.
"지금 제국 땅 쳐들어가면 우리 다 죽는다! 인간은 작고 약해도 갑옷 입은 인간은 강하다! 머리 숫자도 우리보다 백배 천배 더 많다! 그리고 마법사도 있다!"
"본 적도 없는 마법사 타령 하지 마라! 그리고 여기도 이미 제국 땅이다! 이 마을 점령한 지 1년 넘었다! 그런데도 제국은 반응 없다!"
세눈박이는 달라붙은 장로를 한 손으로 잡아 멀리 집어 던졌다.
콰앙!
한순간 커다란 집 하나가 통째로 박살났지만, 잔해에 파묻힌 장로는 아무렇지도 않게 몸을 일으키며 다시 족장의 앞을 가로막았다.
"여기 온 거 열밖에 안 된다! 만약 진짜 전쟁하고 싶으면 부족전사들 더 불러와야 한다!"
"더 불러오면 다른 부족이 우릴 공격할지도 모른다! 그렇게 되면 끝장이다! 우리만으로 어떻게든 해야 한다!"
"그러니까 싸움은 안 된다! 마르는 제국과 협정을 맺었다!"
"협정을 먼저 깬 건 제국이다!"
"맞아. 제국이 잘못했어. 내가 대표로 사과할게."
나는 마을 한복판에서 은신을 풀며 고개를 숙였다. 순간 세눈박이가 자신의 세 눈알을 동시에 부릅뜨며 소리쳤다.
"넌 뭐냐! 인간! 어디서 갑자기 나타났냐!"
"아까부터 여기 숨어 있었어. 딱 봐도 내가 몸이 좀 작지? 그래서 들키지 않게 몰래 숨어들어서...."
"잡아라! 저 인간을 잡아!"
곧바로 근처에 있던 오우거 두 마리가 달려들었다. 나는 녀석들을 동시에 리버스 그래비티로 하늘 높이 날려 버린 다음 마법을 풀어 버렸다.
쿵!
추락한 녀석들이 요란하게 흙먼지를 날리며 바닥을 뒹굴었다. 그러다 갑자기 몸을 일으켜서는 어벙한 얼굴로 주변을 두리번대기 시작했다.
"어? 어? 방금 그거 뭐였냐? 나 하늘 날았냐?"
"...."
"혹시 네가 한 거냐? 인간? 엄청 재밌었다. 또 한 번 해줘라. 빨리."
표정만 봐도 방금까지 날 잡으러 달려든 걸 까맣게 잊어버린 듯했다. 이 멍청한 놈들.... 근데 또 그게 이놈들의 매력이기도 하지.
"알았으니 진정해. 협상만 잘 끝나면 다시 둥기둥기 해줄 테니까."
"정말이냐! 그럼 나 두 번 더 해주는 거다!"
"나는 세 번! 세 번 더 하늘을 날고 싶다!"
봤다시피 오우거 전사의 몸뚱이는 강철 그 자체.
생긴 건 무슨 찰흙을 대충 패대기쳐다 뭉친 것처럼 제멋대로인 주제에, 내구력과 완력은 인간이 감히 넘볼 수 없는 수준에 도달했다.
물론 정말 죽이고 싶으면 원소마법을 쓰면 된다. 하지만 지금은 싸우러 온 게 아니니까 내가 참아야지.
"암튼 진정하고 내 이야기 좀 들어. 나는 페이우드 제국의 황자인 클로드다."
"황자? 그럼 네가 황제 아들이냐?"
곧바로 세눈박이가 부하들을 밀치며 앞으로 나섰다. 이런 세상에 거대하기도 하셔라. 녀석이 앞에 서자 태양이 가려지며 순식간에 주변이 캄캄해진다.
"으응? 근데 너...."
키가 4미터쯤 되는 녀석은 어떻게든 눈높이를 맞춰보려 몸을 쪼그렸다. 하지만 그래도 높이가 맞지 앉아 몸을 좌우로 심하게 기울이기 시작했다.
"몸이 너무 작다. 인간은 작지만 너는 특별히 더 작은 것 같다."
그러게 말이야. 벌써 한 달째 그 끔찍한 영약을 마시고 있는데도 딱히 키가 안 자란다니까?
"나도 그게 불만이야. 암튼 제국 대표로 협상하러 온 거니까 싸우지 말자."
"제국 대표! 왜 이제 왔냐! 제국에 경고하려고 우리가 이 마을 점령한 지 벌써 1년 지났다! 제국이 협정을 깨버려서 우린 급하다!"
"미안해. 이쪽도 문제가 있었어."
"문제? 무슨 문제냐?"
"우선은 커뮤니케이션 문제. 마르 오우거와 제국은'은을 받고 고기를 준다', 그리고 '상호 불가침'으로 협정을 맺었잖아?"
"그렇다. 내 할아버지의 할아버지가 그렇게 말씀하셨다."
"그런데 제국은 둘 중에 '상호 불가침'에 큰 의미를 두고, 은을 받고 고기 주는 거래는 그냥 곁가지 정도로 생각했어. 정작 너희들에겐 그게 가장 큰 문제였는데."
이것이 이 모든 일이 벌어진 근본적인 원인이었다. 세눈박이는 눈을 부릅뜨며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"정말이냐? 우린 그 반대라고 생각했다. 불가침이야 거래만 지속되면 당연히 따라오는 거 아니었냐?"
"그러게 말이야. 오우거한테는 고기야말로 정말 중요한 건데."
이렇게 말하면 이놈들이 무슨 고기에 환장하는 고기 덕후처럼 보이는데.... 아, 물론 고기 덕후인건 맞고.
하지만 그전에 종족의 생존과 관련된 중요한 문제가 숨어 있다.
"지금이 오우거 여자들이 배란... 아니, 임신할 수 있는 기간이지? 오우거는 10년마다 한 번씩 아이를 낳을 수 있잖아? 그것도 평생에 한두 번 정도밖에 기회가 없고."
"헉! 그건 우리 비밀이다! 너 그거 어떻게 알았냐!"
"아까 말했잖아. 나 여기에 오랫동안 숨어 있었다고. 숨어서 너희들 이야기하는 거 전부 엿들었어."
물론 뻥이지만.
실제로 도착한 건 불과 5분 전의 일이다. 이놈들 입장에선 내가 알면 안 되는 이야기를 많이 알고 있으니 대충 둘러댈 수밖에.
세눈박이는 눈살을 찌푸리며 입술을 삐죽거렸다.
"숨어서 엿듣는 거 좋지 않다. 하지만 우리가 널 찾아내지 못했으니 우리 잘못도 있다. 그러니 이번엔 그냥 넘어가겠다. 대신 함부로 말하고 다니면 안 된다."
"입 꽉 다물게. 암튼 오우거 여자들이 지금 대량의 고기를 섭취해야 하는 것도 알아. 그래야 임신이 잘 되고, 만약 임신이 되었다 해도 사산될 확률도 줄일 수 있고."
"맞다. 근데 여기서 내가 그런 이야기까지 했었나? 잘 기억이 안 나는데...."
세눈박이는 멍청한 얼굴로 뒷머리를 긁적였다. 으악 냄새! 나는 녀석의 몸에서 풍기는 엄청난 악취에 살짝 뒷걸음을 치며 말했다.
"아무튼 제국이 몇 년 전부터 꾸준하게 보내던 고기를 갑자기 끊어버렸지?"
"그래! 제국이 보내던 물고기 끊어버렸다! 근데 우린 다른 부족과 다르다! 그동안 제국에 고기를 의존했다! 그래서 이렇게 나선 거다!"
"다시 한번 사과하지만 미안해. 원래 요튼 만이란 곳에서 잡은 돌고기를 제국 정부가 구입해서 이쪽으로 보냈는데, 몇 년 전에 요튼 만에 바다괴물이 창궐해서 어업이 막혀버렸어. 그래서 고기를 공급하지 못하게 된 거야."
그렇게 하여, 나흘 전에 완료한 '시 서펜트 루트'가 지금의 '오우거 반란 루트와 연결된다.
덕분에 나도 피곤에 지친 몸을 끌고 직접 여기까지 올 수밖에 없었다. 가뜩이나 몸도 안 좋은데 마차에서 잠을 자는 게 얼마나 힘든지 알아? 진짜 사지가 찢어지는 것만 같다. 흑흑.
"흐음.... 그러니까...."
세눈박이는 이해력이 딸리는지 거의 1분간 눈을 껌뻑이다 대답했다.
"제국이 바다괴물 때문에 낚시를 못해서, 우리한테 고기를 못 줬다 이거냐?"
"맞아. 물론 협정을 중요하게 생각했다면 돌고기 말고 다른 가축이라도 도축해서 보내줬어야 하는데, 아까 말했듯이 제국은 불가침 조약만 중요하게 생각하고, 정작 은과 고기의 거래는 아무래도 상관없는 거라고 판단했어."
그래서 결국 이 난리가 벌어졌다.
물론 집정자인 제스 입장에선 기사단이라도 파견해 협정을 깬 마르 오우거를 싹 쓸어버리고 싶었을 테지.
하지만 당장의 마르 오우거만 해도 만만한 부족이 아니며, 일이 커졌을 때 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거가 힘을 합쳐 제국령으로 쳐들어오는 경우를 고려해야 한다.
이미 제국의 영토는 바다를 제외한 모든 곳이 제국에 적대적이거나, 혹은 비우호적인 종족들로 포위되어 있다.
만약 어느 한쪽으로 균형이 깨져버리면 다른 쪽에서 기회를 틈타 공격해 올지 모른다. 제국의 군사력은 최강이지만, 그만큼이나 넓은 국경선을 지키기 위해 사방으로 분산된다는 약점을 가지고 있다.
"그런데 너희들은 하필 그때가 부족의 가임기 시작이었어. 일단은 급한 대로 인근의 산을 빡빡 뒤져 산짐승이라도 긁어모으려 했지?"
"어.... 그랬다."
"그런데 어째서인지 산짐승도 과거에 비해 한참 모자랐고. 조사를 해보니까 인간들이 마르 오우거의 산에 함부로 들어와 광산을 마구 채굴한 바람에 산짐승이 확 줄어 버린 거야. 자이루트 산맥의 광산은 제대로 관리하지 않으면 독소가 분출되니까."
"맞다. 인간들은 우리처럼 광산일 제대로 못한다. 광맥은 제대로 못 찾으면서, 정작 독맥(毒脈)만 잔뜩 터뜨려 놓았다."
"그래서 열 받은 너희들은 인간들이 오우거와 교역을 위해 만든 여기 마을을 강제로 점령해 버렸어. 정작 교역은 일방적으로 끊어버린 주제에, 산을 못 쓰게 만들어 놓은 광부들이 거점으로 쓰고 있었으니까."
"...너 참 신기하다."
세눈박이가 놀란 얼굴로 눈을 껌뻑이며 물었다.
"어떻게 그렇게 잘 알고 있냐? 혹시 우리 머릿속을 들여다 보는 재주 있냐?"
"여기 숨어서 너희가 하는 말 다 들었다니까? 암튼 상황은 다 파악했으니 좋게 협상으로 풀자. 우선 내가 당장 필요한 고기를 좀 가져왔어."
"고맙다. 하지만...."
세눈박이는 내 쪽으로 코를 킁킁대며 눈살을 찌푸렸다.
"너는 너무 작다."
"뭐?"
"네가 챙겨온 고기 정도는 우리 부족 여자들 배불리 먹일 수 없다."
"내가 너희 주려고 주머니 속에 육포라도 가져왔겠냐? 좀 기다려. 지금 이쪽으로 짐마차가 오고 있으니까."
"짐마차?"
"족장! 족장! 냄새가 난다! 물고기 냄새다!"
그때 마을 입구를 지키던 오우거가 양손을 치켜들며 소리를 질렀다. 요튼을 떠난 수십 대의 짐마차 행렬이, 장장 나흘 만에 자이루트 산맥의 초입에 있는 이곳에 도착하려 하고 있었다.
* * *
그날 밤, 부리나케 부족 마을에 다녀온 세눈박이가 기쁜 얼굴로 양팔을 펼쳤다.
"고맙다 황자! 네가 가져다준 고기는 정말 좋은 고기다! 부족 여자들도 맛있다고 난리 났다!"
"그게 요튼만을 점령했던 바다괴물 고기야. 근데 껴안는 건 참아! 나 죽는다고!"
아슬아슬하게 몸을 옆으로 날리며 세눈박이의 태클을 피했다. 에구, 몸 상태가 엉망이니 이런 동작 하나하나가 고역이구만.
"엇, 미안하다. 고기가 얼마나 많은지, 앞으로 일주일은 더 먹을 수 있을 것 같아 흥분했다."
세눈박이는 쓰러진 내 몸을 조심스럽게 일으켜주며 웃었다. 근데 그 거대한 시 서펜트 30마리를 일주일 안에 해치운다고? 이놈들 뱃속엔 무슨 거지가 들어앉았나?
"하지만 더 중요한 건 맛이다! 바다괴물 고기 너무 맛있다! 지금까지 이렇게 맛있는 고기 처음 먹어본다! 황자 너도 맛보이려고 이렇게 한 덩어리 가져왔다!"
"난 많이 먹어서 물렸어. 괜찮으니 너 먹어."
"그래도 되냐? 알았다!"
세눈박이는 허벅지에 매달아 놓은 커다란 시 서펜트 고기를 입안에 넣고 우적거리기 시작했다. 저게 오우거한테는 엄청난 미식인 모양인데, 정작 인간에겐 너무 질기고 기름져서 먹을 수 없는 음식이다.
"우물우물. 이거 너무 쫄깃하고 맛있다! 실은 지금까지 보내준 그 조그만 물고기는 작아서 별로였다. 또 소금을 너무 쳐서 짰고, 그마저도 신선하지 않았는데 이번 고기는 신선해서 너무 좋다!"
이번 루트에 신관을 동원한 이유가 바로 이것 때문이다.
여기까지 오는 동안 일정 시간마다 안티 커럽션을 사용, 고기가 썩지 않도록 신선도를 유지해준 신관들에게 감사해야지.
하지만 이런 대단한 수고가 단순히 오우거들의 입맛을 챙겨주기 위해서만은 아니다.
시 서펜트 고기는 오우거에게 특별한 효과를 발휘한다.
특히 오우거 여성들이 이 고기를 대량 섭취하는 과정에 임신을 하면, 태내의 아이에게 매우 긍정적인 영향을 끼친다.
이것은 같은 루트를 전개했던 지난 두 번의 회귀를 통해 증명된 사실.
오우거는 저 세눈박이처럼 눈알이 더 많던가, 팔이나 손가락이 더 많은 돌연변이일수록 더 강한 힘을 가진다.
다만 이런 경우는 오우거 사회에서 백에 하나가 될까 할 정도로 드문 일.
그런데 시 서펜트를 먹은 부모에게서 태어난 오우거는 무려 절반 이상의 확률로 돌연변이가 발생한다!
"아무튼 세눈박이는 오늘 너무 기쁘다. 인간과 싸우지 않고 끝내서 너무 좋다. 그러니 오늘 만큼은 부족의 금지를 풀고, 인간인 황자 너를 우리 부족의 보금자리로 초대하겠다!"
세눈박이가 엄청난 결심을 한 얼굴로 소리쳤다. 휴, 이 말 안 나오면 어쩌나 했네. 나는 예상대로의 반응에 태연히 고개를 끄덕였다.
"초대해줘서 고마워. 괜찮으면 호위로 인간 두 명 더 데려가도 돼?"
"두 명? 상관없다. 와서 우리 마르 오우거가 담근 벌꿀주와 산딸기주를 마음껏 맛봐라!"
세눈박이는 호기롭게 웃으며 부족마을 쪽으로 몸을 돌렸다. 나는 뒤쪽의 수송마차 근처에 있던 메르데스와 디디를 부르며 세눈박이의 뒤를 쫓았다.
모든 건 예정대로.
하지만 긴장을 풀면 안 된다. 바로 지금부터가 이번 '시 서펜트와 오우거 반란 연계루트'의 결실을 맺는 가장 중요한 순간이니까.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 25화
8장 첫 번째 정령
그것은 거대한 술판이었다.
키가 3미터를 넘는 거인들이 사람 머리통보다 큰 술잔을 원샷 때리고, 사람 몸통보다 굵은 고기를 뜯으며 흥겹게 몸을 들썩인다.
둥.
두둥.
두두둥.
사방에서 짐승가죽으로 만든 북소리가 울린다. 어둠속에서 이걸 듣고 있자니 뭔가 장엄한 느낌마저 드는데.... 왜 축제에 행진곡 리듬을 두드리고 있는 거지?
암튼 오우거들에겐 오늘 만큼 기쁜 날이 또 없겠지.
하지만 손님으로 초대된 입장에선 참기 힘든 고통의 시간일 뿐.
다 필요 없고, 아무튼 냄새가 너무 끔찍해!
오우거의 몸에서 풍기는 뭐라 형용할 수 없는 악취, 거기에 점점 상해가는 시 서펜트 고기의 비린내가 더해진 결과는 가히 생물학적 재난이었다.
제발 이놈들아! 제발 그만 좀 들썩거려!
"후우...."
맘 같아선 템페스트라도 날려서 이놈들을 모조리 불로 정화해 버리고 싶구만.
하지만 안 된다. 참아야지. 고향에선 화생방 훈련도 버텼는데 겨우 이걸 못 참을까?
"근데 이게 가스체험보다 더 힘들어...."
"황자님? 방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
옆에 있던 메르데스가 손으로 코와 입을 막은 채 물었다. 나는 똑같이 손으로 코와 입을 막으며 대답했다.
"아니, 그냥 냄새 지독하다고."
"눈을 뜨기 힘들 정도입니다. 표정이 무척 안 좋으신데 이쯤 어울렸으면 그만 돌아가는 게 좋지 않겠습니까?"
"안 돼."
나는 고통을 참으며 고개를 저었다.
"여기 온 지 한 시간도 안 지났어. 힘들더라도 좀 참자."
"저는 상관없지만 황자님이 걱정입니다. 괜찮으면 이거라도 좀 맡고 계시는 게 어떨까요?"
메르데스는 품속에서 가느다란 영약 병을 꺼내 내밀었다. 잠깐, 근데 방금 어디서 꺼낸 거야? 영약 병이 묘하게 따끈따끈한데?
"이게 아마.... 야간투시 영약인가?"
"밤이 깊어 혹시 하고 챙겨왔습니다. 굳이 드시진 말고 냄새만 맡으세요. 향이 나쁘지 않으니 잠시 동안 고통을 잊을 수 있을 겁니다."
세상에 이렇게 고마운 일이.
나는 군말 없이 병을 열고 냄새를 코로 흡입하기 시작했다.
"흐읍...."
독한 민트, 살짝 썩은 나무뿌리, 그리고 젖은 흙냄새.
백번 양보해도 좋다고는 말 못할 냄새다. 그래도 주변에서 풍기는 악취에 비하면 천상의 향기라 할 수 있지.
"흐읍.... 흐읍.... 하아...."
이러고 있으니 무슨 약쟁이라도 된 거 같네.
그렇게 한참동안 후각을 정화하던 중, 문득 반대편에 앉은 디디를 발견하고는 슬그머니 약병을 내밀었다.
"디디야."
"네. 황자님."
"여기 냄새 끔찍하지? 괜히 끌고 와서 고생하네. 이거라도 좀 맡고 있어."
"감사합니다만 저는 괜찮습니다. 예전에 있던 곳에 비하면 견딜 만합니다."
"진짜? 여기보다 더 끔찍한 곳이 있다고?"
"네."
디디는 당연하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
물론 이 녀석이 제국에서 가장 큰 슬럼가인 자그라 출신이긴 한데, 아무리 그쪽 동네가 위생이 나빠도 설마 여기보다 악취가 심할까?
"크하하! 뭐하고 있나! 마셔라! 여기 술 가져왔다!"
잠시 자리를 비웠던 세눈박이가 커다란 술잔을 들고 돌아왔다. 나는 영약 병 대신 술잔에 얼굴을 파묻으며 한숨을 내쉬었다.
"그래. 바로 이거지...."
"황자님, 아직 해독기간이라 가급적 술은 드시지 않는 편이 좋습니다. 시녀장님도 따로 주의를 주셨습니다."
"마시는 거 아니야. 냄새만 맡는 거야. 이거 냄새 엄청 좋아."
세눈박이가 가져온 술은 꿀로 담근 향긋한 벌꿀주였다. 메르데스는 그제야 고개를 끄덕이며 자신이 받은 잔을 홀짝였다.
"벌꿀로 만들었는데 정작 달지는 않습니다. 신기하군요."
"대신 향이 좋지? 오우거들이 술 담글 때 향초를 많이 집어넣어서 그래."
"저는 술을 거의 마셔본 적이 없습니다. 그래도 이 술은 무척 좋은 것 같습니다. 제가 아닌 다른 사람들도 좋아할 것 같군요."
메르데스는 고개를 끄덕이며 몇 모금 더 마셨다. 실제로 9회차 때 이걸 대량으로 가져다 팔았더니 제국 주류업계가 뒤집힐 만큼 강력한 파괴력을 보여줬지? 덕분에 나도 돈 꽤나 만졌고.
이렇게 마르 오우거와 친해지면 두고두고 얻을 게 많다.
물론 핵심은 반제국전쟁 때 오히려 제국 편을 들어준다는 것과 이계와의 전쟁에 전사를 보내 나름 큰 역할을 해준다는 것.
이것만으로도 시 서펜트 30마리를 여기까지 끌고 온 고생은 보답 받고도 남는다.
하지만 지난 아홉 번의 회귀를 전부 돌아보면, 정작 오우거와 협력할 때보다는 싸우고 전멸시킬 때가 훨씬 많았다.
왜 그랬냐고?
냄새가 너무 끔찍해서...는 물론 아니다.
처음엔 이놈들의 장점을 잘 모르기도 했고, 반대로 제거했을 때 챙길 수 있는 이점도 제법 있었다.
만약 이놈들을 싹 몰아내면, 자이루트 산맥에 있는 풍부한 광물을 자유롭게 무한정으로 캘 수 있다.
추가로 산맥 너머에 있는 대표 국가인 알비어스 왕국과의 교류도 한층 원활해지며, 알비어스가 훗날 이계와의 전쟁에서 지원군을 보내도록 유도할 수도 있다.
하지만 이곳의 광맥은 잘못 건드리면 독을 뿜어 광부들의 소모가 너무 심하고(반면 오우거는 광독에 면역력이 있다), 알비어스 왕국의 지원군도 오우거의 지원군에 비하면 전혀 우월하다 볼 수 없다.
무엇보다 마르 오우거와 친해지면 다른 어디에서도 얻을 수 없는 이곳만의 특별한 것을 손에 넣을 수 있다.
지금도 그걸 위해 여기까지 직접 온 건데.... 으, 근데 대체 언제 시작하려나?
"오! 저긴 벌써 시작했나! 하하하하! 좋다, 좋아!"
그때 세눈박이가 멀리 흔들리는 오두막집을 보며 웃기 시작했다.
쿵쿵쿵쿵쿠쿵!
집 전체가 마치 지진이라도 난 것처럼 덜컹거리는데....
아, 망할.
이놈들 축제로 흥분해가지고는 끼리끼리 집으로 들어갔구만.
누가 오우거 아니랄까봐 거사를 치르는 스케일 한번 무지막지하다.
신선한 시 서펜트 고기는 그 자체로 오우거에게 최음 효과라도 내는 걸까?
저번 회귀 때 고기의 선도가 안 좋았을 때는 축제 첫날부터 이런 난리판이 벌어지진 않았는데....
삐걱삐걱!
쾅! 우당탕!
텅! 텅! 텅! 텅!
얘들아. 이건 너무하잖아.
마치 옆집에 이사 온 신혼부부 덕분에 밤마다 시끄러워 잠을 잘 수 없는 것 같은 분위기다.
"세눈박이, 나도 짝과 잠시...."
"족장, 자리 좀 비우겠다."
"그래그래! 어서 들어가 봐!"
근처에 있던 두 오우거도 세눈박이에게 인사를 하더니 슬그머니 빠져 뒤쪽에 있던 집으로 들어갔다.
그리고 불과 10초도 지나지 않아 격렬한 자진모리장단이 시작됐다. 그러자 순진한 메르데스가 요동치는 집을 보며 질문했다.
"황자님, 저 집들은 왜 저렇게 심하게 덜컹거리는 겁니까?"
"글세...."
무심결에 벌꿀주를 한 모금 들이키며 고개를 저었다.
"집수리라도 하나? 나도 모르겠네."
몰라요. 이 작고 어린 클로드 황자 애기는 아무것도 모른답니다.
암튼 빨리 시작했으면 하는 게 저 오우거들의 큼지막한 박수소리는 결코 아니다. 난 대체 언제까지 여기서 이 모든 고통을 참고 기다려야 하는 걸까?
"계시다!"
바로 그때, 마을 안쪽에서 팔이 네 개 달린 오우거가 급하게 달려 나왔다.
"성역에서 계시가 나왔다!"
휴. 드디어 시작됐구나.
"뭔데? 저 오우거는 왜 저래?"
다 알면서도 세눈박이에게 질문했다. 세눈박이는 당황한 얼굴로 벌떡 일어났다.
"네팔이! 네팔이는 우리 성역을 관리하는 주술사다!"
"주술사?"
"그렇다. 항상 성소를 지키며 주인님의 소리에 귀를 기울인다. 근데 왜 저러지? 설마 축제에 끼워주지 않았다고 저러는 건가?"
"주술사는 축제에 끼면 안 돼?"
"그렇다. 주술사는 언제 주인님이 말씀하실지 모르니 항상 성소 입구를 지켜야 한다."
"그거 힘든 일이네. 근데 주인님? 그건 또 뭔데?"
"주인님은 이 산맥의 주인이다."
세눈박이는 심각한 얼굴로 목소리를 낮췄다.
"그분은 거대한 바위정령이다. 우리 오우거들의 수호신이고."
"바위정령이라...."
"그렇다. 인간들은 정령을 모르나?"
"이야기 정도는 들었어. 근데 여기 그런 것도 있었어?"
"그렇다. 정령은 항상 성소에 있다. 우리 마르 오우거가 성소를 차지하고 있기 때문에 산맥의 모든 오우거 중 우리가 대장 부족이다."
"세눈박이! 거기 있었구나!"
그때 주술사가 이쪽으로 달려오며 급히 소리쳤다.
"방금 성역에서 주인님이 말씀하셨다! 우릴 도와준 인간을 성역으로 데려오라 하신다!"
"인간을 성역으로? 정말이냐?"
"정말이다! 빨리 데려가지 않으면 주인님이 노하신다! 어서!"
주술사는 조급한 얼굴로 나를 포함한 인간들을 이리저리 살폈다. 나는 세눈박이를 보며 태연한 얼굴로 물었다.
"뭔데 이거? 위험한 거야?"
"어.... 위험하진 않을 거다. 주인님은 오우거를 해치지 않는다. 그리고 넌 오우거의 친구다. 그러니 주인님은 오우거의 친구를 해치지 않을 거다."
이상한 삼단논법이지만 결과적으로 틀린 말은 아니다. 나는 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다.
"그럼 갈게. 이것도 오우거 스타일의 환영행사 같은 거지?"
"황자님, 거대한 바위정령이라는데 위험하지 않겠습니까?"
메르데스가 날렵하게 몸을 일으키며 물었다. 나는 별거 아니라는 듯 대꾸했다.
"오우거의 수호신이라잖아. 칭찬하려고 부르는 게 아닐까? 불안하면 너도 옆에 따라와."
"당연히 따라가겠습니다. 황자님 혼자는 절대 못 보냅니다."
"맘대로 해. 디디? 너도 같이 올래? 평생에 이런 경험하기 쉽지 않을 걸."
"...알겠습니다."
미리 일어나 분위기를 살피던 디디도 뒤를 따랐다. 그러자 앞서 걷던 주술사가 화들짝 돌아보며 소리쳤다.
"잠깐! 왜 너희 셋 다 따라오냐? 한 명만 와라!"
"주인님이 오우거를 도와준 인간을 성역으로 데려오라고 했다며? 우리 셋 다 오우거를 도왔으니 당연히 셋 다 들어가야 하지?"
"어.... 그런가? 알겠다."
주술사는 머리를 긁적이다 다시 가던 방향으로 걸음을 옮겼다. 이런 어벙한 오우거 같으니라고. 이러다 나중에 주인님에게 크게 한번 혼나지.
하지만 작전 상 어쩔 수 없다. 누군가는 내가 성소에서 벌일 한바탕 사기극의 희생자이자 목격자가 되어야 하니까.
오우거 반란 루트에서 이런 방식을 선택한 건 처음이긴 한데.... 딱히 나쁜 짓 하는 것도 아니니 문제는 없겠지?
* * *
마을 안쪽으로 한참을 들어가자 나뭇가지와 꽃으로 장식된 커다란 동굴이 모습을 드러냈다.
"여기부턴 나 못 들어간다."
주술사는 입구 옆의 커다란 비석 앞에 걸음을 멈췄다.
"주인님이 부르셨으니 너희만 들어가라."
그리고는 근처에 꽂아둔 횃불을 뽑아 내밀었다. 나는 고개를 저으며 손바닥 위에 빛을 내는 신성마법을 발동시켰다.
"횃불 없어도 돼. 안이 많이 어두워?"
"통로는 어둡지만 가장 깊은 곳으로 가면 다시 밝아진다. 나중에 내가 주인님께 혼날지도 모르니 빨리 들어가라."
미안, 넌 나중에 분명 혼나게 될 거야. 그래도 불쌍하니까 내가 잘 말해줄게.
나는 표정을 감추며 앞장서 동굴 안으로 들어갔다. 그러자 따라 들어온 디디가 작은 목소리로 물었다.
"황자님, 저는 이번 일에 아무것도 한 게 없는데 같이 들어가도 되겠습니까?"
"저도 마찬가지입니다. 이번 일은 오롯이 황자님께서 해내신 업적입니다. 괜히 다른 인간이 들어갔다가 바위정령이 화를 내는 게 아닐까요?"
메르데스도 함께 물었다. 나는 그냥 웃으며 고개를 저었다.
"아닐 거야. 도와준 인간을 오라고 해놓고 설마 화를 내겠어?"
"지당한 말씀입니다만, 정령은 인간의 도리로 잴 수 있는 존재가 아니라 들었습니다."
"아무렴 어때. 화내면 사과하지 뭐. 근데 바위정령이라.... 오우거는 바위정령이구나."
"네?"
"인간 말고 다른 종족은 저마다 정령의 비호를 받는다는 이야기, 혹시 들어봤어?"
메르데스와 디디가 동시에 고개를 끄덕였다. 실제로 엘프는 숲의 정령의 비호를 받고 있으며, 멀리 남쪽 섬에 있는 고대의 물개 같은 것들이 불의 정령의 가호를 받고 있다는 이야기는 원체 유명하니까.
덕분에 인간이 정령마법을 쓰기 위해서는 이런 식으로 이종족의 성역에 들어갈 필요가 있다.
그렇다고 억지로 밀어 붙이면 정령마법을 얻는 게 아니라 정령과 목숨을 걸고 싸워야 한다. 그러니 해당 종족에 필요한 걸 주고, 정령의 신임을 받아 서로가 윈윈 하는 방법이 베스트다 이말이지.
"황자님, 저곳이 성소인 것 같습니다."
메르데스가 동굴 끝의 환한 빛을 가리켰다. 나는 고개를 끄덕이며 앞장 서 넓은 공간에 발을 내딛었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 26화
8장 첫 번째 정령


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 26화
8장 첫 번째 정령
그곳은 종유석으로 가득한 거대한 공동이었다.
그것도 스스로 빛을 발하는 눈부신 종유석이.
-어서 와라 인간이여.
중심부에는 수십 개의 거대한 바위가 놓여 있었다. 메르데스는 눈을 가늘게 뜨며 바위를 향해 중얼거렸다.
"바위가 움직인다...."
-나는 룩카르다.
바위들이 보이지 않는 힘으로 묶이며 사람의 형상으로 일어났다. 정확히는 오우거의 형상인데 대충 그게 그거지.
-나는 자이루스 산맥의 정수이며, 이곳에 터를 잡고 사는 오우거들의 수호자다.
"지금 무슨 소리 들려?"
혹시나 해서 메르데스에게 물었다. 메르데스는 경계하는 눈으로 고개를 끄덕였다.
"바위가 스치는 소리가 들립니다. 저 정령은 덩치가 엄청나군요."
역시 안 들리나보구나. 뭐 전에도 그랬으니 이번에도 마찬가지겠지.
-내 목소리가 들리는가?
바위정령이 내 쪽으로 손가락을 뻗었다. 나는 천천히 심호흡을 하며 마음속으로 대답했다.
'들려. 너도 내 목소리가 들려?'
-들린다. 너는 우리와의 교감이 극도로 떨어지는 인간이다. 하지만 그런 것치고는 대화하는 방법을 능숙하게 찾아내는구나.
그야 전에도 해봤으니까.
워낙에 정령마법 잠재력이 바닥을 기는 바람에, 처음엔 이런 식의 소통 자체가 엄청난 고역이었다.
'그냥 들린 대로 말하는 거야. 근데 왜 굳이 머릿속에 말하는데?'
-너는 정령과의 교감이 떨어지는 인간이다.
-그래서 내가 외부로 말을 하면, 지금의 너는 그 뜻을 이해할 수 없다.
-너 같은 인간에게 들리도록 직접 말하는 게 오히려 더 힘들다. 그래서 내 뜻을 이렇게 직접 네 머릿속에 때려 박고 있는 거다.
때려 박아? 표현방식이 어째 전에 봤을 때보다 좀 과격해진 거 같구만. 뭔가 흥분했나?
-우선 전할 것이 있다. 내가 오라고 한 건 너, 작은 인간 하나뿐이었다.
'왜?'
-오우거를 도운 건 너 혼자니까.
-하지만 이건 내게 속한 수족이 의견 전달을 제대로 하지 못해 벌어진 일일 뿐.
-그러니 너를 책하진 않겠다. 대신 나중에 수족을 혼내도록 하지.
'살살 해. 그 녀석 잘못이 아니니까.'
-그 녀석 잘못이 아니다? 그렇다면 알면서도 일부러 이리 했다는 건가?
'맞아.'
-맞다고? 왜?
'부탁할게 있어서. 아, 그 전에 엘프가 관리하는 도서관에서 너에 대한 기록을 봤어.'
물론 이번 회귀 때 본 건 아니지만.
아무튼 본 것 자체는 사실이다. 바위정령은 흥미롭다는 듯 몸을 여러 번 들썩였다.
-나에 대해 알고 있다? 그렇다면 내가 널 왜 이곳으로 불렀는지도 알고 있나?
'대충은. 내가 오우거를 도와줬으니 너도 나한테 힘을 빌려주려는 거 아냐?'
정령마법 룩카르.
바로 이것이야말로, 오우거 반역 루트를 비폭력으로 해결해야 할 근본적인 원인이다.
이 녀석을 정령마법으로 처음 얻게 된 건 지난 7회차 때.
그때는 이번처럼 시 서펜트 수송에 신관을 따로 동원할 수 없었다. 혼자서 이 악물고 신성마법을 쏟아 부었지만 도착했을 때는 고기는 이미 반쯤 상해버린 상태였고.
그런데도 이 녀석은 내가 오우거를 위해 엄청난 업적을 세웠다며 흔쾌히 계약을 맺어줬다!
근데 여기에 고기의 신선도까지 완벽하게 유지했다면? 이 정도 업적이면 정령마법은 물론이고 추가로 부탁 하나 정도는 더 들어 주겠지 않을까?
-그렇다. 그 전에 우선 너의 이름을 밝혀라.
'클로드.'
-클로드. 오늘 네가 한 일은 훌륭했다. 내가 수호하는 오우거들에게 매우 큰 전환점을 만들어 주었다.
'무슨 전환점?'
-네가 가져온 그 바다의 생물은 오우거의 몸에 큰 변화를 가져다 줄 것이다.
-그것을 먹은 자는 더 강해질 것이고, 더 강한 2세를 낳을 것이다.
'그래? 그거 좋은데?'
-정말 좋은 일이다. 너는 오우거의 역사에 큰 업적을 세웠다.
-그러니 마땅히 내 힘을 빌려줄 것이다. 지금부터 이곳에 있는 나를, 너의 뜻에 따라 정령마법의 형태로 소환할 것을 허락한다.
슥!
순간 투명한 바위조각이 날아와 이마 한가운데를 관통했다.
그렇다고 실제로 머리가 뚫린 건 아니다. 바위조각에 실체가 있던 건 아니니까.
정령과의 계약은 대부분 이런 식이다. 나도 처음 계약했을 땐 죽는 줄 알고 엄청 놀랐었지?
-내 이름은 룩카르.
-네가 날 떠올리며 내 이름을 부르면, 나는 너의 앞에 소환되어 너의 적을 가루가 될 때까지 으스러뜨릴 것이다.
'와, 진짜? 너무 좋은데? 정말 고마워. 앞으로 잘 사용할게.'
아, 잠깐.
이거 너무 영혼 없는 리액션이었나? 그게 내 입장에선 이미 몇 번이나 반복한 거다보니....
-날 소환할 때 너의 힘은 전혀 소모되지 않으니 걱정하지 않아도 된다.
-대신 정령마법에 대한 너의 적성이 너무 낮기 때문에, 내가 소환될 수 있는 시간은 길지 않을 것이다.
휴. 말하는 거 보니 별로 신경 쓰지 않는 것 같네.
-다만 너의 낮은 적성도, 나와의 계약을 통해 약간은 높은 수준으로 올라갔을 것이다.
-만약 나를 제외한 다른 정령의 힘을 얻을 수 있다면, 그를 통해 더 강력한 적성을 손에 넣을 수도 있을 것이다.
-그럼 훗날 다시 만날 날을 기약하며....
'잠깐! 스톱! 멈춰! 그 전에 부탁할게 있어!'
나는 다시 바위로 돌아가려는 녀석을 급하게 멈췄다.
'이걸로 끝내면 안 돼. 내가 얼마나 고생을 했는데!'
-그게 무슨 소리냐?
녀석은 무너지려는 몸을 다시 일으켜 세웠다. 휴, 큰일 날 뻔했네. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 즉시 본론을 꺼냈다.
'아까 말했잖아. 부탁할 거 있다고.'
-부탁? 무슨 부탁이지?
'그러니까 지금 부터....'
나는 미리 계획한 간단한 사기극을 설명했다. 설명을 다 들은 녀석은 이해할 수 없다는 목소리로 되물었다.
-어째서 그런 일을 할 필요가 있는 것이냐? 그냥 네 옆의 인간들에게 직접 설명하면 그만 아닌가?
'말로 설명하기 까다로워. 아무튼 네 입장에서 딱히 힘들건 없잖아? 내가 여기까지 시 서펜트 고기 신선하게 운반하느라 진짜 힘들었거든. 그러니 이 정도 부탁은 들어주면 안 될까?'
-네 말대로... 크게 힘이 들어가는 일은 아니다.
룩카르는 납득한 듯 고개를 끄덕였다. 그러다 한층 근엄한 목소리로 말을 이었다.
-확실히 네가 가져온 고기의 효능은, 신선하면 신선할수록 오우거의 육체에 더 큰 영향력을 발휘한다.
-그 사실이 흡족하여 내가 조금 흥분했던 것 같다. 덕분에 충분히 답례하지 못한 채 그냥 넘어 갈 뻔했다.
-그러니 다시 한번 감사의 뜻을 전하겠다. 굳이 그렇게 해 주어서 정말 감사하다.
-그리고 이런 사실을 감안하여, 방금 네가 요구한 부탁도 기꺼이 들어주겠다.
'정말? 그래주면 나야말로 고맙지!'
좋아. 아무래도 어필이 먹힌 것 같구만.
-고마울 것 없다.
-이것은 당연한 일이며, 오히려 이렇게 해 주어도 여전히 부족한 느낌이 들 정도다.
-그러니 추가로 한 가지 작은 선물을 더 넘겨주도록 하겠다.
'선물? 부탁 들어주는거 말고 또?'
-우선 네가 요구한 부탁부터 시작하도록 하자.
그 순간, 뭉툭하던 녀석의 얼굴에 가로로 긴 균열이 생기며 진짜 목소리가 폭발했다.
"그그그그그극! 인간들이여, 내 목소리가 드드드드들리는가?"
"들립니다!"
"들립니다!"
가만히 있던 메르데스와 디디가 깜짝 놀라며 대답했다. 그러고 보니 여기선 나도 같이 대답해야지?
"들려. 아주 또렷하게."
"조조조조조좋다. 나는 바위정령 룩카르이며, 지금 이 순간부터 내 힘을 클로드에게 전수하도록 하겠다."
그리고는 일부러 내 쪽으로 성큼 다가와, 내 이마 중심부에 손가락을 얹는 퍼포먼스를 해주었다.
꾸욱....
"황자님! 괜찮으십니까? 황자님?"
메르데스가 어찌할 바를 모르며 발을 동동 굴렀다. 나는 손바닥을 펼치며 깨를 저었다.
"괜찮아. 별일 없어. 근데 방금 뭐가 내 안으로 들어온거 같은데."
"그그그그그것이 바로 나의 힘이다. 클로드. 네가 오우거를 도와준 것에 대한 답례로, 네 안에 깃든 마법의 잠재력을 깨워 주었다."
"마법? 신성마법 말고 그냥 마법?"
나는 최대한 놀란 표정을 지으며 되물었다. 룩카르는 고개를 끄덕이며 내가 말한 대사를 그대로 읊어주었다.
"이이이이이이인간들이 원소마법이라 부르는 바로 그 마법에 대한 잠재력이다. 너는 지금부터 정령의 가호로 인해 마법을 쓸 수 있다. 그것도 아아아아아아주 강력한 마법을."
"황자님...."
메르데스가 급히 손수건을 꺼내 내 얼굴에 묻은 돌가루를 닦아주었다. 좋아. 이 정도면 내가 다음에 갑자기 마법을 써도 전혀 이상하게 보이지 않겠지?
"그그그그그힘을 잘 사용하라. 내가 깨운 너의 잠재력은, 너희들이 그 아아아아아아크 위저드라 부르는 정도의 힘을 가지고 있다."
"그럼 황자님이 아크 위저드가 되셨다는 말입니까?"
메르데스가 눈을 크게 뜨며 물었다. 나는 어처구니없다는 표정으로 고개를 저었다.
"그게 말이 돼? 사람이 어떻게 한 번에 아크 위저드가 될 수 있어?"
"하지만 황자님은 이미 신의 축복으로 단 번에 아크 프리스트 급의신성마법을 다루실 수 있게 되었으니...."
메르데스는 자신이 말하고도 믿겨지지 않는 듯했다. 그사이, 부탁한 연기를 마친 룩카르는 갑자기 몸을 틀며 동굴의 반대 벽을 향해 손가락을 휘둘렀다.
쿠구구궁!
그러자 그곳에 쌓인 작은 돌무더기가 인간의 형태를 갖추며 몸을 일으켰다.
-지금부터는 네가 부탁한 연기가 아닌, 나의 또 다른 보답이다.
순간 룩카르의 목소리가 머릿속을 울렸다. 녀석은 대신 메르데스를 보며 물었다.
"또 다른 이이이이이인간아. 너는 이름이 무엇인가?"
"저는 메르데스입니다."
"좋다 메르데스. 너는 지금껏 내가 만난 모든 존재를 통틀어, 정령에 대한 가장 높은 교감능력을 가진 생물이다."
"...."
메르데스는 놀란 얼굴로 침묵했다. 그러고 보니 감정안으로 확인한 메르데스의 정령마법 잠재력이 A+였지?
"그런 너에게도 특별히, 나아아아아의 충실한 수하인 '조약돌 정령 크발'을 소환할 수 있는 힘을 주겠다. 크발?"
쿵!
그러자 새롭게 나타난 작은 바위정령이 힘차게 발을 구르며 반응했다.
물론 작다고 해도 룩카르에 비해 작다는 거지, 이 녀석도 어지간한 오우거 정도는 쌈 싸먹을 정도의 덩치를 자랑한다.
"너는 지이이이이이금부터 저 메르데스라는 인간과 계약한다. 명령에 따르라."
끄덕.
크발이라 불린 바위정령, 아니 조약돌 정령이 고개를 끄덕였다.
그리고는 손가락을 들어, 매우 작고 투명한 돌조각을 메르데스의 이마를 향해 쏘았다.
"...!"
그런데 메르데스는 그것을 피해버렸다.
세상에, 저게 피한다고 피해지는 거였어?
"피하지 마라 인간이여. 그그그그그그그것을 맞는 것으로, 너는 크발을 정령 마법으로 소환할 수 있게 된다."
"황자님? 어떻게 할까요?"
메르데스가 내 쪽을 보며 허락을 구했다. 나는 벌어진 입을 억지로 다물며 고개를 끄덕였다.
"뭐든 얻어 두면 좋겠지? 그렇게 해."
"알겠습니다. 그럼 황자님의 뜻에 따르겠습니다."
메르데스는 고개를 끄덕였다. 그리고 이번에는 새로 날아오는 돌조각을 피하지 않고 이마로 받아냈다.
슥!
"...."
이번에도 맞기 직전에 움찔하며 반응했다. 얘가 반응속도 하나는 진짜 타고난 모양이구만. 제대로 훈련시키면 진짜 엄청난 기사가 되겠는데?
"그그그그럼 마지막으로, 밖에 있는 내 수하에게 '연결석'을 달라고 해라. 내가 이미 말해 놨으니 바로 넘겨 줄 것이다."
연결석? 그건 또 뭔데?
전에는 이런 거 없었잖아? 정말 몰라서 물어보려는데, 룩카르는 그 자리에서 순식간에 바위더미로 변하며 무너져 벼렸다.
쿠구구구궁!
그리고는 침묵이 찾아왔다. 나는 방금 일어난 일들을 잠시 곱씹다가 문득 디디를 떠올렸다.
"디디야? 방금 그 바위정령 보고 뭔가 느낀 거 없어?"
"무서웠습니다. 세상엔 정말 무서운 존재가 많이 있는 것 같습니다."
표정만 봐서는 전혀 무서워하는 거 같지 않은데.... 암튼 얘가 가진 특급 재능인 '마수 친화력'과 정령은 아무 관련이 없나 보구만.
혹시나 해서 저번 시 서펜트처럼 확인하려고 데려왔는데, 역시 이번에도 꽝이었다.
아무튼 이것으로 기존의 목표를 완벽히, 아니 그 이상으로 달성했다.
정령마법 룩카르를 얻었고, 내가 앞으로 아크 위저드 급의 마법을 숨김없이 사용할 당위성을 얻었으며, 여기에 메르데스는 예정에도 없던 조약돌 정령까지 획득했다!
근데 연결석은 또 뭐지? 지난 아홉 번의 회귀 동안 단어조차 못 들어본 물건인데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 27화
9장 미친 황자 루트
동굴 밖에는 주술사와 세눈박이가 함께 기다리고 있었다.
"주인님, 너 나오면 연결석 주라고 하셨다."
주술사는 회오리 문양이 새겨진 커다란 돌덩이를 내밀었다. 지금 이걸 나보고 받으라고? 이게 돌덩이가 내 몸무게보다 무거울 것 같은데?
"황자님. 혹시 위험할지 모르니 제가 먼저 받아 확인해보겠습니다."
눈치 빠른 메르데스가 대신 받아 들고는 열심히 뭔가를 살피는 시늉을 했다. 녀석, 주인 체면 살려주느라 고생하는구만. 아무튼 고마워라.
나는 두 오우거를 번갈아 보며 질문했다.
"이게 뭔데? 뭐 하는 돌이야?"
"연결석은 성역의 입구와 연결하는 통로다."
"...응?"
"여기 이쪽 돌이다."
주술사는 동굴 입구 옆에 세워진 기다란 비석 같은걸 두드렸다.
"이것도 연결석이다. 여기 문양이 보이냐?"
"어... 그래. 여기도 회오리 같은 그림이 새겨져 있네?"
"두 돌은 서로 연결된다. 그러니 이쪽 돌에 아무거나 가져가 대면...."
주술사는 손에 들고 있던 빈 술잔을 비석의 회오리 문양에 가져가 댔다.
우웅!
그러자 술잔이 투명한 빛을 내며 사라졌고, 곧바로 메르데스가 들고 있던 돌의 정면에 나타나며 바닥으로 떨어졌다.
"...."
메르데스가 움찔하며 한발 뒤로 물러났다. 나는 바닥에 떨어진 술잔을 집어 들고는 입술 안쪽을 꽉 물었다.
뭐야 이거!
완전 끝내주잖아! 무슨 순간이동 장치냐? 어떻게 이게 가능하지?
"연결석은 우리 부족의 최고 보물이다."
앞으로 다가온 세눈박이가 눈높이를 맞추기 위해 몸을 웅크렸다.
"이걸 준다는 건 우리 주인님께서 널 최고의 친구로 인정했다는 뜻이다. 넌 이제 우리 부족의 오우거나 다름없다."
"그거 영광이네. 근데 이거 어떤 원리로 작동하는 거야? 혹시 반대 방향으로도 보낼 수 있어?"
"궁금하면 직접 해 봐라."
나는 메르데스가 안고 있는 연결석에 다시 한번 술잔을 가져가 댔다.
우웅!
그러자 기다렸다는 듯이 술잔이 사라지며 이번엔 비석 앞에 나타나 바닥에 떨어졌다.
"보내지는구나. 이거 진짜 좋은데?"
"원리는 나도 잘 모르겠다. 주인님의 힘으로 작동한다는 것만 안다."
"바위정령의 마력?"
"대신 규칙은 있다. 살아 있는 건 보낼 수 없고, 오우거의 주먹 두 개보다 큰 것도 보낼 수 없다."
세눈박이는 자신의 양 주먹을 앞으로 내밀며 웃었다.
"내 주먹은 다른 오우거보다 좀 더 크다. 기준을 좀 줄여라. 아무튼 물건을 돌에 대보면 안다. 반대로 넘어가지면 크기가 맞는다는 거고, 안 넘어가지면 너무 크다는 뜻이다."
"아하."
"하루에 보낼 수 있는 횟수에도 제한이 있다. 보통은 스무 번에서 서른 번 사이. 매일매일 달라진다. 아마도 주인님의 컨디션과 관련이 있는 것 같다."
"거리는?"
"음?"
"연결석의 거리 말이야. 여기 비석과 한참 멀어져도 작동해?"
"거리는 아무리 멀어도 상관없다. 마르 부족 전승에는 자이루트 산맥의 북쪽 끝까지도 가능했다고 한다."
그 정도면 제국령의 서쪽 끝에서 동쪽 끝에 맞먹는 거리다. 이거 완전 거리와 상관없이 실시간 보급이 가능한 초광속 수송 장치잖아?
그런데 한 가지 문제가 있다면....
"근데 저 연결석은 항상 여기 있어야 돼?"
내가 비석을 가리키며 묻자, 세눈박이는 당연하다는 듯 크게 머리를 끄덕였다.
"물론이다. 모석(母石)은 항상 여기 있어야 한다. 움직일 수 있는 건 너한테 준 자석(子石)뿐이다."
그렇다면 이 돌의 역할은, 그저 마르 오우거와 멀리서도 물건을 주고받는 정도로 한정된다.
하지만 그게 어디냐?
당장 이 연결석을 활용해 득을 볼 수 있는 아이디어가 무수히 떠올랐다.
그중에서도 급한 건 원래 하려던 계획이다. 나는 기존의 계획을 연결석을 활용하는 쪽으로 연결시키며 단도직입적으로 물었다.
"너희 '은' 있지? 그거 좀 줄 수 있어?"
"은? 은괴 말이냐? 은괴를 달라고?"
"공짜로 달라는 게 아니야. 전에 제국과 협정한대로 고기로 값을 치를게. 당장 시 서펜트 고기도 며칠이면 다 먹을 텐데, 앞으로도 고기는 꾸준히 계속 필요하잖아?"
"고기! 고기는 항상 매우 필요하다!"
세눈박이가 반색하며 고개를 끄덕였다. 나는 목소리를 낮추며 제안했다.
"대신 앞으로는 제국이 아니라 나랑 직접 거래하자."
"황자 너와?"
"응. 내가 이 연결석을 통해 너희 쪽에 신선한 고기를 꾸준히 공급해줄게. 그러니 너희도 틈 날 때마다 은괴를 내 쪽으로 보내줘. 어차피 그동안 캐놓은 은이 엄청 쌓여 있잖아? 제국과 협상이 되면 다시 교환하려고 모아놨지?"
"어.... 그렇다. 역시 황자 너는 우리 사정을 너무 잘 알고 있다. 우리 친구할 자격 있다! 우어어!"
세눈박이는 감탄한 얼굴로 소리를 질렀다. 어우 깜짝이야. 왜 뜬금없이 소리를 지르고 그래?
"일단 오늘 준 고기 값은 받지 않을게. 우호의 증거로."
"오! 황자 통 크다!"
"대신 계약금으로 은괴를 좀 넘겨줘. 돌아가서 고기를 사야 하니까."
"알겠다. 그럼 연결석으로 보내면 되냐?"
"당장은 마차에 실어서 가져갈게. 나중에 새로 구입한 고기를 연결석으로 보낼 테니, 다음 거래부터는 너희도 은괴를 연결석으로 보내줘."
일단 이쪽의 연결석을 안전한 장소에 보관한 다음 거래를 시작해야 한다. 세눈박이는 잠시 생각하다 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.
"무슨 소린지 알겠다. 순서가 중요할 것 같다."
"고기와 은괴의 거래 비율은 기존에 제국과 교환하던 것과 비슷하게 하자. 어때?"
"아주 좋다!"
세눈박이는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"황자 너라면 은이고 금이고 원하는 대로 다 보내주겠다. 우린 그거 필요 없다. 고기, 아주 많은 고기와 바꿀 수만 있다면 그걸로 충분하다!"
"잠깐, 금? 금도 있어?"
눈을 크게 뜨며 되물었다. 세눈박이는 짐짓 점잔을 빼며 헛기침을 했다.
"크흠. 물론이다. 은보다 양은 적지만 금도 있고 더 귀한 것도 있다."
"금보다 귀한 거? 그게 뭔데?"
"보면 안다. 시 서펜트 고기 더 보내주면 우리도 답례로 귀한 것들 보내주겠다."
"시 서펜트? 잠깐...."
아니, 원래 보내려던 것은 시 서펜트가 아니라 시중에서 구할 수 있는 흔한 고기였는데?
음... .
뭐 아무렴 어때.
시간 내서 한 번 더 잡거나, 아니면 봉인신관을 현지에 투입해서 꾸준히 잡아오라고 시키면 그만이지.
"좋아. 당장은 아니라도 되도록 빨리 시 서펜트 고기를 추가로 보내줄게. 그 전에는 다른 고기를 보내고."
"좋다. 그런데 우리는 물고기보다는 육지고기가 더 좋다. 물론 시 서펜트는 예외다."
"접수했어. 네 발 달린 짐승고기로 최대한 좋은 걸로 보내줄게."
그리고는 세눈박이를 향해 오른손을 내밀었다. 녀석은 행여 으스러지기라도 할까, 조심스레 내 손을 감싸 쥐며 고개를 끄덕였다.
* * *
"지금부터 제국의 여섯 번째 황자인 클로드의 일을 논하도록 하겠다."
대리옥좌에 앉은 제스의 목소리가 미세하게 떨렸다. 녀석, 속이 부글거려서 참느라 고생 좀 하고 있겠지?
"클로드는 요튼만을 점거한 시 서펜트 무리를 퇴치하여 고통 받는 지역민들을 구제하였다. 여기에 협상을 통해 자이루트 산맥의 교역 마을을 점거한 오우거 일당으로부터 마을을 되찾았고, 그들로부터 복속의 뜻으로 막대한 은괴를 받아 제국 정부에 진상하도록 만들었다."
정확히는 선금으로 받은 고기값을 진상이란 명목으로 바쳤다. 짐마차마다 가득 실어왔는데, 녹여서 은화를 만들면 대충 2만 개쯤 되려나?
물론 아까운 마음이 없는 건 아닌데.... 이렇게 해야 제국의 입장에서는 반란을 저지른 오우거들의 죄를 지워 줄 수 있다. 바위정령과 계약한 값이라고 생각해야지.
"허나 이 모든 일은 제국 정부의 허가 없이 클로드의 독단으로 움직인 행위이며, 이는 크게 보면 반란의 혐의를 받아도 할 말이 없을 만큼 큰 죄라 할 수 있다. 이에 제국의 섭정을 맡고 있는 제국의 둘째 황자, 나 제스는 이 점을 크게 감안하여...."
"섭정 전하! 이 일은 제국의 크나큰 흥복이옵니다!"
그 순간, 내무대신인 발베니 백작이 기다렸다는 듯 열변을 토하기 시작했다.
"요튼 만의 시 서펜트는 바다 속의 괴물이라 기사의 힘으로도 어찌 하기 힘들었습니다. 심지어 마법사들도 바다 속에는 자신들의 힘이 제대로 투사될 수 없다며 기피하였으며, 또 겨우 동원해 놨더니 결과적으로 실패 했습니다."
여기서 실패한 마법사란 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인 트롬본을 말한다.
그나마 아크 위저드 중 정상에 가까운 인물인데, 하필 그 양반이 마법 속성이 화염인 게 문제였다. 바다에다 불을 퍼붓는다고 수증기 밖에 더 생기겠나?
"덕분에 제국은 이 사태가 심각한 문제라는 것을 알면서도 마치 존재하지 않는 양 기피하였습니다. 바로 그것을 클로드 황자와 여러 신관들이 힘을 모아 해결한 겁니다!"
"...."
"이는 단순히 제국 정부의 명을 받았는가 받지 않았는가를 떠나, 클로드 황자의 제국에 대한 충의의 결과라 해석하는 것이 바람직합니다. 어느 개인이 나라를 위해, 나라의 허락을 받지 않고 바다 속의 괴물을 퇴치하였다 해서 그 일에 죄를 물을 수는 없는 게 아니겠습니까?"
"그럼 오우거와 관련된 문제는?"
제스는 맥빠진 얼굴로 내무대신에게 물었다. 그러자 반대편에 서 있던 군사대신 홉스 백작이 대신 앞으로 나섰다.
"자이루스 산맥의 오우거가 교역을 위해 설치한 마을을 점령한 지도 벌써 1년이 지났습니다. 그동안 제국군이 이에 적극적으로 대처하지 못한 것은, 근본적으로 이들의 반란을 토벌하기 위해 대체 얼마나 많은 군대를 동원해야 할지 가늠할 수 없었기 때문입니다."
그렇지. 상대가 자이루스 산맥의 오우거 전체라면 기사단 한두 개 가지고는 도저히 견적이 안 나오거든.
물론 실제로 싸웠다면 마르 오우거만 제압하고 끝났을 것이다. 하지만 오우거 부족들 사이의 관계를 모르는 제국의 입장에서는 함부로 군대를 움직이기 힘들었으리라.
"하오나 제국은 온 사방이 적인지라, 어느 한쪽에 대규모의 병력을 집중하기 어렵습니다. 특히 북방의 이종족 연합과 대치하고 있는 주력 기사단을 뺄 수도 없으며, 비상시를 대비하기 위해 수도를 지키는 병력 역시 다른 곳으로 차출하기 힘든 상황입니다."
여기서 북방의 이종족 연합이란 엘프와 드워프 연맹을 의미한다.
역사적으로 사이가 더럽게 나쁜 두 종족이지만, 최근 수십 년 사이에 어째서인지(물론 난 이유를 알고 있지만) 군사동맹을 맺고 제국과 아슬아슬한 대치 상황을 이어가고 있었다.
"이런 와중에 그 어떤 병력 손실도 없이 서쪽의 문제가 완만히 해결되었습니다. 그야말로 천운이 따른 일이라 할 수 있습니다. 이 천운을 만들어낸 클로드 전하께 큰 죄를 묻는다는 것은 현 상황에서 도의가 아니라 생각합니다."
"그래도 명령 없이 움직인 건 사실이지 않나?"
제스는 어딘지 반쯤 체념한 태도였다. 군사대신은 머리를 조아리며 확실하게 대답했다.
"사실입니다. 만약 클로드 황자가 무단으로 제국의 군대를 통솔해 일을 해결했다면 마땅히 국법으로 다스려야 합니다. 그러나 황자는 어디까지나 개인의 입장에서 오우거를 다독여 그들을 물러나게 만들었습니다. 군대를 동원하지 않은 것입니다. 그러니 반란에 준하는 죄를 물으시는 건 타당하지 않다 생각합니다."
이것 참, 감개무량하구만.
지난 아홉 번의 회귀 동안 대신들이 이 정도로 내 편을 들어준 건 처음이다. 역시 사령군을 물리치고 성자 칭호 받은 게 힘을 쓰는 거겠지?
"...알겠다."
제스는 소리 없이 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. 그러자 내무대신과 군사대신이 짧게 시선을 교환하며 미소를 지었다.
-좋아. 잘했어. 이 정도면 섭정 전하가 자기 입장 때문에 함부로 꺼내기 힘든 부분을 시원하게 긁어 드렸겠지?
대충 저런 생각들을 하고 있다는 게 뻔히 보이는구만.
두 사람 모두 제스는 사실 내 편이지만, 섭정이라는 직위 때문에 대놓고 동생 편을 들지 못하는 상황이라고 판단하고 있다.
그 착각이 이렇게 적극적인 변론으로 이어진 것이다. 나야 고맙지만 제스의 입장에선 그야말로 미치고 팔짝 뛸 노릇이겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 28화
9장 미친 황자 루트
결과적으로, 제스는 사령군을 토벌했을 때처럼 이번에도 은상과 영지를 내리려 했다.
그러자 나 역시 저번처럼 은상은 받되 영지는 거절했다. 대신 주변의 대신들에게 점수를 딸 만한 이야기를 꺼냈다.
-영지는 감히 받기 어렵습니다. 대신 제가 이끄는 사령군 대책반을 기사단으로 승격해주시길 부탁드립니다.
-기사단? 그럼 네가 직접 기사단장을 하겠다는 거냐? 기사도 아니면서?
-단장은 누가 맡아도 괜찮습니다. 다만 앞으로도 이번 일 처럼 제국이 쉽게 손대기 힘든 문제들을 나서서 해결하고 싶습니다.
-그렇다면... 군대를 이끌겠다는 뜻이군.
-아닙니다. 군대를 동원하는 정규 기사단은 규모가 너무 커서 가볍게 움직일 수 없습니다. 지금처럼 적은 숫자의 인원이면 충분합니다. 총원은 아무리 많아도 서른 명을 넘기지 않을 겁니다.
-서른 명? 고작 그걸로 뭘 하겠다고? 아니. 아니다. 네 뜻이 갸륵하니 원하는 대로 해 주겠다.
당황하던 제스는 순간 뭔가를 떠올렸는지 곧장 부탁을 승인해 주었다.
물론 안 봐도 비디오다. 지난 아홉 번의 회귀 역사를 되짚어 보면, 슬슬 직접 손을 써서 날 암살할 계획을 구상하고 있을 테니까.
그러니 당장은 뭐든 들어줘도 상관없다는 생각이겠지?
"황자님, 방금 황궁에서 보낸 전령이 은상을 내려놓고 돌아갔습니다."
라니아가 영약 병을 들고 방으로 들어왔다. 간만에 저택에 돌아와 뻗어있던 난, 등장 순간부터 끔찍한 향을 풍기는 영약의 존재감에 탄식을 거듭했다.
"크악, 아니 세상에. 그거 냄새 좀 어떻게 개선할 방법 없어?"
"아쉽지만 냄새는 개선 사항이 아닙니다. 당장은 영약의 효과를 더 좋게 하는데 노력하고 있습니다."
"그런 것치고는 딱히 키가 크는 것 같지 않은데...."
"죄송합니다. 황자님."
라니아는 갑자기 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다.
"모든 게 제 역량이 부족한 탓입니다. 하지만 효과는 반드시 나타날 테니, 부디 절 믿고 계속해서 복용해 주시길 바랍니다."
"뭘 또 그렇게 정색하고 그래. 됐으니까 얼른 일어나."
"황자님...."
"세상에 너보다 뛰어난 영약사는 없어. 그러니 뭔 불평을 해도 신경 쓰지 마."
그리고는 손에 쥔 약병을 낚아채고 거침없이 들이켰다.
어우 씁!
뭐야 이거!
기껏 폼 좀 잡아 봤는데 얼굴이 다 구겨지네. 왜 이렇게 맛이 안 좋은 쪽으로 업그레이드 됐어?
"솔직히 말해서.... 어디 하수구에서 퍼온 물에 썩은 나무뿌리를 섞은 맛이야."
"미각이 예민하시군요. 실제로 재료에 썩힌, 아니 삭힌 클레졸 나무뿌리가 추가로 들어갔습니다."
"그럼 나머지 재료의 출처도 진짜 하수구?"
"그럴 리가요. 후후.... 앗, 죄송합니다."
라니아는 잠시 웃다가 급정색했다.
"실례했습니다. 지금 당장 영약에 들어간 재료를 전부 가져와서 보여드리겠습니다."
"괜찮아. 그보다 고기는 잘 보내고 있지?"
고기. 오우거의 주식.
사흘 전 집에 돌아오자마자 저택 뒤에 있는 커다란 창고를 싹 비우고 그 안에 연결석을 배치했다.
그리고는 시내 상점가에서 구입한 각종 고기를 오우거에게 보내도록 지시했다. 라니아는 곧바로 고개를 끄덕이며 보고했다.
"벌써 은화 500개 분량의 고기를 연결석에 집어넣었습니다. 추가로 말씀하신 곡물가루도 대량으로 구입해서 창고에 보관 중입니다. 오우거 빵도 반죽해서 구워 먹나보군요?"
"빵 말고 죽을 끓여야지."
"네?"
아 실수. 이건 다른 쪽을 위해 준비한 거라 여기서 말할 필요는 없지.
"빵이든 죽이든 오우거한테 보낼게 아니야. 그쪽엔 고기만 보내."
"알겠습니다. 그러고 보니 오늘 새벽부터 상점가에 돌고기가 매우 싼 값에 대량으로 입하되었다고 하던데요. 그것도 구입해서 연결석에 집어넣을까요?"
"오우거들이 물고기는 빼 달라고 했어. 되도록 육지 고기로 보내. 그건 그렇고, 요튼 만이 열리니까 돌고기 조업이 다시 시작됐나보네."
살아남은 시 서펜트 무리는 요튼 만의 입구에서 조금 떨어진 곳으로 물러나 상황을 지켜보고 있다고 한다.
조업을 시작한 어민들은 여전히 불안해하고 있겠지만 내 입장에선 오히려 다행이었다. 녀석들이 너무 멀리 도망쳐 버리면 사냥이 힘들어질 테니까.
이미 봉인신관 세 명과 스무 명의 신관을 보내 2차 토벌을 지시했다. 내가 빠졌으니 1차 토벌만큼의 성과는 안 나오겠지만, 그래도 오우거들에게 생색낼 정도는 확보할 수 있겠지.
아무튼 이런저런 일들을 계속 벌인 덕분에 재정 상황이 말이 아니다.
엘스톤 백작령에 보내는 지원금과 구스프 상회의 부활비용. 여기에 시 서펜트 운반비용과 오우거에게 보낼 고기값이 빠지니, 처음에 포상으로 받은 금화 3천 개가 증발하는 것도 순식간이었다.
이 와중에 새로운 은상이 도착했다니 숨통이 트이는 기분이다.
액수는 전보다 한참 줄어 금화 500개. 제국정부의 명령이 아니라 개인으로 움직여서 받을 수 있는 상금은 제국법상 이 정도가 한계였다.
하지만 상관없다. 이제 곧 오우거들이 대량의 은괴를 보내 줄 테니까.
물론 은화도 아닌 은괴를 직접 처분하는 건 까다로운 일. 그래서 구스프 상회에 부탁했다. 본점을 제도인 엠퍼로드로 옮겨서 본격적으로 활동해 달라고.
"내일쯤 상점가에 구스프 상회가 들어올 거야. 고기나 영약재료는 최대한 그쪽을 통해 구입해줘. 대금은 은괴가 도착하면 그걸로 지급하고."
"알겠습니다. 창고 정리를 확실히 해 놓아야 겠군요. 은괴를 쌓아 두려면 말이죠."
"응. 어쩌면 은괴 말고 다른 게 올 수도 있으니 확인 해줘. 담당한 시녀들의 입단속도 철저히 하고."
"명심하겠습니다."
"그리고 저택 근처에 기사단 본부로 쓸 별장을 추가로 만들 거야. 훈련장으로 쓸 공터까지 더해서 숲을 왕창 개간해야 하는데... 혹시 피해야 할 곳이 있어?"
저택 주변엔 루넨브레스 가문 소유의 광활한 숲이 빽빽하게 펼쳐져 있다.
대부분은 목재로써는 쓸모가 없는 잡나무. 하지만 나무가 중요한 게 아니라 그 아래 영약의 재료가 되는 식물이 많기 때문에 무작정 개간할 수는 없다.
"저택 근처의 나무라면 얼마든지 베어 내셔도 상관없습니다. 저희가 채집하는 영약 재료는 저택 주변에는 거의 없으니까요."
"알았어. 이것도 구스프 상회가 들어오면 그쪽에 시킬 거야. 그런데 오늘이 며칠이지?"
"9월 6일입니다."
"9월 6일이라. 점심은 이따가 내려가서 먹을 테니 그만 나가봐."
"그럼 편히 쉬십시오. 황자님."
라니아는 허리를 깊이 숙인 다음 밖으로 나갔다. 굳이 알면서도 날짜를 물어본 이유는, 바로 내일이 새로운 테크트리인 '미친 황자 루트'를 시작할 D데이기 때문이었다.
"미친 황자.... 이걸 이렇게 빠르게 시작한 것도 이번이 처음이네."
이름 그대로 내가 미친 짓을 벌여야 하는 루트.
이게 얼마나 정신 나간 짓이냐 하면, 지금처럼 어느 정도 평판작업을 해놓고 시작하지 않으면 황자인데도 단번에 감옥에 처박힐 정도의 사건이다.
하지만 그럼에도 불구하고 감행할 충분한 가치가 있다.
왜냐고?
다른 방법으로는 결코 손에 넣을 수 없는, 제국 최강의 기사 중 하나를 내 사람으로 만들 유일한 기회니까.
* * *
"...이렇듯 거리마다 클로드 황자님에 대한 칭송이 날로 커지고 있습니다. 황실의 큰 걱정이 반대로 황실의 이름을 드높이고 있으니, 이는 실로 제국의 큰 복이 아닐까 생각합니다."
조사원은 제스의 속마음도 모른 채 활짝 웃으며 집무실을 빠져나갔다.
"빌어먹을!"
제스는 집무실 문이 닫히자마자 양손으로 머리를 쥐어뜯었다.
"이대로는 안 돼. 클로드의 평가가 더 올라가기 전에 끝을 봐야겠어."
"이미 사회적 말살은 어려워진 것 같습니다."
옆에 있던 검은 갑옷의 기사, 파이렌이 조용한 목소리로 끼어들었다.
"사령군 토벌 때만 해도 반신반의하는 분위기였습니다만, 이번 일로 대신들 사이에 클로드 황자에 대한 평가가 확 올라갔습니다."
"정례회의 때 다들 신이 나서 그 녀석을 변호했지. 몇 년 동안 공들여 쌓은 탑이 다 무너졌어."
"앞으로는 어떻게 하실 겁니까?"
"어떻게 하긴. 이젠 직접 나설 수밖에."
제스는 고개를 휙 돌려 투구에 가려진 파이렌의 눈을 노려보았다.
"더는 시간 끌지 않는다. 그냥 죽여야겠어."
"암살입니까? 명령만 내리시면 오늘밤에라도 루넨브레스 저택을 암습하겠습니다."
파이렌은 별거 아니라는 듯 가볍게 답했다. 제스는 그 제안이 무척 끌리는 듯, 흥미로운 눈으로 잠시 고민하다 고개를 저었다.
"아니, 이번 일은 아크 위저드의 힘을 빌린다. 슬슬 소집에 응할 때가 됐어."
제국에 있는 네 명의 아크 위저드 중 두 명이 제스와 동일한 '후원자'를 배후에 두고 있다. 파이렌은 잠시 생각하다 물었다.
"아직 그들 중 누가 알베르트 전하를 공격했는지 모르지 않습니까?"
"상관없다. 누군진 모르지만 알베르트를 죽일 수 있다면 클로드도 죽일 수 있겠지."
"하지만 클로드 황자는 신성마법을 다룰 수 있습니다. 신의 기적을 받아서 말이죠."
"기적은 얼어 죽을 기적!"
제스는 발작하듯 주먹으로 테이블을 내리쳤다.
"턴 언데드 따위는 사령군에나 통할 뿐이야! 후.... 아무튼 칼로 죽이면 뭐라도 흔적이 남겠지. 혹시라도 뒷말이 나오지 않도록 마법으로 증거 자체를 싹 다 지워야겠어."
"소문에는 대신전에서 클로드 황자에게 네 명의 보디가드를 붙여준 모양입니다."
"그래서?"
"신성마법에는 '프로텍션 매직'이라는 대 마법 전용 방어마법이 존재합니다. 뛰어난 신관 넷이라면 아크 위저드의 마법을 막아낼 수 있을지도 모릅니다."
파이렌의 의견은 정론이었다. 하지만 제스는 흐릿한 미소를 지으며 고개를 저었다.
"아니야. 그 신관들은 요튼 만에 남았다는 보고를 들었다. 남아 있는 시 서펜트를 사냥하기 위해서라 하더군. 그러니 지금이 오히려 기회다."
"쯧, 클로드 황자는 자신의 처지를 여전히 모르나봅니다. 어리석긴...."
파이렌이 혀를 차며 비웃었다. 제스는 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
"그 멍청함이 갑자기 어디 가진 않겠지. 여차하면 한 명이 아니라 두 명이라도 파견하면 된다. 압도적인 화력으로 루넨브레스 저택은 물론이고 주변의 숲까지 모조리 태워버리면...."
"섭정전하! 백기사단의 다비 경께서 접견을 희망하십니다!"
그때 집무실 밖에서 경비가 소리쳤다. 제스는 흥이 죽었다는 얼굴로 투덜거리기 시작했다.
"다비? 그 녀석은 갑자기 왜.... 들어오라고 해!"
"전하께서 들어오라 하십니다!"
곧바로 두꺼운 집무실 문이 열리며, 호리호리한 체격의 젊은 기사가 안으로 들어와 경례를 붙였다.
"백기사단의 다비가 섭정 전하를 알현합니다."
"오랜만이다. 나이트 마스터(knight master). 아침에 찾아온다는 보고서를 받긴 했는데…. 어째서 백기사단인 그대가 지금 황궁에 있는 거지?"
백기사단은 제국의 주력 기사단 중 하나로, 현재는 북방에 파견되어 이종족연합의 세력과 대치중이었다.
다비는 눈을 꽉 감았다 뜨며 차분하게 말했다.
"급히 요청드릴 일이 있어 휴가를 내고 돌아왔습니다."
"무슨 요청?"
"지금으로 부터 2년 전, 백기사단이 북방에 파견되기 전에 제가 직접 섭정 전하를 찾아뵙고 올린 청원을 기억하십니까?"
"...베리트 말인가?"
"네. 전하."
베리트는 제국 수도인 엠퍼로드의 북동쪽에 위치한 지역.
이곳은 지금으로부터 약 100년 전, 제국이 마지막으로 멸망시킨 로이스 왕국의 유민과 각종 난민들을 모아 놓은 일종의 유배지다.
제국에는 출신지역에 따른 차별이 법으로 금지되어 있다. 하지만 베리트만은 특별히 예외적으로 차별이 허용되는 영지였다.
"베리트는 지난 100년간 임시 영주들이 돌아가며 다스렸습니다. 하지만 영주민의 출신이 비천하다는 점을 이용하여, 영주들의 착취와 횡포가 극에 달했습니다."
"그래. 그 점을 개선해 달라고 청원을 했지."
제스는 뒤늦게 다비의 청원을 떠올리며 눈살을 찌푸렸다.
하지만 베리트의 존재 이유가 바로 영주민의 착취였다.
이들은 마지막까지 제국에 저항한 자들의 후예다. 철저한 감시와 착취를 통해, 제국은 이들의 힘을 빼놓는 것으로 반란의 싹을 도려내려 했다.
덕분에 지난 100년간 베리트 지역에서 문제가 발생한 적은 단 한 번도 없었다.
하지만 이 과정에서 영주민의 숫자가 절반 이하로 줄었고, 농토의 대부분은 급속도로 황폐해졌다.
하지만 그럼에도 베리트의 영주민들은 이 땅을 벗어날 수 없었다.
정상적인 제국민은 제국의 모든 곳을 돌아다닐 수 있는 권리가 있다.
하지만 베리트의 영주민은 여기에 포함되지 않았고, 영주들은 영지를 떠나 도망치려는 난민을 막기 위해 거리낌 없이 군대를 동원했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 29화
9장 미친 황자 루트
"베리트의 영주민을 관리하는 건 오롯이 영주의 권한이다. 물론 섭정의 권한으로 권고문 정도는 보낼 수 있지만, 이는 과거로부터 이어진 오랜 정책이라 내가 어떻게 바꿀 수 있는 문제가 아니다."
"많은 것을 바라는 게 아닙니다. 그저 영주민이 굶어 죽지 않을 정도라도 자비를 베풀어 주십시오!"
다비는 그 자리에서 무릎을 꿇으며 탄원했다. 제스는 귀찮다는 얼굴로 눈살을 찌푸렸다.
"지금 베리트의 영주민들이 굶어 죽고 있다는 말인가?"
"재작년까지만 해도 어떻게든 버텨온 모양입니다. 하지만 작년부터 가뭄이 심해, 올해 농사는 사실상 괴멸적인 상태입니다."
"흠...."
"그럼에도 영주인 탈리스만 백작은, 오히려 작년보다 더 큰 세금을 거두며 영주민들을 죽음에 빠뜨리고 있습니다! 부디 통촉하여 주십시오!"
다비는 바닥에 머리를 박으며 통곡했다. 그가 이토록 절실하게 청원을 하는 이유는, 그가 바로 세상에 단 한 명뿐인 베리트 출신의 기사였기 때문이었다.
물론 평범한 인간이라면 죽을 때까지 베리트를 벗어나지 못했겠지만.
하지만 다비는 어린 시절부터 기사의 재능에 두각을 나타냈다. 이를 눈여겨본 전대 영주가 특별추천으로 다비를 엠퍼로드에 있는 사관학교에 보냈고, 그곳에서 졸업도 하기 전에 백기사단의 지명을 받고 정식 기사로 임관되었다.
그때의 다비는 고작 15살이었다.
이후 엄청난 성장을 거듭해 18살에는 나이트 커맨더가 되었고, 스물 두 살에는 최고 등급인 '나이트 마스터'의 칭호를 얻을 수 있는 경지를 돌파했다.
"일어나라. 다비."
제스는 다비의 정수리를 노려보며 말했다.
"지금의 제국은 사방의 적을 경계하는 상황이다. 북동쪽에는 이종족 연합이 있고, 동쪽에는 사령군이 있으며, 서쪽에는 오우거가 있고, 서북쪽에는 야만족과 도적떼가 호시탐탐 국경과 무역로를 노리고 있다."
"...."
"제국이 외부의 적을 막기 위해 고생하는 만큼, 내부의 제국민도 당연히 고통을 함께 나눠야 한다. 그것은 베리트의 영주민도 마찬가지다."
"전하!"
다비가 발끈하며 몸을 일으켰다. 그러자 옆에 있던 파이렌이 허리에 찬 검을 쥐며 앞으로 나섰다.
"섭정 전하의 안전이다. 무례한 언동을 삼가라."
"나이트 파이렌...."
두 사람 모두 최강의 기사인 나이트 마스터.
하지만 마갑도 없고 무기도 없는 다비는 지금 이 순간 완전무장한 파이렌의 적수가 될 수 없었다.
"...죄송합니다. 전하. 제가 흥분해서 주제도 모르고 언성을 높였습니다. 부디 용서해 주십시오."
다비는 급히 머리를 조아렸다. 제스는 눈을 가늘게 뜨며 낮은 목소리로 대꾸했다.
"명심해라 다비. 그대는 제국을 대표하는 나이트 마스터다. 과거에 연연할 필요가 없다는 뜻이다."
"전하...."
"베리트는 그만 잊어라. 집착하면 발목만 잡힐 뿐이니까. 네 고향은 이제 엠퍼로드라고 생각해라."
"...."
다비는 눈을 질끈 감으며 고개를 숙였다. 제스는 손사래를 치며 명령했다.
"끝났으면 그만 나가보도록. 기왕 휴가를 냈다니 엠퍼로드에서 며칠 푹 쉬다 돌아가면 되겠군."
"배려에 감사드립니다. 그럼 이만 돌아가겠습니다."
다비는 경례를 붙이며 집무실을 빠져나갔다. 제스는 한심하다는 얼굴로 인상을 구기며 고개를 저었다.
"저딴 게 제국에 셋밖에 없는 나이트 마스터라니.... 실로 통탄할 일이 아닐 수 없군."
"하지만 위협적인 존재인 건 사실입니다. 출신도 불온하고, 가능하면 제거하는 편이 좋지 않겠습니까?"
파이렌이 손에 쥔 검을 놓으며 물었다. 제스는 혀를 차며 생각에 잠겼다.
"나도 그렇게 생각한다. 하지만 나이트 마스터를 그렇게 쉽게 죽일 수는 없지. 이종족 연합과 대치중인 백기사단의 핵심 이기도 하고."
"기사단에서의 평가는 좋지 않은 것 같습니다. 전대 단장이 바람막이였지만 은퇴하고 바뀌었으니까요. 물론 실력은 두 말할 필요가 없습니다만."
"그래. 실력이야 손색이 없지. 하지만 성분이 저래서야...."
제스는 닫힌 문을 노려보았다. 당장 해야 할 일들이 산더미처럼 쌓인 이 와중에, 베리트 영주민 따위에 신경 쓸 마음은 손톱만큼도 존재하지 않았다.
* * *
'이걸 어떻게 한다....'
하늘은 부끄러울 만큼 새파랗게 빛났다. 황궁을 빠져나온 다비는 고개를 치켜들고는 한숨을 내쉬었다.
베리트를 잊으라니.
고향을 떠난 지 9년이 지난 지금도, 눈을 감으면 여전히 그리운 마을 사람들의 얼굴이 떠오른다.
다비는 어려서 온 가족을 잃고 고아가 되었다.
하지만 마을 전체가 나서 그를 챙겨주었다. 모두가 찢어지게 가난했지만, 그럼에도 악착같이 서로를 챙기며 힘든 시기를 견뎌냈다.
영주의 눈에 들어 엠퍼로드로 향하는 마차를 탔던 그날도 마찬가지였다.
마을 사람들 모두가 대로에 달려 나와 손을 흔들던 그 모습.
-장하다 다비야! 장해!
-힘들어도 꾹 참아! 넌 할 수 있어!
-넌 절대 혼자가 아니야! 우리 모두 가족이라고!
-넌 해낼 수 있어! 반드시!
-몸 건강해야 해! 어디서든 밥 굶지 말고!
"...."
순간 눈물이 핑 돌았다.
다들 건강하게 지내고 있을까?
다른 마을에 비하면 형편이 나을 것이다. 자신이 받는 급료를 매년 몽땅 보내고 있으니까.
하지만 베리트에 큰 가뭄이 왔고, 사람들이 무더기로 죽어나간다는 소문에 걱정을 놓을 수가 없었다.
여기에 5년 전에 새로 바뀐 영주, 탈리스만 백작은 전에 비해 더욱 가혹한 수탈로 영주민들을 괴롭히고 있다.
지금 당장이라도 베리트로 달려가, 그 망할 놈의 영주를 베어 버리고 곳간에 쌓인 식량과 물자를 풀어 사람들을 구하고 싶다.
하지만 다비는 그렇게 할 수 없었다.
힘이라면 충분하다. 나이트 마스터의 힘이라면 지방의 소규모 군대 따위는 순식간에 썰어 버릴 수 있으니까.
하지만 그런 짓을 저지르면 반란이 된다. 제국도 작정하고 기사단을 동원해 토벌군을 보낼 것이다.
"그건 안 돼...."
자신이야 어찌 몸을 피신해서 도망칠 수 있을지 모르지만, 베리트에 남는 동포들의 삶은 전보다도 더 끔찍해 질 것이다.
'난 대체 어떻게 해야 하지? 대체 누구에게 부탁해야 베리트를 구할 수 있는 거지?''
번민하는 다비의 마음에 증오가 겹겹이 쌓였다.
철저히 혼자가 된 기분이었다. 이 넓은 제국에 자신과 함께 베리트를 구원해줄 사람이 단 한명도 없단 말인가?
그러다 문득 자신이 속한 백기사단이 떠올랐다.
하지만 그곳에서도 자신의 편은 아무도 없었다. 그를 백기사단으로 영입한 전대 기사단장이 은퇴한 이후, 대부분의 기사는 베리트 출신인 다비에게 질투와 멸시를 보내거나, 아니면 투명인간처럼 대할 뿐이었다.
오늘따라 이 모든 것이 견딜 수 없을 만큼 고통스럽게 느껴졌다.
여기까지 오는 동안 그렇게 노력하고 고생했음에도 불구하고, 고향인 베리트는 고사하고 자신의 몸 하나 간수하는 것도 버거울 지경이다.
"빌어먹을...."
다비는 고개를 숙이며 이를 갈았다.
그는 제국에서 가장 강력한 존재 중 하나다.
그럼에도 자신이 원하는 것을 아무것도 할 수 없다는 사실이, 고작 24살 밖에 안 된 청년의 가슴을 석탄처럼 새까맣게 물들이고 있었다.
* * *
눈을 뜨자 새벽이었다.
마음 같아서는 다시 침대에 뻗어버리고 싶지만 지금 일어나야한다. 으, 잠을 설쳐서 그런지 삭신이 마구 쑤셔대는구만.
"황자님께 인사드립니다."
"황자님께 인사드립니다."
복도에 나오자 업무를 시작한 시녀들이 깜짝깜짝 놀라며 허리를 숙였다. 나는 대충 손을 흔들며 계단을 따라 1층으로 내려왔다.
"황자님? 벌써 기침하셨습니까?"
응접실에는 라니아가 모여 있는 시녀들에게 지시를 내리고 있었다. 나는 고개를 끄덕이며 자연스럽게 기지개를 쭉 폈다.
"일찍 잤더니 일찍 깼어. 근데 메르데스는? 뭐 좀 시킬게 있는데."
"메르데스는 영약재료 채집을 위해 숲에 나갔습니다. 새벽이 아니면 채집하기 힘든 재료들이 있거든요."
"약초 같은 거?"
"주로 곤충입니다."
"영약에 벌레도 들어가?"
알면서도 모르는 척 놀란 표정을 지었다. 라니아는 부드럽게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"신체능력을 향상시키는 종류의 영약에 많이 들어갑니다. 잘 말린 다음에 가루를 내서 사용하죠. 지금까지 황자님이 드셨던 영약에는 거의 들어가지 않았지만...."
쾅!
그때 저택 문이 활짝 열리며, 어깨부터 밀고 들어온 메르데스가 날카로운 목소리로 소리쳤다.
"어서 신관님을!"
"메르데스! 무슨 일입니까! 진정하세요!"
라니아가 펄쩍뛰며 메르데스에게 달려갔다. 나는 그녀가 품에 안은 소녀를 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
미친 황자 루트.
이제 시작이다. 메르데스 덕분에 예정보다 30분쯤 빨라진 것 같지만.
"숲에서 딱정벌레를 채집하다 만났습니다. 온몸이 상처투성이에 오래 굶었는지 기력이 하나도 없습니다. 일단 회복의 영약을 먹였는데 워낙 굶어서 몸이 받아들이지 못합니다. 급한 대로 신성마법으로 상처 치료를.... 황자님?"
메르데스는 이 새벽에 내가 여기 있을 줄 몰랐던 모양이었다. 나는 몸을 웅크려 바닥을 두드리며 말했다.
"여기 내려놔. 내가 볼게."
"네. 황자님."
소녀의 몸에는 상처가 수두룩했다. 그것도 이미 곪아 터져 진물이 흐르는 심각한 상처가.
나는 힐링과 안티 포이즌을 동시에 사용하며 엉망이 된 소녀의 몸을 꼼꼼하게 회복시켰다.
"으, 으으...."
정신을 차린 소녀가 신음하며 몸을 비틀었다. 나는 메르데스에게 물을 가져오라 시킨 다음, 품속에 미리 챙겨 놓은 설탕바를 꺼내 작게 부러뜨려 소녀의 입에 넣어주었다.
"이건 먹을 수 있지?"
"으.... 음음.... 으음?"
조각을 다 먹은 소녀가 눈을 동그랗게 뜨며 손을 허우적거렸다. 나는 남은 설탕바를 소녀의 손에 쥐어주며 말했다.
"이거 다 먹어도 돼. 이름이 뭐야? 어쩌다 루넨브레스 가문의 숲에 들어오게 됐어?"
"으.... 저, 저는.... 루, 루..."
이 소녀의 이름은 루네다.
하지만 소녀는 자신의 이름을 다 말하기도 전, 갑자기 몸을 뒤집으며 바닥에 얼굴을 묻었다.
"제발 도와주세요! 제발 마을을 구해주세요!"
"마을? 무슨 마을?"
"저, 저는 베리트에 있는 알룬 마을에서 도망쳐 나왔어요."
순간 주변에 있던 시녀들이 헉 소리를 내며 웅성거리기 시작했다.
"저런, 역시 베리트 아이였어...."
"알룬이라면 거기지? 여기서 그나마 가까운 마을?"
"세상에, 아무리 그래도 이런 아이가 그 먼 곳에서 여기까지...."
베리트는 차별받는 영지이기 때문에 보통은 부정적이거나 공격적인 반응이 나온다.
하지만 시녀들의 목소리에서 안타까움이 느껴지는 건, 여기 있는 시녀들의 절반이 바로 그 베리트 출신이기 때문이다.
"올해 농사가 너무 안 되서.... 모두 배가 고파 굶고 있어요. 근데 영주님이 남은 것도 모두 거둬가서 살 수가 없어요. 산에 벗겨먹을 나무껍질도 없고, 지하실에 숨겨 놓은 말린 감자도 다 떨어졌어요. 흐윽, 아니, 거짓말해서 죄송해요. 사실은 제가 감자 몰래 훔쳐서 여기까지 왔어요. 그거 없어서 우리 엄마랑 동생들 다 굶어 죽을지도 몰라요. 누구신진 모르지만 제발 살려주세요. 제발 우리 가족이랑 마을 사람들을...."
필사적으로 말을 잇던 소녀는 어느 순간 축 늘어지며 의식을 잃었다.
후.
회귀 때마다 반복해서 본 모습인데도, 볼 때마다 가슴이 쓰려온다.
마음 같아서는 이 아이가 여기까지 오느라 고생하기 전, 미리 구해서 데려오고 싶었다.
하지만 그렇게 하면 이 아이의 운명이 바뀐다. 때문에 어설프게 간섭할 수가 없다는게 문제.
마을을 떠난 루네는 총 7일의 여정을 통해 여기까지 오게 된다.
첫날에 구하면 아무 일도 벌어지지 않는다.
이후 나흘에서 닷새 사이에 구해내면, 날 발견하자마자 힘을 다하며 그 자리에서 숨을 거둔다.
하지만 어떻게든 저택에 도착할 때까지 기다리면, 그 뒤로 이렇게 목숨을 다시 살려 놓을 수 있다.
아마도 엿새쯤에 뭔가 자신의 한계를 넘어서는 각성의 단계가 있는 것 같다. 본인 스스로도 그렇게 말했고.
아무튼 지난 회귀 동안 첫날에 구한 루네와, 기어코 저택에 도착한 루네는 전혀 다른 존재가 되어 있었다.
종족 : 인간
현재 마법 : F
잠재 마법 : A
그래. 이번에도 각성했구나.
분석안으로 확인하자 단번에 결과를 알 수 있었다.
오직 자신의 힘으로 루넨브레스 저택까지 도망쳐온 루네는, 이후 마법에 눈을 뜨며 아크 위저드에 필적하는 마법사로 성장하게 된다.
하지만 모든 건 겨우 시작일 뿐.
지금까지 서둘러서 여러 가지 테크트리를 빠르게 진행한 이유가 바로 이것이다.
바로 오늘, 회귀 첫해의 9월 6일에 미친 황자 루트를 시작하기 위해서.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 30화
9장 미친 황자 루트
"황자님, 여기 물 가져왔습니다. 그런데 이 아이는...."
"베리트라면, 오래전에 멸망한 난민들이 모여 사는 동네지? 우리 영지 위에 있는?"
응접실로 돌아온 라니아에게 물었다. 라니아는 놀란 얼굴로 주저하다 대답했다.
"그렇습니다. 루넨브레스 가문의 숲과 베리트의 남서쪽 지방이 살짝 붙어 있습니다."
"이 아이는 그쪽에서 도망쳐 온 것 같아. 농사가 망해서 다들 굶고 있다던데, 혹시 아는 거 있어?"
"저도 자세히는 모릅니다. 작년부터 그런 조짐이 있다는 소문은 들었습니다만."
"제국의 다른 곳은 멀쩡한데 왜 베리트만 농사가 망해?"
"베리트는 물이 부족해 가뭄의 영향을 강하게 받습니다. 제대로 된 비료도 쓰기 힘들어 작황도 매우 나쁜 편입니다. 그리고 무엇보다...."
"영주가 영주민을 착취하나?"
"그렇습니다."
메르데스는 착잡한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그러자 주변에 있던 시녀 하나가 손바닥에 얼굴을 파묻고는 울음을 터뜨리기 시작했다.
"으.... 흐윽...."
분명 과거 베리트에 살던 시절의 설움이 떠올랐을 것이다. 나는 울고 있는 시녀와 기절한 소녀를 번갈아 바라본 다음, 마지막으로 눈을 감고 10초 정도 마음을 가다듬었다.
"...황자님?"
"라니아, 이 아이를 침실로 옮겨서 간호해줘. 탈수증상이 있는 거 같으니 물부터 먹이고."
"알겠습니다."
"그리고 창고에 있는 고기 중에 염장된 걸 몽땅 꺼내서 짐마차에 실어. 곡물가루까지. 한 번에 옮기면 마차가 부족할 테니 카일이 오면 구스프 상회에 연락해서 추가로 마차를 동원해 달라고 해."
"설마 식량을...."
"베리트의 영주가 사는 성까지 일직선으로 수송하라고 해. 가는 도중에 마을이 있으면 먹을 걸 바로 나눠주고. 특히 이 아이의 고향이라는 알룬이라는 마을부터."
"잠시, 잠시만 기다려 주십시오. 황자님."
라니아는 긴장된 얼굴로 내 말을 막았다.
"황자님이 무슨 생각을 하고 계신지 이해했습니다. 하지만 그렇게 하시면 안 됩니다. 베리트는 국법으로 외부의 간섭이 금지된 땅입니다."
"뭐?"
"외부인은 제국정부의 승인 없이 베리트로 들어갈 수 없습니다. 베리트 영주민도 마찬가지로 허가 없이는 밖으로 나올 수 없고요. 물론 들키지 않게 몰래 빼내오는 방법이 없는 건 아닙니다만...."
라니아는 분위기가 우울해진 시녀들을 보며 한숨을 내쉬었다.
"하지만 황자님께서 직접 나서면 일이 커져 감출 수가 없습니다. 이 아이의 처지를 딱하게 여기시는 마음은 충분히 이해합니다만...."
"아니야."
나는 표정 없이 고개를 저었다.
"지금 이 아이가 문제가 아니야. 문제는 베리트의 영주지."
"...네?"
"방금 내린 명령은 전부 부가적인 거야. 지금부터 내가 하려는 일에 비하면 아무것도 아니라고. 그러니 그냥 시키는 대로 해. 뒷일은 전부 내가 책임질 테니까."
"...황자님?"
라니아의 목덜미에 소름이 돋는 것이 보였다. 나는 고개를 돌려 메르데스에게 명령했다.
"메르데스. 넌 지금부터 혼자 들 수 있는 만큼의 영약을 몽땅 챙겨 베리트의 영주가 사는 성까지 말을 달려. 혹시 중간에 누가 막으면 내 이름 대고 돌파해."
"알겠습니다."
메르데스는 잠시의 주저도 없이 곧장 되물었다.
"영약은 어떤 종류를 가지고 가는게 좋겠습니까?"
"굶고 병든 사람을 고칠 수 있는 거면 뭐든지 돼. 난 먼저 날아가서 그 영주 놈부터 처리해야겠어. 혹시 오는 길에 당장 생사가 급한 사람이 보이면 치료해줘."
"명령에 따르겠습니다."
메르데스는 곧장 허리를 깊이 숙였다. 이 쿨한 반응 보라지. 역시 얘는 담이 강하다니까?
하지만 라니아의 반응은 달랐다. 시녀장은 어찌할 바를 모르며 반쯤 패닉 상태로 소리쳤다.
"아, 안 됩니다 황자님! 대체 뒷감당을 어찌 하려 그러십니까! 베리트 영주인 탈리스만 백작은 황제가 직접 임명한 자입니다! 게다가 제국 최고의 명문귀족입니다! 아무리 황자님이라도 함부로 건드리면 안 됩니다! 그리고 베리트는 한 번도 가보신 적이 없지 않습니까? 베리트 성이 대체 어딘 줄 알고 지금 떠난다고 하십니까!"
"베리트에서 가장 큰 성이 거기겠지? 위에서 내려다보면 잘 보일 거야."
"네? 그게 대체 무슨...."
"황자님은 마법을 사용할 수 있으십니다."
그러자 메르데스가 무표정한 얼굴로 대신 답했다.
"자이루트 산맥의 오우거 문제를 해결하는 과정에서, 오우거들의 수호신인 바위정령이 황자님을 아크 위저드에 필적하는 마법사로 만들어 주었습니다."
"네? 아크 위저드? 지금 아크 위저드라 하셨습니까?"
"제가 옆에서 직접 목격했습니다. 저는 마법에 대해 잘 모릅니다만, 그래도 '플라이'라는 마법이 있다는 것 정도는 알고 있습니다. 황자님은 지금 베리트 성까지 정말로 하늘을 날아 이동하려 하시는 겁니다."
깔끔한 설명 감사. 나는 메르데스를 보며 고개를 끄덕였다.
"맞아 메르데스. 그리고 라니아?"
"아니.... 이게 무슨...."
라니아는 혼란스러운 듯 바로 반응하지 못했다. 나는 그녀의 어깨에 살짝 손을 얹으며 미소를 지었다.
"나 없는 동안 저택 잘 부탁해."
그리고는 다짜고짜 저택 밖으로 걸어 나갔다. 뒤늦게 정신을 차린 라니아가 다급히 정원으로 뛰어나왔지만, 이쪽은 이미 비행마법으로 하늘 높이 날아 오른 상태였다.
"자, 그럼 이제...."
멀리 북동쪽 숲 너머로 희미하게 펼쳐진 메마른 땅이 보였다.
저곳이 바로 저주받은 땅인 베리트.
특별히 신적인 존재나 마법이 관여해서 그렇게 된 건 아니다. 그저 인간의 악의가 100년에 걸쳐 한 지역에 집중된 결과일 뿐.
이 저주를 깰 수 있는 건 오직 힘을 가진 누군가의 광기뿐이다. 그럼 이제 제대로 한번 설쳐보러 가볼까?


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 19화
6장 인재 선발은 과감하게
설탕바고 자시고, 턴 언데드는 다섯 번이 한계였다.
그나마 마력의 결정으로 한계치가 팍 오른 게 이 정도였다. 오히려 설탕바를 통해 집중력을 억지로 한계까지 쥐어짠 덕분에, 하마터면 의식이 끊겨 사령군이 득실거리는 지면으로 추락할 뻔했다!
덕분에 거대한 이동 요새였던 네크로 폴리스가 양 다리만 남은 흉측한 기둥이 되어 그곳에 고정되어 버렸고.
"피곤해 보이시는군요. 황자님. 간밤에 잠자리가 불편하셨습니까?"
마주보고 앉은 엘스톤 백작이 조심스런 얼굴로 물었다. 나는 거의 새벽 2시까지 네크로 폴리스와 벌인 사투를 떠올리며 고개를 저었다.
"체력이 형편없어서 오전엔 항상 이래. 매일 똑같이 벌어지는 일이야."
"저런. 부디 건강을 챙기시길 바랍니다. 이제 저희 영주민들이 기댈 수 있는 건 정말 황자님 뿐이니까요."
내가 이쪽저쪽을 오가는 사이, 백작은 제국 정부에 지원군이 아니라 아예 정규군을 배치해 달라는 요청을 보냈다.
하지만 돌아온 대답은 거절.
대신 클로드 황자에게 자유롭게 영지를 오갈 수 있는 재량권을 줄 테니, 사령군이 다시 침략한다면 황자와 의논하여 적을 막아내라는 권고문을 동봉해 보냈다.
물론 어젯밤에 몰래 나가 사령군의 핵심을 박살냈으니, 앞으로는 이 땅이 고통 받을 일은 없겠지만.
하지만 이 사실을 알 리 없는 백작은, 갑자기 만찬 테이블 위에 슬그머니 상자를 올려놓으며 고개를 숙였다.
"음? 이건 뭐야?"
"식사가 끝나면 곧 돌아가실 텐데.... 힘든 귀향길에 여비라도 보태시라고 제가 준비한 성의입니다. 부디 다음번에 사령군이 쳐들어오면 제 얼굴을 봐서라도 최대한 빠르게...."
"아, 뇌물?"
나는 웃으며 되물었다. 백작은 화들짝 놀라며 고개를 저었다.
"아니, 결코 그런 게 아닙니다. 그저 황자님은 제국 수도인 엠퍼로드에 거처하시니, 일이 터질 때마다 이 먼 곳까지 행차하시는 것만으로도 큰 수고가 아닙니까?"
"맞아. 수고는 수고지."
"그러니 이건 감히 황자님께 수고를 끼치는 데 대한 저희 영주민들의 감사의 표시일 뿐입니다. 얼마 되지 않으니 부담 가지지 말고 받아 주십시오."
돌려말하는 솜씨가 제법이구만. 상자의 크기를 보아 하니 저 안에 금화가 꽉 차 있다면.... 대략 500개쯤 이려나?
모르긴 몰라도 완전 쥐어짜서 마련했을 것이다. 가뜩이나 사령군에 시달리느라 재정이 쪼들렸을 텐데.
"괜찮으니 도로 가져가. 이런 데 쓸 돈 있으면 영주민들을 하나라도 더 챙겨...."
...응?
슬쩍 열어본 상자 속에 들어 있는 건 금화가 아니라 은화였다.
이거 실화냐?
은화 500개면 금화로 50개밖에 안 되잖아? 고작 금화 50개를 뇌물이랍시고 준거야?
표정을 보니 아무래도 진심인가 본데.... 나는 이곳의 절망적인 재정상황을 새삼 파악하며 한숨을 내쉬었다.
"아니, 반대로 내가 돈을 줄게. 메르데스?"
"네. 황자님."
뒤에 대기하고 있던 메르데스가 즉답했다. 나는 손목을 흔들며 명령했다.
"저택에서 여비로 챙겨온 거 있지? 그거 지금 당장 싹 가져 와."
"알겠습니다. 황자님."
메르데스는 곧장 숙소로 돌아갔다. 사색이 된 엘스톤 백작은 어쩔 줄 몰라하며 고개를 연신 꾸벅였다.
"죄, 죄송합니다 황자님! 저희가 너무 가진 게 없어 그만...."
"돈 적다고 비꼬는 거 아니야. 진짜 됐으니까 내 말 좀 들어!"
"예, 옛!"
백작은 깜짝 놀라며 자세를 바로잡았다. 나는 백작의 눈을 똑바로 노려보며 말했다.
"이 땅은 사령군으로부터 제국을 보호하는 1차 방어선이야. 당연히 중요한 전략적 요충지고. 내 말 맞지?"
"그, 그렇습니다."
"당연히 제국 정부는 그에 걸맞은 대우를 해줘야 해. 물론 예전에는 지원도 많이 해주고 군대도 따로 주둔시켜 줬고. 그런데 몇 년 전부터 그게 사라졌지?"
"그게 한 5년 전부터...."
정확히는 제스가 정권을 잡은 뒤로 엘스톤 백작령에 대한 지원이 뚝 끊겼다. 나는 앞으로 진행할 여러 개의 루트를 떠올리며 단도직입적으로 말했다.
"앞으로도 1년 정도는 그게 계속 이어질 거야. 이쪽도 여러 가지 문제가 있으니 조금만 더 참아줘."
"황자님...."
"대신 앞으로 사령군 걱정은 잊어도 돼. 이미 크게 당했으니 당분간은 잠잠할 테고, 뭔가 조금의 낌새라도 있으면 내가 곧바로 날아와서 처리해 줄 테니까."
"오오...."
"그러니 어제 말한 것만 확실히 지켜줘. 내성 말고, 외성 쪽에 내가 언제든지 들락날락거릴 수 있는 방을 하나 준비해 줘. 가능한 높은 층이면 높은 층일수록 좋고. 무조건 창문 달린 방으로. 알겠지?"
"네. 알겠습니다."
"그리고 더 중요한 건 그동안 사령군에게 피해를 입은 영주민들을 잘 추스르는 거야. 어떻게든 생활이 가능하도록 최대한 지원해. 특히 아이들이나 젊은이들 위주로. 지금은 별거 아니라도 10년 후에는 다들 중요한 버팀목이 될 테니까. 알았지?"
"알겠습니다. 아니, 명심하겠습니다! 젊은이들이야말로 우리 영지의, 아니 모든 제국의 미래인 법입니다. 황자님의 말씀대로, 제가 가진 모든 사재를 전부 털어서라도 영주민들의 생활을 지원하겠습니다."
백작은 감격한 얼굴로 선언했다. 근데 이게 당신 감동시키려고 한 말이 아니야. 전부 10년 후에 벌어질 이계와의 전쟁을 위한 포석이라고.
어쨌든 뜻이 통했으니 아무래도 상관 없다. 나는 눈앞의 상자를 백작 쪽으로 힘겹게 밀며 말을 이었다.
"알았으면 이런 쓸데없는 데 돈 쓰지 마. 그리고 제국정부쪽 일이 해결될 때까지는, 일단 많진 않아도 내가 지원금을 따로 보내줄 테니까 그것도 보태고."
"이 은혜를 어찌.... 정말 감사합니다. 황자님."
백작은 눈을 질끈 감았다 뜨며 코를 훌쩍였다.
그런데 그 순간, 갑자기 마주친 백작의 눈 주변으로 감정한 정보가 제멋대로 떠올랐다.
종족 : 인간
현재 힘 : D
잠재 힘 : D+
현재 마법 : F
잠재 마법 : C
감정안?
딱히 볼 생각도 없었는데 감정안이 백작의 능력을 제멋대로 읽어 버렸다. 이거 완벽하게 컨트롤하려면 시간이 좀 필요하겠는데?
근데 힘이 D+면 어젯밤에 봤던 해골 병사랑 비슷한 수준이다. 백작도 보기보단 힘 꽤나 쓰나봐?
"그러고 보니 백작은 기사였던가?"
"그게.... 차마 기사라고 부르기 부끄러운 수준입니다."
백작은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"그저 하급 마갑을 겨우 착용하고 움직이는 정도에 불과합니다. 최근 몇 년 동안은 그마저도 입어보지 않았군요."
"그럼 하급 마갑은 D랭크...."
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"응? 아니야. 그런데 백작은 혹시 마법에 관심이 있어?"
이미 50살도 넘은 중년인 백작에게, 아직 발현되지 않은 마법에 대한 재능이 있다는 게 신기했다. 백작은 놀란 얼굴로 머뭇거리다 털어놓았다.
"실은... 어렸을 때 어떤 마법사가 저희 영지에 들린 적이 있었습니다."
"그래서?"
"그때 마법사에게 이런저런 이야기를 많이 들었습니다. 그러다 본격적으로 마법 훈련도 받아보려 했는데, 당시에 영주였던 아버님의 큰 꾸지람을 듣고 그만두었습니다."
"왜? 엘스톤 가문은 마법을 배우면 안 된다는 가훈이라도 있나?"
"그보다는 제가 장남이었고, 가문을 잇기 위해서는 기사가 되는 게 조건이었으니까요."
대부분의 고위 귀족가문이 이와 비슷한 승계 조건을 가지고 있다. 백작은 옛 추억이라도 떠올랐는지, 그윽한 눈빛으로 짧은 한숨을 내쉬었다.
"말씀하신대로 마법에 관심이 있긴 했습니다. 다만 제가 가진 재주가 부족한지라, 기사 수업 하나만 매진해도 성과를 거두기 힘든 상황이었으니까요."
"그래서 기사 쪽에 올인했구나. 어쩌면 마법사 쪽이 성과가 더 좋았을지도 모르는데."
잠재능력만 보면 분명 그랬을 것이다. 백작은 치켜세워줘서 고맙다며 웃었고, 그새 번개처럼 숙소를 다녀온 메르데스가 두툼한 가죽주머니를 내 앞으로 내밀었다.
"황자님, 말씀하신 여비를 가져왔습니다."
"수고했어. 자, 그럼...."
나는 가죽주머니를 테이블 위의 상자 옆에 툭 내려놓았다.
"금화 50개야. 많은 건 아니지만 앞으로 매달 최소 이 정도는 보내줄게."
은화와 금화 교환비가 보통 10 대 1이니, 이것만으로도 저 상자 안에 든 은화만큼의 가치가 있는 셈이다. 백작은 기어이 참았던 눈물을 쏟으며 테이블에 이마를 묻었다.
"사령군을 퇴치해 주시는 것도 모자라 지원금까지.... 대체 황자님의 은혜를 무엇으로 보답해야 할지 모르겠습니다."
"영지를 잘 다스려. 그거면 충분해."
"황자님...."
"그럼 돌아갈게. 번거롭게 마중 나올 필요 없어."
"황자님!"
나는 고민 없이 자리에서 일어났다. 그리고는 어쩔 줄 몰라 하는 백작을 응접실에 내버려 둔 채, 메르데스와 함께 복도로 나와 걸음을 옮겼다.
"황자님, 앞으로도 엘스톤 백작령에 계속 지원금을 보내실 생각이십니까?"
"응. 근데 전에 받은 전승 포상금에서 빼 쓸 거 아니니까 걱정 안 해도 되."
이 아가씨가 무슨 생각하는지는 안 봐도 비디오다. 메르데스는 크게 뜬 눈을 몇 번 깜빡거리다 다시 질문했다.
"그 돈을 제외하고도 매달 금화 50개씩을 이곳에 보내는 게 가능합니까?"
"당장은 불가능하지. 그래도 계획이 있으니까."
애초에 이 넓은 엘스톤 백작령을 생각하면, 금화 50개 따위는 갈라진 땅에 숟가락으로 물을 끼얹는 정도도 안 된다.
그러니 저택에 돌아가자마자 자금을 확보하는 테크트리를 진행해야 한다. 기왕 여길 살리기로 마음먹었으면, 매달 최소 금화 500개 정도는 지원해 줄 필요가 있으니까.
그런데 돈 버는 루트도 한두 개가 아닌데 그중 뭘 먼저 시작할까?
제국 최대의 도박장인 '골든 룸'벗겨 먹기?
아니면 이미 죽은 외사촌 페넬 백작이 그동안 뇌물로 쌓아 둔 돈을 싹 털어오기?
그것도 아니면 새로운 영약 상회를 개설해서 제대로 된 사업을 벌이는 루트로?
"...역시 루넨브레스 가문의 특기부터 살리는 게 좋겠다. 메르데스?"
"네. 황자님."
"저택에 돌아가면 라니아랑 그동안 쌓아둔 영약을 정리해서...."
그런데 그때, 갑자기 메르데스의 얼굴 주변으로 멋대로 읽어낸 감정 내용이 떠올랐다.
종족 : 인간
현재 힘 : C
잠재 힘 : A+
현재 영약술 : A
잠재 영약술 : A+
현재 정령마법 : F
잠재 정령마법 : A+
뭔데 이건!
감정안이 또 제멋대로 감정을 해버린 건 일단 넘어아고.
이 아가씨, 무려 세 개나 되는 A+의 재능을 가진 괴수였잖아!
물론 예전에 몰랐던 기사의 재능, 그러니까 '힘'이 높다는 건 어느 정도 파악했지만.
여기에 정령마법의 재능까지 최고라고?
대체 왜?
그동안 영약 재료 채집을 위해 야생을 자유롭게 뛰어다니며 정령과의 교감이라도 쌓았나?
"왜 그러십니까 황자님? 혹시 제가 또 무언가 말실수를 했다면 부디 용서해 주시기 바랍니다."
메르데스는 내 시선에 놀랐는지, 그 자리에 무릎을 꿇으며 용서부터 빌었다. 나는 빠르게 고개를 저으며 대충 생각난 대로 말했다.
"그런 거 아니야. 그냥 가끔 널 볼 때마다 깜짝깜짝 놀라게 되서."
"역시 그렇군요."
"역시?"
"지금은 돌아가신 부모님도, 어렸을 때부터 제 외모가 이상하다고 자주 말씀하셨습니다."
뭐? 갑자기 여기서 외모 이야기가 왜 나와?
"제 외모가 볼품이 없어 황자님께 누를 끼치는 것 같아 죄송합니다."
"무슨 헛소리야. 네가 왜 볼품 없는데?"
나는 딱 잘라 부정했다.
물론 생긴 게 엄청난 미인은 아니다. 하지만 이목구비가 뚜렷하고 큰 키와 균형 잡힌 체형이 인상적이며, 무엇보다 온몸에 항상 에너지가 넘치고 매사에 역동적으로 움직이는 게 매력적이다.
애초에 별로였다면 예전에 이 아가씨와 관계를 발전시키지도 않았겠지? 나는 메르데스의 손을 잡고 직접 일으켜 주며 미소를 지었다.
"넌 외모에 자신감을 가져도 돼. 네 부모도 그저.... 여자아이 치고 체격이 커서 그런 식으로 말했던 것뿐이지 다른 뜻은 없었을 거야."
"제 몸이 커서 불편하지 않으십니까?"
"뭐가 불편해?"
메르데스의 몸을 위에서 부터 아래까지 훑는 데만 장장 5초의 시간이 필요했다.
"키도 크고 다리도 길고. 시원시원하니 보기 좋잖아? 내가 볼 때 넌 멋져. 그러니 웅크리지 말고 어깨 쫙 펴고 다니라고."
"...감사합니다. 아니, 황공합니다. 황자님."
"안녕하십니까. 황자님."
"안녕하십니까. 황자님."
당장 주변을 지나가며 인사를 하는 성의 시녀들과 비교해도 메르데스의 존재감은 압도적이다. 그런데 하필 시선이 그쪽으로 간 사이, 이 망할 놈의 감정안이 시녀의 능력을 또 읽어 버리고 말았다.
종족 : 인간
현재 힘 : E-
잠재 힘 : E
이건 뭐, 메르데스와 비교하면 전투기와 세발자전거 정도는 차이가 나네.
그 뒤로도 성을 나설 때까지 여러 명을 감정했지만 결과는 마찬가지였다. 마차에 올라탄 나는 마주보고 앉은 메르데스를 보며 나지막하게 중얼거렸다.
"등잔 밑이 어둡다는 말은 이럴 때 쓰는 거구나."
"무슨 말씀이십니까?"
마차에 마주보고 앉은 메르데스가 물었다. 나는 살짝 달아오른 왼쪽 눈을 감고 손바닥으로 마사지를 하기 시작했다.
"아니야. 별거 아니니 신경 쓰지 마."
"네. 알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕이며 내 얼굴을 살폈다. 그러다 옆에 놔둔 바구니에서 무언가 새로운 영약을 꺼냈다.
"혹시 열이 나신다면 이걸 드시면 됩니다. 해열의 영약입니다."
"해열의 영약? 그런 것도 챙겨왔어?"
"시녀장님이 챙겨주셨습니다. 성장의 영약을 계속 드시다 보면 몸에 심한 발열이 생길지도 모르니 주의하라 당부하셨습니다."
"역시 라니아가 꼼꼼하네. 잘 마실게."
나는 영약을 건네받아 목 안에 부어 넣었다. 근데 내 얼굴만 보고도 열이 나는지 알아내다니, 역시 얘도 최고등급의 영약사 맞구나.
그나저나 훗날을 위해서 이 아가씨의 다른 재능도 키워줘야 할 텐데....
어떻게 하지?
정령마법은 둘째 치더라도, 일단 유명한 기사를 따로 저택에 초빙해 기사 수업을 받게 할까?
아니면 곧 제국 사관학교에서 빼낼 인재들과 함께 합동훈련이라도? 힘에 대한 잠재력만 보면 메르데스가 그 녀석들한테 절대 안 꿀릴 것 같은데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 20화
6장 인재 선발은 과감하게
마차가 움직이고 얼마 지나지 않아, 클로드 황자는 피곤했는지 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다.
메르데스는 그런 황자의 몸을 가만히 살폈다.
'정말 작아. 성장의 영약은 언제쯤 효과를 발휘할까?'
이 작은 소년이, 한때는 제국 최고의 망나니에 제국의 수치로까지 불렸다는 게 신기했다.
그런데 더 신기한 건, 이제는 사령군으로부터 제국의 영토를 지켜낸 전쟁영웅이자 살아있는 신의 기적으로 추앙받고 있다는 사실.
어떻게 한 사람에 대한 평가가 이렇게 순식간에 변할 수 있을까?
옆에서 지켜보기만 해도 흥미로웠다. 그 전까지는 세상에 벌어지는 대부분의 일들이 메르데스에게 특별한 감흥을 불러일으키지 못했지만, 이번만큼은 확실히 인상적이었다.
그녀에게 있어 중요한 건 오직 루넨브레스 가문과 라니아뿐.
특히 라니아는 고아가 된 자신을 거둬주고, 어엿한 영약사로 키워주기까지 한 은인이었다.
그런 라니아가 황자를 자신의 목숨처럼 아끼며 보살폈기 때문에, 메르데스 역시 그녀를 위하여 명령에 충실히 따를 뿐이었는데....
그런데 최근 며칠 사이에 큰 변화가 일어났다.
독약의 영향에서 벗어난 황자는, 지금까지 보고 들었던 그 망나니와는 다른 존재가 되어 있었다.
물론 여전히 황자 답게 누구에게나 오만한 말투를 사용하지만, 그 속에는 전에 없던 상대에 대한 배려가 깃들어 있다.
여기에 그 어떤 상황에도 냉정을 잃지 않고 침착하게 반응하며 ,미리 세워놓은 계획대로 당연한 듯 움직인다.
그 와중에도 항상 호기심을 잃지 않고 질문을 던지며, 당황한 상대가 자신도 모르게 무례를 저질러도 전혀 개의치 않고 넘어가 준다.
메르데스에겐 황자가 턴 언데드라는 엄청난 신성마법을 사용했다는 사실보다, 오히려 사물을 대하는 이런 태도가 더 인상적으로 다가왔다.
거기에 자신이 가장 존경하는 라니아와 묘하게 닮았다는 것도 플러스 요인.
멀리서 둘이 있는걸 보면 마치 모자관계라 해도 될 만큼 비슷한 분위기가 느껴졌다.
그런 모든 호감이 더해지는 가운데, 결정적으로 모든 것을 바꿔버리는 일이 벌어졌다.
-넌 외모에 자신감을 가져도 돼.
황자의 그 말 한마디가, 그녀가 품고 있던 마음의 벽을 단숨에 허물어 버렸다.
그녀는 항상 자신의 큰 키와 체격이 콤플렉스였다.
어린 시절 부모조차 이상하다는 눈으로 자신을 보며 말싸움을 벌였고, 거리를 지나다니면 대부분의 사람들이 곁눈질로 쳐다보며 심상치 않다는 표정으로 수군거렸다.
세상이 자신을 그렇게 보니, 그녀 역시 세상을 멀리하며 밖으로 나돌 수밖에.
대부분의 시간을 영약의 재료를 채취한다는 핑계로 산과 들을 쏘아 다녔다. 그렇게 자연과 가까워졌고, 대신 사람들과는 멀어졌다.
-키도 크고 다리도 길고. 시원시원하니 보기 좋잖아? 내가 볼 때 넌 멋져. 그러니 웅크리지 말고 어깨 쫙 펴고 다니라고.
하지만 황자가 그렇게 말해준 순간, 메르데스는 전과 다른 새로운 인간이 되어 있었다.
'난 정상이야. 그리고 이런 날 좋다고 해 주는 사람이 있어.'
태어나서 처음으로 자신의 외모를 멋지다고 평가해준 사람의 존재가, 평생 동안 스스로를 묶었던 봉인을 단숨에 풀어버리고 말았다.
'이분은 내 모든 걸 있는 그대로 인정해 줬어. 세상에서 가장 고귀한 신분인데도.'
그녀는 태어나서 처음으로 자유로워진 기분을 느꼈다.
그리고 이 작은 황자를 위해서라면, 설령 화산 속으로 몸을 던지더라도 행복할 수 있을 것 같았다.
자신을 인정하고 알아주는 사람을 위해 죽는다는 건 얼마나 기쁜 일일까?
* * *
대략 일주일 만에 저택에 돌아와 보니, 전에 대신전 지하에서 봤던 봉인신관 네 명이 정원에서 무릎을 꿇고 앉아 있었다.
"성자님께 인사 올립니다. 성자님 덕분에 저희 넷은 평생의 숙업에서 해방되었습니다. 부디 남은 인생을 성자님을 위해 바칠 수 있도록 허락해 주십시오."
미리 연습이라도 했나? 네 사람이 정확히 한목소리를 내는구만.
근데 이 녀석들, 기껏 자유의 몸이 된 주제에 벌써 여기 와서 이러고 있네?
"기왕 쉬는 거 한 달 쯤 푹 놀다 올 것이지. 그런데 한 사람은 처음 보네?"
"네. 저는 봉인신관 트리멈이라 합니다."
그러자 넷 중에 가장 나이 많아 보이는 흑발의 신관이 앞으로 나섰다.
"안타깝게도 성자님이 방문하셨을 때 다른 장소에서 휴식을 취하고 있었습니다. 덕분에 성자님이 리치를 소멸시키는 그 역사적인 광경을...."
"쉿. 그 일은 너무 떠들지 말고."
"...알겠습니다. 성자님께서는 자신이 행한 위업을 다름 사람들이 모르길 바라시는군요. 그야말로 왼손이 한 일을 오른손이 모르게 하라. 신을 섬기는 자의 귀감이라 할 만한 마음가짐이십니다."
"그런 거 아니야."
나는 감격한 얼굴의 트리멈에게 고개를 흔들었다.
"당장은 더 시끄러워지는 걸 피하고 싶어. 이미 엄청 주목받고 있거든. 근데 내가 너희를 거두면 신전과의 관계는 어떻게 되는데?"
"성자님의 신분은 그 어떤 상황에서도 변하지 않습니다."
"아니, 나 말고 너희."
"저희 역시 겉으로는 여전히 신전 소속의 신관일 뿐입니다. 매달 생활비도 나오니 그쪽으로는 조금도 신경 쓰시지 말고 거둬주시기만 하면 됩니다."
맘에 쏙 드는 대답이구만. 나는 미소를 지으며 네 사람 모두에게 말했다.
"지금부터 너희 넷은 루넨브레스 저택의 경호원이야. 내 외가가 루넨브레스 가문인 건 알고 있지?"
"물론입니다. 성자님."
"앞으로는 성자 말고 황자라고 불러. 사람들 많은 곳이나 야외에서는 반드시."
"네. 알겠습니다. 황자님."
"좋아. 당장은 내 개인 경호나 저택의 경호 같은 일을 맡길게. 그보다 일단.... 라니아!"
나는 저택 정문 앞에 다소곳이 서 있는 시녀장을 불렀다.
"이쪽이 저택의 시녀장인 라니아. 서로 인사해."
"라니아라고 합니다. 네 분 모두 만나 뵙게 되어 영광입니다."
라니아가 미소를 지으며 인사를 건넸다. 나는 라니아의 권위도 세워 줄 겸, 살짝 심각한 표정으로 신관들에게 경고했다.
"이 저택에선 나 다음으로 높은 게 시녀장이야. 그러니 시녀장이 뭔가 명령하면 지체 없이 따라줘."
"명심하겠습니다. 황자님."
"그럼 네 사람 모두 자기 소개 부탁해. 트리멈 너부터."
"네. 저는 신관 트리멈이라 합니다. 네 명의 봉인신관, 아니 이제는 네 명의 호위신관 중 수석 신관을 맡고 있습니다. 고향은 요튼이고, 나이는 36살입니다."
"저는 신관 오스트라 합니다. 호위신관 중 차석 신관을 맡고 있습니다. 고향은 엘링턴이고, 나이는 29살입니다."
"저는 신관 자말입니다. 고향은 에른네스이고, 나이는 27살입니다."
"저는 신관 바리스라 합니다. 고향은 요튼이고, 나이는 26살입니다."
네 신관이 차례대로 자신을 소개했다. 나는 그중에 가장 강해보이는 트리멈을 감정하기 위해 시선을 집중했다.
종족 : 인간
현재 힘 : D-
잠재 힘 : C+
현재 신성마법 : B
잠재 신성마법 : B+
어?
이 녀석이 대신관 빼면 거의 최고 수준의 신관 아니었나? 근데 신성마법이 왜 B등급 밖에 안 돼?
나는 혹시나 해서 옆에 있는 바리스라는 금발 청년의 능력도 감정했다.
종족 : 인간
현재 힘 : E
잠재 힘 : D
현재 신성마법 : A
잠재 신성마법 : A+
엥?
신성마법은 얘가 더 급이 높네? 그냥 나이순대로 대장을 뽑은 건가?
"바리스라고 했지?"
"네. 황자님."
"혹시 이중에 신성마법은 네가 가장 강해?"
"아니, 그것은...."
넷 중에 가장 어린 바리스가 놀란 얼굴로 말을 흐렸다. 그러자 트리멈이 앞으로 나서며 감탄과 함께 말했다.
"신성마법에 대한 성취는 저희 중 바리스가 가장 높습니다. 그런데 얼굴만 보고도 그걸 짚어내시다니. 과연 신의 기적을 받은 분은 다르시군요."
"그냥 느낌이 그래서. 근데 그쪽은 기사 수업이라도 받았나? 몸이 튼튼해 보이는데?"
트리멈의 체격은 어지간한 기사 뺨칠 만큼 크고 건장했다. 녀석은 멋쩍은 듯 크게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"어렸을 때는 가문을 잇기 위해 육체단련에 전념했습니다. 그러다 예기치 않은 일로 대신관님의 눈에 띄어 신관의 길을 걷게 되었습니다."
가문 어쩌고 하는 거 보니 귀족 출신이었나 보구만. 녀석은 보란 듯이 자신의 몸에 신성마법인 스트렝스(strength)를 사용하며 근육을 불끈거렸다.
"물론 전업기사에 비하면 싸움 실력은 많이 부족합니다만, 저를 포함한 모두가 수단과 방법을 가리지 않고 황자님의 옥체를 지켜낼 것입니다."
"전력을 다해 지키겠습니다!"
나머지 셋도 기다렸다는 듯 동시에 합창했다. 확실히 이 정도 급이 되는 신관이, 온갖 버프 마법으로 떡칠을 하고 싸우면 하급 기사 정도는 충분히 제압 가능하지.
여기에 트리멈 정도로 육체를 단련했다면 시너지가 더 살아날 것이다. 나는 가만히 웃으며 신관들을 향해 고개를 끄덕였다.
"앞으로 잘 부탁하지. 그럼 당장 어디 좀 가야 하니까. 트리멈은 호위로 붙고 나머지 셋은 여기 저택을 지켜줘. 라니아?"
"네. 황자님."
"여기 세 신관에게 저택 안내를 해줘, 포인트를 나눠서 경호도 맡기고."
"분부에 따르겠습니다. 그런데 저택을 떠나 계신 동안 부고가 와서, 먼저 알려드려야 할 것 같습니다."
"부고? 누구?"
"황자님의 사촌이신 페넬 백작의 부고입니다. 실종되신 지는 한참 되었는데, 최근에 사망이 확인되어 어제부터 장례식이 시작되었다고 합니다."
페넬 백작이라면 내가 알베르트와 함께 죽인 지 열흘도 넘었는데, 지금까지 장례식을 하지 않을 걸 보면 제스가 정보를 숨기고 공개하지 않았던 모양이구만.
아무튼 이제 와서라도 페넬의 죽음을 인정했다는 건... 곧 알베르트의 장례식도 국장으로 열리려나?
"알았어. 나중에 시간되면 한번 가볼게."
"장례식은 앞으로 사흘간 백작의 저택에서 계속 열린다 합니다. 그럼 신관 세분 모두 저를 따라와 주시겠습니까?"
라니아는 세 명의 신관과 함께 저택 안으로 걸음을 옮겼다. 그러자 혼자 남은 트리멈이 내 쪽으로 몸을 기울이며 첨언했다.
"경호에 대해 좀 더 말씀드리자면, 아무리 강화마법을 써도 육탄전을 붙으면 최하급 기사 정도에 불과합니다. 하지만 신성마법을 다른 쪽으로 활용하면 혼자서 웬만한 기사 너덧 명, 아니면 그 이상도 너끈히 막아낼 수 있으니 걱정하지 않으셔도 됩니다."
"리버스 그래비티나 홀리 체인?"
"그렇습니다. 황자님. 역시 신성마법에 무척 정통하시군요."
"기왕 쓸 수 있게 된 김에 이것저것 공부해 뒀지. 그런데 리버스 그래비티라...."
그것으로 바로 다음에 진행할 테크트리가 확정되었다. 나는 지난 사흘간 마차 안에서 계속 고민했던 여러 개의 후보를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 지금 당장 움직이자."
"알겠습니다. 그런데 행차하실 곳은 어디입니까?"
"제국 사관학교."
지금부터는 본격적인 인재 발굴 시간이다. 나는 정원 밖에 세워둔 마차로 몸을 돌리며, 당장 확보해야 할 녀석들의 리스트를 머릿속에 떠올렸다.
* * *
"전하께서 오실 거란 이야기는 며칠 전에 이미 공문으로 받았습니다만...."
제국 사관학교의 교장, 라이오넬 남작은 연신 진땀을 흘리며 눈치를 살폈다.
"아직 졸업도 하지 않은 생도를 그런 일에 동원하는 건 조금.... 교장인 제 입장에서 매우 우려되는 일이 아닐 수 없습니다. 혹시 지금이라도 다시 고려해 주시지 않겠습니까? 생도 다섯 명보다, 차라리 정규군의 기사 한 명이 훨씬 도움이 될 것 같은데 말입니다."
"안 돼."
나는 비서가 내준 찻잔을 테이블에 내려놓으며 고개를 저었다.
"이미 끝난 이야기야. 사령군 전담반은 제국 사관학교의 졸업반에서 차출해야 해. 뽑힌 생도에겐 곧바로 졸업과 함께 정규기사 자격을 수여할 거고."
사관학교를 졸업한다고 바로 제국 기사가 되는 건 아니다.
먼저 훈련기사가 되어 최소 1년간의 검증기간을 거쳐야 하며, 그 과정에서 임의로 소속된 기사단 간부의 테스트까지 통과해야 한다.
이 과정이 어찌나 험하고 고통스러운지, 생도의 절반이 기사를 포기하고 다른 쪽으로 진로를 변경한다. 그런데 이거저거 전부 생략하고 바로 정규 기사로 뽑아주겠다는 거잖아? 이거 나름 매력적인 제안 아닌가?
"하아.... 알겠습니다. 그럼 졸업반 중에, 장래가 유명한 생도 다섯 명을 제가 선별하도록 하겠습니다."
"이미 골랐어."
"네?"
교장실의 캐비닛을 향해 몸을 일으키던 남작이 움찔하며 되물었다. 나는 미리 선별한 리스트를 하나씩 정리하며 남작에게 말했다.
"누굴 뽑아 갈지 미리 정했다고."
"전하께서 직접... 말씀입니까?"
표정이 굳은 걸 봐서는 내가 진짜 유망한 녀석들을 뽑아 갈지 걱정하는 듯했다. 하지만 내가 뽑은 명단을 들으면 금방 안색이 좋아지겠지.
"오늘은 일단 세 명만 데려갈 거야. 졸업반의 카일 구스프, 린 베르크, 파날 리프를 여기로 불러 줘."
"...네? 그렇게 세 명이면 되는 겁니까?"
예상대로 남작의 얼굴에 화색이 돌았다. 진짜 유망한 생도는 이미 유명 정규 기사단에 보내 주기로 '합의'가 된게 뻔하다. 그중에 호명된 이름이 없자 안심을 했겠지.
"나도 이 동네가 어떻게 돌아가는지 대충 알아. 남작을 너무 괴롭힐 생각은 없으니 안심해도 돼."
"아. 과, 과연 그렇군요. 전하의 영민하심에 몸 둘 바를 모르겠습니다. 하하, 하하하...."
남작은 어색하게 웃으며 캐비닛의 명단을 뒤지기 시작했다. 이 새끼, 맘 같아선 유망주를 미끼로 기사단끼리 경쟁시키면서 뇌물 좀 작작 받아먹으라고 쏴주고 싶은데.... 뭐 지금은 그게 중요한 게 아니니까 참자.
"그러니까.... 이런, 죄송합니다. 전하."
"뭐가?"
"말씀하신 세 명의 생도 중에 두 명이 휴가 중입니다."
남작은 캐비닛에서 세 개의 서류를 뽑아 들고는 다시 테이블로 돌아왔다. 나는 남작이 내민 서류를 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
"휴가? 졸업반인데?"
"물론 졸업반 생도는 어지간하면 휴가를 내지 않습니다만, 베르크 생도는 가문에 생긴 큰 장례에 참석하느라 휴가를 나갔습니다. 리프 생도 역시 같은 이유로 사흘 뒤에 복귀할 예정이군요."
"장례식이라니 대체 누가.... 아."
서류에는 '페넬 백작의 장례식에 참가하기 위해'라는 휴가 사유서가 함께 끼워져 있었다.
이런, 이거였냐?
페넬 백작가는 제국에 황비를 배출할 만큼 유력한 문벌인 만큼, 휘하에 크고 작은 규모의 귀족 가문을 보유하고 있다.
베르크는 그곳에 곁다리로 낀 작은 방계 혈통으로, 가문의 큰 어르신이 돌아가셨으니 장례식에 참석해야 하는 것도 당연한 일.
추가로 리프는 애초에 귀족이 아니라 이 일에 상관없을 것 같지만, 집안이 운영하는 상점이 페넬 백작가의 영향력 아래 있어 억지로라도 장례식에 참석하지 않을 수 없었을 테고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 21화
6장 인재 선발은 과감하게
"두 명 모두 사흘 뒤에 학교에 복귀할 예정입니다. 전하께 번거로움을 끼쳐드려 몸 둘 바를 모르겠군요."
바꿔 말하면 사흘 뒤에 다시 찾아오란 소리.
하지만 사흘 뒤에 나는 이곳에 없을 예정이다. 페넬을 최대한 빨리 죽여 버린 게 이런 나비효과를 불러오다니. 하필 가는 날이 장날이었구만.
"그럼 카일이라도 불러줘. 나머지는 나중에 시간 나면 찾아올게."
그나마 셋 중에 카일이 남아 있어 다행이다. 그 녀석이 있어야 당장의 테크트리를 진행할 수 있거든.
"알겠습니다. 그럼.... 디디!"
디디? 그건 또 뭔데?
"부르셨습니까?"
그러자 갈색 피부의 소년이 조심스럽게 문을 열고 교장실로 들어왔다. 남작은 갑자기 턱을 치켜들며 싸늘한 얼굴로 소년을 노려보았다.
"그래. 지금 바로 졸업반의 카일 구스프 생도를 교장실로 오라고 해. 최대한 빨리."
"알겠습니다. 그럼...."
소년은 고개를 꾸벅이며 다시 밖으로 나갔다. 나는 소년의 인상적인 피부색을 떠올리며 물었다.
"방금 그 녀석, 이름이 디디야?"
"네. 자그라 출신의 부랑자입니다. 작년부터 사관학교 주변에 얼쩡거리기에 데려다 일을 시키고 있습니다."
자그라는 제국 수도의 외곽에 위치한 가장 큰 슬럼가의 이름이다. 그러고 보니 거기서 진행할 이벤트도 하나 있었지? 생각난 김에 이번 테크트리 다 올리면 그쪽도 진행해 볼까?
* * *
"만나 뵙게 되어 영광입니다. 황자님. 사관학교 졸업반인 카일 구스프입니다."
교장실로 들어온 금발의 소년이 정중히 경례를 붙였다. 나는 간만에 보는 반가운 얼굴에 고개를 끄덕였다.
"그래 카일. 내 소개는 따로 할 필요 없지? 이쪽에 와서 앉아."
카일 구스프.
이 녀석은 사실상 내 원년 멤버나 다름없다. 첫 인연이 무려 첫 번째 회귀로 거슬러 올라가니까.
당시의 카일은 반제국 전쟁에서 큰 공을 세운 기사였다.
기사로서의 무력은 빈 말로도 최고 수준이라 말하기엔 거리가 있다. 대신 전투를 이끄는 데 탁월한 재능을 가진 현장 지휘관 스타일이지.
의외로 제국에는 이런 쪽의 재능이 희귀하다. 힘이 센 놈은 많은데 정작 지휘 잘하는 놈은 드물단 말이지.
그래서 2회차 부터는 최대한 빠르게 인연을 맺고, 훗날 이계의 침공 때 웨이브를 막아내는 1선 방어군의 지휘관으로 육성했다.
사령군을 선택하는 바람에 사이가 틀어진 3회차 때는 제외하고, 4회차 부터는 이 녀석의 또 다른 재능인 '상재'까지 파악해서 잘 써먹었다.
상인 가문 출신이라 그런지 돈에 관련된 일이나 보급 쪽에도 탁월한 재능이 있었다. 이것도 대규모 전쟁을 위해서는 반드시 필요한 능력이라 대체가 불가능했고.
여기에 5회차부터는 초반에 남는 시간에 특별한 기사 훈련을 시켰는데.... 심지어 그쪽도 대박까지는 아니라도 중박 정도는 건질 수 있었다!
"최근에 황자님에 대한 많은 이야기를 들었습니다. 먼저 엘스톤 백작령에서 거둔 대승을 축하드립니다."
마주보고 앉은 카일은 나이답지 않게 깍듯한 태도로 이야기를 시작했다.
"그리고 앞으로 있을 재차 침공을 효과적으로 방어하기 위해 사령군 전담반이라는 특별한 부대를 운용하신다는 이야기도 들었습니다. 그곳에 저를 추천하여 뽑아주셨다는 사실에 큰 영광을 느끼고 있습니다."
그런데 여기서부터 '하지만'이라고 말하겠지?
"하지만 저는 황자님의 부대에 들어 갈 수 없습니다."
"카일! 지금 그게 무슨 소리냐! 감히 어디서 전하의 제안을 거절해!"
옆에 서 있던 남작이 눈을 뒤집으며 소리쳤다. 나는 당장이라도 카일의 멱살을 잡으려는 남작을 제지하며 웃었다.
"괜찮아. 다 이유가 있겠지. 둘이 이야기를 좀 하고 싶으니 남작은 잠시만 자리를 비켜주지 않겠어?"
"네? 하지만 전하...."
"응? 뭐 문제라도 있어?"
"아니, 아닙니다. 그럼...."
남작은 머쓱한 표정으로 교장실 밖으로 걸어 나갔다. 덕분에 둘만 남은 나는 이후의 스케줄을 위해 곧장 본론을 꺼냈다.
"그래. 대충 어떻게 된 건지 소식은 들었어."
"무엇을 말씀이십니까?"
"고향인 요튼에 있는 너희 집. 원래 요튼에서 어업과 상업으로 엄청 잘나갔다며? 근데 몇 년 전부터 '시 서펜트(Sea Serpent)'가 바다로 나가는 만의 입구를 점령해 버렸잖아?"
요튼은 제국의 남서부에 위치한 지역으로, 파도나 태풍을 막아주는 거대한 만의 존재 덕분에 오래전부터 항구 도시로 이름이 높았다.
그런데 5년 전부터 요튼 만의 출구에 수백 마리의 시 서펜트가 출몰, 만을 빠져나가려는 어선이나 무역선을 무차별적으로 공격하기 시작했다.
그 바람에 지금은 요튼의 지역 경제 전체가 마비된 상태다. 사실 이것도 섭정인 제스가 빨리 해결했어야 할 일인데, 녀석도 당장 마땅한 해결책이 안 보이니 어쩔 수 없었겠지. 주변에 오우거 반란 같은 더 큰 문제도 많았고.
"...황자님의 말씀대로입니다."
카일은 무거운 표정으로 고개를 숙였다.
"집안이 경영하는 무역상회는 파산 직전까지 몰렸습니다. 아버님은 어떻게든 저를 기사로 만들어 보려 사관학교까지 보내셨지만, 이제는 제 뒷바라지조차 힘에 부칠 정도입니다. 이미 주변에 빚을 많이 지셨고, 동생들이 보낸 편지에는 채권자들이 배를 차압하기 시작했다고 합니다. 그래서 저는...."
"그 빚, 내가 다 갚아줄게."
카일의 가느다란 눈이 순간적으로 확 커졌다. 나는 팔짱을 낀 채로 손가락을 까딱거렸다.
"너 말이야, 당장 사관학교를 그만 두던가 아니면 어떻게든 졸업까지만 하고 기사단 대신 고향에 돌아갈 생각이었지?"
"그렇습니다만."
"그래서 나한테 못 온다고 한 거고. 걱정 마. 너희 집의 빚을 내가 다 갚아줄게."
"어째서...."
카일은 당황한 표정을 감추지 않았다.
"정말 감사한 말씀입니다만, 어째서 제게 그렇게까지 해주시는 겁니까? 황자님과 저는 아무 연고도 없지 않습니까?"
"연고? 연고는 네 실력이 바로 연고야."
"실력이라 하셔도, 제 실력은 그리 뛰어나지 않습니다. 평균 성적은 졸업반 중에 중간 정도에 불과하고, 전투 쪽도 이제 겨우 최하급 마갑을 착용하고 훈련을 할 수 있을 정도에 불과합니다."
"하지만 실전 지휘 성적은 최고였지? 전술 시험도 3년 연속으로 만점 받았고."
"그것은...."
"거기다 상인 집안에서 태어나 상업 감각도 있고, 직접 배도 몰아봤고, 그 나이에 벌써 다른 대륙까지 진출도 해 봤고?"
"직접 몰아본 배는 조그만 어선이었고, 다른 대륙이라고 해봤자 열 살 때 멋모르고 아버님을 따라 나갔을 뿐입니다. 그리고 상업 감각이라 하셔도 저는 딱히...."
"동기들 돈까지 투자 받아 은괴를 미리 사뒀다가, 은괴 값이 올랐을 때 다시 팔아 생활비 정도는 직접 벌지 않았어?"
"아니, 대체 그걸 어떻게 아십니까?"
어떻게 아냐고?
그야 너한테 직접 들었으니까. 우리가 임마 밥도 같이 먹고 전쟁도 같이 하고 사우나도 같이 한 사이야. 농담이 아니라 진짜로.
물론 현실의 나는 말없이 미소만 지었다. 카일은 어처구니없다는 얼굴로 한동안 고민하다 물었다.
"황공하게도 제 뒷조사를 하신 모양이군요. 그런데 그보다 지금 말씀하신 것들이 황자님께 왜 필요합니까? 사령군과 싸우는 게 사령군 전담반의 일이 아닙니까?"
"물론 싸울 일도 생길 거야. 그래서 특별 강사를 초빙해 훈련도 시킬 거고."
말 나온 김에 카일의 능력을 감정했다. 아직 컨트롤이 좀 튀긴 하지만 원하는 인간을 감정하는 건 이제 완벽하다.
종족 : 인간
현재 힘 : D
잠재 힘 : B-
음.
혹시나 했는데.... 역시 전투적인 면에서 다른 쪽의 재능은 전혀 없구만.
참고로 카일의 힘은 뛰어난 기사를 섭외해서 스승으로 붙여놓는다는 전제 하에, 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트'까지는 성장한다.
그럼 잠재력 B-를 나이트 익스퍼트급이라고 계산하면, 최고 등급인 '나이트 마스터'가 되려면 잠재력이 얼마나 더 높아야 되는 거지?
알파벳 성적은 A+가 끝이니 A+가 나이트 마스터란 소린가? 우리집 시녀인 메르데스가 A+긴 한데.
"아무튼 내가 너희 집의 빚을 대신 갚아주고, 요튼 만을 봉쇄한 시 서펜트도 싹 걷어낼 거야."
"시 서펜트를 말씀입니까?"
"그래. 이렇게나 해 주는데도 안 올 거야? 혹시 뭐 더 필요한 거 있어? 나중에 동생들도 제국 사관학교에 입학시켜 줄까?"
짧은 순간 카일의 표정이 울긋불긋 다양하게 변했다. 뭐 이쯤 되면 결과는 이미 정해진 거나 다름없지.
이 녀석은 과거에 내 평판이 끔찍했을 때조차도, 지금과 똑같은 조건을 제시하자 결국 합류했다.
그런데 지금처럼 영웅 소리 듣고 있는 상황에서 거절할 리가 있을까? 녀석은 한동안 심각한 얼굴로 고민하더니, 이내 허리를 깊이 숙여보였다.
"황자님의 사령군 전담반, 기쁜 마음으로 들어가도록 하겠습니다."
"잘 생각했어. 그럼 마차에서 기다릴 테니까 당장 짐 싸서 와."
"지금 당장 말씀입니까?"
"응. 오늘 저녁에 바로 요튼으로 떠나야 하거든."
"갑자기 요튼은 왜.... 설마?"
설마는 무슨 설마야. 방금 내가 조건 제시한 거 못 들었어?
"그래. 지금 당장 네 고향으로 달려가서 빚도 갚아주고, 바다 괴물도 함께 잡아버릴 거야."
"지금 당장 짐을 싸서 돌아오겠습니다!"
상황을 파악한 녀석이 즉시 자리에서 일어나며 경례를 붙였다. 나는 손사래를 치며 창문 너머에 있는 연병장을 가리켰다.
"여기로 오지 말고 학교 정문 쪽으로 와. 거기서 신관이 지키고 있는 마차를 찾으면 돼."
"알겠습니다. 그럼...."
카일은 상기된 얼굴로 교장실을 빠져나갔다.
이걸로 오늘 할일은 다 끝인가? 원래는 세 명 모두 데려가려 했는데 장례식이라면 어쩔 수 없지.
"남작한테 부탁해서 나머지 둘은 그냥 저택으로 오라고 할까? 아니, 괜히 스카우트 장소 변경했다가 조건이 바뀔지도 모르니 최대한 안전하게...."
혼잣말을 중얼거리며 교장실을 밖으로 나온 순간, 막 들어갈까 말까 엉거주춤하게 서 있던 남작과 정면으로 마주쳤다.
"아, 이제 돌아가실 겁니까? 전하?"
"그래. 카일은 바로 데려갈 테니 그렇게 알고."
"알겠습니다. 바로 경호대에 연락해서 배웅을...."
"됐어. 번거롭게. 여기서 마차까지 얼마나 된다고."
나는 손사래를 치며 몸을 틀었다. 그런데 바로 그곳에, 좀 전에 심부름꾼으로 왔다 갔다 하던 소년이 고개를 깊이 숙이고 있었다.
이름이 디디라고 했던가?
그런데 갑자기 왼쪽 눈이 확 달아오르며 감정안이 제멋대로 튀기 시작했다. 아, 이거 또 이러네. 굳이 필요 없는 사람은 감정 안 해도 되는데....
종족 : 인간
현재 힘 : E+
잠재 힘 : B
현재 마수 친화력 : B+
잠재 마수 친화력 : A+
응?
마수 친화력? 이건 또 뭔데?
무려 아홉 번을 회귀하며 살았는데도 처음 보는 능력이다. 일단 마수라면 몇 종류를 알고 있긴 한데, 그 사나운 놈들과 친하게 지낸다는 게 가능이나 할 법한 이야기인가?
"전하? 혹시 이 녀석이 전하께 무례한 행동이라도 했습니까?"
낌새를 챈 남작이 부리나케 달려와 디디의 머리를 움켜쥐고 아래로 찍어 눌렀다.
"그렇다면 제가 대신 사과드리겠습니다. 아무튼 배운 게 없는 천한 녀석이라...."
"얘도 데려갈게."
"네?"
남작은 순간 멍한 표정으로 수차례 눈을 깜빡였다.
"그.... 혹시 직접 벌을 주시기 위해 저택으로 데려가신다는 말씀입니까? 지하실 같은 곳에 감금하고...."
"하하 이 녀석. 남작도 보기보다 상상력이 풍부하네."
물론 불과 보름 전의 내 평판을 생각하면 남작이 저렇게 생각하는 것도 이상할 건 없다. 나는 디디의 머리를 움켜쥔 남작의 손등을 쿡쿡 찌르며 경고했다.
"일단 이거부터 놓고."
"앗, 네, 넷."
"데려가서 시킬 일이 있어서. 지금부터 얜 사령군 전담반의 시종이니까 그렇게 알고."
"아니, 아무리 그래도 이렇게 갑자기...."
"혹시 몸값 필요해? 얘 노예였어?"
나는 남작의 눈을 노려보았다. 페이우드 제국은 원칙적으로 노예제도를 금지하기 때문에, 교장은 급히 호들갑을 떨며 고개를 저었다.
"아, 아니, 아닙니다. 다만 여기서 일을 시키는 대가로 미리 선금을 지불해서...."
"선금? 누구한테? 노예상? 얼마 줬는데?"
"그게 은화 50개.... 아, 아니. 아닙니다. 이 아이는 그냥 사관학교 주위를 떠돌고 있기에, 제가 아이의 부모에게 고용 비를 내고 데려온 것뿐입니다. 그러니까...."
"그럼 여기 돈."
나는 챙겨온 주머니에서 금화 다섯 개를 꺼내 남작의 손에 넘겨주었다.
"아니! 제가 어찌 전하께 돈을 받을 수 있겠습니까! 부디 도로 거둬 주십시오!"
엉겁결에 돈을 받은 남작이 경악하며 어쩔 줄 몰라 했다. 나는 여기에 추가로 금화 스무 개가 들어 있는 주머니를 통째로 남작의 손에 쥐어주며 웃었다.
"그리고 이건 사관학교를 잘 운용해 준 남작의 수고에 대한 내 성의야."
"전하...."
"물론 제국 정부의 정식 명령이긴 하지만, 결국 남작이 훌륭하게 잘 키운 생도들을 내가 중간에서 빼가는 셈이잖아? 그러니 사양 말고 받아. 얼마 되지도 않으니까."
"화... 황공합니다. 전하. 전하의 은혜에 몸 둘 바를 모르겠습니다."
남작은 그대로 허리를 숙이며 주머니를 집어넣었다. 역시 뇌물의 프로는 뭐가 달라도 다르다니까? 소리 없이 품속에 집어넣는 저 솜씨 좀 보라지.
아무튼 지금의 남작과는 원만한 관계를 유지하는 게 좋다. 앞으로도 빼내갈 생도들이 많으니까.
나는 미소와 함께 손을 흔들며 가만히 서 있던 디디에게 말을 걸었다.
"이름이 디디라고 했지? 너도 따라와. 같이 가자."
"그럼 저는, 이제 황자님의 하인이 되는 겁니까?"
갑작스러울 텐데도 당황하거나 불안해하지 않는 게 마음에 드는구만. 역시 빈민가 출신답게 세상 돌아가는 걸 빠르게 배운 걸까?
"대충 비슷해. 근데 너 몇 살이야?"
덩치가 나와 비슷하다는 건 실제 나이는 나보다 한참 어리다는 소리. 디디는 빠른 걸음으로 내 옆을 따라 붙으며 작은 목소리로 대답했다.
"정확하진 않지만 열두 살입니다."
"정확하지 않아? 왜?"
"저는 자그라에서 태어났는데, 그곳에선 아무도 제 나이를 알려주지 않았습니다. 그래서 확실하지 않습니다."
그렇다면 이 녀석은 슬럼가에 빈민가인 자그라 출신이자, 추가로 어린 나이에 부모에게 버려진 고아라는 뜻이다.
나는 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"넌 지금부터 루넨브레스 가문 사람이야. 누가 물어보면 루넨브레스 저택에 고용된 시종이라고 해."
"알겠습니다. 저는 사관학교에서 대부분의 시간을 마구간을 청소하며 말을 관리하는 일을 맡았고, 가끔씩은 교장선생님의 명령을 교관이나 생도에게 전달했습니다. 앞으로는 무슨 일을 해야 합니까?"
말은 야무지게 했지만 눈빛 속에는 불안감이 엿보였다. 나는 녀석의 얼굴을 마주보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"나도 몰라."
"네?"
"널 어떻게 키워야 할지, 아니 너한테 무슨 일을 시켜야 할지 모르겠다고. 워낙에 처음 보는 능력이라.... 근데 힘도 나쁘지 않으니 이쪽만 해도 기본은 해 주겠지? 암튼 열심히 잘 해봐라."
디디는 무슨 말인지 모르겠다는 얼굴로 그저 고개만 끄덕였다. 나는 한결 경쾌해진 발걸음으로 앞서 사관학교의 계단을 내려갔다.
아무튼 이건 득템이다!
예정에 없던 인재 영입에 기분이 확 좋아졌다. 물론 마수 친화력의 정확한 효과는 미지수지만, 아무튼 잠재력이 A+라는 건 그 분야에 최고가 될 재능이 있다는 소리겠지?
이거 어쩌면 나중에 한몫 단단히 하지 않을까? 이계와의 전쟁에서 예상 못할 활약을 해준다던가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 22화
7장 사냥과 협상
덜컹거리는 마차 안은 적막으로 가득했다.
6인승 마차에 다섯 명이 타고 있는데 서로 간에 대화가 거의 없다. 구성원이 워낙 제각각이라 아무래도 쉽게 말을 꺼내기 힘들겠지?
먼저 나는 제국에서 황제 빼고 가장 높은 신분인 황자.
나이는 16살이지만 키가 150cm도 안 될 정도로 작고, 피부는 무슨 병에 걸린 게 아닐까 의심될 정도로 창백하며, 눈 밑에는 항상 진한 다크서클이 맺혀 있다.
....
난 그저 자기소개를 했을 뿐이다. 그런데 왜 눈에 습기가 차는거지?
아무튼 내막을 모르는 대부분의 사람들은, 이 황자에게 최근 무슨 변화가 생긴 건지 당황하고 있을 것이다.
불과 한 달 전까지만 해도 온갖 말썽을 부리는 악당으로 유명했는데, 지금은 갑자기 다섯 신의 기적을 받은 전쟁영웅으로 추앙받고 있다. 그러니 모두들 어떻게 대해야 할지 감을 못잡겠지.
그리고 내 왼쪽엔 저택의 시녀인 메르데스가 앉아 있다.
16살의 나이에 이미 최고등급에 가까운 영약사이며, 앞으로 더 많은 가능성이 열려 있는 인재 중의 인재.
물론 다른 사람들 눈에는 그냥 키 크고 무뚝뚝한 시녀로 보일 뿐이겠지만.
반면 마주보는 왼쪽에는, 제국 사관학교 졸업반이었던 카일이 복잡한 표정으로 생각에 잠겨 있다.
18살의 나이에 적당한 키와 살짝 마른 체격으로, 눈매가 좀 날카롭다는 걸 제외하면 외견상의 특징은 거의 없는 평범한 외모.
하지만 이 녀석의 진가는 두개골 바깥이 아니라 안쪽에서 나온다.
일단 암기력과 계산력이 좋고, 군대를 지휘하는 능력이 탁월하며, 상품을 팔고 사는 상인으로써의 능력도 수준급이다.
여기에 제대로 육성만 하면 기사로서의 잠재력도 상당하다는 걸 감안하면, 그야말로 문무를 겸비한 올라운드 인재라 할 수 있다. 추가로 나랑 일하는 스타일이 비슷해서 상성이 잘 맞기도 하고.
그런 카일의 옆에 앉은 것은, 어제 처음 만나 금화 세 닢을 주고 데려온 12살 소년 디디.
키와 체격은 나와 비슷하다. 하지만 한눈에 봐도 몸이 탄탄하고 민첩하게 움직이는 스타일이며, 제국에서는 보기 드문 진한 갈색의 피부가 인상적이다.
회귀를 총 열 번이나 한 나조차도 처음 보는 '마수친화력'이라는 분야에 독보적인 재능을 가지고 있으며, 그밖에도 잘만 키우면 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트' 정도는 될 법한 잠재력을 가지고 있다.
아무튼 지금까지는 아예 있는지조차 몰랐던 녀석이라 어떻게 성장할지 감이 안 온다. 일단 지금처럼 이곳저곳 데리고 다니면서 다양한 경험을 시켜 봐야지.
그리고 그 옆에 앉아 있는 것은, 마찬가지로 직전 회귀까지 존재조차 몰랐던 봉인신관의 리더, 트리멈이다.
나이는 36살로 이곳에서 최 연장자다. 다만 신관이 된 이후로 세상경험이 제로에 가까운 특이 케이스로, 어째서인지 아까부터 계속해서 미소를 지으며 콧노래까지 흥얼거리고 있다.
"엠퍼로드 밖으로 나온 건 오랜만이지?"
제국 수도의 이름이 엠퍼로드다. 트리멈은 가볍게 박수를 치며 밝은 목소리로 대답했다.
"그렇습니다. 황자님. 어려서 고향을 떠나 엠퍼로드에 온 이후로, 쭉 대신전 근처에서만 살았으니까요."
"고향이 요튼이라며? 간만에 고향에 돌아가니 기분이 어때?"
"아주 좋습니다. 고향에 돌아가는 건 거의 25년 만입니다."
"신관님도 요튼 출신이십니까? 저도 고향이 요튼입니다."
가까스로 공통 관심사를 찾은 카일이 부드럽게 끼어들었다. 트리멈은 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 물론 돌아간다고 반겨주는 가족이 있는 건 아니지만요. 저는 요튼 남부에 있는 신전 고아원 출신입니다."
"아.... 그렇군요. 저도 몇 번 근처에 가본 적이 있습니다. 요튼 만이 훤히 내려다보이는 경치가 좋은 곳이죠."
"잘 아시는군요. 바다가 참 아름다운 곳입니다."
"저희 집도 그 고아원에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 있습니다. 도착하면 다들 저희 집에 모시려 합니다만...."
카일은 내 쪽으로 시선을 돌리며 본격적으로 이야기를 꺼냈다.
"주제 넘는 이야기라 황공합니다만, 전체적인 계획을 모르니 일정을 잡는 게 까다롭습니다. 요튼에 도착하면 무엇을 어찌 하실 생각이십니까?"
"우선 돈을 줘야지."
나는 비어있는 오른쪽 자리에 놓인 커다란 궤짝을 두드렸다.
"결국 너희 집이 구스프 상회잖아? 먼저 상회가 진 빚 중에 급한 걸 먼저 갚고, 곧바로 배를 타고 요튼만으로 나갈 거야."
"도착하자마자 바로 말씀입니까?"
"그래. 시 서펜트부터 잡아야지."
"정확한 건 아닙니다만, 요튼 만의 입구에 자리 잡은 시 서펜트의 숫자는 최소 100마리 이상입니다."
"그래. 그렇다고 하더라."
"혹시 그것을 위해 다른 신관님들을 함께 데려오신 겁니까?"
지금 우리 뒤에는 총 서른두 명의 신관을 태운 세 대의 마차가 함께 따라오고 있다. 고마워요 에식스 대신관. 나는 별다른 설명 없이도 흔쾌히 신관을 빌려준 대신관을 떠올리며 고개를 저었다.
"시 서펜트 잡는데 필요해서 데려온 건 아니야. 신관들은 그 뒤에 할 일이 있어."
"안티 커럽션(anti corruption)이 가능한 신관들로 부탁하셨다 들었습니다."
그러자 같은 신관인 트리멈이 손바닥 위에 투명한 빛의 구슬을 발동시키며 끼어들었다.
저게 바로 안티 커럽션으로, 효과는 일정 시간동안 목표의 부패를 막는다.
평소에는 장례식 정도에나 쓰이는 신성마법이지만, 상대가 좀비나 시체거인 같은 언데드 몬스터에게는 공격 용도로도 사용이 가능하다.
"혹시 이번 사건에 사령군이 개입한 겁니까? 안티 커럽션 정도야 저도 사용할 수 있는데 말입니다."
"아니, 사령군은 여기 없어."
나는 손을 뻗어 트리멈의 손바닥을 아래로 꾹 눌렀다.
"그보다 마력 낭비하지 마. 도착하자마자 할 일이 많으니까."
트리멈 말고도 봉인신관 두 명을 뒷 마차에 추가로 데려왔다. 트리멈은 급히 마법을 거두며 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 황자님. 아무래도 밖에 나와 활동하다 보니 마음이 들뜬 모양입니다."
"황자님께서 신전과 매우 가까운 관계라는 것도 알겠고, 스스로 신성마법의 극에 달하셨다는 것도 알고 있습니다. 하지만...."
카일은 침 삼키는 소리와 함께 질문을 쏟아냈다.
"그걸로 시 서펜트를 어떻게 퇴치할 수 있는지는 모르겠습니다. 그리고 제국 정부가 황자님께 내린 직위는 사령군 전담반의 지휘관인데, 저희들이 사령군을 상대하는 대신 이런 곳에서 다른 일에 동원되어도 되는지 의문입니다."
"왜? 고향 구하는 게 싫어?"
"절대 그렇지 않습니다. 다만 공과 사는 구분해야 하지 않을까 싶어 드리는 말씀입니다."
"사령군은 당분간 개점휴업이야."
정확히는 완전 폐업에 가깝지만.... 뭐 아무렴 어때.
"내가 시간을 많이 벌었거든. 그러니 남는 시간과 자원을 활용해서 제국 각지에서 벌어지는 다른 문제를 해결해 보자."
"역시 황자님이십니다!"
순간 트리멈이 주먹을 불끈 쥐며 소리쳤다.
"정말 훌륭하신 생각이십니다! 자고로 다섯 신의 가호를 받은 자라면, 항상 무고한 백성들이 고통 받지 않도록 쉬지 않고 봉사에 임해야 하는 법입니다!"
"물론 훌륭한 일입니다. 하지만 섭정 전하, 그러니까 제국 정부의 허락 없이 움직이면 아무래도 뒤탈이 생기지 않겠습니까?"
크, 이거지. 핵심을 찌르는게 역시 카일이라니까?
물론 카일의 방금 지적은 딱히 어려울 것도 없는 너무나 당연한 분석.
하지만 지금껏 수많은 녀석들을 키워본 결과, 정작 이 녀석처럼 옆에서 상황을 분석하고 거리낌 없이 정론을 내는 사람은 거의 없었다. 그래서 항상 이 녀석부터 스카우트해서 끌어오는 이유기도 하고.
"당연히 생길 거야. 하지만 그것조차 다 뒤엎을 정도로 큰 공을 세우면 상관없어."
"시 서펜트 퇴치라면 분명 큰 공적이라 할 수 있습니다. 제국 정부가 지난 몇 년 간 손도 못 쓰고 있으니까요. 그런데 그 일을 위해 어째서 이렇게 많은 신관들이 필요하며, 또 여기 있는...."
카일은 말을 끊고 자신의 옆에 앉은 디디를 물끄러미 바라보았다.
"...디디는 왜 데려오셨는지, 저는 도무지 이유를 모르겠습니다."
실제로 디디 본인도 자신이 왜 여기 있는지 전혀 모르겠다는 표정이었다.
다만 평소에도 말수가 적은지, 마차에 단 이후로 지금까지 단 한마디도 하지 않고 주변의 눈치만 살피고 있었다.
"사관학교에서 디디랑 친했어?"
물론 그렇진 않을 것이다. 그랬다면 지난 회귀 때 디디에 대한 이야기를 한마디라도 꺼냈겠지?
"아닙니다. 마구간에서 몇 번 본 것을 제외하면, 어제 기숙사로 찾아와 교장선생님의 지시를 전달할 때 만난 게 전부입니다."
그래도 이름 정도는 파악하고 있었단 말이지? 나는 별거 아니라는 듯 고개를 끄덕였다.
"얘도 어제부터 사령군 대책반의 일원이야. 같은 소속이니 친하게 지내."
"그렇습니까? 알겠습니다."
디디의 출신이 천하다는 건 익히 알고 있겠지만, 카일은 상관없다는 듯 시원하게 고개를 끄덕였다.
물론 카일 본인도 딱히 귀족 출신은 아니며, 전반적으로 출신보다는 능력 위주로 사람을 평가하는 인물이다. 물론 디디의 능력이 뭔지 모르는 상황이라 의문을 가지나 본데.... 실은 나도 몰라서 뭐라 해줄 말이 없네.
"황자님, 영약 드실 시간입니다."
그때 옆에서 침묵을 지키던 메르데스가 영약 바구니를 꺼내며 병 두개를 뽑아 들었다. 나는 끔찍한 냄새가 나는 해독 영약과, 그보다 더 끔찍한 악취가 나는 성장의 영약을 목구멍에 부어 넣으며 일갈했다.
"크악! 이거 맛이 더 이상해졌어!"
"시녀장님의 영약제조 능력이 점점 더 좋아지고 있다는 증거입니다. 시녀장님도 그 점을 아시고 따로 입가심으로 이걸 챙겨주셨습니다."
메르데스는 바구니에 담아둔 설탕바를 꺼내 앞으로 내밀었다. 나는 설탕바 끝을 조금 부러뜨려 입안에 넣은 다음, 겨우 한숨을 내쉬며 메르데스에게 물었다.
"이거 몇 개 가져왔어?"
"설탕바를 말씀하시는 거라면, 시녀장님이 총 스무 개를 챙겨 주셨습니다."
"그럼 네 개 더 꺼내서 하나씩 나눠 줘. 다들 맛은 봐야지."
"알겠습니다."
메르데스는 바구니에서 설탕바를 추가로 꺼내 다른 사람들에게 하나씩 나눠주었다. 나는 손안의 설탕바를 반으로 부러뜨려 먹으며 모두에게 말했다.
"그럼 다들 먹으면서 잘 들어. 지금부터 이번 작전에 대한 모든 계획을 설명해 줄게. 우선 시작은...."