이계 황자는 세상을 구하고 싶다 148화
45장 멈추지 않는 것
"뭔가 이상한데.... 진짜 괜찮음? 어디 아픈 데는 없고?"
"전 괜찮아요. 아무것도 안 하고 계속 저택에만 있었는데 뭐가 걱정이세요? 저야말로 톨라리 언니가 걱정이에요."
"나?"
"사령군과 싸우다 마력 다 쓰고 기절하셨다면서요? 그거 위험하다고 그랬잖아요. 잘못하면 후유증 오래 남는다고."
"맞아. 덕분에 르갈 친구들 떼로 몰려왔는데 침대에서 자리보전했네. 내가 몸이 약해서."
기껏 에이션트 이글의 코어를 먹었건만, 아쉽게도 그곳엔 몸이 튼튼해지는 효과는 들어 있지 않았다.
"기왕 이렇게 된 거, 옆에 딱 붙어서 졸라봐야겠어. 황자님 돌아오면 말이야."
"무슨 말씀이세요?"
"코어 말이야. 마력 말고 체력이나 힘이 강해지는 코어가 필요해. 한계까지 싸우려면 마법사도 튼튼해질 필요가 있어."
"좋은 말씀이세요. 저도 빨리 강해져서 황자님께 도움이 되면 좋겠어요."
르네는 방긋 웃으며 무표정한 얼굴로 말했다.
"다들 싸우는데 저만 여기 남아 있는 게 괴로워요. 앞으로 8개월만 지나면 엄청난 전쟁이 시작되는데, 그때도 절 빼놓고 싸울 것 같아 걱정돼요."
"끙...."
톨라리는 힘겹게 신음하며 침대에서 몸을 일으켰다.
"왠 걱정? 르네야. 그런 거 신경 쓰지 마."
"어떻게 신경 쓰지 않을 수 있어요?"
"너 빼먹고 싸울까 봐 걱정하지 말라고. 이거 지면 모두 끝장나는 전쟁이야. 네가 필요하면 너도 무조건 싸워야 해. 반대로 네가 필요 없으면 그게 행복한 거고."
"행복이요?"
"네가 안 싸워도 우리가 승리할 수 있는 거니까. 열네 살짜리를 전쟁에 밀어 넣지 않아도 이길 수 있다면, 그게 모두가 행복한 결말 아닐까?"
톨라리는 그렇게 말하며 르네의 얼굴을 향해 손을 뻗었다. 그런데 손가락이 닿기 전에 흠칫 놀라며 몸을 움츠렸다.
"...르네야?"
"행복은... 잘 모르겠어요."
그 순간 르네의 몸에서 믿을 수 없을 만큼 차가운 한기가 쏟아지기 시작했다.
"전 그저 도움이 되고 싶었어요. 제 목숨을 구해주신 황자님을 위해. 제게 너무 잘해주신 다른 분들도, 특히 톨라리 언니를 위해서도 말이에요."
"잠깐, 르네야, 너 지금 무슨 소리...."
"목소리가 들려요."
르네는 인형처럼 경직된 눈으로 톨라리를 바라보았다.
"제게 힘을 주겠다는 목소리가 들려요. 처음엔 그냥 간절해서 그런가 보다 했는데...."
그리고는 품에 안은 푸른빛의 커다란 구슬, 바로 얼음의 핵을 머리 쪽으로 들어 올리며 귀를 기울였다.
"정말로 제게 힘을 줬어요."
"르네? 일단 그것부터 내려놓자. 전부터 좀 이상했어. 아무리 네가 얼음 속성이라도 하루 종일 껴안고 사는 건 말이 안 돼."
"그럴 수 없어요."
르네는 고개를 저었다.
"전 힘을 받았어요. 모두와 함께 싸울 수 있는... 모두를 지킬 수 있는 힘을 받았어요. 그러니 이젠 보답해야 해요."
"보답? 누구에게? 황자님"
"황자님...."
그 순간, 르네의 깨끗한 안구에 탁한 빛의 성에가 맺혔다.
파직!
"...누구? 황자님 누구?"
"루네야?"
"당신은 누구? 나는.... 나는...."
동시에 루네의 몸이 의자에서 천천히 떠오르기 시작했다. 톨라리는 반사적으로 마력을 끌어올리다 극심한 두통을 느끼며 눈을 찌푸렸다.
"으, 이거 아직도...."
"목소리가 들려. 날 부르고 있어. 난 가야 해. 근원으로, 힘의 근원으로 돌아가야 해."
루네의 목소리에 모든 감정이 사라진 순간, 톨라리의 방 전체에 극한의 한기가 쏟아졌다.
"큭!"
톨라리는 급하게 바람으로 몸을 막으며 침대 옆쪽으로 몸을 날렸다.
콰득!
한순간 방 전체가 빽빽한 서릿발에 휩싸였다.
콰광!
"루네야!"
고개를 치켜들자 뻥 뚫린 천장이 보였다. 톨라리는 어처구니없는 얼굴로 구멍을 보며 입을 뻐끔거렸다.
"비행마법... 아직 가르치지도 않았는데.... 쟤는 속성이 얼음이라... 사실상 아크 위저드 찍어야 쓸 수 있는데...."
"톨라리님!"
그때 디디가 방문을 박차며 안으로 들어왔다.
"방금 큰 소리가 들렸습니다! 무슨 일이, 아니 이 추위는 대체 뭡니까?"
"아니, 그게 그러니까...."
"후원자의 습격입니까? 그리고 좀 전에 들어간 루네는 어디 갔습니까?"
디디는 검을 뽑아 든 채 방 이곳저곳을 빠르게 살폈다. 잠시 머뭇거리던 톨라리는 일단 비행마법으로 몸을 띄우며 말했다.
"디디? 너 설마 날 감시하고 있던 거?"
"감시가 아니라 보호입니다."
"보호?"
"제 주제에 어찌 톨라리님을 보호하겠습니까만, 황자님께서 만에 하나를 후원자가 톨라리님을 노리는 것을 대비하라 하셨습니다."
"그래서 이 한밤중에 아가씨들만 있던 방문 앞을 잠복하고 있던? 아니, 당장 그게 문제가 아니라."
톨라리는 쏟아지는 두통을 털어내려는 듯 머리를 강하게 흔들었다.
"방금 루네가 천장 뚫고 날아갔어."
"...네?"
"항상 끌어안던 얼음의 핵 때문인 듯. 근원 어쩌고 했으니 십중팔구 정령이야."
"정령이라니, 황자님께서 소환하시는 그 정령 말입니까?"
"아마도. 얼음 계열 정령 같은데."
톨라리는 뻥 뚫린 천장을 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"날아간 방향은 북쪽... 뭐 당연하겠지. 엄청 빠루네. 내가 따라갈 테니 황자님 오시면 말해줘."
"뭐라고 말입니까?"
"루네가 정령에 홀림. 아마도 정령왕. 얼음의 근원까지 가면 곤란하니 그전에 잡아서 데려올게. 근데 실패할 수도 있고... 그럼 안녕!"
그리고는 천장의 구멍으로 날아오르며 북쪽 하늘을 향해 비행을 시작했다. 디디는 멍한 얼굴로 한참동안 구멍을 바라보다 입을 열었다.
"큰일 났다. 잘은 모르지만 엄청 큰일 난 것 같은데...."
* * *
"몸 상태가 엉망이십니다."
다양한 신성마법으로 치료를 마친 트리멈이 한숨을 내쉬며 말했다.
"회복마법으로 상처는 고칠 수 있어도 축적된 피로까지 제거할 수는 없습니다. 지금 황자님의 몸은 비명을 지르고 있습니다. 가능한 며칠 동안 아무것도 하지 말고 푹 쉬시길 바랍니다."
"나도 동감이야."
정말 진심으로 그렇게 하고 싶다.
육체 피로뿐 아니라 정신 피로도 상당하다.
아무리 세계 종말이 몇 개월 앞으로 다가왔다 해도, 지금은 몸과 마음을 풀어주고 느긋하게 힐링할 시간이 필요하다.
바꿔 말하면 먹고 자고 놀고 자고 쉬고 자고 같은.
하지만 내 팔자에 그게 되겠냐?
"황자님. 디디입니다."
마침 무표정한 얼굴의 디디가 방 안으로 들어왔다.
그동안 꽤 오래 보고 살아서 그런가?
이젠 군주의 눈 안 쓰고도 보인다. 저 무심한 얼굴에 무슨 감정이 숨겨져 있는지.
"무슨 일이야? 왜 그렇게 불안해하고 있어?"
"실은 새벽에 도착하시자마자 말씀드렸어야 하는데...."
디디는 눈을 질끈 감았다 뜨며 보고를 시작했다.
"어젯밤에 톨라리님과 루네가 실종되었습니다."
"뭐?"
"정확히는 톨라리님의 방에 있던 루네가 방 천장을 뚫고 어딘가로 날아갔습니다. 톨라리님은 그런 루네를 데려오겠다며 함께 날아가셨는데, 10시간이 지난 지금까지 아직 돌아오시지 않았습니다."
"...."
나는 말없이 양손에 얼굴을 파묻었다. 그걸 왜 이제 말해....
"디디. 황자님이 저택에 돌아오신 지 채 네 시간도 지나지 않았습니다. 고작 세 시간도 주무시지 못하고 통증 때문에 잠에서 깨셨단 말입니다."
그러자 트리멈이 눈살을 찌푸리며 디디를 나무라기 시작했다.
"자세히는 몰라도 톨라리님이 알아서 잘해주시지 않겠습니까? 황자님은 휴식이 필요하십니다."
"괜찮아. 오면서 테우스 등위에서 몇 시간 잤어."
정확히는 몇 시간 기절해 있었지만, 아무튼 톨라리는 몰라도 루네가 천장을 뚫고 날아갔다는 것은 예삿일이 아니다.
"자세히 말해봐. 애당초 루네가 왜 톨라리 방에 있었는데?"
"루네가 먼저 톨라리님의 방에 찾아왔습니다. 그동안 며칠 떨어져 있어서 걱정된다는 이야기를 나누는 걸 들었습니다."
"그리고?"
"톨라리님이 머리가 아프다며 침대로 옮겨간 바람에, 거리가 멀어져서 그 뒤의 대화 내용까지는 들을 수 없었습니다. 그러다 갑자기 꽝 소리가 들려서 문을 열고 들어가려는데 문이 열리지 않았습니다."
"문이 잠겨 있었어?"
"처음엔 그렇게 생각했는데, 아무래도 문짝이 얼어붙었던 모양입니다."
"뭐? 왜?"
"저도 모르겠습니다. 일단 문을 박차고 안에 들어갔더니 천장에 구멍이 뚫려 있었고, 루네는 없고, 톨라리님은 루네가 천장을 뚫고 날아갔다며 쫓아가기 전에 황자님께 전언을 남겼습니다."
"전언?"
"루네가 정령에 홀렸다. 아마도 정령왕일 것이다. 얼음의 근원까지 가면 곤란하다. 그러니 그전에 데려오겠다. 다만 실패할 수도 있다. 그럼 안녕."
그리고 방 안에 침묵이 찾아왔다. 나는 한참 동안 디디의 말을 곱씹다 입술을 꽉 깨물었다.
"...망할."
"황자님, 대체 무슨 일입니까? 정령왕이라니, 그리고 얼음의 근원은 무엇입니까?"
트리멈이 불길한 표정으로 물었다.
그러게, 그게 뭘까? 솔직히 나도 제발 좀 몰랐으면 좋겠는데.
"얼음의 근원은... 대륙 최북단에서 더 위로 올라가면 나오는 섬이야. 거기에 얼음의 정령왕이 살고 있고."
물론 왜 그런 곳에 루네가 날아갔는지는 모른다.
그리고 날아갔다는 건 비행마법, 즉 플라이 마법을 사용했다는 것.
애당초 플라이는 아크 위저드에 필적하는 마법사만 쓸 수 있는 마법이다.
대체 루네가 언제부터 아크 위저드가 됐지?
걘 기본 속성이 바람이 아니라 진짜 아크 위저드는 되어야 사용이 가능할 텐데?
그리고 정령에 홀렸다는 건 또 무슨 소리?
내가 이쪽으로 넘어와 90년을 살면서 처음 듣는 이야기다. 물론 이번 10회 차 때 처음 들은 이야기가 이것뿐인 건 아니지만.
"뭐가 어찌 됐든.... 나도 쫓아가 봐야겠네."
"황자님. 어떻게든 이번 일은 톨라리님에게 맡기시는 게 좋지 않겠습니까?"
트리멈이 걱정스러운 얼굴로 물었다. 나는 힘없이 웃으며 고개를 저었다.
"아무래도 안 될 것 같아."
"하아...."
"그리고 수고 했어 디디. 내가 저택에 오자마자 보고하지 않은 건 조금이라도 쉬게 해주려고 그런 거지?"
"바로 잠이 드셨다고 해서, 나중에 기침하시면 보고하려 했습니다."
그게 바로 지금이다. 결국 두 아가씨가 저택을 탈출한 한밤중부터, 다음날 정오인 지금까지 한숨도 못자고 대기하고 있었단 말이구만.
"너야말로 그만 좀 쉬는 게 좋겠다. 그리고 디디?"
"네. 황자님."
"걱정해서 고마워. 근데 다음에 또 이런 일이 생기면 누가 앞을 막아도 다 뚫고 나한테 바로 보고해 줘."
"네. 황자님."
"하아...."
트리멈의 한숨이 계속 길어졌다. 나는 의자에서 일어나 옷을 갈아입으며 목소리를 높였다.
"라니아!"
"네 황자님."
그러자 마치 기다렸다는 듯, 시녀장 라니아가 방안으로 잽싸게 들어왔다.
"우선 물부터 드시지요. 그리고 식사를 준비해 뒀습니다."
"고마워. 잘 마실게."
나는 라니아가 들고 온 쟁반 위의 물컵을 집어 들고 단숨에 들이켰다.
"그런데 밥은 힘들 거 같아. 당장 어디 다녀와야 할 것 같으니 가볍게 도시락 좀 싸줘."
"당장 대령하겠습니다. 밖에 아무도 없습니까? 지금 당장 황자님께 드릴 도시락을 준비해 주세요!"
"네. 시녀장님."
그러자 문밖이 분주해지며 시녀들이 움직이는 소리가 들렸다. 나는 앞으로 벌어질 일들을 떠올리며 계속 요구사항을 늘어놓았다.
"어쩌면 여행이 길어질지도 몰라. 테우스에 싣고 갈 테니 전처럼 보급품도 준비해 줘."
"네. 황자님. 며칠간 드실 보존식과 물을 준비하겠습니다."
"그리고 설탕바도. 들고 다니던 거 다 먹었어."
"네. 또 필요하신 건 없으신가요?"
"방한복. 톨라리와 루네 입을 방한복이 필요해."
"적당한 걸 바로 준비하겠습니다. 황자님께서 입으실 것도 마련할까요?"
"난 괜찮아. 코어를 많이 먹어서. 혹시 냉기 저항 영약 쟁여둔 게 좀 있나?"
"냉기 저항 영약이라면...."
라니아는 눈을 가늘게 뜨며 잠시 생각하다 말했다.
"많이는 없습니다. 전에 말씀하신 대로 화염 저항 영약을 양산하는 바람에. 그래도 샘플로 만들어놓은 게 서너 개쯤 있을 겁니다. 물론 명령만 내리시면 곧바로 대량 제작에 들어가겠습니다."
"그럴 시간은 없고. 일단 있는 것만 가져와."
"네. 황자님. 그럼 잠시 실례하겠습니다."
라니아는 인사를 올리고는 즉시 방을 빠져나갔다. 나는 출출한 김에 마지막으로 가지고 있던 설탕바를 꺼내 입안에 녹여 먹으며 남은 마력과 정령 쿨타임을 계산했다.
"마력은 3분의 1쯤 회복된 거 같고...."
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"아니, 아무것도."
트리멈에게 손사래를 치며 속으로 생각했다. 마력이야 테우스 타고 날아가면서 어느 정도는 더 회복될 텐데, 문제는 이미 사용해 버린 정령들이었다.
과연 얼음의 정점까지 날아가는 데 얼마나 걸리려나?
물론 그전에 루네와 톨라리를 따라잡아 무사히 데려오는 게 베스트겠지만.
그런데 암만 생각해도 일이 그렇게 쉽게 풀리지 않을 것 같다.
그렇다면 결국 얼음의 정점까지 가야 하는데....
이건 좀 아니지 않나?
그쪽은 아예 테크트리를 올리거나 루트를 진행할 계획조차 없었는데, 이러다 자칫 오도 가도 못 하게 돼 버리는 거 아냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 149화
46장 얼음이 모이는 곳
얼음의 정점.
대륙의 최북단에서도 한참 동안 올라가야 나오는 커다란 섬.
1년 내내 극한의 추위에 덮여 있으며, 섬 주변에 크고 작은 유빙들이 어지럽게 떠다니고 있다.
섬 전체에 뿌연 안개가 드리워져 가까이 가지 않으면 아무것도 안 보인다.
바로 이곳에 얼음의 정령왕이 있다.
그게 아마 7회 차였던가.
정상적인 루트로 정령왕과 계약하기 위해서는, 먼저 해당 정령왕의 하위 정령부터 계약해야 한다.
다음으로 녀석에게 정령왕에 대한 정보를 얻어야 한다. 살고 있는 위치라든가, 기본적으로 어떤 조건이 충족되어야 한다든가.
하지만 세상에 얼음의 정령은 없었다.
딱 봐도 저 섬에 정령왕이 존재하는 게 명백한데도, 하위정령이 없기 때문에 함부로 접근할 수 없었다.
하지만 난 세상을 구해야 하는 처지.
결국 위험을 각오하고 섬으로 돌진했고, 거의 죽을 만큼 크게 데였다. 아니, 얼음에 당한 거니 데였다는 표현은 적절하지 않으려나?
얼음 창.
일정 거리로 접근하자마자 안개 속에서 날카로운 얼음 창들이 끝도 없이 날아왔다.
마치 수천 발의 지대공 미사일이 나 하나 노리고 쏟아지는 것처럼 보였다.
생각만 해도 등줄기가 오싹해진다. 당시에 이 악물고 도망쳤는데도 결국 수백 발을 얻어맞고는 마력이 고갈되어 수면에 추락했거든.
그리고 정말 죽을 뻔했다.
가까스로 드라이어드를 소환해서 녀석의 등에 올라타 마력이 회복될 때까지 기다렸는데.... 아무튼 죽는 줄 알았다. 살얼음이 맺힌 바다에 빠진 공포는 정말 당해보지 않으면 모른다.
나중에 은신을 활용해서 몰래 섬에 진입하긴 했는데, 그때 본 내부 풍경이 진짜 살벌하기 그지없었다.
섬에 있는 건 오직 얼음덩어리로 만들어진 정령들뿐.
얼핏 봐도 100마리도 넘는 크고 작은 정령들이 소리 없이 섬을 순찰하고 있었다.
그제야 난 이 세상 어디에도 얼음의 정령을 찾아낼 수 없던 이유를 알았다. 그야 전부 다 여기 모여 있었으니까!
다만 정령왕이라 부를 만한 녀석은 찾을 수 없었다. 숨어 있거나.... 아니면 잠시 자리를 비웠겠지.
아무튼 지금 이 순간에도 수많은 얼음 정령들이 대공 포대처럼 주변을 경계하고 있을 것이다. 그래서 내가 이렇게 은신을 쓴 채 비행하고 있는 거고.
부웅....
멀리 뒤쪽에 버려두고 온 테우스의 날갯짓이 들렸다.
이곳은 이미 위험구간이다. 녀석을 타고 진입하면 순식간에 격추되고 말겠지.
그럼 지금부터 저 섬에 진입해야 할 텐데... 음?
뒷감당을 고민하고 있을 무렵, 문득 서북쪽으로 조금 떨어진 곳에 떠다니는 작은 유빙이 보였다.
톨라리?
정말 톨라리다. 여기까지 오는 동안 흔적도 안 보여서 걱정했는데, 기어이 얼음의 정점까지 도착했었나?
나는 소리 없이 고도를 낮추며 톨라리가 앉아 있는 유빙에 착지했다.
"으으으...."
톨라리는 덜덜 떨면서 손바닥 위에 작은 불꽃을 만들어 내고 있었다.
그 와중에도 멀리 보이는 안개 가득한 섬을 노려보고 있었다. 나는 즉시 은신을 풀며 녀석의 어깨를 살짝 건드렸다.
"톨라리? 나야. 클로드."
"으악!"
순간 톨라리가 기겁을 하며 펄쩍 뛰어올랐다.
"으아? 황자님? 언제 여기까지 왔어? 소리도 없이!"
"뒤로 날아왔는데 모르더라. 무슨 일이 있던 거야?"
"그게 그러니까.... 미안해 황자님. 루네가 저 섬에 들어갔는데."
톨라리는 얼음의 정점을 가리키며 몸을 떨었다.
"갑자기 어, 얼음. 커다란 얼음 창이 정신없이 날아들었어. 접근도 못 하게. 너무 많아서 갑자기 대응 안 됐어. 추워서 힘들기도 했고."
불을 피워 놓고 있는데도 견디기 힘들어 보였다. 나는 멀리 뒤쪽을 날고 있는 금독수리를 가리키며 고개를 끄덕였다.
"고생했어. 자세한 이야기는 일단 뒤로 빠져서 계속하자."
* * *
톨라리는 미리 챙겨간 방한복에 냉기저항 영약, 그리고 적당한 온도로 덥힌 따뜻한 물까지 마신 뒤에야 긴 한숨을 내쉬었다.
"후아.... 이제 살 것 같음. 고마워 황자님. 고마워 테우스."
"제법 고생했나 보군. 자네 정도의 마법사가 어떻게 된 건가?"
테우스가 고개를 돌리며 물었다. 등에 탄 톨라리는 김이 나는 물을 몇 모금 더 마시며 대답했다.
"너무 순식간의 일이라. 방어에 마력을 너무 많이 써 버렸어."
"그럼 일단 돌아오지 그랬나. 오는 길에 자네가 안 보여서 황자가 많이 걱정했네."
"미안. 발이 안 떨어지더라. 루네를 앞에 두고 너무 황망해서."
"저기가 어딘진 알지?"
내가 물었다. 톨라리는 눈썹에 낀 성에를 손으로 털며 한숨을 내쉬었다.
"얼음의 정점. 매직 길드 다닐 때 소문은 들었어. 아마도 정령왕 사는 곳. 무슨 일이 있어도 절대 접근하지 말라더라."
"맞아. 그런데 루네가 저 섬에 들어갔다고?"
"응."
"너보다 빠르게?"
"여기서부터는."
톨라리는 좌우를 내려다보며 말했다.
"육지 벗어나기 전까지는 따라잡을 수 있었어. 계속 따라붙어서 말도 걸었고. 왜 그러냐. 무슨 일이냐. 대체 왜 북쪽으로 계속 날아가는 거냐."
"그런데?"
"대답을 안 함. 그리고 바다로 빠져나간 뒤로는 내가 속도가 느려졌어."
"추워서?"
"응. 추우니까 여기 집중력이 떨어져서."
그리고는 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다. 하긴 전에 나도 추워서 덜덜 떨다가 갑자기 날아오는 얼음 창 소나기에 격추됐었지.
"일단 루네는 정령에 홀린 것 같아."
"홀리다니, 디디한테도 그렇게 말했던데 대체 무슨 소리야?"
"강한 정령은 생물을 홀려."
톨라리는 조용한 눈으로 북해의 바다를 내려다보았다.
"내 고향에서는 유명한 이야기야."
"너 고향이라니, 동대륙?"
"응. 여기 와서 매직 길드에도 비슷한 이야기를 들었고. 엘프와 드라이어드도 그렇고. 타구르 족과 하이윈드도 그렇고. 홀린다는 표현이 좀 이상한가? 그럼 그냥 강한 영향을 준다고 할게."
영향이라.
물론 정령의 서식지 근처에 살면 영향을 주고받는 게 사실이다. 하지만 루네는 우리와 다 같이 저택에 살고 있었는데?
"타구르 족이 뭔진 모르지만.... 아무튼 루네는 왜?"
"얼음의 핵이 문제 같아. 그것 때문에 얼음의 정령왕과 연결된 게 아닐까? 눈이 파랗게 변하며 온몸에서 냉기가 쏟아지더라."
"음...."
얼음의 핵이라니.
그거 그냥 땅벌레 여왕이 품고 있던 마법도구 같은 거 아니었나?
그저 루네가 냉기 속성이라, 가지고 있으면 마력이 서서히 오른다고 해서 준 것뿐인데.
'여왕? 이그니스? 내 말 들려? 이거 전에 마력 보약이라며? 왜 이런 일이 생긴 거야?'
나는 마음속으로 이그니스에게 물었다. 그러자 이그니스도 착잡한 목소리로 대답했다.
-얼음의 정수가 문제를 일으킨 모양이구나.
'얼음의 정수? 아, 얼음의 핵을 원래 정수라고 불렀지?'
-반대로 얼음의 정수를 너희들이 핵이라고 부른 거다. 여하튼 미안하다. 이런 상황이 올 줄은 나도 몰랐어. 그 여자아이가 정수에 너무 깊이 감응한 모양이다.
'정수에 감응하면 정령에 홀리는 거야?'
-꼭 그런 건 아니다만....
이그니스는 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-그 전에 하나 생각해 볼 것이 있다.
'뭔데?'
-글라체스는 지금 자신의 권속을 모으려 하고 있다.
'글라체스가 얼음의 정령왕 이름이야?'
직접 접촉한 적이 없어서 이름도 처음 들었구만. 이그니스는 무거운 목소리로 말을 이었다.
-그렇다. 녀석은 한참 전부터 세계 각지에 퍼져 있던 권속들을 한 자리에 모아 놓았지. 그곳이 바로 저 얼음의 정점이다.
'왜?'
-그건 나도 모른다.
'같은 정령왕인데도 몰라?'
-그 누구보다 내가 가장 모를 것이다. 녀석과 나는 상극이니까.
그야 뭐 얼음과 불이니까. 서로 친하진 않겠지.
-다만 상황을 보아하니 그 소녀를 자신의 권속으로 삼은 게 아닌가 싶다.
'권속이라니, 고대종처럼 말이야? 네가 고대 물개들을 권속으로 받아들인 것처럼?'
-그보다는 정령이 아닐까 싶다.
'정령? 루네를 정령으로 인식했다고?'
-얼음의 정수가 그렇게 만들었겠지. 자세한건 나도 모른다. 넌 어떻게 할 생각인가? 클로드?
이그니스가 물었다. 내가 어떻게 하냐고? 그야 당연히 루네를 구해서 데려와야지.
-아니, 굳이 대답할 필요는 없다. 하지만 지금 바로 쳐들어가는 건 피했으면 한다.
'왜?'
-내 힘이 아직 회복되지 않았으니까. 적어도 하루는 더 필요하다.
"후...."
나는 얼굴을 감싸 쥐며 한숨을 내쉬었다. 그러고 보니 겔리와 융합한 후원자를 상대한 지 겨우 이틀밖에 안 지났구나.
'시간 끌면 루네가 더 위험해지지 않을까? 저 안에 얼음 정령 득시글한데?'
-얼음 녀석들은 그 아이를 같은 동료라고 인식하겠지.
'그게 더 위험한 거 아닌가? 자칫 돌이킬 수 없게 된다던가.'
-그 아이가 정말 얼음 정령이 되어, 다시는 인간으로 돌아오지 못할 것을 걱정하는 건가?
고개를 끄덕이자, 여왕은 조용한 목소리로 말했다.
-그것은 아무도 모른다. 하지만 서두르면 네 목숨이 돌이킬 수 없게 된다.
"후...."
또다시 한숨이 새어 나왔다. 옆에 있던 톨라리가 눈살을 찌푸리며 물컵을 내밀었다.
"괜찮아 황자님? 왜 자꾸 한숨만 팍팍? 물컵 하나뿐인데 내가 계속 쥐고 있어서?"
"...그럴 리가."
나는 짐가방에서 물통을 꺼냈다. 그리고는 약간의 화염마법과 함께 컵에 따르며 물었다.
"몸 상태는 어때?"
"많이 좋아졌어."
"마력은?"
"꽤 썼어. 반쯤 남았나?"
"하루정도 푹 쉬면 완전히 회복 될까?"
"거의. 황자님 내일 돌격하게?"
톨라리가 멀리 섬을 가리켰다. 나는 눈앞에 아른거리는 루네의 조그만 모습을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"계획이 있어. 하루만 버티고 내일 시작하자."
* * *
다음 날 오후, 우린 이그니스의 OK사인이 떨어지자마자 금독수리를 벗어나 얼음의 정점을 향한 돌진을 준비했다.
물론 혼자서 은신 쓰고 조심스럽게 잠입하는 것도 가능하다.
하지만 뒷일을 생각하면 오히려 요란하게 돌입하는 편이 낫다. 작전을 들은 톨라리는 이리저리 몸을 풀며 서서히 마법을 끌어올리기 시작했다.
"황자님, 내가 발사할 때까지는 절대 아무것도 하지 마. 알겠지? 그냥 신호만 주고 말로만 명령해 주는 거다?"
"그래? 위급하다 싶으면 나도 도우려했는데."
"그러지 마. 임무 맡았으니 반드시 해낼게. 날 믿어."
톨라리의 얼굴에 비장감이 넘쳤나. 그러자 뜬금없이 저택에 놔두고 온 물건들이 떠올랐다.
"잘 들어 톨라리. 혹시 내가 돌아오지 못하면 말이야."
"응?"
"내방 찬장에 작은 금고가 있거든. 그 안에 데스 울프 코어 네 개 있어."
"데스 울프?"
"에이션트 울프 비슷한 고대종인데 서로 코어 효과가 달라. 관절 강화해주고 정신 내성도 높여주니까 기사단 애들이랑 적당히 나눠 먹어. 너도 하나 먹어도 되고. 아, 그리고 에이션트 울프랑 에이션트 베어 코어도 하나씩 더 있어 색깔로 구분되니까 이것도 안 먹은 애들 위주로 적당히...."
"그런 소리 하지 마!
순간 톨라리가 내 몸을 와락 껴안으며 소리쳤다.
"황자님 돌아와서 직접 분배해! 난 절대 안 할 거야!"
...이런.
농담이었는데 반응이 격하구만. 나는 톨라리의 등을 가볍게 두드리며 말했다.
"걱정 마. 반드시 루네 데리고 돌아올게."
"절대 돌아와야 해. 나 황자님 돌아오면 할 이야기 있어. 그동안 숨기고 있던 건데...."
순간 톨라리가 눈을 크게 뜨며 양손으로 자신의 입을 틀어막았다.
"나 좀 봐. 멍청하긴. 내가 한술 더 뜨네."
"음. 몰라. 나 아무것도 못 들었어."
난 고개를 저으며 눈을 감았다. 톨라리는 그대로 내 몸에 바람의 기류를 휘감으며 말했다.
"황자님? 지금부터 몸에 힘 빼."
"완전히 뺐어."
비행마법까지 풀어버린 순간, 바람이 내 몸을 완전히 휘감으며 톨라리의 등에 밀착시켰다.
"후후. 이거 포대기 같네. 황자님 아기야."
"네네. 잘 부탁합니다. 엄마."
"나만 믿어."
집중하려는 듯 손뼉을 몇 번 두드린 녀석은, 이내 저 멀리 보이는 안개 가득한 섬을 향해 비행을 시작했다.
서서히.
그리고 빠르게.
그렇게 속도를 높이려는 순간.
쐐애애애애애애액!
뿌연 안개를 뚫고, 섬 쪽으로부터 새카만 것들이 엄청난 속도로 쏟아졌다.
얼음의 창.
백 개, 아니 천 개도 넘으려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 150화
46장 얼음이 모이는 곳
"꽉 잡아!"
순간 톨라리의 정면에 무수한 바람의 벽이 어지럽게 일어났다.
우웅!
우웅!
우우우우웅!
다른 벽마법과 달리, 톨라리의 바람의 벽은 날아오는 얼음 창을 물리적으로 막지 않았다.
대신 기류를 조종해 이동 방향을 절묘하게 비틀었다. 그렇게 무수한 창끝이 톨라리의 머리를 아슬아슬하게 비껴가며 사방으로 흩어졌다.
와, 역시 톨라리.
벽마법으로 이런 식의 섬세한 컨트롤이 가능할 줄은 몰랐다. 하지만 그런 컨트롤을 비웃기라도 하듯, 이번엔 하늘 방향으로부터 처음보다 두 배는 많은 얼음 창이 쏟아졌다.
촤륵!
그러자 마치 기다렸다는 듯, 쏟아지는 얼음 창을 향해 미리 만들어 놓은 템페스트 마법을 투척했다.
"조심해!"
동시에 오른편으로 기수를 틀며 속도를 높였고, 하늘 저편에서 템페스트가 폭발을 일으켰다.
까드드드드드드드드득!
얼음의 창이 바람의 칼날에 휘말려 빙수처럼 갈려 나간다.
덕분에 온 세상에 굵은 얼음 입자들이 눈처럼 마구 쏟아졌다. 그사이 톨라리는 크게 우회하며 본격적으로 안개가 짙어지는 구간에 진입했다.
본 게임은 여기서부터다.
안개 속에서는 정면뿐이 아닌, 온 사방에서 얼음 창이 쏟아진다.
촥!
촥!
촥!
아니나 다를까, 상하좌우 가릴 것 없이 수십 개의 얼음 창이 마구잡이로 쏟아진다.
톨라리는 보이지 않는 사각에서 날아오는 얼음 창을 어떻게 막아낼까?
녀석은 막지도 않고 피하지도 않았다.
대신 몸을 감싼 기류를 몇 배로 부풀린 다음, 이번에도 쏟아지는 창날을 물결처럼 이리저리 흘려보냈다.
눈으로 보지도 않고, 그저 기류에 닿는 감각만을 의존해서 극한의 컨트롤을 하는 것이다.
마치 폭우 속을 걸어가는데 비 한 방울 몸에 묻지 않는 기분.
"황자님 말대로야! 온 사방에서 쏟아지네!"
신명나게 소리치던 톨라리는, 어느 순간 갑자기 급가속으로 위치를 이동했다.
우웅!
한순간 쏟아지는 창날들의 틈으로 파고들며 안전지대를 확보했다. 와 어지러워. 이 급가속만큼은 정말 나도 배워 둘 필요가 있을 것 같다.
그런데 그때, 정면 방향에서 대량의 마력이 눈에 들어왔다.
"톨라리! 정면!"
이것은 미리 정해놓은 신호다. 톨라리는 대꾸도 없이 정면 방향으로 새 템페스트를 날린 다음.
콰드드드드드드드드득!
곧바로 갈려나가는 얼음 파편을 피해 기수를 위로 꺾었다.
"위! 템페스트 늦었으니 급가속으로!"
"톨라리! 우측!"
"왼편으로 완만하게 날아!"
"급강하! 수면에 닿기 직전에 왼쪽으로 틀어!"
군주의 눈으로 마법이 몰리는 곳을 미리 확인, 즉석에서 정보를 전달한다.
물론 최단거리로 섬을 향해 돌파도 가능하지만.... 일부러 이리저리 우회하며 상대의 마법을 최대한 끌어내는 게 작전.
"으, 눈이 빙빙 돌아...."
얼마나 격렬한 공중전을 치렀는지, 톨라리의 움직임이 현저히 느려지기 시작했다.
"난 여기까지, 황자님? 안에서 잘해! 발사!"
그 순간, 톨라리와 날 묶어주고 있던 바람의 포대기가 사라졌다.
동시에 새로운 기류가 발 쪽에 뭉치더니, 한순간 폭발적으로 가속을 일으키며 정면을 향해 쏘아냈다.
"으아아아아아아악!"
엄청난 가속.
어찌나 빠른지 눈에 보이는 게 아무것도 없다. 나는 반사적으로 실드 오브 라이트를 만들어 몸을 감싸며 간헐적으로 스치는 얼음 창을 막아냈다.
팍!
파직!
파직!
그렇게 한순간에 안개 지대를 돌파.
비행 마법으로 컨트롤을 하며 눈앞에 보이는 얼어붙은 땅에 착지했다.
"후우...."
숨을 내뱉자 한순간에 얼어붙으며 연기가 되어 사라진다.
이곳이 바로 얼음의 정점.
전에 왔을 때와 분위기가 완전히 똑같다.
차이가 있다면 사방에 가득한 얼음 정령들이 모두 내 쪽을 향해 돌아섰다는 것.
쿵.
쿵.
쿠궁....
수백 마리에 달하는 크고 작은 얼음덩어리들이 내 쪽으로 천천히 다가온다.
"이거 무시무시하구만...."
나는 슬며시 공중으로 떠올랐다. 얼음의 정령왕은 대체 무슨 이유로 이 녀석들을 몽땅 이 안에 모아놓은 걸까?
테라직 역시 자신이 살던 대지의 틈에 무수한 바위정령들을 모아 놓긴 했지만, 그렇다고 외부에 다른 정령이 없던 건 아니다. 룩카르도 있고 드라이어드도 있고.
하지만 얼음 계열 정령들은 몽땅 다 이 안에 있다.
음....
위에서 내려다보니 멀리 거북이도 몇 마리 보인다. 저거 혹시 에이션트 터틀인가? 전에 왔을 때는 이 섬에 거북이 같은 건 보이지 않았는데.
풍덩!
거북이들은 위험을 감지했는지 곧장 바다에 뛰어들었다. 전에 왔을 때도 바다에 들어가 있어서 못 봤던 걸까?
그 사이, 수십 마리의 얼음 정령들이 내가 서 있던 장소까지 모여들었다.
"...."
"...."
"...."
녀석들은 한마디 말도 없이, 그저 삭막한 얼굴로 날 올려다볼 뿐이었다.
제일 작은 녀석은 키가 대충 2미터 정도. 아마도 하급 정령이겠지.
숫자가 가장 많은 건 정확히 룩카르 사이즈인 얼음 덩어리들이고, 개중에는 룩카르보다 훨씬 큰 대형 개체도 존재한다. 숫자는 가장 적지만.
쿵!
쿵!
녀석들이 발을 구르며 하늘을 향해 주먹을 휘두르기 시작한다.
하지만 그것뿐이었다.
군주의 눈으로 보니 정령마다 마력의 흐름이 대폭 줄어들어 있는 게 보인다.
작전 성공!
톨라리를 고생시킨 보람이 있구만. 일부러 섬 주위를 빙빙 돌며 녀석들의 마력을 고갈시키려 했는데 완전히 맞아떨어졌다.
"니들 어차피 힘 다 떨어졌잖아? 그러니 좋게 좋게 가자. 난 우리 편 한 명만 구해서 돌아가면 돼. 너희들 건드릴 생각 전혀 없으니...."
그때 거구의 얼음 정령들을 뚫고, 새로운 정령이 내 쪽으로 다가오기 시작했다.
처음엔 아주 조그만 정령이라고 생각했는데....
"...루네!"
그것은 바로 루네였다.
군주의 눈을 계속 열고 있었으면 끝까지 정령이라고 착각했을지도 모른다.
그만큼 본질의 흐름이 인간을 벗어나 있었다. 가장 끔찍한 건 지금도 품에 안고 있는 저 강력한 마력 덩어리, 바로 얼음의 정수와 육체가 동화되고 있다는 것.
으, 안 되겠다. 나는 억지로 군주의 눈을 닫으며 루네에게 빠르게 접근했다.
"조금만 참아!"
그리고는 녀석의 겨드랑이 사이로 양팔을 집어넣고 다시 날아오르려는 순간.
푸확!
한순간 엄청난 냉기가 내 몸을 휘감았다.
"컥!"
얼마나 차가운지 숨을 쉴 수 없을 지경. 나는 급하게 원래 있던 하늘로 돌아 날아가며 소리쳤다.
"루네야! 나야! 클로드! 정신 차려!"
"...."
루네는 내 목소리에 전혀 반응하지 않았다.
대신 얼음이 낀 것 같은 뿌연 눈으로 하늘을 보며 새로운 마법을 준비했다.
"아이스 미티어!"
거대한 얼음덩어리가 내 위치보다 더 높은 하늘에 맺히기 시작했다.
그것도 하나가 아니라 동시에 다섯 개.
"와.... 루네야. 너 언제 이렇게...."
강해진 거니?
이건 거의 아크 위저드급 아닌가? 아니, 어지간한 아크 위저드도 한순간에 저렇게 거대한 아이스 미티어를 다섯 발이나 만들진 못할 거 같은데?
문제는 저런 루네를 상대로 싸울 수가 없다는 것.
자칫 오버했다간 루네가 죽는다. 어떻게든 기절시키고 둘러멘 다음 여길 탈출하는 게 최선일 텐데....
-멈춰라.
그때 목소리가 들렸다.
마치 섬 전체에서 쏟아지는 듯한 목소리다. 누가 말하는 거지? 목소리가 전 방향에서 동시에 들리는데?
-멈춰라, 내 권속들아. 지금부터는 나의 시간이다.
동시에 섬 주변을 휘감은 안개들이 서서히 걷히기 시작했다.
아니, 걷히는 게 아니라 섬 중심부로 모여들어 하나로 뭉치기 시작했다.
휘이이이이이익!
이윽고 뭉친 덩어리들이 거대한 얼음 구름으로 부풀며, 덩치가 수십 미터는 되는 부정형의 무언가로 변하기 시작했다.
"...노인?"
얼음으로 만들어진 긴 수염을 가진, 눈매가 날카로운 거대한 노인이 모습을 드러냈다.
"이곳에 인간이 들어온 건 두 번째군."
노인은 커다란 눈으로 날 주시하며 말했다.
"수백 년 전에 한 인간이 이곳에 도달했지. 지금 내 모습이 바로 그 인간이다. 그리고 지금은...."
녀석은 한순간에 형태를 바꿔, 눈 밑이 퀭하고 기분 나쁜 표정을 짓고 있는 소년의 모습으로 변했다.
...나?
저거 나야? 지금 내 모습을 비율 그대로 20미터 정도로 확대하면 저렇게 끔찍한 모습이 되는 건가?
"네가 새로운 역사가 되었다. 네 이름은 무엇인가?"
"...클로드."
"그래 클로드. 나는 글라체스다."
녀석은 한쪽 무릎을 꿇으며 공중에 떠 있던 나와 눈높이를 맞췄다.
"나는 세상을 이루는 힘의 근원 중 하나를 맡고 있다. 모든 얼음의 정령 위에 군림하는 왕이다."
얼음의 정령왕이란 소리를 거창하게도 하는구만. 나는 정령왕 옆에 멍하니 서 있는 루네를 돌아보며 곧바로 요구했다.
"글라체스? 다른 거 다 필요 없어. 난 그저 지금 당장 저 아이를...."
"이곳은 얼음의 정점이다. 인간이 이곳에 오는 이유는 단 하나뿐이지."
녀석은 내 말을 끊으며 허공에 대고 말을 늘어놓았다.
"정령과의 계약을 원하겠지? 가장 낮은 '글루'를 원하나? 아니면 중간에 있는 '글루체?' 그도 아니면 저기 커다란 '글라루'와?"
"아니, 글라글라 뭐시기 필요 없어. 정령 계약은 나중에 시간 나면 생각해 볼게. 당장은 루네를 데리고 얼른 여기서 떠나야...."
"딴소리를 하는군."
순간 주변의 기압이 쭉 떨어지며 귀가 먹먹해졌다.
"그래. 이해한다. 너 정도의 기량을 가진 존재라면, 당연히 정령왕인 나 글라체스를 원하겠지. 하지만 그것은 불가능하다. 왜냐하면 지금 이 별은...."
"아니래도!"
나는 버럭 소리치며 손가락으로 루네를 가리켰다.
"네놈 필요 없어! 당장 루네 내놔! 아직 인간일 때 빨리 여길 나가야 해! 아직도 품에 안고 있는 저 얼음의 정수 떼어 놔야 한다고!"
"...."
그 순간, 정령왕의 표정이 얼어붙었다.
"...저것을 원한다고?"
"그래. 그리고 저거 아니라 루네야. 원래 내가 데리고 있던 우리 집 식구라고."
"지금은 나의 권속이다. 아주 오랜만에 새로운 권속이 생겼지."
녀석은 루네를 내려 보며 경직된 목소리로 말했다.
"권속을 다시 돌려놓는 건 불가하다. 이것은 이유가 있다."
"이유?"
나는 테라직과 이그니스를 동시에 준비시키며 말했다.
"이유 같은 건 필요 없어. 난 무조건 저 애를 데려갈 거야."
"일단 내 이야기를 들어라."
정령왕은 나와 똑같은 얼굴로 눈살을 찌푸렸다.
"이 세상에 있어, 나의 근원이 되는 힘은 영향력이 매우 약하다."
"뭐?"
"세상을 지배하는 것들은 냉기를 싫어하지. 우리의 영역은 계속 좁아지고, 점점 근원이 위치한 곳으로 위축될 뿐이다."
"아니, 그렇게 따지면 다른 것도 비슷하지 않나? 세상에 번개를 좋아하는 게 어디 있어? 그리고 불은?"
"생물은 온기를 좋아하지. 그것이 가장 큰 문제다. 너 역시 그러하지 않나?"
"그야...."
그 말 자체는 반박하기 힘들었다. 녀석은 몸을 웅크리며 서릿발 같은 긴 한숨을 내쉬었다.
"지금 이 세계는 큰 위기를 맞이하고 있다."
"그건...."
뭐야, 이 녀석도 알고 있었어? 곧 다른 차원의 공격이 시작되고 세계가 멸망할지도 모른다는 거?
"세계의 주기가 변하며, 세계의 온도가 올라가고 있다. 별의 온도가 올라간다는 뜻이다. 이 대로면 나의 권속들이 모든 힘을 잃고, 이 별에 극지방조차 녹아 사라지게 될 것이다."
"...뭐?"
이놈이 지금 뭐라는 거야? 온도?
"그렇게 되면 우린 물론이고 너희 생명들에게도 좋지 않다. 그래서 우리가 조금이라도 더 힘을 발휘하기 위해, 흩어졌던 모두를 이곳 한자리에 모은 것이다."
"아니...."
"이곳에서 앞으로 계속 힘을 모아, 결정적인 순간에 극지방으로 넘어갈 것이다. 우리 모두 그곳에 자리를 잡고 빙하가 녹는 것을 방지하여...."
"아니, 아니아니 잠깐."
이거 이야기가 이상하잖아? 나는 정령왕의 말을 끊으며 물었다.
"그게 언제인데?"
"무슨 소리지?"
"그 북극인지 남극인지 빙하 다 녹는 게 언제냐고."
"빠르면 300년 안이다."
"...."
300년? 지금 이놈이 300년이라고 말한 거야?
"너 지금.... 당장 몇 개월 뒤에 이 세계가 소멸할지 모르는데, 그건 상관없고 300년 후에 올지도 모르는 지구 온난화를 막아야 한다고 한 거야?"
"가볍게 넘기지 마라. 이것은 세계의 모든 흐름을 뒤집어 놓는 거대한 사건이다."
거대한 사건 좋아하시네.
그 거대한 사건도 이 세계가 남아 있어야 오든지 말든지 할 거 아냐?
어느새 관자놀이가 지끈거리며 두통이 몰려온다. 그래. 처음부터 대놓고 얼음 창 쏟아부을 때부터 이런 놈인지 알아봤지.
"...그래. 아무튼 알았어."
"오, 알아주는 건가?"
"니들이 왜 여기 모여서 똘똘 뭉쳐 있는지 알았다고. 그래. 열심히 해. 방해할 생각 없으니까. 어차피 날 도와줄 생각도 없겠지?"
"그렇다. 우리에겐 임무가 있다. 그러니 나는 물론이고, 나의 권속들과의 계약도 불허한다."
"알았으니까 르네만 내놔. 더는 귀찮게 안 하고 르네만 데리고 냉큼 돌아갈 테니까."
"말했다시피 그것도 안 된다."
"왜?"
"이미 저것은 나의 권속이다. 정령계에 속한 얼음의 정령. 그러니 다른 권속과 똑같은 취급을 받아야 한다."
"...야."
최대한 참아주려 했는데, 도저히 못 참겠다.
전에 고대 늑대들도 그렇고, 왜 이 세상엔 이렇게 자기들만 아는 놈이 가득 한 거지?
이제 곧 세상이, 차원 자체가 소멸한다.
그런데 그거 막으려고 발악하는 나한테 왜 이렇게 태클을 거는 걸까?
내가 그렇게 만만히 보여? 내가 하는 짓이 그렇게 쓸데없어 보이냐?
나는 만반의 준비를 끝낸 채 정령왕에게 통보했다.
"야, 글라체스. 이게 마지막 경고야."
"경고?"
"당장 루네 돌려놔. 정령이고 뭐고 원래대로 돌려. 안 그러면 내가 네놈 포함해서 여기 있는 정령들 싹 다 갈아버릴 테니까."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 151화
47장 군단
"재미있는 이야기를 하는군."
얼음의 정령왕이 내 쪽으로 몸을 기울이며 미소를 지었다.
"싹 다 갈아버린다고? 그게 가능할 것 같나? 고작해야 인간 주제에?"
"왜, 겁나?"
순간 주위에 있던 수백 마리의 정령들이 항의하듯 꿈틀거렸다.
-감히 네놈이 우리의 왕께 무례를!
-처단하라! 저 무례한 인간을 당장 처단하라!
나를 향해 쏟아지는 무수한 분노와 응징의 감정들.
너희들은 방금 마구잡이로 힘을 낭비했지? 반면 나는 지금 이 순간을 위해 모든 힘을 보존했고.
그리고 시비는 너희 보스가 먼저 털었단다. 르네만 강제로 끌고 오지 않았어도 이 지경 까지는 안 왔을 텐데.
그때 머릿속에 이그니스의 목소리가 울렸다.
-또다시 녀석 싸우는 날이 올 줄이야. 클로드? 넌 역시 날 즐겁게 해주는구나. 혹시 빙의가 부담스러우면 그냥 소환해도 좋다. 이번에도 직접 녀석과 자웅을 겨루는 것도 재밌겠지.
처음엔 목소리였는데, 나중엔 생각 자체가 내 안으로 직접 넘어왔다.
뭐지 이건?
아직 빙의도 안 했는데 왜 이렇게 생각이 겹쳐?
그런데 또다시? 예전에도 싸워 본 적이 있단 소린가?
-클로드여. 나도 준비가 끝났다. 당장이라도 불러다오. 저 꽉 막힌 녀석에게 대지의 분노를 먹여 주겠다.
동시에 테라직의 생각도 내 안으로 들어왔다.
이것도 마찬가지로 겹친다. 들끓는 마음과 차분한 바탕이 하나로 합쳐진 것처럼.
그러자 얼음의 정령왕이 내민 상체를 쭉 뒤로 당겼다.
"이것은... 또 다른 힘의 정점.... 다른 정령왕과 계약했었나?"
"그걸 이제 알았냐? 세상에 정령왕이 너밖에 없는 게 아니잖아?"
부하들 싹 다 모아놓고 이런데 처박혀 있으니 그렇지. 고이면 썩는다는 말도 모르냐?
"그런가.... 그래서 그토록 자신이 있었군. 정령왕, 그것도 둘이나."
글라체스는 가뜩이나 거대한 자신의 몸을 더욱 부풀리기 시작했다.
"그래봤자 이곳은 나의 본거지다. 얼음의 정점. 네가 그 어떤 재주를 부리더라도 나를 이곳에서 물리치는 것은 불가능하다."
"...."
"그러니 썩 꺼져라. 너의 땅으로 물러나 다시는 이곳에 발을 들이지 마라!"
휘이이이이이이이익!
한순간 얼음 폭풍이 섬 전체를 휘몰아쳤다.
하지만 아무 감흥도 느껴지지 않는다. 방금 그걸 위협이라고 한 건가? 고작 이걸?
나는 머릿속으로 전투 상황을 시뮬레이션 했다.
어떤 정령을 소환하고, 어떤 정령과 빙의 하는 게 최선일까?
온 전력을 집중해서 우선 저 커다란 녀석부터 제거할까?
아니면 다른 자잘한 정령들을 모조리 박살내 놓고 서서히 압박을 줄까?
일단 전투가 시작되면 이 섬은 난장판이 될 텐데, 그 와중에 루네의 안전은 어떻게 지킬 것인가?
"생각이... 무시무시하군. 동조는 위험하다."
녀석은 순간 내 모습을 풀며 기존의 노인의 형태로 외모를 바꿨다.
"나랑 같은 얼굴을 하면 내 생각을 읽을 수 있는 거야?"
"완전히는 아니지만.... 동조는 가능하다. 물러날 생각은 결코 없는 것 같군."
녀석은 어째 겁을 먹은 듯 한발 뒤로 물러났다.
"만에 하나 네놈이 우릴 꺾는다 해도 이곳은 힘의 정점이다. 그저 며칠만 지나면 모두가 다시 이곳에 부활한다. 하지만 너는 한번 죽으면 끝장인 인간...."
"여길 날려 버릴 거야."
문득 이그니스 같은 말이 내 입에서 튀어 나왔다.
"내가 품은 모든 불을 총 동원해 섬을 덮은 얼음을 전부 다 날려 버릴게. 기대해도 좋아. 끝내주는 광경이 펼쳐질 테니까."
"그것은.... 여긴 빙하가 아니라 섬이다. 얼음을 날려버려도 내부에 땅이 존재한다."
"그럼 땅도 날려버리면 된다."
이번엔 테라직의 심정으로 말이 쏟아졌다.
"대지의 분노를 지면에 먹여 섬 자체를 날려버리면 그만이다. 한 번에 안 되면 여러 번 해서라도. 반드시. 지도에서 이 섬을 깨끗이 지워 버리겠다."
그리고 자연스럽게 검을 뽑아들었다.
그래. 뭐가 걱정이야? 여기 있는 얼음 놈들 싹 다 제거하고 섬까지 날려 버리면 그만인 것을.
그러자 정령왕의 투명한 얼음 같던 안색이 탁한 흰색으로 돌변했다.
"진심인가 보군."
"진심이지. 너 같으면 농담으로 이런 소리 하겠냐?"
나는 칼끝으로 정령왕을 가리켰다.
"자꾸 내 신경을 거슬리는 것들이 있어. 몇 달 뒤에 다른 차원의 침공이 시작 되고, 내가 앞장서지 않으면 다 끝장인데도 말이야."
"그것은...."
"아니면 네가 할래? 네가 이계의 게이트 열리면 나 대신 다 막아줄 거야? 그럴 각오가 되어 있어?"
물론 난 있다.
내 두 발이 땅에 닿아 있는 한, 절대 물러서지 않고 버텨낼 각오가 있다.
동시에 혈관이 들끓으며 열기가 넘친다. 와봐. 모두 다 덤벼보라고. 내가 싹 다 불태워 잿더미로 만들어줄 테니까.
"넌 나한테서 르네를 빼앗지 말았어야 했어. 그래서 오늘 죽는 거야."
"...너는 이미 힘의 근원과 동조되어 가고 있군."
순간 글라체스가 부풀렸던 몸을 가라앉혔다.
"동조?"
"클로드. 너 스스로가 그들과 비슷하게 되어 가고 있다는 뜻이다. 내 앞에 있는 건 인간인가? 아니면 새로운 힘의 정점인가?"
"...뭐?"
이건 또 무슨 반응이지? 내가 정령왕과 비슷해지고 있다고? 아직 빙의도 안 했는데?
그 와중에 녀석은 계속 뒷걸음을 치다, 순간 걸음을 멈추며 그 사실에 경악했다.
"이럴 수가. 내가 뒷걸음을, 한낱 인간을 상대로...."
진짜 겁먹은 건가? 난 아직 아무것도 안 했는데?
기왕 이렇게 된 거, 싸우기 전에 마지막으로 한 번 떠볼까? 나는 양 손에 퓨어 매직을 만들며 가만히 미소를 지었다.
"생각해보니 섬을 날려버릴 필요도 없을 것 같아."
"그것은... 설마 스펠 브레이커?"
"맞아. 퓨어 매직이라고도 부르고."
"퓨어 매직...."
"마법과 관련된 거라면 싹 다 갈아버리는 마법이야. 그러고 보니 이걸 정령에게 써볼 생각은 한 번도 안 해봤네. 정령왕인지 뭔진 몰라도, 암튼 너도 마법 생물 비슷한 거니까. 이거 맞고 소멸하면 다시는 부활 못 할지도?"
"잠깐. 기다려라."
글라체스는 정말 겁을 먹은 듯 내 시선을 피했다. 나는 녀석의 얼굴에 손을 겨누며 말했다.
"이게 마지막 경고야. 르네 돌려줘. 아니면 나랑 여기서 끝장을 보던가."
이건 허풍이 아니다.
최후의 협상이 결렬될 것을 대비, 나는 녀석이 회피하거나 방어할 다양한 루트를 전부 예상해 작전을 짜 놓고 있었다.
그림자 잠입을 활용한 집요한 배후 기습.
이그니스를 소환해서 녀석과 붙여 놓고 정신이 팔린 틈을 타서 기습적으로 퓨어 매직 저격.
테라직과 빙의, 선 자세로 모든 공격을 받아내며 녀석이 못 피할 때까지 퓨어 매직 포격....
기타 등등.
내 머릿속에는 이미 글라체스의 저 거대한 몸뚱이가 수백 번은 분해되어 사라지고 있었다.
"...그만."
순간 글라체스가 몸서리를 치며 손바닥으로 얼굴을 가렸다.
"그만 해라 인간. 너의 상상이 날 두렵게 만들고 있다."
뭐야 이 녀석, 외모도 원래대로 바꿨는데 아직도 나한테 동조하고 있었어?
"상상이 아니야. 모두 현실이 될 수 있어."
"믿을 수 없다. 그저 하나의 인간일 뿐인데, 이토록 많은 힘과 가능성이 깃들어 있을 수 있는가? 두렵다. 나는 너무도 두렵다."
녀석은 그대로 바닥에 주저앉아 버렸다.
쿵...
"날 두렵게 만드는 존재. 그것이 나와 계약하는 조건이었다."
"...응?"
"날 두렵게 만들 것."
녀석은 얼굴을 가린 손을 풀었다. 그곳엔 다시 나와 같은 얼굴이 돌아와 있었다.
"그것이 가능한 것은 오직 스펠 브레이커뿐. 허나 인간은 스펠 브레이커를 만들 수 없다. 그런데 넌 이렇게 만들었고."
그게 조건이었어? 이쪽루트는 아예 처음이라 조건 같은 건 생각도 못 해봤네.
"아니면 날 두렵게 만드는 유일한 힘의 정점, 바로 이그니스를 소환하거나."
오, 해결 방식이 두 개였구나. 하긴 퓨어 매직은 정상적인 인간의 뇌 구조로는 완성이 불가능하니까....
"퓨어 매직뿐만 아니다. 둘 다 인간에겐 불가능한 조건이다. 헌데 너는 둘 다 만족시켰다."
"그래서, 항복하는 거야? 순순히 르네 내 놓을 거야?"
"이 새로운 권속을 풀어주는 건 이제 일도 아니다."
녀석은 자신의 옆에 멍하니 서있는 르네를 내려다보며 말했다.
"조건을 달성했으니 나는 너와 계약해야 한다. 하지만 난 그렇게 할 수 없다."
계약?
거기까진 생각도 안 했는데.... 근데 왜 해야 한다면서 못 한대?
"네가 불의 정령왕과 먼저 계약했기 때문이다."
"이그니스?"
"그렇다. 불의 근원과 얼음의 근원. 우린 둘과 모두 계약하는 건 법칙에서 벗어난다. 너 또한 견딜 수 없고."
응? 내가 왜 못 견뎌?
"우리는 자연이 품은 유일한 상성이다. 아래 권속은 상관없지만, 정점에 있는 근원 둘을 동시에 계약하는 것은 계약자의 파멸을 의미한다."
꿀꺽.
나도 모르게 고인 침을 삼켰다. 글라체스가 내 마음과 동조해 생각을 읽어내듯, 나 역시 녀석의 마음에 떠오른 강렬한 이미지를 읽을 수 있었다.
폭발.
내 조그만 몸이 두 상극의 힘을 견디지 못한 채, 어느 순간 폭죽처럼 터지며 산산조각으로 흩어지는 모습.
"대신 네게 나의 권한을 넘겨주마."
콰직!
녀석은 자신의 관자놀이에 손가락을 찔러 넣은 다음, 그 안에서 반짝이는 소금 결정 같은 것을 끄집어냈다.
"이것이 나의 마력 결정이다."
"마력 결정? 설마 그거...."
리치의 마력 결정? 그러고 보니 생긴 게 비슷하네?
"근본은 같다. 내가 이곳에 권속들을 모아 놓고 힘을 모은 이유기도 하지. 정점에 집중된 힘을 내게 모아, 마력 결정을 하나씩 늘려 나가며 그 힘을 통해 훗날 세계의 파멸을 막아내려 했다."
"먼 훗날의 파멸 말이지? 300년 뒤?"
"그렇다."
"근데 이걸 나한테 준다고?"
나는 눈앞까지 내려온 정령왕의 마력 결정을 주시했다. 녀석은 주변에 있는 온갖 얼음 정령들을 살피며 한숨을 내쉬었다.
"이것을 가지고 있는 한, 너는 나의 모든 권속을 한 번에 소환할 수 있다."
"...뭐?"
"그 정도면 나와의 계약을 대신 할 수 있겠지. 단 하나씩 따로따로 소환은 안 된다. 무조건 한 번에 모두를 소환하게 된다."
아니 잠깐.
여기 있는 백 마리도 넘는 얼음 정령들을 한방에 다 소환한다고?
"그러니까.... 이거 한방에 너 빼고 얼음 정령 전체와 계약이 된다는 뜻?"
"계약이 아니라 복종이다."
글라체스는 고개를 저으며 마력 결정을 가리켰다.
"이것을 가진다는 것은, 나 글라체스의 모든 권한을 대신 할 수 있다는 뜻이다. 그러니 너는 나를 대신해 나의 모든 권속을 지배한다. 물론 네가 데려가려 했던 저 새로운 정령 르네도."
"르네!"
순간 나도 모르는 사이, 마력 결정이 순식간에 내 몸 속으로 쑥 들어왔다.
"윽...."
거대하다.
새로운 마력결정은, 이미 내가 가진 세 개의 마력 결정을 합쳐 놓은 만큼의 사이즈를 가지고 있었다.
불순물이 전혀 없는 순수한 느낌의 힘.
마치 스스로는 아무 의지도 없는 커다란 두뇌가 내 머릿속에 추가로 자리 잡은 느낌이다.
"으.... 이거 좀.... 많이 큰데...."
눈앞이 어질 거리며 다리가 휘청댄다.
하지만 이걸로 끝이 아니었다.
동시에 사방에 있는 모든 정령들의 무언가가 내 머릿속으로 넘어왔다.
소유권.
정령들을 나의 권속으로 받아들이는, 일종의 소유권과 같은 복잡한 계약의 흐름들이 내 머릿속으로 파고들어온다.
잠깐! 아니 이거 많아도 너무 많아!
백 개도 넘는 면접서가 동시에 머릿속에 펼쳐진 기분이다.
"...."
순간 코피가 쏟아져 나왔다.
이건 위험하다. 내가 아무리 아크 위저드급의 두뇌를 가지고 있다 해도, 이 모든 정보를 보관과 동시에 머릿속에 띄워 놓을 수는 없다!
"으...."
하지만 내 머릿속에는 외부 저장장치가 존재한다.
한순간 기존에 있던 세 개의 마력 결정은 물론, 새로 받아들인 정령왕의 마력 결정에 모든 소유권을 분산해 떠넘겼다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 152화
47장 군단


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 152화
47장 군단
"후...."
그러자 깔끔하게 정리되며 머릿속이 개운해졌다.
대신 마력 결정의 일부가 활용할 수 없는 구역으로 막혀버렸다.
총 마력의 10퍼센트 정도가 사라진 셈이려나?
물론 그 정도 대가는 아무것도 아니다. 대신 총 113마리의 얼음 정령을 한 번에 쏟아낼 수 있게 됐으니까.
"대단하다. 역시 날 두렵게 만든 자.... 이 정도는 가볍게 처리하는군."
글라체스가 감탄한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 난 얼어붙은 코피를 털어내며 이를 갈았다.
"너 잘도 이런 위험한 짓을.... 평범한 인간이었으면 미쳐버렸을 걸? 머리가 터지거나."
"하지만 넌 평범한 인간이 아니지 않은가?"
그건 그렇지만.
그때 마력 결정에 깃든 소유권 중 하나가 눈에 들어왔다.
르네.
이미 반쯤 정령이 된 르네의 소유권이다. 나는 즉시 르네를 바라보며 소리쳤다.
"르네야! 지금 안고 있는 거 당장 내려놔!"
"...."
르네는 아무 말 없이 품에 안고 있던 얼음의 정수를 내려놓았다.
쿵!
마치 철구가 떨어진 듯 얼음에 금이 갔다. 저게 저렇게 무거웠었나? 그리고 저 무거운 걸 계속 들고 있던 거야?
"음...."
그리고 얼음의 정수를 내려놓자마자, 뿌옇던 르네의 눈이 곧바로 정상으로 돌아왔다.
"...황자님?"
르네는 놀란 눈을 깜빡였다. 나는 그제야 한숨을 내쉬며 르네에게 다가갔다.
"고생했어. 르네야. 몸은 괜찮아?"
"저기.... 몸은 괜찮은데...."
르네는 왕방울만 해진 눈으로 날 보며 목소리를 낮췄다.
"세상에 이게.... 전부 진짜였어요? 전 모두 꿈이라고 생각했는데.... 죄송해요 황자님. 제가 감히 황자님께 공격을...."
"괜찮아 르네야. 너 아무 잘못 없어. 진짜 꿈 꾼 거야."
"이것으로 권속의 모든 소유권은 네게 넘어갔다."
글라체스는 힘을 많이 소모한 듯, 다시 처음처럼 눈보라와 안개로 흩어지기 시작했다.
"이 모든 권한과 마력 결정은 클로드, 네가 죽는 순간 다시 내게 돌아올 것이다. 그때까지는 온전히 너에게 귀속된다."
"그게...."
여기서 무슨 말을 해야 하지?
모든 일이 너무 순식간에 벌어져서 감이 안 온다. 나는 눈을 꽉 감았다 뜨며 가만히 고개를 끄덕였다.
"고마워. 잘 쓸게. 이걸 바라고 여기 온건 아니지만."
"마지막으로 임무를 내리겠다."
녀석은 사라지기 직전, 내 귓가에 속삭이듯 말했다.
"만약 네가 바람의 근원까지도 그 작은 몸 안에 품을 수 있다면, 그때는 나 또한 네 안에서 하나가 될 수 있다."
"아까는 이그니스 때문에 불가능하다며? 폭발하잖아?"
"둘로는 불가능하다. 셋으로도 안 되고. 하지만 넷이라면 서로를 견제하며 균형을 잡을 수 있다."
동시에 정령왕 넷이 서로를 마주보며 불꽃을 튀기는 모습이 뇌리를 스쳤다. 그렇게 녀석이 완전히 사라진 순간.
쿵.
쿵.
쿵.
쿠웅....
섬에 있던 모든 정령들이 나를 향해 무릎을 꿇었다.
"황자님...."
르네가 무서워하며 내 품에 안겼다. 나는 가만히 르네의 등을 두드려주며 작은 목소리로 말했다.
"다 끝났어. 아무 걱정 안해도 돼. 이제 그만.... 집으로 돌아가자."
* * *
문득 머릿속에 이그니스의 목소리가 울렸다.
-굳이 말을 하진 않았다만, 실은 나와 계약한 순간부터 너는 글라체스에 대해 강한 반감을 가지게 되어 있었다.
나는 테우스가 만들어준 바람의 쿠션에 몸을 기댄 체, 바로 앞에 잠들어 있는 톨라리와 르네를 바라보던 중이었다.
'원래 그렇게 되어 있는 거야? 얼음의 정령왕과 계약할 마음이 사라지도록?'
-그것도 그렇지만, 녀석이 말했듯이 우리가 서로 상극이라 그렇다.
'반대로 그 녀석과 먼저 계약하면 너랑 계약하기 싫어지는 거야?'
-그렇게 되겠지. 다만 글라체스는 어떻게든 계약하지 않도록 꼼수를 부렸을 거다.
'왜?'
-이번에도 그렇게 하지 않았나. 이미 조건이 달성된 이상, 녀석은 좋든 실든 너와 계약을 해야 했다. 그것을 정령왕의 권한을 이전하는 것으로 피해 버렸지.
덕분에 113마리의 얼음 정령 군단을 한 번에 쏟아낼 수 있게 되었다.
이것도 게이트 열리기 전에 한번은 써 봐야 텐데.... 대체 어디서 테스트를 해야 주변에 민폐를 끼치지 않으려나?
-녀석은 자신의 힘으로 세계의 종말을 늦추고 있다 생각하지. 그래서 계약을 통해 힘을 소모하는 것을 극도로 기피한다.
'빙하가 녹는 걸 막으려고?'
-그래. 과거엔 세상을 구해야 한답시고, 내 힘을 떨어뜨리기 위해 싸움까지 걸어 왔다.
'너 한 테 직접? 어떻게 됐는데?'
-물론 박살을 내 줬지.
순간 불의 정령왕과 얼음의 정령왕이 서로 혼신의 힘을 쏟아내는 장엄한 광경이 뇌리를 스쳤다.
'그것 참.... 좋은 구경 놓쳤네.'
-물론 싸우지 않고 해결되었으니 나쁠 건 없다. 결말이 이렇게 될 줄은 상상도 못했어.
'그러게. 이럴 줄 알았으면 섬 돌파할 때 나도 힘을 보탤걸.'
덕분에 힘을 다 써버린 톨라리는 르네를 끌어안고 잠에 빠져 있었다.
저 녀석도 최근 고생이 많다. 2차 사령전쟁 때 마력 오버해 버려서 기절한지도 얼마 지나지 않았는데.
-꼭 그렇지는 않다. 그 모든 것이 더해져서 글라체스를 궁지로 몰아 놓은 것일 테니.
'그래? 그냥 퓨어 매직으로 겁줘서 항복한 거 아냐?'
-가득 찬 대량의 마력, 언제든지 소환 가능한 정령들, 정교하고 치밀한 전투 계획, 분노, 자신감. 이 모든 것이 녀석의 모든 권한을 넘기게 만든 것이다.
이그니스는 웃음소리를 내며 말을 이었다.
-후후.... 그토록 겁먹은 모습이라니. 속이 다 시원했다. 역시 나의 클로드. 힘을 쓰지 않고도 정령왕을 제압하다니.
'솔직히 나도 놀랐어. 빙의도 안했는데 그 정도 까지 몰아붙인 줄이야.'
-그 정도로 몰리지 않았다면, 그저 한두 마리의 권속이나 르네의 지배권만 넘기고 끝냈을 것이다. 그러니 결과적으로 잘 된 일이지.
'그러게. 근데 좀 이상했어.'
나는 결정적인 순간에 정령왕들과 동화된 느낌을 떠올리며 물었다.
'빙의도 안했는데 마치 빙의한 것 같은 느낌이 들더라. 그건 왜 그런 거야?'
-나 역시 느꼈다. 분명 우리가 자주 한 몸이 되었기 때문이 아니겠느냐?
해석하자면 결국 빙의를 자주한 후유증이란 뜻?
-나쁘게 받아들일 필요는 없다. 서로가 서로의 영향을 받는 건 당연하니까.
'그런가? 이러다 성격이 완전 변하거나 그러면 위험한데?'
-변하는 게 아니라 닮는 것이다. 나 역시 너와 생각이 비슷해졌지.
'정말?'
-네가 저 르네란 아이를 위해 분노할 때, 나 역시 같은 감정을 느꼈다. 불쌍한 녀석. 마을 사람들을 구하기 위해 그 조그만 아이가 영지를 탈출해서 네게 도움을 청하러 오지 않았느냐? 이제라도 좋은 곳에서 잘 먹고 편하게 지내게 해 주려는데, 그것을 저 얼음덩어리 녀석이 방해해 버렸지. 그래서 화가 머리끝까지 올랐다.
'오.... 맞아. 완전 똑같아.'
표현하지 않았을 뿐이지 나도 그렇게 생각했다. 정말로 생각하는 게 서로 비슷해져 가고 있구나.
-그러니 그냥 받아들여라. 클로드. 네가 앞으로 겪을 싸움을 위해서라도, 우리를 닮는 것이 결코 해가 되진 않을 테니까.
'멘탈 관리에 있어서 말이지?'
-그렇다. 우리들은 분노하고, 흥분하고, 무관심하고, 서두를지언정 무너지진 않는다. 그 어떤 상황에서도 결코.
'그런 것 치고는 얼음의 정령왕은 쉽게 무너지던데?'
-녀석은 무너지지 않았다. 오히려 그 와중에도 이성을 잃지 않고 현명한 판단을 한 셈이지.
'그런가?'
-당연히 그렇다. 뒤가 있다면 물러날 줄 아는 것도 중요하지.
하긴 녀석은 300년 뒤를 보고 있으니까. 지금 이 순간에 모든 걸 걸 수는 없겠지.
하지만 내겐 뒤가 없다.
뒤가 없는데 자꾸 열 받게 구니까.... 무려 정령왕을 날려 버릴 계획을 세우고 실천 직전까지 몰아 붙였다. 그래. 이런 것도 좀 자제해야지. 이번엔 다행히 잘 풀리긴 했지만.
-앞으론 어떻게 할 생각인가? 나의 사랑스런 클로드?
이그니스가 정이 뚝뚝 흘러넘치는 목소리로 물었다. 나는 품속에서 연한 푸른빛의 코어를 꺼내 가만히 바라보았다.
-에이션트 터틀 코어-
종합 항마력 강화(소)
내구 강화(대)
수명 강화(대)
냉기 마력 강화(개인 차 있음)
해독(소)
섬을 떠나기 전, 글라체스의 권속이 된 고대 거북이 장로를 불러 코어를 넘겨받았다.
-마음 같아선 더 많이 드리고 싶습니다만, 아쉽게도 이곳에 오기 전 다른 마수와 코어를 교환해 버렸습니다.
코어의 효과를 보면 정말 하나 밖에 없는 게 아쉽긴 하다.
다른 건 몰라도 내구력 강화 '대' 자가 떡하니 박혀 있다. 기사단 애들 주면 진짜 잘 써먹을 텐데.
물론 '수명 강화'가 붙어 있는 건 아쉽다.
다른 능력이 붙어 있으면 좋았을 텐데. 당장 침공 못 막으면 거기서 죽을 텐데 수명 따위가 무슨 필요가 있을까?
'우선 돌아가서 애들한테 코어부터 배급해야지.'
-그걸 나눠 줄 생각인가? 단 하나뿐인 코어인데?
'이건 말고.'
나는 고대 거북이 코어를 입안에 집어넣고는 천천히 흡수를 만끽했다.
'데스 울프 코어 왕창 있잖아. 기사단 소집해서 그것부터 나눠줘야지.'
* * *
얼음의 정령왕과 일이 잘 풀린 덕분에, 돌아오는 길에는 테우스의 등 위에서 숙면을 취할 수 있었다.
덕분에 저택에 돌아오자마자 곧바로 기사단 본부로 이동, 기사단원 전부를 회의장에 불러 모았다.
"...그러니 길게 재지 않고 바로 코어 나눠줄게. 먼저 카일."
"네!"
카일은 깜짝 놀라며 자리에서 일어났다. 분명 자기 이름이 맨 먼저 불릴 거라고 상상도 못했겠지?
"데스 울프 코어에는 밤눈이 밝아지는 효과가 있어. 앞으로 전투가 야간에 치러질지도 모르잖아? 군대를 이끄는 지휘관에게 이 보다 중요한 능력은 없지. 그래서 가장 먼저 널 선별한 거야.
"감사합니다! 황자님!"
카일은 감격한 표정과 함께 90도로 허리를 숙였다. 나는 미리 대기시켜 놓은 시녀에게 코어를 넘겼고, 시녀는 손수건에 받은 코어를 카일의 앞에 공손히 배달해 주었다.
"그럼 다음으로 다비."
"네. 황자님."
다비는 차분하게 대답하며 자리에서 일어났다. 나는 또 하나의 코어를 손에 쥐며 물었다.
"새 나이트 스킬이 관절에 부담이 많이 간다며? 폭풍검?"
"그렇습니다. 폭풍검은 손목과 팔꿈치에 피해가 쌓일 수밖에 없는 구조를 가지고 있습니다. 덕분에 위력에 비해 힘의 소모가 적은데도 무작정 많이 사용할 수는 없습니다."
"그러니 너도 이걸 먹어. 데스 울프 코어에는 관절을 더 강화 시키는 효과가 있으니까."
"감사합니다. 앞으로 더 큰 활약으로 보답하도록 하겠습니다."
다비는 가슴에 경례를 붙이며 고개를 숙였다. 나는 시녀에게 코어를 넘기며 또 하나의 코어를 집어 들었다.
"다음은 메르데스."
"네. 황자님."
급하게 왔는지 시녀복장의 메르데스가 자리에서 일어났다. 나는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"너도 같은 이유야. 그러고 보니 직접 폭풍검의 변종을 만들어 냈다며?"
"하다 보니 그렇게 됐을 뿐입니다. 모두 단장님께서 가르쳐 주신 덕분입니다."
메르데스는 다비가 있는 쪽으로 몸을 살짝 숙였다. 나는 세 번째 코어도 메르데스에게 배달시킨 다음. 테이블에 남은은 마지막 코어는 그대로 품에 집어넣으며 자리에서 일어났다.
"자, 그럼 오늘 분배는 여기서 끝이야. 고대 곰돌이 코어랑 고대 늑대 코어가 하나씩 더 남아 있는데 이건 며칠 후에 다시 정해서 나눠줄게."
"저, 저기요? 실례지만 황자님...."
그러자 얼굴에 수염이 가득한 리넨이 화들짝 놀라며 손을 들었다.
"그.... 데스 울프 코어는 모두 네 개가 있다고 하지 않으셨습니까?"
"맞아. 그런데?"
"그런데 이번에는 세 개만 분배하셨는데.... 혹시 하나는 아직 주인을 찾지 못해 보류하신건가요?"
"아니, 이건 르갈 줄 거야."
나는 집어넣은 마지막 코어를 다시 꺼내 흔들어 보였다.
"네? 르갈 말씀이십니까?"
"데스 울프도 결국 에이션트 울프에서 파생된 건데 코어 효과가 서로 다르잖아? 그래서 둘이 코어를 교환시켜 보려고. 어쩌면 기존에 없던 새로운 효과가 생길지도 몰라."
"아.... 그, 그렇군요. 저도 무척 기대됩니다."
리넨은 차마 실망한 표정을 숨기지 못했다. 반면 똑같이 코어를 못 받은 디디는 가만히 고개를 끄덕이며 즐거운 기색을 드러냈다.
"그럼 다비?"
"네. 황자님."
코어를 입에 문 다비가 즉시 대답했다. 나는 가볍게 몸을 풀며 다비의 옆으로 걸음을 옮겼다.
"느낌이 어때? 코어를 하나 더 흡수하는 기분이?"
"아직은 잘 모르겠습니다. 완전히 흡수 될 때 까지는 시간이 좀 걸릴 테니까요."
입에 커다란 구슬을 물고 있는데도 발음이 전혀 새지 않았다. 나는 창문 너머 훈련장을 가리키며 조용히 명령했다.
"그럼 코어는 천천히 소화하고, 지금부터 나 밖에서 훈련 좀 시켜줘."
"이런, 해가 서쪽에서 뜨겠군요. 황자님께서 먼저 훈련을 요구하시다니. 제가 앞장서겠습니다."
다비가 활짝 웃으며 먼저 회의실을 빠져나가기 시작했다. 나는 녀석의 뒤를 따르며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그러게 말이야. 나도 이런 날이 올 줄은 몰랐네."
하지만 지금은 전과 달라졌다.
정령 빙의를 통한 육탄전이 가능해진 이상, 본격적으로 나이트 스킬을 활용할 만한 가치가 생겼다.
만약 이그니스와 빙의한 채, 지면을 따라 충격파를 퍼뜨리는 '파형검'을 사용하면 어떤 결과가 벌어질까?
여기에 그 강력하다는 폭풍검을 시전하면? 생각만 해도 완전 기대 되지 않나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 153화
48장 넥스트 레벨
주재자는 느슨해진 자신의 검은 붕대를 꽉 조이며 물었다.
"그사이 후원자 3호도 실패하고, 알드 차원의 발현된 잠재력도 확 뛰어 올랐단 말인가?"
"드릴 말씀이 없습니다. 모두 제 실책입니다. 죽여주십시오. 주재자님."
집정관은 바닥에 이마를 박고 사죄했다. 이러다 주재자가 다시 폭주하며 해방될지도 모른다는 생각에 식은땀이 흐른다는 착각을 느낄 정도였다.
하지만 주재자는 별다른 감흥 없이 없어 보였다. 대신 자신이 방금 나온 투명한 캡슐을 돌아보며 고개를 저었다.
"그대는 아무 잘못 없다. 한순간의 흥분으로 도시를 파괴했던 내 잘못이 크다. 회복 기간 동안 대신 업무를 맡아 처리하느라 수고했다."
"주재자님...."
"캡슐에서 회복하는 동안 이성의 붕대를 재조정했다. 앞으론 어지간한 일로는 감정에 휘둘리지 않을 거다."
그리고는 스크린에 표시된 48이라는 숫자를 바라보았다.
"그나저나 놀라운 숫자군. 차원 잠재력이 50퍼센트에 육박하도록 발현되다니.... 역시 클로드겠지?"
"분명 그럴 겁니다. 3호의 신호가 끊어졌을 때 까지만 해도 40퍼센트였습니다만, 이후 며칠 사이에 갑자기 8퍼센트나 급등했습니다."
"그쪽 세계의 신과 융합하기라도 했나? 놀랍군. 우리 사이크 차원도 위대한 게임 전까지 40퍼센트를 넘기지 못했는데."
주재자는 흥분과 분노를 넘어 초연의 단계에 도달한 것처럼 보였다. 집정관은 내심 큰일은 안 나겠다 생각하며 조심스럽게 자료를 내밀었다.
"연결이 끊어지기 전 마지막으로 후원자가 보내온 자료입니다."
"3호가?"
"영생체와 비영생체의 융합이 예상보다 강한 시너지를 일으키는 것으로 추정됩니다. 해당 드워프의 신체 능력은 특별할 것이 없었는데, 융합 뒤에 타락군주에 필적하는 힘을 가졌다고 합니다. 물론 이제 와서는 아무 의미도 없는 자료긴 합니다만...."
알드 차원에는 더는 간섭할 것이 남아 있지 않았다. 주재자는 집정관이 내민 디스크를 받으며 고개를 저었다.
"아니, 의미는 있다."
"그것이.... 어떤 의미 말씀입니까?"
"이번 게임을 승리로 끝낸 다음, 새로운 차원과 연결되면 그때 도움이 될 것이다."
"아...."
아무렇지도 않게 승리를 말하는 모습에서 위화감이 느껴졌다. 단순히 재조정만으로 저렇게까지 무감각해질 수 있을까?
'설마?'
집정관은 그제야 깨달을 수 있었다. 주재자가 했다는 붕대 재조정의 의미를.
'그저 감정을 컨트롤하기 위해 조정을 한 게 아니다. 주재자는 스스로의 개성을 제거했어.'
그러자 공포가 밀려왔다.
개성.
생명을 잃고 영생을 얻는 모순적인 상황에 빠진 사이크 인에게 있어, 개성이란 목숨보다 소중한 핵심이었다.
물론 붕대를 받고 이성을 획득한 상위 계급의 사이크 인에게만 해당되는 이야기지만.
몸에 붕대를 감고 시간이 지나면, 과거 생명이 있던 시절의 개성이 조금씩 살아난다.
그것이야말로 진정한 자신으로 다시 태어나는 과정이다.
그러니 사이크 인에게 있어 개성이란 존재 그 자체.
그런데 주재자는 그 소중한 것을 스스로 삭제해 버린 것이다.
'그렇다고 모조리 삭제한건 아닌 것 같지만... 저쯤 되면 후원자 3호나 다를 바 없다. 붕대를 받은 지 얼마 안 돼 개성이 확립되지 않았던 그 녀석과....'
분명 스스로를 컨트롤하지 못하고 도시를 파괴한 자신에 대한 처벌이었을 것이다.
그래서 집정관은 더 두려웠다.
주재자는 자신에게 가장 소중한 것 마저 가차 없이 잘라내는 모범을 보였다.
그렇다면 자신에게도 같은 처벌을 내리지 않을 거라 장담할 수 있을까?
'개성을 제거하느니 소멸하는 편이 낫다. 내가 나로써 존재하지 못한다면... 지금부터 정신 바짝 차려야 해.'
"왜 그러나 집정관? 갑자기 멍해졌는데?"
"아닙니다. 그저 사이크의 승리를 위해 무엇을 해야 할지 고민하고 있었습니다."
그럼에도 불구하고, 그들에겐 이미 남은 수단이 없다는 걸 보고할 수밖에 없었다.
"남은 건 차원 침공뿐입니다. 침공에 투입하는 개체를 정예로 구성하는 선별 작업을 시작해야 할 것 같습니다."
다만 말이 좋아 선별작업이지, 현실은 딱히 의미 없는 기분 내기에 불과하다.
양산형 파워 슈트 중 그나마 상태가 좋은 것을 구분해 화염병의 출력을 높인다던가.
혹은 광전사를 모아 놓고 파워 테스트를 벌여 약간이라도 성능이 높은 녀석을 골라낸다든가.
기껏 해야 이런 수준에 불과하다. 그러자 주재자가 책을 읽듯 무감각한 목소리로 말했다.
"차원 침공의 전력은 큰 변화를 줄 수 없다."
"물론 그렇습니다만...."
"그저 매 단계마다 허가 범위 안에서 최대한을 투입하는 게 전부지."
"당연히 최대 전력을 투입할 예정입니다. 당장 1차 침공부터 위원회가 허가한 최대치인 화염병 2천기를 투입하여...."
"강화 화염병으로 대처하면 된다."
"주재자님?"
집정관은 반사적으로 몸을 일으키며 되물었다.
"방금 강화 화염병이라 말씀하셨습니까?"
"그래."
"...위원회의 허가가 떨어지지 않았습니다. 강화 화염병은 6차 침공부터 겨우 투입이 가능합니다. 그전에 투입하면 당연히 규정 위반입니다."
"괜찮다. 이번엔 1차부터 투입해."
"하지만 그렇게 하면 위원회의 제재가...."
"피해는 감수할 수밖에."
주재자는 무시무시한 이야기를 아무렇지도 않게 내뱉었다.
"화염병과 강화 화염병은 큰 틀에서는 동일하다. 고작해야 스펙에 차이가 생길 뿐. 침공에 투입하는 병력의 스펙 변경은 어느 정도 제재를 받게 되지?"
"그, 그것은...."
집정관은 급하게 스크린에 규정집을 띄워 놓고 페이지를 넘기기 시작했다.
"병력의 10퍼센트 미만 변경 시.... 최종적으로 승리하더라도 상위 차원에 도전하는 도전권이 박탈됩니다."
"30퍼센트 미만은?"
"그때는 승리 시 획득하도록 정해진 보상을 받을 수 없게 됩니다. 그리고 30퍼센트를 넘기면...."
"차원 회수겠지."
차원 회수라는 것은, 결국 사이크 치원의 멸망을 의미한다.
얼마 전 차원집정소의 파괴로 인해, 허가받지 않은 차원간섭의 제재가 하이시티에 떨어졌다.
거대한 칼날. 바로 위원회의 검.
당시엔 그저 제재사항이 적힌 통보문일 뿐이었지만, 차원 회수가 결정되면 그와 같은 칼날 수천 개가 무작위로 떨어져 지면을 파고든다.
그리고 차원 전체가 소멸한다.
처음 위대한 게임에 참가했을 당시, 위원회는 친절하게도 그 영상을 모두의 머릿속에 강제로 보여 주었다.
그 공포는 아직도 모든 사이크인의 뇌리 깊숙이 박혀 있다. 그럼에도 주재자는 별다른 고민 없이 스크린을 보며 명령을 내렸다.
"1차 침공부터, 화염병의 29퍼센트를 강화 화염병으로 변경한다."
"재고해 주십시오! 너무 위험합니다!"
집정관은 죽음을 각오하고 반발했다. 주재자는 별다른 반응 없이 잠시 생각하다 고개를 끄덕였다.
"그래. 확실히 29퍼센트는 위험할지도 모르겠군. 굳이 아슬아슬하게 할 필요는 없지. 28퍼센트 정도로 조정하도록."
"아니, 물론 그 조정도 중요하겠지만.... 그전에 보상을 얻을 수 없다는 것 자체도 너무 심각한 위험이 아닙니까!"
승리 시 획득 보상이 없다는 것은, 결국 사이크인의 유일한 종족 번식 도구인 '영생의 핵'을 확보 할 수 없다는 뜻.
제아무리 영생을 누리는 사이크 인이라 해도, 결국 이런 저런 이유로 항상 일정 수가 소멸하며 개채가 줄어들게 마련이다.
"차원 전쟁에서 승리하고, 그래서 패배한 차원의 힘을 빨아들여 에너지를 확보하고, 그것으로 영생의 핵을 만들어야 종족을 유지할 수 있습니다. 그걸 모르실 리가 없는 주재자께서 어찌 그런 결단을 가볍게 내리십니까?"
"어차피 패배하면 차원이 소멸한다."
주재자는 감흥 없는 목소리로 대꾸했다.
"이번 한번 영생의 핵 못 얻는다고 무슨 상관인가? 그 다음 전쟁에서 이기면 되는 거 아닌가?"
"그것은...."
집정관은 엉겁결에 흐르지도 않는 식은땀을 닦아내는 시늉을 했다.
물론 원칙적으로는 맞는 말이다.
하지만 사이크인의 존망을 책임지는 주재자가 함부로 내 뱉을 이야기 역시 아니다.
이것은 종족 전체의 생존과 번영에 관련된 일이기 때문.
심지어 이번엔 하위 차원의 역습을 받고 수만 개의 영생의 핵이 소멸 해 버렸다.
이런 상황에서 알드 차원 녀석들이 모든 침공을 막아내고 최종 결투까지 간다면 어떻게 되겠는가?
'잠깐. 혹시 개성을 잘라내면서 기억까지 함께 사라졌나?'
집정관은 설마 하는 마음에 질문을 던졌다.
"주재자님. 감히 실례되는 질문을 하나 하겠습니다. 결투자가 어째서 그토록 강한 힘을 낼 수 있는지 알고 계십니까?"
평소라면 이런 질문을 하는 것 만으로도 경을 칠 것이다. 분명 자신을 놀리는 거냐고 온갖 질책을 쏟아내겠지.
하지만 주재자는 별 반응 없이 고개를 끄덕였다.
"물론 알고 있다. 결투자는 수백 년간 최종 결투만을 위해 힘을 축적하지 않았나?"
"그 축적된 힘이라는 게 사이크의 시민 그 자체이지 않습니까?"
결투자는 다른 사이크인의 내부에 있는 영생의 핵과 연결된 존재.
그들이 힘을 축적한다는 것은, 결국 더 많은 사이크인과 연결된다는 것을 의미한다.
"결투자가 힘을 내면 낼수록, 그와 연결된 핵의 에너지를 빨아들여 연료로 사용합니다."
그러니 결투자가 싸운다는 것은 수백에서 수천, 혹은 수만에 달하는 사이크인의 소멸을 의미한다.
"만약 제재를 받았음에도 상대가 침공을 전부 막아낸다면. 그렇게 최종 결투까지 가서 결투자가 정말 모든 힘을 다 쏟아 내어 승리를 거둔다면...."
설령 이긴다 해도 상처뿐인 승리가 될 것이다.
"자연스럽게 인구도 대량으로 소멸할 것이며, 이것은 복구가 불가능합니다."
"당장은 그렇겠지."
"인구는 곧 에너지입니다. 다음 전쟁엔 에너지 부족으로 후원자를 보내는 차원 간섭은 물론이고, 침공에 투입할 기본 전력조차 제작하지 못할 지도 모릅니다."
"그래도 이기고 봐야지."
주재자는 건조한 목소리로 대답했다.
"뒷일은 그때 가서 고민하면 된다. 차원 잠재력을 50퍼센트나 발현 시킨 녀석들을 상대로 여유를 부리는 건 사치야. 반발이 나오겠지만 어쩔 수 없다."
반발도 그냥 반발이 아니다. 붕대를 받은 모든 사이크 인의 격렬한 저항에 부딪힐 것이다.
이미 주재자는 '힘의 해방'이라는 큰 실착을 저질렀다.
비록 당장은 잠잠하다 해도, 이런 위기가 반복되면 새로운 주재자를 바라는 목소리가 점점 커질 것이 불 보듯 뻔하다.
그러니 보통의 경우라면 주재자는 이런 위험한 결정을 단독으로 내릴 수 없다.
'...그런가.'
덕분에 집정관은 깨달을 수 있었다.
주재자가 목숨보다 소중한 자신의 개성을 쳐낸 진짜 이유를.
'바로 이 결정을 내리기 위해서였다. 개성을 가진 채로는 함부로 내릴 수 없는 결단을 단행하기 위해서.'
마치 붕대를 막 받은 사이크 인처럼.
자신의 안위보다는 차원 전체의 대의를 위해, 스스로는 물론이고 수만의 사이크 인을 주저 없이 희생하는 결단을 내릴 수 있도록.
생각이 여기에 이르자 두려움과 동시에 경외심마저 들었다.
'대단하다. 과연 주재자는 이 자리에 걸맞은 인물이었군.'
하지만 존경보다 더 큰 감정이 솟구치기 시작했다.
'만약 주재자가 실각하면, 다음 차례는 내가 될 수 있지 않을까?'
욕심.
강렬한 욕심이 집정관의 마음을 사로잡았다. 이미 그의 머릿속에는 차원 전쟁이 끝난 뒤의 정치적 판단들이 펼쳐지고 있었다.
'우선 원로원을 포섭해야 한다. 48명의 시민 대표자들도 전부 끌어들이고. 아니, 그 전에 먼저 주재자에게 명예로운 퇴진을 요구하여 온건하게 검은 붕대를 넘겨받을 수만 있다면....'
이런 집정관의 마음을 아는지 모르는지, 주재자는 감정의 기복이 전혀 없는 목소리로 계속 명령을 쏟아냈다.
"당장은 강화 화염병의 숫자가 부족하겠지. 남은 기간 동안 충분한 숫자를 확보할 수 있겠나?"
"...비상체제로 돌리면 충분히 가능합니다. 다만 모든 명령을 공식 기록으로 남겨주십시오."
"공식 기록?"
"하이시티 전역에 비상체제를 선포하기 위해서입니다. 시민들에게 필요 이상의 에너지 공급을 강요해야 할 테니까요."
"그렇군. 바로 기록해서 넘겨주겠다. 그리고 침공 전에 할 수 있는 일도 추가로 지시하겠다."
"침공 전이라면 차원 간섭 말씀입니까? 하지만 마지막으로 남은 드워프까지 사라진 판국에...."
"물론 우리가 간섭할 수단은 전부 사라졌지."
"설마 아무 매개체도 없이 알드 차원에 사이크 인을 투입하실 생각입니까? 그랬다간 바로 차원 회수가 시작됩니다!"
집정관이 기겁하며 소리쳤다. 주재자는 고개를 저으며 대꾸했다.
"그건 안 될 일이지. 하지만 사이크 인이 아닌 다른 자들을 보내면 상관없지 않은가?"
"...네?"
"사이크 인이 아닌, 그렇다고 사이크에 속한 무기도 아닌 것들을 알드 차원에 투입한다. 그러면 위원회도 대놓고 규정 위반으로 처단할 수 없겠지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 154화
48장 넥스트 레벨
"아니, 우리가 가진 모든 것은 우리에게 속한 존재입니다. 그렇지 않은 존재가 대체 어디 있습.... 아!"
순간 집정관도 깨달음을 얻으며 탄식했다.
"설마 반란군을 말씀하시는 겁니까?"
"그래. 반란군은 사이크 인이 아니니까."
"하지만.... 으음...."
확실히 반란군은 영생을 얻은 사이크 인이 아니며, 그렇다고 사이크 인이 만들어낸 무기나 도구도 아니다.
"그렇다고 반란군이 사이크 차원에 속하지 않은 존재는 아닙니다. 다만.... 최고 판결을 받을 만큼 무거운 위반은 아닐 것 같군요."
"기껏해야 가벼운 제재만 떨어지겠지. 해볼 만한 가치가 있다. 물론 반란군을 잡아다 그냥 보내봤자 아무 의미 없을 테고, 그렇다고 변이나 개조를 너무 많이 하면 사이크인의 도구로 인식되겠지."
"...제게 좋은 생각이 있습니다."
순간 집정관의 머릿속에 한 가지 아이디어가 떠올랐다.
"예전에 드워프에게 받아온 갑옷이 있습니다."
"갑옷?"
"후원자 1호의 계획입니다. 파이렌이라는 후원인을 공포 군주로 변이시킨 다음, 녀석에게 알드 차원의 무구를 장착시킬 계획이었습니다."
"그런데?"
"무기까지는 계획대로 진행됐지만 갑옷은 장착이 까다로워 포기했다는 기록이 남아 있습니다. 그것을 활용할 생각입니다."
집정관은 스크린에 해당 갑옷을 띄우며 미소를 지었다.
"이것은 어디까지나 알드 차원의 도구인 만큼, 다시알드 차원에 보낸다 해도 규정에 어긋나지 않을 겁니다."
"과연...."
"추가로 갑옷에 티가 안 날 만큼의 가공을 더하면 됩니다. 내부에 투입할 반란군의 정신을 컨트롤할 수 있도록 말이죠."
"그것을 똑같이 여러 개 카피하면 군대를 만들 수 있겠군. 예전에 확보한 알드 차원의 광물은 여분이 충분한가?"
"물론입니다. 차원 간섭의 1차 과정이 해당 차원의 각종 자원을 수집하는 것이니까요. 저장고에 대량으로 쌓여 있을 겁니다."
"갑옷의 사이즈가 커 보이는데 이를 해결할 방법은?"
"해결할 필요도 없습니다. 갑옷 하나에 반란군 여러 명을 집어넣으면 되니까요."
집정관은 스크린을 조작, 사람 형태의 인형을 갑옷에 채워 넣는 영상을 만들었다.
팔다리에 각기 한명씩.
몸통엔 다섯 명이 동시에.
그러자 거대한 갑옷 내부가 빽빽하게 채워졌다. 실로 그로테스크한 광경이 아닐 수 없지만, 사이크 인들의 눈에는 대단히 효율적인 모습으로 인식되었다.
"당장 시작하도록."
주재자는 즉시 명령을 내렸다. 집정관은 허리를 숙이며 곧바로 다음 계획에 착수했다.
'이번 차원 전쟁은 무슨 대가를 치르더라도 반드시 승리해야한다. 주재자의 말처럼 뒷일은 그때 가서 고민하면 돼. 그러면 다음 자리는 내 차지가 될 테니까....'
* * *
내리친 칼날이 땅을 두드린 순간, 선명한 충격파가 지면을 타고 전방으로 쏟아졌다.
콰과과과과과과과광!
훈련장 끝에서 날린 충격파는 훈련장의 중심부에 못 미치고는 서서히 가라앉았다. 훈련장 폭이 200미터쯤 되니.... 대충 사거리가 60미터라고 보면 되는 건가?
"훌륭하십니다. 황자님."
옆에 서 있던 다비가 박수를 치며 고개를 끄덕였다.
"고작 두 시간도 안 되어 파형검을 마스터하다니, 실로 타고난 기재가 아닐 수 없습니다."
"그냥 가르치는 사람이 좋아서 그래."
"저는 기본만 가르쳐 드렸을 뿐입니다."
다비는 허공에 칼질을 하는 시늉을 하며 고개를 저었다.
"집중해서 받아들이는 속도가 정말 놀랍습니다. 전부터 집중력이 뛰어나다고 생각했지만.... 지금은 전 보다 더 올라가신 것 같습니다."
"7개월 뒤면 전쟁이잖아? 상황이 상황이니까. 어떻게든 팍 집중해서 빨리 배워야지."
위기가 다가올수록 집중력 또한 자연스레 오르는 법.
하지만 내가 순식간에 파형검을 완성한건 다른 이유가 있다.
예습을 했으니까.
한때 기사의 길에 매진했을 때, 그나마 가능성이 있다고 생각한 나이트 스킬에 대한 정보를 전부 습득하고 훈련까지 했다.
물론 실제로 성공한 건 기본이 되는 풍압검뿐이었지만....
"파형검은 나이트 커맨더를 증명하는 스킬입니다. 마갑의 등급으로 치면 상급 마갑부터 가능하죠."
다비는 내가 입은 마갑을 가리키며 미소를 지었다.
"그런데 황자님은 지금 하급 마갑을 착용하고 계십니다. 그만큼 스킬에 대한 이해도와 구현력이 압도적이라는 뜻입니다."
"대신 엄청 피곤해."
스킬 테스트 네댓 번에, 실제로는 딱 한번 성공했음에도 몸이 남아나지 않을 지경.
"황자님. 파형검을 완성하신 것을 축하드립니다."
그러자 뒤쪽에 대기하고 있던 메르데스가 얼른 옆으로 다가와 쟁반을 내밀었다.
"체력 영약과 꿀을 찬 곡물가루입니다. 잠시 쉬시는 동안 설탕바와 함께 드시면 좋을 것 같습니다."
"고마워, 메르데스. 너도 훈련하느라 바쁠 텐데."
나는 곡물가루와 꿀과 차를 섞어 만든 걸쭉한 음료를 목구멍에 부어 넣고는 한숨을 내쉬었다.
맛없어....
어떻게 꿀을 넣었는데도 맛이 이따위지?
"죄송합니다. 황자님. 제가 목숨 걸고 담당 시녀들과 함께 더 나은 음식을 만들기 위해 노력하겠습니다."
표정을 읽었는지 메르데스가 순간 무릎을 꿇으며 사죄했다. 나는 쓴웃음을 지으며 찻잔에 남은 음료를 원샷 했다.
"후, 괜찮으니까 하지 마. 너 목숨 걸면 다른 시녀들 다 죽어나갈걸? 먹을 만하니 냅둬. 몸에도 좋은 것 같고."
"황공합니다. 황자님."
"그나저나 마갑은 역시 마갑이네."
그저 입고 있을 뿐인데도 체력이 조금씩 빨려나가는 게 느껴진다.
이미 착용한 지 두 시간이 넘었으니 한계에 도달한 셈. 그것을 각종 영약과 칼로리 높고 흡수 빠른 음식들로 어떻게든 커버하고 있다.
"지금의 황자님이라면 중급 마갑도 30분정도는 버티실 수 있을 겁니다. 그보다 방금 기술에 대해 조금 충고를 드리자면...."
다비는 몸을 웅크리고는 칼로 지면을 찍은 장소를 가리켰다.
"파형검에서 가장 중요한건 바로 첫 충돌입니다. 지면을 칼로 내리치는 순간의 속도죠."
"속도가 느렸나?"
"이번엔 빨랐습니다."
다비는 몸을 일으키며 옆에서 천천히 검을 휘둘렀다.
"파형검도 기본은 풍압검과 같습니다. 풍압검이 두 단계로 구성된다면, 파형검은 총 네 단계로 진행됩니다."
"그래. 아주 느린 가속, 느린 가속, 빠른 가속, 아주 빠른 가속."
"그만큼 긴 시간이 필요하기 때문에, 머리 위에서부터 지면까지 내리 찍는 과정이 필요 합니다."
다비는 일부러 동작을 딱딱 끊으며 가속하는 제스처를 취했다.
"덕분에 발생한 충격파가 강하고 무겁게 가라앉기 때문에, 지면에 닿는 순간 속도가 너무 빠르면 충격이 멀리 퍼지지 못합니다. 그만큼 빨리 소멸하는 문제가 생긴다는 뜻이죠."
"느리게 닿으면 더 멀리 퍼진다고?"
"네. 바로 이렇게...."
다비는 순간 자신이 했던 느린 동작을 원래대로 반복하며 파형검을 시전했다.
콰과과과과과과과광!
오, 진짜 멀리 가네?
다비의 파형검은 훈련장의 중심을 가볍게 넘어섰다. 대략 120미터쯤?
"이게 저렇게 멀리까지 도달하는 기술이었구나. 다른 기사들은 안 그랬던 것 같은데...."
"혹시 다른 기사들의 파형검을 보셨습니까?"
다비는 갑자기 눈을 반짝이며 기사들의 이름을 줄줄이 늘어놓았다.
"백기사단의 나이트 트란과 나이트 가브리스가 파형검을 잘 씁니다. 아, 황궁에 계셨을 테니 왕관 기사단 단장께 시범을 구하셨나 보군요. 나이트 블랙우드의 파형검이 예리한 것으로 유명합니다. 그 밖에도...."
"아니, 그냥 말이 그렇다고. 그보다 틀렸으니 다시 해봐야겠네. 검이 땅에 닿는 순간을 조절해서."
체력도 어느 정도 회복됐겠다, 나는 기지개를 피며 다시 자세를 바로잡았다. 그러자 다비가 고개를 저으며 말했다.
"틀린 게 아닙니다. 서로 장단점이 있다는 것을 말씀드린 겁니다."
"장단점?"
"파형검은 충돌 순간의 속도를 조절해서 기술의 효과에 변화를 줄 수 있습니다. 느리게 치면 충격파가 멀리까지 나가지만 그만큼 위력이 줄어들고, 빠르게 치면 충격파가 짧아지지만 그만큼 위력이 늘어납니다."
"아, 그래?"
"그러니 상황에 맞춰 속도를 조절하면 됩니다. 파형검은 위력이 강하지만 분명한 약점이 존재하니까요."
"그게 뭔데?"
"위가 뚫립니다. 상대가 파형검을 예측하고 미리 준비해서 뛰어 넘어 오면 빈틈을 내 줄 수밖에 없습니다."
다비는 또 한 번 파형검을 시전 하는 자세를 취했다. 덕분에 쏟아지는 충격파를 뛰어넘으며 상대의 머리를 쪼개버리는 상상을 할 수 있었다.
"하긴, 이건 준비자세가 꽤 크니까."
"기술을 쓴 다음 반동도 강합니다. 자세를 바로 잡을 때까지 약간의 시간이 필요하죠. 덕분에 급이 높은 기사끼리 겨룰 때는 파형검을 속임수로 사용하기도 합니다."
"속임수?"
"이렇게 쓰는 척만 하고, 상대가 공중으로 몸을 날려 접근하는 것을 유도해서 맞받아치는 겁니다."
그리고는 혼자서 1인 2역을 하며 상황극을 펼쳤다. 나는 옆에 있는 메르데스가 고개를 끄덕이는 것을 보며 호기심에 질문했다.
"메르데스? 너도 파형검은 쓸 수 있지?"
"써본 적은 없습니다. 대신 상대해 본 적은 있습니다."
"상대 해봤다고? 다비 말이야?"
"아닙니다."
메르데스는 가만히 고개를 저었다.
"전에 탈리스만 백작의 용병들이 저택을 노리고 올 때 파형검을 사용했습니다. 방금 단장님께서 말씀하신대로 충격파를 뛰어넘어 제압할 수 있었습니다."
아하. 메르데스는 이미 이걸 실전으로 체험했구만.
"널 얕보고 무작정 날렸나 보네. 이쪽이 제국 최강 나이트 마스터의 제자인지도 모르고."
"메르데스에겐 처음부터 나이트 스킬의 장단점을 가르쳤습니다."
다비는 메르데스에게 미소를 지으며 말했다.
"그것이 도움이 된 모양입니다. 마음 같아서는 황자님께도 모든 나이트 스킬을 하나씩 전부 전수하고 싶습니다만.... 아무래도 그럴 필요는 없겠지요."
"왜?"
"왜냐고 물어보셔도...."
다비는 오히려 모르겠다는 얼굴로 반문했다.
"처음부터 그걸 염두에 두고 파형검을 배우신 게 아닙니까? 이계의 괴물들을 상대로는 섬세함 보다는 강한 위력이 필요할 테니 말입니다."
"아니, 딱히 그런 건 아니고...."
내가 파형검부터 가르쳐 달라고 한 이유는, 그저 파형검이 내 머릿속에 로망으로 남아 있었기 때문이다.
지면을 타고 뻗어가는 강력한 충격파.
하지만 과거의 내가 아무리 발악해도 이룰 수 없는 높은 등급의 스킬.
"지금 같아서는 뭐라도 빠르게 배울 수 있을 것 같아. 확실히 집중이 잘되거든. 그러니 다비, 네가 중요하다고 생각되는 나이트 스킬은 전부 알려줘."
"오...."
다비는 감격한 얼굴로 눈물을 닦는 시늉을 했다.
"황자님이라면 제가 가진 모든 기술을 전수 받을 실 수 있을 겁니다. 그런데 대부분은 기사가 다른 기사를 상대하기 위해 만들어진 스킬인데, 그런 것들을 위주로 배우셔도 상관없겠습니까?"
"뭐든 어때. 이계의 군대에 덩치 큰 괴물들만 있는 것도 아니고."
"알겠습니다. 그럼 시작은 진동검입니다."
우우웅!
순간 다비의 검이 시동 걸린 엔진처럼 강하게 떨렸다. 아니 잠깐, 진동검이라고? 얘가 지금 진심으로 하는 말인가?
"진동검은 마스터 스킬이잖아? 나이트 마스터만 쓸 수 있는?"
"꼭 그런 것은 아닙니다. 상급마갑을 착용할 수 있으면 누구든지 사용할 수 있습니다."
"누구든지라니, 세상에 상급 마갑 입을 수 있는 기사가 몇 명이나 된다고."
"하하. 물론 그건 그렇습니다만."
다비는 흥에 겨운 듯 가볍게 웃으며 칼날을 강하게 진동시켰다.
"실제로는 그보다 급이 낮아도 구현이 가능합니다. 그저 체력이나 관절의 소모가 심하기 때문에, 나이트 마스터가 아니면 권장되지 않을 뿐이죠."
"나도 나이트 마스터 아니거든?"
"황자님께서는 원하시면 그 이상도 가능하지 않습니까?"
"빙의 말이야?"
다비는 고개를 끄덕였다.
물론 한 번에 몽땅 빙의하면, 짧게라도 나이트 마스터 이상의 힘을 낼 수 있다.
그러니 당장은 한두 번만 써도 뻗어버릴 지언즉, 그때를 위해 미리 배워 놓으면 좋다는 말이구만.
"좋아. 근데 왜 시작이 진동검이야 하는데? 더 좋은 마스터 스킬도 많이 있잖아?"
"진동검은 공수를 겸하기 때문입니다. 상대의 모든 기술을 안전하게 받아낼 수 없다면, 제아무리 강력한 기술도 발휘해 보지 못한 채 끝나 버리게 됩니다."
"상대의 기술이라. 나야 어지간하면 피하거나 마법으로 받아내면 되는데...."
"제가 중요하다고 생각하는 스킬을 알려 달라고 하지 않으셨습니까?"
다비는 진지한 얼굴로 고개를 저었다.
"그러니 먼저 진동검을 배우셔야 합니다. 이번 기회에 황자님을 그 어떤 강자와도 1대1에서 지지 않을 존재로 만들어 드리겠습니다. 황자님께서는 그저 각오만 단단히 해주시면 됩니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 155화
훈련장 바닥에 시체처럼 엎어진 채, 고개만 옆으로 돌리고 힘겹게 숨을 내뱉었다.
"흐아, 흐아, 흐아, 흐어어...."
간만에 죽을 뻔 했네.
아무리 신체 능력이 올라갔다 해도 안 된다. 나이트 스킬을 계속 썼더니 체력이 진짜 썰물처럼 빠져 나가는구만.
"메르데스... 거기 있지... 마갑... 마갑 좀 벗겨줘...."
"네. 황자님."
메르데스가 순식간에 달려와 마갑을 벗기고 몸을 일으켜주려 했다. 나는 손사래를 치켜 바닥에 얼굴을 처박았다.
"어푸. 괜찮으니 내버려 둬. 여기 좀 누워 있을래."
"그래도 체력의 영약은 드시고 다시 누우시는 게 좋을 것 같습니다만."
"그것도 됐어. 더 마셨다간 배 터질지도 몰라."
나는 엎어진 채로 손사래를 쳤다. 메르데스는 조용히 물러났고, 그러자 다비가 옆으로 다가오며 말을 걸었다.
"제가 일으켜 드리겠습니다. 황자님."
"됐대도? 5분이라도 좋으니 제발 내버려 둬. 난 여기가 좋아...."
"아무리 그래도 황자 되신 분께서 맨땅에 얼굴을 파묻고 계시는 건 조금...."
"아니, 나 이거 좋아. 흙냄새 멋져. 으아, 땅이 날 끌어당기고 있어. 이게 중력인가? 아니 사랑이야. 기껏 세상이 이렇게 애정 표현을 격하게 해주고 있는데 거기 응해주지 않는 것도 도리가 아니지."
이젠 내가 뭔 소리 하는지도 잘 모르겠다. 피곤하니까 입에서 아무 말이나 막 나오는구만.
그만큼 지쳤다. 고작 중력을 거스르는 것조차 힘에 부칠 정도로.
"좀 전에 황자님께서 저희들에게 새 코어를 하사하셨는데, 생각해 보면 황자님은 지금까지의 모든 코어를 하나씩 드셨겠군요."
"그렇지. 안 그랬으면 이런 걸 어떻게 버텨. 근데 왜?"
"그게 아니라면 현실적으로 불가능한 일이라 그렇습니다. 정말 말도 안 되는 습득력이라...."
다비는 좀 전의 파형검보다, 이번 진동검의 성공에 더 큰 충격을 느끼는 듯했다. 물론 이번 거는 마스터 스킬이라 더 그렇겠지만.
"설명드린 것처럼 진동검은 기존의 나이트 스킬과 다른 움직임이 더해집니다."
고개만 살짝 돌리자, 팔꿈치와 손목을 좌우로 돌리는 다비의 모습이 보였다.
"바로 회전이죠. 관절에 수평적인 부하가 추가됩니다. 여기에 기존의 수직적 부하가 더해지면 엄청난 부담이 가중되는데.... 물론 진동검은 여기에 근육의 떨림도 있어야 하지만 말입니다."
"그래. 셋 다 더하니 되더라."
덕분에 약 두 시간 동안 체력을 바닥까지 긁어내야 했다. 오른팔은 쑤시다 못해 저렸고, 지금은 거의 감각 자체가 느껴지지 않는다.
그래도 성공했다.
느낌을 완전히 파악했으니, 다음번엔 시행착오 없이 바로 실전에 투입할 수 있겠지.
"아무튼 놀랐습니다. 아무리 황자님께서 귀신같은 재능을 가지고 계셨다 해도 오늘 안에 완성하는 건 불가능하다고 생각했습니다."
"그래. 나도 놀랐어. 내가 이 정도까지...."
집중할 수 있었는지를.
이쯤 되니 나도 스스로 느끼는 게 있다. 며칠 전 얼음의 정령왕, 바로 글라체스를 상대한 이후로 생각하는 게 기존과 달라졌다는 걸.
정령처럼 사고한다고 하면 좀 과장이려나?
무언가를 대할 때 겉으로 드러난 정보가 아닌, 우선 본질부터 먼저 파악하게 된다.
덕분에 이 마스터 스킬, 진동검도 간단하게 본질을 파악할 수 있었다.
손목과 팔꿈치 관절의 수직, 그리고 수평 방향이 섞인 다중 바이브.
거기에 진폭을 가중시키는 근육의 떨림.
결국 관절과 근육의 힘으로 다양한 파동을 일으킨 다음, 그 파동을 칼날 쪽에 집중하는 것이 진동검의 본질이다.
본질을 파악했다면 다음은 쉽다. 그저 완성될 때까지 시행착오만 반복하면 그만이니까.
"일단 진동검을 완성했다면 다음 것들은 오히려 쉽습니다. 바로 다음 스킬로 넘어가도 될 것 같군요. 이대로 한 시간쯤 쉬고 저녁 식사 전까지 계속 훈련을...."
"아니, 괜찮아."
그전에 선약이 있다. 나는 억지로 몸을 일으키고는 몸에 묻은 흙을 털어냈다.
"오늘은 충분히 배웠어. 나머지는 내일 하자. 메르데스?"
"네. 황자님."
"소화 좀 됐으니까 체력의 영약 다시 가져다 줘. 혹시 먹을 것도 좀 있나?"
"설탕바와 꿀에 절인 과일이 있습니다. 엘스톤 성에서 배워온 레시피로 만든 타르트와 꿀차도 준비되어 있습니다."
어째 달달한 것들만 천국이구만. 나는 어느새 훈련장 옆에 세팅된 간이 테이블과 음식들을 보며 고개를 끄덕였다.
"일단 먹고 움직여야겠어. 그리고 각성의 영약도 좀 가져다 줘."
각성의 영약은 이름 그대로 일시적인 각성과 잠을 깨게 만드는 효과가 있다. 메르데스는 기다렸다는 듯 품속에서 새 영약병을 꺼내며 테이블에 내려 놓았다.
"먼저 요기를 하시고 영약은 다음에 드시는 게 좋을 것 같습니다."
"그래. 다비? 너도 고생했는데 같이 먹을래?"
"영광입니다만 사양하겠습니다."
다비는 고개를 저으며 멀리 훈련장 주변을 달리고 있던 다른 기사 단원에게 소리쳤다.
"리넨! 디디! 라니르! 체력 훈련은 그만한다! 지금부터 전신 복합 훈련을 시작한다!"
"네! 단장님!"
그러자 세 소년이 삽을 들고는 부리나케 달려와 엉망이 된 훈련장 바닥을 복구하기 시작했다. 나는 꿀과 약초향이 진한 차를 한입 마시며 혀를 찼다.
전신 복합 훈련이라. 노가다를 그렇게 부를 수도 있구만.
"저는 지금부터 다른 단원들의 훈련을 봐주도록 하겠습니다. 황자님께서는 이후에 다른 일정이 있으십니까?"
"있지."
나는 고개를 돌려 멀리 서쪽 숲을 바라보며 대답했다.
"저녁 먹기 전에 봐주기로 한 게 있어. 그것도 꽤 피곤할 것 같긴 한데...."
* * *
"필요한 건 압축임. 너 템페스트 만들 마력은 이미 충분하고."
서쪽 숲의 뻥 뚫린 공터에서, 톨라리는 루네를 붙잡아 놓고 일대일로 과외수업을 하고 있었다.
"잘 봐. 손바닥 위의 기류가 점점 소용돌이치지?"
"네. 언니."
"너는 얼음 결정이 소용돌이 칠 거야. 그렇지. 압축을 극한까지 하면 이렇게 마법이 회전을 해. 그럼 이걸 날리면 그만이야. 잘한다 우리 루네. 바로 그거야!"
"이걸 바로...."
그렇게 완성된 템페스트를 멀리 날리려는 순간, 루네는 갑자기 마법을 거둬들이며 내가 서 있는 쪽으로 몸을 돌렸다.
"안녕하세요 황자님. 어서 오세요."
"황자님! 언제 왔어!"
톨라리도 깜짝 놀라며 내 쪽을 돌아봤다. 나는 훈련장에서 포장해온 간식거리를 두 사람에게 내밀며 대답했다.
"방금 왔지. 그보다 벌써 템페스트 완성했네? 어제부터 훈련 시작한 거 아니었어?"
"응. 루네 마력 엄청나서, 방법만 알면 금방이야. 그리고 간식 고마워 황자님."
톨라리는 간식거리를 받아 루네의 손에 쥐여주었다. 루네는 즉시 보따리를 풀고 안에 들은 것들을 보며 눈을 깜빡였다.
"루네야, 그거 너 혼자 다 먹어도 돼."
"정말요? 제가 다 먹어도 괜찮아요?"
"응. 배고프지? 빨리 먹어."
그러자 루네가 활짝 웃으며 각종 달달한 음식들을 흡입하기 시작했다. 어쩐지 그날 이후 표정이 냉랭해 졌는데.... 그래도 저렇게 웃으니 보기 좋구만.
"루네 최고야. 진짜 엄청 강해졌어."
톨라리는 루네의 머리를 쓰다듬으며 웃었다. 실제로 반 정령화를 거친 다음, 루네의 마력은 말도 안 될 수준으로 높아진 상태.
종족 : 마법융합생물.
현재 힘 : B
현재 마법 : S
잠재 정령 마법 : S
S가 두 개!
톨라리를 처음 봤을 때도 마법이 S등급은 아니었는데, 얘는 이미 그 이상이 되어 버렸다.
힘 B등급인 것도 대단하지만, 정령마법에 대한 잠재력이 S등급인건 본인이 반쯤 정령이 되어 버렸기 때문이겠지?
근데 정령이 정령을 소환하는 건 좀 이상한 것 같은데....
"역시 루네 이쁘지? 뚫어져라 계속 보고 싶을 정도로?"
톨라리가 루네 얼굴에 자신의 얼굴을 찰싹 붙이며 물었다. 나는 쓴웃음을 지으며 한발 뒤로 물러났다.
"맞아. 이뻐."
"감사합니다. 황자님."
루네는 가만히 고개를 숙였다. 다만 종족이 '마법융합생물'인 건 마음에 좀 걸린다.
물론 인간과 정령이 융합되었다는 의미겠지만, 전에 겔리와 융합한 후원자도 종족명이 저렇게 떴었거든.
그나저나 보자기에 싸들고 온 간식을 벌써 다 먹었네? 루네는 내 시선을 느꼈는지 보자기를 접으며 다시 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 황자님. 제가 너무 많이 먹게 돼서...."
"어허, 너 잘못 아니래도?"
그러자 톨라리가 어깨를 두드리며 대신 격려해 줬다.
"갑자기 힘을 얻었으니 많이 먹는 게 당연한 거야. 그치 황자님? 루네 많이 먹어서 좋지? 성장기엔 많이 먹어야 쑥쑥 크지?"
"음...."
물론 루네가 성장기라서 식사량이 늘어난 건 아니다.
저택에 돌아온 뒤로 갑자기 식사량이 대폭 상승했다. 아무래도 정령화가 진행된 게 원인인 듯한데....
"…루네야?"
"네. 황자님."
"내가 이쪽 눈으로 마력의 본질을 좀 볼 수 있거든."
"네. 저도 그쪽 눈에서 무언가 특이한 게 느껴져요."
루네 역시 내 오른쪽 눈을 뚫어져라 바라보았다. 나는 감정안을 열어 루네의 몸을 잠시 살피다 말했다.
"물론 넌 인간이지만, 동시에 정령 비슷한 무언가기도 해. 알지?"
"네. 알아요."
"정령은 자연에서 마력을 흡수하는데 넌 기본이 인간이라 그렇게는 못 해. 그래서 먹는 양이 늘어난 거야."
"얼음의 정수를 안고 있으면 허기가 사라지긴 하는데...."
"절대 안 돼."
나는 즉시 고개를 저었다.
"앞으로 어지간하면 그거 곁에 놓지도 마. 지금은 제정신이 돌아왔지만 언제 다시 정령 쪽으로 넘어갈지 모른다고."
"네. 황자님 말씀에 따를게요."
루네는 넙죽 고개를 숙였다. 순간 루네의 내부에 있는 정령의 흐름이, 내 머릿속에 있는 마력의 정수와 연결된 것을 느낄 수 있었다.
그래. 이리저리 둘러대긴 했지만 결국 루네의 본질은 정령에 가깝다.
그저 남아 있는 인간적인 부분에 어떻게든 더 집중할 뿐이다. 한층 강해진 톨라리의 스킨십도 그렇고.
"좋아. 그럼 지금부터 실전 테스트하자."
"실전?"
순간 톨라리가 먼저 반응하며 고개를 저었다.
"미안 황자님. 난 루네랑 실전은 못 할 것 같아. 아무리 테스트라도 이렇게 귀여운 걸."
그리고는 뒤에서 루네를 껴안으며 목 부근에 냄새를 맡기 시작했다.
"스읍. 와, 몸에서 마력 소모했을 때 나는 특유의 향이 계속 나. 이거 머릿속에서만 느끼던 건데 실제로 몸에서 나니 너무 신기한 거 있지?"
"...뭐?"
"역시 반쯤 정령이 되어서 그런가? 처음엔 살짝 안타까웠는데 지금은 더 좋아. 사춘기 느낌? 분위기가 좀 쿨해진 것도 맘에 들고. 몸도 약간 냉랭해졌어. 춥진 않지?"
"톨라리 언니...."
"자자. 됐으니까 그만 좀 떨어지고."
나는 톨라리 강제로 떼어 내고는 루네와 일대일로 마주보았다.
"너희끼리 실전하라는 거 아니야. 루네랑 내가 하는 거지."
"응? 정말?"
"루네가 아침에 와서 부탁했어."
"바쁘실 텐데도 시간 내주셔서 정말 감사해요. 귀찮게 굴어서 죄송합니다."
루네는 빙하처럼 투명한 눈으로 날 가만히 바라보았다.
"그래도 확인하고 싶었어요. 나중에 적들이 침략해 왔을 때 제가 얼마나 잘 싸울 수 있을지. 그래서 황자님께 테스트를 부탁드린 거예요."
"앗, 그렇구나. 우리 루네 기특하기도 하지."
그러자 톨라리가 다시 달라붙으며 어깨를 토닥여줬다. 나는 고개를 저으며 한 발 더 뒤로 물러섰다.
"죄송할 거 없어. 나도 이번 기회에 테스트 할게 있거든."
바로 글라체스에게 얻은 마력의 결정.
기존에 리치에게 얻은 마력 결정에 비해 두 배 이상 거대한, 이 새로운 마력 결정의 성능을 시험할 생각이다.
굳이 왜 그러냐 하면....
이건 좀 다르거든.
리치의 마력결정과는 느낌이 꽤 다르다. 분명 내 안에 있긴 하지만, 완전히 내 것이 된 것이 아니라 어쩐지 빌려 쓰는 느낌.
"자, 그럼 마음껏 덤벼. 반격하지 않고 막거나 피하기만 할게."
"정말... 괜찮을까요?"
루네가 주저하며 물었다. 나는 손으로 허리를 짚으며 가볍게 눈살을 찌푸렸다.
"왜? 내가 너한테 죽을까 봐 겁나?"
"아니, 그런 게 아니라.... 죄송합니다. 황자님. 감히 제 주제에."
"걱정 마. 황자님은 유일한 분이니까. 네가 전력을 쏟아내도 눈 하나 깜짝 안 하고 끄떡없을."
"...네."
톨라리의 말에 용기를 얻었는지 표정에 각오가 돌아왔다. 톨라리는 그제야 루네를 놓아주며 슬슬 옆으로 빠지기 시작했다.
"그럼 잘해! 황자님도 좀 봐주면서 해줘!"
"뭔 소리야. 반격도 안 할 건데 봐주긴 뭘 봐줘."
"그런가? 그럼!"
그리고는 비행 마법으로 빠르게 공터를 벗어났다. 동시에 웅크리고 있던 루네의 몸에서 서늘한 푸른 빛이 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다.
"그럼.... 실례하겠습니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 156화


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 160화
49장 선의 나라
...뭐?
순간 말이 막혔다. 힘이 백성으로부터 나온다고? 무슨 민본주의 설명하는 건가?
"아까 위칸 시민이 100만 명 조금안된다 그랬지? 그중 5만 명은 항상 투사와 결속돼."
"결속?"
"응. 결속. 투사의 힘은 결속으로부터 나와. 그렇다고 혼자서 5만 명은 아니고, 투사가 총 다섯 명이니 한 명당 만 명씩."
"아니...."
얘가 지금 무슨 소릴 하는 걸까? 투사 하나가 만 명의 인간과 결속한다고?
"그러니까... 일종의 라이프 링크 같은 거야? 신성 마법 라이프 링크 알지?"
"응. 알아. 전에 황자님이 설명해 줬어. 근데 그거랑은 좀 다른데."
"달라?"
"투사가 싸울 때 결속된 백성들로부터 힘을 받아."
"아, 힘을 뽑아 쓴다는 소리구나. 그럼 만 명이니까 1만 마력, 아니, 1만 인력이야?"
"전부 빼오면 그렇겠지? 하지만 그 정도는 아니고."
톨라리는 고개를 저으며 미소를 지었다.
"어렸을 때 들은 이야기로는 딱 지쳐서 주저앉을 정도로만 힘이 빠진대."
"오...."
대체 어떤 원리로? 무슨 메커니즘으로 그게 가능한 걸까?
"그렇다고 그 힘이 전부 온전하게 투사에게 가는 것도 아니야. 자세히 들은 건 아닌데 효율 같은 게 있었던 거 같아."
"효율?"
"응. 효율을 잘 내는 투사는 힘의 손실 없이 좀 더 강한 힘을 내고, 효율이 떨어지면 힘이 모이는 도중에 손실이 커서 그만큼 약해."
이야기만 들으면 무슨 전기 전도율 같구만. 그나저나 이건 지금까지 한 번도 들어보지 못한 힘인데....
"그래서 투사가 그렇게 강한 힘을 내는 거야. 물론 지금 다비랑 싸우면 다비가 무조건 이길 거 같지만, 그래도 투사 다섯 명이 동시에 덤비면 제아무리 다비라도 쉽게 못 버틸걸? 후후. 하하하!"
톨라리는 팔짱을 끼고는 자신만만하게 웃음을 터뜨렸다. 하지만 이게 정말 사실이라면, 진짜 웃어야 할 건 톨라리가 아니라 바로 나다!
"그 투사란 애들, 혹시 우리가 빌려 쓸 수 없을까? 이계랑 전쟁할 때 완전 도움 될 것 같은데?"
"당연히 도움 될 거야. 그렇긴 한데...."
"네가 부탁하면 어떻게 되지 않을까? 너 위칸의 왕녀라며?"
"내가 왕녀긴 한데, 그쪽 분야는 내가 부탁할 수 없는 처지야."
"왜?"
"내가 도망쳐 버리는 바람에...."
톨라리는 괴로워 보이는 얼굴로 한숨을 내쉬었다. 그러다 양손으로 자신의 얼굴을 두드리기 시작했다.
"하지만 지금부턴 달라. 으쌰! 난 각오 했어. 그래서 고향에 돌아가는 거야."
"...근데 무슨 각오?"
"고생할 각오."
톨라리는 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 표정에는 두려워하는 기색이 역력했다.
하긴, 도망치듯 궁을 빠져나간 왕녀가 다시 돌아간다는데, 나 같아도 겁부터 나긴 할 것 같다.
분명 왕을 포함한 모든 왕족과 문무 대신들이 한목소리로 비난을 퍼붓지 않을까?
"오오! 세상에나!"
그때 조용히 비행만 하던 테우스가 탄성을 질렀다.
"클로드! 저 앞에 육지가 보이네! 서대륙을 출발한 지 장장 사흘 만이군!"
"벌써?"
하지만 내 눈에는 아직도 끝없이 펼쳐진 수면만이 보일 뿐이었다. 나도 금 독수리 코어를 먹긴 했는데, 그래도 테우스의 눈보다는 확실히 성능이 떨어지는 모양.
실제로 내 눈에 대륙이 보일 때까지는 30여 분의 시간이 추가로 필요했다.
"정말 사흘 걸렸네. 이렇게 빨리 올 줄이야. 배 타고 3개월도 넘게 걸리는데."
톨라리도 감탄한 얼굴로 멀리 새로운 대륙을 바라보았다. 생각해 보니 얘도 에이션트 이글 코어 먹었구나. 나랑 비슷하게 멀리 볼 수 있겠지?
* * *
동대륙에 도착한 우린, 일단 가까운 항구 도시에 들려 간단한 재정비를 마쳤다.
이곳이 티브스라는 제후국의 줌이라는 항구도시이며, 티브스는 동대륙의 제후국들 중에 인구가 가장 많으며, 제국을 떠난 무역선들이 1차로 도착하는 곳이 바로 이 항구도시 줌이라는 사실 같은 건 별로 중요하지 않았다.
줌을 떠난 지 약 열 시간 뒤, 나는 테우스의 등 위에서 멀리 보이는 두꺼운 산맥을 가리켰다.
"저 안에 위칸의 왕궁이 있나 보네."
모르는 척 말했지만 이미 한 번 와본 적이 있다. 나는 헛기침을 하며 톨라리에게 경고했다.
"일단 왕궁에서 좀 먼 곳에 착지하는 게 어때? 대뜸 들이 닥치면 경비병이랑 트러블이 생길지도 모르잖아."
"웬 걱정? 괜찮아 황자님. 그냥 왕궁 앞마당에 바로 착륙하자."
톨라리는 고개를 저었다. 나는 당시의 기억을 떠올리며 한 번 더 되물었다.
"정말 그래도 돼? 도착하자마자 공격받는 거 아냐?"
"절대 아님. 나 이래 봬도 왕녀야."
"나라 버리고 도망친 방탕한 왕녀가 돌아왔다고 바로 포승줄부터 묶는 건 아니고?"
"어... 그건 조금 위험할지도?"
톨라리의 얼굴에 순간적으로 긴장이 스쳤다. 녀석은 급하게 표정을 단속하며 고개를 흔들었다.
"아니, 그렇진 않을 거야. 5년쯤 전에도 한번 들렸어. 그때도 별문제 없었는걸."
"그렇다면 다행인데...."
위칸은 서대륙의 정확히 중심부에 위치한 산맥을 중심으로 자리 잡은 나라.
그중에도 왕궁은 높은 산맥의 협곡 사이에 있는 좁은 분지에 위치했다. 분명 걸어서 여기까지 오려면 고생 깨나 하겠지....
"톨라리. 왕궁 앞마당이라는 게 풀이 없는 넓은 공터를 말하는 것인가? 사방이 담벼락으로 막힌?"
비행하던 테우스가 물었다. 톨라리가 그렇다고 하자 테우스는 곧장 고도를 낮추며 소리쳤다.
"바로 착륙하겠네! 모두 조심하게!"
말은 저렇게 해도 주변을 감싼 바람 쿠션 덕분에 튕겨날 걱정은 없다. 그저 말버릇 같은 것이겠지.
하지만 착륙 직후, 테우스는 또 다시 같은 말을 반복했다.
"모두 조심하게...."
기와지붕이 얹혀진, 낮은 담벼락으로 둘러싸인 넓은 공터.
동시에 무수한 병사들이 담을 넘으며 공터로 우르르 몰려들었다. 녀석들은 민첩하게 테우스를 포위하며 꼬나 쥔 창을 치켜세웠다.
"를카르!"
"를카르 쉔 에코!"
"다이르 를카르!"
그리고는 내가 모르는 동대륙어를 마구 쏟아내며 위협을 시작했다.
후. 이 익숙한 기시감이라니.
전에 비행 마법으로 이곳에 착지했을 때와 정확히 같은 모습.
하지만 그때와 지금은 상황이 다르다.
통역이 가능한 톨라리는 물론이고, 이번엔 아예 자체적인 통역기를 준비해 왔다는 말씀.
"그게 어디 있더라...."
전에 사이크 차원의 반란군 리더 비렉스가 넘겨준 조그만 기계장치가 있다.
뇌파를 어떻게 해서 실시간 통역이 가능하게 해주는 물건이다. 저택 떠나기 전 배낭에 챙겨 넣었는데....
이럴 줄 알았으면 미리 찾아서 꺼내 놓을걸.
"황자님 뭐 찾아? 일단 내가 나설까?"
톨라리가 살짝 긴장한 얼굴로 물었다. 나는 배낭 깊은 곳으로 손을 집어넣으며 대답했다.
"잠시만 기다리라고 해. 분명 여기 넣어 뒀는데...."
"라르쉬! 데타!"
그때 공터의 안쪽 문이 열리며, 근육질에 우락부락한 두 남자가 부리나케 달려오기 시작했다.
"를카르!"
녀석들 역시 다른 병사와 비슷한 단어를 외치며 위협했다. 앗, 찾았다. 나는 그제야 배낭 깊이 들어간 통역기를 꺼내며 안도했다.
"좋아. 이것만 있으면 나도...."
그런데 통역기를 머리에 댄 순간.
"오랜만이로구나. 셴. 뤄제."
"왕녀 님!"
두 남자가 기겁을 하며 그 자리에 무릎을 꿇었다. 근엄한 표정으로 녀석들을 내려 보던 톨라리는, 다시 원래 얼굴로 돌아와서는 내 귓가에 소곤거리기 시작했다.
"저 두 명이 아까 말한 투사. 그나마 나랑 좀 친해."
"아, 그래?"
"황자님 여기 잠깐 있어. 내가 내려가서 먼저 상대할게."
그리고는 아래로 훌쩍 뛰어내렸다. 순간 창을 쥔 병사들도 흠칫 놀라며 모두 같이 한쪽 무릎을 꿇었다.
"황공합니다 왕녀님! 저희들이 큰 죄를 지었습니다!"
"괜찮다. 모두 자리에서 일어나거라."
척!
순간 병사들이 일제히 몸을 일으키며 창을 가슴에 끌어안았다. 오, 톨라리 대접이 생각보다 괜찮은데? 얘 집 떠난 탕아 아니었어?
"오랜만에 오셨습니다. 왕녀님. 마지막으로 들리신 게 5년 전이셨습니다."
셴이라 불린 남자가 씁쓸한 표정을 지으며 말했다. 톨라리는 눈을 가늘게 뜨고 양손을 모은 자세로 가만히 고개를 끄덕였다.
"그간 격조했다. 내 없는 사이 큰 일은 없었느냐?"
"물론입니다. 왕녀님. 궁에는 큰 일이 없었습니다. 다만 태선부에...."
"태선부에 무슨 일이라도?"
"그것이...."
셴은 옆에 있는 뤄제라는 투사의 얼굴을 보며 난처한 표정을 지었다. 그런데 태선부는 또 뭐지? 궁에 따로 붙은 별궁을 말하는 건가?
"일단 안으로 드시지요. 그나저나 타고 오신 독수리가 정말 웅장합니다. 얼핏 보기에는 살아 있는 짐승 같지 않은데...."
셴은 다소곳하게 앉은 테우스를 보며 감탄했다. 그러다 여전히 위에 남아있던 나와 눈을 마주치며 말했다.
"위에 계신 분은 누구십니까? 혹 서대륙에서 부마를 모셔 오신 겁니까?"
"그런 게 아니니라."
톨라리는 고개를 저으며 내 쪽으로 시선을 보냈다. 아마도 내려오라는 뜻이겠지?
"여차...."
"이쪽은 서대륙을 제패한 페이우드 제국의 황자이시다."
"헛, 실례했습니다."
그러자 투사들이 내 쪽으로 경례를 붙였다. 나는 가볍게 웃으며 감정안으로 두 사람을 번갈아 확인했다.
이 녀석들이 바로 예전 다비만큼의 실력자란 말이지?
종족 : 인간
현재 힘 : C+
잠재 힘 : S
현재 차원능력 : B+
종족 : 인간
현재 힘 : B-
잠재 힘 : S
현재 차원능력 : B+
...아닌데?
잠재적인 힘이 S등급이란 건 확실히 엄청나긴 한데, 당장은 뭐 그렇게 엄청난 수준은 아니잖아?
오히려 힘 보다 눈길을 끄는 건 바로 차원 능력.
이거 지금까지 후원자에게서만 확인된 능력 아니었나? 이쪽 세계 인간도 사용 가능한 거였어?
"곧 세상에 큰 일이 닥치려 하니, 내 특별히 태선(太仙)께 소개하려 이리 불러 모셨느니라. 뤄제?"
"네. 왕녀님."
"너는 먼저 태선부로 돌아가 내 여기 왔음을 알리어라. 내 곧 천천히 뒤따라갈 테니."
"알겠습니다. 왕녀님."
그러자 투사 중 한명이 몸을 돌려 안쪽으로 달리기 시작했다. 그나저나 톨라리 고향 말 쓰니까 말투가 완전 고풍스럽구만. 썩어도 준치, 아니, 썩어도 왕녀라 이건가?
"그럼 안으로 드시지요. 왕녀님. 제가 앞장서겠습니다."
남은 투사인 셴이 문 쪽으로 몸을 돌리며 걸음을 옮기기 시작했다. 나는 먼저 가는 톨라리의 뒤에 붙으며 작은 목소리로 물었다.
"태선부가 뭐야? 별궁? 아니면 왕이 사는 궁을 말하는 건가?"
"앗. 그걸 설명 안 했네."
톨라리는 고개를 숙이며 속삭이듯 대답했다.
"위칸의 궁은 '왕부'와 '태선부'로 나뉘어 있어. 왕부는 평범하게 나라 일을 처리하는 곳이야."
"그럼 태선부는?"
"바로 우리 목적지. 새로운 힘을 얻을 수 있는 곳이야."
"힘? 능력?"
톨라리는 고개를 끄덕였다. 그러고 보니 얘가 처음부터 고향에 돌아가는 목표가 더 강해지기 위해서라고 했지?
"근데 너 자세한 건 계속 감췄잖아? 그 태선부에 들어가면 어떻게 힘을 얻을 수 있는데? 그리고 무슨 힘? 마력이라도 확 늘릴 수 있다던가?"
"마력은 아님. 그리고 나도 정확히 어떤 힘을 얻게 될지는 몰라."
"모른다고?"
"응. 나도 모르고 태선도 모르고 아무도 몰라. 해봐야 암. 크흠, 지금부터 표정 관리해야겠다."
앞마당을 지나 내부의 정원 같은 시설로 들어오자, 톨라리는 순간 근엄한 표정을 지으며 목소리를 더 낮췄다.
"이래서 여기 싫어. 사람들이 다 저렇게 반응해서."
정원에 있던 궁녀들과 시종들이 모두 놀란 눈으로 톨라리를 보며 무릎을 꿇었다. 나는 속으로 탄식하며 대답했다.
"페이우드 황궁보다 여기가 더 한데? 왕족한테 원래 다들 저렇게 예절 차려?"
"그런 것도 있고, 내가 좀 유별나서 그래."
"뭐가?"
"왕가에 남은 여자가 없어서.... 자세한 건 나중에 말해줄게. 먼저 태선부터 뵙자."
"태선이 태선부의 수장 같은 거야?"
"맞아. 그리고 우리 아버지."
"...아버지는 왕이라며?"
"위칸의 국왕이자 태선부의 장이야. 암튼 난 더 설명 못 함. 직접 가서 아버지한테 이야기 들어."
그리고는 몇 개의 정원과 건물을 지나더니, 왕궁이 있는 방향과 반대쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다.
"여기는...."
그곳엔 높은 바위절벽과 연결된 커다란 입구가 세워져 있었다. 톨라리는 막혀 있는 입구를 잠시 바라보다 내 쪽으로 빙글 몸을 돌렸다.
"여기가 바로 태선부야."
그 순간, 닫혀 있던 문이 거대한 굉음과 함께 천천히 열리기 시작했다.
쿠구구구구구궁....
그리고 온몸에 소름이 돋았다.
뭐지 이건?
안쪽으로는 그저 거대한 바위굴이 연결되어 있을 뿐, 특별히 보이는 건 아무것도 없었다.
하지만 그럼에도 이건 심상치 않다. 군주의 눈을 열지도 않았는데 이런 느낌이라니.
나는 고인 침을 삼키며 즉시 군주의 눈을 발동시켰다.
그러자 통로 안쪽으로 별천지가 펼쳐졌다.
"...."
압도적인 흐름.
문제는 저게 생명의 흐름도 아니고, 그렇다고 마력의 흐름도 아니라는 것.
예전에 저와 비슷한 걸 본적이 있던 것 같은데... 그게 뭐였더라?
"수고했느니라. 셴. 그럼 지금부터 들어가겠다."
톨라리는 입구 앞에 고개 숙인 투사를 격려한 다음, 곧장 입구 안으로 걸음을 옮겼다.
그리고는 여전히 멈춰 있는 나를 다시 돌아보며 손짓했다.
"뭐해 황자님? 빨리 들어와. 지금부터 우리 아빠 소개해 줄게."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 161화
50장 선옥
태선부로 이어지는 통로는 바위에 뚫린 동굴이었다.
일정 간격으로 횃불이 타고 있어 어둡진 않다. 동굴치고는 습도가 높지 않고, 서늘하면서 가슴이 먹먹해지는 압박이 느껴진다.
그나저나 동굴이 엄청 길구만.
경사가 있는 것도 아니고 그냥 수평으로 뚫려 있는데 끝도 없이 이어진다. 이대로 계속 가면 그냥 산 반대편을 뚫고 나가는 게 아닐까?
"...."
앞장선 톨라리는 말없이 계속 걸음을 옮길 뿐이었다. 얼굴을 볼 수 없지만 분명 긴장하고 있지 않을까?
그나저나 그 바위산의 거대한 문에 이런 비밀이 있었을 줄이야.
이곳도 예전에 왔을 때 은신을 쓰고도 진입할 수 없던 곳. 막힌 입구를 제외한 그 어떤 출입구나 비밀통로도 마련되어 있지 않았다.
당시 무려 이틀을 숨어서 지켜봤는데도 아무도 들어가거나 나오지 않았다. 그래서 그저 폐쇄된 창고려니 하고 넘어갔지.
이 위칸의 왕궁은 대부분 그런 식이었다.
물론 그것 때문만은 아니다. 하지만 지난 회귀 동안 동대륙에서는 단 하나의 테크트리나 루트를 만들어 내지 못했다.
실제로 온건 단 한 번뿐이지만, 그래도 물건이든 사람이든 뭔가 건질 걸 발견하지 못했다.
일단 전체적인 분위기가 마갑의 존재 자체를 배척한다는 게 문제.
때문에 쓸모 있는 전사를 확보하기 어렵고, 딱히 배척하는 건 아니지만 마법 역시 환경적인 토대를 갖추지 못했다.
오죽하면 톨라리가 마법을 배우기 위해 고향을 떠났을까?
그래서 당시엔 그렇게 생각했다.
내 목표가 이계로부터 세상을 구하는 게 아닌, 그저 세계 정복 같은 거였다면 동대륙은 손쉬운 사냥감이었을 거라고.
불과 며칠 전까지만 해도 그렇게 생각했다.
하지만 내가 경험한 것은 그저 수박 겉핥기에 불과했다.
동대륙은, 그리고 동대륙의 핵심인 위칸이란 나라는 자신들의 비밀을 이렇듯 단단한 껍질 속에 감춰 놓고 있었다.
"...그러니까 위칸의 국왕이 곧 태선이야. 황자님? 듣고 있어?"
톨라리가 고개를 홱 돌리며 물었다. 깜짝이야, 얜 또 언제부터 말을 꺼내기 시작했대?
"응. 듣고 있어. 태선이 왕이라고."
"맞아. 왕부에 있을 때는 왕의 역할을 하고, 태선부에 있을 때는 태선의 역할을 해."
"그러니까 제정일치?"
"제정일치가 뭔데?"
"왕이 종교까지 지도하는 제도. 제국으로 따지면 황제가 대신관을 겸하는 거라고 할까?"
"좀 달라. 선은 수행이지 종교는 아닌데...."
톨라리는 고개를 갸웃거리다 다시 정면을 바라보았다.
"그래서 태선이 정확히 뭔데? 어떤 일을 하는 직위야? 여기까지 왔는데도 안 가르쳐 줘?"
"어차피 다 왔잖아. 직접 물어봐. 난 아무 소리 안 한 걸로 해줘."
그때 겨우 통로가 끝나며, 처음과 비슷한 모양의 새로운 문이 나타났다. 색깔만 검은색인.
똑똑.
톨라리는 손등으로 문을 두드렸다. 그러자 두께만 두 뼘은 될 법한 문이 저절로 천천히 열리기 시작했다.
쿠구구구궁....
그러자 안쪽에 또 다른 문이 나타났다.
이번에도 형태는 같지만 색깔만 흰색으로 달랐다. 톨라리는 종종걸음으로 다가가 이번에도 똑같이 문을 두드렸다.
똑똑.
하지만 이번엔 열리지 않았다. 톨라리는 눈살을 찌푸리며 투덜거리기 시작했다.
"이 아버지가 또 심술 부리네...."
"무슨 문제 있어?"
"아니, 그냥 기다리면 열릴 거야. 이제 다 왔어. 저 안이 태선부."
하지만 아무리 기다려도 문은 열리지 않았다. 나는 예의상 팔을 걷어붙이고 앞으로 나섰다.
"내가 열어볼까? 요즘은 마갑 안 입어도 이 정도는 열 수 있을 것 같은데."
"억지로 열어 봤자 안 열려. 차라리 박살내면 모를까."
톨라리는 고개를 저었다. 그리고는 몇 번 헛기침 하더니 목소리를 높였다.
"아바마마! 아바마마! 불초 소녀가 이곳에 왔사옵니다! 톨라리가 여기 왔습니다! 부디 문을 열어 주시옵소서!"
끼긱....
그러자 겨우 문이 열리기 시작했다. 위칸 왕도 심보가 좀 고약한가 보네.
그나저나 누가 문을 잡고 있는 것도 아닌데 어떻게 열리는 거지?
"휴. 들어와 황자님."
톨라리는 한숨을 내쉬며 안으로 걸음을 옮겼다. 어째 동대륙어 쓸 때만 말투가 바뀌는 게 재밌구만. 번역기 머리에 꼭 붙이고 있어야지.
그렇게 진입한 태선부는, 어딘가 현실이 아는 것 같은 기묘한 풍경을 자랑했다.
"...어?"
우선 밝다.
여전히 조금 넓은 동굴일 뿐인데도 야외에 있는 듯한 광량이 느껴진다.
어떻게 이렇게 밝을 수 있지?
어디 창문이 있는 것도 아니고, 천장이 산꼭대기까지 뻥 뚫린 것도 아닌데?
"어서 오거라. 톨라리. 그리고 처음 보는 젊은이도."
그때 안쪽의 제단 같은 곳에 앉아 있던 사람이 몸을 일으켰다.
하얗고 긴 수염의 신선 같은 풍모의 남자. 그런데 톨라리 아버지라고 하기엔 너무 노인 아닌가?
"우리 아빠 나이 많지? 60살에 날 낳으셨어."
톨라리가 작게 속삭였다. 그 나이에 자식을 보다니... 좀 놀랍네.
지금 톨라리가 25살이니 위칸 국왕은 85살쯤 되는 셈이다. 왕의 앞에 선 나는 최대한 예의를 갖춰 인사를 건넸다.
"처음 뵙겠습니다. 서대륙 페이우드 제국의 제7황자인 클로드입니다."
"제국 황자?"
"공식적인 사절이나 방문은 아니니 염려하실 필요 없습니다. 그저 왕녀의 초대로 잠시 들린 것뿐입니다."
"호오, 갑자기 돌아온 딸내미가 대체 어떤 남자를 데려왔나 했더니...."
왕은 내 얼굴을 이리저리 바라보다 껄껄대며 웃기 시작했다.
"예사 인물이 아니구나. 그나저나 머리에 댄 물건이 참으로 신통해. 말이 통하지 않는 사람이 서로 뜻이 통하게 만들어주는구나."
응? 설명한 적도 없는데 번역기가 뭔지 알아본다고?
"이게 무엇인지 아시겠습니까?"
"자세한 원리는 모르겠다. 그저 이 공간 안에서는 벌어지는 일을 알 수 있을 뿐이야. 그보다 소개가 늦었구나."
왕은 양팔을 펼치며 미소를 지었다.
"나는 이 태선부의 수장인 태선이다. 이 나라는 왕이 되면 이름이 사라지지. 그러니 그냥 태선이라 부르면 돼. 어차피 왕부의 일은 아들에게 맡겨 놓았기도 하고. 허허허...."
태선은 노인치고는 키가 무척 컸다. 그가 웃으며 톨라리에게 시선을 돌린 사이, 나는 재빨리 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : ???
현재 차원능력 : A
물음표?
힘이 물음표로 보이네? 이런 건 또 처음인데 왜 이러지?
아무튼 확실한 것은 이 노인도 차원 능력 보유자라는 것.
방금 봤던 투사들보다 차원 능력은 더 높고, 대신 잠재적인 힘이 전혀 없다. 물론 현재 힘이 어느 정도인지는 알 방법이 없고.
"오랜만이구나 톨라리. 그런데...."
태선은 순간 내 쪽으로 고개를 돌리며 주름진 눈을 껌뻑였다.
"방금 황자의 눈에서 묘한 기운이 느껴졌다. 특이하군. 상대의 능력을 읽는 힘? 세상에 그런 능력도 존재했단 말인가?"
엇, 설마 방금 감정안 쓴 거 알아낸 건가?
뭐야 이 할아버지. 어떻게 그걸 알지? 왜 모르는 게 없어?
아무리 톨라리 아버지라 해도 이쯤 되니 경계심이 생긴다. 그래서 곧바로 군주의 눈을 열어 감정을 살폈는데....
태선의 몸 주변에 흐름이 거의 안 보인다.
심지어 감정조차 명확하게 확인이 안 된다.
호기심? 대견함? 감탄?
일단 악감정은 거의 없는 것 같긴 한데.
"허어, 놀라워. 이번엔 또 새로운 힘이구나."
태선은 곧장 내 반대편 눈을 보며 감탄했다.
"이것도 무척 급이 높은 경지구나. 본질을 보는 눈이라. 실로 다재다능한 힘을 가진 젊은이야. 서대륙에도 인걸이 있었어. 껄껄...."
"제가 어떤 능력을 가지고 있는지 어떻게 아십니까?"
딱히 경계하는 것 같진 않아서 단도직입적으로 물었다. 태선은 수염을 쓰다듬으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그것이 바로 나의 선이다. 선의 힘. 선술이라 불러도 무방해."
"선술...."
"그나저나 고맙구나. 지 애비 생일에도 고향에 안 돌아오는 딸내미를 여기까지 오게 만들다니."
"아바마마, 황자께서 절 오게 한 게 아니옵니다. 제가 황자를 예까지 불러 모셨사옵니다."
"그게 그거 아니냐? 여하튼 얼굴 보니 좋구나. 톨라리. 오랜만에 우리 딸 손 좀 만져보자."
그리고는 양손으로 톨라리의 손을 쓰다듬기 시작했다. 흠, 딱 봐도 예상보다 부녀 관계가 꽤 좋아 보인다. 괜히 오면서 큰 소리 날까 봐 걱정했구만.
"흐음. 호오.... 서대륙에 참으로 풍파가 많았구나."
태선은 눈을 감으며 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 내 쪽을 보며 입을 열었다.
"요즘 들어 서대륙에 기묘한 폭풍이 불어닥치는 걸 자주 느꼈다. 그런데 폭풍의 중심이 직접 내 앞에 와줄 줄은 몰랐어."
폭풍의 중심이라.
아무래도 이 할아버지는 지금 상황이 어떻게 돌아가는지 보이는 모양이다. 태선은 한 손으로는 여전히 톨라리의 손을 잡고, 다른 한 손으로 내 손을 쥐며 웃었다.
"그대가 이미 겪은 일들과 앞으로 계속 겪어야 할 일들이 궁금하구나. 내게 설명을 해다오. 그리고 나서 너희가 이곳에 온 목적을 천천히 논하도록 하자꾸나."
* * *
"그렇구나. 다른 차원의 침공이라."
설명을 들은 태선은 한참 동안 고개를 끄덕였다.
"내가 느낀 그 흔들림이 그런 것이었다니. 실로 세계에 대란이 벌어지겠구나. 그것을 이 어린 황자가 홀로 감당하고 있었다니…‥‥."
그때 좌우에서 선녀풍의 복장을 한 시녀 둘이 다가왔다. 나는 내심 기겁하며 두 시녀를 번갈아 주시했다.
뭐지 이것들은?
땅에서 솟은 거냐 하늘에서 떨어진 거냐?
주변에 열린 문이나 통로나 창문이 하나도 없는데 갑자기 어디서 나타난 거야?
"...."
시녀들은 아무 말 없이 들고 있던 쟁반을 내려놓으며 뒤로 물러났다. 그러자 태선이 직접 쟁반을 들며 미소를 지었다.
"귀한 손님이 왔는데 대접이 변변치 않아 부끄럽구나. 부디 이거라도 들어라. 차와 다과니라."
"감사합니다. 태선."
차에는 연한 녹차향이 났다. 태선은 꽃가루가 묻은 과자를 톨라리의 손에 쥐여 주며 말했다.
"너도 먹어라, 톨라리. 못 본 사이에 마음이 많이 평온해 졌구나. 전에 봤을 때는 심란함 그 자체였는데."
"원하던 걸 달성하여 그렇사옵니다."
톨라리는 가만히 웃었다. 태선도 함께 따라 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그것참 다행이구나. 그나저나 황자."
"네. 태선."
"톨라리가 자기 이야기를 좀 해 주었나? 이 아이는 선술에 큰 재능을 가졌으면서, 정작 그것을 잇기 싫어 서대륙으로 도망친 불효막심한 딸이지."
"아바마마, 너무하십니다. 저는 그저 서대륙에 마법을 배우기 위해...."
"그래서 아니라는 게냐?"
태선이 살짝 노려보자, 톨라리가 움찔하며 몸을 떨었다.
"아바마마 말씀이 맞습니다. 선술은 제게 있어 어려운 힘이옵니다."
"어렵다라, 사실이 그렇긴 하지."
태선은 고개 끄덕였다. 그나저나 방금 그 시녀들은 또 언제 사라졌대? 혹시 나처럼 은신이라도 사용하나?
"선술은 그런 힘이 맞아. 경건한 마음으로 접근하지 않으면 큰 경을 치르지. 황자, 그대도 선술이 무엇인지 빨리 알고 싶겠지?"
"네. 알려주십시오."
물론 큰 맥락에서는 이미 정체를 파악하고 있었다.
바로 차원 능력.
감정안으로 직접 봤으니 이 둘을 연결하는 게 당연하다.
물론 차원 능력 자체가 정체불명의 힘이긴 한데.... 확실한 건 위칸에서는 차원 능력을 선술이라 부른다는 것.
다만 후원자가 했던 것처럼, 실제로 차원을 넘어 다니는 능력은 아닌 모양이다. 아니면 그 역시 차원 능력의 여러 갈래 중 하나던가.
물어보면 알겠지?
"혹시 투사가 다룬다는 결속의 힘도 선술의 한 종류입니까?"
"앗! 황자님 그거 말하면!"
순간 톨라리가 펄쩍 뛰어올랐다. 그러자 태선이 허허 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그걸 말해주다니, 네가 저 청년을 매우 신뢰하는 모양이구나."
"그것이 아니오라...."
"괜찮다. 믿을 만하니 알려주었겠지. 그 말이 맞다. 투사는 선술의 하나인 '결속술'을 터득한 자들을 부르는 말이다."
"역시 그렇군요."
"결속된 자들에게 힘을 모아 자신에게 집중하는 능력이지. 이 위칸의 근본이 되는 중요한 능력이 아닐 수 없다."
"그렇다면 방금 그 시녀들도 선술을 다루는 자들입니까?"
"그렇지. 은신술과 전이술을 동시에 쓰는 아이들이다. 다만 저들의 성취가 아직 약하여, 정상적인 세상에선 이만큼의 성과를 보이는 건 어렵다."
"그럼 이곳은 정상적인 세상이 아니란 뜻입니까?"
"이곳 태선부는 태선의 힘으로 재구성되어 있지."
순간 환하게 밝던 태선부 내부가 삽시간에 어둠에 물들었다.
"엇...."
"이것이 본래 이곳의 모습이다. 이것을 내 '영역술'로 새롭게 만든 것이지."
그리고는 다시 원래대로 밝은 공간으로 회복했다.
"보다시피 이곳은 나의 공간이다. 그래서 이 안에 있는 것들의 본질을 알 수 있는 것이지. 그대의 능력도, 톨라리가 겪어온 지난 시간들도."
여기에 방금처럼 불도 껐다 키고, 저 거대한 문도 자유롭게 열고 닫고 말이지?
"전능한 것처럼 보이지만 이 또한 선술의 한 종류일 뿐. 영역 밖으로 나가면 나 또한 그저 평범한 늙은이에 지나지 않지. 그대처럼 놀라운 힘을 가진 자와 비교할 정도는 아니야."
"지나친 겸손이십니다. 대체 어떻게 하면 그런 힘을, 선술을 얻을 수 있습니까?"
이쯤 되니 솔직하게 궁금해졌다. 태선은 당연한 듯 고개를 끄덕이며 말했다.
"물론 선옥에 들어가야지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 162화
50장 선옥
선옥? 감옥 비슷한 건가?
태선은 자신의 뒤에 있는, 또 다른 커다란 문을 가리키며 말했다.
"저 안에 선옥이 있다. 선계의 감옥이지."
"선계...라는 게 정확히 무엇을 말하는 겁니까? 혹시 다른 차원을 말씀하시는 겁니까?"
"그건 아니야. 그대가 막아야 하는 적, 그들이 사는 차원과는 전혀 다른 공간이다."
태선은 고개를 저으며 설명했다.
"그저 선의 힘을 얻는 텅 빈 공간일 뿐이지. 이 태선부는 바로 그 공간과 연결된 틈을 지키고 안정화시키는 역할을 하는 곳이다."
"태선께서 직접 말입니까?"
"그래. 태선이 대를 이어 해야 하는 가장 큰 임무가 바로 선옥을 안정시키는 것이다."
"안정되지 않으면 어떻게 됩니까?"
"나도 모르지."
태선은 고개를 저으며 말했다.
"대대로 내려오는 기록에는 그저 선계가 소멸한다고 하고, 혹은 선계와 연결된 이곳에 큰 위험이 온다고도 한다. 하나 정확한 건 나도 몰라. 그저 그런 일이 벌어지지 않도록 매일 조정을 해줘야 해."
그러고는 피아노를 치듯 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
그러자 흐릿하게 보이는 흐름이 이리저리 흔들리며 뒤에 있는 문까지 어지럽게 이어지는 게 보였다.
그런데 저 문, 군주의 눈으로 보니 뭔가 이상한데? 실체는 없고 울긋불긋한 흐름만 어지럽게 엉켜 있잖아?
"저건 진짜 문이 아니군요. 뻥 뚫려 있는 곳을 마법 같은 게 막고 있는데.... 환영인가요?"
"거기까지 알 수 있나? 참으로 대단하군."
태선은 눈을 크게 뜨며 손가락을 멈췄다.
"말했다시피 이곳은 내 영역이네. 이곳에서 자네의 능력은 제 힘을 발휘하지 못하지. 그런데도 그 정도로 파악할 수 있을 줄이야."
그리고는 몸을 숙여 내 오른쪽 눈을 자세히 들여다보기 시작했다.
"호. 이건 수천 년의 정수가 담긴... 무척 기묘한 힘이군. 게다가 내 영역의 압력을 돌파해서.... 헛, 그새 힘을 닫아버렸나?"
"죄송합니다. 계속 열고 있으면 머리가 어지러워서."
정확히는 군주의 눈이 영역 안의 정보를 어떻게든 확실하게 알아내려고 과부하를 일으키기 시작했다.
"그런가. 하긴 그렇게 삼라만상의 본질이 보이면 어지러울 만도 하지."
"아바마마. 이쯤 되었으면 그만 황자께 선옥에 대해 알려주시지요."
톨라리가 공손히 말하며 끼어들었다. 태선은 그제야 뒤로 한발 물러나며 고개를 끄덕였다.
"그래야지. 톨라리 너도 잘 들어라."
"저는 어렸을 때 귀에 못이 박히게 들었사옵니다."
"하지만 그때와 지금은 달라. 드디어 너도 마음의 각오를 다지지 않았느냐?"
"그것은.... 그렇사옵니다. 아바마마."
톨라리는 가만히 고개를 끄덕였다. 태선은 나와 톨라리를 번갈아 보며 다짜고짜 본론에 들어갔다.
"세상의 모든 사람은, 일생에 단 한 번 저 선옥에 들어갈 수 있다."
"들어가면 무엇이 있습니까?"
"아무것도."
"아무것도?"
"선옥 내부는 아무것도 없는 텅 빈 공간이지. 그래서 별로 설명할 것도 없어. 그저 선옥 안에서 오래 버티면 오래 버틸수록, 더 강한 선계의 힘, 바로 선술을 얻게 된다."
정말? 뭐가 그렇게 간단해?
"물론 쉬운 일은 아니다. 나 같은 태선이 되기 위해서는 적어도 3개월을 정해 놓고 선옥에서 버텨야 해."
"정해 놓다니, 그럼 처음에 얼마나 버틸지 날짜를 지정하고 들어가야 합니까?"
"그렇지."
"그리고 일단 들어가면 미리 정한 날짜가 지나기 전까지는 못 나온다는 뜻입니까?"
"정확해."
태선은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"설령 그렇게 버틴다 해도 어떤 선술을 얻게 될지는 아무도 모르네."
"선술이 모두 몇 종류가 있습니까?"
"크게 보면 다섯 가지네. 연결, 은신, 전이, 영역, 승천."
승천?
승천은 또 뭔데? 설마 그대로 죽어서 하늘에 올라간다는 뜻은 아니겠지?
"자신이 어떤 선술을 얻게 될지 정해진 것은 없네. 다만 태선인 나는 어느 정도 가능성을 엿볼 수 있지. 그리고 그대는.... 일단 은신이나 잠입은 아니야."
태선은 고개를 저으며 하나씩 설명했다.
"선계는 인간이 이미 가진 힘을 외면하는 경향이 있다. 그중에도 은신은 몸을 숨기는 힘인데 그대에겐 이미 그 힘이 느껴지는군."
"...그렇습니다."
그야 은신의 각인을 받았으니 당연할 수밖에.
"전이는 막힌 공간을 넘어 반대편으로 이동하는 힘이다. 벽 너머나 천장 너머로 자유롭게 공간을 이동 할 수 있지. 허나 이 역시 그대에겐 비슷한 힘이 느껴져."
"음...."
이건 아마도 그림자 잠입을 말하는 것 같구만.
물론 그림자 능력 중에 주특기는 잠입이 아니라 갑옷이긴 하지만.... 그래도 그림자만 있으면 짧은 공간은 어디든지 이동할 수 있으니까.
"그러니 그대가 가질 수 있는 것은 연결, 영역, 승천 중 하나다. 어쩌면 둘을 가질 수도 있고."
"연결은 투사가 쓰는 힘이고, 영역은 태선께서 지금 펼치고 계신 힘이라 들었습니다. 마지막 승천은 무엇입니까?"
"나도 몰라."
태선은 이번에도 고개를 저었다.
"승천은 초대 태선이신 위칸의 창업군주께서 유일하게 얻으셨던 선술이다. 어떤 능력인지 기록을 남기지 않으셔서 아무도 모르지. 그저 그런 게 있다는 것을 알 뿐."
"지금까지 선옥에 들어갔던 모든 사람 중 단 한 명만 얻었단 말입니까?"
"그러니 없는 셈 쳐도 좋지. 그대는 이미 큰 힘을 가지고 있으니, 내 느낌엔 결속이 아닌 영역의 힘을 받을 것 같군."
"뭐든 얻을 수만 있다면 좋습니다. 이계의 침공을 막는 데 도움이 될 테니까요."
"그렇지. 황자는 시련을 받아들이는 기본적인 자세가 되어 있군."
태선은 흐뭇한 표정을 지었다. 그러다 옆에 있는 톨라리를 보며 놀리는 듯 안색을 바꿨다.
"반면 여기 있는 딸내미는 선옥 들어가는 게 무서워 다른 대륙까지 도망을 쳤는데 말이야."
"아바마마!"
"사실이 그렇지 않느냐? 물론 이해는 한다. 네가 익힌 마법은 자연에 속한 힘이지. 반면 선술은 세상에 존재하지 않는 다른 선계의 힘이고. 그러니 두려워하는 게 당연하다. 사람은 자신이 모르는 것을 경계하기 마련이니까."
"...그래도 이렇게 돌아오지 않았습니까? 소녀 마음이 상하여 잠시 생각을 달리 해 봐야겠사옵니다."
그리고는 내 팔을 잡고는 뒤로 끌고 가기 시작했다. 나는 마지못해 끌려가주며 물었다.
"뭘 그렇게 무서워하고 있어? 그냥 들어갔다 나오면 끝이라며?"
"그게 아니야 황자님."
톨라리는 고개를 저으며 목소리를 낮췄다.
"이거 장난 아님. 선술 최단 코스가 무려 10일이야."
"10일? 그게 어때서? 물론 아무 것도 없는 공간이라니 좀 지겨울 것 같긴 하지만."
"지겨움? 이건 생존 문제야."
"생존?"
"10일 동안 아무것도 없는 선옥에 들어가서 굶어야 해. 자칫 굶어 죽기 십상."
"굶는다고?"
"응. 굶어."
"선옥에 있는 동안 굶어야 선술을 얻을 수 있어?"
"그건 아니고, 아무리 먹을 걸 챙겨 가도 안에 들어가면 사라져. 끝내고 나온 사람들 이야기로는 먹을 수 있는 모든 게 사라진대. 선옥 들어가는 순간."
"...그럼 진짜 열흘 동안 쫄쫄 굶어야 해? 물은? 물도 못 마셔?"
"당연히 못 마셔."
톨라리는 캑캑거리는 시늉을 하며 손으로 자신의 목을 죄는 시늉을 했다.
"보통 죽으면 갈증으로 죽음. 그래서 선옥 들어가기 전에 식사와 물을 먹지 않고 버티는 몸 만들어야 해."
"아하."
"그래서 막상 선옥 들어가지도 않았는데, 몸 만들다 실패해서 죽거나 몸 망치는 사람도 꽤 있어. 이거 진짜 장난 아니야. 그리고 어떻게든 몸 만들어서 선옥 들어간다 해도...."
"셋에 하나는 죽고, 셋에 하나는 폐인이 되지."
그때 태선이 멀리서 무서운 표정으로 말했다.
"딸아이의 말이 맞다. 그만큼 위험한 도전이야. 그래서 태선인 내가 사전에 미리 검열을 하지."
"검열이라면...."
"과연 먹지도 마시지도 않고 열흘을 버틸 수 있는 몸을 가지고 있는가? 혹은 미리 단련해서 그런 몸을 만들 수 있는가? 과연 몸이 된다 해도 정신이 버티지 못해 광증이 생길 위험은 없는가?"
태선은 손가락을 하나씩 피며 한숨을 내쉬었다.
"이렇게 철저히 검열을 하는데도, 막상 들어가면 온전히 성공할 확률이 3할에 지나지 않아. 그만큼 마음의 각오가 필요하다."
그리고는 톨라리를 바라보며 엄한 표정을 지었다.
"그러니 톨라리, 네가 여기 왔다는 건 그만큼의 각오가 되어있다는 뜻이겠지?"
"네. 물론이옵니다. 아바마마."
톨라리는 몸을 낮추며 조신하게 인사를 올렸다.
"소녀는 어떻게 해서든 더 강해져야 하옵니다. 그만큼 이계의 힘은 막강하옵니다. 또한 선옥에 들어가는 문제를 제외하더라도, 태선이자 왕이신 아바마마의 지원도 부탁드리려 하옵니다."
"지원이라, 서대륙으로 지원군을 보내라는 뜻이냐?"
"그렇사옵니다. 부디 투사를 서대륙으로 보내주시옵소서."
"투사는 자고로 위칸을 비워서는 안 되는 법인데...."
잠시 수염 쓰다듬던 태선은 이내 고개를 끄덕였다.
"허나 이는 우리 모든 세계의 안위가 달린 일. 그런 고루한 옛 법에 얽매일 수는 없지. 알았다. 투사를 보내도록 하마."
"감사하옵니다!"
톨라리는 그 자리에서 납작 엎드리며 절을 올렸다. 이거 나도 같이 옆에서 따라 해야 하나? 뭐 그냥 고개만 숙여도 상관없겠지?
"감사합니다. 이계의 침공을 막는데 큰 힘이 될 것입니다."
"나야말로 잘 부탁하지. 그나저나 톨라리야."
"네. 아바마마."
톨라리는 옷매무새를 가다듬으며 조용히 몸을 일으켰다. 태선은 그런 자신의 딸을 가만히 바라보며 질문했다.
"그래서 너는 선옥에 들어가 얼마나 수행을 하려 하느냐?"
"물론 열흘.... 아니, 한 달을 머무를 생각이옵니다."
"한 달!"
얘가 미쳤나? 나는 이를 악문 톨라리를 보며 목소리를 낮췄다.
"야, 미쳤어? 한 달을 어떻게 버티려고 그래? 밥만 굶어도 죽을 텐데, 한 달 동안 물을 안 마시고 어떻게 버텨?"
"걱정 마 황자님. 다 방법 있어."
톨라리는 처연한 얼굴로 미소를 지었다. 그러자 태선도 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"과연, 네가 그 정도 각오가 있을 줄은 몰랐구나. 하나 선옥에 한 달간 수행하려면, 적어도 내 지도하에 석 달의 몸을 만드는 기간이 필요하다."
"아바마마께 모두 맡기겠사옵니다. 석 달이 비록 긴 시간이지만, 그래도 차원의 침공 전에 시간 맞출 수 있으니 말이옵니다."
"과연.... 알겠다."
태선은 기특하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다. 아무리 그래도 한 달 동안 쌩으로 굶으면서 버티는 게 가능하나? 3개월 몸 만들고 한 달 단식하기?
"톨라리, 그럼 너 여기서 넉 달 동알 머무를 생각이야?"
"넉 달은 아니고 석 달."
톨라리는 고개를 저었다. 뭐지? 얘가 지금 정신이 없어서 산수가 안 되나?
"준비에만 석 달 필요하다며? 그리고 한 달 동안 선옥에 들어가 있고. 그러니 둘 다 하면 넉 달이잖아?"
"선옥의 시간은 이쪽과 다르게 돌아간다."
그러자 태선이 대신 대답했다.
"선옥 안에서 몇 달을 있던, 밖으로 나오면 오직 하루가 지나 있을 뿐이다. 그러니 몸을 만드는 시간만 신경 쓰면 돼."
"그게 정말입니까? 이거 완전 정신과 시간의...."
"으음?"
"아니, 아닙니다. 하루면 충분했군요. 과연."
그렇다면 톨라리에게 앞으로 필요한 시간은 석 달하고도 하루.
문제는 톨라리가 아니라 나다. 내가 과연 저 안에서 단 열흘이라도 버틸 수 있을까?
그리고 열흘 동안 굶을 수 있는 몸을 만들기 위해서는 또 얼마나 긴 몸만들기 시간이 필요할까?
"그럼 황자, 그대는 선옥에서 얼마나 오래 수행할 생각인가?"
"저는...."
"열흘? 스무날? 아니면 딸내미처럼 한 달?"
"...그 전에 시간은 어떤 의미가 있습니까? 오래 버티면 버틸수록 더 강한 선술을 얻게 되는 겁니까?"
"말해 무엇 하나?"
태선은 당연하다는 듯 어깨를 으쓱였다.
"그대가 원한다면 내 특별히 왕가에만 대대로 내려오는 특별한 몸만들기 비법을 전수하도록 하지. 물론 결과에 따라선 한 달은 어렵고 스무날에서 보름 정도로 타협해야 할 수도 있겠지만...."
"1년이옵니다."
순간 톨라리가 대뜸 끼어들며 선언했다.
1년?
지금 나보고 아무것도 없는 텅 빈 차원에 들어가, 1년 동안 아무것도 먹지 말고 버티라고 말한 거야?
"톨라리? 아무리 남 일이라고 너 그렇게 함부로 막 지르는 게 어딨냐?"
"그렇다 딸아. 허, 1년이라니. 지금 이 황자에게 선옥에서 1년간 수행하라 말한 것이냐?"
"네. 아바마마."
톨라리는 당당하게 대답했다. 그러자 태선은 나보다도 더 내 심정을 정확히 대변해 주었다.
"넌 황자를 죽이고 싶은 것이냐? 실은 원수를 진 사이였던 게냐?"
"아니옵니다. 제가 어찌 그러겠사옵니까?"
"위칸의 모든 역사를 통틀어, 선옥에서 1년간 수행을 성공한 건 초대 태선뿐이다. 그마저도 전설 같은 일이고."
"알고 있사옵니다. 아바마마."
"그런데 네가 그런 말을 해?"
태선은 노한 기색으로 목소리를 높였다.
"심지어 최근 300년간 6개월의 수행조차 버텨낸 이가 없었단 말이다! 그런데 1년이라니 대체...."
"황자님은 저 안에서 1년을 버틸 수 있사옵니다."
톨라리는 자신 있게 말하며 내 쪽으로 미소를 지었다.
나는 이 여자가 정신이 나간 걸까 잠시 고민하다, 퍼뜩 무언가를 깨달으며 탄식했다.
"아...."
드라이어드!
그래, 나한테는 나무의 정령인 드라이어드가 있다!
그리고 드라이어드는 내게 대량의 열매를 공급해 줄 수 있다. 그것도 끝내주게 맛있고 수분도 풍부한 과일을!
"...태선. 한 가지 여쭤볼 게 있습니다."
나는 두근대는 심장을 가라앉히며 질문했다.
"태선께서는 정령에 대해 알고 계십니까?"
"물론이다. 이곳 라그란 대륙에도 정령이 있지. 그대가 다루는 능력이기도 하고. 그렇지 않은가?"
"그렇습니다. 저는 정령마법을 쓸 수 있습니다. 정령을 소환하는 능력이죠. 혹시 선옥 안에서도 정령을 소환할 수 있습니까?"
"이곳에서 할 수 있는 건 모두 선옥에서도 할 수 있다. 당연히 소환할 수 있지."
그렇다면 모든 문제가 해결된다. 톨라리는 그제야 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"후후. 어때 황자님? 내가 일부러 황자님 여기까지 끌고 온 보람이 있지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 163화
50장 선옥
선옥은 내일 들어가는 걸로 합의를 봤다.
대신 오늘은 위칸의 왕부에서 연회를 베풀어 주었다. 덕분에 섭정을 보는 톨라리의 큰오빠와도 인사를 나눴고, 낮에 잠깐 만났던 투사들과도 정식으로 이야기를 나눌 수 있었다.
"결속술은 혼자서는 아무것도 할 수 없는 능력입니다. 위칸을 위해 희생하는 인근 백성들과 직접 만나 결속의 예를 나눠야 합니다."
연회 도중, 셴이라는 투사가 자신의 힘을 좀 더 자세히 설명하기 시작했다.
"물론 나라에서도 그만큼 희생하는 백성들에게 덕을 베풉니다. 세금을 덜 거두거나 면제해 주기도 합니다. 자식들에게 관리로 진출할 기회를 주기도 하지요."
"나름 얻는 게 있구나. 그래서 어떻게 결속을 하는데?"
"서로 손을 잡습니다. 그리고 상대가 허락한다, 고 말하면 됩니다."
어째 라이프 링크와 비슷한 느낌이구만. 만 명의 백성들을 직접 찾아다니며 한명씩 악수를 하다니.... 시간 꽤나 걸리겠네.
"한번 결속하면 영원히 연결되는 거야?"
"그렇진 않습니다. 언제든지 해제가 가능합니다. 병에 걸리거나 몸이 약해지신 분들은 사전 통보 없이 바로 해제한 뒤에 나중에 알려도 됩니다."
"저쪽에서 해체할 수 있다고? 투사만 가능한게 아니라?"
"물론입니다. 당장 오늘만 해도...."
셴은 눈을 감고 잠시 침묵하다 미소를 지었다.
"여섯 분이 결속을 끊으셨습니다."
"그걸 바로 알 수 있어? 만 명 중에 여섯인데?"
"알 수 있습니다. 황자님께서도 만약 결속술을 얻으시게 되면 어떤 느낌인지 바로 아시게 될 것입니다."
"그것 참.... 그래서 만 명의 힘을 모아 직접 써본 적 있어?"
"그걸 이렇게 대 놓고 물으시다니...."
셴은 쓴웃음을 지으며 목소리를 낮췄다.
"서대륙에서 오신 분은 참으로 직설적이시군요. 물론 써본 적이 있습니다."
"얼마나 강해?"
"산이 갈라지고, 땅이 뒤집힙니다."
"오...."
이거 느낌이 팍 오는 묘사구만. 그런데 셴이 갑자기 바싹 붙더니 귓가에 속삭이듯 물었다.
"그나저나 황자님께서는 정말로 부마로 오시는 게 아닙니까?"
"아니래도? 지금 누가 결혼하고 그럴 상황이 아니야."
"저는 영락없이 그런 줄로만 알았습니다. 왕녀님은 예전부터 취향이 그러셨는지라."
"취향? 무슨 취향?"
"왕녀님은 작고 귀여운 걸 좋아하십니다. 그래서 처음 독수리에 타고 온 황자님을 보았을 때, 드디어 부마될 분을 모셔왔구나 생각했습니다."
...그랬구나.
그래. 나 키도 작고 몸도 작다. 지금 대체 누가 누구보고 직설적이라고 하는 건지 원.
* * *
연회는 늦은 밤이 되어서야 겨우 끝났다.
안내받은 객실은 꾸밈없이 단출한 방이었다. 창가에 앉은 나는 멀리 밤하늘을 날아다니고 있는 테우스를 발견하고는 중얼거렸다.
"쟨 오밤중에 왜 날아다니고 있지.... 심심한가?"
내일 선옥 들어가기 전에 만나서 밥부터 줘야겠네. 그나저나 준비물 뭐 필요 없나? 아무리 선옥에 먹을 걸 가지고 들어 갈 수 없다 해도....
똑똑.
그때 누군가 문을 두드리며 말했다.
"황자님? 나야 나. 들어가도 돼?"
목소리가 톨라리구만. 들어오라고 하자 바로 톨라리가 문을 열고 안으로 들어왔다.
그런데 막상 톨라리가 내가 알던 그 톨라리가 아니었다.
"그거...."
"옷 말이지? 위칸 옷이 원래 이래."
톨라리는 빙글 몸을 돌리며 치마를 휘날렸다. 연회 중반부터 어째 모습이 안 보인다 싶더니, 저런 선녀 같은 옷을 입고 돌아다니고 있었구만.
여기서 선녀 같다는 건 예쁘다는 비유가 아니라 정말 선녀 같은 느낌의 하늘거리는 옷이라는 뜻이다.
물론 그렇다고 예쁘지 않다는 건 아니지만....
"예쁘네. 잘 어울려. 너도 확실히 이쪽 동네 사람이었구나."
"당연한 말씀. 칭찬 고마워 황자님."
그런데 막상 표정은 별로다. 웃고 있는데도 우울함이 확 풍기는 느낌? 이건 굳이 군주의 눈을 안 써도 바로 알겠는데?
"연회 중간부터 안 보이던데 무슨 일 있었어?"
"별일 아님. 따로 가족들 모여서 만났어."
"그런데 표정이 왜 그래?"
"표정? 그렇게 티나?"
톨라리는 자신의 얼굴을 손으로 주무르며 한숨을 내쉬었다.
"나 집에 돌아온 게 5년만. 그 새 큰일이 있었어."
"큰일?"
"할아버지 계셨거든. 성함이 주드라고 하는데.... 몇 년 전에 돌아가셨어."
"그거 유감이네."
나는 고개를 살짝 숙인 다음 바로 물었다.
"그런데 할아버지라고? 전대 국왕 말이야?"
"아니, 할아버지는 국왕 안하셨어. 선옥에 안 들어가서 태선이 될 수 없었거든."
"태선이 아니면 왕도 못하는 거였지?"
"맞아. 그래서 아버지가 한 세대를 건너뛰고 바로 왕위를 이어받으셨어."
그러니까.... 당시에 세자가 아니라 세손이 왕위를 물려받았다는 뜻.
그나저나 그 주드라는 할아버지도 어지간히 선옥에 들어가는 걸 무서워했나 보구만.
하긴 태선이 되기 위해서는 석 달 코스로 선옥에 들어가야 한다고 했다. 석 달 동안 물 한 모금 안마시고 버텨야 하다니, 나 같아도 겁나서 도망칠 것 같다.
"나한테 잘해주시던 분이야. 그런데 몇 년 전에 선옥에 들어가셨다가 돌아오지 못하셨대."
"그렇구나... 아니, 이제 와서 선옥에 들어갔다고? 대체 나이가 몇인데?"
"108세를 일기로 영면하셨어."
"108세? 그 나이까지 잘 피하다가 갑자기 왜?"
"할아버지는 선옥을 피하신 게 아니야."
톨라리의 얼굴이 순간 왕녀의 표정으로 변했다. 이것도 참 색다르구만. 근엄하고 진지한 얼굴의 톨라리라니.
"오히려 반대야. 할아버지는 선옥의 가장 어려운 코스에 도전하기 위해 평생을 수행하셨어."
"1년짜리? 그게 가능해?"
나처럼 편법으로 사기를 치지 않는 이상, 인간이라는 존재가 과연 1년 동안 먹지도 마시지도 않고 버티는 게 가능할까?
"본인은 가능하다고 믿으셨어. 1년을 버틸 수 있는 몸을 만들려고 평생을 바치신 거야."
"그 몸만들기라는 게 정확히 뭘 하는 건지는 모르겠는데, 아무튼 100세를 넘겨서 도전하는 건 너무 무모한 거 아닐까?"
"그게 보통 생각. 하지만 나이 먹고 도전하는 것도 장점이 있어."
"무슨 장점?"
"나이를 먹으면 몸이 필요한 에너지가 점점 줄어들어."
"그게 물론 그렇긴 하다만...."
솔직히 자살 행위 아닐까?
지금 얘가 기초열량을 말하는 것 같은데, 아무리 노인이 기초열량이 떨어진다 해도 그만큼 몸 상태도 약해지니 의미가 없다.
"황자님 지금 무슨 생각 하는지 알 것 같아. 그래도 무작정 무모한건 아님. 나이에 맞춰 몸을 만드는 수행법이 따로 있어."
"그래?"
"물론 나이 한참 먹고 선술 얻어 봐야 의미 없음. 그래서 보통 그렇게 까진 잘 안 해."
"하지만 그 분은 뜻이 있으셔서 평생을 도전하신거구나. 위칸 역사 최초로 선옥에서 1년 버티기를 성공하기 위해서."
"맞아. 뜻이 큰 분이셨어."
톨라리는 그제야 표정을 풀며 가만히 미소를 지었다.
"초대 태선이 1년짜리를 통과했다고 하긴 하는데, 그건 전설 같은 거라서. 할아버지는 전설이 사실이라는 걸 입증하고 싶으셨던 거야."
"그런데 안 돌아오셨구나."
"응. 아까 아무것도 모르고 만나러 갔는데.... 할아버지 방이 깨끗이 치워져 있더라."
그리고는 눈물을 주륵 흘렸다.
이것 참.
물론 안타까운 이야기긴 하다. 문제는 지금 내가 막 나서 뭐라고 말을 꺼내기 민망한 상황이라는 것.
그게 그렇잖아?
당장 내일 선옥에 들어가 1년 코스로 꿀을 빨, 아니 드라이어드의 열매를 빨아 먹을 입장인데?
"...그러니 황자님, 진짜 잘 부탁할게."
"응? 내가 뭘?"
"고인의 유지를 이어 받아 반드시 성공해 줘. 선옥에서 1년 버티기. 그러면 위칸의 모든 백성들이 기뻐할 거야."
"아니, 난 그냥 거기서 1년 쉬다 나오는 셈인데...."
"그렇게 생각하면 안 돼."
톨라리는 부릅뜬 눈으로 내 손을 움켜쥐었다.
"식량 있다고 맘 놓지 마. 그랬다가 큰일 나."
"...왜?"
"선옥은 무서운 곳이야. 오래 있다 나온 사람들은 모두 똑같이 말했어. 시간 지나면 심마(心魔)가 찾아온대."
"심마?"
"헛것을 보거나 환청을 듣는 대. 선옥 안에 혼자 오래 있으면 그렇게 되나봐. 마음 단단히 먹어야 해."
톨라리의 표정은 필사적이었다. 하지만 그 사람들이 환각이나 환청에 시달린 건 분명 배가 고파서가 아니었을까? 아무것도 없는 텅 빈 공간에서 쫄쫄 굶다 보니?
"일단 난 뭘 먹으면서 하니까 괜찮지 않을까?"
"그것도 무시할 수 없지만, 그보다 혼자라는 게 더 커."
"혼자?"
"선옥은 눈에 보이는 게 아무것도 없는 공간이야. 그 와중에 대화할 사람도 없으니 정신이 더 궁지에 몰려. 그래서 도전한 사람들 중 일부가 미치는 거야."
"확실히.... 근데 걱정할 필요 없어. 그것도 난 상관없으니까."
"황자님 정신력 끝내줘서?"
"아니 대화할 사람이 있어서. 정확히는 사람 아니고 정령이지만."
"아."
그러자 한 없이 진지하던 톨라리의 얼굴이 한순간 무너져 내렸다.
"황자님 완전 사기야!"
그리고는 갑자기 방안을 뛰어다니며 억울하다는 얼굴로 벽을 두드리기 시작했다.
"정령 마법 완전 사기! 먹을 것도 주고 말동무도 되고! 못됐어! 나도 그거 있었으면 바로 옛날에 선옥 들어갔을 텐데!"
"...그러게 말이다."
"나도 하나 줄 수 없어? 전에 보니 메르데스도 하나 가지고 있는 것 같던데?"
순간 내 쪽으로 고개를 홱 돌리며 물었다. 어휴 깜짝이야. 누가 보면 정령 강탈하려는 줄 알겠네.
"쉽지 않을 거야. 넌 정령마법에 적성이 없어서."
"웬 적성? 그냥 조건 맞춰서 정령 사는데 가면 계약 하는 거 아님?"
"조건도 조건 나름이거든. 일단 적성이 낮으면 정령과 말이 안 통해."
물론 그렇다고 아예 불가능 한 건 아니다.
당장 나만 해도 처음에는 정령마법에 대한 잠재력이 전혀 없었다. 일단 억지로라도 계약만 하면 적성이 올라가는 걸 생각하면....
"그래도 노력해 볼게. 동대륙 오는 김에 바람의 정령왕과 접촉할 거라 했잖아?"
"맞아. 그랬어."
"내일 선옥 들어갔다 돌아오면 바로 그쪽에 가 보자. 잘하면 거기 있는 급 낮은 바람 정령 하나쯤은 계약할 수 있을지도 모르잖아?"
확실한건 하나도 없지만 지금은 일단 지르고 봐야 한다. 그러자 톨라리의 표정이 확 풀리며 언제 그랬냐는 활짝 미소를 지었다.
"정말? 고마워 황자님!"
그리고는 냅다 달려와서 날 와락 껴안았다.
후.
뭔가 기쁘면서도 슬프다.
그동안 키 좀 많이 컸다고 생각했는데.... 고작 해봐야 평범한 사람 가슴 정도 밖에 안 오는구만.
그나저나 고맙긴 나야 말로 더 고맙다.
덕분에 공짜로 차원 능력을 손에 넣게 되었으니까.
만약 투사처럼 결속술을 쓸 수 있게 되면? 나도 산을 가르고 땅을 뒤집을 수 있게 되지 않을까?
* * *
"일찍 왔구나, 황자. 지금 그대로 선옥에 들어갈 생각인가?"
태선은 여전히 태선부의 중심에 있는 제단에 앉아 있었다. 그나저나 손에 하얀 신발 같은걸 들고 있는데 저건 뭘까?
"이대로 들어가면 문제가 생깁니까?"
"문제는 없다. 따로 가져갈게 없느냐는 뜻이다."
따로? 따로 뭘 챙겨?
"먹을 걸 챙겨도 선옥에 넘어가면 사라진다고 들었습니다만."
"가져갈게 꼭 먹을 것뿐이겠나? 하루 종일 심심할 텐데. 그대는 저 안에서 1년이나 있어야 한다는 걸 생각해야지."
"...혹시 책을 들고 가도 됩니까?"
"책도 사라지지. 종이도 사람이 먹을 수 있는 것으로 인식하는 모양이다. 같은 이유인지 가죽도 안 돼. 혹 가죽으로 만든 물건이 있으면 여기 놓고 들어가게."
"가죽이라면...."
딱히 없는 것 같은데? 아, 그러고 보니 신발이 가죽으로 만들어져 있구나.
"신발을 벗고 가야겠군요."
"그럴 줄 알고 미리 한 켤레 준비해 놨다."
태선은 손에 들고 있던 하얀 짚신 같은걸 내밀었다. 저게 그럴 줄 알고 미리 준비한 거였구나. 이 할아버지 진짜 무슨 신선 같네.
"신기해 할 거 없다. 사람들은 대부분 가죽으로 만든 신발을 신으니까. 내가 미래를 예측하거나 한건 아니야."
"그래도 좀 놀랐습니다. 영역술로 그런 것도 할 수 있나 해서."
지금 이 공간 자체가 태선이 만든 영역술에 덮여 있다. 태선은 자리에서 일어나 신발을 놓으며 미소를 지었다.
"그런 것도 없진 않지. 자, 이제 신발 갈아 신고 따라오게."
그리고 몸을 돌린 순간, 입구의 반대편에 있던 문이 언제 있었냐는 듯 소리 없이 사라져 버렸다.
"딸애가 어제 밤에 그대의 방을 찾아 간 것 같더군. 둘이 사이가 좋은가?"
"물론 사이는 좋습니다만.... 태선께서 걱정하시는 그런 관계는 아닙니다."
"내가 걱정? 그럴 리가?"
태선은 껄껄 웃으며 수염을 쓰다듬었다.
"그 아이도 벌써 스물다섯이다. 일이 생기면 걱정이 아니라 기뻐해야지. 물론 그런 일이 없다니 아쉽다만."
그리고는 사라진 문을 향해 걸음을 옮겼다. 나는 태선을 따라 걸으며 어제 투사에게 했던 말을 그대로 반복했다.
"지금 누가 결혼하고 그럴 상황이 아닙니다. 세계의 종말을 막는데 집중해야 합니다."
"전쟁터에도 꽃은 피는 법이지. 그대는 전쟁에 너무 집착하고 있어. 어느 정도는 그 뒤의 세상을 염두에 두는 게 좋을 거야"
"물론 그렇습니다만...."
결국 이 또한 이계의 침공을 경험하지 못한 사람의 속 편한 소리일 뿐.
이 할아버지도 분명 세계가 멸망하는 모습을 아홉 번 정도 지켜보면 생각이 달라지겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 164화
50장 선옥