* * *
과거의 영광을 모두 잃고 폐허가 되어 버린 신전.
반쯤 무너진 천장을 통해 붉은 노을이 흘러든다.
붉은 노을이 온통 잔해뿐인 신전의 모습을 더욱 적나라하게 비추는 가운데, 덩그러니 세워진 여신상만이 쓸쓸히 제자리를 지키고 있었다.
한쪽 손에는 검, 반대쪽 손에는 천칭을 든 전쟁의 여신.
세월에 풍화되어 이곳저곳에 금이 가고 부서졌음에도 여전히 아름다움과 강인함을 고스란히 간직했다.
묘한 감상을 느꼈는지 송천혜는 한동안 멍하니 여신상을 올려다보았다.
"준비되면 말해."
당규영의 목소리가 정신을 일깨울 때까지.
지시를 내린 당규영이 제자리에서 훌쩍 뛰어오르는가 싶더니 그대로 연기처럼 사라져 버렸다.
짐작건대 기척을 숨긴 채, 이쪽이 한눈에 내려다보이는 위치에 자리를 잡았을 것이다.
그래야 지휘하기가 편하기 때문이다.
마음먹고 뒤져 보면 찾기야 하겠지만, 어차피 당규영은 공략전 외적인 존재로 취급되기에 헛수고다.
신경 끄고 디펜스 자체에 집중하는 게 낫다.
나는 송천혜와 함께 천천히 주위를 둘러보았다.
"아직 작전 짜기에는 조금 이르지?"
"네, 그래 보이네요."
여신상 이외에는 특별히 눈에 띄는 부분이 없었다.
신전 자체의 면적이 그리 넓지 않은데다 장애물도 적은 편이다.
몬스터들의 공격 루트로 짐작되는 곳은 정문 하나.
이곳만 제대로 틀어막으면 디펜스 성공이다.
—라고 생각하는지 송천혜의 표정이 한결 편안해졌다.
"일단 한번 해 볼까?"
"그러죠."
어차피 연습 모드로 여러 번 도전할 수 있으니, 초기에는 일단 부딪혀 보면서 전체적인 그림을 파악하기로 했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:59]
공략전이 시작되기가 무섭게 무수한 기척들이 느껴졌다.
정문 쪽으로 시선을 돌려 보면, 문짝이 떨어져 나가 그 너머의 풍경이 고스란히 눈에 들어온다.
먼 곳에서부터 접근해 오는 고블린 군단.
"케륵, 켁."
"케켁!"
본래 고블린이란 놈들은 아둔하기 짝이 없어서 엉망으로 뭉쳐서 달려오다가 저들끼리 넘어지고 밟고 지나가고 난리도 아닌데, 이놈들은 질서정연하게 오와 열을 맞춰 전진한다.
당규영의 지휘를 받아 움직이기 때문이다.
척척 발맞춰 다가오는 놈들의 구성을 확인해 보면,
단검이나 손도끼 따위의 짧은 근거리 무기를 든 놈들이 대부분, 그리고 일부는 엉성하게 깎은 나무창이나 투척하기 좋은 돌멩이를 들었다.
근거리와 원거리가 적절한 비율로 섞인 구성이다.
송천혜 역시 고블린들을 응시하며 그런 자잘한 정보를 수집하는 듯했다.
전투가 임박하자 품에서 검은빛이 도는 장갑을 꺼내 착용한다.
깨알같이 박힌 토파즈가 미약한 전류를 흘린다.
"어떻게 할래?"
"제가 메인 딜러를 맡죠. 그쪽이 서포트해 주세요."
"그럽시다."
어려운 역할을 자진해서 맡는다는데 나로서는 마다할 이유가 없었다.
- 치지직,
토파즈가 점점 더 강렬한 전류를 발산하기 시작했다.
빠르게 술식을 조립해 나가는 송천혜.
술식이 복잡한 것으로 보아 나름 강력한 광역 마법으로 짐작되는데, 거리가 제법 떨어져 있는 상태에서 [근거리] 제약이 걸리면 위력이 반은 나올까 모르겠다.
'그래도 뭐라도 하는 게 낫지.'
적들이 코앞에 밀어닥칠 때까지 가만히 지켜보는 것보다는 반이 아니라 반의반이라도 피해를 입혀 두는 게 낫다는 계산일 거다.
술식을 완성시킨 송천혜가 선두의 고블린을 가리키고, 한 줄기 가느다란 전격이 쏘아져 나갔다.
[체인 라이트닝]
- 지지직!
전격이 대상을 사슬처럼 칭칭 휘감아 버렸다.
거기에서 그치지 않고 다음 고블린, 또 다음 고블린으로 옮겨 다니며 삽시간에 무리 전체로 퍼져 나간다.
- 파지지지지직!
[근거리] 제약이 걸리지 않은 상태에서 시전한 체인 라이트닝이었다면 눈앞의 고블린들 절반가량은 그대로 삭제되었을 거다.
나머지 반수는 전의를 상실하고 도망쳤을 테고.
그러나 위력이 뚝 떨어진 탓에 전열의 몇 놈만 픽 쓰러지고, 나머지는 약한 마비 상태에 빠져 속도가 늦춰지는 효과가 고작이었다.
"케륵,"
"켁."
그렇게 느려진 상태에서도 멈추지 않고 꾸준히 전진하는 고블린들.
이윽고 어느 정도 가까워졌다 생각했는지 몇몇 놈이 나무창과 돌멩이를 투척했다.
"...."
송천혜가 가만히 한 손을 앞으로 뻗자, 날아오던 투사체들이 바로 앞에서 스파크를 튀기며 정지했다.
서예인과의 대결에서도 선보였던 마력 장벽이었다.
반대쪽 손에는 점점 크기를 키워 가는 벼락 한 줄기.
선발대가 정문에 도달하자 장벽을 해제하고, 마주 달려들며 완성한 벼락을 내리꽂는다.
- 콰르르릉!
고블린들은 눈앞의 동족들이 순식간에 잿더미로 화했음에도 주춤하는 기색 하나 없었다.
곧바로 빈 자리를 채우며 밀고 들어온다.
송천혜 역시 그런 놈들을 보고 잠깐 의외라는 눈빛을 했을 뿐 침착하게 다음 마법을 시전했다.
또다시 전격이 쏟아지며 전방을 뒤덮는다.
- 파지지직!
한편 나는 느긋하게 뒤에 선 채, 송천혜가 아낌없이 마법을 난사하는 모습을 구경하고 있었다.
'저건 타고났군.'
배치 고사 때도 마력 괴물이라는 인상을 강하게 받았는데, 지금 보니 더 확실하다.
[코어]부터가 B랭크.
1학년 중에서는 유일할 테고, 마력만으로는 2, 3학년과도 견줘 볼 만한 수준이다.
'특성도 최소 3개.'
내가 익힌 [서풍의 가호]와 비슷한 속성 보조 특성이 최소 셋.
단기간에 눈에 띄는 것만 이 정도고, 티가 안 나는 것들까지 포함하면 대여섯은 되지 싶다.
사실상 걸어 다니는 대포라고 해도 과언이 아니다.
다만 이 대포에도 두드러지는 단점이 있었는데,
'컨트롤이 아쉽네.'
온갖 다양한 마법들을 펑펑 쏟아붓는데도 깔끔하게 전부 처리하지 못하고 한두 마리씩 흘리곤 한다.
열차와 배치 고사에서 허밍버드를 다루는 걸 봤을 때도 컨트롤이 아쉽다는 생각이 들었는데, 아직도 갈 길이 멀어 보인다.
마력도 많고 특성도 많은 만큼 정교하게 휘두르기가 더 어려운 것도 이해하지만,
'저 선배는 그런 거 없지.'
당규영은 이해 안 해 준다.
오히려 거기에서 기회를 포착하고 작전을 변경한 듯했다.
"크르륵,"
고블린들의 눈빛이 돌변하더니 일부는 계속 송천혜를 노리고, 일부는 여신상을 목표로 밀고 들어왔다.
변화를 눈치챈 송천혜가 다급하게 전격 마법을 쏟아부었다.
- 콰르르릉!
또다시 한 무더기가 잿더미로 화했으나, 이번에도 살아남은 두어 마리가 송천혜를 지나쳐 달렸다.
송천혜가 다급하게 외쳤다.
"막아요!"
"예 막겠습니다~"
터벅터벅 걸어가 앞길을 가로막자 고블린들이 방해된다는 듯 단검을 찔러 왔다.
가볍게 피한 다음 붙잡아서 대충 정문 쪽으로 집어던졌다.
포물선을 그리며 날아간 고블린 하나가 발치에 떨어지자 송천혜가 깜짝 놀라서 펄쩍 뛰었다.
"힉. 아니 뭐 하시는 거예요!"
"막으라며."
내 막는 방식은 이래.
일부러 거기다 던진 건 아니야.
송천혜의 얼굴에 불만이 한가득 묻어나왔으나, 그 순간에도 고블린들은 계속해서 몰려오는 중이었다.
다시 집중하며 정문을 방어한다.
[여신상 100%]
[남은 시간 6:40]
송천혜가 전격 마법을 난사하고, 한두 마리씩 흘릴 때마다 내가 그걸 주워서 송천혜에게 도로 토스하는 양상의 전투가 반복되고, 남은 시간의 삼분지 일 가량이 지났다.
아직까지는 한 마리도 여신상에 도달하지 못한 상황.
이대로 남은 시간이 다할 때까지 계속 버티기만 하면 된다.
뭐야, 이거 생각보다 할 만하네.
—라고 송천혜는 생각하고 있겠지만,
'세상일이 그렇게 호락호락하지가 않거든.'
이게 전부라면 애초에 학사 측에서 공략전 주제로 선정하지도 않았을 거다.
당규영이 이대로 싱겁게 끝나게 놔둘 리도 없고.
- ...!
- ...!
아니나 다를까, 우리가 방어하는 정문과는 다른 곳에서 몬스터 다수의 기척이 느껴졌다.
바로 신전 측면, 막혀 있는 벽 너머에서.
- 쿵, 쿵,
연신 울리는 충돌음이 묵직하다.
아마 몸으로 들이받는 걸로 짐작된다.
충돌음이 울릴 때마다 벽돌이 조금씩 어긋나고 돌가루와 먼지가 부스스 쏟아진다.
고블린들의 의도, 정확히는 당규영의 의도를 파악한 송천혜의 안면이 딱딱하게 굳었다.
"설마."
- 쿠르르릉,
그리고 설마 했던 낡은 신전 벽이 와르르 무너져 내렸다.
큼지막한 구멍을 통해 한 무리의 고블린들이 추가로 등장했다.
"케르륵."
"...이런 게 어딨어요."
어이가 없어져서 혼잣말처럼 묻는 송천혜.
내 귓가에는 마치 당규영의 대답이 들려오는 것 같았다.
- 내 맘이야.
96화 6주 차 멘토링, 공략전 (3)
구멍을 통해 우르르 몰려나오는 고블린들.
정문 쪽과 비교하면 적지만 그래도 무시할 수 없는 숫자다.
우리한테는 눈길조차 주지 않고 곧장 여신상으로 직행한다.
나는 세상 태연한 어조로 송천혜한테 물었다.
"제가 가서 막아야겠죠?"
"빨리, 빨리 가요."
벽 쪽으로 천천히 걸음을 옮기면서 윈드포스를 시전했다.
여신상을 향해 신나게 달려가던 놈들에게 물리력이 담긴 바람이 불어닥친다.
"케륵?"
"껙?"
투명한 벽에 막히기라도 한 듯 주춤거리며 제자리걸음만 하는 고블린들.
내가 다가갈수록 점점 강제로 뒷걸음질 친다.
윈드포스의 위력 역시 근접전 제약의 영향으로 감소했는데, 거리가 가까워지면서 점점 원래 위력이 발휘되는 것이다.
고블린들을 계속 뒤로 밀고 또 밀고, 빗자루와 쓰레받기로 쓰레기를 모으는 것처럼 모아서 도로 구멍으로 욱여넣었다.
"케엑!"
발악하듯 손에 든 나무창 따위를 집어던지는 놈들도 있었으나 피할 가치도 없었다.
윈드포스를 유지하기만 해도 날아오다가 저절로 힘을 잃고 바닥에 툭 떨어진다.
그걸 주워다가 가볍게 던지자 빠르게 날아가서 푹하고 꽂힌다.
송천혜는 바쁘게 정문을 방어하는 와중에도 계속 이쪽 상황을 살피고 있었는데, 이런 일련의 광경을 보고 불신 가득한 표정이 되었다.
"저게 어떻게...."
벽면의 구멍이 정문과 비교하면 좁기는 하지만, 그래도 이렇게 손쉽게 틀어막았다는 사실이 안 믿기나 보다.
'어쨌든 이쪽은 이제 해결했고.'
문제는 송천혜 쪽이었다.
고블린들이 한두 마리씩 새어 나갈 때마다 내가 잡아서 던져 주었는데, 내가 새로 뚫린 구멍을 틀어막으러 가면서 그 역할에 공백이 생겨난 것이다.
"케켁!"
"아!"
걱정했던 그대로, 또다시 고블린 한 마리가 전격 세례를 운 좋게 피해 가며 송천혜를 지나쳤다.
누구의 방해도 받지 않고 여신상으로 달려가서는 손에 든 돌덩이를 마구 내려친다.
[여신상 98%]
[여신상 96%]
[여신상 93%]
"큭."
송천혜의 손에서 뇌전의 벌새가 날았다.
한 줄기 섬광이 신전을 가로질러 고블린에게 적중한다.
- 파지직,
'랭크 올렸네.'
E급에서 D급으로.
그사이 마법 수련도 꾸준히 했나 보다.
그러나 지금은 랭크가 중요한 게 아니었다.
어차피 근거리 제약에 걸려서 F급만도 못한 수준으로 떨어지는 건 같을 테니까.
"켁?"
D급 허밍버드가 정통으로 꽂혔는데도 고블린은 간지럽다는 듯이 몸을 한 번 털고는 계속 돌덩이를 찍어 댔다.
오히려 허밍버드를 날려 보내서 역효과가 났다.
신경을 분산시킨 탓에 정문 쪽의 방어가 더 허술해진 것이다.
겨우 한두 마리씩 통과하던 고블린들이 이번에는 네댓 마리나 송천혜를 지나쳐 달렸다.
"아, 안 돼."
"키키킥!"
"케에엑!"
여신상에 나무창과 돌팔매질이 날아들고, 가까이 달라붙은 놈들은 손에 쥔 게 단검이든 손도끼든 일단 휘두르고 본다.
공격이 집중되면서 체력 게이지가 빠르게 줄어들었다.
[여신상 83%]
[여신상 75%]
[여신상 67%]
"큭."
더 이상은 안 되겠다 싶었는지 송천혜가 땅을 박찼다.
한 줄기 뇌전으로 화해 순식간에 여신상에 도달하고 전격 마법이 고블린들을 휩쓴다.
- 파지지직!!
대다수가 숯덩이로 화했으나, 살아남은 몇몇은 아랑곳하지 않고 계속 여신상만 두들겨 댔다.
이런 맹목적인 집요함도 당규영의 지휘를 받는 영향이 크다.
[여신상 51%]
[여신상 45%]
게다가 송천혜가 자리를 비우며 정문 부근의 고블린 무리가 와르르 쏟아져 들어왔다.
초록색 물결이 파도처럼 여신상을 덮쳤다.
'이건 끝났네.'
송천혜가 이를 악물고 사방으로 전격 마법을 난사했으나 숫자에는 장사가 없었다.
하물며 자신이 아니라 여신상만을 노리는 상황에서야 더욱 답이 없었고.
[여신상 0%]
결국 쩍 하는 소리와 함께 큼지막한 균열이 여신상을 가로지르고, 여러 갈래로 나뉘면서 무너져 내렸다.
[남은 시간 5:03]
[여신상이 파괴되었습니다.]
디펜스 실패를 알리는 메시지가 출력됨과 동시에 부서진 잔해와 몬스터들을 포함한 모든 것이 먼지처럼 증발해 버렸다.
다음 순간 언제 전투가 벌어지기라도 했었냐고 묻는 듯, 원상 복구된 여신상이 그 자리에 세워졌다.
던전 자체가 초기화되었다는 뜻이다.
곧 어디에서 나타났는지 당규영이 근처에 사뿐 내려앉았다.
그리고 밖으로 나가는 순간이동 포탈을 열며 말했다.
"곽지철이랑 홍연화 들어오라 그래. 기다리는 동안 방금 했던 거 복기해 보고."
"네, 선배님."
* * *
던전 밖으로 나와서, 가장 먼저 눈에 띄는 곽지철에게 당규영의 말을 전달했다.
"들어오라신다."
"알았다."
홍연화는 정말 곽지철과는 페어를 짜기 싫었는지 한참 거리를 벌리고 투명 인간 취급을 하는 중이었지만, 멘토가 한 팀으로 묶어 버린 이상 선택의 여지가 없었다.
둘은 마지못해 함께 던전에 입장하다가 시선이 마주치곤 서로 으르렁댔다.
"걸리적거리기만 해봐."
"내가 하고 싶은 말이다."
두 사람의 모습이 사라지고,
송천혜는 가만히 눈을 감고 생각에 잠겼다.
당규영이 시킨 대로 전투를 복기해 보는 듯했다.
나는 방해하지 않고 충분히 혼자만의 시간을 갖게 내버려 두었다.
잠시 후, 눈을 뜬 송천혜가 나에게 물었다.
"궁금한 게 있습니다."
"뭔데?"
"벽이 뚫릴 줄 알고 있었나요? 분명 돌발 상황이었는데 너무 침착하시더군요."
'당연히 알고 있었지.'
구ˑ신전도, 디펜스도 질리도록 해 봤다.
어떻게 진행되는지 하나부터 열까지 다 외워 둔 상태.
그러나 '엄청 많이 해 봐서 다 외우고 있었다'라고 말할 수는 없는 노릇이라 다른 이유를 갖다 댔다.
"마음의 준비는 하고 있었지. 너무 술술 풀리니까 수상하다 싶어서. 꼭 벽이 뚫린다고 특정은 못 해도 뭐가 더 있지 않았겠냐."
어떤 경우든 일이 너무 쉽다 싶으면 조금은 의심을 해 봐야 하는 법.
아마 내가 구ˑ신전 디펜스를 해 본 경험이 없었더라도 비슷하게 대처했을 거다.
송천혜가 납득하고 고개를 끄덕였다.
"그렇군요. 거기까지는 생각이 안 닿았어요. 그런데, 그다음에는 너무 소극적이셨던 거 아닌가요?"
측면 구멍을 아주 손쉽게 틀어막은 걸로 보아 다른 행동을 할 여력이 남았을 텐데, 어째서 여신상이 부서질 때까지 손 놓고 방관만 했느냐는 뜻.
추궁하는 눈빛을 보낸다.
나는 대수롭지 않게 답했다.
"이번에는 일부러 안 끼어들었어."
"왜죠?"
"어떻게 대처하나 보려고. 어디까지가 한계인지도 궁금했고."
정문을 방어하다가 고블린을 한두 마리씩 흘렸을 때, 내가 도와주지 않으면 어떻게 처리하는가.
몇 마리까지 처리하는가.
가능성을 시험해 보았다.
앞으로 송천혜의 어떤 부족한 부분을 커버해야 할지 파악하기 위해서였다.
"의도는 알겠습니다. 그래도 디펜스 부분에 조금 더 신경을 써 주셨으면 좋았을 거예요. 다른 정보도 수집해야 하는데 너무 일찍 실패했어요."
송천혜가 말하는 '수집해야 하는 다른 정보'란 이후 고블린들이 얼마나 더 나오는가, 혹은 다른 몬스터가 등장할 여지가 있는가, 벽이 하나 더 뚫리지는 않는가, 등을 정보들을 말한다.
역시 구ˑ신전 디펜스를 숱하게 해 본 나는 다 알아서 굳이 필요하지 않았다.
그러나 이것 역시 있는 그대로 말할 수는 없는 노릇이라 적당히 둘러댔다.
"기회는 앞으로도 많으니까, 여러 번 도전하다 보면 그것도 해결되겠지."
그리고 이 말은 송천혜의 심기를 건드린 모양이었다.
표정이 못마땅해진 걸 보면.
훈계하는 어조 반, 설득하는 어조 반으로 나에게 말한다.
"그건 안일한 태도라고 생각해요. 아무리 기회가 많더라도 한 번 한 번 최선을 다해야 하는 것 아닌가요? 매 순간에 충실한 사람에게 더 많은 기회가 찾아오는 법이라고 했습니다."
"언제 비슷한 걸 들었던 것 같은데.... 조부님 말씀이셨던가?"
기억을 되짚어 보니, 배치 고사에서 기권했을 때도 조부인 우레군주의 어록을 인용해서 한 소리 했었다.
송천혜가 계속 잔소리를 하려다가 순간적으로 멈칫했다.
눈을 몇 번 깜박거리고 되묻는다.
"...기억하고 계셨나요?"
"틀린 말은 아니었으니까."
"저는 금방 한 귀로 흘리고 잊으셨을 줄 알았어요."
"그럴 리가 있나. 다른 분도 아니고 무려 우레군주인데. 한 귀로 흘리면 안 되지."
"...흠, 흐흠. 역시 그렇죠? 뭘 좀 아시는군요."
송천혜의 입꼬리가 슬쩍 치켜 올라갔다.
우레군주가 조부인 동시에 롤 모델이기도 한 것 같은데, 남이 알아주고 인정해 주면 당연히 기분이 좋겠지.
엄격해지려던 태도가 빠르게 누그러진다.
대화를 생산적인 방향으로 되돌려 놓으려면 지금이 최적의 타이밍이었다.
해서 재빨리 운을 뗐다.
"아무튼 내가 첫 도전이라고 소극적으로 참여한 건 인정해. 지난 일은 어쩔 수 없고, 앞으로 어떻게 풀어 나갈지 상의해 봅시다."
"네, 저도 그게 좋을 것 같아요."
"고블린 한두 마리씩 흘리는 거, 여러 번 반복하면 어느 정도 보완이 될까?"
실패 요인을 되짚어 보자면 송천혜가 컨트롤 부족으로 놓친 고블린 한 마리가 시작이었고, 거기에서 점점 스노우볼이 굴러가 정문이 완전히 뚫리고 말았다.
게다가 이건 첫 도전이라 익숙하지 않은 탓도 컸다.
여러 번 해서 익숙해지면 분명 더 나아질 거다.
송천혜가 잠깐 생각하다가 솔직한 대답을 내놓았다.
"더 줄일 수 있어요. 그래도 10분 동안 한 마리도 안 놓치기는 어려울 것 같습니다."
"그럼 하는 데까지 최대한 해 보고, 그래도 흘리는 건 내가 막는 걸로 하지."
"그 정도만 해 주셔도 충분하죠."
이외에도 몇 가지 다른 돌발 상황이나, 정문이 완전히 뚫렸을 때 등의 방침을 미리 상의해 두었다.
송천혜가 흡족해져서 고개를 주억거렸다.
"오늘은 대화가 좀 통하네요. 평소에도 이렇게만 해 주시면 좋을 텐데요."
"너도 오늘 상당히 협조적이다? 저번에는 소원권 들이밀면서 겨우 시켰는데."
"실기 평가에 사적인 감정을 집어넣지는 않습니다. 그리고 저번에도 잘 도와드렸거든요?"
송천혜한테 내기에서 얻은 소원권(소)를 써서 시켰던 '저번' 일이란, 고현우와 한소미의 친선 대련을 주선했던 것을 말한다.
나중에 두 사람이 몇 번인가 대련을 했다는 소식을 듣고 얘기가 잘 풀렸구나 싶었다.
당과를 그렇게 많이 넘겨 줬는데 안 됐으면 조금 손해 보는 느낌이었을 거다.
"그래, 잘 도와주긴 했었지. 근데 나 소원권 또 있다. 알지?"
"왜, 왜요?"
"우리가 스티커 하나 뗐잖아. 1대 0으로 이긴 거지."
"그건 그쪽이 아니라 홍연화가 뗀 거잖아요."
"응, 우리 페어였어~"
꼬우면 짝을 잘 만나시든가~
송천혜가 분함에 몸을 떨었다.
"다시, 다시 해요, 내기."
"싫은데? 너무 이기기만 하니까 재미가 없네. 긴장되는 맛이 있어야 되는데."
"와, 진짜 밉상이야."
가볍게 티격태격거리고 있는 와중,
포탈이 열리며 홍연화와 곽지철이 걸어 나왔다.
실패한 것은 우리와 같아 보였지만 던전 내에 머무른 시간이 더 길었다.
그만큼 오래 버텼다는 의미다.
'상성부터가 유리하긴 하지.'
신전처럼 한정된 공간을 제어하는 데에는 뇌전 마법보다 화염, 목토 마법이 더 유리할 수밖에 없다.
홍연화가 화염 마법으로 넓은 범위에 지속적으로 피해를 주고, 곽지철이 여신상 주변에 토속성 마법으로 벽을 세우든 골렘을 소환하든 하면 적어도 우리보다는 방어가 훨씬 쉬울 거다.
물론 그 뒷부분을 해결하지 못해서 쟤네들도 실패했을 테지만.
어쨌든 우리보다 앞서 나가는 중이라는 점만큼은 분명했고, 저쪽도 그 사실을 인지하고 있는 듯했다.
"...."
홍연화가 지나가는 것처럼 슬쩍 송천혜에게 눈길을 주었다.
분명 의도는 무표정을 유지하려고 한 것 같은데, 자기도 모르게 한쪽 입꼬리가 묘하게 뒤틀려 올라간다.
쟤는 참 표정 관리를 못 해.
의도치 않은 도발이 제대로 먹혀들었다.
송천혜의 이마에 빠직하고 힘줄이 돋는 것 같았다.
이내 송천혜는 나에게만 들리는 작은 목소리로, 그러나 방금 전까지와는 비교도 안 될 정도로 싸늘한 말투로 말했다.
"...이건 이겼으면 좋겠네요."
97화 6주 차 멘토링, 공략전 (4)
전쟁의 여신상은 그 자리 그대로, 노을빛을 받으며 폐허가 된 신전을 굽어보고 있었다.
잠시 여신상을 올려다보던 송천혜가 나에게 준비가 되었는지 묻는 눈짓을 보냈고, 나는 가볍게 고개를 끄덕였다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:59]
척척 진격해 오는 고블린들의 군세.
놈들에게 시선을 고정한 채, 송천혜가 정문으로 걸어 나갔다.
- 치지직,
손에 낀 묵빛 장갑이 스파크를 튀기며 바닥에 전류를 흘려보냈다.
송천혜를 중심으로 그려지는 커다란 원.
점차 빛을 발하는 마법진과 그 안의 기하학적인 문자들.
고블린들이 접근해 오건 말건 송천혜는 계속해서 마법진을 그리는 데에만 집중했다.
곧 완성된 마법진이 환한 광채를 뿜어냈다.
[라이트닝 필드]
노을빛으로 붉게 물든 일대가 조금 더 밝아진 느낌이 들지만, 그것 말고는 뭐가 달라졌는지 알아보기 어렵다.
마법의 진가는 고블린들이 신전 바로 앞까지 접근해서, 돌진해 오기 시작했을 때 발휘되었다.
- 치지지직! 치지직!
"케엑?"
"끼익!"
고블린들이 마법진의 범위 내에 발을 들이는 순간 몸 주변에서 스파크가 마구 튀겼다.
위력 자체는 그리 강하지 않지만, 지속적으로 피해를 주고 몸을 마비시켜 움직임을 더디게 만든다.
'장판 마법.'
송천혜는 첫 도전에 이따금씩 한두 마리를 놓친 이유가 자신의 컨트롤 부족 때문이라는 점을 인정했다.
그 부족한 컨트롤을 보완하기 위해 시전한 스킬이 바로 이 장판 마법, 라이트닝 필드.
아예 일정 범위를 전격으로 뒤덮어 놓는 데에는 컨트롤이 끼어들 여지가 없다.
마법진의 유지에 들어갈 막대한 양의 마나만이 중요할 뿐.
그리고 송천혜는 나조차도 인정하는 마력 괴물이라 마나 소모량은 전혀 문제가 되지 않았다.
"케에엑!"
"케르륵!"
고블린들은 고블린들대로 독한 놈들이었다.
원래는 제 몸에서 스파크가 튀기면 앗 뜨거 하고 발을 떼고 도망쳐야 정상인데, [지휘관] 규칙이 놈들을 강제로 꾸역꾸역 전진하게 만들었다.
물론 전진하는 속도가 느려졌다는 점만큼은 분명했고, 뒤이어 더 강력한 전격 마법이 놈들을 뒤덮어 버렸다.
- 파츠츠츠츠!
마법진의 중심에 선 송천혜가 순차적으로 광역 마법 몇 가지를 사용하며 정문 방어를 이어 갔다.
- ...!
- ...!
그 모습을 느긋하게 지켜보고 있으니, 측면에서 들리는 소란스러운 소리와, 쿵쿵 몸으로 들이받는 충돌음.
곧 벽이 뚫릴 것이기에 그쪽으로 발걸음을 옮겼다.
- 쿠르르릉,
벽이 무너지고 구멍이 뚫리는 즉시 그곳에 윈드포스를 집중시켰다.
구멍 너머에서 당황한 소리가 흘러나온다.
"껙?"
"케륵?"
우르르 몰려나오려는 시도를 하기도 전에 턱 막혀 버린 고블린들.
당규영의 지휘를 받아 꾸역꾸역 전진하려 하지만, 강제로 시킨다고 되는 게 있고 안 되는 게 있다.
물리력이 담긴 바람을 거스르기에 F급 몬스터의 육체는 너무 나약했다.
계속 바람을 불게 해서 벽을 틀어막아 두고, 다시 송천혜 쪽으로 시선을 돌렸다.
- 파지지직!
'그런대로 잘 막네.'
송천혜는 고블린들이 접근하는 족족 전격 마법으로 지져 버리는 중이었다.
아직까지 정문을 통과한 놈은 단 한 마리도 없다.
이제 두 번째 도전인데 벌써 약점을 상당 부분 보완한 것이다.
[여신상 100%]
[남은 시간 4:46]
첫 도전은 5분을 넘지 못하고 실패했었지만, 지금은 가뿐하게 지나쳤다.
'여기까지는 순조롭고.'
슬슬 다음 난관이 등장할 때가 됐지.
그런 생각을 하기가 무섭게 어디선가 선명한 존재감이 느껴졌다.
"...?"
송천혜는 뒤이어 등장할 적을 예견하고 긴장하는 동시에, 한편으로는 아리송한 표정이 되었다.
비슷한 존재감을 분명히 어디서 한 번 겪어 봤는데, 그게 어디였는지 잘 떠오르질 않는 듯하다.
"...!"
그러나 머지않아 머리 위에 느낌표를 띄워 올렸다.
시야 저편, 고블린들의 무리 사이로 당당하게 걸어오는 그것을 보고.
일반적인 고블린들보다 머리 두어 개는 크고, 근육질의 다부진 체격을 가졌으며, 한 손에는 커다란 식칼을 든 그것.
"그르르륵...."
참수자 고블린.
타임어택 공략전의 강적이 여기서 튀어나온 것이다.
'등장 시기가 조금 이르긴 한데.'
이번 구ˑ신전 디펜스에 [강적] 규칙이 안 붙은 이유는 참수자가 거의 끝부분, 마지막 1분대에나 잠깐 등장하기 때문이다.
그 시기가 당규영의 개입을 받아 앞당겨졌다.
공략전이 시작하자마자 바로 튀어나오지 않는 게 최후의 양심이라 해야 할까.
어차피 쓰러뜨려야 한다는 사실에는 변함이 없었다.
송천혜와 참수자 고블린이 몇 초간 서로를 노려보고,
"그르륵."
참수자가 속도를 붙이며 달려오기 시작했다.
온몸에서 푸른 마나가 줄기줄기 뿜어져 나와 식칼을 감싼다.
송천혜도 한 손에 굵은 벼락을 소환해서 쥐고 마주 걸었다.
둘 사이의 거리가 순식간에 좁혀 들고, 마나를 머금은 식칼과 벼락이 충돌했다.
- 쩌엉!
결과는 한눈에 보기에도 송천혜의 우세.
송천혜는 그 자리에 아무렇지도 않게 서 있는 반면, 참수자는 정신없이 몇 걸음 물러났다.
식칼을 쥔 손에서 전류가 파직거린다.
이내 놈은 자기가 힘 싸움에서 밀렸다는 사실을 인정하기 싫다는 듯, 괴성을 지르며 달려들었다.
"그아아아—!"
"...."
침착하게 다음 벼락을 꺼내 들고 대응하는 송천혜.
몇 번이나 강한 충돌이 일어나며 마나와 스파크가 튀겼고, 그때마다 물러나는 것은 참수자 쪽이었다.
실력 차이가 제법 난다는 뜻.
새삼 떠올리는 거지만 송천혜는 1학년 선도부였다.
다만 문제라면,
'지금은 이기고 지고가 중요한 게 아니지.'
이번 공략전의 목표는 디펜스니까.
정말 중요한 건 적들을 막는가 못 막는가.
지금 상황에 대입하면 '참수자를 상대하면서 고블린들을 막아 낼 수 있는가'다.
송천혜가 우세인 것은 맞았지만, 참수자가 설렁설렁 상대해서 쓰러뜨릴 정도로 손쉬운 상대는 아니었다.
놈과의 공방에 꽤 많은 전력이 집중된 탓에 견고하던 정문 수비에 조금씩 빈틈이 벌어지기 시작했다.
"케르륵!"
이내 고블린 한 마리가 라이트닝 필드를 지나, 광역 마법을 요리조리 피해, 기어코 송천혜를 지나치고 말았다.
정말 고블린답지 않은 집념과 끈기였다.
여신상으로 내달리기 전 송천혜를 한 번 돌아보며 비웃음을 흘리기까지 했다.
"키히힉!"
"저게...!"
송천혜가 발끈했으나 한창 참수자와 싸우다 말고 놈을 뒤쫓을 수는 없었다.
고블린이 계속 실실 비웃으며 펄쩍 앞으로 점프했다.
아니, 점프하려 했다.
"키히... 히?"
놈의 신형이 허공에서 무언가에 막힌 듯 정지하더니, 이내 튕겨 나가듯 뒤로 나동그라졌다.
무슨 일이 벌어진 건지 파악한 송천혜가 나를 슬쩍 바라보고,
"이러면 됐지?"
"충분해요."
- 쿠르릉! 쾅!
나동그라진 고블린이 바닥에서 몸을 일으키기 전에 냅다 벼락을 꽂아 버렸다.
이어서 송천혜가 참수자 고블린과 몇 수를 교환하다 보니 이번에는 두 마리가 방어선을 돌파했다.
"케륵?"
"켁?"
지나쳐서 그대로 달리려던 고블린들이 제자리걸음만 해 댔다.
분명 앞으로 발을 내딛고는 있는데 나아가질 못하는 모습.
내가 시전한 윈드포스에 막혀서 그렇다.
나는 나대로 측면 벽을 틀어막는 중이라 멀찍이서 시전해야 했지만, [근거리] 규칙에 걸려도 잠깐 움직임을 막는 정도는 가능했다.
그리고 그 잠깐이 송천혜에게는 빈틈을 메꾸기에 충분한 시간이었다.
당황해서 허우적거리는 고블린들을 전격 마법이 휩쓸고 지나갔다.
- 파츠츠츠!
막 다음 마법을 연계하려던 송천혜가 몸을 확 옆으로 틀었다.
마나가 담긴 식칼이 빈 허공을 베고 지나간다.
"그르륵...."
어딜 자꾸 한눈을 파냐는 듯 낮게 으르렁대는 참수자.
이내 식칼을 마구 휘두르며 공격을 이어 간다.
"큭...."
이때만큼은 계속 우세하던 송천혜도 막는 데에만 집중해야 했다.
그리고 그것은 곧 빈틈이 더욱 크게 벌어진다는 의미였다.
"케르륵,"
"키익!"
정문 방어선을 돌파하는 고블린이 두 마리, 다음은 네 마리, 그다음은 다섯 마리....
윈드포스로 잠깐 멈춰 세워도 송천혜가 미처 정리하지 못하는 고블린이 생겨난다.
첫 도전과 비슷하게, 한 번 커지기 시작하니 걷잡을 수 없어지는 빈틈.
그럴수록 송천혜 역시 빠르게 평정심이 흐트러지고 손발이 어지러워진다.
그런 송천혜를 불렀다.
"송천혜."
"네?"
"참수자만 쓰러뜨려. 얼마나 걸리나 보게."
"...! 알겠습니다."
송천혜가 금세 내 의도를 파악했다.
화력을 집중해서 참수자만 빠르게 정리하고, 거기에서 얻는 경험과 데이터를 다음 도전에 써먹자는 것이다.
- 치지직....
정문을 뒤덮던 라이트닝 필드가 희미해지더니 완전히 사라졌다.
그 대신 송천혜의 온몸이 파직거리며 강렬한 전류를 피워 올리기 시작했다.
마법진에 공급하던 마나를 끊고 오롯이 본신에 집중시킨 것이다.
다음 순간, 송천혜의 신형이 한 줄기 뇌전이 되어 쏘아져 나갔다.
- 팟!
"그르륵?"
참수자 고블린이 반사적으로 식칼을 들어 올렸으나, 안면에 벼락이 꽂히는 것이 조금 더 빨랐다.
- 쿠르르릉! 쾅!
'나도 슬슬 가서 막아야지.'
[여신상 48%]
잠깐 한눈을 판 사이, 여신상에 들러붙은 고블린들이 체력 게이지를 절반이나 깎아 버렸다.
이대로 놔두면 순식간에 남은 체력까지 다 떨어져서 실패.
던전이 리셋되어 버린다.
적어도 송천혜가 참수자를 쓰러뜨릴 때까지는 시간을 벌어 줘야 한다.
조금 빠른 걸음으로, 그러나 여전히 여유로움을 잃지 않고 여신상을 향해 걸음을 옮겼다.
['증폭'을 사용합니다.]
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (C+->A+)]
계속 다가가며 윈드포스를 넓은 범위에 걸쳐 시전했다.
물리력이 담긴 바람이 일대를 한 차례 휩쓸자, 고블린들이 바람에 휘날리는 낙엽처럼 와르르 넘어져서 한쪽으로 굴렀다.
또다시 넓게 바람을 불게 하자 이번에는 반대쪽으로 데굴데굴 구른다.
"케륵!"
고블린 한 마리가 필사적으로 균형을 잡고 손에 든 나무창을 내던졌다.
나를 노리고 똑바로 날아오는 것이 의외로 명중률이 높다.
나는 놈을 일별한 후 계속 윈드포스를 이리저리 휘두르는 데에만 집중했다.
나무창이 내 가슴팍에 틀어박히기 직전, 저절로 구불텅 휘더니 바닥에 꽂혔다.
['왜곡'이 발동됩니다.]
[재사용 대기시간 23:59:54]
나무창을 던진 고블린은 무슨 일이 벌어졌는지 이해하지 못하고 멍청한 얼굴이 되었다.
이내 윈드포스에 휩쓸려 넘어지고,
"케엑!"
다른 놈들과 마찬가지로 하릴없이 이리저리 굴러다니는 신세가 되었다.
이쪽은 일단락되었으니 다시 송천혜에게 시점을 돌려 보면,
- 파지지직! 콰쾅!
막강한 뇌전 마법들을 연발하며 참수자를 압박하고 있다.
고블린들과 참수자를 동시에 상대할 때도 싸움 자체는 송천혜가 유리했는데, 지금은 참수자 하나만 상대하면 되니 말할 필요도 없었다.
"그르륵...."
점점 저항이 줄어드는 참수자 고블린.
식칼에 맺힌 마나가 희미해지고 움직임이 둔해진다.
비틀거리는 모습이 놈의 체력이 거의 다했음을 알려 주었다.
그리고 송천혜가 강한 일격으로 마무리를 짓기 직전,
"그아아아!"
참수자 고블린이 크게 단말마를 내질렀다.
그리고 남은 모든 마나를 끌어모아 식칼에 집중한 뒤 있는 힘껏 내던졌다.
푸른빛을 머금은 식칼이 빙글빙글 회전하며 신전을 가로질러 날아가더니,
- 콰직—!
그대로 여신상의 허리를 두 동강으로 자르고 지나갔다.
잘려 나간 상반신이 바닥에 떨어져 와장창! 요란한 소리를 내고 산산조각이 나서 흩어져 버렸다.
[여신상 42%]
[여신상 0%]
[남은 시간 1:21]
[여신상이 파괴되었습니다.]
"...?"
송천혜는 한동안 무슨 일이 벌어졌는지 믿기지 않는 듯, 멍하니 하체만 남은 여신상을 바라보고 있었다.
그러다가 조금씩 현실이 자각되기 시작하면서 서서히 입이 크게 벌어진다.
"...?!?!?"
엄청난 충격에 도저히 말문을 못 열고 뻐끔뻐끔 입을 열었다 닫았다만 반복한다.
던전이 완전히 초기화돼서 여신상이 원상 복구된 뒤에도.
당규영이 근처에 사뿐 내려앉으며 말했다.
"이번에는 더 잘했다. 조금만 더 보완하면 다음 도전에는 성공하겠어. 나가서 홍연화랑 곽—"
그러나 송천혜의 얼굴을 보자 하던 말을 멈추고 입을 꾹 다물었다.
"...."
무표정을 가장하지만 파르르 경련하는 입꼬리까지 감추지는 못한다.
필사적인 웃음 참기에 들어간 당규영.
어금니를 꽉 물고, 천천히 심호흡을 하면서 마음을 가라앉힌다.
이내 완벽하게 평정심을 되찾은 당규영.
그리고 송천혜의 얼굴을 다시 보는 순간,
"트흚!"
웃음 참기 실패.
당규영이 황급히 입을 가리고 등을 돌렸다.
이따금씩 조그맣게 흐느끼는 듯한 소리와 함께 어깨가 들썩거린다.
"흐흚, 픏, 크흥!"
"...."
송천혜는 울어야 할지, 화를 내야 할지, 아니면 같이 웃어야 할지 헷갈리는 표정이 되었다.
98화 6주 차 멘토링, 공략전 (5)
"내가 좀 심했나?"
"선배님, 왜 그러셨어요. 애가 거의 울기 직전까지 갔던데."
"아니, 내가 진짜 일부러 그런 건 아니거든? 거기서 칼을 던질 줄은 몰랐지."
당규영이 머쓱해져서 볼을 긁었다.
마지막 순간 참수자 고블린이 식칼을 집어 던진 것은 의도한 바가 아니었다.
[지휘관] 규칙을 통해 내릴 수 있는 지시는 어디까지나 단순한 것들뿐.
가령 어느 장소로 이동해서 무엇을 목표로 공격하라 같은 것들 말이다.
'멀찍이 거리를 벌리고 원거리 공격만 하라,' 또는 '다 무시하고 여신상만을 일점사 하라' 정도가 최대 상한선이라 보면 된다.
그 뒤는 몬스터가 본능에 따라 행동하는 것이기에 크고 작은 변수가 발생하게 마련이고.
비슷한 맥락으로, 당규영에게 참수자의 사소한 움직임 하나하나까지 컨트롤할 권한은 없었다.
아마 마지막에 내린 지시도 '죽기 직전에 어떻게든 여신상에 피해를 줘라' 비슷한 거였겠지.
"근데 상황이 조금, 웃기게, 프흫, 흐흫흫."
또다시 웃음 주머니가 터져 버린 당규영.
설마하니 참수자 고블린이 식칼을 집어 던질 줄은 몰랐고,
그 식칼이 여신상의 허리에 정통으로 꽂힐 줄도 몰랐고,
체력 40% 가량이 한 방에 날아갈 줄도 몰랐다.
질리도록 디펜스를 해 본 나와 지휘하는 입장인 당규영조차 당혹스러움을 느낄 정도였으니, 마지막까지 참수자와 사투를 벌이던 송천혜의 충격은 그야말로 엄청났으리라.
그렇게 멍해진 얼굴은 평소의 엄격, 근엄, 진지한 모습과는 상당한 거리감이 있었고, 그 때문에 당규영이 웃음 참기에 실패한 건지도 모른다.
다시 떠올리니 또 웃긴지, 당규영은 한참이나 흫흫거리면서 내 어깨를 찰싹찰싹 때려 댔다.
그리고 시간이 꽤 지나고 나서야 조금 진정을 하고 숨을 몰아쉬었다.
"아, 배 아파. 아무튼 진짜 일부러 그런 거 아니야. 오늘은 뭐 해?"
오늘 공략전은 2회 도전으로 끝났고, 이후는 지난주와 마찬가지로 당규영이 일대일로 수련을 봐주기로 했다.
물론 나는 다른 조원 세 명과 달리 일대일 근접전에서는 제외다.
이미 스티커 세 개를 다 떼고 인정을 받았으니까.
그렇다고 시간을 헛되이 낭비할 생각은 없다.
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:20일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
▷보너스 강화(대) 적용 중....
멘토링 이벤트는 한 달 내내 이어지고, 지난주 서브 퀘스트 보상으로 받은 보너스도 계속 유지되는 중이다.
이럴 때 수련을 안 하면 손해다.
"당분간은 스킬을 손볼 생각입니다."
"스킬? 랭크작 하게?"
"네."
현재 주력스킬인 윈드포스가 C랭크로 정체 구간에 도달한 상태다.
B급까지는 이전까지와 비교도 안 될 정도로 오래 걸리지만, 그럴수록 꾸준히 수련에 매진하는 게 중요하다.
게다가 랭크작만 하는 것도 아니다.
"하는 김에 스킬도 하나 익히려고 합니다."
[스킬]
▷윈드포스(C+)
▷인페르노 피스트(C)
▷증폭(D)
▷복사-스킬[2/2]
1. 도둑걸음(B+)
2. 오버히트(D)
쓸 만한 스킬의 종류는 많을수록 좋다.
[인페르노 피스트]는 금지 스킬이라 공식적인 자리에서는 봉인,
복사 슬롯에 등록해 놓은 [오버히트]와 [도둑걸음]은 매우 뛰어난 육체 능력과 기동성을 제공해 주기에 아직 다른 스킬로 덮어씌우기는 아깝다.
지금은 윈드포스를 온갖 방법으로 활용하면서 틀어막고 있지만, 슬슬 다른 스킬을 익힐 때도 됐다.
기억 속에서 바람 계열 마법들을 떠올리고 분류했다.
스킬북이나 유물 등의 도움 없이, 오롯이 수련만으로 익힐 수 있는 것.
그러면서도 내 기준치 이상의 성능을 발휘하는 스킬이라면,
'[나선폭발]이 좋겠군.'
나선폭발은 게임 속 세상에 들어오기 전 내 주력스킬 중 하나였다.
정확히는 내가 데리고 다녔던 바람 마법사의 주력스킬이었다.
과장을 조금 보태면 이것 하나만 보고 데리고 다녔을 정도.
그만큼 효용성이 높고 상대 입장에서 까다로운, 번역하면 열받는 마법이라는 뜻이다.
물론 아무리 멘토링 이벤트가 진행 중이라도 그런 강력한 스킬을 하루아침에 뚝딱 완성하는 건 불가능하고,
'하나씩 차근차근 배워야지.'
하위 스킬 여러 개를 익혀서 최종적으로 나선폭발을 완성하는 방식이다.
그중 윈드포스의 수련과 동시에 진행할 만한 스킬이라면,
'트위스터.'
바람을 꼬아서 회전력을 발생시키는 마법.
쉽게 말하면 회오리바람 마법이다.
회오리를 바깥쪽으로 발생시키면 적의 공격을 튕겨 내고 흘려 내는 효과, 안쪽으로 발생시키면 흡수하고 끌어당기는 효과를 낸다.
만약 적이 회오리바람의 중심에 위치했다면 그 자리에 묶어 두는 것도 가능하다.
마지막 예시는 윈드포스를 응용해서 두어 번 써먹었던 방법이기도 하다.
한 번은 던전동 지하층 깃털뱀 제단에서 제사장을 인페르노 피스트로 마무리하기 전.
다른 한 번은 바로 지난주 스티커 대인전에서, 홍연화가 스티커를 떼기 직전 당규영의 움직임을 제한할 때 썼다.
다만 어쩔 수 없이 응용해서 썼기에 효율은 그다지 좋지 않았다.
손수 한땀 한땀 여러 방향에서 바람을 불게 만드는 수고를 들여야 했고, 증폭으로 랭크를 두 단계 강화했는데도 당규영을 아주 잠깐 멈춰 세우는 선에서 그친 것이다.
만약 당규영이 C랭크 제한 팔찌를 착용하지 않았다면 그 잠깐조차도 불가능했을 터.
팔찌를 벗은 당규영을 비롯해 더 강력한 적을, 더 오랜 시간 묶으려면 온전히 스킬로써 구현된 트위스터가 필요하다.
"음, 새 스킬이라고."
당규영이 혼잣말처럼 말하면서 나를 쳐다보았다.
그러다가 돌연 무슨 생각이 스쳤는지 불안한 눈빛이 되었다.
"...혹시 바람 마법?"
"네, 맞습니다."
"...."
당규영이 말없이 몇 걸음 떨어지더니, 내가 무슨 못 할 짓이라도 하려는 것처럼 방어 자세를 취했다.
"왜 그러세요, 선배님."
"나 안 해. 분명히 말했어. 나 안 해."
"이유부터 좀 들어 봅시다. 왜 안 하시는지."
"너 그거, 바람 마법 나한테 쓸 거지."
나는 몇 초간 뜸을 들이다 답했다.
"강한 상대한테 쓰는 게 익히는 속도가 더 빠르긴 한데요."
"즐, 뜨, 은, 흐!"
한 글자 한 글자 또박또박, 이까지 갈면서 말한다.
윈드포스의 수련 대상이 되는 게 정말 어지간히도 싫은가 보다.
당규영한테는 그렇게 많이 쓴 것 같지도 않은데, 강제이동 스킬의 인식이 이렇다.
미움 받는 스킬 넘버 원.
안 하겠다는 사람을 억지로 데려다 시킬 수도 없는 노릇이었기에, 나는 차선책을 제안했다.
"어쩔 수 없죠. 그러면 아쉬운 대로 몬스터들이나 몰아 주십쇼. 걔네한테 쓸 테니까."
이번 주가 공략전이라는 점이 호재였다.
멘토인 당규영이 지켜보고만 있으면 이벤트 보너스 조건은 성립하는 셈이니, 연습 대상이 몬스터라도 큰 상관은 없다.
게다가 몬스터의 숫자가 많은 디펜스 공략전이고, 지휘관 규칙을 써서 나에게 공격을 집중시킬 수도 있다.
여러모로 윈드포스를 연마하기 좋은 환경이었다.
당규영은 내가 제안한 차선책을 아주 흔쾌히 수락했다.
"응, 그건 괜찮아."
아무리 짜증 나는 스킬도 자기한테만 안 쓰면 된다는 마인드.
덤으로 자기는 손 하나 까딱 안 하고 편안히 앉아서 지켜보면 되니 이보다 좋을 수가 없었다.
함께 구ˑ신전에 입장하고.
당규영은 몸을 숨길 생각도 하지 않고 여신상 근처에 세상 편하게 걸터앉았다.
그리고 나는 송천혜가 방어했던 정문에 자리를 잡고 섰다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
"케르륵!"
"키익."
앞다투어 몰려오는 고블린들.
차이점이라면 정문도, 여신상도 아닌 나만을 노리고 몰려온다는 것이다.
나는 지루한 눈으로 놈들을 쳐다보다가, 어느 정도 접근했을 때 윈드포스를 시전했다.
- 휘잉—
바람이 여러 방향에서 불어오며 한곳으로 집중되었다.
"케엑?"
"끽?"
그리고 고블린들도 한곳으로 뭉쳐지고, 또 뭉쳐지기 시작했다.
고블린 주먹밥이던 것이 곧 고블린의 산이 되었다.
나는 윈드포스를 계속 시전하며 고블린의 산을 높게 높게 쌓아 올렸다.
* * *
다음 날 아침.
평소와 다름없이 서예인과 학생 식당에서 만났다.
주위를 가볍게 훑어보았으나 안정미의 기척은 느껴지지 않는다.
하기야 멘토가 항상 한가한 것도 아니지.
오늘 아침 메뉴는 갓 구운 베이글.
거기엔 온갖 토핑도 함께 늘어서 있었는데, 기호에 따라 지신의 입맛에 맞는 샌드위치를 만들어 먹을 수 있었다.
"...."
서예인은 베이글을 하나 집고, 크림치즈를 하나 집었다.
그리고 가만히 서서 나를 물끄러미 바라본다.
"더 안 집어?"
"...."
바로 대답하지 않고 고민하는 기색.
나는 그러려니 했다.
아침 식사인 만큼 식욕이 덜할 수도 있고, 베이글에 크림치즈만 발라 먹는 것도 방법이지.
하지만 나는 이왕 먹을 때 든든하게 먹자는 주의다.
베이글 위에 토핑을 척척 쌓아 올렸다.
치즈, 스크램블 에그, 약간의 야채, 얇게 썬 햄....
이내 아침 식사 치고는 제법 두툼한 베이글 샌드위치가 완성되었다.
"...."
서예인의 시선이 천천히 아래로 내려가 내 접시에 고정되었다.
여태까지의 경험으로 미루어 보아 이건 뭔가가 갖고 싶을 때의 눈빛인데.
"하나 만들어 줘?"
- 끄덕.
"접시."
서예인이 베이글과 크림치즈만 올려진 접시를 내밀자, 나는 그것을 받아 들어 토핑을 척척 쌓아 올렸다.
그러자 금세 내 것과 똑같은 베이글 샌드위치가 완성되었다.
막 자리를 잡고 앉으려는데,
"안뇽 안뇽!"
귓가에 해맑기 그지없는 인사 소리가 들려왔다.
소리가 들려온 방향으로 고개를 돌려보니 손을 붕붕 젓는 한소미, 그리고 바로 옆의 송천혜가 눈에 들어온다.
송천혜는 시선이 마주치자 사무적인 어조로 인사를 건넸다.
"안녕하세요."
평소와 같은 도도하고 차가운 모습.
하지만 자세히 들여다보면 평소보다 얼굴 명암이 반 톤 어둡고, 눈가에도 옅게 음영이 졌다.
눈이 조금 부은 것도 같다.
'간밤에 마음고생을 좀 했나 본데.'
어제 두 번째 도전을 실패한 충격이 크긴 컸나 보다.
아닌 척하면서 은근히 신경 쓰는 스타일 같은데, 아마 눈을 감아도 어제의 하이라이트가 자꾸만 반복 재생돼서 잠을 제대로 이룰 수가 없었을 것이다.
그런 측면에서 보면 송천혜는 친구를 잘 둔 셈이다.
고현우 이상 가는 긍정의 화신, 한소미.
존재만으로 주변 분위기를 띄우는 재주가 있어서, 지금도 아주 조금씩이나마 송천혜의 기분도 나아지고 있는 듯하다.
"오! 베이글!"
한소미가 우리 접시 위의 베이글 타워를 보더니 반색을 했다.
"천혜야, 오늘 베이글이야, 베이글 샌드위치!"
"뭐 그렇게 놀라, 베이글 나올 수도 있지."
그러나 관심 없다는 말투와는 달리 송천혜의 시선은 빠르게 내 접시를 스캔하고 있었다.
음영이 졌던 얼굴이 조금 밝아지고 슬쩍 입맛을 다신다.
그런 송천혜에게 물었다.
"밥 먹으면서 공략전 얘기나 할까?"
"그러죠."
한소미와 송천혜가 자기 몫의 베이글을 집으러 떠나고.
서예인은 그 뒷모습을 바라보다가, 내 쪽을 바라보면서 고개를 살짝 기울였다.
"친해?"
앞뒤 생략된 말까지 포함하면 '너네 언제 그렇게 친해졌니?'가 아닐까 싶다.
"친하진 않지."
어떻게 보면 매정하게 들릴 수도 있는 말이었으나 현실이 그랬다.
한소미는 사람 자체가 쾌활하고 친화력이 엄청나서 항상 스스럼없이 먼저 다가오는 편이지만, 그건 다른 모든 사람에게도 비슷할 거다.
나와 특별히 더 친하지는 않다는 말이다.
송천혜도 일시적으로 멘토링이라는 관계로 묶였을 뿐, 서로에게 이렇다 할 호감은 품고 있지 않다.
인페르노 피스트에 대한 수사도 여전히 진행 중일 텐데, 나에 대한 의심을 거뒀을 리도 없고.
"그래도 밥 한 끼 같이 못 먹겠냐. 괜찮지?"
"응."
서예인은 크게 신경 쓰지 않는다는 듯 고개를 위아래로 흔들었다.
먼저 네 명 자리를 확보하고 앉아 베이글을 한 입 두 입 먹고 있으니, 한소미와 송천혜가 맞은편에 와서 앉았다.
아주 태연하게 아침 식사를 시작하려는 두 사람이었으나, 나는 접시를 보고 묻지 않을 수 없었다.
"어떻게 생긴 게 다 똑같냐, 베이글이."
"헤헤...."
겸연쩍게 웃는 한소미와 슬그머니 시선을 피하는 송천혜.
내가 만든 베이글 샌드위치의 완벽한 복제품이 그곳에 있었다.
둘씩이나 더.
99화 6주 차 멘토링, 공략전 (6)
"...."
"...."
서예인은 기본적으로 말수가 적은 편이고, 송천혜는 그런 서예인을 대하기가 약간은 어색하고 껄끄러운 눈치였다.
따라서 두 사람은 말없이 연신 베이글 샌드위치만 베어 물었고, 대화의 주체는 그런 것에 조금도 신경을 안 쓰는 나, 그리고 한소미였다.
사소한 질문 1호.
"당과 잘 먹고 있냐?"
"응, 맛있어! 엄청! 어디서 사 온 거야?"
"목숨 걸고 굉장히 위험한 곳에 들어가서 구해 왔지. 그것 때문에 아주 많은 사람이 희생되었단다."
"그럴 수가!"
한소미가 과장되게 놀란 척하더니 곧바로 히히 웃었다.
내 말을 농담으로 받아들인 듯했다.
하기야 흑사방에 들어가서 사 왔을 거라고 어떻게 짐작하겠는가.
"맛있기도 한데 양도 많지?"
"응, 아직 반도 못 먹었어!"
"그거 사실 일부러 많이 준 거다. 뇌물이거든. 나중에 교칙 위반해도 한 번 봐주기?"
"그건 안 돼."
"안 통하는군. 유감."
"고현우랑 대련은 가끔 할게!"
"그거면 됐지."
뇌물 역시 반 농담이었고, 원래 목적인 '고현우와 한소미 대련시키기'는 진작에 달성했으니 그걸로 충분했다.
사소한 질문 2호.
송천혜를 눈짓으로 가리키며 물었다.
"나 또 궁금한 거 있는데. 당과, 송천혜랑 너 중에 누가 더 많이 먹었냐."
"...!"
때마침 송천혜는 베이글 샌드위치를 크게 한 입 베어 문 상태였는데, 질문을 듣자 동공이 크게 확장되었다.
이내 입에 든 것을 비우려고 다급하게 턱을 움직이기 시작했으나, 야속하게도 한소미는 전혀 기다려 주지 않았다.
"천혜가 더 많이 먹었는데?"
"그래? 얼마나 많이?"
"몰라, 아무튼 많이!"
나는 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다.
"어쩐지. '차라리 저한테 넘겨주세요' 할 때부터 알아봤다니까. 다 사심이 있었네."
"천혜가 단 거 되게 좋아하거든!"
"...!"
나와 한소미의 합공에 정신을 못 차리는 송천혜.
가까스로 입에 든 것을 다 넘기고 반론을 펼치려 했으나, 이미 대화가 다음 주제로 넘어간 지 오래였다.
뒤늦게 변명을 해 봐야 오히려 집착하는 것처럼 보일 뿐.
억울하기도 하고 허탈하기도 한 듯 소리 없는 한숨을 내쉰다.
아무튼 슬슬 공략전 얘기를 할 때가 됐다 싶어서 송천혜에게 물었다.
"어제 공략전은 복기해 봤냐."
"네, 해 봤습니다."
"1분 남기고 실패했으니까, 큰 틀에서는 그대로 가도 될 것 같은데."
"저도 그렇게 생각해요."
거의 10분을 다 채워 가는 상황에서 실패했으니 당장 작전을 변경할 필요는 없다.
같은 구도를 반복하면서 숙련도를 올리는 편이 더 나은 선택일 거다.
이제 겨우 2회 도전한 상태고, 앞으로 발전할 여지는 상당히 많이 남았으니까.
"어떻게 참수자만 잘 처리하면 되지 않을까?"
"...."
'참수자'라는 단어를 듣자 송천혜의 몸이 움찔거렸다.
순간적으로 어제의 그 장면이 스쳐 지나간 모양이다.
마나를 듬뿍 머금은 식칼이 빙글빙글 회전하며 날아가서 여신상의 허리를 콰직! 박살 내는 장면이.
"끝나고 당규영 선배한테 물어보니까 일부러 그런 건 아니래."
"의도했다기엔 너무 공교롭기는 했죠."
이미 짐작했다는 듯 태연한 어조의 송천혜.
그러나 표정은 안도했다는 게 눈에 보일 정도로 풀어지고 있었다.
"근데 비슷한 일은 앞으로도 얼마든지 일어날 수 있지."
"...."
송천혜의 표정이 반쯤 풀어지다가 도로 굳어졌다.
지난주에 파악한 바, 당규영은 멘토링에 한해서는 인정사정이 없다.
약점이 드러나면 보완하기 전까지 무자비하게 후벼 파는 스타일.
달리 말하면 강하게 키우는 스타일이다.
그러니 어제와 비슷한 상황이라면 무조건 같은 지시를 내릴 거다.
참수자가 무조건 식칼을 집어 던진다는 말이다.
"참수자 얘기를 그냥 꺼내신 것 같지는 않고, 대안이 있는 것처럼 들리는데요."
"그럼, 당연히 있지."
"...."
진지한 눈으로 주목하며 다음 말을 기다리는 송천혜.
나는 아주 중대한 기밀을 털어놓는 것처럼, 비장하기 그지없는 어조로 말했다.
"잘 보고 막으면 돼."
"...네?"
"잘 보고 막으면 된다고."
"그게 대안인가요?"
"아주 전통적으로 효과가 좋은 해결책이지. 그치?"
한소미에게 동의를 구하자 곧바로 맞장구를 쳤다.
손을 빠르게 슉슉! 움직이면서,
"맞아! 슉, 보고 탁, 막으면 돼!"
"...."
송천혜의 얼굴이 짜게 식었다.
'내가 이 인간들한테 기대할 걸 기대했어야지....' 라고 생각하는 눈치다.
그러나 곧 한소미와 나를 번갈아 보고, 우리가 그저 농담으로 던진 말은 아니라는 사실을 깨달았는지 진지한 표정으로 돌아와서 묻는다.
"슉 보고 탁 말고, 조금 더 자세히 설명해 주실 수 있나요?"
"기억나? 식칼 던지기 전에 참수자가 어떻게 했는지."
송천혜는 잠시 베이글 샌드위치를 내려다보며 기억을 더듬기 시작했다.
여신상이 부서지는 장면은 수십 번씩 떠올렸을 테지만, 그 전의 일들은 깊게 생각하지 않았던 것이다.
한동안 찡그려진 상태로 유지되던 눈썹이 이내 서서히 치켜 올라간다.
"그러고 보니...."
- 그아아아!
회상 속, 포효를 내지르는 참수자 고블린.
남은 모든 마나를 손에 든 식칼에 집중시킨 후, 있는 힘껏 여신상에 내던진다.
즉, 잘 보고 막으라는 말은 이런 뜻이다.
"사전 동작이 있었군요."
"그렇지."
식칼을 내던지는 패턴 직전에 제법 큰 동작이 존재한다.
그것을 읽고 대처한다면 어제와 같은 불상사는 피할 수 있을 터.
"알겠습니다. 이번 도전부터는 그렇게 해 보죠."
고개를 끄덕인 송천혜가 시간을 확인하고, 한소미와 눈빛을 교환했다.
그리고 동시에 자리에서 일어났다.
"저희는 선도부 일이 있어서 먼저 일어나 보겠습니다. 교실에서 봬요."
"안뇽! 이따 봐!"
한소미는 만났을 때와 마찬가지로 해맑게 붕붕 손을 흔들면서 떠났다.
"...."
서예인은 그때까지도 말없이 아침 식사에 집중하고 있었다.
베이글 샌드위치를 보통 뚱뚱하게 쌓은 게 아니다 보니, 내내 한마디도 안 하고 야금야금 먹었는데도 아직 끝이 안 났다.
멀어져 가는 두 사람의 뒷모습을 물끄러미 바라보다가, 내 쪽으로 고개를 돌려 물었다.
"누가 이길 것 같아?"
"뭐, 송천혜랑 너랑 다시 붙으면?"
"응."
"글쎄."
이 질문에는 누가 이긴다 단정 지어 말할 수가 없었다.
스킬과 특성 등 스펙상으로는 송천혜가 한참 앞서 나간 상태.
서예인이 무서운 속도로 성장하고 있기는 하지만, 송천혜의 재능도 충분히 천재의 반열에 들어가는 수준이다.
그러니 둘 사이의 격차가 하루아침에 좁혀지지는 않을 것이다.
"그러니까 해 보기 전까진 모르지."
"응...."
"그래도 확실한 건 하나 있다. 계속 열심히 수련하면 언젠간 네가 이겨."
하루아침은 불가능하더라도, 멈춰 서지 않고 꾸준히 나아가기만 하면 언젠가는 반드시 송천혜를 추월할 테니까.
서예인이 내 눈을 마주 보다가 고개를 살짝 끄덕거렸다.
"열심히, 알았어."
여전히 근처에서 안정미의 기척은 느껴지지 않았지만, 어디선가 감격해서 눈가를 훔치는 모습이 그려지는 것 같았다.
* * *
송천혜는 걸음을 옮기면서도 골몰히 생각에 잠긴 채였다.
방금 들었던 말을 혼잣말처럼 되뇌면서.
"슉 보고 샥 막는다...?"
"슉, 보고 탁, 이야!"
한소미가 조금 틀렸다는 것처럼 정정해 주었다.
저건 별로 도움이 안 될 것 같고.
송천혜가 김호의 조언을 떠올렸다.
'사전 동작을 보고 막으라고.'
참수자 고블린이 식칼을 투척하기 직전 동작이 커진다는 건 의외의 맹점이었다.
이걸 어떻게 놓쳤나 싶을 만큼 간단한 정보였으나, 김호가 언급하지 않았다면 깨닫는데 더 오랜 시간이 걸렸을 것이다.
다만 사전 동작을 보고 막는다는 것은 어디까지나 이론에 불과하고, 실전은 어떻게 될지 모른다.
'슉, 보고 탁....'
말은 쉽지만, 과연 해낼 수 있을까?
솔직히 털어놓자면, 송천혜는 이번 공략전 내내 정신이 하나도 없었다.
신경 쓸 것이 많아도 너무 많았다.
마법진에 계속 마력을 불어넣으랴, 이 마법 저 마법 연달아 시전하랴, 그 마법들을 제대로 컨트롤해서 적중시키랴, 고블린들이 한 마리도 못 지나치게 막으랴, 참수자와 공방을 교환하랴....
이 모든 것을 한 번에 하려고 하니 저절로 손발이 어지러워지는 것이다.
그런데 이제 거기에 '참수자의 패턴을 읽고 대처하라'라는 목표까지 추가되었다.
동작이 커진다고는 하지만, 급박한 전투 중에 그 한순간을 잡아내는 게 과연 쉬운 일일까?
'...어려워도 해 봐야지. 아니, 해내야지."
송천혜가 마음을 굳게 다졌다.
어떤 상황에서든 최선을 다해 임한다.
그것이 우레군주의 방식이었으며, 그 뜻을 이어받은 송천혜의 방식이기도 했다.
그 방식이 틀리지 않았다는 것은 여태까지 그녀가 겪은 수많은 경험이 증명했으며, 이번에도 그러할 것이다.
'그건 그렇고....'
송천혜가 오른쪽으로 시선을 돌렸다.
뭐가 그리 신나는지 콧노래까지 흥얼거리며, 날듯이 가벼운 발걸음으로 걸어가는 한소미.
그 모습을 바라보는 송천혜의 눈빛이 급격히 서늘하게 식었다.
왜인가 하면, 베이글 샌드위치를 크게 한 입 베어 문 순간, 김호와 한소미의 기습적인 합공에 당했던 것이 떠올랐기 때문이다.
- 당과, 송천혜랑 너 중에 누가 더 많이 먹었냐.
- 천혜가 더 많이 먹었는데?"
- 어쩐지, 다 사심이 있었네.
- 천혜가 단 거 되게 좋아하거든!"
한소미가 때 묻지 않은, 순수하기 그지없는 영혼이라는 건 송천혜 자신이 누구보다 잘 안다.
하지만 아무리 그래도 친하지도 않은 애 앞에서 할 말이 있고, 못 할 말이 있는 거 아니야?
나를 당과에 환장한 사람처럼 보이게 만들 셈이야?
악의가 없었다고는 하나 필히 한 번쯤은 짚고 넘어갈 문제였다.
"그런데 아까 너—"
송천혜의 잔소리가 막 시작되려는 찰나,
한소미가 인벤토리를 뒤적거리더니 김호에게 받은 과자를 꺼냈다.
말린 과일 종합 선물 세트.
"천혜야, 말린 복숭아 먹을랭?"
"—먹을래."
생각해 보니 잔소리는 나중에 해도 괜찮을 것 같았다.
단 것 앞에서는 한없이 너그러워지는 송천혜였다.
* * *


87화 5주 차 멘토링, 대인전 (10)
홍연화는 요즘 들어 매우 힘겨운 나날들을 보내고 있었다.
- 화르르륵!
홍연화가 빠르게 뒷걸음질 치며 전방에 화염 마법을 쏟아붓자 후끈한 열기와 함께 시야가 불길로 가득 찼다.
맹렬하게 타오르는 불꽃 속에서 당규영이 튀어나와 주먹을 내질렀다.
날아오는 주먹들을 가까스로 하나하나 방어하는 홍연화.
그러나 점점 힘에 부치는지 방어가 허술해진다.
- 퍼억!
이윽고 커다란 그림자 발이 그녀를 뻥 걷어찼다.
"켁."
바람 빠지는 소리를 흘리며 바닥을 구르는 홍연화.
얼마나 세게 걷어찼으면 굴러가는 거리가 제법 길었다.
한참이나 데굴데굴 구르다가 철퍼덕 엎어져선 죽은 것처럼 미동도 하지 않는다.
당규영은 그 모습을 무표정한 얼굴로 내려다보다가, 차갑게 한 마디 내뱉었다.
"일어나."
"...."
구르고 엎어지는 거야 이미 일대일을 하면서 한두 번 겪은 게 아니었고, 그럴 때마다 당규영의 한 마디에 벌떡벌떡 일어나곤 했다.
미적거릴수록 더욱 고달파진다는 사실을 몸으로 배웠기 때문이다.
그럼에도 홍연화가 지금 계속 멈춰 있다는 건, 더 이상 손 하나 까딱할 기력조차 안 남았다는 뜻이었다.
당규영도 그 사실을 알기에 오늘치 대련을 마무리 지었다.
"오늘은 여기까지. 쉬어."
"...."
홍연화는 당규영이 원형 투기장을 나선 뒤에도 한참 동안이나 껌딱지처럼 바닥에 찰싹 달라붙어 있었다.
그리고 이내 껌딱지에서 처량한 소리가 흘러나왔다.
"흐어어어엉...."
멘토링이 시작된 지 3일째.
오늘도 어김없이 당규영과 일대일로 근접전 대련을 했다.
당규영은 그림자 마법을 활용해서 근접 계열 클래스가 펼칠 수 있는 온갖 다양한 공격들을 구현해 냈다.
이미 멘토링 첫날부터 증명되었듯, 홍연화가 당규영을 일대일로 이길 가능성은 전혀 없었다.
여기에 근접전이라는 제약까지 걸리니 더욱 턱도 없어졌고.
결국 내내 먼지 나게 두들겨 맞기만 할 뿐이다.
그래도 두들겨 맞는 보람은 있었는지, 실력이 너무나도, 가파르게, 쑥쑥 잘 늘었다.
한 대라도 덜 맞으려고 안간힘을 쓰고 몸을 뒤틀다 보니 자기도 모르게 근접전이 몸에 익어 가는 것이다.
가령 첫날에 100대를 맞았다면 둘째 날은 99대, 그다음 날은 98대, 97대....
다만 중요한 문제 하나를 꼽자면, 정신력이 버텨 줄지 모르겠다는 점이다.
분명 내일도 실력은 빠르게 늘겠지만, 어찌 됐든 96대를 처맞는다는 소리가 아닌가?
게다가 하루 이틀이면 이해를 하겠는데, 멘토링 기간은 4주 아닌가?
'이제 겨우 수요일이라고...?'
앞으로 멘토링이 3주하고 4일이나 더 남았다고...?
생각할수록 눈앞이 캄캄해지는 홍연화였다.
또 하나 홍연화를 암담하게 만드는 것은, 이렇게 무서운 속도로 성장하는데도 아직 스티커에는 손도 못 대 봤다는 점이다.
안 맞으려고 용을 쓰는 것만 해도 힘겨운데 그사이에 어떻게 스티커를 떼란 말인가?
아직 한참은 더 실력을 키워야 할 것 같으니, 대인전은 엄두도 못 내 보고 50점 감점으로 끝낼 가능성이 컸다.
다른 조원들은 몰라도 여태 이곳저곳에서—주로 김호한테 져서—대인전 점수를 많이 까먹은 홍연화에게 50점은 치명적이었다.
"푸...."
두 배로 우울해진 홍연화가 엎드린 채로 길게 한숨을 내쉬었다.
'들어가서 쉬자....'
힘겹게 몸을 일으킨 다음 터덜터덜 루비 마탑 동아리실로 걸음을 옮기기 시작했다.
부실에 갖다 놓은 케이크라도 먹으면 스트레스가 조금 풀리지 않을까?
터덜터덜 걷던 발걸음이 아주 조금 가벼워졌다.
* * *
그러나....
운명은 결코 홍연화가 편히 쉬는 꼴을 두고 볼 생각이 없는 모양이었다.
부실로 들어선 홍연화가 평소처럼 가장 먼저 제 언니를 찾았다.
"언니 어제 내가 사 둔 케이... 헛."
내가 사 둔 케이크 안 건드렸지? 하고 물으려 했으나, 그 말은 도중에 헛숨을 들이키며 끊기고 말았다.
"...."
결코 이곳에 있어서는 안 될 사람이 눈앞에 있었다.
점잖게 앉아서 찻잔을 기울이는 김호.
홍연화의 목소리를 듣고 천천히 시선을 돌린다.
차가운 시선이 자신을 향하자 조건반사적으로 몸이 움츠러든다.
맞은편에는 홍연화의 언니이자, 루비 마탑 동아리 부장인 홍예화가 앉아 있다.
그리고 둘 사이에 덩그러니 놓인 홍연화의 케이크.
막 포크질을 하기 직전에 도착한 듯했다.
원래 같았으면 불같이 화를 냈을 상황이지만, 홍연화는 화낼 틈도 없었다.
"아니, 이게, 무슨, 뭐, 대체."
하도 당황해서 말이 드문드문 끊겨 나왔다.
반면 홍예화는 기다리고 있었다는 듯 홍연화를 맞이했다.
"타이밍 맞춰서 잘 왔네. 안 그래도 네 얘기 하던 중이었어."
"언니, 언니, 언니, 잠깐만 나와 봐."
"왜?"
"그냥 빨리, 잠깐만."
홍연화는 막무가내로 제 언니의 손목을 잡아끌었다.
김호의 이목이 닿지 않는 부실 밖까지 나온 다음에 물었다.
"뭐야?"
"뭐가?"
"저거!"
"저거가 뭔데?"
"저 사람!"
홍연화가 김호가 앉아 있을 방향으로 마구 삿대질을 해 댔다.
마치 부실에 흉악한 괴수라도 한 마리 풀어놓은 것처럼 다급한 태도였지만, 홍예화의 반응은 그저 미적지근했다.
아니, 오히려 김호를 상당히 마음에 들어 하는 듯했다.
"애가 꽤 괜찮더라. 선배한테 깍듯하고, 매너도 좋고."
"뭐, 뭐?"
홍연화는 자신의 귀를 의심했다.
애가 괜찮아...?
매너가 좋아...?
내가 아는 김호랑 다른 사람인가?
어이가 없어서 말문이 막혀 버린 홍연화였다.
사실 자매간에 온도 차이가 나는 것도 당연했다.
대인전에서 김호를 직접 겪어 본 홍연화와는 달리, 홍예화는 그저 제 동생이 몇 번 졌다는 소식만 전해 들었을 뿐이다.
비교적 중립적인 입장이 될 수밖에 없다.
김호가 갑자기 루비 마탑을 찾아왔을 때 아주 조금 경계를 하기는 했지만, 이야기 정도는 들어볼 수 있다 생각해서 손님으로 맞이했다.
홍연화에게 받은 것으로 추정되는 큼지막한 루비 역시 손님으로 맞이할 이유로 충분했고.
그렇게 한동안 마주 앉아 이런저런 이야기를 들어보니, 솔직히 꽤 유익하고 만족스러웠다.
김호에 대해 궁금했던, 그러나 홍연화가 통 말을 안 해서 답답했던 것들을 상당 부분 해소할 수 있었으니까.
"너 쟤랑 멘토링도 같은 조라며?"
"저 사람이 얘기했어?"
"내가 먼저 물어봤다, 왜."
김호 역시 1학년이었기에 대화의 흐름이 자연스레 멘토링으로 넘어갔다.
가볍게 '멘토링은 받니?' 정도의 질문을 던졌는데, 설마하니 제 동생과 같은 조가 걸렸을 줄은 몰랐다.
이것 역시 '홍연화가 통 말을 안 하던' 것 중 하나라 더욱 자세히 캐물었고, 김호는 굳이 숨길 필요가 없다고 생각했는지 자기가 아는 한도 내에서 정보를 공유했다.
"너 스티커 하나도 못 뗐다며. 평소에 근접전 연습 좀 하래도 그렇게 말을 안 듣더니, 내가 너 그럴 줄 알았어."
"아니이, 나만 그래? 다른 애들도 다 못 뗐어!"
"좋겠다, 아주? 비슷한 친구 많아서?"
자매가 평소처럼 마주 보고 으르렁거렸으나, 손님이 와 있는 상황인 만큼 서로에게 불덩이를 집어 던지는 일은 없었다.
홍예화가 명령조로 말했다.
"아무튼, 이번 대인전에서는 네가 스티커 다 떼. 쟤한테 부탁도 해 놨어."
벌써 둘 사이에 모종의 거래까지 오고 간 모양이었다.
페어를 이룬 이상 김호가 그녀를 돕는 건 당연하지만, 결정적으로 스티커를 떼는 역할만 홍연화에게 양보하도록.
대신 그에 상응하는 보상을 홍예화가 지불했을 테고.
홍연화는 더욱 기가 차서 헛바람을 터뜨렸다.
"그걸 왜 내가 다 해?"
"그럼, 안 하려고? 대충 버스 타려고 그랬어?"
홍예화의 표정이 점점 차갑게 굳어지자, 홍연화가 찔끔해선 기어들어 가는 목소리로 답했다.
"그런 건 아닌데.... 아씨, 알았다고, 내가 다 떼면 되잖아."
"그래야지. 그리고, 조원 중에 송천혜, 곽지철도 있다면서."
홍예화의 눈에서 이글이글 불꽃이 타올랐다.
"김호한테는 당분간 져도 이해해. 그런데 걔네 둘은 무조건 이겨야지."
김호와는 실력 차이가 꽤 많이 나는 것 같으니 당장 뛰어넘으라는 건 무리한 요구다.
애초에 그것을 위해, 실력을 키우라고 신청한 멘토링 아닌가.
게다가 무슨 이유에선지 소문이 잘 퍼지지는 않는 것 같으니, 급하게 설욕전을 하지 않아도 괜찮을 것이다.
그러나 송천혜와 곽지철은 얘기가 조금 다르다.
송천혜는 선도부지만 토파즈 마탑과 밀접하게 연관되어 있으며, 곽지철은 에메랄드 마탑 소속.
같은 마탑회로서 협력하는 관계지만, 동시에 끊임없이 경쟁하는 라이벌 관계이기도 하다.
만약 '루비 마탑이 토파즈, 에메랄드보다 아래다'는 소리가 귀에 들어온다면, 홍예화가 주체할 수 없는 분노에 무슨 짓을 저지를지 모른다.
홍예화가 거듭 강조했다.
"스티커 세 개, 다 못 떼도 괜찮아. 그런데 무조건 걔네보단 많이 떼. 알았어?"
"나도 알아."
그리고 이 부분에서는 홍연화도 제 언니와 생각이 같았다.
절대로 마탑회한테 만큼은 질 수 없다.
특히 평소에 송천혜와 비교되는 걸 극도로 싫어하는 그녀이기에, 어떻게든 조금이라도 더 좋은 성적을 낼 심산이었다.
홍연화의 눈빛이 불타오르기 시작하자 홍예화는 내심 기꺼워졌다.
김호와 마주치자마자 지레 겁부터 집어먹는 걸 보고 조금 걱정했는데, 아직 투지가 죽지는 않은 것 같다.
"당연히 그래야지. 이제 들어가자."
"어? 들어가자고...?"
문득 누구 얼굴을 다시 보게 될지 떠올린 홍연화.
순간 동공이 좌우로 빠르게 흔들리더니, 슬금슬금 뒷걸음질을 치기 시작한다.
그런 홍연화의 손목을 홍예화가 덥석 붙잡았다.
빙긋 웃으면서,
"여기가 부실인데, 어디 가게?"
"아, 아니이, 나 오늘은 그냥 기숙사 가서 쉴까 봐. 몸 상태도 조금 그렇고—"
"빨리 와. 손님 계속 기다리게 하는 거 아니야."
홍예화가 제 동생을 질질 잡아끌고 부실로 들어섰다.
김호는 아까 앉은 자리 그대로, 같은 모습으로 찻잔을 기울이고 있었다.
가까이 다가갈수록 직전까지 홍연화가 불태우던 투지가 급격히 사그라드는 것이 느껴진다.
홍예화는 동생에게 못마땅함 반, 걱정 반이 섞인 시선을 보내다가, 이내 속으로 한숨을 내쉬었다.
'시간이 해결해 주겠지....'
멘토링을 하면서 계속 부대끼다 보면 알아서 극복하지 않을까, 하는 작은 희망을 품으며.
빠르게 표정을 관리하고 입가에 영업용 미소를 머금는다.
"미안해, 오래 기다렸지?"
"아닙니다. 저도 생각할 시간이 필요했어요."
"그럼 아까 상의한 대로, 연화 좀 잘 부탁할게."
"예, 선배님."
부드럽고 나긋나긋한 어조의 홍예화, 점잖고 예의 바른 김호.
평소 봐 왔던 모습들과 심각한 괴리감이 느껴진다.
홍연화는 그저 할말을 잃고 두 사람의 대화를 지켜봐야 했다.
88화 5주 차 멘토링, 대인전 (11)
나는 홍예화와 마주 앉아서 몇 가지 합의를 봤다.
먼저 홍예화의 요구 사항은 이번 주 대인전 한정으로, 스티커를 떼는 역할을 모두 홍연화에게 맡기는 것.
지금 홍연화의 성장세라면 십중팔구 실패로 끝나겠지만, 어려운 역할을 맡는 데에 의의가 있다고 보는 모양이다.
당연히 내 대인전 점수 50점이 덩달아 깎이는 것도 거래에 포함되어 있다.
그리고 내 요구는 만년한철 합금을 녹이는 것.
부장급인 홍예화, 또는 '특별한 특성'을 가진 화염술사가 손을 써 주길 바랐다.
그런데 이야기를 다 들은 홍예화가 불쑥 자기 동생을 언급한다.
홍연화가 내가 찾는 '특별한 특성'을 보유하고 있다고.
- 마음껏 데려다 써.
본인 의사는 아직 물어보지 않았지만, 일단 보호자(?) 동의는 받은 셈이다.
중요한 부분은 이렇게 합의가 끝났고.
약간의 덤으로, 홍연화가 가능한 많이 배우도록 도와줬으면 좋겠다는 부탁을 받았다.
다소 소유권이 큼지막한 루비의 소유권을 완전히 넘겨주면서.
아무래도 조건이 두루뭉술하고 내 재량에 의존하는 부분이 큰 만큼 거래가 아닌 부탁에 가깝다.
하지만 그런 것치고는 받은 물건의 가치가 높으니, 값어치만큼은 일할 생각이다.
이런 복합적인 이유들 탓에, 다음날 홍연화와 당규영의 일대일 근접전 수련에는 나도 같이 참여하게 되었다.
그렇다고 내가 특별히 뭘 한 것은 아니고, 원형 투기장 한구석에 멀거니 서서 두 사람의 근접전을 지켜보기만 했다.
정확히는 당규영이 그림자 마법을 다양하게 활용하여 마구 때리고, 홍연화가 다양하게 투기장 바닥을 굴러다니는 모습을.
"윽."
"큭."
"악!"
한 대라도 피하려고 사력을 다하지만 쉽지 않아 보인다.
이내 큼지막한 그림자 손이 홍연화를 붙잡고 힘껏 집어 던졌다.
포물선을 그리며 날아가서 바닥을 데굴데굴 구르다가 널브러진 홍연화.
당규영이 또다시 홍연화를 일으켜 세우고 전투를 재개하기 전에, 슬쩍 끼어들며 말문을 열었다.
"선배님."
"응? 왜."
"방법을 조금 바꿔 보면 어떨까요."
"방법을? 어떻게."
"공격도 병행하는 쪽이 스티커 대인전에는 더 잘 맞지 않나 싶습니다."
당규영의 구타 수련법이 아주 틀린 건 아니다.
마구 때려서 잠재력을 끌어내는 수련법은 전통적으로 효과가 좋았고, 나도 은근히 자주 써먹었다.
실제로 홍연화의 근접전 실력이 며칠 전보다 눈에 띄게 늘어났을 정도고.
다만 아쉬운 점을 하나 꼽자면, 실력이 막고 피하는 쪽으로만 빨리 늘어났다는 거다.
이번 주 대인전의 목표가 스티커를 떼는 것인 만큼, 공격도 연습하게 해서 공수의 균형을 적절하게 맞춰 줄 필요가 있다.
"...!"
곁에서 듣던 홍연화의 얼굴이 확 밝아졌다.
사막 횡단 도중에 오아시스를 발견한 여행자의 표정이 이럴까.
이번 주 내내, 혹은 이번 멘토링 내내 먼지 나게 맞을지도 모른다 생각했는데, 내가 다른 수련법을 제안했으니 벌써부터 고통이 줄어든 느낌일 거다.
당규영도 곰곰이 생각해 보곤 일리가 있다 싶었는지, 나에게 스티커 한 장을 휙 날렸다.
"그래? 네가 한번 해 봐. 일단 보고."
내가 어떻게 하나 지켜본 다음 할지 말지 정하겠다는 뜻.
나는 마다하지 않고 스티커를 내 팔뚝에 척 붙였다.
당규영도 남을 가르치는 게 능숙하다곤 말하기 어려우니, 처음 한 번쯤은 숙련된 조교로서 시범을 보이는 게 나을 것 같다.
스티커를 가리키며 홍연화에게 말했다.
"와서 떼 봐라. 나는 피하기만 하지."
홍연화의 입장에서 나는 당규영 만큼은 아니라도 쉽지 않은 상대.
따라서 다가오는 걸음걸이가 신중했다.
어느 정도 거리에 이르자 속도를 붙이며 스티커로 손을 쭉 뻗어왔다.
손끝이 닿으려는 찰나, 나는 도둑걸음을 시전하며 미끄러지듯 뒤로 물러났다.
헛손질을 한 홍연화가 다시 성큼 다가서며 손을 뻗었으나, 나는 그럴 줄 예상하고 오히려 마주 앞으로 걸어 나갔다.
결과적으로 우리는 서로를 교차하며 지나치게 되었다.
"...!"
당황한 듯 아주 짧은 찰나 그 자리에 멈춘 홍연화.
이내 몸을 홱 돌리더니 빠르게 마법을 영창하며 손가락을 딱 튕긴다.
[컴버스천]
- 펑!
순간적으로 작은 화염 폭발이 일었으나 이미 나는 폭발 범위 밖으로 몸을 피한 상태였다.
그 짧은 찰나 또 마법 하나를 더 시전했는지 홍연화가 용암 채찍을 휘둘러 왔다.
나는 슬쩍슬쩍 몸을 기울여 가며 피하고, 홍연화는 계속 채찍을 휘두른다.
'실력이 늘기는 늘었어.'
월요일에 당규영을 상대할 때는 용암 채찍으로 스티커를 직접 노렸었다.
채찍의 달인쯤 되면 모를까, 평소에 제대로 쓰지도 않는 스타일의 무기로 까다로운 목표를 노렸으니 상당한 무리수를 뒀던 셈이다.
반면 지금은 내 움직임을 제한하는 견제 용도로만 써먹고, 스티커는 직접 떼려는 모습.
더 효율이 좋은 방법을 찾았다는 점에서 칭찬할 만하다.
'그래도 아직 멀었지.'
중-근거리 경험치는 나름 쌓인 것 같지만, 아직 스티커를 떼려면 한참 더 연습해야 하니까.
홍연화는 계속 견제를 이어 가며 거리가 어느 정도 가까워지자 다시 손을 뻗어 왔다.
나는 닿을 듯 말듯 여지를 주다가, 또 손끝이 닿기 직전 빙글 몸을 돌려 범위를 벗어났다.
"큭...!"
약이 오르는지 더욱 격하게 용암 채찍을 휘둘러 대는 홍연화.
중간중간 작은 화염 마법까지 곁들인다.
- 펑! 퍼펑!
홍연화는 다양한 방법으로 견제하면서 접근하고 스티커를 노리고, 나는 모든 공격을 다 피하는 패턴의 반복이었다.
그 모습을 지켜보던 당규영이 짧은 감탄사를 흘렸다.
"오...."
"저건 나도 한 수 배웠다."
"저걸 저렇게 피해?"
처음에는 애들 투닥거리는 거 구경할 겸, 잠시 휴식도 취할 겸 가벼운 마음이었지만, 내가 하는 양을 보고 깨닫는 바가 있었는지 지금은 진지한 눈으로 내 일거수일투족을 눈에 새기고 있었다.
사실 내가 홍연화에게 '나는 피하기만 한다'고 못을 박아 놓고 시작해서 그렇지, 멘토가 꼭 다 피할 필요는 없다.
당규영이라면 방어와 회피를 적절히 섞는 쪽으로 알아서 방법을 떠올릴 것이다.
그 방법이 잘 통하는지는 다음 차례인 송천혜나 곽지철이 몸소 겪게 될 테고.
* * *
오늘치 멘토링이 끝나고 아레나 밖으로 나왔을 때,
홍연화는 반쯤 영혼이 빠져나간 모습이었다.
스티커는 그렇다 쳐도 견제용으로 넣는 화염 마법 몇 번은 적중시킬 줄 알았는데, 끝까지 나를 건드리지도 못했기 때문이다.
내 실력이 겨우 이 정도였나 하는 자괴감에 휩싸인 듯하다.
한편으로는 나를 보는 시선에 두려움이 가득했다.
예전에는 마법이 '무언가'에 막혀서 안 들어갔다면, 방금 전 일대일 대련을 통해 한 가지를 더 깨달은 것이다.
내가 마음만 먹으면 아예 안 맞는 것도 가능하다는 사실을.
표정을 보건대 속마음을 짐작해 보자면,
'저런 괴물 같은 인간....'
이래저래 내 근처에 머무르고 싶지 않아 보인다.
슬쩍 눈알을 굴려 내 눈치를 살피더니,
"그럼 난 가 볼... 게?"
빠르게 자리를 벗어나려고 한다.
하지만 그냥 도망가게 놔둘 순 없지.
나는 아직 볼일이 남았거든.
"홍연화."
제 이름이 불리자, 홍연화의 움직임이 누가 뒷덜미를 콱 잡아채기라도 한 것처럼 우뚝 멈췄다.
천천히 고개를 돌리며 묻는다.
"왜, 왜, 나...?"
"같이 어디 좀 가자."
"같이? 어디...?"
벌써부터 얼굴에서 핏기가 사라져 간다.
내 목적지가 차마 못 갈 곳이라도 되는 것처럼.
무턱대고 끌고 가려고 하면 도망갈 것 같으니, 약간의 설명과 동기부여를 해 줄 필요가 느껴진다.
"[아쿠아플레임]을 갖고 있다고 들었는데."
"언니한테 들었어?"
만년한철 합금을 녹이고자 홍예화에게 요구했던 특성이 바로 이것이었다.
아쿠아플레임.
화염술사들 중에서도 아주 극소수 중의 극소수에게만 발현되는 특성이다.
루비 마탑의 명문가인 홍 씨 가문에서조차 드물게 계승될 정도다.
이 특성을 보유한 화염술사는 모든 물, 얼음 속성에 대해 압도적인 상성 우위를 갖게 된다.
심해 깊은 곳에서 불꽃을 피워 올리는 것이 가능해지며, 상대방의 수 속성 방어 수단을 무시하고 피해를 입힐 수도 있다.
거기에 랭크가 일정 이상으로 올라가면 수 속성 외의 방어 수단에도 얼마간 영향을 줄 수 있는, 존재 자체만으로도 막강한 특성이다.
홍연화가 마탑회에서 유망주 타이틀을 받은 데에는 이 특성의 영향이 제법 컸다고 한다.
다만 한 가지 문제가 있다면,
"E랭크에서 성장이 멈췄다면서."
"...그것도 들었구나."
홍연화의 안색이 어두워졌다.
부끄러운 사실을 가르쳐 준 언니에 대한 짜증도 조금 엿보였다.
아쿠아플레임처럼 강력한 특성은 흔치 않다.
그러나 이토록 강력한 특성도 랭크가 낮으면 무용지물.
전해 듣기로 홍연화의 아쿠아플레임은 오래전부터 E랭크에 정체된 상태란다.
뚫으려고 갖은 수단을 다 동원해 봤지만, 차도가 없어서 지금은 반쯤 포기했다고.
나로서는 딱 좋은 상황이었다.
"D랭크를 뚫을 방법이 있다면?"
"뭐? 정말?"
"그래."
홍연화가 가까이 달라붙어서 마구 질문을 쏟아부었다.
"진짜 뚫을 수 있어? 아쿠아플레임? 다른 특성 아니고? 어떻게?"
얼마나 흥분했으면 상대가 나라는 것도 잊었나 보다.
오랫동안 갈망하고 찾아 헤매던 해답을 얻을 수 있다니 흥분될 만도 하지.
그래도 설명은 조금 진정된 뒤에 하는 게 나아 보였다.
잠시 입을 다물고 물끄러미 바라보자, 정신이 번쩍 든 홍연화가 후다닥 몇 걸음 물러났다.
어느 정도 이성이 돌아온 것 같았기에 다시 말문을 열었다.
"기본적으로, 스킬과 특성의 랭크는 시스템이 세워 놓은 벽을 넘을 때마다 상승해. 이건 너도 알고 있을 거다."
"응, 상식이니까."
"그리고 스킬이 가지는 고유한 성질에 따라 넘어야 하는 벽의 종류가 달라지지. 이것도 알 거고."
"응, 그것도 알아."
[괴력]을 예로 들면.
근력을 대폭 강화시켜 주는 특성이니 넘어야 하는 벽은 '현재 랭크로도 옮기기 버거운, 더욱 무거운 대상을 옮기는 것'이 되겠다.
같은 맥락으로, 수 속성 및 빙 속성에 대한 강한 관통력을 가진 [아쿠아플레임]이 세운 벽을 넘어서려면 당연히,
"화염 마법으로 강한 냉기를 머금은 대상을 열심히 불태우면 되는데.... 그렇게 하다가 E랭크에서 막혔겠지."
"...맞아."
홍연화가 그 방법을 시도해 보지 않았겠는가.
나름대로 열심히 해 봤지만 안 된 것이다.
다른 벽을 넘어야 하나 싶어서 여러 방면으로도 시도를 해 봤으나, 번번이 실패하고 지금에 이르렀다.
"그 방법이 잘못된 게 아니야. 다른 벽을 넘어야 하는 것도 아니고."
"그... 래?"
반신반의하는 홍연화.
내 어조가 확신에 가득 차 있으니 맞는 말처럼 들리기는 하는데, 여태까지 그게 안 돼서 E랭크였던 것 아닌가.
내 설명이 계속 이어졌다.
"방향을 제대로 잡았는데 성과가 없다면 원인은 둘 중 하나다. 질이 부족하거나, 양이 부족하거나."
아쿠아플레임에 빗대 이야기한다면, 태우는 대상의 수준이 너무 떨어졌거나, 혹은 랭크가 오를 정도로 충분한 양을 태우지 않았거나.
"...."
홍연화는 한동안 말이 없었다.
내가 한 말과 자신의 기억을 대조해 보는 듯했다.
그런 홍연화에게 물었다.
"랭크작 할 때 뭐 썼나 말해 봐."
"아이스 골렘이랑, 빙정이랑, 또...."
몇 가지 빙 속성 몬스터나 재료 등이 언급되었다.
가문의 힘을 빌려 구했을 테니 수준은 그럭저럭 괜찮은 편이었다.
다만,
"그걸 써도 수련 시간이 얼마 안 됐겠지."
"맞아."
아쿠아플레임 앞에서는 모두 한순간에 녹아서 사라져 버리는 것들이다.
수련 시간을 오래 가져가려야 가져갈 수가 없다.
빙 속성 재료를 밑 빠진 독에 물 붓듯 무한정 쏟아부을 수도 없는 노릇.
당시에는 그게 통한다는 확신도 없었을 테니 말이다.
그렇기에 지금부터 내가 던질 제안은 홍연화가 절대로 거절할 수 없는 것이었다.
"강한 냉기를 가지면서도 쉽게 녹지 않는 아이템이 있다면?"
"...!"
반드시 아쿠아플레임을 성장시킬 수 있을 테니까.
"그런 게 진짜 있어?"
홍연화가 되물었으나, 나는 질문에 대답하는 대신 입을 다물고 걸음을 옮기기 시작했다.
홍연화가 무언가에 홀린 듯 나를 졸졸 따라왔다.
89화 5주 차 멘토링, 대인전 (12)
홍연화를 뒤에 꼬리처럼 붙이고 계속 걸었다.
대장장이 공방에 도착할 때까지.
"!"
순간 홍연화의 머리 위에 느낌표가 떠오른 것 같았다.
내가 말한 특수한 재료가 무엇인지 슬슬 감이 오나 보다.
공방에 왔으니 매우 높은 확률로 금속이지.
다만 냉기를 지닌 금속이 무엇인지는 조금 긴가민가한 눈치다.
곧바로 대장장이 부장을 찾았다.
그는 오늘도 어김없이 바쁘게 일하는 중이었는데, 내 의뢰가 잠정적으로 중단되었던 동안에도 다른 아이템은 계속 제작해야 해서 그렇다.
기별이 닿자 잠시 작업을 멈추고 우리에게 다가오더니, 대뜸 나에게 물었다.
"준비해 왔나?"
앞뒤를 다 자른 질문이지만, 우리 사이에 공통된 관심사가 하나뿐이다 보니 생략된 문장은 뻔하다.
만년한철 주괴를 녹일 방법을 준비해 왔나 묻는 거다.
대답 대신 홍연화 쪽으로 시선을 돌리자 따라서 부장의 시선도 움직였다.
"홍연화."
"안녕하세요...."
반응을 보아하니 서로 아는 사이 같다.
대장장이와 불은 뗄레야 뗄 수 없는 관계인 만큼 루비 마탑과도 제법 교류가 활발하니, 오며 가며 마주칠 일도 종종 있었을 거다.
그럼에도 홍연화로서는 썩 마음이 편한 상대는 아니었는지 태도가 조금 어색한 편이었다.
대장장이 부장은 다시 내 쪽으로 시선을 돌린 채 홍연화를 눈짓으로 가리키며 물었다.
"이게 네가 염두에 두었다던 해결책인가?"
"그렇습니다."
확답하자 실망한 기색을 가감 없이 드러낸다.
"공연한 짓을 했군. 화염술사의 도움은 벌써 받아 봤다."
평소에 알고 지내던 화염술사 몇몇을 불러다 화력을 퍼부어 봤겠지.
그러나 부장급이나 아쿠아플레임 급의 특성이 아니면 녹이는 게 거의 불가능하니,
"그분들도 실패했겠지요."
"그걸 알면서도 홍연화를 데려왔나?"
"예, 한번 기회를 주셨으면 좋겠습니다."
"...."
부장의 눈매가 가늘어지더니 또 홍연화를 유심히 바라보았다.
홍연화라고 뭐가 다른가?
아무리 1학년 유망주라곤 해도, 이전에 그가 도움을 요청해 봤을 2, 3학년 화염술사들에 비해 월등히 뛰어난 점이 있나? 하는 의문이 담겨 있다.
그러나 내 바람대로, 한번 시켜 봐서 손해 볼 것은 없다는 쪽으로 결론이 난 듯했다.
안 되면 안 되는 거고, 만에 하나 성공하면 그것대로 좋고.
이내 검은 광택을 뿌리는 주괴를 꺼내서 턱 올려놓는다.
"좋다. 해 봐라."
홍연화 역시 곁에서 대화를 들으며 대강 돌아가는 상황을 파악한 듯했다.
눈앞의 주괴가 만년한철 합금이라는 것은 몰라도, 내가 말한 특별한 재료라는 것쯤은 곧바로 알아챘을 거다.
한눈에 봐도 고등급 금속인데다, 후끈한 공방 내에서 서늘함이 느껴질 정도의 냉기를 뿜어내고 있었기 때문이다.
나와 대장장이 부장이 이 주괴를 녹이기를 원한다는 것도 대화에서 유추했을 터.
어떤 면에서는 이용당한다는 느낌을 받을지도 모르지만, 아쿠아플레임의 랭크를 올릴 수만 있다면 상관없어 보인다.
홍연화가 나에게 허락을 구하는 듯한 시선을 보내고, 내가 고개를 끄덕였다.
"태워 봐."
즉시 마법을 영창하는 홍연화.
만년한철 합금 밑에 둥그런 마법진이 떠오르고 기하학적인 문자들이 새겨진다.
예전에도 몇 번 썼었던 [파이어 필라]다.
공방을 불바다로 만들 수는 없는 노릇이라 마법진의 크기를 일부러 조그맣게 만들었지만, 범위를 작은 공간으로 한정한 만큼 위력은 더욱 강력해졌다.
곧 홍연화가 마법을 완성하자,
- 화르르륵!
마법진에서 작지만 선명한 불기둥이 피어올랐다.
모두 맹렬하게 타오르는 불기둥 속으로 시선을 집중했다.
"...."
이만큼이나 강력한 화염 속에서도 만년한철 합금은 여전히 제 형태를 유지하고 있었다.
마치 화염이 일부러 저곳만 피해 가려는 것처럼 갈라지는 모양새.
그러자 홍연화가 진지한 표정으로 빠르게 마법을 중첩했다.
[파이어 필라] 마법진 둘레에 원 하나가 더 그려지고,
- 화르르륵!
불길이 한층 더 격렬하게 치솟았다.
홍연화가 완드를 저으며 그 불길을 제어하고 주괴에 억지로 밀어 넣었다.
그러자 드디어 조금씩 변화가 나타나기 시작했다.
만년한철 합금의 표면부터 화기가 조금씩 침식해 들어간다.
"...!"
대장장이 동아리 부장이 눈에 이채를 머금었다.
마법을 유지하는 홍연화에게서 시선을 돌려 나한테 말한다.
"네 말대로 되는 것 같군. 다만 너무 더디다. 가공까지 가려면 얼마나 걸릴지 모르겠어."
"조금 더 지켜봐 주셨으면 합니다. 이제 시작이니 말입니다."
진행 속도가 더딘 이유는 아직 홍연화의 아쿠아플레임이 E랭크밖에 안 돼서다.
랭크가 올라갈수록 주괴를 녹이는 속도도 가속될 것이다.
만년한철 합금의 가공 난이도는 A랭크 안팎이지만, 아쿠아플레임의 위력을 생각하면 C랭크 정도만 찍어도 어렵지 않게 녹여 버릴 수 있으리라.
일단 소기의 성과를 거뒀기에 대장장이 부장은 내 말을 크게 의심하지 않았다.
"그러지."
짧게 답하곤 하던 작업을 재개하러 떠나 버렸다.
나 역시 굳이 이곳에 남아서 시간을 죽일 이유가 없었다.
홍연화에게 말했다.
"나도 간다."
"어? 가게?"
조금 당황한 눈치로 되묻는다.
홍연화의 말에서 빠진 부분들을 채워 보면,
'나만 여기 이렇게 놔두고 너 혼자 어디 가는데?'일 거다.
나는 어려울 것 없다는 투로 답했다.
"원하면 계속 있고."
홍연화가 황급히 손을 내저었다.
"아, 아니? 나 혼자 해도 돼. 내 특성 키우는 건데. 가서 쉬어! 응!"
내가 부담스럽게 옆에서 지켜보는 것보다는 차라리 혼자 남는 게 백배는 낫다는 생각이리라.
나는 두 번 묻지 않고 홀가분한 걸음으로 공방을 나섰다.
홍연화는 희귀한 재료로 특성을 성장시킬 기회를 얻어서 좋고,
대장장이 부장은 일시적으로 중단됐던 아이템 제작을 재개할 수 있으니 좋고,
나는 부장이 무기 제작에 더해 자그마한 보너스까지 만들어 주니 좋고.
모두가 행복해지는 윈윈 전략이었다.
* * *
금요일에도, 토요일에도 멘토링은 계속 이어졌다.
당규영에게 공격과 방어 수련을 병행하도록 요령을 가르쳐 주었기에 수련에는 참여할 필요가 없어졌다.
대신 한 주가 거의 끝나가니, 수련이 끝날 무렵마다 홍연화와 스티커 대인전에 한 번씩 도전해 보았다.
어림도 없는 것은 여전해도 세 번이나 남은 기회를 그냥 날려 버리기는 아깝다.
부족하면 부족한 대로 시도는 해 보는 게 낫다.
지금 수준으로 작전을 짜 봤자 소용없을 것 같아서 홍연화에게는 딱 한 마디만 했다.
"들어가 봐."
홍연화가 최대한 자유롭게 하게 두고, 내가 거기에 맞춰 서포트를 하는 방식으로.
[윈드포스]
- 후웅!
순간적으로 강풍이 불며 홍연화와 당규영 사이를 갈라놓았다.
당규영이 휘두른 사람 몸통만 한 그림자 방망이가 헛스윙으로 끝났다.
홍연화가 재빨리 뒤로 물러나서 재정비를 하고, 손에 든 짧은 완드가 붉은빛을 뿜는다.
- 퍼퍼퍼펑!
연쇄적인 화염 폭발이 당규영의 위치를 뒤덮는다.
그렇게 피어오른 커다란 불길 속으로 주저 없이 뛰어드는 홍연화.
불길 속에서 두 사람의 그림자가 춤을 추듯 일렁거린다.
나와 처음 보조를 맞춰 본 금요일에는 윈드포스로 구해 줄 때마다 멈칫거렸고, 그 탓에 좋은 기회를 여러 번 놓쳤다.
반면 지금은 제법 내 방식에 적응해서, 구해 줄 때마다 즉각 즉각 반응하고 기회를 살리려 든다.
- 후웅—!
계속해서 이리저리 불어 대는 강풍에 당규영의 움직임이 고장난 장난감 인형처럼 뚝뚝 끊겼다.
내 쪽으로 얄미워 죽겠다는 눈빛을 보내지만 당장은 바로 앞에서 달려드는 홍연화가 우선순위.
가볍게 손을 휘젓자 그림자 손발 여럿이 솟아오르며 덮쳐 온다.
홍연화는 물러나지 않고 침착한 태도로 대응했다.
근거리에서 화염 마법을 뿜어내거나 손에 마나를 담아 후려친다.
그렇게 그림자 손발을 걷어 낸 다음 적극적으로 치고 들어가 스티커를 떼려 드는 홍연화.
그리고 능숙하게 반격하는 당규영.
나는 접전이 일어나는 곳에서 일정 거리를 유지한 채 지켜보다가, 또 위험하다 싶은 순간에 윈드포스를 시전했다.
- 펑!
당규영과 홍연화 사이에서 압축된 공기가 폭발했다.
충격을 완화하는 쿠션 역할을 함과 동시에 둘을 서로 다른 방향으로 밀쳐 낸다.
그리고 붕 떠 있는 홍연화를 더욱 내 쪽으로 끌어왔다.
별다른 상처 없이 바닥에 사뿐 내려앉았지만, 방금까지와 달리 바로 달려들지 않는 홍연화.
숨소리가 고르지 못하고 움직임이 눈에 띄게 느려진 걸 보니 체력이 다한 듯하다.
'여기까지군.'
이쯤 되면 억지로 더 대인전을 진행해 봐야 아무 성과가 없을 거다.
그래도 마지막 순간 손끝이 스티커에 살짝 스치는 것을 봤으니, 내일은 조금 기대해 봐도 좋을 듯했다.
당규영 역시 금방 홍연화의 상태를 파악하곤 오늘치 멘토링을 마무리 지었다.
"여기까지. 수고했어."
그러나 유감스럽게도 홍연화가 휴식다운 휴식을 취하려면 아직 멀었다.
아쿠아플레임 수련은 별개니까.
다음 행선지는 대장장이 공방이었다.
"오늘도 잘 부탁하지."
"...."
홍연화가 내 말에 힘없이 고개를 끄덕여 답한 뒤, 순간이동 마법진을 타고 원형 투기장 밖으로 사라졌다.
단둘이 되자 당규영이 즉시 '근엄한 선배 멘토 모드'를 해제하고 평소의 모습으로 돌아와 투덜거렸다.
"야, 나 그 스킬 마음에 안 들어."
"선배님, 이거 좋아하는 사람은 없어요."
윈드포스는 태생부터 남에게 미움을 사기 딱 좋은 스킬이다.
강제이동 계열의 숙명이라고나 할까.
타의에 의해 밀쳐지고 당겨지는데 사람이라면 열을 안 받을래야 안 받을 수가 없다.
그것이 전투 중의 중요한 순간이라면 열 받음이 두 배일 테고.
"그러니까 다른 스킬 좀 쓰면 안 되겠니?"
"저도 그러고 싶은데, 제대로 된 게 이거밖에 없거든요."
당장은 쓸 만한 스킬이 정말로 윈드포스밖에 없다.
다른 스킬을 복사해 와도 되지만, 도둑걸음과 오버히트는 워낙 잘 써먹는 중이라 보내기 아깝고.
"아이, 솔직히 딴 스킬 있잖아. 진짜로."
"솔직히 딴 스킬 없습니다. 진짜로요."
물론 당규영은 내 말을 요만큼도 안 믿는 표정이었다.
일부러 다른 스킬들을 숨기고 있다고 생각하나 보다.
잠시 입술을 삐죽거리며 나를 쳐다보다가, 이내 부질없다 싶었는지 고개를 절레절레 젓곤 화제를 전환했다.
"맞다, 어제부터 궁금했는데 못 물어봤네. 갑자기 홍연화는 왜 도와줘?"
"저쪽이랑 주고받은 게 있어서요."
"저쪽이면 루비 마탑? 홍예화?"
"예."
"아항."
당규영은 대충 알 만하다는 듯 웃었다.
"그래서 쟤가 스티커 떼는 거구나? 나는 쟤 보조시키고 네가 할 줄 알았는데, 반대라서 뭔가 했지."
"그렇게 됐습니다."
"근데 이건 네가 안 하면 3개가 아니라 1개도 어려워 보이던데. 점수 깎여도 돼?"
"예, 크게 신경 안 써요."
"그래? 너는 홍예화한테 뭐 받는데?
"그건 말씀 못 드리죠."
"칫."
당규영이 짧게 혀를 찼다.
물 흐르듯 자연스럽게 캐내려 시도하던 것 같지만 쉽게 안 가르쳐 주는 정보도 있는 법이다.
그래도 도둑 동아리 부장의 정보력이라면 어렵지 않게 알아내지 않을까?
"송천혜랑 곽지철은 좀 어때요."
"홍연화보다 딱히 나을 것도 없어. 너 빼곤 다 고만고만해."
그 둘도 고전하나 보다.
홍연화에게 스티커 떼는 역할을 넘기면서 송천혜와의 소원권 내기에서 질 가능성이 조금 생겼는데, 당규영에게 듣는 대로라면 여전히 승산은 내 쪽에 더 가까운 것 같다.
"걔네는 걔네고, 이제 우리도 우리 거 하자. 나 빨리 끝내고 쉴래."
몸이 찌뿌둥한 듯 당규영이 쭉 기지개를 켰다.
그리고 C랭크 제한 팔찌를 벗어던지자 발밑의 그림자가 격하게 일렁거리기 시작했다.
스티커 대인전과 별개로, 당규영과 나의 일대일 대련도 계속 이어진다.
내가 [왜곡]을 익힐 때까지.
90화 5주 차 멘토링, 대인전 (13)
- 화르르륵!
홍연화의 눈앞에 작은 불기둥이 활활 타올랐다.
불기둥 안에는 검은 광택을 뿌리는 주괴가 겉 부분부터 아주 조금씩 녹아내리고 있었다.
홍연화의 시선이 하릴없이 그 모습을 바라보았다.
뚱한 표정, 팔짱을 낀 두 팔, 탁탁 바닥을 두들기는 한쪽 발이 그녀의 심정을 대변하고 있었다.
'랭크. 왜. 안 올라.'
김호의 제안에 넘어가, 대장장이 공방에서 만년한철 합금을 녹이기 시작한 지 3일째.
[아쿠아플레임]의 랭크는 여태까지와 마찬가지로,
E급에서 꿈쩍도 하지 않는다.
물론 홍연화도 스킬 랭크업이 하루아침에 되는 게 아니라는 사실 정도야 알고 있었다.
그게 됐으면 온 세상이 S급 영웅들로 가득했겠지.
하지만 아무리 그래도 기대치라는 게 있다.
E급이면 F 바로 아래, 사실상 초기 단계 아닌가.
성장 속도가 빨라야 정상이다.
또한 홍연화가 과거에 이런저런 노력을 기울였던 것까지 포함하면, 길어야 하루 이틀 중으로 랭크업을 하리라 예상했었다.
그런데 3일이 되도록 아무 소식이 없으니.
슬슬 조바심과 함께 부정적인 생각이 고개를 치켜든다.
'나 속은 거 아냐?'
사실 특성 랭크업을 시켜 주겠다는 건 거짓말이었다면?
단순히 화염 마법을 써 주길 바란 거라면?
처음부터 자신을 휴대용 용광로로 써먹을 속셈이었다면?
이래 놓고 김호 본인은 어디 다른 데서 편히 쉬는 중이라면?
생각이 여기까지 미치자 홍연화는 엄청난 허무함을 느꼈다.
안 그래도 요즘 멘토링 때문에 휴식 시간이 줄어들었는데, 그렇게 줄어든 휴식 시간마저 이렇게 대장간 한구석에서 보내고 있다.
오직 특성을 키워 보겠다는 일념 하나로 버티고 있었던 건데, 부질없다는 생각이 들자 급격히 의욕이 떨어져 갔다.
'그냥 때려 칠까?'
홍연화가 처음부터 하나하나 따져 보았다.
김호는 자신과 따로 계약을 맺은 것도 아니고, 그저 갑자기 '특성을 성장시킬 방법을 알려 주겠다'며 저를 멋대로 데려다 썼을 뿐이다.
거기에 혹해서 쫄래쫄래 따라온 자기 잘못도 없잖아 있지만! 지금이라도 늦지 않았다.
'내가 하기 싫어서 안 한다는데, 뭐라 하겠어.'
그러나 순간 김호의 싸늘한 얼굴이 스쳐 지나가자, 홍연화가 오한에 몸을 떨었다.
여태까지 이곳저곳에서 마주치며 봤던 모습들.
자신의 화염 마법을 간단히 뚫고 들어오고, 백준석을 휙 바닥에 던져 버리고, 쌍둥이 트롤의 손도끼를 가볍게 잡아채서 날리고....
그런데 내가 안 한다고 하면 대체 무슨 일이 벌어질까?
홍연화가 빠르게 고개를 붕붕 저어 생각을 털어 냈다.
무슨 일이 벌어지든 간에 아닌 건 아닌 거다.
'그래, 관두자.'
더욱 굳게 결심을 다진다.
그리고 막 불기둥을 거둬들이려는 순간.
홍연화의 시야 한 켠에 알림 메시지가 출력되었다.
['아쿠아플레임'의 등급이 상승했습니다. (E->D)]
"어...?"
홍연화는 잠시 눈을 동그랗게 뜬 채 멍하니 그것을 바라보았다.
'지, 진짜 되네...?'
곧 정지했던 사고가 다시 회전하며 오만가지 감정들이 홍연화의 머리를 지배했다.
여태 온갖 노력을 기울여도 못 뚫던 아쿠아플레임의 벽을 드디어 뚫었다는 감격스러움과 홀가분함.
이 방법대로라면 D급뿐만이 아니라 그 이상으로도 나아갈 수 있다는 확신과 기대감.
그리고 김호에 대한 고마움이었다.
"흠, 흠."
고마움 뒤에는 부끄러움이 뒤따라와서, 홍연화는 저 혼자 헛기침을 해 댔다.
김호는 순수하게 도와주려는 의도에서 방법을 알려 주고, 심지어는 귀중한 재료를 쓰도록 기회까지 주었는데, 자신은 섣불리 그를 판단하고 의심했으니.
'하긴, 조금 무섭기는 해도 나쁜 사람 같지는 않으니까.'
앞으로는 조금이라도 더 협조적으로 대해야겠다고 다짐하는 홍연화였다.
파이어 필라를 시전하는 손짓에 의욕이 넘쳤다.
한층 선명해진 불꽃이 빠르게 주괴를 녹여 갔다.
- 화르르르륵!
* * *
일요일.
홍연화는 스티커 대인전에 마지막으로 도전하기 위해, 약속된 시간에 아레나에 도착했다.
경기장 근처로 다가가니 김호가 먼저 와서 기다리고 있다가 인기척을 느끼고 천천히 고개를 돌렸다.
시선이 마주치자 대뜸 한마디 한다.
"랭크 올렸네."
"어떻게 알았어!?"
홍연화가 흠칫 놀라서 되물었다.
아직 아무한테도 얘기 안 했는데?
공방에 수정구라도 설치해 놨나?
김호가 대수롭지 않다는 투로 답했다.
"표정에 다 드러나."
'표정에?'
홍연화는 빙글 등을 돌리고 손거울을 꺼내 제 얼굴을 이리저리 비춰 보았다.
그리고 눈썹을 조금 찡그렸다.
'...그냥 똑같은데.'
평소와 다른 점을 모르겠다.
물론 모르는 것은 홍연화 본인뿐이었고, 주변 사람들은 진작에 달라진 점을 눈치챈 뒤였다.
한 주 내내 죽을상을 하고 다니던 그녀가 어제부터 내내 입꼬리가 조금 올라간 채 실실거리고 있었던 것이다.
무슨 좋은 일이라도 있지 않고서야 이런 급격한 변화를 보일 리가 없다.
특히 김호는 이번 주 그녀의 행적을 거의 파악하고 있던 터라, 그 '좋은 일'이 특성 랭크업이라는 것을 곧바로 눈치챈 것이고.
"C급에 오르면 주괴가 다 녹을 거다."
"그래?"
그 말에 홍연화는 약간의 아쉬움을 느꼈다.
대장장이 동아리 부장에게 넌지시 물어 주괴의 정체가 무려 만년한철과 블랙 미스릴의 합금이라는 사실을 알아낸 참이었다.
특성을 성장시킬 방법을 알게 되었다 한들, 그런 고등급 금속을 다룰 기회가 흔히 오지는 않을 터.
주괴가 다 녹으면 당분간 다시 성장이 멈춘다는 뜻이다.
'그래도 C급이 어디야.'
바로 얼마 전까지만 해도 D급조차 못 뚫고 있었는데.
욕심을 부린다고 기회가 더 주어지는 것도 아니니, 긍정적으로 생각하는 편이 나으리라.
"...."
김호는 거기서 대화를 끊고 경기장 쪽으로 시선을 돌렸고, 홍연화도 같은 곳을 바라보며 시간을 때우기 시작했다.
반투명한 막으로 뒤덮여 있어 벽이나 다름없었지만, 생각을 정리하기에는 좋은 기회였다.
곧 홍연화의 머릿속에 떠오른 것은 그들보다 한발 앞서 대인전을 치르고 있을 송천혜, 곽지철 페어였다.
'걔네는 몇 개나 뗄까 모르겠네.'
당규영과의 근접전 대련은 각자 시간을 정해 한 명씩 진행했기에 조원들끼리 마주칠 일이 적었다.
때문에 송천혜와 곽지철의 실력이 한 주간 얼마나 늘었는지는 알 길이 없었다.
하지만 홍연화의 짐작으로는 자신보다 더 급격히 늘었을 것 같지는 않았다.
'한 개, 아니면 두 개?'
"크억!"
그 순간, 곽지철이 외마디 비명과 함께 밖으로 튕겨 나왔다.
경기장에 설치된 안전장치가 전투 불능 판정을 내리고 쫓아낸 것이다.
홍연화는 그 꼴을 한심한 눈으로 바라보았다.
'쟤는 월요일이랑 달라진 게 없네.'
한 주 동안 그 지옥 같은 일대일 대련을 겪었다면 맷집이라도 더 늘어야 하는데, 퉁겨나온 시간대를 가늠해 보면 첫날과 별 차이가 없는 것 같다.
발전을 하기는 한 걸까?
반면 송천혜가 마법진을 타고 걸어 나온 것은 제법 시간이 흐른 뒤였다.
월요일에 곽지철이 리타이어하고 곧바로 뒤따라 나왔던 것과 비교하면, 이번에는 혼자 남아서도 꽤 오래 버틴 셈이다.
"...."
송천혜는 바닥에 널브러져서 신음하는 곽지철에게 눈길 한 번 주지 않고 걸음을 옮겼다.
팀원으로서 제 역할을 다 못하고 일찌감치 리타이어 해 버렸으니 마음에 들 리가 없었다.
그렇게 지나치다가 홍연화와 눈이 마주치자 짧은 시간 싸늘한 시선을 교환했으나, 둘은 서로에게 아무 말도 하지 않았다.
송천혜가 그대로 김호도 지나치려는 찰나,
"송천혜."
"무슨 일이시죠."
"얘기 좀 하지."
송천혜가 승낙하는 의미로 가볍게 고개를 까딱이고, 두 사람이 인적이 뜸한 관중석 한 켠으로 걸어갔다.
그 모습을 홍연화가 묘한 눈으로 바라보았는데,
'둘이 무슨 사이야?'
저 조합은 상당히 의외였기 때문이다.
홍연화가 아는 것이라곤 배치 고사 당시 김호가 송천혜와의 대결을 피했다는 것뿐이다.
그대로 붙었으면 분명 김호가 이겼을 걸 왜 기권했는지, 아직까지도 해결되지 않은 의문이었다.
둘 사이의 접점은 그걸로 끝인 줄 알았는데 저렇게 단둘이 대화를 나누는 걸 보면 그렇지도 않은 모양이다.
호기심이 무럭무럭 자라나서 홍연화는 곁눈질로 두 사람을 계속 바라보았다.
- ...!
- ...!
마나로 청각을 강화해도 들리지 않을 만큼 거리가 떨어져 있었기에 대화 내용은 엿들을 수 없었으나, 서로를 대하는 태도나 표정 등으로 관계 정도는 추측해 볼 만했다.
'별로 친하지는 않은 거 같네.'
방금 김호가 말을 걸었을 때도 마지못해 가는 태도였고, 대화 중인 지금도 송천혜의 얼굴이 계속 차갑게 굳어 있으니 말이다.
또 하나는 대화에서 주도권을 가져가는 쪽이 김호라는 점이다.
김호가 느긋하게 한 마디씩 툭툭 던질 때마다 송천혜가 그에 반응해 쏘아붙이거나 부들부들 떤다.
하기야 저 괴물 같은 인간이 누구한테 쩔쩔매는 꼴은 상상이 안 가기는 했다.
3학년 선배들하고도 아무렇지 않게 대화하는 것 같고.
그러다가 송천혜가 갑자기 홍연화 쪽을 가리켰다.
홍연화는 뜨끔해서 시선을 피하며 생각했다.
'내 얘기해?'
대체 둘이서 무슨 얘기를 하길래 자신이 언급되는 걸까?
궁금증이 두 배로 증폭된다.
몰래 다가가서 조금이라도 엿들어 볼까 고민하던 차에 대화가 끝나고, 송천혜는 찬바람이 쌩쌩 불도록 팩 고개를 돌리더니 관중석에 가서 앉았다.
'아, 진짜 궁금한데....'
지나가는 것처럼 슬쩍 물어볼까?
내 얘기 같으니까 물어봐도 괜찮지 않을까?
고민을 거듭하는 홍연화였지만, 상대가 김호다 보니 좀처럼 엄두가 안 났다.
그런데 웬일로 김호가 먼저 다가오면서 말문을 연다.
"저쪽은 스티커 몇 개인가 물어봤다."
방금 전 송천혜가 자신을 가리키며 뭐라 했던 것이 스티커 대인전과 관련된 것이었나 보다.
홍연화 역시 몹시 궁금하던 부분이었는데 이렇게 말해 주면 고마울 따름이다.
"뭐래? 몇 개?"
"한 개도 못 뗐다는군."
도전 횟수 세 번을 다 쓰고도 스티커 한 개를 못 뗐다고?
정말 이번 주 대인전은 어지간히도 어려운 것 같다.
이미 몇 번이나 생각한 거지만 갑자기 마법사에게 근접전을 시키는 것부터가 엄청나게 어려운 요구였다.
그러나 어쩌랴, 탓하려면 올라운더형 마법사로 진로를 정해 버린 자신을 탓해야지.
아무튼 송천혜와 곽지철이 0개로 이번 주를 마무리했으니, 그렇다는 말했다는 건 곧,
'한 개. 어떻게든 한 개만 떼면.'
저들보다 우위에 선다는 뜻이다.
홍연화의 심장 박동이 설렘 반, 걱정 반으로 빨라졌다.
세 개는 몰라도 하나라면.
하지만.... 해낼 수 있을까?
고작 하나조차 쉽게 느껴지지 않는다.
'아니야, 해내야만 해.'
홍연화가 크게 한 번 심호흡을 하고 마음을 가라앉혔다.
옆으로 시선을 보내자 김호가 고개를 살짝 까딱여 답했다.
그리고 함께 순간이동 마법진에 발을 올렸다.
원형 투기장에 들어서니 당규영이 언제나와 같은 자리에 여유롭게 서 있었다.
언뜻 무방비하게 느껴질 만큼 편한 자세로.
그러나 홍연화는 이미 수도 없이 겪어서 알고 있었다.
막상 전투에 돌입하면 저 무방비한 모습에서 조금의 빈틈도 찾지 못하게 된다는 사실을.
그리고 조금의 빈틈도 보이지 않는 사람이 바로 곁에 하나 더.
다행히도 이번 주는 그 사람과 같은 편이다.
때마침 자신과 시선을 맞춘 김호가 짧게 한마디 했다.
"어제랑 똑같이."
하고 싶은 대로, 네 모든 것을 펼쳐 봐라.
내가 거기에 맞춰 서포트할 테니까.
그 말에 홍연화는 묘한 안도감 같은 것을 느꼈다.
평소에는 근처에만 와도 자신을 위축시키는 김호지만, 강적을 앞에 두고 함께 선 이 순간만큼은 그가 그렇게 든든할 수가 없었다.
'할 수 있어.'
홍연화가 한쪽 손에 든 완드를 가볍게 젓자, 발밑에 둥그런 마법진이 새겨졌다.
곧이어 발현된 마법은 남김없이 홍연화의 전신에 흡수되었다.
[파이어 필라]
[오버히트]
- 화르르륵!
홍연화의 전신이 선명한 불꽃으로 뒤덮였다.
91화 5주 차 멘토링, 대인전 (14)


* * *
방과 후.
어제와 마찬가지로 던전동에 모였다.
오늘은 곽지철과 홍연화 페어가 먼저 신전에 입장해 도전 중이었고, 나와 송천혜는 대기하는 입장이었다.
이미 아침에 어느 정도 진로를 잡아 놓았기에 지금에 와서는 따로 상의할 필요가 없어졌고, 우리가 살갑게 일상적인 대화를 나누는 사이도 아니었다.
해서 쓸데없이 이곳저곳에 눈길을 주며 기다리는데,
"슉-"
골몰히 생각에 잠겨 있던 송천혜가 혼잣말을 내뱉었다.
머릿속으로만 생각하던 것이 무심코 입 밖으로 튀어나온 모양이다.
내가 슬쩍 고개를 돌려 바라보니 입을 꾹 다물고 포커페이스를 유지한다.
계속 쳐다보자 되레 의아하다는 듯 묻는다.
"왜 그렇게 보시죠?"
"-하고 탁. 바로 그거다."
"...."
무슨 소리인지 모르겠다는 양 계속 포커페이스를 유지하는 송천혜.
그러나 얼굴이 점점 붉게 달아오르는 것만큼은 어쩔 수 없는 듯했다.
다행히도 부끄러운 한때는 금방 지나갔다.
포탈이 열리며 곽지철과 홍연화가 걸어 나온 것이다.
평소보다 한층 표정이 밝은 걸 보면 공략전이 잘 풀렸나 보다.
언제나 둘 사이에 감돌던 험악한 분위기도 많이 화기애애해진 상태였고.
확인 차 곽지철에게 짧은 물음을 던지자,
"성공?"
"그렇다."
지난주에는 말도 잘 안 하던 녀석이 당당하게 대답한다.
우리보다 앞서 나간다는 확신이 있어서인지 조금은 자신감이 붙었나 보다.
홍연화 역시 말은 안 해도 한껏 콧대가 높아진 기색이었다.
나와 시선이 마주치자 잠깐 겸손해졌다가, 다시 송천혜를 보고 의기양양한 표정을 짓는다.
"...."
송천혜의 반응은 여전히 무심하기만 했다.
그러나 내 눈에는 포커페이스를 무너뜨리지 않으려고 안간힘을 쓰는 것처럼 보였다.
"우리도 들어갈까. 슬슬 성공할 때도 됐지?"
내가 넌지시 묻자,
"네. 성공시키죠, 이번에는 꼭."
송천혜는 한시라도 빨리 이곳을 벗어나고 싶다는 듯, 나를 잡아끌며 함께 던전에 입장했다.
100화 6주 차 멘토링, 공략전 (7)
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:57]
송천혜는 공략전이 시작되자마자 마법 장판부터 펼쳤다.
라이트닝 필드로 이전 도전에서 제법 재미를 봤으니 같은 방식을 쓰지 않을 이유가 없다.
바닥을 흐르는 전류가 넓은 원형 마법진을 형성했고 그 안에 술식이 채워지기 시작했다.
곧 정문에 도달한 고블린들이 장판에 발을 들이자,
- 치직, 치지직!
"케륵."
"키익!"
몸에서 마구 스파크가 튀긴다.
그럼에도 아랑곳하지 않고 계속 전진하는 놈들에게 전류의 파도가 쏟아졌다.
뇌전 마법을 줄기줄기 뿜어내며, 접근하는 모든 고블린을 새까맣게 태워 버리는 송천혜.
'확실히 발전하는 중이군.'
세 번째 도전이라 그런지 마법의 연계가 보다 자연스럽고 명중률도 조금 올라갔다.
- 쿠르르릉,
나는 나대로 측면 벽 근처에서 대기하다가, 벽이 무너지며 구멍이 뚫리자 윈드포스를 써서 틀어막았다.
'여기까지는 순조롭고.'
[남은 시간 4:53]
"그르르륵...."
5분이 조금 지나자 어김없이 나타나는 참수자 고블린.
허나 이번엔 송천혜의 대응이 조금 달랐다.
"속전속결로 끝내겠습니다. 커버해 주세요."
"그럽시다."
놈이 정문으로 접근하길 기다리지 않고, 먼저 달려들며 굵은 벼락을 휘둘렀다.
"그륵?"
참수자가 식칼을 교차시켜 막자 강렬한 충돌음이 일었다.
결과적으로 한 수는 막았지만, 충돌의 여파 탓에 식칼을 든 팔째로 옆으로 젖혀졌다.
자세가 무너진 놈의 가슴팍에 벼락이 정통으로 꽂혔다.
- 쿠르릉, 쾅!
그럼에도 놈을 쓰러뜨리려면 아직 한참 남았다는 사실을 알기에 연이어 다음 마법을 시전하는 송천혜.
참수자가 숨 돌릴 틈조차 주지 않고 저돌적으로 밀어붙인다.
속전속결.
즉흥적으로 떠올렸을 테지만 충분히 고려해 볼 만한 방법이다.
이번 디펜스의 가장 큰 걸림돌은 바로 참수자 고블린.
이놈만 일찌감치 화력을 집중해서 치워 버린다면, 그 뒤에 남는 것은 한 주먹 거리도 안 되는 F급 고블린들뿐이다.
'나쁘지는 않은 생각인데.'
그러나 아쉽게도 송천혜가 한 가지 간과한 사실이 있다.
"그르륵...!"
참수자가 고블린치고는 상당히 터프한 놈이라는 점.
근거리 계열 보스인데다 맷집도 뛰어나서, 송천혜가 거의 일방적으로 피해를 주는데도 쉽사리 쓰러지지 않는다.
그것은 곧 속전속결로 끝내려고 했던 싸움이 길어짐을 의미했고,
"케르륵!"
"케륵!"
정문이 적들의 공격에 고스란히 노출된다는 의미이기도 했다.
라이트닝 필드는 계속 유지되며 조금씩 피해를 주고 움직임을 더디게 만들었으나, 마법진의 범위를 넘어선 고블린들은 아무런 방해도 받지 않고 신전 안으로 진입했다.
'별수 있나.'
내가 커버하는 수밖에.
송천혜의 선택이 맞든 틀리든, 그로 인해 생겨난 공백을 최대한 메꾸는 게 파트너인 내 역할이다.
피드백을 하고 작전을 보완하는 건 어디까지나 도전이 끝난 뒤의 일이다.
나는 측면 방어를 포기하고 여신상으로 다가갔다.
윈드포스로 바람을 넓은 범위에 걸쳐 불게 만들자 고블린들이 낙엽처럼 신전 바닥을 굴러다닌다.
이전 도전에서는 이것만으로도 시간을 꽤 많이 벌었었다.
그러나....
'저 선배님이 그냥 지켜만 볼 리가 없지.'
그런 생각을 하기가 무섭게, 고블린들이 당규영에게 새로운 지시를 받은 듯 일사불란하게 움직였다.
일정 거리를 두고 여신상을 둥글게 포위하더니,
"케르륵."
"케륵! 켁!"
가져온 돌덩이나 창 따위를 집어던지기 시작했다.
즉시 맞바람을 불게 해서 투사체들을 떨어뜨렸으나 몇몇은 약하게나마 여신상을 두들겨 댔다.
[여신상 93%]
[여신상 91%]
'이럴 줄 알았다니까.'
나는 잠시 신전 한구석에 눈길을 주었다.
당규영의 모습은 보이지 않았지만, 시선이 마주쳤다면 메롱하고 혀를 날름거렸을 것 같다.
당규영도 멘토로서의 체면이 있어서, 내가 윈드포스 하나로 다 휘젓고 다니게 놔둘 수는 없다.
따라서 나름대로 내 스킬의 장단점을 분석하고 허점을 찌를 방법을 가져온 것이다.
[근거리] 규칙이 적용 중이기에 아무리 강력한 마법이라도 일정 사거리를 넘어서면 위력이 현저하게 줄어든다.
당규영은 그 점을 이용해, 나 혼자서는 모든 것을 다 커버할 수 없도록 고블린들을 넓게 퍼뜨렸다.
결과적으로 나는 사방에서 쏟아지는 원거리 공격을 일부 허용하게 되었다.
돌멩이가 여신상을 툭툭 때릴 때마다 체력 게이지가 야금야금 줄어든다.
[여신상 84%]
[여신상 81%]
"키익!"
"케르륵."
엎친 데 덮친 격으로, 휑하게 뚫린 측면 구멍과 정문을 통해 고블린들이 계속해서 몰려들었다.
더 많은 공격이 여신상에 집중되자 체력이 깎이는 속도도 점점 가속화되었다.
[여신상 77%]
[여신상 73%]
[여신상 68%]
상황이 빠르게 악화되고 있었지만 나는 내내 침착했다.
조급하게 군다고 뭐가 달라지지는 않기 때문이다.
내가 할 일 역시 달라진 게 없었다.
최대한 여신상을 보호하고 시간을 버는 것.
송천혜가 여신상이 완전히 파괴되기 전에만 합류하면 아직 승산이 있다.
'거의 다 잡은 것 같기는 한데."
- 쿠르릉!
정문 쪽으로 시선을 돌려 보니, 과연. 참수자가 거의 반죽음까지 간 상태였다.
등장한 순간부터 지금까지 송천혜가 쉬지 않고 퍼붓는 공격을 받아서 온몸이 너덜너덜해졌다.
'이제 정타 몇 번만 더 들어가면 되겠네.'
"크아아아아—!"
아니나 다를까, 목숨이 경각에 달했다는 사실을 증명하듯 참수자의 마지막 패턴이 튀어나왔다.
허공에 대고 크게 포효하더니, 식칼을 쥔 팔을 뒤로 힘껏 젖히고 온몸을 내던지듯이 투척했다.
"아."
송천혜는 순간 움찔하고 대응하려 했으나, 아쉽게도 행동이 한 박자 늦었다.
황급히 전격 마법을 쏟아부었을 때는 이미 식칼이 참수자의 손을 떠난 뒤였다.
'잘 보고 막으랬더니.'
슉 하고 탁 실패구만.
송천혜는 빙글빙글 회전하며 멀어져 가는 식칼을 그저 망연자실하게 바라볼 수밖에 없었다.
그리고 여신상 근처에 자리를 잡은 나는, 한 줄기 푸른빛이 되어 다가오는 식칼을 바라보며 생각했다.
'그래도 이번에는 성공하게 해 줘야지.'
이렇게 열심히 하는데, 이쯤에서 한 번 보상을 받고 가야 앞으로 능률도 오르지 않겠는가.
푸른빛의 경로를 향해 터벅터벅 걸어갔다.
그리고 식칼이 막 머리 위를 스쳐 지나가는 찰나, 손끝에 바람을 압축시켜 툭 위로 쳐올렸다.
그 탓에 일직선으로 날아오던 식칼의 궤적이 조금 위쪽으로 휘었고,
- 콰득—!
여신상의 허리가 부러지는 대신 머리가 뎅겅 잘려 나갔다.
전쟁의 여신의 목이 바닥에 뚝 떨어지며 도자기 깨지는 소리가 났다.
[여신상 32%]
[여신상 17%]
체력이 한 방에 15%나 뭉텅 깎이기는 했지만 디펜스 실패까지는 아니다.
여신상은 목이 잘려도 죽지 않기 때문이다.
미관상 심하게 흉해 보인다는 단점은 있지만....
"미안합니다, 빨리 끝낼게요."
사실 던전이 초기화되면 어차피 머리도 다시 자라날 터라 별로 안 미안했다.
아무튼 다시 송천혜 쪽으로 시선을 돌려 보니,
"...."
여전히 망연자실한 상태에 빠져 있다.
또 실패했다는 생각에 제법 큰 충격을 받은 모양이다.
그런 송천혜를 윈드포스를 써서 옆으로 슬쩍 밀었다.
- 휘잉—
멍한 상태에서 바람이 부는 방향으로 반 걸음 움직인 송천혜.
다음 순간 참수자의 주먹이 눈앞 허공을 때린다.
식칼을 던져서 손이 비었으니 주먹이라도 휘두른 건데, 내가 시기적절하게 서포트해서 빗나갔다.
"그르륵...."
"핫."
그제야 송천혜는 흠칫 놀라 제정신이 돌아온 듯했다.
몇 초 만에 상황 파악을 마친다.
허리가 부러졌을 여신상은 목만 떨어졌고, 던전이 초기화되었다면 사라졌을 고블린들과 참수자도 그대로다.
아직 끝나지 않았다는 사실을 깨닫고 눈에 생기가 돌아온다.
"집중합시다. 거의 다 왔다."
"아! 네, 네!"
또다시 날아오는 참수자의 주먹을 송천혜가 간발의 차이로 회피했다.
그리고 전류가 줄기줄기 흐르는 손을 앞으로 쭉 뻗었다.
- 파츠츠츠츠!
참수자의 몸이 새까맣게 탄 재가 되어 흩어지고.
즉시 송천혜가 등을 돌려, 한 줄기 번개가 되어 신전을 가로질렀다.
다음 순간 여신상 근처에 내려앉아 전류를 뿜어내자 고블린들이 순식간에 한 무더기나 쓸려 나간다.
윈드포스로 고블린들을 몰아주며 송천혜에게 말했다.
"슉 하고 탁, 막으라고."
"아, 아직 익숙하지 않아서 그런 거거든요."
"우리 벌써 3회차인데?"
"참수자는 두 번째로 잡는 거잖아요."
"일리가 있군. 그럼 다음에는 성공하겠지요?"
"다, 당연하죠."
- 파지지지직!
전류의 파도가 또다시 고블린들을 덮쳤다.
송천혜와 정신없이 여신상 주변을 청소하다 보니,
[여신상 15%]
[남은 시간 0:00]
마침내 10분을 모두 소진했다.
신전 내에 바글거리던 고블린들이 순식간에 씻은 듯 사라지며 던전이 초기화된다.
공략전 성공.
[여신상 체력 15/100% = 75점]
+ [처치한 고블린 수:84 = 42점]
+ ['강적'처치 = 100점]
+ [클리어 보너스 = 300점]
——————
[총 점수:517점]
그러나 성공했다는 기쁨도 잠시,
점수를 바라보는 송천혜의 눈은 썩 만족스럽지 못했다.
엘리트 중의 엘리트인 그녀 기준에서 보면 여신상이 파괴되기 직전까지 갔다는 건 사실상 낙제점이나 마찬가지다.
그 낙제점이 본인의 판단에 대한 결과물이라는 사실을 알기에 더욱 만족스럽지 못할 테고.
조금 작아진 목소리로 중얼거리듯 말한다.
"...속전속결은 안 되겠네요."
"생각보다 잘 버티지? 참수자."
"네, 원래 하던 대로 수비적으로 운영해 볼게요."
그렇게 들어간 4차 시도.
중요한 부분만 간추리면, 송천혜는 이번에도 종이 한 장 차이로 식칼을 놓치고 말았다.
하는 수 없이 이번에도 내가 식칼을 처리해 주었고, 여신상의 목 대신 팔이 날아갔다.
'당연히 막는다'고 호언장담해 놓고 실패한 것이 부끄러웠는지, 송천혜는 공략전이 끝난 뒤에도 나를 똑바로 못 보고 슬그머니 시선을 피하곤 했다.
그래도 결과만 놓고 보면 4차 시도 역시 성공.
수비적으로 운영한 덕분에 여신상의 체력도 조금 더 남길 수 있었다.
앞으로도 비슷한 방식으로 조금씩 기록을 갱신해 나가면 될 것이다.
공략전 도전은 일일 2회에서 끊고,
이후는 지난 주와 마찬가지로 한 명씩 당규영과 근접전 대련을 하는 시간을 가졌다.
나 역시 당규영이 몰아주는 고블린들을 상대로 윈드포스와 트위스터를 연마했다.
* * *
다음날.
평소처럼 수업을 마치고 각자 갈 길을 나서려는데, 교실 밖이 소란스럽다.
슬쩍 내다보니 오가는 학생들 사이로 언뜻 붉은 머리카락이 눈에 들어온다.
수군거리는 소리도 하나둘 귀에 꽂힌다.
- 홍연화가 왔네?
- 홍연화가 우리 반엔 왜?
- 누구 보러 왔겠지.
- 아니, 그러니까 누구?
그 누구는 바로 나였다.
그걸 어떻게 아는가 하면, 홍연화의 시선이 정확히 나에게 꽂히고 있어서 그렇다.
'올 게 왔구만.'
101화 뿌리
루비 마탑주는 눈매가 날카로운 편인 데다, 대부분 무표정이거나 조금 찡그린 얼굴을 유지하는 탓에 항상 무언가에 화가 난 것처럼 보이곤 했다.
그리고 홍연화는 보면 볼수록 그 루비 마탑주를 많이 닮았다.
이런 이유로, 홍연화가 전투적인 아우라를 뿜어내며 교실 앞에 서 있으니, 지켜보는 이들로서는 누구한테 싸움을 걸러 온 것은 아닐까 지레짐작하게 된다.
- 야야, 쟤 결투 신청하러 온 거 아니야?
- 진짜? 누구한테?
- 당연히 송천혜겠지.
- 와, 드디어 붙나?
- 빅 매치 떴냐?
그리고 그 상대는 십중팔구 홍연화의 맞수로 꼽히는 송천혜일 터.
그들의 짐작에 대답이라도 하듯, 송천혜가 말없이 자리에서 몸을 일으키더니 천천히 교실 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다.
둘 사이의 거리가 가까워지면서 장내의 긴장감이 최고조에 달했다.
- 결투...?
- 신청하나...?
하지만 예상과는 달리, 둘은 서로에게 가볍게 눈인사만 하고 지나치는 게 전부였다.
그럼 대체 누구한테 볼일이 있어서 왔지?
의문을 담은 시선들이 집중되었다.
그러자 쏟아지는 관심이 슬슬 거슬린다고 느꼈는지, 홍연화가 매섭게 눈을 번뜩이면서 한 마디 내뱉었다.
"구경났어?"
- ....
- ....
더 쳐다보면 눈알을 불태워 버릴 것만 같은 살벌한 기세.
학생들의 시선이 삽시간에 뿔뿔이 흩어지고 각자 발걸음을 재촉했다.
홍연화는 자신을 향한 관심이 줄어들 때까지 주변 곳곳에 눈빛을 번뜩이다가, 이내 가만히 팔짱을 끼고 벽에 등을 기댔다.
이런 모습도 루비 마탑주랑 판박이다.
"진짜 닮았네."
"...?"
내 혼잣말이 들렸는지, 그때까지도 단잠에 빠져 있던 서예인이 부스스 고개를 들어 올렸다.
나를 보고 고개를 갸웃하고, 내 시선을 따라 천천히 교실 밖으로 시선을 돌려 홍연화를 발견하고, 또 나를 보고 고개를 갸웃한다.
- 철컥,
그리고 인벤토리에서 마력총을 꺼내 들려 하길래 급하게 제지했다.
"아니야. 쟤 싸우러 온 거 아니야. 총 집어넣자."
"그럼 결투?"
"결투도 아니야."
그간 나를 찾아온 손님들이 대부분 불순한 의도를 갖고 있기는 했다.
곽지철과 정지수는 나를 반 강제로 에메랄드 부실로 끌고 갈 심산이었고, 에메랄드와 대자연은 협상 겸 결투 신청이 목적이었으니.
반면 홍연화는 나름대로 좋은 의도를 갖고 나를 찾아왔으리라 짐작된다.
싸울 생각은 요만큼도 없을 테고.
해서 일단 마력총을 도로 집어넣게 하고 서예인을 먼저 보냈다.
그리고 홍연화에게 다가가면서 묻자,
"어, 왜."
"아, 안녕."
불같던 기세가 삽시간에 사그라들고 온순하게 변한다.
목소리도 방금 전에 '구경났어?'하고 말할 때와 비교하면 절반가량 줄어든 상태.
"그게, 줄 게 있어서.... 왔는데에...."
나는 슬쩍 주위를 훑어보았다.
찾아온 이유는 대강 감을 잡았지만, 이야기를 나누기에 교실 앞은 별로 좋은 장소가 아니다.
홍연화가 한 번 눈을 부라려서 쫓아냈는데도 여전히 몰래몰래 훔쳐보는 눈들이 많다.
"가면서 얘기하자."
"응."
어차피 멘토링도 같이 듣겠다, 나는 홍연화와 함께 던전동을 향해 걸었다.
"...."
걷는 내내, 홍연화는 곁눈질로 내 눈치를 살폈다.
눈치를 살피는 것 치고는 곁눈질하는 빈도수가 많기는 했다.
나름대로 말을 꺼낼 타이밍을 잡으려고 노력하는 것이겠거니 싶어서 일단은 모른 척하고 있었다.
그러자 마침내 마음의 준비가 되었는지, 홍연화가 작게 심호흡을 하고 말문을 열었다.
"저기.... 있잖아."
"어. 줄 거 있다면서."
"응, 부장님이 이거 전해 달라고 했는데...."
여기서 '부장님'이란, 언니인 홍예화가 아니라 대장장이 동아리 부장을 말하는 것이다.
그리고 대장장이 부장이 나에게 전해 달라는 '이거'란.
길쭉한 상자 하나, 그리고 자그마한 상자 하나였다.
'완성됐군.'
긴 상자는 [제작 VIP 티켓]을 제시하면서 의뢰한 장비 아이템.
그리고 작은 상자는 대장장이 부장이 만년한철과 블랙 미스릴 합금을 녹이는 데 실패했을 때, 문제를 해결해 주면서 남는 재료로 따로 만들어 달라고 부탁한 것이다.
일단 작은 상자는 인벤토리에 집어넣고.
메인 디쉬인 긴 상자를 열자,
푹신한 쿠션 위에 30cm를 조금 넘는 아주 짧은 봉이 놓여 있었다.
전체적으로 검은빛을 띠며 은은하게 과하지 않은 광택을 머금었다.
언뜻 보면 단순한 금속 막대기처럼 보이지만,
자세히 들여다보면 곳곳에 다른 장비와 연결하거나 부품을 장착할 접합부가 아주 정밀하게 구현되어 있다.
[뿌리(A)]
▷매우 높은 마나 전도율
▷손상 방지(A) 적용
▷내구도 자동회복
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
'역시 장비 제작은 재료가 반이야.'
주 재료로 만년한철을 집어넣었더니 바로 A급이 튀어나왔다.
3학년을 넘어 졸업한 이후에도 통하는 고등급.
파괴하는 것은 거의 불가능에 가깝고, 높은 전도율 덕분에 마법을 시전할 때도 낭비되는 마나가 없다.
다만 당장은 이 옵션들 외에 특별한 능력은 없다.
[뿌리]는 내가 최종적으로 노리는 EX급 무기의 부품 하나.
그림에 비유하면 한 귀퉁이만 겨우 그린 수준에 불과하다.
물론 다른 관점에서 보면 앞으로 발전 가능성이 무궁무진하다는 말도 된다.
업그레이드 슬롯이 무려 4개나 되니까.
보석을 붙이면 완드가 될 것이요, 날붙이를 붙이면 병장기가 될 것이다.
생각난 김에 한 자리를 채우기로 했다.
미리 마법공학 동아리에서 제작해 두었던 부품을 장착하자,
[뿌리(A)]
▷내구도 자동회복
▷레비테이트 존(C) 상시 발동
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
옵션이 하나 추가되었다.
레비테이트 존.
상승기류를 일으켜 범위 내의 모든 것을 떠오르게 만드는 바람 마법이다.
싸구려 철봉이 토대였을 때에는 F급이던 것이, 마나 전도율이 훨씬 높은 뿌리에 장착하니 C급으로 확 뛰어올랐다.
당장 실전에서 써먹어도 부족함이 없는 수준이다.
만족스럽게 뿌리를 이모저모 뜯어보고 있으니 홍연화가 조심스럽게 물었다.
"...마음에 들어?"
"잘 나왔네. 기대 이상으로."
고개를 끄덕이며 답하자 홍연화가 드물게도 입가에 미소를 머금었다.
주괴를 녹이는 데 자신이 결정적인 역할을 했고, 거기에 들인 시간과 수고가 적지 않다 보니 내가 마음에 들어 하는 모습이 뿌듯한가 보다.
덕분에 이후에는 분위기가 훨씬 덜 경직되고 부드러워졌다.
이번에는 내가 질문을 던졌다.
"아쿠아플레임 랭크는?"
"올렸어. 이제 C랭크야."
예상했던 대로, C랭크를 달성했을 때부터 만년한철 합금이 빠르게 녹아내리기 시작했단다.
"랭크작은 앞으로도 비슷하게 하면 돼."
"응, 그러려고. 마탑 쪽 반응도 긍정적이야."
아쿠아플레임은 상당히 희소한 특성인 만큼 랭크를 올리는 방법이 자세히 알려지지 않았었다.
해서 루비 마탑 측에서도 무작정 자원을 쏟아붓기가 망설여졌을 테지만, 홍연화가 확실한 성과를 낸 이상 앞으로는 보다 전폭적으로 지원하려 들 거다.
그럼에도 홍연화는 썩 희망적이지 않은 기색이었다.
아무리 루비 마탑이라도 만년한철 같은 고등급 재료를 쉽게 구할 리가 없다.
덧붙여 홍연화의 아쿠아플레임은 랭크가 올라가며 더 강력해진 상태.
만년한철 수준의 재료는 순식간에 사르르 녹아 버릴 테니, 그 이상 가는 무언가를 써야 제대로 랭크작이 된다.
이런 이유로 기회가 그리 자주 오지는 않으리라 보는 것 같은데,
"꼭 재료를 써서 랭크작을 하라는 법은 없지."
"...그럼?"
나는 대답 대신 전방으로 눈짓했다.
우리가 향하는 목적지, 던전동이 그곳에 있었다.
"던전도 많고, 몬스터도 많고."
"아...!"
홍연화가 작게 탄성을 내질렀다.
이번에 만년한철을 통해 이득을 너무 많이 봤기에, 계속 재료 쪽으로만 생각이 매몰되어 있었던 것이다.
아쿠아플레임 성장의 핵심은 '강한 냉기를 머금은 무언가'를 꾸준히 태우는 것.
그 조건에만 부합한다면 대상이 무엇이든 상관없다.
가령 설원 지대를 배경으로 하는 던전에서는 빙속성 몬스터들이 잔뜩 몰려나온다.
던전에 입장해서 내내 몬스터들을 때려잡아도 좋고, 강력한 보스를 노려도 좋다.
"재료랑 던전 말고도 방법은 많아. 급할 것 없으니 하나씩 상의해 보자고."
"...! 언니랑도 얘기해 볼게."
홍연화의 얼굴이 설렘으로 상기되었다.
말은 얘기해 본다고 하지만 이미 성사된 거래나 마찬가지였다.
'거절할 리가 없지.'
아쿠아플레임의 성장을 돕는 대가로 나에게 뭘 주든, 만년한철 이상 가는 재료를 구하는 것보다는 싸게 먹힐 테니까.
앞으로도 루비 마탑과 지속적으로 거래를 주고 받으며, 나름대로 우호적인 관계를 유지할 수 있을 것이다.
* * *
"케르륵?"
고블린이 팔다리를 허우적거렸다.
놈의 몸은 바닥에서 한 치쯤 붕 떠오른 채였다.
그런 상황은 주위의 다른 고블린들도 비슷했다.
레비테이트 존의 효과.
범위 내에 상승기류를 발생시켜 모든 것을 띄워 올린다.
바람의 세기는 그리 강하지 않지만 끊임없이 지속된다는 점이 중요하다.
떠오른 놈들을 윈드포스로 슬쩍 밀자 아주 손쉽게 저만치 날아가 버렸다.
"그르륵...."
참수자 고블린은 조금 더 버텼으나 결과는 비슷했다.
한참 전부터 식칼을 마구 휘두르며 나에게 돌진해 오고 있었으나, 맞바람에 부딪혀 하릴없이 제자리걸음만 해댈 뿐이었다.
거기다 대고 슬쩍 뿌리를 젓자,
- 휘잉—
사방에서 바람이 집중되며 놈을 옴짝달싹도 못 하게 만들었다.
회오리치는 바람에 따라 자세가 조금씩 옆으로 틀어진다.
비슷한 양상으로 바람 마법을 반복해서 시전하던 중, 시야 한켠에 출력되는 알림 메시지.
['트위스터(F)'를 습득합니다.]
'익혔군.'
근 며칠간 수도 없이 많은 회오리를 만들고 고블린들을 날려 보낸 결과, 마침내 새로운 스킬을 습득한 것이다.
당규영은 여신상 근처에 걸터앉아 멍하니 상념에 빠져 있었는데, 바람의 흐름이 갑작스레 강해지는 것을 느끼고 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
"뭐야, 벌써 익혔어?"
"네."
"아니, 그게 3일 만에 돼? 쉬운 스킬 같지도 않던데."
"집중해서 열심히 하면 됩니다."
"...너 가끔 보면 재수 없을 때가 있어."
흐름을 끊임없이 제어해야 하는 바람 마법인데다, 회오리를 만드는 구조의 복잡함 때문에 습득 난이도가 제법 높기는 했다.
다만 내 컨트롤은 고인물의 경지를 넘어 화석 수준이고, 트위스터는 그런 내가 몇 번이고 걸어 봤던 길이다.
거기에 멘토링 보너스까지 듬뿍 받는 중이니 3일 만에 못 익힐 것도 없었다.
"근데 정확히 뭐 하는 스킬이야?"
"직접 보시죠."
"아니 나한테는 쓰지—"
- 휘잉—!
나는 다분히 고의적으로 트위스터를 시전했다.
회오리가 당규영을 감싸 안으며 움직임을 제한하려 든다.
"악!! 너 진짜!"
당규영은 스티커 대인전에서의 안 좋은 기억이 떠올랐는지 질겁하다가 자기 발밑의 그림자와 하나가 되어 아래로 꺼지듯 사라진 뒤 등 뒤에서 불쑥 솟아올랐다.
그리고 두 손을 쭉 뻗더니 내 양 볼을 잡고 주욱 잡아당겼다.
"내가 그거, 바람 마법, 하지 말랬지."
"므은흡느드—"
웃음기를 머금고 사과하자 당규영이 뾰로통해져서 내 얼굴을 들여다보았다.
곧 못 이기겠다는 양 표정이 점점 풀리더니, 볼을 약하게 위아래로 몇 번 잡아당기고 놓아주었다.
"요새 틈만 나면 기어올라. 아주 그냥 볼따구를 다 잡아 뜯어놔야 돼."
"그런데 왜 자꾸 볼만 잡아당기세요."
"말랑말랑 땡기기 좋아서 그런다, 왜."
당당하게 밝히니 오히려 할 말이 없어졌다.
당규영이 출구를 반쯤 열면서 물었다.
"아무튼 끝난 거지, 이제? 나 가도 돼?"
"안 끝났습니다. 랭크 올려야죠."
"에휴, 그래라. 우리 후배님 하고 싶은 거 다 해!"
당규영이 고개를 절레절레 저으며 도로 여신상 옆에 걸터앉고,
- 휘잉—!
나는 [트위스터]로 만든 회오리에 고블린들을 끌어당겨 가두었다.
안에 갇힌 고블린들이 세탁기 속 빨래 돌아가듯 격렬하게 회전한다.
초록색 빨래를 쳐다보며 생각했다.
장비 얻었고, 스킬 익혔고.
'다시 특성을 손봐야겠지.'
▷복사-특성[2/2]
1. 원소 저항(S)
2. 제사장(D)
두 번째 슬롯에 등록해 둔 특성, 제사장.
마나 수련에 꽤 많은 도움을 받았지만, [코어]가 C랭크에 오른 현재는 다른 특성을 덮어씌워 활용하는 것이 더 효율적일 것이다.
다만 곧바로 덮어씌우기는 살짝 아쉽고, 한 번 더 써먹을 데가 남았다.
나는 발밑으로 시선을 주었다.
'또 내려갈 때도 됐지.'
지하층으로.
102화 튼튼이 볼펜
고현우는 눈을 감고 가부좌를 튼 채 미동 하나 없이 자리에 앉아 있었다.
그의 주변으로 기의 파동과 함께 옅은 미풍이 불었고, 특수연공실의 농도 짙은 마나가 파도치듯 일렁거렸다.
얼마나 지났을까.
기의 파동도 잠잠해지고 미풍도 점차 정돈되며 가라앉았을 무렵.
고현우가 천천히 눈을 떴다.
'아침이로군.'
고현우의 하루는 이렇듯 특수연공실에서 밤새 운기조식을 하다가 눈을 뜨면서 시작되었다.
벽곡단 한 움큼을 입 안에 털어 넣고, 단백질 쉐이크를 원 샷한 다음 교실로 발걸음을 옮긴다.
실력을 배양하는 것만큼이나 지식을 쌓는 것 역시 중요하기에, 수업도 거르지 않고 꼬박꼬박 들어가는 고현우였다.
몬스터와 던전, 스킬과 특성, 각종 아이템에 대해 알아가는 시간이 그에게는 더없이 유익하게 느껴졌다.
수업이 끝나면 멘토인 선배 고수의 지도를 따라 수련을 하며, 주어진 실기 평가를 수행한다.
이쯤 되면 벌써 하루의 절반가량이 지나간 상태.
그러나 아직 휴식을 취하기에는 이르다.
틈틈이 한소미와 목검을 휘두르며 대련한다.
한소미는 여전히 별로 안 내키는 기색이었지만, 일단 대련에 들어서면 건성건성 하지 않고 끝까지 진지하게 임했다.
한바탕 검을 섞고 나면 고현우가 빙긋 웃으며 말한다.
- 한 소저, 오늘도 고생 많으셨소. 그럼 다음에 또.
- 흥, 당과 다 떨어지면 안 해 줄 거야.
콧방귀를 끼고 떠나는 한소미.
그러나 김호에게 듣기로는 당과를 꽤 많이, 한 아름 안겨 줬다 하니 다 떨어질 때까지는 한참 남지 않았나 싶다.
다음으로 조용한 곳에 홀로 앉아 명상에 들어간다.
수업, 멘토링, 공략전, 대련....
배우고 겪은 모든 것을 되새기고 정리하는 시간을 갖는다.
어느 정도 정리가 되었다 싶어서 고현우가 눈을 뜨면, 바로 앞에 세워 둔 달마상이 시야에 들어온다.
이름 모를 기인이 조각한 달마상.
흑사방에서 김호가 얻은 뒤 통 크게도 제게 빌려준 것이다.
당시 잠시 살펴본 것만으로도 깨달음을 얻어 백사의 삼초식 시험을 견뎌 낼 수 있었다.
시간을 두고 관찰한다면 그 이상을 얻을지도 모른다.
"...."
달마상의 웃는 얼굴을 뚫어져라 마주 보는 고현우.
어느 날은 별다른 소득 없이 시간 낭비만 하고 끝났지만,
어느 날은 아주 조금이나마 그 무리(武理)의 끝자락을 엿볼 수 있었다.
어느 날은 얻는 것이 꽤 많아, 그 흥취를 못 이기고 자리에서 벌떡 일어나 너울너울 검무를 추기도 했다.
달마상과 한참 눈싸움을 하다가 정신을 차려 보면 어느덧 밤이 깊어 밖이 어두컴컴하다.
그때부터는 특수연공실 한가운데에 자리를 잡고 앉아 운기조식에 들어간다.
또다시 아침이 밝아올 때까지.
끊임없이 이어지는 수련 또 수련.
장래의 영웅을 꿈꾸는 용살학원 학생들조차 학을 뗄 듯한 강행군이었다.
그러나 고현우는 요즘이 가장 즐거웠다.
하루하루 강해진다는 느낌을 이토록 뚜렷하게 받아 본 적이 있었던가.
일취월장이라는 단어가 그야말로 제격이었다.
이런 나날들이 앞으로도 계속 이어진다면 수련의 고통도 웃으면서 감내할 수 있을 것이다.
'김 형에게 감사해야겠군.'
그리고 이토록 빠른 성장에 대해 즐거워하는 만큼, 그 성장의 발판을 마련해 준 김호에 대한 고마움도 컸다.
돌이켜 보면 어느 하나 그의 도움을 받지 않은 것이 없었다.
특수연공실 시즌 패스, 튼튼이 클립, 주술검, 멘토링, 달마상, 한소미와의 대련....
김호는 그것들이 '합당한 대가'라고 말했다.
등을 맡길 수 있는 믿을 만한 동료로서 던전에 함께 들어가, 목숨을 걸고 싸워 주는 대가라고.
그러나 고현우가 받아들이기에는 그렇지 않았다.
친우가 도움을 필요로 할 때 손을 보태는 것은 지극히 당연한 일이다.
또한 무인이라면 강자와의 싸움에 기꺼이 목숨을 걸 줄 알아야 한다.
대가를 받을 게 아니라, 오히려 기회를 마련해준 김호에게 고마워해야 맞다.
그렇다면 그 당연한 것들을 모두 빼고, 그가 김호에게 해 준 것은 무엇이 있는가?
언제나 주는 것보다 받는 것이 더 많은 느낌이었다.
'이 빚은 두고 두고 갚아 나가야 할 것이다.'
고현우가 마음속으로 다시 한번 다짐했다.
천풍문의 제자는 은(恩)도 원(怨)도, 결코 잊는 법이 없기 때문이다.
* * *
"받아."
고현우는 김호가 불쑥 내미는 물건을 조건반사적으로 받아들었다.
받고 나서 확인해 보니 손바닥만 한 작고 가느다란 상자였다.
"웬 것이오?"
"네 거."
김호가 대수롭지 않게 답하며 빨리 열어 보라는 듯 눈짓했다.
또 뭘 자꾸 주나 싶으면서도 내용물이 궁금하기도 했기에 고현우가 상자를 열었다.
안에 든 것은 한눈에 보기에도 고급진 볼펜 한 자루.
뚜껑을 여닫는 형태이며 전체적으로 은은한 검은 광택을 머금었다.
"허어."
고현우는 천성이 무인으로 학용품 따위에 가치를 두는 성격은 아니었으나, 이 볼펜을 봤을 때는 자신도 모르게 작은 탄성을 흘릴 수밖에 없었다.
척 보기에도 범상치 않은 물건임이 느껴졌다.
멍하니 볼펜을 들여다보던 고현우가 문득 한 가지 사실을 깨달았다.
전체적으로 검은빛을 띠고 있어 다른 금속인 줄 알았으나,
"이것은 만년한철이 아니오?"
흑사방에서 온갖 고난 끝에 얻은 [방주의 주괴 상자].
거기에 서예인의 엄청난 행운이 더해져서 뽑은 만년한철.
이 볼펜은 바로 그 만년한철로 제작한 것이었다.
김호가 고개를 끄덕이면서, 마찬가지로 은은한 묵빛을 머금은 단봉을 내보였다.
새로 제작한 무기인 듯했다.
"이거 만들고 재료가 조금 남더라. 낭비하기도 아깝고 해서 대장장이 아재—선배님한테 따로 부탁을 드렸지."
"으음...."
이번에도 대수롭지 않은 말투였으나, 고현우는 그게 말처럼 쉽지는 않았으리라는 사실을 알았다.
장인이라는 작자들이 시간이 남아도는 것도 아닌데, 부탁 몇 마디 한다고 뭘 더 만들어 줄 리가.
분명 모종의 거래가 오갔을 것이다.
그런데 심지어는 거기서 끝이 아니었다.
김호가 고현우의 앞주머니에 꽂아 둔 클립을 가리키고,
[튼튼이 클립(D)]
▷무기 내구도 보호
▷무기 내구도 자동회복
다시 볼펜을 가리켰다.
"그거랑 그거, 붙여 봐라."
"...?"
고현우가 의아함에 볼펜을 자세히 확인해 보니, 과연 뚜껑 부분에 아주 작고 정교한 홈이 마련되어 있었다.
무언가에 홀린 듯 클립을 장착하자 처음부터 서로를 위해 만들어진 것처럼 꼭 들어맞았다.
애초에 두 아이템을 합치는 것을 상정했던가.
고현우가 김호의 설계에 감탄하며 아이템 설명을 확인했다.
그리고 또다시 기함할 수밖에 없었다.
"이런 엄청난...!"
[튼튼이 볼펜(A)]
▷매우 높은 마나 전도율
▷손상 방지(A) 적용
▷무기 손상 방지(C) 적용
▷무기 내구도 자동회복
만년한철이 재료로 들어갔을 때부터 어느 정도는 예견된 일이었다.
그럼에도 무려 A급이다.
고현우가 하산하고 본 아이템 중 가장 높은 등급이었다.
[튼튼이 클립]의 '무기 내구도 보호' 옵션은 분명 도움은 주는 듯했으나 크게 체감은 되지 않았었다.
어렴풋이 [깃털뱀 주술검]의 높은 내구도와 상호 보환된다는 사실만 짐작할 뿐.
이제는 그 '무기 내구도 보호'가 '무기 손상 방지(C)'로 바뀌었다.
확실하게 랭크로 매겨지는 C급.
C급이 결코 낮지 않은 등급임을 감안하면, 앞으로 고현우가 강한 초식을 연이어 사용하더라도 주술검이 파괴되는 모습은 보기 어려우리라.
게다가 볼펜은 볼펜이지만 무려 만년한철로 제작한 볼펜이다.
만년한철의 강도를 생각하면 누구 머리를 찍어 버리기에는 충분하니 부무장으로 써도 좋을 듯했다.
다만 아이템의 성능은 성능이고....
이미 김호에게 조금씩 부채감이 쌓여 가는 고현우의 입장에서 이 튼튼이 볼펜은 마냥 달갑기만 한 선물은 아니었다.
고현우가 쓴웃음을 지었다.
"김 형에게는 항상 고마운 마음을 갖고 있소. 허나 계속 이렇게 받기만 하는 것도 마음이 편치 못하구려."
그러자 김호가 의아하다는 듯 미간을 좁혔다.
"계속 받기만 한다니, 계산이 왜 그렇게 되냐. 흑사방에 같이 들어갔는데 너한테도 지분이 돌아가야 맞지."
"그렇지 않소. 본인의 지분은 달마상만으로도 차고 넘친다고 생각하오."
"그건 잠깐 빌려준 건데 왜 차고 넘쳐?"
"빌려준 것은 달마상이지만, 김 형이 실제로 본인에게 준 것은 기연을 얻을 기회 아니오? 목숨을 걸 가치는 충분하지."
"음. 그러냐."
고현우가 뜻을 굽힐 기미를 보이지 않자 김호가 잠시 침음하더니, 이내 아주 간단한 해결책을 찾았다는 듯 입매가 호선을 그렸다.
"정 그러면 선금이라고 생각해."
'선금'이라는 말은 다음에 그들이 얻을 무언가에서, 고현우의 지분을 볼펜으로 대신한 셈 치자는 말이다.
그 무언가는 십중팔구 던전 보상이 될 테고, 그것은 곧 조만간 던전에 들어갈 일이 생긴다는 뜻이다.
"그건 듣던 중 반가운 말이로군. 지하로 내려가는 거요?"
"어. 가서 가져올 게 있어."
"좋소. 본인의 검이 필요하다면 언제고 말만 하시오."
"그래?"
김호가 고현우를 보며 씩 웃었다.
"그럼 오늘 밤."
* * *
늦은 밤.
고현우와 김호가 던전동 인근으로 발걸음을 옮겼다.
약속 장소에는 이미 신병철이 대기하고 있었다.
평소에는 한없이 뺀질거리지만 의뢰 하나는 철저하게 수행한다.
신병철이 인기척을 느끼고 두 사람을 쳐다보는 것과 거의 동시에 고현우가 인사를 건넸다.
"신 형."
"아이고 고객님들, 어떻게 저녁 식사는 잘들 하셨는지.... 자! 이것들 받으시고."
신병철이 두 손을 싹싹 비비며 영업용 미소를 지어 보였다.
그리고 [아무개 뱃지]와 2학년 넥타이핀을 하나씩 나누어 준다.
인식방해 마법을 통해 혹시나 마주칠 선배들의 의심을 피해 가기 위함이다.
김호가 교복에 뱃지를 달며 물었다.
"이번에도 선배들 세 번씩 보고 그러는 거 아니지."
"아유, 당연히 아니지요. 선배가 뭐야, 쥐새끼 한 마리 안 마주치게 스무스하게! 모시겠습니다."
"저번에도 비슷한 소리 하지 않았니?"
"아잇, 이번에는 진짜다. 한번 믿어 보셔."
신병철이 호언장담하더니, 앞장서면서 자신을 따라오라고 손짓했다.
일행은 신병철이 안내하는 대로 원형 계단을 밟고, 이따금씩 다른 통로로 방향을 틀며 지하 깊은 곳으로 향했다.
듬성듬성 숱이 빠진 깍두기 머리를 보며 걷다가 고현우가 말문을 열었다.
"확실히 신 형의 길잡이 역할이 상당히 능숙해진 듯하오. 이전과는 여러모로 다르구려."
신병철이 처음 그들과 지하층에 내려왔을 때는 중간중간 멈추거나 오른쪽 통로를 선택할지, 아니면 왼쪽 계단을 타고 내려갈지 고민하는 등, 다소 헤매는 느낌을 받았었다.
반면 지금은 주저함이 거의 없고 내려가는 속도도 가볍게 달리는 정도로 빠른 편이다.
고현우의 칭찬에 신병철이 우쭐거렸다.
"요즘 내가 지하에 한두 팀 데려다 주는 게 아니란 말이야. 이쯤 되면 나도 경력자 아니겠냐?"
"하하하,"
다만 여전히 유감스러운 점 하나는 이번에도 뚜벅이 신세라는 것이다.
당규영처럼 기막힌 은신 스킬을 가졌거나 채다빈처럼 마법공학 장비들을 무력화시킬 능력이 있는 것은 아니라서 승강기를 이용할 수가 없었다.
싼 게 비지떡이라고, 1학년 길잡이를 고용하면 퀄리티가 상대적으로 떨어질 수밖에 없는 것이다.
물론 김호도 고현우도 던전에만 들어갈 수 있다면 이런 사소한 불편함은 아무렇지 않게 넘기는 스타일이었기에, 그저 열심히 뚜벅거리며 내려갈 뿐이었다.
그리고 마침내 D층.
목적지에 도달하자, 불길하게 입을 벌린 포탈이 그들을 반겼다.
[No.353] [깃털뱀 사원]
103화 No.353 깃털뱀 사원 (1)


เห้อออออออ
ถอนหายใจแล้ว ถอนหายใจเล่า ก็ยังคงถอนหายใจต่อไปอยู่ดี
ผมชื่อหลิว สัญชาติไทย เชื้อสายไทย-จีน ปัจจุบันอายุ 32 ปี ผมเป็นเด็กกำพร้าที่เติบโตมาในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า โชคดีที่เหมือนผมจะฉลาดหน่อย ผมได้ทุนการศึกษาเล่าเรียนจนจบปริญญาคณะบริหารจากมหาลัยมีชื่อเสียงเลยทีเดียว ฟังดูในความโชคร้ายเหมือนชีวิตผมจะมีเรื่องดีสินะ
หลายๆคนคิดว่าผมจบมหาลัยที่ดี ชีวิตน่าจะดีและโรยด้วยกลีบกุหลาบแล้วสินะ แต่เปล่าเลยยย..
พวกคุณเคยไหมที่รู้สึกว่าชีวิตแต่ละวันมันช่างแสนจะน่าเบื่อหน่าย ซ้ำซากจำเจ และน่าเหนื่อยหน่าย
ตื่นมา อาบน้ำ ไปทำงาน กลับบ้าน นอน ตื่นมาอีกวันหนึ่งแล้วก็ไปทำงานอีกวัน ซ้ำไป ซ้ำมา ไม่จบสิ้น แฟนก็ไม่มี งานที่ทำก็ให้เงินเดือนได้สมกับชื่อเงินเดือนเหลือเกิน (ใช้ได้แค่เดือนชนเดือนก็เก่งแล้ว)
จนบางครั้งก็แอบสงสัยว่าชีวิตที่ผ่านมามันเริ่มมีความผิดพลาดเกิดขึ้นที่จุดไหนกันแน่
สมัยเรียนเคยคิดว่าการเรียนเป็นสิ่งที่ยากลำบากที่สุดแล้ว แต่พอจบออกมาทำงานถึงได้รู้ซึ้งว่า อยากกลับไปสมัยเรียนเหลือเกิน อย่างน้อยสมัยนั้นก็ไม่ลำบากทำงานหาเงินงกๆ อย่างทุกวันนี้
ยังมีเพื่อนฝูงไปไหน ถึงไหนถึงกัน แต่พอเรียนจบแยกย้ายกันไปทำงาน ก็เริ่มติดต่อกันยากขึ้นไปเรื่อยๆ
ยิ่งช่วงหลังเพื่อนฝูงก็ทยอยแต่งงานสร้างครอบครัวกันไปยิ่งไม่ได้ติดต่อกันเข้าไปอีก พออายุเข้าย่างเข้าเลขสาม ก็ยิ่งตระหนักได้ว่าชีวิตไม่มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย
เพื่อนๆเขาบางคนก็ทำงานได้เงินเดือนเป็นแสน บ้างก็ทำธุรกิจส่วนตัวประสบความสำเร็จ บ้างก็มีครอบครัวภรรยาลูกน่ารัก พอหันกลับมาดูตัวเองก็...
เห้อออออออออออ  อดถอนหายใจออกมาอีกทีไม่ได้
บางทีก็สงสัยผสมน้อยใจ ทั้งที่เราเองหน้าตา ความรู้ ความสามารถ  ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใครแต่ทำไมน้อ
เหมือนสวรรค์ไม่เป็นใจ ทำไม่ชีวิตเราถึงไม่  lucky in love & lucky in game  อย่างคนอื่นเขาบ้าง
เหมือนเราอยู่ผิดที่ผิดเวลาไปหมด งานที่อยากได้ก็ชวดตลอด เกือบได้แล้วก็ปิ๋ว
สุดท้ายได้ทำงานธุรการทั่วไปมันก็ยังดีที่มีงานทำ ด้านความรักผมก็ไม่รุ่งซักที ผู้หญิงที่เคยคบๆ ก็ทิ้งไปหาผู้ชายที่รวยกว่าบอกว่า อยู่กับผมมันไม่มีอนาคต เหอะๆๆๆ ให้มันได้อย่างงี้สิ พับผ่าเถอะ!!
ผมคิดท้อแท้กับชีวิต ขณะเดินออกมาซื้อของที่ร้านสะดวกซื้อใต้อพาร์ทเม้นหน้าปากซอย
ขณะที่ผมกำลังจะเดินเข้าไปในร้าน ผมก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่งกำลังวิ่งตามลูกบอลออกไปกลางถนน ขณะที่มีรถบรรทุกกำลังวิ่งด้วยความเร็วสูงเข้าหาเด็กน้อยคนนั้น ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามีอะไรดลใจให้ผมทำแบบนั้น ผมวิ่งออกไป ร่างกายไวกว่าที่สมองจะคิดประมวลทุกสิ่ง
ตู้มมมมม     กรี๊ดดดดดดดดด
ช่วยด้วยค่าาาา มาช่วยดูทางนี้เร็ว มีคนโดนรถชน
เสียงตะโกนโหวกเหวก ดังขึ้นรอบๆ ตัวผม ใครกัน? ใครที่โดนรถชนหรอ?
ผมรู้สึกแปลกๆ ตาผมมองเห็นอะไรไม่ค่อยชัดเท่าไร เสียงผมก็เปล่งไม่ออก
"พี่ชายยย พี่ชายคะ"
เด็กน้อยคนนั้น ผมเห็นเด็กน้อยคนนั้น ดีจัง เธอปลอดภัยดี
"พี่ชายอย่าเป็นอะไรนะคะ หนูขอโทษ"
เธอร้องไห้ทำไม แถมขอโทษ ดูน่าสงสารจัง ผมพยายามเปร่งเสียงและยิ้มให้เธอ
มันค่อนข้างยากทีเดียวแต่ผมก็ทำสำเร็จ ไม่เป็นไรนะ พี่ไม่เป็นไรแต่ง่วงจัง ง่วงมากเลย
ขอนอนก่อนแล้วกันนะ
ฮื้ออออๆ เสียงสะอื้นร้องไห้เสียใจกับการจากไปของชายหนุ่มตรงหน้าที่ได้ช่วยชีวิตตน
เด็กหญิงเสียใจที่คนตรงหน้าไม่ยอมตื่นขึ้นมา ร้องไห้กระจองงอแงเสียงดัง
จู่ๆก็มีชายชราปรากฏตัวขึ้นพร้อมบอกเด็กสาวว่า
"หยุดร้องเถอะ แม่หนูน้อย พี่เขาไม่เป็นไรแล้วเขาแค่เหนื่อยมากจากความฝันที่แสนยาวนาน
เดี๋ยวเขาก็จะได้ตื่นสู่โลกแห่งความสุขของเขาแล้วละ"
-------------------- 50% ---------------------
        ผมค่อยๆ ขยับเปลือกตาขึ้น สิ่งแรกที่เข้ามาในม่านสายตาคือ แสงสีขาวสว่างรอบตัว
ผมค่อยๆ พยายามปลับโฟกัสสายตาให้ชินกับภาพรอบตัว แล้วผมก็ต้องแปลกใจกับภาพตรงหน้า
ที่นี่คือที่ไหนกัน งดงามเหมือนสวรรค์ ผมอยู่ในที่เหมือนสวนแห่งหนึ่งแต่ด้วยความงดงามของที่แห่งนี้ มันงดงามเกินกว่าจะบอกว่าเป็นสถานที่บนโลกที่ผมเคยใช้ชีวิตอยู่
ต้นไม้ ดอกไม้ ลำธาร วางตัว เรียงรายกันไปอย่างลงตัว ผีเสื้อบินวนรอบมวลหมู่ดอกไม้ เสียงนกน้อยร้องบรรเลง คล้ายเพลงขับกล่อมจิตใจให้คลายทุกข์ ที่นี่คือนี่ไหนกันแน่ เค้ากำลังฝันอยู่รึเปล่า?
จำได้ว่าก่อนหน้าเขาวิ่งเข้าไปช่วยเด็กน้อยคนหนึ่งจากรถบรรทุกที่เสียหลักพุ่งเข้าหา หลังจากนั้นภาพก็ตัด จำอะไรไม่ค่อยได้เลย พระเจ้า! หรือนี่เขาจะตายไปแล้ว!!!!
ช่างเถอะ หากตายลงแล้วได้ใช้ชีวิตในสถานที่แบบนี้ก็ไม่มีอะไรแย่นี่ หากนี่เป็นความฝันจริงก็ไม่อยากตื่นเลย ให้ตายเถอะ
ขณะที่หลิวกำลังอยู่ในผวังค์ความคิด จู่ๆก็มีเสียงชายคนหนึ่งดังขึ้น
"รู้สึกตัวแล้ว หรือพ่อหนุ่ม" ผมหันไปยังทิศทางของเสียงปรากฏให้เห็นภาพชายชราผมขาว ในชุดเหมือนหนังจีนกำลังภายในที่เคยดู ชายชราผู้นี้มีใบหน้าอวบอิ่ม หน้าตาดูใจดี
เขาส่งรอยยิ้มและมอบสายตาให้เหมือนคุณตาที่กำลังดูเด็กน้อยในบ้านของตนคนหนึ่ง
" สวัสดีครับ ผมชื่อหลิวครับ เออ.. คุณเป็นใครครับ? พอจะบอกได้ไหมครับว่าที่นี่คือที่ไหน? ผมมาอยู่ที่นี่ได้ไง? หรือว่าผมตายไปแล้วและที่นี่เป็นสวรรค์?"
หลิวเอ่ยถามชายชราตรงหน้าออกไป ตะกุกตะกัก
ชายชรามองมาทางหลิวยิ้มน้อยๆ แล้วเอ่ย "หนุ่มน้อย ข้าจะตอบคำถามเจ้าที่ละข้อ
หนึ่งนั้นข้านั้นมีนามว่าเย่ว์เซี่ยเหล่าเหริน หรือจะเรียกข้าว่าเย่ว์เหรินก็ได้ ข้าเป็นผู้ดูแลแดนวสันต์แห่งนี้ ส่วนเจ้านั้นหากเรียกแบบดินแดนที่เจ้าจากมาก็อาจเรียกได้ว่าตาย แต่สำหรับเจ้านั้นจากนี้ไปจึงจะเรียกได้ว่าตื่นจากหลับฝันอันยาวนาน" สิ้นคำพูดของชายชราตรงหน้า
ภาพก็เริ่มค่อยมืดลงอีกครั้ง พร้อมเสียงของเยว์เหรินที่ก้องอยู่ในหัวของเค้า
"จงตื่นสู่ชีวิตที่แท้จริงของเจ้า ไปใช้ชีวิตในแดนดินที่โชคชะตาอีกครึ่งของเจ้ารออยู่
โฮะ โฮะ โฮะ ห่างกันพันลี้แสนไกล บุพเพเชื่อมไว้ด้วยด้ายแดง"
      ------------------ 100% ------------------


รถม้าของขบวนทัพอาชาสวรรค์ ค่อยๆเคลื่อนตัวออกจากจวนตระกูลสือ
ขณะนี้มีคน 2 คนอยู่ภายในรถม้า
บุคคลแรกผู้เป็นเจ้าของขบวนทัพแห่งนี้คือแม่ทัพสวรรค์ หานตงจื่อ
แต่อีกคนนั้นให้ตายผู้ใดก็คงไม่คาดคิดว่าจะมีชายหนุ่มเสเพลหนึ่งในลิ่วล้ออันธพาลคลองเมืองอย่าง สือซือฟางคนนั้นอยู่ด้วย
ซือฟางยังคงหมดสติ มีสีหน้าไม่สู้ดีนักอยู่ในรถม้า
แม่ทัพหนุ่มมองสีหน้าคนหมดสติที่ตอนนี้สัญลักษณ์บนหน้าผากหายไปแล้ว ก็ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนออกคำสั่งให้ อู๋หยางต้า รองแม่ทัพ นำกำลังหลักมุ่งหน้าไปปฏิบัติภารกิจก่อน
"เจ้านำกำลังทหารไปหมู่บ้านเหอก่อน เดี๋ยวข้าจะรีบตามไปสมทบ"
"ขอรับท่านแม่ทัพ" รองแม่ทัพผู้ซื่อสัตว์รับคำท่านแม่ทัพแล้วรีบทำตามคำสั่ง
ส่วนแม่ทัพหานตงจื่อก็นำทหาร 5 นาย นำรถม้ามุ่งไปยัง "สำนักเทียนซาง"
ซึ่งเป็นสำนักปราบมารอันดับหนึ่ง ทั้งยังเป็นสถานที่ๆ หานตงจื่อเคยฝึกฝนวิชามาก่อน
ณ. สำนักเทียนซาน
ขบวนม้ามาถึงสำนักเทียนซานก็เข้ายามเฉินแล้ว (ประมาณ 2 ทุ่ม)
"เป็นผู้ใดมาในยามวิกาลเช่นนี้.."
ศิษย์เฝ้าประตูสำนักเทียนซานผู้หนึ่งตะโกนถามขึ้น
แม่ทัพหนุ่มก้าวลงจากรถม้าพร้อมกล่าว
"ข้าเอง..หานต่งจื่อ แม่ทัพหน่วยอาชาสวรรค์"
เมื่อชื่อของชายหนุ่มหลุดออกจากปาก เด็กหนุ่มผู้นั้นก็รีบร้อนวิ่งออกมาต้อนรับด้วยท่าทีร้อนรน
"ข้าา น น้อย ปู้หย่งต้า ขอคารวะ ศิษย์ พี่"
หานตงจื่อ ได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ของสำนักที่เกือบได้เป็นศิษย์พี่ใหญ่ว่าที่เจ้าสำนักเทียนซาน
แต่ด้วยเค้าได้เลือกเส้นทางการเป็นทหารรับใช้บ้านเมืองจึงไม่ได้รับสืบทอดตำแหน่งดังกล่าว
แต่ถึงอย่างไร ศิษย์สำนักเทียนซานจะมีใครบ้างที่ไม่รู้จักชื่อหานตงจื่อนี้ ผู้ซึ่งมีฝีมือโดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ สำนักเทียนซาน และยังเป็นถึงแม่ทัพผู้เกรียงไกร
หรือถ้าหากจะมีใครกล้าแอบอ้างชื่อก็คงถือได้ว่าหาที่ตายโดยแท้
แต่ไม่เพียงนั้น ตอนแรกด้วยความมืดก็ยังไม่ทันสังเกตุสิ่งใดชัดเจน
แต่หากสังเกตุก็จะรับรู้ได้ทันที ว่าสัญลักษณ์บนรถม้า และเกราะของทหารติดตาม
มีสัญลักษณ์ของทัพอาชาสวรรค์อยู่
"ขอเชิญศิษย์พี่เข้าไปรอที่เรือนรับรองด้านใน"
ทางเข้าสำนักเทียนซานมีเพียงเป็นทางบันไดสูงชันเท่านั่น รถม้าและม้าไม่สามารถขึ้นได้ ทุกคนต้องเดินเท้าขึ้นไป
แม่ทัพหานสั่งให้ทหารติดตามแบกคนอีกผู้หนึ่งบนรถม้าลงมา
"อ้ากกกก!!" เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดของนายทหารผู้นั้นดังขึ้น
นายทหารผู้นั้นผงะออกมาจากในรถม้า ฝ่ามือขึ้นดีแดงเหมือนโดนไฟเผา
"ท่านแม่ทัพ ตัวของชายผู้นี้ร้อนยิ่งนัก ข้าน้อยไม่อาจสัมผัสได้เลย"
ทหารนายอื่นลองดูก็ได้ผลลัพธ์เดียวกัน ไม่มีใครสามารถสัมผัสซือฟางได้เช่นกัน
เมื่อโดนตัวก็รู้สึกร้อนเหมือนโดนไฟเผามือ
หานตงจื่อประหลาดใจ ก้าวเข้าไปในรถม้า
มองเห็นสัญลักษณ์ของดาบไป่สือปรากฏที่หน้าฝากของคนตรงหน้าอีกครั้ง
สีหน้าของคนตรงหน้าซีดยิ่งกว่าเดิม ใบหน้าดูทรมานทั้งที่ยังหมดสติอยู่
เขายื่นมือสัมผัสไปที่ชายหนุ่มในรถม้า
เขาไม่มีความรู้สึกได้รับความร้อนใดๆจากร่างตรงหน้า
แต่ผู้อื่นก็ไม่ได้โกหกตน ดังนั้นเป็นไปได้ทางเดียวคือ
พลังของดาบไป่สือไม่ยอมให้ผู้อื่นเข้าใกล้ร่างตรงหน้านอกจากตนเอง
หานตงจื่อทอดถอนใจก่อนตัดสินใจแบกร่างตรงหน้าขึ้นพาดบ่า ก่อนเดินขึ้นไปเรือนต้อนรับของสำนัก
เมื่อมาถึงเรือนรับรอง หานตงจื่อก็วางร่างของชายหนุ่มทีแบกมาลงพื้นอย่างไม่เบามือนัก
เรือนรับรองสำนักยังคงเหมือนเดิม จากที่เค้าเคยมาครั้งล่าสุดเมื่อ 7 ปีก่อน
เขาออกจากสำนักไปรับใช้ราชสำนัก ร่วมรบปกป้องแผ่นดินไม่ได้กลับมาสำนักนานปี
ทุกอย่างยังค่อนข้างเหมือนเดิม
"เจ้ามาถึงแล้วอย่างนั้นรึ?"
ชายชราผู้หนึ่งปรากฏตัวขี้น เค้าคือชายชราผู้เป็นเจ้าสำนักเทียนซานแห่งนี้ "ตงซือชง"
แววตาแฝงความเมตตา มองมาทางแม่ทัพหนุ่ม
"ศิษย์อกตัญญู ขอคารวะท่านอาจารย์"
หานตงจื่อคุกเข่าคำนับอาจารย์ของตน เจ้าสำนักเทียนซาน
"ลุกขึ้นเถิด ตงจื่อ เจ้าโตขึ้นมากเลยนะ"
ชายชรามองคนตรงหน้าด้วยความเมตตาและภาคภูมิใจ
คนครงหน้าเป็นศิษย์ที่ตนรักและเคยจะให้เป็นผู้สืบทอดสำนัก
หากไม่ใช่ความผิดพลาดในตอนนั้น คนตรงหน้าคงได้เป็นเจ้าสำนักเทียนซานไปแล้ว
แต่ชะตาลิขิตไวแล้ว โชคชะตาของคนตรงหน้ายิ่งใหญ่กว่านั้น
หากไม่มีความผิดพลาดวันนั้น
ก็คงไม่มีแม่ทัพอาชาสวรรค์ในวันนี้
ศึกชายแดน ยืดเยื้อมาหลายปี
มาปีนี้ที่ หานตงจื่อเอาชนะปราบศึกชายแดนได้สำเร็จ
ผู้นำฝ่ายศัตรูยอมลงนามสงบศึกทำให้บ้านเมืองถึงคราวสงบสุขเสียที
"ออกศึกนานปี ตงจื่อเจ้า ลำบากมากสินะ"  เจ้าสำนักเทียนซานเอ่ยถาม
"ข้าหาได้ลำบากอะไรไม่ขอรับท่านอาจารย์ เดิมทีหลังจากชายแดนสงบสุข การกลับเข้าเมืองครานี้ข้าเองตั้งใจมาเพื่อทำความเคารพท่านอาจารย์อยู่แล้ว แต่ระหว่างทางเกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้นมาจึงเป็นการนำปัญหามาหาท่านแล้ว ศิษย์ต้องขออภัยท่านอาจารย์ด้วย"
แม่ทัพหนุ่มตอบกลับ พลางชี้นำให้อาจารย์ตนเห็น
ร่างของสือฟางที่ตนวางไว้ข้างประตู
เจ้าสำนักเทียนซานเห็นสัญลักษณ์ของดาบไป่สือที่หน้าผากของคนตรงหน้า ก็เข้าใจถึงปัญหาที่เกิดขึ้นได้ในทันที
"ดาบไป่สือเชื่อมโยงกับคนผู้นี้ แปลกมาก"
เดิมทีดาบไป่สือเป็นดาบศักสิทธิ์ของสำนักเทียนซาน
 ซึ่งจะเชื่อมโยงกับเจ้าของผู้ถูกเลือกเพียงผู้เดียวไปตลอดชีวิต
ซึ่งในอดีตนั่นดาบไป่สือก็ได้เลือกเจ้านายไปแล้ว ซึ่งก็คือ หานตงจื่อ แต่ตอนนี้กลับไปเชื่อมโยงกับหนุ่มน้อยผู้นี้ด้วย
"ตงจื่อ เจ้ายังสามารถเรียกดาบไป่สือได้หรือไม่"
"ถึงแม้ตอนนี้ข้าไม่สามารถเรียกให้ดาบไป่สือปรากฏขึ้นได้ แต่ก่อนหน้าตอนข้าพยายามเรียกดาบไป่สือ กลับส่งผลให้ชายผู้นี้ก็ดูทุรนทุราย และข้าก็รู้สึกถึงกระแสพลังไฟเพลิงกัลป์ ซึ่งเป็นพลังของดาบไป่สือวิ่งเข้าใส่ ข้าจึงหยุดไปก่อนการเรียกดาบไป่สือไว้ก่อน"
เจ้าสำนักเทียนซานมองไปทางชายหนุ่มที่ยังไม่ได้สติผู้นั้น ซึ่งมีสีหน้าทรมานอยู่ จึงกล่าว
"ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการช่วยชีวิตคน" เจ้าสำนักเทียนซานเอ่ย
"ชายหนุ่มผู้นี้มีคลื่นพลังวิญญาณสอดคล้องกับดาบไป่สือ แต่ร่างกายกับเหมือนภาชนะที่ไม่สามารถรองรับพลังงานทั้งหมดได้ ดังนั้นถ้าปล่อยไว้เช่นนี้คนผู้นี้จะแตกสลายในไม่ช้า และดาบไป่สือเองก็อาจจะสลายไปพร้อมกัน"
"มีวิธีแก้ไขเช่นใดบ้างหรือไม่ ท่านอาจารย์" หานตงจื่อเอ่ยถามอาจารย์ตน
เจ้าสำนักเทียนซานนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ย
"มีเพียงวิธีปรับพลังหยินหยางให้สมดุลเท่านั้นจึงจะช่วยได้" เจ้าสำนักเทียนซานกล่าวต่อ
"เดิมทีดาบไป่สือมีพลังหยางรุนแรง จึงต้องทำให้เจ้าของร่างที่ดาบไป่สือสถิตอยู่มีสภาวะหยินสูงสุด แล้วเจ้าซึ่งมีพลังหยางที่ดาบไป่สือยอมรับ จึงถ่ายพลังปราณของเจ้า วนเข้าไปในร่างของชายหนุ่มผู้นี้ เพื่อให้ข่มพลังดาบไป่สือลง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พอจะช่วยชีวิตคนผู้นี้ได้ แต่วิธีดังกล่าวก็ถือว่าเป็นวิธีที่มีความอันตรายอยู่เหมือนกัน เพราะหากมีอะไรผิดพลาดความเสียหายก็ยากจะคาดเดาได้"
แม่ทัพหนุ่มได้ฟังก็ใช้ความคิดชั่วครู่ก่อนตัดสินใจลงมือตามวิธีที่อาจารย์ตนบอก หาใช่เพียงเพื่อช่วยชีวิตคนตรงหน้า แต่เพื่อดาบไป่สือของเค้าจะมาสลายพร้อมคนตรงหน้าไม่ได้
เมื่อตัดสินใจแล้วแม่ทัพหนุ่มก็อุ้มร่างของซือฟางไปที่สถานที่ครั้งหนึ่งเคยผนึกดาบไป่สือไว้ ถ้ำเทียนซาน
หากกล่าวถึงสถานที่พลังหยินสูง หานตงจื่อนึกถึงสถานที่นี้เป็นที่แรก
เดิมถ้ำเทียนซานเป็นสถานที่ผนึกดาบไปสือ เป็นสถานที่ถูกสร้างไว้เพื่อสะกดพลังของดาบไป่สือ
แม่ทัพหนุ่มนำร่างของซือฟางเข้าไปยังสถานที่ดังกล่าวเพียงลำพัง โดยให้คนของตนเฝ้าหน้าปากถ้ำไว้
เมื่อเข้าไปในถ้ำลึกพอทะลุไปอีกฝั่งก็ปรากฏลานกว้างคุ้นตา
ครั้งหนึ่งตนได้เคยเข้ามาที่แห่งนี้แล้วได้รับเลือกจากดาบไป่สือให้เป็นนาย
ที่แห่งนี้มีบึงน้ำขนาดใหญ่ มีนามว่า บึงเกล็ดหิมะ ที่มีแก่นพลังน้ำแข็งพวยพุ่ง ทำให้สถานที่แห่งนี้มีความหนาวเหน็บต่างจากภายนอก
แม่ทัพหนุ่มอุ้มร่างไร้สติคนตรงหน้าเดินลงไปยังบึงด้านหน้า
จับร่างไร้สตินั่งในน้ำก่อนเตรียมโคจรถ่ายพลังปราณพลันนึกได้ว่าการดำเนินการนี้มีความสำคัญมาก จะมีข้อผิดพลาดไม่ได้
เดิมทีการถ่ายพลังปราณที่ดีที่สุดนั้นคือต่างฝ่ายต่างไร่ซึ่งอาภรณ์ หากมีเสื้อผ้าอยู่การถ่ายและรับพลังอาจทำได้ไม่เต็มที่
ถึงแม้จะรู้สึกกระดากซักหน่อย แต่ชายชาตินักรบหาคิดเล็กน้อย
ในเมื่อเป็นชายชาตรีเช่นเดียวกันหามีอะไรเสียหายคิดได้เช่นนั้นแล้วจึงตัดสินใจ ถอดเสื้อผ้าของตนออกแล้วดึงชุดคนตรงหน้าโยนขึ้นไปด้านบนฝั่ง
ก่อนเริ่มดำเนินการเตรียมถ่ายพลังปราณ


ผ่านไปอีก 3 วัน หลังจากที่หลิวฟื้นขึ้นมา
ก็ไม่ได้ไปไหนเลย ฮูหยินสือให้เขาพักผ่อนรักษาตัวอยู่แต่ในห้อง เนื่องด้วยกลัวว่าเขาจะยังไม่หายดี หลิวจึงได้แต่กินๆ นอนๆ  อย่างมากก็เดินไปเดินมาในห้องเท่านั้น ชีวิตว่างๆ ที่มีคนมาปรนิบัติ
นี่มันช่างแสนสบายเหลือเกิน แต่...
มันเกินไป!! อยู่แต่ในห้องสี่เหลี่ยม
ไม่มีอะไรทำ โทรทัศน์ก็ไม่มี มือถืออินเตอร์เน็ต ก็ไม่มี!!
โชคดีที่วันนี้ ฮูหยินสือ เห็นว่าเขาอาการคงที่ไม่มีอะไรผิดปกติ จึงได้ยอมอนุญาตหลิวเป็นอิสระขึ้นมาบ้าง
ได้ออกจากห้องสี่เหลี่ยมนี่เสียที
ตั้งแต่ที่หลิวได้มาอยู่ในที่แห่งนี้ หลิวได้คิดทบทวนจนแน่ใจแล้วว่า สถานที่ตนเองอยู่ รวมถึงบุคคลรอบตัวนั้น คือตัวละครที่มาจากนิยายที่ตนเองเคยอ่าน
เรื่อง "ยอดดวงใจปฐพี (世界之巅) " ซึ่งเป็นนิยายออนไลน์ชื่อดัง ที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแต่งแต่กลับกลายเป็น viral ที่โด่งดังในโลกออนไลน์ จนตัวหลิวเองต้องไปหามาอ่านเช่นกัน
โดยนิยายเรื่องนี้ กล่าวถึงเรื่องราวการต่อสู้ของ "หานตงจื่อ" ตัวเอกของเรื่อง ที่ได้ผ่านภารกิจปกป้องบ้านเมือง เป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญ
เนื้อเรื่องต่อสู้เข้มข้น นอกจากนี้เนื้อเรื่องยังมีการดำเนินเรื่อง ผสานแนวความรักโรแมนติก ในเรื่องราวชีวิตรักระหว่าง พระเอกและนางเอกทำให้ถูกใจกลุ่มนักอ่านที่หลากหลาย
ทั้งสายบู้และโรแมนติกไปในเวลาเดียวกัน "ป่ายหลีฮัว" นางเอกของเรื่อง ผู้ซึ่งที่มีจิตใจใสสะอาด อ่อนโยน และใช้ความดีเอาชนะทุกสิ่ง
รวมถึงบรรดาหนุ่มๆ ในฮาเร็มของนาง ที่พร้อมช่วยเหลือนางตลอด สุดท้ายทุกคนก็ตกหลุมรักนางเอกของเรื่อง เปิดฉากแย่งชิงนางเอก
เนื้อเรื่องจึงดำเนินไปทั้งการแย่งชิงศึกเชิงกระบวนยุทธ และการศึกแย่งชิงหัวใจนางเอกเชิงกระบวนรัก
โดยตัวเก็งของเรื่องที่สาวๆ เอาใจเชียร์ก็มีหลักๆ อยู่ 3 ทีม คือ
หนึ่งทีมท่านแม่ทัพหาญตงจื่อ ตัวเก็งพระเอกของเรื่องลูกรักนักเขียน ที่ตรงตามเสป็กสาวๆ ทั่วไปคอนเซ็ปหล่อนิ่ง เย็นชา ดีกับเทอคนเดียว
ลำดับสองคือทีมองค์ชายรอง ตัวเต็งตำแหน่งรัชทายาทฮ่องเต้ชายหนุ่มมากความสามารถ ผู้ให้ความรู้สึกแนวจำเลยรัก กักขังฉันเถิดกักขังใจ แนวพระเอกแบดๆ ที่สาวๆ ชื่นชอบ
และ ลำดับสามทีมจ้าวปีศาจที่มาช้าแต่มานะ ถึงจะดูร้ายแต่แสนดีกับนางเอก จนสาวๆ เทใจกันให้หนักมาก แอบกังวลว่าอาจมีการเปลี่ยนพระเอกกันเลยทีเดียว
แล้วถามว่าเขาเข้ามาในร่าง สือซือฟางเป็นใครในเรื่องอย่างนั้นหรอ?
เฮอะ!! น่าขำสิ้นดี
เขาเป็นแค่ตัวร้าย ที่เป็นระดับตัวประกอบ ของตัวประกอบอีกที
ใช่เลยอ่านถูกแล้ว โคตรไม่สำคัญ
เรื่องของเรื่องคือ เจ้าสือซือฟางที่ชอบทำตัวเป็นเด็กมีปัญหา
คนแบบไหนก็คบเพื่อนแบบเดียวกัน
ซึ่งเจ้าเพื่อนตัวนี้แหละที่เป็นตัวนำปัญหาต่างๆ เข้ามาสู่ชีวิตซือฟาง เข้าตำรา " คบคนพาล พาลพาไปหาผิด เป๊ะ "
เจ้าหมอนี่มีนามว่า "ต่งซูเจ๋อ" เป็นอันธพาลครองเมืองของแท้
ตามคอนเซ็ป > รู้ไหมพ่อกูเป็นใคร < -_-"
ด้วยความที่ ต่งซูเจ๋อมีบิดาเป็นเจ้าเมืองถงอันแห่งนี้
ซึ่งเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าบิดาตน
ทำให้ซือฟางพยายามเข้าหาและพาตัวไปเป็นลิ่วล้อคนสนิท จึงต่างพากันทำตัวเกเรเป็นนักเลงครองเมือง สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว
โดยมี ต่งซูเจ๋อเป็นหัวโจก และมี สือซือฟาง กับ ไปฟู่จง ซึ่งเป็นบุตรขุนนางเมืองถงอันเป็นลิ่วล้อซ้ายขวาคนสนิท
และด้วยวันหนึ่งที่ต่งซูเจ๋อบังเอิญได้เจอะกับ ป่ายหลีฮัว ซึ่งก็คือนางเอกของเรื่องนี้ ก็เกิดความถูกตาต้องใจในความงดงามของนางเอก จึงพยายามฉุดนางเอกมาเป็นของตนเอง
และนี่เองคือจุดเริ่มต้นของความบัดซบในชีวิตของสือซือฟาง
ต่งซูเจ๋อจึงโดน หนึ่งในฮาเร็มของนางเอกจัดการ ซึ่งสือซือฟาง และไป่ฟู่จง ซึ่งเป็นลิ่วล้อก็พากันโดนลูกหลงไปด้วย
และนี่เป็นเหตุการณ์ก่อนหน้าที่เค้าโดนผ่ามืออัดใส่จนสลบไป แล้วตื่นมาอีกครั้งเป็นหลิวในร่างสือซือฟางนั่นเอง
หลิวนั่งทอดถอนใจกับ เรื่องราวในสมองที่ได้รับรู้
เคยอ่านเคยดู มาก็มากมาย ที่ย้อนไปอดีต ล่าสุดที่เคยดูผ่านๆ รู้สึกจะชื่อเรื่องอะไรน้าา บุพเพอาระวาดมั้ง?? ที่นางเอกชื่อแม่การะเกด อะไรนี่แหละ
ช่างชื่อเรื่องไปก่อน ประเด็นคือคนอื่นเค้าทะลุมิติกันไป เป็นพระเอก นางเอกทั้งนั้น นี่อะไรกัน
เขาดันทะลุมิติเข้ามาเป็นตัวประกอบ ไม่พอยังเป็นโคตรตัวประกอบ ที่เป็นตัวร้าย ที่มีจุดจบ แสนอเนจอนารถ -_-"
ไม่ว่ายังไงถึงหลิวจะเป็นคนเอื่อยเฉื่อยแค่ไหน ก็ยังคงไม่คิดที่จะตายอย่างน่ากลัวแบบนั้นแน่
หลิวตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าอย่างไรต้องหาวิธีหลีกหนีโชคชะตา เช่นนั้นให้ได้!!
หลิว ให้เสี่ยวถังพาเดินรอบจวนตระกูลสือ อ้างว่าอยากเดินรับบรรยากาศ แต่จริงๆ คืออยากสำรวจจวนว่าเป็นเช่นไร
ถึงแม้ว่าจะมีภาพในความทรงจำจากสือซือฟางอยู่แต่ก็ไม่เหมือนกับได้เห็นด้วยตาตนเอง จวนตระกูลสือตกแต่งอย่างเรียบง่าย
เนื่องด้วยนายท่านสือเป็นคนเรียบง่าย เคร่งครัดกฏระเบียบ จึงไม่เน้นความฟุ้งเฟ้อ
หลิวเดินวนกลับไปที่สวนหน้าเรือนพักของตนเอง นั่งชมบรรยากาศด้วยความรู้สึกสงบสบาย อากาศที่นี่ช่างดีเหลือเกินแตกต่างจาก สถานที่เขาจากมา ที่นั่นมีแต่ฝุ่นควัน มลภาวะทางอากาศ
หลิวไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายกับธรรมชาติเช่นนี้มานานแค่ไหนแล้วนะ
ชึบ ชับ~  เสียงดังมาจากพุ่มไม้ด้านข้าง
หลิวขยับเข้าไปดูก็พบกับสิ่งมีชีวิตตัวเล็กคล้ายแมวดำ บาดเจ็บเลือดไหล
หลิวจึงเข้าไปใกล้เพื่อดูอาการของเจ้าแมวน้อยตัวนั้น
"คุณชาย ออกมาห่างๆ เถอะครับ" เสี่ยวถังทักขึ้นมาด้วยความเป็นห่วง
"ไม่เป็นไรหลอกเสี่ยวถัง" หลิวกล่าวแล้วเอื้อมมือไปประคองเจ้าแมวน้อยตัวนั้นออกมา
มันได้รับบาดเจ็บเลือดออก หลิวให้เสี่ยวถังเตรียมผ้า และถังน้ำสะอาดมา พาเจ้าแมวน้อยมาปฐมพยาบาลเบื่องต้น ทายาและพันแผลให้ หลิวดูเจ้าแมวน้อยที่ยังสลบไม่ฟื้นอย่างพินิจพิจารณา
แมวอะไรกันน้า จะว่าเหมือนแมวแต่ก็ไม่รู้ว่าพันธุ์อะไร ไม่เคยเห็นมาก่อน ขนสีดำฟู ดูมอมแมม มีพวงขนสีขาวที่คอ หางฟูๆ แปลกตาพิกล
แต่เดิมทีหลิวก็เป็นพวกเห็นใครเจ็บป่วยไม่ค่อยได้อยู่แล้ว อดไม่ได้ต้องเข้าไปยุ่งช่วยเหลือ หมาแมวข้างถนน นกได้รับบาดเจ็บ ตกรังก็ช่วยเหลือตลอดจนกลายเป็นเชี่ยวชาญด้านการปฐมพยาบาลไปซะงั้น
"เรียกคนในจวนออกมาให้หมด!!"
จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนโหวกเหวกดังมาจากภายนอกห้องพักของเค้า
ซักพักก็มีเด็กรับใช้นางหนึ่งเข้ามา ตามตัวหลิว
"คุณชายเจ้าคะ นายท่านเรียกให้ทุกคนไปรวมตัวด้านนอกเจ้าคะ"
นางนำตัวหลิวไปที่ลานกลางจวน เมื่อหลิวไปถึงก็พบว่าทุกคนในจวนมารวมตัวกันอยู่ โดยมีทหารอีกหลายนายยืนอยู่ด้วย
หลิวมองเห็นนายท่านสือ และฮูหยินสือ กำลังยืนคุยอยู่กับใครบางคน ผู้นั้นมีรูปร่างสูงโปร่ง หลิวมองไม่เห็นหน้าอีกฝ่าย
เนื่องจากอีกฝ่ายยืนหันหลังอยู่ นายท่านสือเหลือบสายตามาเห็นหลิวเข้า ก็เอ่ยเรียกให้เข้าไปหา หลิวค่อยเดินเข้าไปหาคนทั้งสาม
บุรุษผู้นั้นค่อยหันหน้ามาช้าๆ หลิวได้เห็นใบหน้านั้นเต็มตาก็อดตกตะลึงไม่ได้
เป็นใบหน้าที่หล่อเหลามาก ดวงตาคมรับกับคิ้วได้รูป จมูกโด่งสวย และปากได้รูป ประกอบกับแววตาเย็นชาเรียบเฉย แต่กับให้ความรู้ชวนค้นหา
เสียดายก็แต่บรรยากาศที่รู้สึกกดดันจนอึดอัดจากคนตรงหน้า ที่ทำให้ไม่น่าเข้าใกล้เท่าไหร่ แต่เชื่อเถอะต่อให้บรรยากาศ น่าอึดอัดกว่านี้อีกซักร้อยเท่า บรรดาสตรีทั้งหลายก็คงพร้อมยินยอมใจกระโดดเข้าหาอย่างไม่ต้องใช้ความคิดให้มากมาย
ถึงแม้วจะเคยเห็นใบหน้านี้ในภาพความทรงจำของสือซือฟางแล้ว แต่กลับเทียบไม่ได้เลยกับการได้เห็นด้วยตาตนเอง
พระเจ้านี่ก็ลำเอียงไปแล้ว ใบหน้าที่หล่อขนาดนี้ทำไมไม่ให้เค้าบ้าง
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นในตอนนี้ เพราะประเด็นสำคัญ คือ เจ้าใบหน้านี่แหละที่เป็นคน ฟาดฟ่ามือใส่เขา จนกระอักเลือดจนสลบไปเป็นสิบวัน หรือจะเรียกว่าถ้าเป็นสือซือฟางตัวจริง ก็ได้ตายไปกับผ่ามือนี้แล้วเลยทีเดียว
"คำนับท่านแม่ทัพหานสิ ซือฟาง" ฮูหยินสือกล่าวกับหลิว
พูดถึงผี..ผีก็มา
พระเจ้าบอกทีเถอะว่านี่ผมฝันไป
ผมยังไม่พร้อมจะเจอะพระเอกตอนนี้!!!!


รู้สึกหนักเปลือกตาจัง.. หลิวค่อยๆลืมตาขึ้นมามองเห็นบรรยากาศที่ไม่คุ้นเคยอีกครั้ง
คราวนี้ไม่ใช่สวนที่สวยเหมือนสวรรค์อย่างที่เขาเคยเห็นคราก่อน
หรือก่อนหน้านี้คือความฝันกันนะ?
หลิวอดสงสัยกับตัวเองไม่ได้
แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนกัน?
"น..น้ำ.." เค้ารู้สึกกระหายน้ำจึงได้พยายามเอ่ยเสียงขึ้นมา
เพล้งงงงง.....
"คุณชายย... คุณชายฟื้นแล้ววววว"
เสียงชายหนุ่มผู้หนึ่งดังขึ้น พร้อมรีบวิ่งเข้ามาประคองหลิวขึ้นแล้วป้อนน้ำให้หลิว เมือหลิวดื่มน้ำเข้าไปก็รู้สึกดีขึ้นจึงพยายามมองรอบตัวอีกครั้ง ภาพรอบตัวยิ่งทำให้เกิดความรู้สึกสับสนยิ่งขึ้นไปอีก
เขามองดูรอบตัวและพบว่าห้องที่เขาอยู่ถูกตกแต่งอย่างปราณีตก็จริงแต่มันเสมือนเขาหลุดเข้ามาอยู่ในหนังจีนกำลังภายใน ที่เคยดูตอนเด็กยังไงอย่างนั้น
หลิวมองเด็กหนุ่มตรงหน้าที่ใบหน้ามีร้อยยิ้มเปื้อนคราบน้ำตา แล้วพยายามจะเอ่ยคำถามออกไป
"ที่นี่คือที่ไหน..โอ้ยย.." จู่ๆ หลิวก็ถูกภาพความทรงจำมากมายโถมเข้าใส่สมองจนหลิวรู้สึกปวดหัวมาก กับการที่มีความทรงจำจำนวนมากไหลเข้าสู่สมองอย่างรวดเร็ว เสมือนว่ามันเป็นความทรงจำของเขาเอง
ความเจ็บปวดที่ได้รับรุนแรงจนหลิวไม่สามารถประคองตัวไว้ได้ ร่างกายทรุดลงพื้นด้วยความทุรนทุราย ก่อนที่จะหมดสติลงอีกครั้ง
หลิวรู้สึกเสมือนอยู่ในความฝัน
ในความฝันนั้นหลิวเห็นผู้ชายที่มีใบหน้าเหมือนกับเขา แตกต่างกันที่การแต่งกายและทรงผม
ชายหนุ่มที่มีใบหน้าเหมือนกับหลิวผู้นั้น โดนใครบางคนดึงเข้าไปเป็นโล่รับผ่ามือของชายอีกคน จนได้รับบาดเจ็บสาหัส กระอักเลือดแล้วล้มตัวสลบลง
ถัดมา..ภาพก็ตัดไปเป็นภาพลานประหาร
ณ.ที่แห่งนั้นมีคนมากมายถูกผูกมือ
แล้วโดนสั่งประหารชีวิต ภาพน่าสยดสยองและกลิ่นคาวเลือดนั้นทำเอาหลิวแทบเป็นลม
ถัดมา..ภาพก็ตัดไปที่ริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง
หลิวเห็นภาพชายหนุ่มที่หน้าเหมือนตัวเองอีกครั้ง คราวนี้เป็นภาพชายหนุ่มผู้นั้น กำลังยืนอยู่ต่อหน้าชายอีกคน ก่อนที่จะถูกชายผู้นั้นเอามือกระชากหัวใจออกมา แล้วร่างไร้หัวใจของผู้ที่มีใบหน้าเหมือนตนก็ร่วงลงสู่แม่น้ำ
ภาพนั้นน่ากลัวจนหลิวรู้สึกแทบหยุดหายใจ ความรู้สึกกลัวจับขั้วหัวใจ ก่อนที่ภาพจะตัดไปอีกครั้ง
คราวนี้หลิวเห็นห้องสีขาว คนที่ยืนอยู่กลางห้องคือชายที่มีใบหน้าเหมือนหลิวผู้นั้น เขามองมาทางหลิวแล้วยิ้มให้อย่างอ่อนล้าก่อนจะเอ่ย
"เจ้าเห็นแล้วสินะ สิ่งที่เจ้าได้เห็นคือสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว และกำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต"
หลิวได้ฟังก็รู้สึกสับสนกับสิ่งที่ได้ยิน และดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจถึงความสับสนนั้นจึงได้เอ่ยต่อ
"เหตุการณ์ที่ข้ารับฝ่ามือจบบาดเจ็บสาหัส คือสิ่งที่เคยเกิดขึ้นแล้วกับข้า แต่ตัวข้าเองกลับยังไม่สามารถแก้ไขสิ่งใดได้ ท้ายที่สุดข้าทำให้ตระกูลล่มสลายแล้วพาตัวเองไปตาย"
ชายผู้นั้นกล่าวด้วยแววตาเศร้าสร้อย และน้ำเสียงขมขื่น
"ข้าได้วิงวอนขอแลกทุกสิ่งอย่าง เพื่อให้สามารถแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดได้อีกครั้ง ข้าจึงได้โอกาสย้อนกลับมาก่อนที่ทุกอย่างจะสายไป"
ชายผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนล้า ก่อนกล่าวต่อ
"..แต่น่าเสียดายที่เวลาของข้าหมดลงแล้ว เพื่อให้ได้มาซึ่งโอกาสก็ต้องแลกด้วยสิ่งที่เท่าเทียมกัน ข้าขอให้ท่านใช้ชีวิตแทนข้า อย่าทำผิดแบบที่ข้าเคยทำมาอีก แล้วก็ฝากดูแลท่านพ่อ ท่านแม่ กับท่านพี่ด้วย
ข้า สือซือฟาง ขอฝากชีวิตที่เหลือไว้กับท่านด้วย"
พรึ๊บ... หลิวสะดุ้งหอบตัวโยนได้สติขึ้นมาอีกครั้ง
"ซือฟางงง ลูก..ฟื้นแล้วว ขอบคุณพระโพธิสัตว์"
สตรีวัยกลางคนนางหนึ่งกล่าวทั้งน้ำตานางเรียก หลิว ว่า ซือฟาง ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับคนในความฝัน ไม่เพียงเท่านั้นใบหน้าของหญิงวัยกลางคนตรงหน้า ก็อยู่ในความทรงจำของหลิวแล้วเช่นกัน
นางคือมารดาของสือซือฟาง มีนามว่า "สืออีเหนียง"นางเป็นมารดาที่รัก และตามใจบุตรของนางทุกอย่าง จนทำให้ซือฟางกลายเป็นคนไม่ได้ความ เหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ จนเข้าตำราว่า พ่อแม่รังแกฉัน
"ข้าไม่เป็นไรแล้วท่านแม่ อย่าได้เป็นห่วงไปเลย" หลิว เอ่ยตอบฮูหยินตระกูลสือ
ตอนนี้หลิวไม่สงสัยอะไรแล้วในเมื่อความทรงจำทั้งหมดของ สือซือฟาง ได้เข้ามาอยู่ในสมองของเค้าทั้งหมดแล้ว
"ฟื้นแล้วก็ดี ทีหลังก็อย่าไปทำเรื่องเหลวไหล หาเรื่องใส่ตัวอีกกก"
น้ำเสียงเข้มงวดเอ่ยขึ้นเชิงตำหนิ ได้กล่าวคำขึ้น เขาคือผู้นำตระกูลสื่อ "สืออ่าวลั่ว" หรือก็คือบิดาของ ซือฟางนั่นเอง ผู้นำสือผู้นี้เป็นคนเข้มงวด มีความสามารถโดดเด่นตั้งแต่วัยเยาว์ ทั้งบุ๋นและบู้
จึงเลี้ยงลูกมาด้วยความเข้มงวด แต่ด้วยความที่ซือฟางมีสุขภาพไม่แข็งแรงในวัยเด็ก ทำให้ฮูหยินสือจึงโอ๋ซือฟางเป็นพิเศษ จนทำให้โตมาไม่เอาความ
ทำให้นายท่านสือ เอือมละอากับบุตรผู้นี้อย่างมาก และด้วยอุปนิสัยที่มีความเข้มงวด บวกกับการพูดไม่เก่งของนายท่านสือนี่เอง ทำให้เกิดความไม่เข้าใจกันระหว่างบิดาและบุตรขึ้น
ส่งผลให้ซือฟางเข้าใจว่านายท่านสือผู้นี้ไม่รักตนจึงทำตัวเป็นเด็กมีปัญหา และทำตัวสำมะเรเทเมา สุดท้ายกลับชักศึกเข้าบ้าน ทำลายทั้งตัวเองและวงศ์ตระกูล
แต่ด้วยความทรงจำในอดีตชาติของสือซือฟางที่ หลิวได้รับรู้นั้น ทำให้ได้ทราบว่าครอบครัวของซือฟางนั้นรักเค้าอย่างจริงใจ รวมทั้งนายท่านตระกูลสือผู้นี้ด้วย
ภาพในความทรงจำ ตอนที่ตระกูลสือโดนสั่งประหารยกตระกูล ท่านผู้นำสือได้สละตัวเองเพื่อให้ซือฟางหนีไปได้
ครั้งนั้นเองที่ทำให้ซือฟางรับรู้เมื่อสายไปว่าบิดาตนนั้นรักตนมากแค่ไหน
หลังหลุดจากภวังค์ความคิดของตน หลิวจึงเอ่ยว่า
"ท่านพ่อ ข้าขอโทษ จากนี้ไปลูกจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านต้องลำบากใจอีกแล้ว"
หลิวกล่าวด้วยท่าทีหนักแน่นจริงจัง สร้างความแปลกใจให้กับนายท่านสือ
และฮูหยินสือ รวมทั้งหนุ่มน้อยที่เค้าตื่นมาเจอะหน้าเป็นคนแรกผู้นั้น "เสี่ยวถัง" เด็กรับใช้ส่วนตัวของเค้านั่นเอง
นายท่านสือได้ยินก็เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "ดีแล้วที่เจ้าคิดได้ พักผ่อนต่อให้หายดีเถอะ" พูดจบนายท่านสือก็จากไป
"งั้นฟางเอ๋อก็พักผ่อนเถอะนะลูก" ฮูหยินสือกล่าวแล้วตามนายท่านสือไป
เสี่ยวถังเดินมาดูแลจัดสิ่งของให้ตามที่หลิวต้องการอย่างรู้ความ โดยไม่ต้องเอ่ยให้มากความ ในความทรงจำเสี่ยวถังเป็นเด็กรับใช้ที่ซื่อสัตย์ ต่อซือฟางมาก เพราะซือฟางช่วยไถ่ตัวเสี่ยวถังมาตั้งแต่ยังเด็ก ทำให้เสี่ยวถังเคารพเทิดทูนซือฟางตั้งแต่นั้นมา
แต่สำหรับซือฟางในอดีตนั้น เค้าไม่ได้ใจดีกับเสี่ยวถังมากนัก ตอนซื้อมาก็แค่ถูกใจ เหมือนเด็กที่อยากได้ลูกสุนัขตัวหนึ่ง พอได้มาเป็นเด็กรับใช้ ก็โขกสับเอาแต่ใจ ตามสไตล์คุณชายเอาแต่ใจสันดานเสีย หลิวนึกถึงสิ่งที่ซือฟางเคยทำกับเสี่ยวถังก็อดสงสารไม่ได้
เห้ออ..เสี่ยวถังน้อยจากนี้ไปข้าจะดูแลเจ้าให้ดีนะ โอ๋ โอ๋
พอทุกอย่างกลับมาสู่ความสงบ หลิวก็นึกย้อนกลับไปถึงชายชราที่ได้ส่งเขามาที่แห่งนี้
ชายชรานั้นกล่าวกับเขาว่าไงนะ ให้มาใช้ชีวิตในที่แห่งโชคชะตา งั้นหรออ?
โชคชะตาที่รอวันโดนกระซวกหัวใจอะนะ บ้าเจงงงงงงง ?
(พระเจ้าผมขอกลับไปอยู่โลกเดิมเถอะ)


*หมายเหตุ ; จากตอนนี้เป็นต้นไป จะใช้ชื่อซือฟางแทนตัวของหลิวแล้วนะคะ
ใช่เขาหล่อ เขาหล่อมากกก
แล้วไงงงงง!!!!!! มันจะไปมีประโยชน์อะไรกัน?
สำหรับผู้ชายด้วยกันแล้ว ผู้ชายหล่อมันก็คือศัตรูดีๆนี่เอง แล้วนี่ยังไม่พอ คนตรงหน้ายังเป็นคนที่เคยซัดเขาปางตาย
ไม่พอในนิยายนั้นเนื้อเรื่องที่เคยอ่าน หานตงจื่อผู้นี้ลงมือเด็ดขาด สังหารผู้คนตาไม่กระพริบ สมกับฉายาที่ศัตรูมอบให้ว่า แม่ทัพปีศาจ
ถึงแม้พวกเดียวกันจะเรียกแม่ทัพสวรรค์ก็เถอะ ใครที่กล้ามาแตะต้องทำร้ายนางเอก พ่อเขาตวัดดาบบั่นคอมานักต่อนักแล้ว
ซ้ำในหนังสือยังกล่าวว่าคนผู้นี้เป็นผู้คุมพาครอบครัวของเขาเข้าสู่ลานประหารอีกด้วย ว่าแล้วก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวด้วยเลย ให้ตายเถอะ ห่างได้ควรห่าง
เอาเป็นว่าพระเอก (มั้ง) ของเรื่อง ไม่ยุ่งเกี่ยวได้คือดีที่สุด
"ข้าน้อยซือฟาง คารวะท่านแม่ทัพหาน"
ซือฟางกล่าวทักทายออกไป แต่ไม่กล้ามองสบสายตา
แม่ทัพหาน มองนายน้อยตระกูลสือ แวบนึงด้วยแววตาไม่บ่งบอกความรู้สึก ก่อนหันไปเอ่ยกับเจ้าบ้านสือ
"เรียกคนของพวกท่านออกมาหมดแล้วใช่ไหม?"
"ขอรับท่านแม่ทัพ คนในจวนของข้าออกมารวมกันที่นี่ครบแล้ว" เจ้าบ้านสือเอ่ยตอบ
แม่ทัพหาน หันไปสั่งทหาร
"ค้นให้ทั่วทุกซอกทุกมุมหากเจอะใครน่าสงสัยสามารถสังหารได้ทันที"
ซือฟางนอกจากจะงงกับเหตุการณ์ตรงหน้าที่เกิดขึ้นยังอดตื่นตระหนกกับคำสั่งของท่านแแม่ทัพไม่ได้ แต่ก็ยังไม่กล้าเอ่ยถามอะไร
ทำได้เพียงยืนสงบปากคำ ทำตัวลีบๆ เสมือนไร้ตัวตนไปพลางๆ ท่องในใจว่า อย่าสนกู อย่าเห็นกู ปล่อยกูไปเป็นอากาศ
หลังผ่านไปสักครู่ ทหารนายหนึ่งก็ออกมารายงานท่านแม่ทัพ
"ไม่พบสิ่งใดผิดปกติขอรับท่านแม่ทัพ"
แม่ทัพหนุ่มรับฟังแล้วพยักหน้าตอบรับ ก่อนเอ่ยคำสั่งนายทหารให้เชิญตัวนักพรตท่านหนึ่งเข้ามา
นักพรตผู้นั้นคว้าของสิ่งหนึ่งออกมา ซื่อฟางเพ่งมองเห็นเป็นลูกแก้วลูกหนึ่ง ตอนแรกมันเป็นสีใส แต่สักพักก็กลับกลายเป็นสีม่วง
ขณะที่ซือฟางกำลังตื่นตากับลูกแก้วนั้น จู่ๆ เส้นแสงสีม่วงก็วิ่งออกมาจากลูกแล้วนั้นวิ่งมาทางซือฟาง แล้ววนรัดรอบตัวซือฟางจนไม่สามารถขยับได้
"เจ้าปีศาจเผยร่างที่แท้จริงออกมาเดี๋ยวนี้นะ!!"
นักพรตผู้นั้นตะโกนใส่ซือฟาง
ฮูหยินสือเห็นเหตุการณ์เช่นนั้นก็รีบร้อนรน คุกเข้าอ้อนวอน เอ่ยทั้งน้ำตา ด้วยความเป็นห่วงบุตรชาย
"ท่านแม่ทัพ ได้โปรดอย่าทำอะไรบุตรชายของข้าน้อยเลยเจ้าค่ะ"
นักพรตผู้นั้นตอบสวนกลับฮูหยินสือ
"นั่นไม่ใช่บุตรชายท่าน แต่เป็นปีศาจแปลงกายมา นี่คือลูกแก้วตรวจพลังวิญญาณ หากมันส่องแสงสีม่วงพุ่งไปทางใครแสดงว่ามันได้รับพลังงานของปีศาจจากคนผู้นั้น
หรือนั่นก็แสดงว่า คนผู้นั้นคือปีศาจแปลงตัวมาอย่างแน่นอน"
ซือฟางตะลึงงันกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
รีบกล่าวปฏิเสธข้อกล่าวหา
"ข้าไม่ได้เป็นปีศาจแปลงกายมานะ ข้าคือสือซือฟางตัวจริง"
ถึงแม้ในใจจะแอบสงสัยตามว่าตัวเองเป็นผีมาอยู่ในร่างนี้รึเปล่า เจ้าลูกแล้วมันถึงได้ส่องแสงสีม่วงเช่นนั้น WTF!!
แต่ปากก็ต้องรีบร้อนกล่าวปฏิเสธไว้ก่อน ไม่งั้นน่าจะได้ตายอีกรอบเป็นแน่
"หน่อยยย เจ้าปีศาจอย่ามาปฏิเสธไปหน่อยเลย
หลักฐานจากลูกแก้วก็ปรากฏอยู่อย่างชัดเจน เจ้ายังกล้าเล่นลิ้นอีกงั้นรึ?"
นักพรตกล่าวขัดซือฟางอย่างไม่รับฟังสิ่งใด
"ถ้าไม่เชื่อให้ท่านพ่อท่านแม่ถามหรือพิสูจน์สิ่งที่มีแต่ข้าเท่านั้นรู้ก็ได้ เพราะถ้าหากข้าเป็นปีศาจปลอมตัวมาก็คงปลอมได้แค่หน้าตา แต่ก็จะต้องมีบางสิ่งที่เจ้าปีศาจไม่สามารถปลอมแปลงได้ และก็ปีศาจก็ไม่มีทางรู้ทุกสิ่งที่ข้ารู้ด้วย จริงหรือไม่ ท่านแม่ทัพ"
ซือฟางหันไปเจรจากับแม่ทัพหนุ่มผู้ซึ่งยังคงเงียบมาตั้งแต่ต้น
หานตงจื่อมองซือฟางด้วยสายตาไร้ความรู้สึก ก่อนที่จะจู่ๆเขาก็เรียกอาวุธคู่กาย ดาบไป๋สือ ซึ่งเป็นหนึ่งในดาบมรรคคาสวรรค์ ที่เอาไว้ปราบปีศาจออกมา
หานตงจือถ่ายพลังลมปราณ ซัดดาบไป๋สือพุ่งตรงไปยังร่างของซือฟาง
วินาทีที่ดาบพุ่งเข้าใส่ร่างซือฟาง จู่ๆ ก็ปรากฏเส้นแสงสว่างสีทองขึ้นมา
เหมือนเวลาหยุดนิ่ง ซือฟางรู้สึงถึงกระแสพลังอุ่นสายหนึ่งวิ่งเข้าสู่ร่างกาย สร้างความรู้สึกอึดอัด และสบายไปในเวลาเดียวกัน
เมื่อแสงสีทองดับลง พร้อมกับพันธนาการของลูกแก้วพลังวิญญาณ ก็สลายไป
แม่ทัพหานตงจื่อมองภาพตรงหน้าด้วยความแปลกใจ
ดาบไป๋สือหายไป!! แม่ทัพหนุ่มเดินเข้าไปหาชายหนุ่มตรงหน้า แล้วกระชากร่างอีกฝ่ายเข้ามาหา พร้อมเชยคางเพื่อให้เห็นหน้าผากนั้นชัดๆ
สัญลักษณ์ของดาบไป๋สือปรากฏขึ้นบนหน้าผากของชายหนุ่มผู้นี้
อาวุธคู่กายของเค้าหลอมรวมเข้าไปสถิตในร่างของคนตรงหน้าจริงๆ
นี่มันเกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?
เดิมทีที่เค้าซัดดาบไป๋สือใส่คนตรงหน้าเพราะ ดาบนี้มีคุณสมบัติพิเศษอยู่คือ เป็นดาบที่จะทำร้ายเพียงปีศาจเท่านั้น
หากคนผู้นั้นไม่ใช่ปีศาจ ดาบไป๋สือจะหยุดการโจมตีเองได้ ยกเว้นเจ้าของดาบตั้งใจใช้ดาบฟาดฟันคนตรงหน้าดาบไป๋สือก็สามารถใช้เป็นอาวุธสังหารได้เช่นเดียวกัน
แต่ครั้งนี้เค้าตั้งใจปล่อยดาบเพื่อพิสูจน์ว่าคนตรงหน้าเป็นปีศาจหรือไม่เท่านั้น
หากเป็นปีศาจดาบก็จะทะลุหัวใจร่างนั้นไปแล้ว แต่หากเป็นมนุษย์ธรรมดา ดาบก็จะหยุดก่อนถึงร่าง
แต่สิงที่เกิดขึ้นกับผิดคาด ดาบไป๋สือเลือกที่จะหลอมรวมกับร่างตรงหน้าซะอย่างนั้น
ขณะที่แม่ทัพหนุ่มกำลังคิดทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น อยู่ๆคนตรงหน้าก็ล้มตัวหมดสติลง เขาเอื่อมมือออกไปรับโดยอัตโนมัติไม่ให้ร่างนั้นร่วงลงพื้น
"ซือฟางลูกแม่!!" ฮูหยินสือร้องตกใจเมื่อเห็นลูกชายหมดสติ กำลังทำอะไรไม่ถูก
แม่ทัพหนุ่มอุ้มชายหนุ่มขึ้นมา
ก่อนพาออกนอกจวนตระกูลสือ ขึ้นรถม้าจากไป