이계 황자는 세상을 구하고 싶다 120화
35장 반란군과 변절자
톨라리는 과거 탈리스만 백작과 전투를 벌인 서쪽 숲으로 날아갔다.
숲 한복판에 대형 운동장만 한 땜빵이 뚫려 있다. 여기도 새로 나무를 심었어야 하는데 정신 없다보니 신경을 못 썼구만.
"잘 봐!"
톨라리는 도착과 동시에 공터를 향해 다짜고짜 템페스트를 날렸다.
더블 매직으로.
위이이이이이이이이잉!
압축에서 풀려난 바람의 칼날이 온 사방으로 흩어진다.
만약 저곳에 나무가 있었다면, 거짓말 좀 섞어서 톱밥 수준으로 갈려 나갔을 것이다.
두 개의 템페스트가 서로 교차하며 바위를 깎아내는 굉음을 울린다.
동시에 가장 먼 곳부터 소용돌이를 일으키며 흩어진 바람의 칼날을 내부로 끌어모았다.
그야말로 손색없는 완벽한 더블 매직.
"진짜 되네?"
코어 때문에 후원자가 투여한 주사 효과가 사라진 거 아니었나?
"한 번 감 잡은 걸 왜 못 씀? 어림없지."
톨라리는 콧대를 한껏 치켜들었다.
"이미 그 이상 영역까지 갔다 왔잖아. 뇌가속 영약 마시면 트리플 매직도 가능해. 대신 사용하던 영역이 사라져서 집중력 좀 더 필요한 건 어쩔 수 없고."
"다행이네. 난 또 확 퇴보한 줄 알고."
"마력 살짝 줄은 셈이지만 괜찮아. 코어 먹고 늘어난 걸로 비긴 셈 치면 됨."
톨라리는 명랑하게 말하다 갑자기 눈살을 찌푸렸다.
"응? 으응? 어쩌면 뇌가속 영약 안 마셔도 트리플 매직 될 듯?"
"정말?"
"머릿속에 후원자 선물 사라졌잖아? 덕분에 빈 영역이 더 생김."
"영역?"
"전에 뇌가속 영약 먹고 제3의 영역을 만들어서 트리플 매직 사용했어. 지금 빈곳으로 그거 재현 가능할 듯."
...뭐?
반백년을 마법사로 살아온 나도 방금 무슨 소리를 들었는지 이해가 안 간다.
비었으면 그냥 빈 거지, 거길 어떻게 하면 트리플 매직이 가능한데?
원리를 모르겠는데?
당장 내가 쓰는 트리플 매직이든, 퀸터플 매직이든 전부 리치의 마력결정 때문이다. 순수하게 내 머리만 굴려서는 못 쓴다.
"일단 쓰고 나서 설명해 줄게. 그러니까...."
톨라리는 눈을 감고 한동안 끙끙대기 시작했다. 나는 옆으로 붙으며 작은 목소리로 물었다.
"괜찮겠어? 일단 마력 부족하지 않아?"
"템페스트 다섯 발까진 넉넉해. 조금만 기다려 줘, 황자님. 그러니까...."
그때 톨라리의 코에서 코피가 주룩 흘러나왔다.
"헉, 너 코피 난다."
"응? 이거 원래 그래. 좋은 징조."
코피뿐만 아니라 입에서 침까지 흐르기 시작했다. 음.... 이거 뭔가 심각한 거 아닌가?
하지만 말리기엔 이미 늦었다.
이미 펼친 양손에 각각 템페스트가 완성되었고, 명치의 앞쪽으로 세 번째 템페스트까지 휘몰아치며 압축을 시작했다.
"으...."
집중하는 톨라리의 눈이 서서히 풀리기 시작했다. 그러다 한순간 동공이 제자리로 돌아오며 정면에 집중됐다.
그리고 세 발의 템페스트가 총알처럼 날아갔다.
우우우우우우웅!
성공이다.
와, 멋져. 저게 진짜 맨정신으로 되는구나.
감탄한 내가 박수를 치려고 손을 모은 순간, 멀리 공터 한가운데 검은 기운이 일렁이며 뭔가가 열렸다.
차원문.
아니 저게 갑자기 왜? 얼핏 봐도 젝트바이아의 몸속에 열린 것과 비슷한 크기의 차원문이다.
"...!"
하지만 끼어들 시간이 없었다. 마법을 날린 톨라리도 당황해서 표정이 일그러지려는 순간.
"...."
밀폐된 갑옷으로 몸을 감싼 이계의 병사.
녀석이 우리 쪽 차원으로 넘어오며 고개를 치켜들었다.
...화염병?
저거 화염병이잖아? 게이트 열렸을 때 무더기로 쏟아져 나오던 이계의 기본 병력?
그리고 거대한 소용돌이가 폭발했다.
휘몰아치는 폭풍이 하늘 높은 곳까지 치솟으며 주변의 모든 것을 집어삼킨다.
까드드드드드득!
폭풍 안쪽으로 중심점이 세 개인 바람의 칼날이 초고속으로 회전한다.
소름끼치는 울림은 칼날들이 서로 충돌하는 소리로, 이미 그 안에 있던 화염병 같은 건 형체도 남지 않았을 것이다.
근데 뭔가 아쉽네.
어째서 갑자기 차원문이 열리고, 그 안에서 고작 화염병 한 마리가 넘어왔는지는 모르겠지만.
저 강력한 트리플 템페스트가, 고작 화염병 하나를 갈아버리고 끝나는 게 안타까울 지경.
"방금 그거 봤어? 황자님 그거 봤어?"
톨라리가 놀란 눈으로 소리쳤다.
"갑자기 사람 튀어나옴! 어떡해! 나 사람 죽였어!"
"진정해. 저거 아마 사람 아닐 거야."
"응? 응?"
"차원문 열고 나왔으니까 아마도 후원자... 는 아닌가? 붕대 안 감았으니까. 대충 사이크 차원의 병사 아닐까?"
"병사? 그럼 적?"
톨라리는 그제야 안도한 듯했다. 하지만 서서히 걷히는 템페스트 폭풍을 보며, 우린 둘 다 경험한 적 없던 공포에 사로잡혔다.
적은 멀쩡했다.
저게 말이 돼?
고작 일개 화염병 하나가 트리플 템페스트를 직격으로 맞고 멀쩡하다고? 광전사도 저거 맞으면 그냥은 못 버틸 텐데?
"...일단 물러나 있어."
나는 톨라리를 뒤쪽으로 밀며 앞으로 나섰다. 물론 거리가 꽤 멀긴 하지만, 적이 언제 어떤 공격을 날릴지 가늠할 수 없다.
그런데 바로 그 순간.
"...…!!"
녀석은 급하게 투구를 벗으며 알 수 없는 말을 외치기 시작했다.
"...! ...!!"
"뭐?"
소리가 작아서가 아니다. 실제로 무슨 말인지 이해를 못 하겠다.
그런데 투구 속에 사람 머리가 들어 있네?
...인간?
녀석은 수염을 거칠게 기른 중년의 남자였다.
급하게 군주의 눈을 열어 확인했는데 우리 쪽 인간과 본질적으로 큰 차이가 없다.
어째서?
사이크인은 전부 에너지 덩어리 같은 게 아니었나? 게다가 화염병은 갑옷 내부에 정체불명의 연기만 차 있었을 텐데.
그런데 살아 있는 인간?
"...."
녀석은 벗은 투구 안쪽으로 손을 넣은 다음, 그곳에서 정체불명의 장치를 꺼내 자신의 머리에 가져가 댔다.
"...난 적이 아니다!"
그러자 남자의 목소리가 제대로 들렸다. 남자는 거의 항복하는 자세로 바닥에 무릎을 꿇으며 소리쳤다.
"난 적이 아니다! 도우러 왔다! 시간이 없으니 제발 내 이야기를 들어다...."
그새 거리를 좁힌 나는 녀석의 머리에 손을 겨누며 경고했다.
"움직이지 마. 넌 누구냐? 그 갑옷은 뭐고?"
"갑옷? 이것은 황금시대의 마지막 남은 유물 중 하나다. 배틀 아머라고 하지."
"...배틀 아머?"
"그래. 끙...."
남자는 갑옷의 건틀렛 부분을 해체해 바닥에 떨어뜨리며 한숨을 내쉬었다.
쿵!
"휴, 덕분에 깡통이 되 버렸군. 혹시나 해서 충전을 꽉 채운 게 정답이었어. 안 그랬으면 오자마자 죽을 뻔 했다."
"갑옷의 힘만으로 트리플 매직을 버틴 거야?"
함께 날아온 톨라리라 내 옆에 바짝 붙으며 물었다. 남자는 우리 둘은 번갈아 보며 가만히 미소를 지었다.
"거 참. 이토록 생생한 젊은이들을 보는 게 얼마만인지. 이 갑옷은 앞으로 너희들이 엄청 보게 될 물건이다. 열화판을 변절자들이 다수 생산해서 사용하고 있으니."
"변절자?"
"인간의 몸을 버리고 영생을 택한 놈들. 지금은 그놈들이 사이크인이다."
남자는 남은 갑옷을 하나씩 해체하며 자신을 소개했다.
"나는 반란군의 사령관인 비렉스다."
반란군? 그건 또 뭔데?
"시간이 없으니 간략하게 설명하겠다. 지금 너희들의 차원을 공격하는 곳을 사이크 차원이라 부른다."
"그건 나도 아는데."
"사이크 차원은 지금 변절자 사이크인이 지배하고 있다. 다만 모든 사이크인이 녀석들처럼 육체를 버리고 영생을 얻는데 동의한 것은 아니다. 처절한 전투가 있었지. 결국 우리들은 반란군이 되어 땅속 깊은 곳으로 숨을 수밖에 없었다."
...뭐?
"안타깝지만 자세한 역사를 설명할 시간이 없다. 부디 지금은 날 믿고 따라주길 바란다."
잠깐, 지금 내가 이 상황에서 뭘 보고 널 믿겠냐? 차원문 열고 사이크 차원에서 넘어온 녀석을?
...라고 말하기엔, 군주의 눈에 보이는 남자의 감정이 너무도 진실하고 절실했다.
극도의 다급함.
안타까움, 고통.
그리고 나와 톨라리를 향해 쏟아지는 상상을 초월하는 기대. 그리고 희망.
심지어 애틋함까지.
적대감이나 분노, 의심 따위는 눈을 씻고 찾아도 안 보이는구만.
저기요? 비렉스 씨? 우리 방금 만난 사이 아닌가요? 어떻게 차원을 넘어오자마자 처음 만난 사람을 이렇게 신뢰하실 수 있습니까?
"먼저 확인할 게 있다. 그쪽 중 하나가 얼마 전 우리 쪽에 넘어와 경기장을 휩쓸고 간 인간이 맞나?"
"맞아. 내가 그랬어."
"오. 그래. 좌표가 다행히 맞았나 보군."
비렉스는 깊은 안도의 한숨을 내 쉬었다.
"반란군은 가까스로 네 고유 주파수를 포착했다. 그것을 분석해 마지막 남은 간이 차원문 발생 장치에 집어넣어 근처로 차원문을 열었지. 일부러 살짝 떨어진 곳으로 잡았는데 정답이었군. 딱 붙었으면 무슨 공격이 날아왔을지 모르니까."
"미안. 어쩌다 보니 타이밍 최악. 고의 아니었어."
톨라리가 고개를 살짝 숙였다. 근데 지금 그게 문제가 아니잖아? 간이 차원문 발생 장치? 세상에 그런 것도 있었어?
"괜찮다. 그리고 이것이 간이 차원문 발생 장치다."
비렉스는 머리에 대고 있는 조그만 기계 장치를 가리켰다.
"이 안에는 뇌파 리딩을 통한 번역 기능까지 들어있다. 서로 다른 언어를 연결해 주지."
"뭔가 만능이네. 근데 사이크인과는 그냥 말이 통하던데?"
"녀석들은 이게 기본 탑재되어 있으니까. 아니, 쓸데없는 이야기를 하면 안 된다. 우린 세부적인 규정을 모른다."
"그 사이크 놈들도 맨날 규정 탓하던데 대체 그게 뭐야?"
"지금 설명할 수 없다. 그러니까...."
비렉스는 흉갑 안쪽에서 몇 장의 종이를 꺼내며 질문했다.
"혹시 변절자와 직접 접촉했나?"
"그래. 후원자라는 놈이랑."
"그놈이 혹시 네게 뭔가가 적혀 있는 종이를 넘긴 적이 있나?"
"종이? 전혀."
"전혀?"
규정이 어쩌니, 고지가 어쩌니 하면서 말로 줄줄 늘어놓긴 했는데, 종이든 뭐든 넘겨준 적은 없어."
"다행히 선수를 치진 않았군. 그럼 이걸 받아라."
비렉스는 손에 쥔 A4용지 같은 종이 몇 장을 넘겨주었다.
흠, 여기 뭔가가 잔뜩 적혀 있는데... 근데 처음 보는 문자라 하나도 모르겠네?
"다음으로, 변절자 녀석들이 어떤 장치를 넘겨준 적이 있나?"
"장치? 그럴 리가."
"확실히 말해주면 고맙겠다. 정말 없나?"
"없어. 우릴 멸망시키려는 놈들이 장치 같은 걸 왜 넘겨주는데? 애초에 그런 건 왜 물어?"
"규정상 한 개까지는 가능한 일이라 그렇다. 녀석들이 쓸모없는 걸 미리 넘겨 혹시 모를 후환을 방지했는지 확인할 필요가 있었다. 안 그러면 내가 넘기는 것들이 규정 위반이 될 가능성이 있다."
우웅!
그때 뒤쪽에 있던 조그만 차원문이 크게 일렁였다. 비렉스는 혀를 차며 몸에 유일하게 남은 금속 부츠를 벗어 바닥에 내려놓았다.
"벌써 시간이 다 됐군. 규정에 반하지 않고 넘길 수 있는 정보는 모조리 그 종이에 적어 놨다. 물론 우리가 모든 규정을 확인한 게 아니라 문제가 생길 가능성도 없진 않지만."
"잠깐. 여기 뭐라고 적혀 있는지 못 읽겠어."
"괜찮다. 차원문 발생장치에 번역 기능이 들어 있으니까. 남은 소량의 에너지로 번역 기능은 충분히 쓸 수 있을 거다. 비록 차원문은 새로 못 만들겠지만."
"응? 응?"
비렉스는 내 쪽으로 허리를 깊이 숙이며 인사를 건넸다.
"부디 너희 알드 차원이 변절자들의 침공을 막고, 이번 차원 전쟁에서 최종적인 승리자가 되길 기원하겠다. 만약 그렇게 되면 우리 반란군이 보여준 성의를 잊지 말아 주길 바란다. 자세한 내용은 마지막 장에 적어 놓았다."
그리고는 머리에 대고 있던 장치를 떼어내 내 손에 쥐어주었다.
"...!! ...!!"
그리고는 못 알아먹을 인사말을 추가로 남기고는, 다시 차원문 너머로 몸을 던지며 사라져버렸다.
그리고 차원문도 순식간에 사라졌다.
"...."
"...."
톨라리와 나는 한참 동안 아무 말도 할 수 없었다.
방금 대체 무슨 일이 벌어진 거지? 그 짧은 시간에 엄청난 이야기가 쏟아진 것 같은데?
침묵을 깬 것은 멀리서 날아온 금독수리의 중후한 목소리였다.
"대체 무슨 일인가! 이쪽에서 강력한 바람 마법의 기운을 감지했네!"
"테우스...."
녀석은 방금까지 차원문이 열려 있던 자리에 착지하며 주변을 살폈다.
"이런, 설마 맨땅에 마법을 낭비했는가? 그럴 거면 내게 사용하지 그랬나! 이 정도면 한 달은 버틸 것을!"
테우스는 한숨을 내쉬었다. 그러다 내가 손에 쥔 조그만 장치를 노려보기 시작했다.
"그거... 아주 요상한 힘이 느껴지는군. 자네의 검에 깃든 힘과 약간의 동질성이 느껴지네. 대체 무엇인가?"
그러게. 이건 대체 뭘까?
대체 방금 무슨 일이 있던 걸까?
변절자? 반란군? 간이 차원 이동장치?
그리고 자칭 반란군 지도자가 벗어놓고 가버린, 트리플 매직을 가볍게 버텨낸 정체불명의 갑옷까지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 121화
36장 해방과 파괴
본의 아니게 회의를 자주 열게 되는 것 같다. 하지만 사안이 중대하니 어쩔 수 없지.
"사이크 차원은 두 세력으로 나귄 것 같아. 육체를 버리고 영생을 얻은 변절자. 그리고 변절자에 반대해 육체를 지키려고 맞서 싸우고 있는 반란군."
"지금까지 상대한 적들이 변절자인 모양이군요. 사이크 차원을 지배하고 있는 것도 변절자일 테고."
다비가 말했다. 나는 고개를 끄덕이며 손에 쥔 종이를 두드렸다.
"여기 적힌 것만 보면 그래. 반란군은 지금 수세에 몰렸어. 거의 멸망 직전이라는데, 우리가 변절자의 침공을 막고 승리해서 자신들을 구해 주길 바라고 있어."
이미 각자에게 한 부씩 반란군 지도자가 넘기고 간 정보를 배포한 상태.
물론 원본은 다른 곳에 있다. 여기 있는 건 번역 장치를 머리에 대고 번역한 일종의 사본.
"덕분에 중요한 의문이 해결되었습니다. 저들이 어째서 우릴 침공하는지에 대한 원인 말입니다."
다비의 말대로다. 변절자는 '영생의 핵'이라는 물질이 있어야 육체를 버리고 영생을 얻을 수 있는데, 이것은 차원 침공을 통해 승리를 거둘 때만 확보할 수 있다고 한다.
결국 우릴 멸망시켜야 종족 번식이 가능하단 소리다. 물론 이 모든 일이 어떻게 가능한지는 모르겠지만.
"다만 넘겨받은 정보에 '위대한 게임'이라는 단어가 몇 번 등장하는데, 그게 정확히 어떤 것인지 설명이 안 되어 있습니다. 어쩌면 이게 가장 심각한 문제일 것 같군요."
다비가 눈살을 찌푸렸고, 나도 동의하며 고개를 끄덕였다.
그래. 이게 가장 문제다.
이것을 자세히 설명하진 않았지만, 정보에 따르면 사이크 차원 역시 더 거대한 무언가에 소속된 채, 어쩔 수 없이 이 일을 하는 것 같은 분위기를 팍팍 풍긴다.
"종합해보면 모든 일을 주관하고 있는 '위원회'라는 게 있는데... 그게 사이크 차원 전체보다 더 높은 존재인 것 같아. 물론 확실한 건 아니고."
"사이크 차원마저 더 상위의 차원에 지배 받고 있다는 뜻입니까?"
"아마도?"
물론 확실한건 우리가 차원 침공에서 승리한 뒤에 알게 될 것이다.
정보에는 앞으로 벌어질 일들이 비교적 체계적으로 적혀 있었다.
우선 차원 침공은 게이트가 열리고 사이크 차원의 공세, 즉 1차 웨이브로 시작된다.
이것을 막으면 일정 시간 뒤에 2차 웨이브가 열리고.
이런 식으로 계속 막다 보면 최종적으로 7차 웨이브까지 열리게 된다.
그래. 7차 웨이브.
드디어 알게 됐다. 그 망할 놈의 웨이브의 끝이 어디인지.
"여기엔 웨이브가 총 일곱 번 이어진다고 적혀 있습니다. 하나만 막는 것도 힘겨워 보이는데 총 일곱 번이라니. 거짓 정보 아닐까요? 이걸 정말 믿어도 되겠습니까?"
카일이 가장 먼저 의구심을 드러냈다. 그래. 나라고 네 마음 왜 모르겠냐. 나야말로 진짜 믿고 싶지 않은걸.
하지만 믿을 수밖에 없다.
사본엔 1차 웨이브만 세부 정보를 적어 놨지만, 원본에는 모든 웨이브마다 등장하는 적의 종류, 심지어 규모까지 상세히 적혀 있었다.
그리고 이것은 내가 실제로 경험한 지난 1차에서 5차 웨이브까지와 사실상 완벽하게 동일하다.
그러니 경험 못 한 6차, 7차 웨이브 역시 여기 적힌 그대로 이어지겠지?
"계시를 통해 본 것과 초반 웨이브가 일치해. 일단은 믿는 걸로 하고 준비를 해야 할 것 같아."
"허락만 해주신다면, 회의가 끝나자마자 대신전에 돌아가 대신관님께 이 정보를 전하고 싶습니다. 그래도 괜찮겠습니까?"
경호신관 트리멈이 물었다. 나는 미리 준비한 사본 몇 장을 더 넘겨주며 말했다.
"그렇게 해. 나중에 내가 직접 찾아가 대신관을 뵙겠다고 말씀도 전해주고."
"알겠습니다. 당장 10개월도 안 남았는데 큰일이군요. 전국에 있는 모든 신전에 비상체제를 가동해야 할 것 같습니다."
"제국은 이미 비상체제로 돌아가고 있어. 암튼 이걸 근거로, 침공이 시작되면 어떤 방식으로 막아낼지는 체계를 잡아 놓을게. 모두 그때까지는 정신 바짝 차리고 개인 훈련에 집중해 줘. 이걸 끝까지 막아내려면 너희 모두가 완벽히 역할을 해 줘야 해."
"네! 알겠습니다."
회의실에 모두가 고개를 숙이며 답했다. 그래. 진짜 너희들만 믿는다. 비렉스의 정보대로라면 이거 진짜 너무 빡세....
* * *
하지만 말을 이렇게 했을 뿐, 결국 차원 침공을 막는 핵심은 내가 될 수밖에 없다.
이번 10회 차에 준비한 모든 루트를 성공적으로 끝냈다는 가정 하에, 전력비는 7대3이었다.
제국의 모든 기사단과 보병 병력과 마법사단.
제국은 물론이고 서대륙 전체에 퍼져 있는 용병 기사(돈이 허락하는 한)에, 신전이 보유한 신관 전원.
여기에 오우거와 야만족.
추가로 엘프와 드워프 병력까지 다 합치고, 서쪽에 국가들이 보유한 깨알 같은 마법사들도 전부 끌어들인다.
마지막으로 심혈을 기울여 육성한 클로드 기사단까지 합친 것이 전력의 70퍼센트.
그리고 내가 나머지 30퍼센트를 담당한다.
이 둘을 적절히 조합하면 5차 웨이브는 충분히 돌파할 수 있다는 확신이 있었는데....
하지만 '시간'관계상, 모든 계산이 완벽하게 틀어졌다.
이로써 나를 제외한 어나더 전력은 대부분 약화된 셈.
그나마 클로드 기사단이 코어 빨로 전력을 강화할 수 있다는 것이 위안. 예정에 없던 메르데스, 리넨을 통해 강력한 한 방을 노려볼 수 있다는 것도 크고.
물론 기존 계획대로라면 50여 명의 잠재력 있는 기사들을 7~8년에 걸쳐 육성했을 것이다.
그런데 지금은 여섯 명뿐. 이건 소수 정예도 소수 정예 나름이지.... 좀 너무한 것 같은데.
물론 톨라리의 합류도 큰 변수다.
하지만 상수로 잡아 놨던 트롬본을 얻지 못하게 되었다는 것을 감안해야 한다.
결국 플러스마이너스 제로. 물론 개개인의 실력은 톨라리가 훨씬 위지만.
결국 새롭게 발생한 이 모든 전력 부족과 변수들을 내가 채워야 한다. 휴, 지금까지도 바빴지만 앞으로는 진짜 여유 없이 날아 다녀야겠구만.
"6차 웨이브는 일단 게이트가 3개가 열리고...."
"3개면 많은 것인가?"
혼잣말로 복습을 하는데 테우스가 끼어들었다. 나는 퍼스트클래스급의 승차감을 자랑하는 금독수리의 등을 가볍게 쓰다듬으며 말했다.
"많은 게 아니라 적어. 3차까지는 다섯 개가 열리고, 4차와 5차는 네 개가 열리니까."
"하나 더 줄어든 셈이군. 적이 쏟아지는 장소가 줄어들었다는 것은 좋은 일이 아닌가 싶네. 그만큼 아군도 전력을 분산시키지 않아도 되니까."
그때 테우스의 몸이 크게 기울며 공중에서 60도쯤 선회했다. 그 와중에도 기운 몸을 바람의 쿠션이 안정적으로 받혀주었다.
"맞아. 그래야 빠르게 게이트 사이를 이동할 수도 있고.... 근데 주변에 바람 마법 깔아 놓고 실시간으로 조종하는 거야? 어떻게 이렇게 승차감이 좋을 수 있지?"
"내 임무가 이것인데 발전이 있어야 하지 않겠나? 요 며칠 어떻게 하면 좀 더 편안한 비행이 될지 연구를 좀 했다네."
그것참 서비스 정신 투철하구만. 감동적이야. 이러다 한번 잠들면 침대에 누운 것처럼 곯아떨어지겠네. 이 까마득한 하늘에서 말이지.
지금 내가 향하는 곳은, 전에 라이프 링크를 얻기 위해 한번 들렸던 나이피아 지방.
이럴 줄 알았으면 전에 왔을 때 싹 다 경유해서 볼일을 봤으면 좋았을 것을... 싶지만 그게 또 그렇지 않다.
일단 나이피아 지방 자체가 무지하게 넓은 고원 지대.
내가 아무리 날아다닌다 해도, 이 복잡하고 광활한 땅을 구석구석 뒤지며 장기간 체류하는 건 쉽지 않은 일이다. 챙겨 다닐 물과 식량도 한계가 있고. 나라고 몇날 며칠을 설탕바만 먹고 살 수는 없잖아?
하지만 우리의 금독수리, 바로 테우스를 얻은 뒤로는 그런 걱정이 말끔히 사라졌다.
나는 녀석의 목에 묶어 놓은 커다란 짐가방에 손을 넣고 종이에 싼 쿠키뭉치를 꺼내 들었다.
그래. 사람이면 좀 사람답게 먹고 살아야지.
빠득!
"음.... 이거 너무 딱딱해졌어. 라니아가 처음 챙겨줬을 때는 촉촉했는데."
"미안하네. 내가 아직 습도까지는 조절하지 못해서."
"그걸 조절하면 네가 신이게? 목 안 말라? 설탕물 줄까? 아니면 꿀물?"
"괜찮네. 얼마 지나지 않으면 목적지에 도착하니 그때 가서 마시도록 하지."
당장 저 아래로 무수한 절벽과 아슬아슬하게 자리 잡은 나무들이 보인다. 저기 어딘가에 우렌의 성역이 있겠지.
여기서 서쪽으로 더 가면 풀하나 나지 않는 민둥산 협곡지대가 나온다. 그곳에 바로 이번 장기출장의 첫 번째 목적지인 '바람 협곡'이 있다.
"그나저나 강화 화염병이라니.... 그냥 화염병보다 얼마나 강한 걸까...."
"6차 웨이브부터는 적의 기본 병력 구성이 변하는 건가?"
테우스에게도 사본 정도는 보여 줬기 때문에 대략적인 내용은 알고 있다. 오히려 내가 계속 꿍얼거리며 복습을 하고 있으니 다른 애들보다 더 많이 알고 있으려나?
"맞아. 5차까지는 그냥 화염병인데, 반란군이 준 정보에는 '강화'라고 적혀 있어."
"단단한 갑옷으로 무장하고, 몸에서 불을 뿜는 게 화염병이라 했지. 강화가 붙었다면 갑옷이 더 단단해지던가, 혹은 뿜는 불이 더 강력해지겠군."
"아니면 둘 다 일지도 모르고. 그런 강화 화염병이 게이트마다 100명씩 나오고...."
"그나마 숫자가 줄어 다행이네. 5차까지는 게이트마다 300명씩 나온다 하지 않았나?"
숫자가 3분의 1로 줄었으니 개개인은 3배 더 강해졌다고 계산해야 할지도? 나는 고개를 끄덕이며 머릿속에 상황을 굴려보았다.
"여기에 순서도 중요해. 화염병이 먼저 나오면 차라리 편한데, 먼저 괴물들이 쏟아지거나, 아니면 괴물들과 화염병이 섞여 나오면 처치곤란이거든. 그런데 대뜸 폭탄 마인이 게이트 당 다섯이라...."
"폭탄 마인이 그렇게 잡기 힘든 괴물인가?"
"잡는 건 그나마 쉬운 편. 대신 빨리 안 잡고 내버려 두면 이쪽의 피해가 너무 심해져."
"제거순위 1위란 거군."
"맞아. 근데 내가 모르는 것들이 새로 나오는 게 문제인데...."
반란군의 정보에 의하면, 6차 웨이브부터는 기존에 없던 새로운 괴물들이 추가된다.
우선 그림자 악귀.
이름 한번 살벌하기 그지없구만.
내가 임의로 정한 이름이 아니라 실제로 그렇게 적혀 있었다. 물론 번역과정에서 어떤 오류가 있을지는 모르겠지만.
-그림자 악귀는 그림자만 있으면 자유롭게 공간을 오갈 수 있는 생체병기입니다.
크기는 인간보다 두 배쯤 크고, 매우 빠르며 주로 물리적인 공격을 합니다.
'이성의 붕대'에 감겨 있는 것으로 보아 대부분의 마법 공격에 면역인 것으로 추정됩니다.
다만 반란군과의 교전경험이 거의 없어 이보다 상세한 정보를 알지 못합니다.
...이게 끝.
정보가 이것뿐이라 도대체 얼마나 강한 괴물인지 가늠이 안 간다.
좀 알기 쉽게 표현하면 안 되나? 버서커보다 더 강함, 혹은 타락군주보다는 약함. 대신 그림자를 타고 다녀서 신출귀몰함. 뭐 이런 식으로.
상대 비교가 안 되니 우선순위를 정하기가 까다롭다.
과연 이 그림자 악귀가 폭탄 마인보다 먼저 제거해야 할 만큼 위험한 녀석일까?
후.... 이거 골 아프네.
그렇다고 반란군을 탓할 순 없다. 오히려 엎드려 절을 해도 모자랄 지경.
우선순위는 둘째 치더라도, 이런 게 있다는 걸 미리 알고 모르고는 엄청난 차이가 아닐 수 없다.
아무튼 그림자 악귀는 게이트 당 세 마리씩 나온다고 한다.
여기에 타락 군주도 세 마리.
키메라는 다섯 마리.
광전사도 다섯 마리.
공포 군주는 열 마리.
....
갑자기 울고 싶어진다.
5차 웨이브보다 6차 웨이브가 더 빡센 게 당연한 이치긴 한데....
아무리 그래도 규모가 너무 뻥튀기됐잖아!
보통은 나머지가 버텨주는 동안 내가 게이트 하나를 전담해 처리하고, 급하게 다른 게이트로 이동해 함께 하나씩 처리하는 게 패턴이었는데.
이래가지고는 혼자서 게이트 하나 정리하는 게 가능할지도 의문이다. 아, 이그니스 빙의하면 가능하려나? 근데 빙의 풀리면 사실상 전투불능인데?
"갑자기 말이 없어졌군. 상황이 그렇게나 절망적인가?"
"응? 아니. 그게 아니라.... 잠깐 반란군 생각했어."
아니, 사실은 그게 맞아. 하지만 괜히 말해서 미리부터 기죽일 필요는 없지.
"반란군 상황이 진짜 안 좋은 것 같아서. 우리가 차원 침공 다 막을 때까지만 버텨주면 좋겠는데."
비렉스는 정보의 마지막 장에 반란군이 처한 상황을 비교적 상세히 적어 놓았다.
-변절자와의 전쟁에서 패배한 이후, 우리 반란군은 깊은 땅속에 숨어 수백 년의 시간을 버텨왔습니다.
-하지만 태양도 없는 고립된 환경에서 장기간 버티는 건 쉽지 않은 일이었습니다.
-식량과 물 부족은 한계에 이르렀고, 여자들은 임신이 안 되어 인구가 빠르게 줄고 있습니다.
-그나마 태어난 아이들은 신체나 정신에 문제가 있으며, 문제가 없더라도 전 세대에 비해 몸이 약해 변절자와 싸울 전사로 키울 수가 없습니다....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 122화
36장 해방과 파괴
후.
진짜 끝장에 막장이 아닐 수 없다. 지금까지 안 망하고 버틴 게 신기할 지경.
그 와중에 어떻게든 희망을 걸고 차원문을 열어 우리에게 정보를 넘겨준 것이다. 게다가 상황에 따라선 자신들이 돕겠다는 선언까지 했고.
"그 번역문이라면 나도 읽었네. 헌데 함께 싸운다는 건 무슨 뜻인가?"
"내가 전에 그쪽 차원에 한 번 넘어가서 싹 쓸고 왔다고 했지? 그런 식으로 내가 또 넘어가서 공격하면 그때는 자기들도 밖에 나와서 함께 반격하겠다는 이야기."
"그런 일이 가능한가? 당시엔 우연히 차원문이 열렸다고 들은 것 같네만."
"맞아. 불가능해."
이쪽에서 사이크 차원으로 넘어갈 방법이 없으니.... 사실상 의미 없는 이야기다.
물론 비렉스가 남긴 간이 차원문 발생장치가 있긴 하지만.
이것도 에너지가 다 떨어져서 작동을 안 하는 것 같다. 어떻게 충전할 방법 좀 없나?
"한데 차원 전쟁에서 패배하면 차원이 소멸한다고 하는데, 반란군은 그래도 상관없는 건가? 자신의 차원이 소멸해도?"
"그거 한 장에 다 담으려고 마지막 페이지를 안 적어서 그래."
-최종적으로 알드 차원이 승리하면 사이크 차원이 소멸합니다.
-부디 소멸 전에 우리 반란군을 알드 차원에 받아주시길 바랍니다. 알드 차원의 주민이 되어서도 폐를 끼치지 않도록 모든 노력을 기울이겠습니다.
"흐음, 그런 내용이 있었군."
설명을 들은 테우스가 고개를 끄덕였다.
"고향을 버리고 이곳을 새 터전으로 삼을 계획이군. 자네는 어떻게 할 텐가? 그들을 받아줄 생각인가?"
"못 받을 것도 없지. 상황 보니 거의 자연 소멸 직전인 거 같은데. 많아 봐야 숫자가 얼마나 되겠어?"
그러니 제국민으로 받아도 되고, 본인들이 원한다면 어디 빈 땅을 마련해 작은 독립국처럼 살게 해줘도 좋을 것이다.
무엇보다 사이크 차원은 딱 봐도 기술과 과학이 발달한 차원 같다. 그러니 시간 내서 천천히 대화할 수 있다면 여러모로 좋지 않을까? 옛날 지구 생각도 나고.
하지만 이 모든 건 결국 차원 전쟁에서 승리를 거둔 다음의 일.
여기에 반란군은 '차원 침공'과 '차원 전쟁'을 구분해서 적어 놓았다. 자세한 설명은 없지만.... 어쩌면 웨이브를 다 막은 뒤에도 계속 전쟁이 이어지는 게 아닐까?
거기까지 다 이겨야 차원 전쟁에서 승리 하는 거고?
"인구가 늘어나는 건 좋은 일이지. 에이션트 이글도 좀처럼 숫자가 늘지 않아 걱정이었네. 그리고...."
테우스는 기수를 내려 천천히 하강곡선을 그리기 시작했다.
"저기 보이는군. 바람의 정령이 머무는 협곡이."
* * *
바람의 정령 사일런스.
지금껏 계약했던 모든 정령을 통틀어, 전투 능력이 전무한 건 이 녀석이 유일하다.
하지만 이 녀석 없었으면 지난 9회 차 때 4차 웨이브 못 뚫었다.
키메라.
4차 웨이브부터 등장하는 이계의 지옥 같은 괴물.
생김새부터 끔찍한 이 녀석은 다양한 재주를 가지고 있는데, 그중에도 소리 방벽을 펼쳐 자신에게 날아오는 모든 마법을 전부 받아내는 게 골치 아프다.
한 마디로 마법사의 숙적.
아크 위저드인 트롬본이 키메라 한 마리랑 싸우다 목숨까지 잃었던 기억이 아직도 생생하다. 으, 그때 생각하니 혈압이 쭉 오르는구만.
물론 이번 일식 게이트 때는 불의 여왕을 소환, 소리방벽을 넘어서는 압도적인 화력으로 짓눌러버리긴 했지만.
그것도 넓게 보면 자원 낭비다. 키메라 한 마리 잡으려고 정령왕 하나를 소모한다? 당연히 수지타산이 안 맞지.
덕분에 사일런스가 활약할 무대가 만들어진다.
녀석의 능력은 주변 일정 공간에 모든 소리를 차단하는 것.
사일런스를 소환한 순간, 소음으로 가득 찬 전장이 한순간 고요한 도서관으로 돌변한다.
덕분에 키메라의 소리방벽도 함께 사라진다. 추가로 '혼돈의 영약'을 뿌려 놓으면 수십 개의 머리 중 몇 개가 혼돈상태에 빠져 자기들끼리 싸우기 시작하는데, 이쯤 되면 사실상 공략 완료.
다만 사일런스의 활용법은 그때가 사실상 유일.
어지간하면 따로 쓸 일이 없기 때문에 미리 얻을 필요가 전혀 없다.
평소라면 게이트 열리기 직전에 계약해도 충분한 녀석인데....
"지금은 평소가 아니라 비상이니까."
분명 그렇게 말했는데, 아무 소리도 안 들린다. 언제부터인가 했는데 이미 진입해 있었구나.
바람 협곡.
수많은 절벽이 촘촘히 들어 찬 미로 같은 협곡 사이로, 다채로운 바람이 협주하듯 흐르며 얼굴을 스친다.
이 복잡한 바람이 바로 정령 사일런스와 계약할 수 있는 힌트.
정보를 처음 얻은 건 3회 차 때였다. 그때는 사령술에 올인해서 정령과 계약 같은 건 꿈도 꾸지 못했지만.
-클로드. 역시 너의 사령술은 천부적이다. 벌써 이렇게 정교한 살덩이 괴물을 완성할 줄이야.
-잠시 쉬는 게 좋겠다. 네 육신은 평범한 인간이니.
-갑자기 오래 전 일이 하나 떠오르는군.
-나는 사령군주가 되기 전에 평범한 인간이었다.
-당시는 마법과 정령에 관심이 많았다. 특히 정령과 계약하기 위해 수십 년의 시간을 소모했지.
-결국 실패했지만.
-그나마 가장 근접한 것이 바람의 정령이었다.
-정령은 세계의 지붕이라 불리는 나이피아의 서남쪽 끝에 있었다.
-수많은 봉우리와 절벽이 들어찬 곳이다. 주변에 소리가 사라지면 녀석의 영역에 들어갔다 생각하면 된다.
-난 정령을 발견했다. 녀석은 구름으로 만든 회오리처럼 생겼지. 하지만 내게 아무 반응도 보이지 않았다.
-어떻게 하면 계약할 수 있는지 끝없이 물어보고 소리쳤다. 하지만 내 목소린 들리지 않았고, 정령의 목소리 역시 들을 수 없었다.
-고통스러웠다. 어마어마한 시간을 들여 겨우 그곳을 찾아냈는데 성과가 없었으니까.
-그래서 쉽게 떠날 수 없었다. 한참동안 협곡을 떠나지 않고 정령에게 울분을 토했다.
-그렇게 1년쯤 지났을까.
-문득 바람의 소리를 이해할 수 있게 됐다. 협곡에 끝없이 부는 바람이 정령의 목소리라는 것을 알게 됐다.
-녀석은 계속해서 내게 말하고 있었다. 자신과 계약하기 위해서는 어떻게 해야 하는지....
그래서 그게 뭐였냐고!
후....
사령군주 크록과 이런 정다운 이야기를 나눈 건 그때가 처음이자 마지막.
덕분에 훗날 나도 똑같이 바람 협곡을 찾아가 1년을 낭비할 수밖에 없었다.
아니지, 난 1년 반 걸렸다. 아무래도 크록의 마법 속성이 바람이었던가, 아니면 의외로 정령 친화력이 꽤 높았던 게 아닌가 싶다.
그렇게 6회 차 때 이곳에 와서 1년 6개월을 허비했을 때(완전히 허비한 건 아니다. 대부분 마력 향상을 위한 훈련이나 신성마법을 위한 명상 같은 걸 하며 지냈으니), 나 역시 이곳에 흐르는 바람의 의미를 이해할 수 있게 되었다.
-난 바람의 정령이자, 침묵의 정령이다.
-내 이름은 사일런스. 나와 계약하고 싶다면 먼저 나를 침묵시켜라.
사일런스는 이 소리를 끝없이 반복하고 있었다.
아니, 근데 협곡 전체를 침묵시키고 있는 주제에 널 추가로 침묵시켜 달라는 게 대체 무슨 뜻이냐? 침묵에 침묵을 더한 슈퍼 침묵이라도 해달라는 거야 뭐야.
후.
당시에 엄청 당황했던 기억난다. 어떻게든 이 수수께끼 같은 이야기를 풀어내려 고민한 끝에, 나는 기어이 녀석을 침묵시킬 방법을 찾아냈다.
"...찾았다."
역시 내 목소리를 포함한 모든 소리가 안 들린다. 멀리 한층 깊은 협곡 사이로, 가만히 휘몰아치고 있는 정령의 모습이 보였다.
구름으로 만든 회오리.
크록이 했던 말 그대로다. 높이가 2미터쯤 되는, 마치 솜사탕 기계에서 막 뽑혀 나온 덩어리가 회전하며 조그만 토네이도를 만들고 있다.
"...."
녀석에게 접근하자 협곡에 흐르는 바람이 살짝 더 강해졌다. 뭐 똑같은 말을 계속 강조하고 있는 거겠지? 나랑 계약하고 싶으면 우선 날 침묵시켜라~
그래. 지금 당장 침묵하게 해주지.
나는 즉시 얼음으로 벽마법을 발동, 녀석의 몸을 빈틈없이 휘감았다.
마치 입구 없는 이글루처럼.
"...."
지금쯤 빠득거리며 얼음이 맺히는 소리가 울려야 하는데....
역시 이걸론 효과가 없구만. 나는 이글루와 바닥이 닿는 지점을 가벼운 화염 마법으로 녹인 다음, 다시 냉기를 뿌려 지면과의 틈을 빈틈없이 메우기 시작했다.
하지만 여전히 아무 소리도 안 들린다.
그렇다면 2단계다. 나는 정령을 가둔 감옥보다 한 사이즈 더 큰 감옥을 만들어 추가로 덮어 버렸다.
그리고 다시 지면과 용접.
그리고 또다시 한 사이즈 더 큰 감옥으로 기존의 것을 덮으며 새롭게 용접.
그렇게 마트료시카를 만들 듯 계속해서 감옥을 덮어씌우는 사이, 협곡에는 어느새 소리가 돌아와 있었다.
"휴. 이제 겨우 들리네. 여보세요? 거기 안에 계신 분? 이걸로 조건 달성 끝났죠?"
얼음 감옥을 두드리며 소리치자, 잠시 후 느슨한 바람이 불며 정령의 목소리가 울렸다.
-나는 완전히 고립되어 침묵하게 되었다.
-나는 바람의 정령이자 침묵의 정령 사일런스. 이 고립에서 해방되면 그대와의 계약을 진행하도록 하겠다.
"좋아. 출구 만들어줄 테니 거기로 나와."
곧바로 감옥의 정수리에 불덩어리를 투척, 동그란 구멍을 뚫어주었다.
화륵!
동시에 사일런스가 구멍으로 솟구쳐 나오며 내 옆으로 천천히 착지했다.
-나는 그대가 바람을 이해하는 속도에 놀라움을 느꼈다.
"응? 속도?"
-협곡에 도착하자마자 바람의 목소리를 이해하고 곧장 날 감옥에 고립시켰다.
-마치 정령 그 자체. 그대가 인간의 언어를 구사하는 것이 이상할 지경이다.
흠. 역시 얘는 인간형이 아니라 그런가? 대화가 좀 겉도는 기분이구만. 입으로 직접 말도 못 하고 계속 바람만 후후 불고.
-그대라면 이미 모든 계약 조건을 갖추었다 말할 수 있으리라.
-하지만 위대한 정령왕께서 내게 주신 사명이 있으니, 나는 그에 따라 다음 조건을 제시할 수밖에 없다.
-인간이어. 나 사일런스와 계약을 원하는가?
"응. 원해."
-그렇다면 그대가 정령에 속한 자라는 것을 증명하라.
-방법은 간단하다. 나를 제외한, 다른 정령 둘과 계약하라.
-그들을 내 앞에 소환해 보여준다면, 나는 다른 아무 조건 없이 그대와 계약을 맺도록 하겠다.
다른 아무 조건 좋아하시네.
그 자체가 완전 까다로운 조건이잖아!
덕분에 6회 차 때 기껏 수수께끼를 풀었는데도 울분을 삼키며 집으로 돌아갈 수밖에 없었다. 당시에 계약한 정령이 하나밖에 없었거든.
-언제라도 다른 정령과 계약을 맺으면 내게 돌아와라. 그대가 돌아오면 침묵의 장막을 풀고 환영 할....
"룩카르!"
쿠궁!
순간 거대한 바윗덩이가 왼편에 소환됐다. 작별 인사를 하려던 사일런스는 움찔하고 몸을 떨며 룩카르의 모습에 집중했다.
-대지의 중급 정령.... 바위 정령 룩카르. 그대는 이미 정령과 계약을 맺고 있었군.
안 그랬으면 귀찮게 여길 왔겠냐? 앞으로 할 일도 많은데 진도 빨리 빼야지.
"나와 이그니스."
화륵!
동시에 불꽃에 휩싸인 아름다운 장신의 여성이 오른편에 모습을 드러냈다.
"다시 봐서 행복하구나. 클로드. 기왕이면 이번에도 몸과 몸을 겹치고 싶었건만."
이그니스는 내 쪽을 돌아보며 가볍게 교태를 부리며 물었다.
"어째서 그냥 소환한 것이냐? 이런 곳에 내가 싸울 적이라도?"
-불의 정령왕 이그니스....
동시에 사일런스의 회오리 안으로 불꽃이 휘감겨 들었다. 녀석은 흠칫 몸을 떨며 급히 뒤로 물러섰다.
"바람의 정령? 어쩜 허약하기도 하지. 그런 곳에 있었느냐? 존재감이 약해 눈치도 못 챘구나."
이그니스는 그제야 뒤를 돌아보며 사일런스를 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 녀석은 이그니스가 접근하는 것 자체가 두려운지 크게 몸을 떨며 말했다.
-불의 정령왕이시여, 부디 그 자리에 멈춰주십시오. 제가 당신을 감당할 수 없습니다.
"으응? 난 아무것도 안 했는데?"
이그니스가 어깨를 으쓱였다. 사일런스는 급하게 오른편으로 빙 돌아 이그니스를 제치며 내 옆으로 바짝 붙었다.
-계약자여. 내가 그대의 진가를 못 알아보고 큰 실례를 저질렀다. 미안하다. 부디 용서해다오. 그리고 부디 지금 계약한다고 말해주길 바란다. 안 그러면 내가 버티지 못한다. 제발 빨리!
그리고는 애걸복걸하며 반대로 계약을 부탁했다. 그러게 힘도 약한 게 뭘 그렇게 조건을 까다롭게 걸었냐? 이그니스 앞에선 이렇게 오금도 못 펴는 주제에....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 123화
36장 해방과 파괴
높게 솟은 탑, 크고 작은 충전소, 빽빽하게 들어찬 거주구역.
그 모두를 붉은 뇌전에 휘감긴 검은 폭풍이 휩쓸며 지나갔다.
콰과과과과과광!
휩쓸리는 순간 아무리 단단한 건물도 마치 종이컵처럼 구겨지며 박살난다.
폭풍의 높이는 약 60미터.
범위는 최소 100미터에서 최대 300미터까지 확장과 수축을 반복한다.
이것은 사이크인의 기술로도 제어가 불가능한 재난이었다.
주재자.
폭풍의 정체가 바로 주재자이기 때문이었다.
모든 사이크인의 운명을 결정하는 절대적인 존재의 폭주 앞에, 이성의 끈을 놓아버린 대다수의 사이크인은 저항이라는 단어조차 떠올리지 못했다.
"도망쳐!"
"휩쓸리면 소멸한다!"
"그쪽으로 가지 마! 주재자님의 이동 방향이잖아!"
"모, 몰라. 난 그냥 이쪽으로 도망칠... 갸갸갸갸갹!"
수많은 사이크인들이 폭풍에 휘말리거나, 혹은 박살난 건물에 깔려 존재를 잃고 흩어졌다.
"주재자님!"
뒤늦게 정신을 차리고 현장에 나선 청색 붕대, 바로 집정관이 거대한 폭풍을 올려보며 소리쳤다.
"이성을 찾으십시오, 주재자님! 이대로는 하이 시티가 멸망할지도 모릅니다!"
"집정관님! 이게 대체 무슨 일입니까!"
도시의 치안을 맡은 회색 붕대의 치안관들이 우르르 몰려들며 소리쳤다. 집정관은 그 자리에 주저앉으며 찢겨나간 자신의 붕대를 애써 고쳐 매기 시작했다.
"주재자님이 알드 차원의 정신공격에 직격을 당하셨다."
"세상에!"
"알드차원이라면, 이번에 연결된 하위차원이 아닙니까?"
"하위차원 주제에 어찌 주재자님을!"
치안관들이 기겁하며 서로를 살폈다. 집정관은 마지막 순간에 화면에서 꺼져버린 톨라리의 신호를 떠올리며 고개를 숙였다.
"아무리 그래도.... 이 정도의 감정 증폭은 유례가 없는 일이다. 타이밍이 너무 안 좋았어...."
문제는 그 최악의 타이밍을 초래한 장본인이 바로 집정관 자신이라는 것.
설마 클로드가 이쪽 사정을 실시간으로 확인하며 일을 저지르진 않았을 것이다. 그러니 모든 죄는 그 순간에 주재자를 자신의 공간에 초대한 집정관의 잘못이었다.
그럼에도 불구하고, 집정관은 얼굴 한번 마주한 적 없는 클로드에게 책임을 떠넘기지 않을 수 없었다.
"클로드... 이 가증스러운 악마 같은 놈... 네놈 때문에 이 무슨 끔찍한 일이..."
콰과과과과과과과광!
순간 도시의 방송 네트워크를 책임지는 탑이 검은 회오리에 휩쓸려 무너졌다. 집정관은 허망한 표정으로 고개를 치켜들며 중얼거렸다.
"안 돼. 내 힘으론 해방된 주재자님을 막을 수 없어.... 적어도 나 역시 힘을 해방시켜야...."
"안됩니다!"
그러자 뒤늦게 따라온 녹색 붕대의 관리자들이 집정관의 주변을 포위하듯 둘러섰다.
"자의건 타의건 상관없이, 집정관께서는 절대 힘을 해방하시면 안 됩니다."
"그렇습니다. 집정관께서는 차원 침공의 마지막 단계를 책임지고 계시지 않습니까?"
"지금 해방하면 그 순간에 강림하실 수 없습니다. 차원침공이 최악의 상황까지 갈 것을 대비하셔야 합니다."
"너희들...."
집정관은 자신보다 훨씬 엉망이 된 관리자들을 둘러보며 물었다.
"그래서 나보고 어쩌라는 거지? 주재자님이 도시를 전부 박살내는 걸 보고만 있으라는 건가?"
"주재자님도 언제까지 해방 상태를 유지하실 수는 없습니다."
"그렇습니다. 어느 정도 분노를 배출하면 다시 이성의 붕대에 영향권으로 들어오실 겁니다."
지이이이이이잉!
순간 검은 회오리가 자신을 감싼 뇌전을 하나로 집중하며 동쪽을 향해 방출했다.
콰과과과과과과과과광!
목표는 양산형 배틀 슈트를 제작하는 공장이었다.
단 한방에 거대한 공장이 그보다 거대한 붉은 폭발에 휘말리며 산산 조각으로 박살났다.
"아...."
집정관은 온 도시에 뿌려지는 공장 파편에 넋을 놓아 버렸다.
"흐... 어... 하필 저 공장이...."
"고정하십시오. 집정관님. 괜찮습니다. 이미 차원침공에 투입될 화염병의 제작은 완료되었습니다."
"뭐? 하, 하지만 완성된 화염병이... 후원자가 공석이라 침공 병력이 그대로 남아 있을 텐데?"
"며칠 전 집정탑의 권한으로 지시를 내렸습니다. 완성된 화염병은 이미 무기고로 보내졌습니다."
"전부?"
"네. 전부 보냈습니다. 그리고 저걸 보십시오. 뇌전을 뿜어낸 덕분에 주재자님의 크기가 줄어들었습니다."
실제로 폭풍의 크기가 한결 작아진 상태였다. 겨우 정신을 차린 집정관은 고개를 끄덕이며 힘겹게 몸을 일으켰다.
"...그나마 다행이군."
그리고는 급히 자신을 부축하는 관리자들에게 고개를 숙였다.
"당연히 내가 했어야 할 일인데.... 너희 덕분에 큰일을 피할 수 있었다. 모두 감사한다."
"아닙니다. 집정관님. 집정관님께서는 주재자님의 명령을 따로 받으시지 않았습니까?"
"그래. 거기에 너무 몰두한 게 이런 참사를 만들고 말았다. 이 빌어먹을 클로드 자식.... 아니 젠장!"
순간적으로 집정관의 몸이 부풀어 올랐다. 관리자들은 그런 집정관을 온몸으로 껴안으며 육탄방어에 돌입했다.
"진정하십시오! 감정을 억제하셔야 합니다!"
"부디 고정을! 이대로는 주재자님처럼 강제 해방되십니다!"
"안 돼! 저걸 봐라! 저것만은 안 돼!"
집정관은 관리자들 틈으로 손을 뻗으며 소리쳤다.
이미 폭풍 그 자체가 된 주재자는, 새롭게 몸을 감싼 뇌전을 또다시 하나로 모으며 새로운 목표를 조준하고 있었다.
지잉....
"저 건물은...."
"헉!"
"아니 저건...."
덕분에 관리자들도 사태의 심각성을 파악했다.
폭풍이 겨눈 목표는 다름 아닌 '차원집정소'.
외관은 피라미드를 연상시키는 건물로, 거창한 이름답게 매우 중요한 역할을 담당하고 있다.
바로 빨대.
차원 전쟁이 승리로 마무리되면, 패배한 하위 차원에 빨대를 꼽고 차원에너지를 흡수하는 시설이다.
그렇다고 진짜 빨대를 꼽는 건 아니고, 차원 에너지만 빨아들이는 특수 게이트 생성 장치라고 부르는 편이 정확하다.
물론 지금 당장 빨아들이는 건 규정 위반.
하지만 어차피 훗날 승리할 것을 가정, 미리 중간이 막힌 빨대를 꼽아 놓은 상태였다.
"안 됩니다, 주재자님! 지금 차원집정소를 파괴하면.... 연결된 알드 차원에 어떤 문제가 발생할지 모릅니다! 이건 명백한 규정 위반입니다! 위원회가 제재를 가할 겁니다! 이러시면 안 됩니다! 제발 예전의 주재자님으로 돌아와 주십시오!"
집정관은 애써 이성을 찾으며 감성에 호소했다.
하지만 기껏해야 망망대해에 조약돌 하나 던지는 수준에 불과했다. 모든 것에 해방된 주재자는 그저 본능에 따라 행동할 뿐이었다.
그렇게 압축된 뇌전이 쏘아졌고.
지이이이이이이잉!
눈에는 보이지 않는 통로로 알드 차원과 연결되어 있던, 하이 시티의 가장 거대한 시설 중 하나인 차원집정소가 일격에 파괴됐다.
콰과과과과과과과과광!
검은 불꽃이 하늘에 닿을 듯 치솟는다.
"...."
붕대를 몸에 감은 모두가 망연자실했다.
온 도시가 박살 난 채 연기를 뿜어대고, 끝도 없는 먼지와 잿가루로 뽀얗게 뒤덮였다.
"으아아아아악!"
"살려줘!"
"무너진다! 다 무너지고 있어!"
"히익! 제발! 죽기 싫어!"
"정신 차려! 우린 죽지 않아!"
"하지만 소멸한다고! 소멸하면 영영 끝장이야!"
붕대를 받지 못한 일반 시민들은 끝없는 흥분과 공포를 발산, 평소 크기에 절반 이하로 작아진 채 혼란스런 도시를 유령처럼 배회했다.
하지만 모든 게 절망적인 것만은 아니었다.
"큭...."
마지막 일격으로 단번에 수축한 검은 폭풍이, 어느 순간 헐렁이던 붕대 속으로 몸을 압축하며 다시 원래대로 돌아왔다.
"주재자님!"
주재자가 추락한 곳으로 집정관과 관리자들이 몰려왔다. 바닥에 쓰러져있던 주재자는 마치 스프링처럼 몸을 일으키며 한숨을 내쉬었다.
"후우.... 큰 소모였다. 이런 실책을... 대체 모아놨던 에너지를 얼마나 날려버린 거지?"
"주재자님! 무사하십니까!"
먼저 도착한 집정관이 맨바닥에 무릎을 꿇었다. 주재자는 형편없이 찢긴 집정관의 붕대를 보며 잠시 침묵했다.
"...미안하군."
"아닙니다. 제가 주재자님이었다 해도 그 순간에 해방되지 않을 수 없었을 겁니다."
"도시가 엉망진창이다. 피해를 보고할 수 있나?"
"집정탑을 중심으로 3번 구역이 일자로 파괴되었습니다. 그 과정에서 배틀 슈트 공장도 파괴되었습니다만, 이미 제작된 화염병은 모두 무기고로 보내진 상태입니다."
"천만다행이군. 하마터면 차원 침공에 차질이 생길 뻔했다."
"그렇습니다. 다만 마지막에 주재자님께서...."
그 순간, 하늘에서 검이 떨어졌다.
콰광!
도시에서 가장 높은 주재자의 탑만큼이나 거대한 검.
그 압도적인 칼날에, 위대한 게임에 속한 모두가 알아볼 수 있는 차원 문자가 새겨져 있었다.
-사이크 차원의 명백한 규정 위반이 확인됨.
-사이크 차원의 규정 위반에 의한 간섭으로 인해, 알드 차원의 일부 지각에 큰 변동이 발생.
"맙소사."
거기까지 읽은 주재자가 탄식하며 물었다.
"설마 차원집정소가 파괴된 것인가? 그토록 견고하게 만들어진 시설인데?"
"...."
"빌어먹을! 어째서 이런 일이! 이러면 알드 차원에 지진을 일으킨 꼴이 아닌가!"
집정관은 나오지 않는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"연결된 특수차원문이 함께 파괴되었을 테니.... 분명 알드 차원에 지진이나 해일이 일어났을 겁니다. 안타까운 일입니다만, 해방된 주재자님의 힘이 워낙에 규격을 초월하셨습니다."
"...."
주재자는 없는 이를 갈며 칼날에 새겨진 위원회의 통보문을 계속 읽었다.
-확인 결과, 알드 차원의 변동이 해당 차원의 잠재력이나, 전체 밸런스에 심각한 영향은 끼치지 않은 것으로 추정됨.
-이 점을 고려하여, 사이크 차원의 규정 위반에 대한 제재사항을 통보함.
-사이크 차원은 이후 알드 차원과 최종 결투가 발생할 시, 1패를 미리 적립하는 패널티를 받았음.
문장은 그것으로 끝이었다.
집정관은 서서히 흐릿해지는 검을 보며 안도의 표정을 지었다.
"그나마 제재가 약해 다행이군요. 침공 단계 생략이라도 떨어졌으면 큰 곤욕을 치를 뻔했습니다."
잠시 후에 도착한 관리자들도 서로를 보며 안도한 듯 고개를 끄덕였다. 하지만 막상 주재자의 기색은 그리 밝지 않았다.
"...이게 좋은 게 아니다."
"물론 좋지 않은 게 당연합니다. 그래도 최종 결투에서 패널티를 받은 게 차원 침공 단계에서 받는 것보다는 낫지 않겠습니까?"
지금껏 사이크 차원이 치른 모든 차원전쟁을 통틀어, 하위 차원이 침공을 막아내고 최종 결투까지 넘어간 경우는 단 1회에 불과했다.
나머지는 침공 단계에서 모조리 정리되었으며, 그마저도 1차 침공조차 막지 못하고 무너지는 경우가 허다했다.
"만약 알드 차원이 침공을 버텨내면?"
"...네?"
"만약 그렇게 되고 최종 결투로 넘어가면.... 그때부터는 극도로 불리한 싸움을 해야 한다. 단 한 번도 질 수 없어."
최종 결투는 3판 2선승제.
이미 1패를 안고 시작하기 때문에, 결과적으로 남은 결투를 모두 승리로 이끌어야 한다.
"설사 그렇게 된다 하더라도, 저희들에겐 결투자가 있습니다. 지난 수백 년간 오직 최종 결투를 위해 힘을 축적한 세 명의 결투자 말입니다."
집정관이 조심스레 말했다. 주재자 역시 이쪽 결투자가 패배한다는 상상 자체를 구체화하기 어려웠다.
그만큼 결투자는 강하다.
하지만 단판승부라면.
어떻게든 한 번만 이기면 되는 상황이라면, 알드 차원에서 대체 어떤 수를 쓸지 가늠할 수 없다.
"시작부터 클로드를 내보낸다면...."
"주재자님. 걱정하지 마십시오. 제 아무리 클로드라도 그 결투자를 상대로 승리 할 수는 없습니다."
"과연 그럴까?"
주재자는 또다시 온몸에 붉은 뇌전을 뿜으며 대꾸했다.
"녀석이 자폭이라도 해서 1승을 따내면 우리가 멸망한다. 그렇지 않나?"
"주재자님. 부디 고정을...."
"그러니 무슨 짓을 해서라도 최종 결투까지 안 가도록 막아야 한다. 침공 단계에서 끝장을 봐야 한다고. 내 말 알겠나?"
"네. 알겠습니다."
당장은 고개를 숙이고 주재자의 분노를 가라앉히는 수밖에 없었다. 주재자는 눈앞에 아른거리는 클로드의 얼굴을 움켜쥐며 선언했다.
"수단과 방법을 가리지 마라. 규정 위반으로 새로운 패널티를 얻거나, 혹은 우리가 받은 '특수권한'을 도로 빼앗기는 한이 있더라도 상관없다. 반드시 그 전에 끝장을 내. 알겠나? 절대로 최종 결투까지 가게 해선 안 된다! 절대로!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 124화
37장. 대지의 주먹


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 112화
33장 이글 스피릿
"왜? 그놈 체액도 독이야?"
"정확히 어떤 독인지는 모르겠습니다만, 오염된 땅에 자라던 모든 식물이 말라 죽은 것을 확인했습니다."
진짜? 거기가 제국 최대 곡창지역인데?
"이미 주변 농토의 3할 이상이 오염되었습니다. 내년 농사는 물론이고 그 뒤에도 어떻게 될지 예측이 불가능합니다. 덕분에 당장은 피해 규모를 산정하기도 어렵습니다."
"해독 영약으로 어떻게 안 되나? 베리트 영지에 성장의 영약 뿌리는 것처럼?"
"해독영약을 땅에 붓는다는 말씀입니까? ...잘은 모르지만 돈이 엄청나게 들 것 같군요. 일단 마탑에서 회수한 돈을 모두 쟁여 놨다가 복구 작업에 투입하도록 하겠습니다."
"부탁할게. 이런 건 원래 제국 정부가 처리해야 하는데 그쪽도 지금 제정신이 아니라서."
현재 제국 정부는 10개월 뒤에 있을 전쟁을 대비에 열을 올리고 있다.
손실된 기사단과 군대의 결원 보충, 여기에 대규모 실전 훈련과 보급물자 비축이 더해지니 재정과 행정력에 과부하가 걸릴 지경.
"알겠습니다. 그럼 제 보고는 여기서 마치겠습니다."
카일이 고개를 숙이며 자리에 앉았다. 나는 테이블 반대편에 있는 신관 트리멈에게 시선을 돌렸다.
"트리멈? 부탁한 정보 수집은?"
"네. 황자님. 안타깝지만 아직입니다."
트리멈은 자리에서 일어나며 고개를 흔들었다.
"어제 아침부터 오늘 오후까지, 저를 포함한 호위 신관 전원과 '도서관'의 존재를 아는 모든 신관 분들이 총동원되어 책을 살펴보았습니다만, 아직까지 성과는 없습니다."
흠, 그건 좀 실망인데.
젝트바이아의 몸속에 있던 정체불명의 장치 덕분에, 나는 사이크 차원에 넘어가 녀석들에게 한방을 먹일 수 있었다.
대충 경기장에 있던 사이크인 만 명쯤 죽인 것 같지?
사실 그 정도가 얼마나 큰 피해인지는 잘 모르겠다. 사이크 차원의 인구가 한 10억쯤 되면 새 발의 피 밖에 안 될 테고.
하지만 설령 그렇다 해도.
처음으로 발견한 이 짜릿한 가능성을 배제할 수는 없는 노릇이다.
반격.
우리 제국이 처음으로, 아니 우리 세상이 처음으로 녀석들의 세상에 반격을 가한 것이다!
다만 어떻게 하면 다시 차원문을 열 수 있을지는 모르겠다. 젝트바이어 같은 재앙덩어리가 또다시 출몰하길 기대하는 건 말도 안 되고.
그래서 저택에 돌아오자마자 호위신관에게 명령을 내렸다.
'차원', '차원 이동', '사이크', '사이크 차원' '게이트'.
대충 이런 키워드와 관련된 게 뭐라도 있으면 찾아 달라고 했다. 명색이 대신전의 비밀 지하 도서관인데, 싹싹 뒤져보면 뭔가 정보가 나올지도 모르잖아?
"죄송합니다, 황자님. 도서관에 들어갈 수 있는 신관의 숫자가 워낙 제한적이라.... 차원과 관련된 검색에 시간이 많이 걸립니다. 이런 위기 상황에 유연하게 대처하지 못하는 게 안타깝습니다만, 대신전의 규정도 워낙 엄한지라."
"괜찮아. 아직 시간 있으니 서두를 건 없어."
나는 가볍게 넘어가며 트리멈을 안심시켰다.
"부탁한 지 이제 겨우 이틀 지났잖아? 며칠 더 뒤지다 보면 뭔가 나오겠지."
"송구할 따름입니다. 저를 포함한 호위 신관 전원이 밤을 새서라도 작업에 전념하겠습니다."
"그렇다고 너무 무리하지 말고."
"흐흥.... 차원이라."
그때 톨라리가 작게 중얼거리는 소리가 들렸다. 요즘 코어를 많이 먹어서 그런가? 귀가 밝아져서 참 큰일이네. 저런 걸 그냥 넘길 수도 없고.
"톨라리? 뭔가 의견이라도 있어?"
"응? 나? 왜?"
톨라리가 눈을 동그랗게 뜨며 되물었다. 그러다 퍼뜩 옆에 앉은 루네를 돌아보며 화제를 바꿨다.
"맞아. 요즘 루네 마력 엄청 오름. 그렇지 루네야?"
"네. 정말 많이 올랐어요. 이게 다...."
루네는 그 와중에도 품에 안고 있던 퍼런 대형 구슬을 번쩍 들어 올렸다.
"황자님께서 주신 얼음의 핵 덕분인 것 같아요. 감사합니다. 황자님."
"성과가 좋으니 다행이네. 그런데 톨라리...."
"맞다 황자님. 회의 끝나면 에이션트 이글 코어 얻으러 간다고 했지?"
"맞아. 독수리 코어."
애당초 바이아를 제거한 다음 곧바로 그쪽으로 넘어가려 했다. 바이아가 젝트바이아가 되는 바람에 일이 커져서 일단 저택으로 돌아왔지만.
"근데 간다고 무조건 얻어 올 수 있을지는 몰라."
"왜?"
"친해질 방법을 모르니까? 곰돌이들이 꿀 좋아하는 것처럼 뭘 좋아하는지 모르고. 그래도 일단 코어를 많이 먹었으니 문전박대하진 않을 것 같은데."
현재 내 마수 친화력은 B-등급까지 올라왔다. 톨라리는 가만히 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"알았어 황자님. 잘 다녀와. 혹시 코어 많이 얻으면 나 하나 꼭 주고."
"그건 두고 봐야지."
그렇게 나도 대충 넘어가 주는 척했지만....
톨라리 녀석.
말 돌리면서 은근 슬쩍 회피하려는 것 같은데 내 눈은 못 속인다.
아무래 뭔가 숨기는 거 같지? 군주의 눈으로 무슨 감정을 숨기고 있나 살펴볼까?
흠....
약간의 아쉬움. 이건 아마도 코어 관련된 문제일 테고.
거기에 뿌듯함? 얜 내가 뿌듯하나? 무슨 막냇동생이 대견해 보이는 것도 아니고.... 나 원 참.
그리고 절제와 인내? 이건 또 뭔데? 나한테 뭔가 말하고 싶은데 억지로 참고 있는 건가?
마지막으로.... 부끄러움?
야! 너 내가 부끄러워?
아.... 아니지. 아니구나. 이건 감정의 방향이 내가 아니라 자신을 향해 있네.
그렇다면 스스로가 부끄럽다는 건데, 대체 왜? 대체 무슨 못할 말을 참고 있기에 자기 자신에게 창피함을 느끼고 있는 걸까?
* * *
저택을 떠나기 전, 나는 한적한 숲으로 몰래 디디를 불러냈다.
"죄송합니다, 황자님. 감히 황자님을 기다리시게 만들다니, 큰 죄를 지었습니다."
"괜찮아. 나도 여기 온 지 얼마 안됐어."
한 30분 기다렸나? 약속 시간 지났는데 안 와서 뭔 일 생겼나 궁금했네.
"실은 황자님께서 숲으로 부르시기에 르갈도 함께 찾으시는 줄 알았습니다."
"르갈?"
"네. 그래서 한참 찾았는데 르갈이 나타나지 않았습니다. 그래서 늦었습니다. 정말 죄송합니다. 르갈이 사라지다니, 이런 일은 거의 없는데 이상합니다."
"그거. 내가 다른 일을 시켜서 그래."
아, 이게 이렇게 엇갈렸구나.
"르갈에게 따로 일을 시키셨습니까?"
"좀 전에 드워프 주둔지로 보냈어. 전달할 이야기가 있어서. 르갈 말로는 드워프들이 에이션트 울프를 꽤 신성하게 생각한다더라. 그럼 말이 통하겠지."
"저는 그런 줄도 모르고...."
"그리고 너한테도 부탁할 게 있고."
나는 뒤꿈치를 쭉 들어 디디와 시선을 맞췄다. 그새 애가 또 쭉쭉 컸네? 원체 키가 클 유전이었나? 그동안은 밥을 너무 못 먹어서 못 큰 거고?
"명령을 내려 주십시오. 황자님."
디디는 빠르게 한쪽 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다. 나는 올렸던 뒤꿈치를 다시 내리며 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"후, 그게 그러니까.... 톨라리를 경호해 줘."
"...."
디디는 고개를 들고 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"제가 어찌 톨라리 님을 경호하겠습니까? 저 같은 건 손가락 하나로 가지고 놀 분입니다."
그야 나도 알지. 근데 이게 좀 까다로운 이야기거든.
"정확히는 경호 겸 감시야."
"감시라면."
디디는 순간 고개를 돌리며 멀리 저택 쪽을 살폈다.
"문제가 생긴 겁니까? 톨라리 님을 믿을 수 없게 되신 겁니까?"
"아니아니, 톨라리는 믿어. 배신 때릴 거 같으니 감시하라는 이야기가 아니야."
"...."
디디는 귀에 거의 안 들릴 만큼 작은 소리로 한숨을 내쉬었다.
하긴 얘가 당황하는 것도 이해는 간다. 만약 톨라리가 작정하고 깽판을 놓기 시작하면 세상에 녀석을 막을 사람이 거의 없으니까.
"어쩌면 후원자가 다시 톨라리를 찾아올지도 몰라."
"...!"
"후원자 1호는 내가 죽였는데, 새로 2호란 녀석이 설치기 시작했어. 젝트바이아도 그 녀석이 만든 거고."
"융합한 아크위저드 괴물 이야기는 저도 들었습니다."
"확실한건 후원자가 건드릴 수 있는 게 인류의 배신자뿐이라는 거야."
"인류의 배신자가 무엇입니까"
"접촉해서 소원을 들어준 사람. 젝트와 바이아가 바로 인류의 배신자였어."
"그렇게 따지면.... 톨라리 님도 인류의 배신자이겠군요."
디디의 눈이 순간 가늘어졌다. 나는 헛기침을 하며 고개를 저었다.
"아니, 계속 말하는데 톨라리는 괜찮아. 하지만 후원자는 안 괜찮으니까, 언제라도 톨라리에게 접근해서 강제로 무슨 짓을 저지를지 몰라."
"후원자는 톨라리 님보다 강합니까?"
"아마도. 일단 너무 빨라서 마법사들은 반응조차 못 하고 당할 위험이 커."
"...하긴, 톨라리 님은 실수로 떨어뜨린 컵을 발로 받아내시지도 못합니다."
그건 나도 못 할 거 같은데? 코어를 많이 먹어서 어쩌면 가능하려나?
"알겠습니다. 어째서 경호와 감시라고 하셨는지. 톨라리 님 주변에 후원자가 나타나는지 감시하라는 뜻이었군요."
"되도록 그 녀석 방 주변을 자주 순찰해줘. 꼭 방문 열고 안 들어가도, 방 안에서 뭔가 일이 생기면 기척을 느낄 수 있지?"
"네. 다른 건 약해도 그런 감각은 확실합니다."
"뭔가 이상하다 싶으면 냅다 뛰어 들어가서 톨라리를 지켜. 후원자는 다른 인간은 절대 건드릴 수 없는 것 같으니 반격 걱정은 말고."
"전에 후원자는 무언가 규칙 같은 것에 종속된 것 같다고 말씀하셨습니다. 같은 맥락이겠군요."
"며칠만 수고해줘. 곧 르갈이 돌아올 테니 그때부터는 교대로 하고."
"명령 받들겠습니다. 르갈이 드워프 주둔지로 떠난 이유도 어쩌면 이와 같겠군요."
오, 척하면 척이네. 얘도 눈치 하나는 기가 막히다니까?
"드워프 군주 겔리도 후원자에게 소원을 빈 접촉자니까. 본인은 평생소원을 성취해서 여한이 없는 것 같지만...."
후원자의 눈에는 또 다르게 보일지 모른다. 젝트바이아를 경험한 이상 가볍게 넘어갈 수야 없지.
"하지만 르갈은 곧 돌아온다고 하지 않으셨습니까?
맞아. 마음 같아선 한동안 드워프 군주 옆에 붙여 놓고 싶은데, 본인이 그건 또 안 되겠다고 하더라. 드워프 주둔지가 영원의 숲과 너무 가깝다고."
"영원의 숲에는 에이션트 울프가 살고 있으니까요. 르갈 입장에선 근처에 가는 것만으로도 큰 용기가 필요했을 겁니다."
"그러게 말이야. 탈취의 영약 꾸준히 먹여서 이제 냄새 안 난다고 하는데도."
한때 하수구의 검은 늑대 르갈이었던 시절도 이젠 옛말. 털 색만 하얗게 돌아온 게 아니라 몸에서 거의 아무 냄새도 나지 않는다.
"황자님이 자리를 비우신 동안 최선을 다해 톨라리 님을 경호하겠습니다."
"잘 좀 챙겨줘. 너도 알지? 톨라리가 마법은 끝내주는데 일상생활이 좀...."
"어설프시죠. 알겠습니다."
디디가 희미한 미소로 답했다. 그 밖에도 톨라리가 뭔가 숨기는 게 있을지도 모른다는 이야기를 하려 했는데....
뭐 거기까진 상관없겠지.
뭔진 몰라도 나한테 뭔가를 말하고 싶어 끙끙대는 모양이다. 대충 알아서 고민하다 나중에 결국 고백하지 않을까?
* * *
에이션트 이글의 서식지인 화살촉 봉우리.
자이루트 산맥의 최북단에 위치한 이곳은, 험준한 산맥에서도 가장 높은 산들이 자리 잡은 천혜의 비경이다.
"조금만 더 날아가면 슬슬 보이려나...."
지난 아홉 번의 회귀를 통틀어 화살촉 봉우리에 간 적은 한 번도 없다.
그저 사나운 독수리 마수가 이곳에 서식한다는 이야기만 들었을 뿐, 딱히 도움 될 일은 없을 것 같아 안중에 두지 않았다.
그나저나 독수리 코어는 무슨 효과가 있을까?
어떤 효과든 좋으니 여왕의 빙의 시간을 조금이라도 늘려주면 좋겠다. 그래야 사이크 차원과의 전투에서 우세를 점할 수 있을 테니까.
그만큼 불의 정령왕과의 빙의는 압도적이었다.
단순히 육체능력만 강해진 게 아니다.
가만있어도 주변을 태워버리는 열기를 방출함과 동시에, 마치 화염 전용 프로텍션 매직 같은 투명한 오러가 몸을 감싸고 있었다.
분명 불과 관련된 모든 마법에 면역 상태였겠지?
여기에 반사 신경도, 판단력도, 심지어 계산력까지 인간의 한계를 아득히 초월한 느낌이었다. 한순간이지만 마치 세계 최고의 천재가 된 듯한 느낌이랄까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 113화
33장 이글 스피릿
그런데 이제 와서 생각하니.... 그때 못해 봐서 아쉬운 게 좀 있다.
특히 빙의 순간 스스로의 힘에 너무 심취한 나머지, 나이트 스킬을 써야 한다는 생각 자체를 떠올리지 못했다.
만약 그 상태로 풍압검이나 다른 나이트 스킬을 쓰면 어떻게 될까?
그냥 칼을 휘두르기만 해도 열선이 방출되어 멀리 있는 상대를 절단하고, 추가로 화염의 파도를 쏟아내며 광범위한 적을 태워 버린다.
"이것저것 테스트해 봤으면 좋았을 텐데. 뭐 그땐 그럴 정신이 없기도 했지만...."
나이트 스킬 없이도 압도적이라 큰 상관은 없었다. 그나저나 어찌나 강하던지, 마법 빼고 육탄전으로만 다비와 붙어도 내가 이기지 않을까 싶은데.
그렇다고 여왕 빙의해서 다비와 대련해 볼 수도 없는 노릇이다. 까딱하면 우리 소중한 다비 목숨 날아갈라.
그때 멀리 전방에 곤두선 기둥 같은 게 보였다.
저게 화살촉 봉우리인가?
-높은 산의 정상 부근에 수십 개의 가느다란 봉우리가 모여 있다. 한번 보면 절대로 착각하지 않을 모양이니 찾긴 쉬울 거다.
르갈이 그렇게 말했으니 저게 맞겠지?
근데 어째 분위기가 이상하다. 아직 거리가 멀어서 자세히 보이진 않지만....
봉우리마다 독수리들이 빼곡하게 앉아 있네? 그리고 이쪽을 노려보고 있는 것 같은데?
* * *
얘들은 왜 이렇게 날 째려보는 걸까?
원래 눈매가 날카로워서 그런가? 크기가 2미터쯤 되는 독수리들의 시선을 한 몸에 받고 있자니, 공중에 둥둥 떠 있는데도 가시방석에 앉은 기분이다.
어쩌면 마수 친화력 B-등급 정도로는 에이션트 이글에게 어필할 수 없는지도 모른다. 이럴 줄 알았으면 디디라도 데려 올 걸 그랬나? 하지만 그 녀석에겐 톨라리 감시를 맡겨서....
펄럭!
그 순간, 혼자 까마득하게 높은 봉우리 위에서 뭔가 거대한 것이 아래로 내려왔다.
바로 다른 녀석들보다 덩치가 두 배는 큰 에이션트 이글.
"오...."
보고 있자니 절로 탄성이 나온다. 펼친 날개 길이만 대략 10미터 정도? 진짜 어마어마하네.
"안녕? 날개 멋지네. 혹시 에이션트 이글 족장이야?"
"...."
녀석은 내 인사에 반응하지 않았다.
대신 다른 녀석들보다 한층 더 위협적인 눈으로 날 노려보았다. 혹시 몰라 군주의 눈을 살짝 떠봤더니....
으악.
이건 뭔 놈의 경계심이냐? 진짜 순도 100퍼센트짜리 어마어마한 경계심이 쏟아지는데?
하긴 마수란 원래 이런 건지도 모른다. 곰돌이가 좀 많이 특이한 경우였고.
그나마 다행인 건 적대심이나 분노 같은 게 느껴지진 않는다는 점. 나는 최대한 위협적이지 않게 보이려 몸을 웅크리며 미소를 지었다.
"너무 그렇게 경계하지 말고. 난 너희 적이 아니야. 비록 인간이지만 에이션트 울프의 추천도 받았고."
"...에이션트 울프?"
그때 거대한 독수리가 입을 열었다. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 대답했다.
"응. 에이션트 울프. 르갈이라고 하는데, 젊었을 때 여기 와서 너희랑 교류도 좀 하고 그랬다던데? 암튼 난 적이 아니야. 인간이지만 좀 친근하지 않아? 코어도 몇 개 먹어서 이미 반쯤은 마수랑 비슷한 존재라고 할 수 있는데."
"네가 누군지 알고 있다."
독수리의 음성은 마치 쇠줄로 돌을 갈아내는 듯 스크래치가 섞여 있었다. 이거 상당히 불편한데, 그렇다고 대 놓고 말하면 실례겠지.
"내가 누군지 알아?"
"정확히는 네가 무엇을 했는지 알고 있다. 얼마 전, 저 멀리 영원의 숲 남서쪽의 황무지에서 다른 차원의 존재들을 상대로 처절한 싸움을 벌인 인간이지."
"일식 게이트를 봤어? 근처에 있던 거야?"
"아니. 난 이곳에 있었다."
"여기? 여기서 귀네스 지방의 황무지가 보인다고?"
직선거리만 해도 수백km는 떨어져 있을 텐데?
"그리고 남쪽에 있는 넓은 밭에서 거대한 괴물과 싸우는 것도 보았다."
"방가르 지방? 거긴 귀네스보다 더 멀 텐데?"
"그러고 보니 공통점이 있군. 두 장소 모두 근처에 인간이 세운 높은 탑이 있지."
그건 그렇긴 하다만, 암만 그래도 둘 다 여기서 너무 멀잖아?
아무리 여기가 인근에서 가장 해발이 높은 곳이라 해도, 이건 너무 규격을 벗어난 것 아닌가?
"내가 먼 곳을 볼 수 있는 게 놀라운가? 하지만 방금 말한 에이션트 울프는 그보다 더 먼 곳의 냄새도 맡을 수 있다."
그야 그렇긴 하다만.
암튼 이 독수리 녀석, 어째 초장부터 분위기를 꽉 잡고 놓아 주질 않는데? 이거 딱 봐도 거래가 만만치 않겠어.
"대단하네. 독수리라 그런지 눈이 엄청 좋구나."
"난 에이션트 이글의 족장인 레텝이라 한다."
거대한 독수리가 고개를 살짝 기울이며 물었다.
"네 이름은 무엇이냐? 인간의 한계를 초월한 인간? 우리 모두 너에 대해 의문을 가지고 있었다."
"클로드라고 불러. 근데 무슨 의문?"
"우리 세계는 앞으로 어떻게 되는 것이냐?"
그건 의문이 아니라 질문이겠지. 사용하는 어휘가 뭔가 이상하구만.
"상황이 좋지 않아. 사실 그것 때문에 여기 온 거고."
"그 무시무시한 칼에 대해 알아보러 온 것인가?"
"응? 칼?"
갑자기 뭔 소리래? 칼?
"이거 말이야?"
나는 허리에 찬 엘프 군주의 검을 뽑아 들었다. 그러자 족장인 레텝을 포함한, 백여 마리의 독수리 전체가 날개짓을 하며 뒤로 물러났다.
"그 흉악한 물건을 함부로 꺼내지 마라!"
"어.... 미안."
아니, 고작 칼 하나 보고 저렇게 놀란다고?
칼이란 게 물론 흉흉한 물건이긴 하다만. 그렇다고 저렇게까지 오버할 정도는 아니지 않나?
"멀리서 봤을 때부터 심상치 않다 싶었다. 가까이서 보니 온몸의 깃털이 곤두서는 느낌이다."
"그 정도야? 엘프 군주가 만든 명검이라고 듣긴 했는데."
"...."
독수리 군주가 고개를 갸웃거리며 날 살폈다. 그러다 검과 나를 번갈아 보며 눈을 가늘게 떴다.
"넌 몰랐나 보군."
"몰라? 뭘 몰라?"
"네가 쥐고 있는 그 검에는...."
독수리는 다시 한번 내 칼을 집중해서 노려보았다.
"...1만이 넘는 정체불명의 힘이 응축되어 있다."
"뭐?"
"여태껏 단 한 번도 본 적 없는 힘이다. 놀랍고 두렵다. 내 눈은 세상에 존재하는 모든 힘을 구분할 수 있는데, 그것만큼은 정확한 존재를 파악할 수 없다."
이건 또 뭔 소리래? 이 칼이 뭐가 어쨌다고?
급하게 군주의 눈으로 살폈지만 딱이 이상할 건 없다.
칼날도 칼날이지만 주변의 흐름도 정상이다. 뭐지 이놈들? 혹시 집단으로 사기 치는 건가? 불길한 기운이 느껴진다며 굿판이라도 벌이려는 거야?
"그렇군. 이건 겹쳐 있는 힘이다. 그래서 내 눈으로도 제대로 확인할 수 없던 거다."
"뭐?"
"이곳 세상에 존재하지 않는, 다른 차원의 힘이라는 뜻이다. 이것을 등급이라 표현해도 될지 모르겠군. 한 등급 높은 차원에 겹쳐 있는 힘. 분명 우리 에이션트 이글이 아니면 그 힘을 눈치조차 채기 힘들 것이다."
잠깐, 여기까지 말하니 뭔가가 떠오를 것 같기도 한데....
"그러니까 다른 차원의 힘이라고?"
"정확히는 이곳 차원에는 단 한 번도 존재한 적 없는 힘이다."
그래서 군주의 눈으로도 본질이 안 보이는 건가? 혹시 불의 여왕과 빙의해서 여왕의 눈이 더해지면 새로운 게 보이려나?
"뭔가 알 것 같기도 한데.... 그 힘이 낱개로 1만 개나 이 칼에 깃들어 있다고?"
"정확한 숫자까지는 알 수 없다. 1만.... 아니, 1만 2천 개쯤 될 것 같군. 반은 이곳에 있고, 반은 다른 차원에 걸쳐 있다."
"다른 차원이라."
"정체가 무엇인지 알 수 없다. 클로드, 너는 이것을 대체 어떻게 얻었나?"
처음엔 감도 안 왔지만, 이젠 대충 무슨 일이 벌어진 건지 알 것 같다.
1만2천의 정체불명의 힘?
그렇다면 사이크인이지. 딱 그 정도 죽였으니까.
아마도 저쪽으로 넘어가 사이크인들을 학살한 순간, 녀석들을 구성하던 어떤 에너지가 이 검에 흡수된 것이리라.
"그건 또 상상도 못 했네. 군주의 눈에도 안 보이는 힘이라니."
"군주의 눈? 엘프 군주의 눈 말이냐?"
"응. 그거. 어쩌다 보니 나한테 왔어."
"그 또한 우리 세상에 존재하는 본질을 꿰뚫어 볼 뿐이다. 아예 존재한 적 없는 힘은 알아챌 수 없겠지."
"그런가 봐. 근데 너희들은 그게 보이는구나."
"그것이 에이션트 이글이다."
독수리 군주가 가슴을 뻣뻣하게 세우며 유세를 떨었다. 그래봤자 방금 호달달 떨면서 뒤로 도망치는 거 다 봤거든?
"일종의 영혼 같은 건가? 사이크인 1만2천의 영혼? 이거 활용할 수 있을 엄청 날거 같은데. 혹시 방법 없을까?"
"그것을 왜 나한테 묻는 것인가?"
"그야 너밖에 못 알아봤으니까?"
"...."
독수리 군주 레텝은 몸을 웅크리며 침묵했다. 그러자 시끄럽게 끽끽대던 다른 독수리들도 숙연한 모습으로 입을 다물기 시작했다.
"음.... 갑자기 왜 그래?"
"잠시 생각할 시간을 다오."
"응. 그러지 뭐."
일단 한발 물러났지만 생각은 뭔 생각이냐? 난 아직 너희들에게 아무것도 요구하지 않았는데?
'이놈들 마이페이스가 심각한데.... 이그니스? 내 목소리 들려?'
짬이 난 김에 머릿속으로 불의 여왕을 불렀다. 여왕은 긴 하품소리와 함께 바로 대답했다.
-하으으음. 들린다. 무슨 일이냐 클로드?
'쉬고 있었나 본데 미안. 이 칼 보여?'
손에 쥔 엘프 군주의 검을 보며 살짝 흔들었다. 여왕은 잠시 뜸을 들이다 대답했다.
-보인다. 그런데 이상하구나.
'이상해? 역시 너도 보여? 여기 깃들었다는 다른 차원의 에너지?'
-그건 또 무슨 소리지?
'뭔가 보여서 이상하다고 한 거 아니야?'
-그 검이 처음 모습 그대로 존재하는 게 이상하다는 뜻이다. 신기하구나. 당연히 녹아 휘어지거나 형체가 무너졌어야 하는데.
'엥? 왜?'
이건 또 무슨 뜬금없는 소리래?
-전에 그 거대한 이계의 괴물과 싸울 때 그 칼이 내 힘을 받아내지 않았느냐?
'그랬지?'
-세상에 존재하는 모든 무기는 내 힘을 견딜 수 없다. 고작해야 1분, 아니 수십 초를 버틸 뿐이지.
'진짜?'
-아무리 훌륭한 명검이라도 시름시름 앓다가 며칠 안에 무너진다. 지금쯤 못쓰게 되어 버렸으리라 생각했는데 여전히 그곳에 멀쩡히 있구나.
그러니까 말하자면....
원래 이 칼은 여왕의 힘을 받고 천천히 고철덩어리로 변했어야 했다.
그런데 방금 독수리 군주가 말한 정체불명의 에너지 덕분에 원형을 잃지 않고 버텨 냈다?
'여왕? 아무래도 사이크 차원 넘어갔을 때 이 칼이 그 녀석들 영혼 같은걸 흡수했나봐.'
-그랬느냐?
여왕은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-내 눈에는 딱히 이상이 보이지 않는다만. 아니지, 이상이 없는 게 이상이긴 하겠구나.
'덕분에 네 힘을 버틸 수 있는 특수 소재로 변한 것 같아.'
-신기하구나. 그런 묘한 일이 벌어지다니.
여왕은 기분이 좋아진 듯, 흥에 겨운 목소리로 이야기를 늘어놓았다.
-흐응.... 그렇다면 정말 잘 됐다. 그 칼이라면, 어쩌면 내가 아껴 놓은 힘을 전부 해방해도 버텨 낼 수 있을지 모르겠구나.
'아껴 놓은 힘? 그럼 그때가 100퍼센트 아니었어?'
-당연히 아니었다. 그랬다간 검도 검이지만 네 육체가 단 몇 초도 버티지 못했을 테니까.
아, 그랬구만.
'그럼 결국 마찬가지 아냐? 이번엔 검이 버텨도 내 몸이 버티지 못할 텐데?'
-그러니 빨리 더 강해지거라. 내 사랑스러운 클로드.
여왕은 귓가에 입김을 불 듯, 녹아내릴 듯한 목소리로 나긋나긋하게 속삭였다.
-너는 더 크고 단단해져야 한다. 그래야 우리가 함께 즐길 시간이 늘어 날 테니까.
'그거 좀 이상하게 들리는데....'
-어떻게 들리든 무슨 상관이겠느냐? 이미 영혼을 섞고 한 몸이 된 사이끼리.
거 참 묘사 한번 끈적하기는. 물론 틀린 말은 하나도 없긴 하지만.
-볼일이 끝났으면 나는 들어가겠다. 제 컨디션을 내려면 아직 더 시간이 필요해. 그래도 급한 일이 생기면 언제든지 부르거라.
그리고는 연결이 끊어졌다. 나는 숨을 깊이 들이마시며 독수리 족장에게 시선을 돌렸다.
"아직 시간 더 필요해?"
"...고민은 끝났다."
레텝은 고요한 눈으로 날 응시했다.
"클로드. 넌 분명 도움을 청하러 이곳에 왔을 것이다."
"응? 어, 응."
"앞으로 닥칠 다른 차원과의 전쟁에 우리 에이션트 이글이 참전하길 바라고 있겠지. 이는 결코 쉽게 결정 할 수 있는 문제가 아니다."
네? 뭐라고요?
난 그냥 코어를 하나 얻으러 온 것뿐인데? 물론 두 개나 세 개나 네 개면 더 좋고.
하지만 이쪽도 엄청 중요한 이야기니 쓸데없이 태클 걸 필요는 없겠지?
"...그래. 함부로 선택할 수 없는 문제긴 해."
"마음 같아선 바로 거절하고 싶었다. 살아있는 에이션트 이글은 이곳에 있는 게 전부니까. 섣불리 전투에 참가했다 종족 전체가 멸망할지 모른다. 그래서 짧게나마 이곳에 있는 모두의 의견을 들었다."
"그랬구나.... 음?"
모두의 의견을 들었다고?
여기 있는 백 마리쯤 되는 독수리들? 근데 방금까지 모두 침묵하지 않았나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 114화
33장 이글 스피릿
"왜 그러지? 무슨 문제라도 있나?"
"아니? 아무것도. 계속 말해."
"결국 세상의 존망과 관련된 문제에 무작정 발을 뺄 수 없다는 결론이 나왔다. 그러니 우리 에이션트 이글은 조건부로 차원 전쟁에 참가하겠다."
"조건부? 무슨 조건?"
"네 도움이 필요하다. 클로드."
레텝은 독수리답지 않게 한숨을 내쉬었다. 그리고 에이션트 이글의 숨겨진 비밀을 털어놓기 시작했다.
* * *
"우리는 보물을 되찾아야 한다."
"보물?"
"이글 스피릿(eagle sprit)이라 부르는 보물이다. 에이션트 이글의 정수 그 자체라 할 수 있지."
"엄청 귀한 물건인가 보네?"
"귀한 정도가 아니다. 물건도 아니고."
방금 보물이라며? 어떻게 보물인데 물건이 아닐 수 있어?
"300살 이상 생존한 에이션트 이글은, 10년마다 몸속에 강력한 힘을 가진 결정을 생성할 수 있다."
그래. 나도 알아. 원래 그거 구하러 왔다고.
"우리들은 그것을 코어라 부른다. 보통은 다른 고대종과 드물게 교류할 때 사용하지만, 에이션트 이글은 어느 순간부터 코어를 다른 방식으로 결합하기 시작했다."
"결합?"
"토해낸 코어들을 잘 모아 놨다가 결합시킨다. 서너 개까지는 모아 봐야 아무 일도 일어나지 않지만, 다섯 개부터는 서로가 서로의 힘에 반응하며 하나로 뭉쳐 거대 코어가 된다."
거대 코어.
발음하는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 기분이다. 지금까지 먹어온 코어에 그런 비밀이 숨어 있을 줄이야.
"처음에는 특별한 이유 없이 계속해서 코어를 결합했다. 내 현조부이신 당대의 족장부터 시작해서, 고조부, 증조부, 조부, 그리고 내 아버지까지 모든 족장이 대를 이어 코어를 결합했다."
"...그게 다 몇 개인데?"
"정확한 숫자는 모른다. 다만 결합된 코어가 100개를 넘자 이변이 발생했다."
레텝은 먼 하늘을 보며 아득한 표정을 지었다.
"코어가 우리 에이션트 이글의 형태로 변하며, 스스로 움직이기 시작했다."
"...뭐?"
"말 그대로 새로운 생명을 창조한 것이다. 우리 스스로 만들어낸 종족의 정수. 바로 위대하고 고귀한 이글 스피릿이다."
바로 그 순간, 머릿속에 번갯불이 스치고 지나갔다.
-사, 살려주십시오! 황자님! 황금 독수리에 대한 소문은 헛소문입니다! 소문에 혹해 찾아오는 멍청이들을 낚아채기 위해 만든 헛소문이란 말입니다!
...그게 언제더라?
그래. 5회 차다. 소문에 낚인 멍청이(나)가 클러스터 암살단의 본거지를 급습해 홧김에 그곳에 있는 모든 걸 싹 쓸어버렸다.
-페이우드 제국 서북쪽 국경에 있는 가도 너머의 동굴지역 어딘가에, 황금으로 만들어진 거대한 독수리가 숨겨져 있다. 날개폭만 10미터에 달하는.
날개폭이 10미터라잖아? 그만한 크기의 금독수리를 녹이면 제국 금화를 10만 개도 만들 수 있겠구만!
"저기요, 레텝 씨?"
"왜 갑자기 존칭을 쓰는 것이냐?"
"그럼 그냥 레텝. 암튼 방금 말한 그 이글 스피릿, 혹시 색깔이 황금색이야?"
"...어떻게 알고 있지?"
독수리 족장이 눈을 가늘게 뜨며 추궁했다. 후, 이거 괴롭구만. 실패한 과거의 나와 마주하려니.
"소문을 들었어. 저기 북쪽에 있는 동굴 어딘가에 황금 독수리상이 숨겨져 있다고."
"독수리상이 아니라 에이션트 이글이다."
"그렇다고 진짜 살아 있는 건 아니지? 밥 먹고 잠자고?"
"그렇진 않다. 정령에 가까운 존재이니. 다만 마력을 주입하지 않으면 평소엔 거의 움직이지 않는다."
"마력?"
"이글 스피릿의 동력은 우리 에이션트 이글의 마력이다. 물론 다른 누구의 마력이라도 기본은 하겠지만."
그렇게 말하며 가벼운 날갯짓으로 허공에 바람의 화살을 쏘아냈다.
촥!
이 독수리들은 마법을 사용할 수 있네? 그것도 비행이 기본 탑재된 마법사라니!
"그런데 10년 전, 한 젊은 독수리가 가장 높은 봉우리에 모셔져 있던 이글 스피릿에 대량의 마력을 주입하고 말았다."
"그래서?"
"많은 동력을 얻은 그분은, 갑자기 폭주를 일으키며 먼 하늘로 날아오르셨다. 어찌나 빠른지 우리들의 힘으로도 쫓아갈 수 없었다."
"그러다 클러스터 도적단의 본거지인 동굴로 들어갔고?"
"거기까지 알고 있었나?"
레텝은 괴로운 표정으로 고개를 숙였다.
"그분은 그곳에 감금되었다. 뒤늦게 내가 도착했지만, 좁은 동굴까지 기어들어가 녀석들과 싸우기엔 역부족이었다."
하긴 그 동굴이 워낙 깊고 복잡해야 말이지. 나도 처음 갔을 때는 거의 하루종일 헤맸다고.
"동굴이 좁아서 날개를 펴기도 힘들잖아. 거기서 안 싸우길 잘했어."
"그렇게 우리는 종족의 보물이자 정수를 잃고 말았다. 그러니 클로드, 만약 그곳에서 이글 스피릿을 구해 준다면 훗날 반드시 차원 전쟁에 전사들을 이끌고 참전하겠다."
레텝은 맹세라도 하듯 날개 끝으로 가슴팍을 두드렸다. 그래. 이제야 대충 그때 상황이 어땠는지 납득이 가는구만.
난 두 번 속았다.
클러스터 도적단의 본거지에는 정말로 거대한 황금독수리가 있었다.
하지만 그렇게까지 독수리를 넘기는 게 싫었을까? 본인의 죽음과 도적단의 괴멸을 감수하면서까지?
"그게 그냥 금독수리가 아니라는 게 문제인데.... 흐음."
"어떠냐 클로드. 우리 종족의 소원을 이뤄 주겠느냐?"
"잠깐. 그전에 확인하고 넘어갈 게 있어."
나는 주먹을 내밀며 손가락을 하나씩 들어 올렸다.
"우선 그 이글 스피릿, 진짜 금덩어리 아니지?"
"당연히 아니다. 말했듯이 우리 종족의 코어로 만들진 존재다."
"다음은 그 이글 스피릿이 마력만 주입하면 알아서 동굴을 빠져나올까?"
"반드시 그럴 거라 생각한다. 녀석들에게 감금당한 이유는 그곳에서 마력이 떨어졌기 때문일 테니까."
"처음에 폭주해서 날아갔다며? 혹시 또 그러지 말라는 보장은?"
"흐음.... 그렇다면 그냥 끌고 나와도 좋다."
"내가? 이 몸으로?"
이럴 땐 또 몸이 작은 게 쓸모가 있지. 레텝은 한쪽 눈을 감고 내 몸을 위아래로 훑으며 말했다.
"쉽지 않겠군. 그렇다면 안에 있는 인간들만 제거해다오. 그 뒤에 우리가 진입해서 그분을 끌고 나오겠다."
"동굴이 좁은데 괜찮겠어? 너 덩치 엄청 큰데?"
"어차피 그분과 나는 덩치가 비슷하다. 그분이 들어갔다면 나도 들어갈 수 있겠지."
그게 꼭 그렇진 않을 거 같은데? 나중에 넓은 통로를 좁히거나 메워 버렸을 수도 있잖아?
하지만 시작부터 전부 따지고 들면 아무것도 할 수 없다. 일단 도적 소굴을 싹 소탕한 뒤에 고민해도 늦지 않겠지.
"그럼 마지막 질문. 혹시 남는 코어 있어? 내가 그 코어 독수리, 아니 이글 스피릿 구해가지고 돌아오면 남는 코어 좀 줄래?"
"그건 어렵지 않다. 다만 한 개밖에 없지만."
"딱 한 개밖에 없어?"
"생성되는 족족 이글 스피릿과 융합시켰기 때문이다. 원한다면 7년만 더 기다려라. 그때쯤 하나 더 만들어질 테니까."
7년이라.
이게 예전 같았으면 아무 문제도 없겠지만....
"아니야. 당장 하나라도 있으면 됐어."
나는 족장 독수리를 향해 손을 내밀었다. 잠시 주저하던 녀석은 내 뜻을 이해하고는 날개 끝을 앞으로 내밀었다.
"좋아. 협상 끝. 바로 다녀올게."
나는 날개 끝을 가볍게 움켜쥐고 위아래로 흔들었다. 그러자 레텝은 물론이고, 뒤에 있던 백여 마리의 독수리들이 몸을 들썩이며 안도의 한숨을 내쉬었다.
* * *
클러스터 암살단의 두목 벤트는 올해로 50살이 되는 깡마른 체격의 남자였다.
"으... 으으...."
벤트는 어둠 속에서 관자놀이를 누르며 신음했다.
"으.... 아니야. 정신 똑바로 차려야 해...."
사방에 꺼진 횃불이 어지럽게 놓여 있었다. 마음만 먹으면 자신이 거처하는 방을 대낮처럼 환히 밝힐 수도 있을 텐데.
하지만 빛이라곤 방구석에 테이블에 놓인 작은 촛불 하나뿐이었다. 아무리 땅속 깊은 곳에 있는 동굴이라 해도, 이렇게까지 어둡게 해 놓고 살 필요가 있을까?
덕분에 암살단의 고민도 깊어졌다. 본거지 곳곳에서 최근 두목의 정신건강이 급속도로 나빠졌다는 쑥덕거림을 어렵지 않게 들을 수 있었다.
"정신 바짝 차려야 해.... 내가 흔들리면 우리 모두 무너진다.... 흐.... 흐흐...."
벤트는 미친놈처럼 중얼거리며 한쪽 벽을 응시했다.
오래된 동굴 안쪽에 자리 잡은 두목의 방은 수많은 재화와 잡동사니의 천국.
하지만 벤트가 보는 곳은 유독 아무것도 놓이지 않은 텅 빈 공간이었다.
"그 광채.... 아니, 아니야. 말도 꺼내면 안 돼. 내 보물.... 그건 나만의 것이다. 그곳에서 영원히 잠들어 있어야 해. 그래야 다른 누구도 건드리지 못하고...."
"맞아. 그때도 넌 좀 정신이 나간 것처럼 보였어."
한참을 보다 못해 그냥 뒤에서 말을 걸었다. 벤트는 순간 기겁하며 엉덩방아를 찧었다.
"누, 누구냐! 대체 어떻게 들어온 거야!"
"그냥 문 열고."
"뭐?"
"방금 문 열고 들어왔잖아? 나 은신 안 썼다? 근데도 눈치 못 채던데?"
"크, 크악!"
녀석은 급하게 몸을 일으키며 검을 뽑아들었다. 하지만 내 칼이 먼저 녀석의 명치를 꿰뚫었다.
푸확!
"컥...."
"어때? 나 좀 하지? 요즘은 마갑 안 입어도 이 정도 움직임은 나오더라."
"으...."
벤트는 입에서 피를 흘리며 다시 주저앉았다. 나는 라이트 마법으로 방에 불을 밝히며 기념 삼아 녀석에게 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : C-
잠재 힘 : C+
"오, 아직도 잠재력이 꽤 남아 있네? 그래 봤자 별거 아니지만. 이야기를 들어 보니 두뇌파라며? 그래서 불만 가진 녀석들이 좀 있더라."
"쿨럭...."
"여기 오기 전에 다른 도적단 간부 방에 들렀거든. 진상은 그쪽에서 대충 확인했어."
"도적단... 아니다. 우린 암살단...."
"그게 그거지 뭐."
나는 옆에 있는 의자에 걸터앉으며 미소를 지었다.
"불로 좀 지져주니까 다 토해내더라. 왜 그렇게까지 하냐고? 내가 니놈들한테 좀 맺힌 게 있거든."
"큭...."
"10년 전에 큰 사건이 있었다며? 거대한 금독수리가 제 발로 본거지에 기어 들어왔는데, 간부들이 그거 가진다고 엄청 싸웠다더라."
"어, 어떤 놈이 그걸...."
"미안. 이름은 안 물어봤어. 암튼 간부들이 서로 나죽네 너죽네 하며 싸우려는데, 두목인 당신이 나타나서 깔끔하게 해결했다며?"
나는 이토록 넓은 방 안에, 유독 텅 비어 있는 한쪽 벽을 돌아보며 말했다.
"갑자기 두목이 금독수리를 끌고 가 어딘가에 집어 던지고는 쿨하게 선언했다고 하더라. 그깟 보물 하나에 무슨 짓이냐! 분쟁의 소지가 될 바에 그냥 버리는 편이 낫다! 모두 돌아가!"
"으...."
"그러자 눈이 돌아갔던 간부들이 언제 그랬냐는 듯 정상으로 돌아왔고. 짜잔! 그렇게 클러스터 도적단은 다시금 평화를 찾게 되었답니다. 잘됐네 잘됐어."
"쿨럭...."
"약 올리는 건 이쯤 하고."
나는 군주의 눈을 열고 방안을 천천히 살폈다.
"두목 방에는 뭐든 숨길 수 있는 비밀공간이 있다며? 아, 잠깐. 어딘지 말하지 마. 내가 알아서 찾을게. 오, 이쪽에 뭔가 본질적으로 흐름이 쏠려 있는 게...."
고개를 돌리자 벤트는 이미 죽어있었다. 뭐.... 어차피 죽을 사람 너무 괴롭히는 것도 좋은 일은 아니겠지.
"참고로 넌 몇 년 뒤에 소문을 퍼뜨려. 이 광활한 동굴지역 어딘가에 황금 독수리가 숨겨져 있다고. 넌 그러지 말았어야 했어. 아니면 적어도 날 두 번 속이지 말던가."
물론 대답은 돌아오지 않았다. 나는 유독 텅 빈 공간의 벽을 만지며 쓴웃음을 지었다.
"그때도 여길 한참 수색하긴 했는데.... 이런 데 숨겨져 있을 줄 누가 알았을까?"
본질의 흐름이 살짝 끊겼다가 이어지는 부분이 보인다. 나는 가볍게 뛰어올라 천장 부근에 튀어나온 돌을 손바닥으로 꾹 눌렀다.
그러자 벽이 열렸다.
쿠구구구구구구....
얼핏 보면 말도 안 되는 마법처럼 보이지만, 실상은 안쪽에 금속으로 된 단순한 기계장치가 들어 있다.
아마도 드워프가 만든 물건 아닐까? 나중에 겔리를 찾아가서 한번 물어봐야지.
그런데.
열린 문의 건너편이 텅 비어 있다.
정확히는 아래쪽으로 텅 빈 공간이 끝없이 뚫려있다.
"이건 뭐 빠지라고 만든 함정도 아니고...."
천 길 낭떠러지 아래로 바람이 슝슝 불어온다. 이거 비밀창고인 줄 알았더니 비밀 쓰레기 투척장이었네?
"슬슬 피곤한데...."
클러스터 도적단 아지트에 잠입, 간부 하나를 붙잡고 진상을 캐낸 다음 두목의 방까지 도착하는 데만 세 시간이 걸렸다.
맘 같아선 이대로 바닥에 누워 한숨 자고 싶다. 그 전에도 꼬박 반나절을 쉬지 않고 화살촉 봉우리까지 날아갔는데, 거기서 또 두 시간을 날아 여기까지 오고, 여기서 또 세 시간을 투자해서....
아오, 생각을 말자.
일을 시작했으면 끝장을 봐야겠지? 지금쯤 독수리들도 밖에서 발을 동동 구르고 있을 테니, 얼른 저 쓰레기통에서 코어 이글부터 끄집어내자.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 115화
34장 마인드 어택
잠깐, 코어 이글?
어둠속을 내려가는데 의문이 들었다. 코어 스피릿? 이글 코어? 그거 이름이 정확히 뭐였지? 갑자기 헷갈리기 시작하는데....
뭔가가 터졌다.
작열하는 폭발이 기사단을 덮친다. 단 한 방에 수십 명의 기사가 날아가고, 육편이 되어 사방으로 흩어진다.
"아니...."
고개를 돌리자 새까만 돌덩어리 같은 게 보였다.
폭탄 마인.
자신의 몸을 마구 뜯어내 사방으로 던지고, 뜯겨나간 몸은 빠르게 재생하며 다시 복구된다.
뭐지 여긴? 엠퍼로드 중앙 광장?
한가운데 뚫린 게이트로 무수한 괴물과 화염병이 쏟아져 나온다. 그때 상처투성이인 카일이 수십 명의 백기사단을 이끌며 내 옆을 스쳐 지나갔다.
"황자님! 몸을 피하십시오! 다른 두 곳은 완전히 뚫렸습니다!"
"어, 아니...."
"2번 게이트를 맡은 나이트 다비가 사망했습니다! 이제 곧 몰려옵니다!"
뭐? 다비가 죽었다고?
그게 무슨 소리야? 이건 무슨 일이고? 나 방금 전까지 깜깜한 어둠 속으로 내려가고 있지 않았나?
뭐가 뭔지 모르겠다. 하지만 난 도망쳤다. 왜 도망치냐 하면....
그랬었으니까.
아니, 그랬었다고? 언제?
이게 지금 현실인가? 난 꿈을 꾸고 있는 건가?
"커으으으으윽!"
"막아! 막아라! 이곳을 사수해!"
"커헉! 트, 틀렸습...."
"조금만 버티면 마법사단이 지원 온다! 잠시만 더.... 크악!"
온 사방에 비명과 괴성이 쏟아진다. 나는 악몽에 사로잡힌 기분으로 은신을 걸고 계속 달렸다.
안 돼, 느려.
이러다간 전투에 휩쓸려 죽는다.
이대로 죽을 수는 없다. 어떻게든 도망쳐야 해. 도망쳐서 루아의 성역에 도착해야 한다.
그래. 이번은 망했다.
쓸데없이 육체 단련을 한 게 실수였다. 10년을 투자했는데 결국 중급 마갑도 제대로 다루지 못했으니.
내 판단 착오로 인해, 그토록 고생했던 모든 부하들이 개죽음을 당한다.
아니, 이건 한 번쯤은 반드시 했어야 한 선택이다. 안 그랬으면 회귀 직전마다 힘의 각인을 아쉬워 했을 걸? 다른 필요한 능력에 집중하지 못하고?
하지만 그런 것 치고는 결과가 좋았다.
처음으로 3차 웨이브를 불러냈으니까. 하지만 처음으로 쏟아져 나온 이계의 괴물들에게 이토록 무참히 휩쓸렸다.
바로 지금처럼.
콰아아아아아아아앙!
폭탄마인이 집어던진 돌덩이 하나가 근처에서 터졌다.
"큭!
아파!
아파! 아파 뒈지겠네!
"으아아아아아악!"
왼팔! 내 왼팔 어디 갔어!
피폭지점과 꽤 거리가 있는데도 한참을 튕겨 나가 떨어졌다. 그리고 머리 위로 쏟아지는 살점과 쇳조각들.
"히익!"
몸이 굳어 움직여지지 않는다. 안 돼. 움직여야 해. 그런데 잘린 팔에서 끊임없이 피가 새어 나온다. 아파, 이거 너무 아파....
"히, 힐링...."
하지만 회복 마법이 안 써진다.
왜?
마력을 다 썼나? 아니, 그 어떤 상황이라도 힐링 한번 쓸 마력 정도는 남아 있을 텐데?
아, 맞아.
나 이번에 회복의 각인을 선택 안했지.
제로부터 다시 쌓아 올렸기 때문에 신성 마법 제대로 못 쓴다. 왜 이걸 잊었지? 정신 차려 클로드! 너 이러다 죽는다고!
"플라이...."
다행히 비행 마법은 된다.
몸이 하늘로 떠오르자 쑥밭이 된 엠퍼로드의 풍경이 보인다.
모두가 죽고 있다.
아니면 이미 죽었거나.
눈을 감고 싶지만 눈을 돌리면 안 된다. 내 선택 하나로 어떤 결과가 벌어지는지 지켜봐야 한다.
벌써 5회 차가 다 끝났다. 앞으로 다섯 번밖에 기회가 안 남았다고.
"으...."
눈물이 흐른다.
차라리 저 죽어가는 사람들 속에 뛰어 들고 싶다. 그럼 이렇게 괴롭지 않아도 될 텐데.
죽으면 되는데.
죽으면 이거 또 안 해도 되는데....
그때 다 자란 루네가 화염에 휩쓸리며 까만 잿더미로 변하는 게 보인다.
폭탄 마인 하나를 가까스로 죽인 톨라리도, 뒤를 이어 뛰어드는 광전사에 휩쓸리며 산산조각으로 흩어진다.
아니 잠깐.
루네?
루네는 지금 없어야 하는데? 미리 마중 나갔다가 발견 순간 죽었잖아?
그리고 톨라리라니, 톨라리는 6년 전에 내가 직접 죽였다. 그러니 지금 저 곳에서 이계의 군대를 상대로 싸우다 죽을 리가 없다.
그러니까 이건....
나는 한숨을 내쉬며 다시 지상으로 내려왔다.
순간 이계의 병사 하나가 내 쪽으로 달려들며 불꽃을 쏟아냈다.
푸확!
뜨겁다.
순식간에 피부가 녹아내리고, 근육이 까맣게 타오르며 견딜 수 없는 작열감에 휩싸인다.
하지만 이건 환상이다.
정말 아파 뒈질 것 같지만 그래도 환상이다. 나는 하나 남은 오른팔과, 존재하지 않는 왼팔을 같이 들어 올리며 마법을 전개했다.
퓨어 매직.
맘만 먹으면 고속으로 발동시킬 수 있지만, 일부러 예전 버전으로 천천히 만들었다.
물론 손바닥 위에는 아무것도 만들어지지 않았다.
애당초 이때는 퓨어 매직을 쓸 수 없었고, 설령 쓸 수 있다 해도 한 손으로는 불가능하다.
하지만 현실의 나는 아무 문제없이 만들고 있겠지.
"이거 풀어."
나는 여전히 불을 뿜고 있는 이계의 병사를 노려보았다.
"당장 이거 풀어. 안 풀면 이거 날린다."
"...."
"넌 코어로 만들어진 마법 생물 이라며? 그런데 이건 스펠 브레이커야. 네 존재 자체를 지워 버릴 거야. 흔적도 없이 깨끗하게."
"...."
"경고한다. 좋은 말로 할 때 그만 해. 에이션트 이글들한텐 미안하지만 나도 더는 못 참겠어. 5, 4, 3, 2, 1...."
-그만!
그 순간, 세상을 덮고 있던 환영이 사라졌다.
내가 서 있는 곳은 사방이 막힌 함정 같은 공간이었다. 그리고 바로 정면에 황금빛으로 번쩍이는 독수리가 앉아 있었다.
-변명할 기회를 주게. 이건 결코 고의가 아니었어.
"후우...."
나는 긴 한숨을 내쉬며 손에 만든 퓨어 매직을 해체했다.
"진짜 있었네. 황금 독수리 동상."
-난 동상이 아니네. 이래 뵈도 고귀한 에이션트 이글의 정수가 모여 만들어진....
"됐어. 설명은 레텝에게 다 들었으니까."
-레텝을 만났나? 그렇다면 녀석들이 날 구하러 널 보낸 건가?
"그 전에 하려던 변명부터 해."
-음?
"제대로 하는 게 좋을 거야. 방금 너 때문에 내가 진짜 떠올리기 싫은 베스트 3위 안에 드는 기억을 떠올렸거든. 아니지, 떠올리는 수준이 아니라 다시 체험해 버렸어."
-그것은....
"수틀리면 코어고 뭐고 다 집어 치우고 너 날려 버릴 거야. 빨리 상황 설명해."
-진정하게. 난 자네가 그 도적 집단의 두목이라 생각했어.
동시에 동상처럼 굳어 있던 이글 스피릿의 몸이 미세하게 흔들렸다.
-10년 전 이곳에 떨어진 뒤로 오늘 만을 기다렸네. 마력이 부족해서 움직이는 건 불가능했기 때문에, 어떻게든 가까운 곳에 있는 인간을 향해 끊임없이 염파(念波)를 날렸지.
"염파? 텔레파시?"
-비슷하지만 다르네. 머릿속에 계속 부정적인 목소리를 흘려 넣었지. 어떻게든 내 존재를 부각시키려고.
아하, 그래서 도적단 두목이 그렇게 미친놈처럼 중얼대고 있던 거구만.
"10년 동안 두목한테 꾸준히 그 짓을 한 거야?"
-정확히는 마력을 아껴야 했기에 특정 인물에게 날릴 수가 없었네. 그저 무작위로 퍼뜨릴 뿐. 물론 가장 가까운 곳에 있는 인간이 두목일 테니 녀석이 모든 염파를 뒤집어썼을 거라 생각했지.
"흠, 그래서?"
-그러다 보면 결국 견디다 못한 녀석이 이쪽으로 내려올 거라 믿었네. 나는 그 순간을 위해, 지난 10년간 계속해서 마력을 모으며 한 방의 강력한 정신공격을 준비했지.
"그리고 그 지독한 원한을 나한테 뿌린 거다?"
-저 위의 문이 열린 것 자체가 5년만의 일이네. 사람이 아래로 내려온 건 처음이고. 그래서 당연히 두목이라 생각하고 즉시 정신공격을 날렸어. 미안하네. 급한 마음에 상대도 제대로 파악하지 않고 실수를 저질렀네.
삐걱...
녀석은 기름칠 안 된 톱니 같은 소리를 내며 미세하게 고개를 숙였다. 아오, 진짜 이걸 확 잡아다 목을 비틀어 버릴 수도 없고.
-정말 미안하네. 이런 캄캄한 곳에 혼자 10년 동안 갇혀 있었더니 마음이 조급해졌네. 내가 원래 이런 허투른 존재가 아닌데, 그저 부끄러울 따름이야.
"솔직히 나 완전 빡 쳤는데...."
아니, 그 생각은 아예 하질 말자.
이럴 땐 좋은 생각.... 그래 좋은 생각이야. 좋았던 기억으로 기분을 전환해야지.
전에 메르데스한테 기댔을 때 냄새 좋았지? 맞아, 정말 편한 기분이었어. 잠 들 것 같은.
떠나기 전에 다 같이 식사 했을 때 분위기 좋았던 것도 기억나지? 아, 그전에 톨라리가 나 껴안고 날아올랐을 때 의외로 쿠션감이 있어서 놀랐던 것도 기억나고?
"...됐어. 봐줄게. 근데 한 번만 더 나한테 이딴 짓 하면 널 삭제 해 버릴 거야."
-위대한 에이션트 이글의 이름에 걸고 맹세하겠네. 앞으로 평생 동안 결코 자네에게 바늘만큼의 위해도 끼치지 않겠어.
"후...."
마이너스 기억과 플러스 기억이 서로 상쇄되며 그럭저럭 괜찮은 기분으로 돌아왔다. 나는 여전히 미동도 안하는 금독수리를 보며 물었다.
"지금은 마력 떨어져서 못 움직이는 거야?"
-그렇네.
"지난 10년 동안 모은 마력으로 정신공격 날렸다며? 그냥 그걸로 탈출하면 안 됐어?"
-그것으로는 날갯짓 몇 번 하면 끝이야. 나는 자연에서 마력을 흡수하는 존재가 아니네. 내가 움직이려면 에이션트 이글의 마력이 필요하지.
"아니면 인간이라던가?"
-인간의 마력도 괜찮을 거야. 아직 한 번도 흡수해 본 적은 없지만.
"도적 두목한테 정신공격 걸고 어쩌려고 했어?"
-일단 정신을 무너뜨리고 나서 내가 조종하려 했네.
"진짜? 마인드 컨트롤 같은 건가?"
-실제로 해 본적은 없어서 장담하긴 어렵네. 그저 그 가능성에 모든 걸 걸었지.
"해 봤으면 재밌었을 텐데. 근데 방금 내가 죽였어."
-두목을?
"응."
-그렇군. 어떻게든 두목을 조종해서 날 이곳에서 끄집어 낸 다음, 마법을 쓰는 부하를 선별해 내 몸에 마력을 주입시킬 계획이었네.
"클러스터 도적단에 마법사.... 가 있긴 있지. 다들 허접한 수준이지만. 아무튼 난 너 구하러 온 거야. 밖에 독수리들도 대기 중이고."
-에이션트 이글이 밖에 대기하고 있다고? 나를 구하기 위해?
"응. 내가 부르면 바로 들어올 거야. 아니지, 내가 마력 좀 나눠줄까? 네가 알아서 나가게?"
-그렇게만 해준다면 평생 은혜를 잊지 않겠네.
"그 전에 확인하고 넘어갈게 있는데. 너 전에 독수리가 마력 주입했더니 폭주해서 여기까지 기어 들어왔다며? 이번에도 똑같이 폭주안하리란 보장 있어?"
-그것은 진실이 아니네.
이글 스피릿은 처연한 목소리로 말했다.
-내 발로 이 깊은 지하 동굴까지 기어 내려 온 것이 아니야. 입구 근처에서 마력을 다 쓰고 추락해 기절한 것을, 도적단 녀석들이 끌고 들어 온 것뿐이네.
"폭주는?"
-그것은 사연이 있지. 네 마음이 평온한 이상, 이번엔 결코 폭주하지 않으리라 장담하네.
"마음? 마력 주는 사람 마음에 영향을 받아?"
-그렇다네.
"흠.... 뭐 알았어. 근데 마력 어떻게 나눠주는데?"
-그냥 바람 계열 마법을 쓰면 된다네.
"응?"
-나는 주변에 깔린 약한 바람 마법을 흡수할 수 있어. 그러니 그냥 마법을 날리면 되네. 날 공격하듯.
마법 흡수? 그건 또 몰랐네.
우웅!
시험 삼아 마법으로 가벼운 바람의 기류를 일으키자, 말 그대로 순식간에 기류가 사라지며 이글 스피릿의 몸에 휘감겼다.
"...좋군."
녀석은 직접 입을 열며 말을 하기 시작했다.
"좋은 마력이야. 다만 양이 좀 부족하니 몇 번 더 사용해 줄 수 있겠나?"
"얼마든지."
위이이이이잉!
나는 한순간에 십여 개의 바람의 창을 만들어 냈다. 이글 스피릿은 게 눈 감추듯 그 모든 걸 빨아들이며 몸을 들썩였다.
"잘 먹었네. 인간의 마력은 맛이 정말 훌륭하군. 아니, 이 느낌은...."
"응?"
"인간과 고대종의 중간적인 맛이 나."
"뭐?"
"이 처음 느꼈지만 처음 느낀 것 같지 않은 풍경...."
"풍경?
"그러네. 마치 영원의 숲 늑대. 사슴을 사냥하는 늑대, 하지만 그 늑대가 친숙하게 느껴지는 그런 맛이야."
이건 또 뭔 놈의 미식가 같은 소릴 하고 자빠졌냐. 근데 영원의 숲 늑대라고?
"너 에이션트 울프 본 적 있어?"
"직접 본 적은 없네. 하지만 내 몸을 이루고 있는 코어에 남은 기억을 통해 알 수 있지. 흠, 게다가 에이션트 울프뿐이 아니군. 이것은 곰인가? 저 깊은 어둠산을 뛰어다니는 하얀 곰. 그 곰이 꿀을 따기 위해 정신없이 달려가는...."
"알았으니까 그만. 내가 그 고대종들 코어를 먹어서 그래."
"그런가? 대체 어떻게 그런 일이 있을 수 있지?"
"설명하자면 길어. 그럼 이제 너 혼자 나올 수 있지?"
나는 즉시 비행마법을 사용해 위로 떠올랐다. 이글 스피릿은 다급히 날개를 퍼덕이며 내 쪽으로 소리쳤다.
"잠시 기다리게! 너무 오래 굳어 있어서 날개를 풀어야 해! 그리고 함께 나가야 하네! 내가 길을 모르지 않나? 아니, 그전에 우리 잠시 이야기를 더 나누는 게 어떻겠나? 그리고 마력도 더 있으면 좋겠네! 좀 더 주게나!"
...이놈은 뭐 이렇게 요구하는 게 많아? 확 저 아래로 템페스트 날려 버릴라?
후.
근데 또 내가 정이 많아 문제다. 그냥 친절하게 중간 중간 바람의 벽 마법을 깔아주며 소리쳤다.
"시끄럽고! 빨리 올라오기나 해! 마력은 올라오면서 흡수하고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 116화
34장 마인드 어택


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 104화
30장 폭풍전야
하지만 정령 빙의를 제외한다 해도, 일단 그동안 먹어댄 코어 덕분인지 최하급 마갑 정도는 자유롭게 소화 할 수 있게 됐다.
여기에 아직 입어 본 적은 없지만, 하급 마갑도 어느 정도는 버텨 낼 수 있지 않을까?
"좋아. 다음에 룩카르 회복되면 하급 마갑을 착용한 채로 빙의 해 봐야겠다. 그럼 단숨에 커맨더 급의 실력이 나오지 않을까?"
"그건 아닙니다."
"응?"
왜 갑자기 단언하는데? 넌 정령사도 아니면서 그걸 어떻게 알아?
"실은 메르데스 양과 그 문제를 놓고 테스트를 해 봤습니다."
"메르데스?"
"제가 정령 빙의 한 메르데스와 훈련을 했다고 하지 않았습니까?"
그래. 메르데스는 중간에 칼같이 빙의를 풀어서 후유증 없이 잘 싸웠다며?
"모두 두 번이었는데, 한번은 맨몸으로 빙의를 했고, 또 한 번은 중급 마갑을 입고 빙의를 했습니다."
"그런데?"
"맨몸으로 빙의했을 때는 나이트 커맨더 급의 힘이 나왔습니다. 그런데 마갑을 착용하고 빙의를 했는데 큰 차이가 없더군요."
"진짜?"
"서로의 힘이 충돌을 일으키는지, 아니면 정령 빙의와 마갑의 메커니즘이 서로 겹치기 때문인지... 이유는 저도 모르겠습니다. 확실한 건 1에 1을 더하는데 2가 되지 않고, 1.3이나 1.2정도 밖에 효율이 나오지 않았습니다."
정말로? 이건 약간 예상 밖인데?
"그렇다면... 아니, 근데 1.2라고 해도 일단 20퍼센트는 추가로 강해지는 거잖아?"
"네. 확실히 그 정도의 차이는 있었습니다. 다만 마갑을 착용하면 그만큼 기동력에 손해가 생기죠."
"속도...."
"그렇습니다. 마갑은 무거우니까요. 그래서 딱히 이득인지 모르겠습니다. 물론 계속 다듬다 보면 개선의 여지는 있을 거라 생각합니다."
다비는 멀리 훈련장 귀퉁이에서 팔을 흔들고 있는 메르데스를 주시했다.
"물론 이것은 모두 메르데스 양의 경우입니다. 이것이 황자님께 동일하게 적용 되는지 까지는 확신 할 수 없습니다."
"아니야. 수치까지 정확하진 않아도 대충은 들어맞겠지. 메르데스!"
"...!"
메르데스는 반응과 동시에 쏜살같이 달려와서는 몸을 숙였다.
"네. 황자님. 부르셨습니까."
"한창 훈련 중에 미안. 근데 조약돌 정령이랑 빙의한 거랑, 아니면 그냥 중급 마갑 입고 싸우는 거랑 직접 느끼는 게 어때?"
"체감을 말씀하시는 거라면, 능력이 증폭되는 건 정령빙의가 더 높습니다. 힘도 속도도. 속도는 특히 마갑을 안 입어도 되기 때문에 정령빙의 쪽이 월등합니다. 하지만 실전에 사용하는 건 까다롭습니다."
"왜? 넌 이미 실전에 한번 써먹었잖아?"
"그때도 기절해서 한동안 깨어나지 못했습니다. 지금 제 빙의 시간은 최대 8분입니다."
"8분?"
"이것도 원래 5분이었는데 황자님께서 하사하신 코어를 먹고 늘어났습니다. 하지만 그렇다고 8분을 다 채워서 싸울 수는 없습니다. 후유증을 최대한 줄이려면 그 절반인 4분에서 끊어야 합니다. 안 그러면 빙의를 푼 다음에 전투 불능이 되어 버리니까요."
그렇다면 3분 라면 신세인 나는 그 절반인 90초에서 끊어야 한다는 소리구만. 이거 점점 활용하기가 까다로워지는데....
"그래서 당장은 마갑 쪽이 유용하다 생각합니다. 다만 마갑을 챙기지 못했거나, 혹은 마갑이 파손된 경우엔 활약할 수 있을 것 같습니다."
"그렇겠네. 설명 고마워."
"황공한 말씀입니다."
메르데스는 그 자리에 양 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다. 나는 쓴웃음과 함께 직접 메르데스의 손을 잡아 일으켰다.
"그렇다고 이런데서 막 주저앉지 말고. 와, 팔 엄청 기네. 좋겠다. 다리도 그렇고."
"...."
"근데 방금까지 뭐 하고 있던 거야? 손날 내려치기?"
"단장님께서 지시하신 훈련입니다."
메르데스는 무표정한 얼굴로 훈련장 한복판을 향해 팔을 치켜들었다.
그리고는 그 긴 팔뚝에 짧은 스냅을 주며 한순간 손날을 내리 그었다.
콰광!
동시에 충격파가 쏟아지며 바닥이 푹 파였다. 풍압검? 이거 풍압검이잖아?
"오. 멋져. 근데 왜 맨손으로 풍압검을 쓰는데? 검을 잡아야 위력이 제대로 나오지 않나?"
"여기엔 이유가 있습니다."
그러자 이번엔 다비가 맨손으로 천천히 풍압검을 쓰는 시늉을 했다.
"말씀하신대로 풍압검은 검을 쥐어야 위력이 나옵니다. 물론 모든 나이트 스킬이 마찬가지입니다만."
"그렇지. 혹시 칼이 없을 때를 대비한 훈련?"
"그런 건 아닙니다만."
다비는 복잡한 얼굴이었다. 그러다 메르데스를 힐끗 보고는 고개를 끄덕였다.
"어차피 다음 단계로 넘어갈 예정이었습니다. 준비가 필요하니 잠시만 기다려 주십시오. 황자님."
그리고는 기사단 본부를 향해 슝 내달렸다.
그런데 준비?
대체 뭘 설명하려고? 그리고 본부 한번 들어갔더니 어째 깜깜무소식이네?
멍하니 서 있기도 뭐해서, 옆에 있는 메르데스에게 말을 걸었다.
"다비가 늦네. 근데 언제부터 훈련을 시켰다고?"
"어둠산으로 떠나시기 며칠 전부터 훈련을 지시하셨습니다."
메르데스는 다소곳한 자세로 대답했다. 그럼 거의 한 달 전의 이야기잖아? 일식 게이트 열리고 바로 뒤?
"왜?"
"이유는 저도 모릅니다. 처음엔 맨손으로 풍압검을 쓸 수 있는 경지에 도달하라는 지시였고, 금방 도달했습니다."
"그래 뭐. 너 정도면 금방이겠지."
"황공합니다. 황자님."
메르데스는 허리를 깊이 숙이며 다시금 인사를 올렸다. 아니 얘는 무슨 칭찬할 때마다 이렇게 빼놓지 않고 반응을 하냐? 부담스러워서 뭔 말을 못하겠네.
그런데....
몸을 숙인 메르데스에게 살 내음이 풍겼다.
음, 냄새 좋다. 들이 마신 숨을 뱉어내기 싫을 정도로.
하지만 냄새의 원인이 계속 그곳에 남아 있으니 상관없다. 나는 메르데스에게 살짝 몸을 기대며 깊이 숨을 들이마셨다.
어쩐지 마음이 놓이고, 또 피로가 몰려온다.
그래. 좀 지친 것 같네.
이번엔 시작부터 너무 빨리 달린 것 같다. 그런데 남은 시간은 더 빨리 달려야하고.
"잠깐 기대도 될까?"
이미 기댔으면서. 나도 뻔뻔하긴.
"네. 황자님."
메르데스는 언제나처럼 무표정한 얼굴이었다. 문득 군주의 눈을 켜고 싶었지만....
그냥 그러지 않기로 했다.
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"죄송합니다! 금방 가겠습니다!"
다비가 기사단 본부 2층에 얼굴을 내밀며 창문 밖으로 몸을 던졌다.
쿵!
그리고 다시 이쪽으로 달리기 시작했다. 그런데 어째 갑옷이 바뀌었네? 나는 메르데스에게 기댔던 몸을 천천히 떼어내며 물었다.
"준비란 게 갑옷 바꿔 입는 거였어?"
"죄송합니다. 일단 급이 높은 게 필요했습니다."
다비가 입고 온건 백기사단의 중급 마갑. 방금과 비교해서 급이 하나 올라갔다.
왜 굳이?
"우선 풍압검의 원리는, 미세한 진공을 만들어 적에게 뿌리는 겁니다."
그리고는 직접 검을 뽑아 풍압검을 시전했다.
콰콰콰광!
강력한 충격파가 훈련장 바닥을 두드리며 방사형으로 흩어진다. 다비는 피폭지점을 칼끝으로 가리키며 말했다.
"이렇게 진공이 흩어지며 충격파가 발생합니다. 누구나 알고 있는 풍압검의 원리죠. 하지만...."
이번에는 비어 있는 왼손을 휘둘러 풍압검을 사용했다.
콰광!
"보시다시피, 검을 쓰지 않고 맨손으로 풍압검을 쓰면 위력도 떨어지고 사거리도 짧아집니다. 어째서일까요?"
"진공이 더 약하게 만들어 지니까."
"정답입니다. 그래서 진공이 빨리 흩어지고, 덕분에 약하게 생성된 충격파가 멀리 뻗지 못합니다. 심지어 수고도 더 듭니다."
"수고가 더 들어?"
"칼의 중량이나 날카로움을 활용할 수 없으니까요. 날카로움이란 공기에 닿는 면적이 그만큼 적다는 뜻입니다. 그래서 맨손으로 충격파를 만들려면 힘이 훨씬 더 들죠."
첫 회귀 때 이 소리를 들었을 땐 대체 무슨 헛소린가 싶었다. 지금이야 이쪽 차원의 상식이려니 하지만.
"그러니 검을 들고 쓰는 게 무조건 이득이잖아? 왜 맨손으로 쓰는 훈련을 하는데?"
"가능성이 보였기 때문입니다. 실제로 증명도 했습니다."
"뭘?"
"풍압검으로 발생시킨 진공이 적에게 날아가 흩어지기 전, 맨손 풍압검으로 발생시킨 짧은 충격파와 합쳐 거리와 위력을 증가시킵니다."
뭐?
듣긴 들었는데 하나도 이해가 안가네?
"뭐가 뭘 어쩐다고? 충격파를 합쳐?"
"직접 눈으로 보면 이해가 되실 겁니다. 잠시 제 뒤로 물러나 주십시오."
내가 물러서자 메르데스도 함께 물러났다. 다비는 짧게 심호흡을 한 다음, 훈련장 한가운데를 향해 가볍게 검을 휘둘렀다.
적어도 그렇게 보이긴 했다. 가볍게.
하지만 결과는 전혀 가볍지 않았다.
콰과과과과과과과광!
미칠 듯한 충격파가 훈련장 중심에서 사방으로 폭발하듯 퍼진다.
이미 직격을 맞은 땅은 운석이라도 떨어진 듯 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 어머 세상에, 저 구멍에 집도 하나 집어넣을 수 있겠어.
"후우.... 어떻습니까?"
다비가 고개를 돌리며 물었다. 어떻긴 뭐가 어때. 몰라, 뭐야 그거, 무서워.
"엄청나네. 처음 보는 기술 같은데.... 혹시 내가 모르는 마스터 스킬이야? 나이트 마스터만 쓸 수 있는 거?"
"아닙니다. 그저 풍압검을 활용해서 만든 기술입니다."
"만들었다고? 다비 네가 직접 만들었어?"
"그렇습니다."
다비는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"방금 설명한 것처럼, 두 종류의 다른 풍압검을 동시에 시전하면 이런 위력이 나옵니다."
"그래? 근데 너 왼손은 안 썼잖아?"
"서로 다른 손으로 쓰면 타이밍이나 간격을 도저히 맞출 수가 없습니다. 그러니 한 손으로 동시에 두 기술을 사용해야 합니다."
"어떻게?"
"팔꿈치와 손목 사이의 반동으로 맨손 풍압검을, 여기에 손목의 반동을 더해 기존의 풍압검을 추가로 발동시킵니다. 이렇게, 이렇게. 이렇게."
그리고는 눈앞에서 오른 팔을 리드미컬하기 튕기기 시작했다. 난 암만 봐도 잘 모르겠는데....
"이게 동시에 나가지나보구나. 근데 그냥 그거면 돼? 맨손 풍압검 더하기 풍압검?"
"말처럼 쉬운 일은 아닙니다. 우선 원리를 정확히 파악해야 하고, 사전에 충분한 연습이 되어 있어야 합니다. 안 그러면 팔꿈치와 손목이 고장 납니다."
문득 옆을 보니 메르데스가 눈에서 레이저가 나올 정도로 다비의 동작을 주시하고 있었다. 그래. 나 보단 메르데스가 이해하면 됐지 뭐.
"물론 타이밍도 까다롭습니다. 두 스킬의 시작 시점은 살짝 어긋나게 하면서, 막상 발동 시점은 겹쳐야 합니다. 이런 식으로. 극히 미세한 딜레이를 겹쳐서...."
"아니, 근데 암만 그래도 방금 같은 위력이 나올 수 있어? 대체 언제 만든 거야?"
누가 보면 윈드 오브 템페스트라도 지면에 내리 꽂은 줄 알겠네.
그런데도 다비가 한일이라곤 그저 검을 가볍게 휘두른 것뿐이다.
그런데도 이런 위력이라니... 여보세요, 다비 씨? 당신 지난 9회 차 때까지 이런 파워풀한 기술 한 번도 안 썼잖아? 기술의 다비가 어쩌다 이런 무식한 파워 캐릭터가 됐어?
"완성은 한참 전에 됐습니다."
"그럼 원래 쓸 수 있는데 안 쓴 거야?"
"네. 최상급 마갑을 입으면 가까스로 시전이 가능했습니다. 다만 제 피지컬이 최상급 마갑을 오래 버텨내지 못하기 때문에 의미가 없다고 생각했죠. 하지만 이젠 달라졌습니다."
다비는 갑옷을 입은 채 양 팔을 뒤로 젖히는 묘기를 보이며 말을 이었다.
"에이션트 울프의 코어 덕분에 관절이 놀랄 만큼 유연해졌습니다. 가동범위도 늘어났고."
"관절이 중요했던 거야?"
"사실상 핵심입니다. 어깨, 팔꿈치, 그리고 손목. 여기에 관절 자체가 충격에 더 잘 버티도록 강화된 게 중요했습니다. 그래서 더 적은 힘으로도 안심하고 기술을 쓸 수 있게 됐습니다."
"그러게. 너 지금 중급 마갑 입고 있잖아?"
"그래서 메르데스 양에게 맨손 풍압검을 훈련시킨 겁니다."
다비는 본론으로 돌아오며 메르데스를 바라보았다.
"결국 멀지 않은 미래에, 메르데스 양은 저를 뛰어 넘어 온전한 나이트 마스터가 될 겁니다. 마스터 스킬도 자유롭게 다루고, 최상급 마갑도 완벽하게 소화하겠죠. 하지만...."
"하지만?"
"시간이 없습니다. 멀지 않은 미래라 해도 최소 10년, 아니 5년은 필요합니다. 하지만 5년 후의 미래에 도달하기 위해선 먼저 1년 뒤의 난관을 돌파해야 하지요."
그렇지. 이계의 침공이 무려 8년이나 앞당겨졌으니까.
"메르데스 양이 아무리 뛰어난 재능을 가지고 있어도, 고작 1년 사이에 나이트 마스터가 되는 건 불가능합니다. 이제 1년도 아니라 10개월쯤 남았군요. 그러니 나이트 마스터가 되지 않아도, 어지간한 마스터 스킬보다 강한 기술을 쓸 수 있게 되는 게 중요하지 않겠습니까?"
오오, 그렇지. 방금 귀가 엄청 솔깃해졌다.
"지금 속도라면 메르데스 양은 6개월 안에 새로운 풍압검을 완성할 겁니다. 분명 이계의 침략에 큰 도움이 될 거라 확신합니다."
그래. 납득했다.
아니 납득을 넘어 감동적이기까지 한 브리핑이었다.
다비야, 너는 다 계획이 있었구나.
고작 10개월 남은 이계의 침공에 맞서기 위해, 어떻게든 더 효율적으로 전력을 높이려 머리를 굴리는 게 나뿐이 아니었다니.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 105화
30장 폭풍전야
"역시 우리 기사단 단장은 다르구나. 최고야. 나 감격했어. 어떻게 이런 생각을 다 했니?"
"황자님께서 이토록 전 세계를 날아다니며 고생하시는데, 신하 된 입장에서 그저 손 놓고 현상유지나 할 수는 없는 노릇이지 않겠습니까? 그저 신하된 도리를 다 했을 뿐입니다."
크, 말도 참 예쁘게 하는구나. 그런데 갑자기 떠오른 의문이 하나 있는데.
"잠깐, 새로운 풍압검에 관절이 중요하다고? 그래서 에이션트 울프의 코어가 효과 있던 거고?"
"그렇습니다. 황자님."
"근데 메르데스는 늑대가 아니라 물개 코어 먹었는데? 에이션트 씰 코어?"
"메르데스 양은 기본적인 신체 스펙이 저 보다 우수합니다. 제가 에이션트 울프의 코어를 먹고 나서야, 겨우 지금의 메르데스 양과 비슷한 관절의 안정성을 확보했습니다."
"그 정도야? 그렇게 몸이 유연했어?"
"...."
메르데스는 고개를 살짝 돌리며 시선을 피했다. 헹, 얘가 부끄럼도 다 타네? 신기해라.
"암튼 잘 됐네. 완성하면 엄청난 전력이 될 거야. 직접 본건 너도 처음이지?"
"...네. 저도 처음 봤습니다."
"소감이 어때?"
"폭풍 같았습니다."
메르데스는 처참해진 훈련장을 보며 차분히 대답했다.
"터지는 순간에 하나가 아닌, 수십 개로 갈라진 충격파가 폭풍처럼 사방으로 쏟아졌습니다."
"그 말 대로야. 다비? 혹시 새 풍압검 이름 지어 놓은 거 있어?"
"없습니다. 임시로 변형 풍압검이라고만 생각하고 있었습니다."
다비는 고개를 저었다. 나는 메르데스의 표현을 인용해 새 이름을 지어주었다.
"그럼 폭풍검 어때? 마침 위력도 템페스트급이니 딱 어울리잖아?"
* * *
새로운 나이트 스킬의 이름은 폭풍검으로 정해졌다.
물론 정식으론 나이트 길드를 찾아 길드 사람들 앞에서 기술을 시전하고 등록하는 게 먼저지만.
그리고 길드가 유명 기사단의 고위 기사를 초빙해 기술의 실전성이나 난이도를 파악하고, 긴 논의 끝에 기술의 등급과 이름을 정하는 과정이 이어지는데....
지금은 생략.
-기술 창시자로 역사에 남는 건 영광스런 일입니다만, 그것도 인류가 생존하지 않으면 아무 의미가 없습니다. 나중에 이계의 침공을 막아 낸 뒤에 진행해도 충분하겠죠.
크, 우리 다비 쿨한 거 보소.
그보다 폭풍검의 임팩트가 워낙 강해 대충 넘어가긴 했지만, 이번 훈련과 테스트로 생각이 약간 바뀐 게 있다.
우선 내가 가진 기사의 힘.
10회 차를 시작할 때만 해도 전혀 안중에 없었지만, 지금은 굳이 일부러 배제할 필요까진 없을 것 같다.
물론 마법 쪽이 여전히 압도적으로 월등하다. 마력이 남아 있는데 굳이 위험하게 적과 붙어서 투닥 거릴 필요? 전혀 없고말고.
하지만 더는 마법을 쓸 수 없을 정도로 머리를 혹사하고, 이후 설탕바든 뭐든 먹어서 해결 못할 정도로 과부하가 걸리면?
그때 바로 기사 클로드가 활약할 순간이 오는 것이다.
물론 상황이 그쯤 되면 활약 보다는 발악이란 표현이 더 어울리겠지만.
아무튼 그것만으로도 플러스 요인이다. 룩카르와 정령빙의를 하면 적어도 3분 동안은 하급 마갑 입은 다비와 어설프게라도 비벼 볼 수 있다는 것도 확인됐고....
"황자님, 이곳에 사인을 부탁드립니다."
앞에 앉은 카일이 서류를 내밀었다. 웬 사인? 아, 여기 기사단 본부에 있는 집무실이었지. 서류에 사인해 달라고 나 불렀고.
"베리트 지방 재건 비용 추가 요청 계획서라.... 이거 네가 기획한 거야?
"제국 정부에서 먼저 계획서를 보내왔습니다."
"저쪽이 먼저?"
"황제폐하의 입김이 들어갔다는 소문을 들었습니다. 추가로 탈리스만 백작, 아니 역적 탈리스만의 압류한 재산 처분에 관한 자문도 들어왔습니다."
"압류면 압류고 처분이면 처분이지. 그걸 또 내가 왜 자문을 해야 하는데?"
"해석하자면 압류한 재산을 황자님께서 직접 확인하고 필요한 만큼 뜯어가라는 뜻입니다. 당장 탈리스만의 목표가 황자님이었고, 피해를 본 것도 황자님이며, 최근 제국에 있어 가장 중요한 인물도 황자님이니까요."
아, 그런 이야기였구만.
일식 게이트를 사실상 나 혼자(물론 카일의 수호 기사단과 다비의 활약도 있었지만) 해결했다는 소식이 전해진 뒤로, 제국 정부는 전보다 훨씬 내 눈치를 살피기 시작했다.
"나 한 테 잘 보이려고 미리 아무를 떠는 거야? 근데 탈리스만이라고 해 봤자 단물은 이미 쪽 빼먹었는데."
"안 그래도 제국 감찰단이 눈에 불을 키고 은닉 자금을 찾고 있다 합니다. 기껏 저택을 덮쳤더니 금고가 텅 비어 있었다던가."
그 은닉자금은 이미 내 비자금으로 대체되었다. 감사 하십시오 감찰단. 르갈이랑 내가 그거 빼내오느라 얼마나 고생했는데.
"결국 텅 빈 쭉정이잖아? 이제 와서 뜯어먹을 게 얼마나 있으려고?"
"아직 백작가가 소유한 땅이나 건물이 상당합니다. 특히 엠퍼로드의 기존 상단은 대부분 탈리스만의 세력권에 들어 있습니다."
하긴, 탈리스만 정도나 되는 놈이 돈을 쌓아만 둘 리가 없지.
"내가 상가나 건물에 대해 뭘 알겠어? 자문 역할은 네가 대리로 맡아서 좀 해줘."
"...."
카일은 그제야 서류작업을 멈추며 날 바라보았다.
"제가 무슨 자격으로 대리를 맡겠습니까? 제국 정부도 난색을 표할 겁니다."
"황자의 외가인 루넨브레스 가문의 재정담당관이자, 클로드 기사단 재무 담당관 겸, 구스프 상회의 후계자면서 동시에 제국 최고의 명문 기사단인 수호 기사단의 부단장이라고 해."
"...제가 수호 기사단의 부단장이었습니까?"
"곧 그렇게 될 거야."
"미리 명함이라도 파 놔야겠군요. 알겠습니다."
카일이 한숨과 함께 고개를 끄덕였다. 미안하지만 어쩌겠냐. 나도 시간 없어 죽겠는데, 그 와중에 한가롭게 건물까지 보러 다닐 수는 없잖아?
"수호 기사단은 어때? 훈련은 잘 되어가?"
"순조롭습니다. 하지만 근본적인 한계는 어쩔 수가 없습니다. 여기 사인 부탁드립니다."
카일은 무덤덤한 얼굴로 새 서류를 내밀었다. 음, 신규 기사단원 양수 확인서라. 내가 전에 이런 걸 지시했던 것 같기도 하고....
"근본적인 한계가 뭔데?"
"수호 기사단 절반이 아직 최하급 마갑조차 적응하지 못 한 상태입니다. 저번 일식 게이트 때 사망자가 적은 게 기적입니다."
아, 그거라면 내가 또 미리 준비한 게 있지.
"지금 드워프들이 수호기사단을 위한 특제 갑옷을 만들고 있거든. 그거면 충분히 해결 될 거야."
"드워프, 말씀입니까?"
카일이 눈을 크게 뜨며 되물었다. 후후. 그래 이 아버지가 자식들을 위해 큰 선물을 준비했단다. 뜯어보면 깜짝 놀랄걸?
"곧 시제품이 도착해. 효과는 직접 기사단에 입혀 보고 확인하라고."
"최하급 마갑조차 적응하지 못했는데.... 특제 마갑이 무슨 소용이 있겠습니까?"
"그런 녀석들이 바로 입어도 버틸 수 있는데, 성능은 오히려 하급 마갑 수준으로 나오는 마갑을 주문했어."
"그런 기적이 가능합니까? 대체 보석을 얼마나 덕지덕지 박아 넣으면... 아니, 설마."
카일은 놀란 눈을 몇 번이나 깜빡였다.
"담당 시녀에게, 전에 지하 금고에서 챙겨온 보석 주머니가 사라졌다는 이야기를 들었습니다. 황자님이 저택에 돌아 오시자마자."
"내가 따로 사람 시켜서 드워프 주둔지에 보냈어. 물론 그것만 가지고 500벌은 못 만들 테니 추가로 새 보석을 구입해야지."
"최소 중급 마갑 이상에 들어가는 보석입니다. 비용이 어마어마하겠군요."
"그만큼 가치가 있으니까?"
"음, 기대에 부응하도록 노력하겠습니다."
카일은 조용히 고개를 숙였다. 그리고는 다시 쓱싹거리며 새로운 서류 작업을 시작했다.
"그 밖에 황자님께서 내리신 지시는 전부 처리했습니다. 린 베르크, 파날 리프, 제인 하람, 하무스 바킨달. 전부 기존에 입단한 기사단에서 수호기사단으로 양도 받았습니다."
맞아, 이거였지. 어둠산으로 원정가기 전에 카일에게 그런 지시를 내렸다.
"수고했어. 기사단들이 안 내놓으려고 버텼을 텐데."
"일부는 그랬지만 대부분은 납작 엎드리더군요. 덕분에 일 처리하기 편했습니다."
"다행이네. 쓸데없이 시간 뺏기지 않아서."
나는 고개를 끄덕이며 방금 언급된 이름들을 떠올렸다.
모두 카일의 사관학교 동기이며, 훗날 이계와의 전쟁에 활약하는 인재들.
당연히 이번 10회 차에도 내 직속으로 데려와서 키워줄 생각이었다.
그런데 처음 사관학교를 찾았을 때 그 중 두 사람이 하필 휴가 중이었고....
그 뒤로는 다비가 지금 멤버들을 키우는데 집중하고 싶다 해서 또 영입이 늦어졌다.
그렇다고 완전히 배제할 수는 없었기 때문에, 일단 카일이 지휘하는 수호기사단에 영입해서라도 활용하기로 했다.
"베르크는 좀 억지로 적응 훈련시키면 하급 마갑까지는 빠르게 올라올 거야. 부장급으로 활용해. 리프도 마찬가지고. 하람은 발이 엄청 빠르고 활을 잘 쏴. 전투원으로 묶어두지 말고 전령으로 활용하는 게 어떨까? 아니면 소수의 분대를 따로 지휘하는 것도 좋고. 바킨달은 버티는 힘 하나는 끝내줘. 우리 리넨처럼. 그렇다고 홀리랜스는 못 쓰지만. 아무튼 최전방에 세워 놓고 적의 1파를 받아내게 하면 좋을 거야."
"대체 그런 걸 다 어떻게 조사하셨습니까?"
카일이 경악한 얼굴로 되물었다. 이게 다 경험에서 나오는 바이브란다. 세상 여러 번 살아 본.
"제국 정보부에서 자료를 받았어."
"정보부... 그렇군요."
물론 진짜 제국 정보부는 일 안 하기로 유명한 부서지만.
"말씀하신대로 적재적소에 활용하도록 노력하겠습니다. 그런데 하나 남은 에이션트 베어의 코어는 아직 주인이 정해지지 않았습니까?"
카일이 펜을 놓으며 뜬금없이 물었다. 코어? 여기서 갑자기 코어 이야기가 왜 나와?
"왜? 탐나?"
"당연히 탐은 납니다."
카일은 솔직하게 대답했다.
"물론 저 보다는 단장님이, 아니면 다른 단원이 먹는 게 훨씬 유용하다는 것도 알고 있습니다. 그래서 적극적으로 나설 생각은 없습니다."
"그런데?"
"개인으로 볼 때는 제가 많이 떨어지지만, 집단으로 보면 충분히 의미가 있다고 생각합니다."
"집단?"
"요즘 수호 기사단을 훈련시키면서 그런 생각이 들었습니다."
카일은 차분한 목소리로 자신의 가치를 설명했다.
"지금은 기사단 전체를 완전히 균등한 생물로 가정하고 지휘합니다. 하지만 만약 그 생물에 '이빨'이 달려 있다면 결정적인 순간에 더 큰 힘을 발휘할 수 있을 것 같습니다."
그러니까.... 결국 자기가 두뇌이자 동시에 이빨까지 하고 싶다는 말이지?
"좋긴 한데 위험하지 않을까? 이빨 역할 하다가 괜히 머리가 터져버리기라도 하면 끝장인데?"
"그것도 감안해서 말씀드리는 겁니다. 지난 며칠 동안 리넨을 쭉 지켜보았습니다."
"리넨? 그 녀석이 곰돌이 코어 먹어서?"
"두드려 맞고 몇 미터를 튕겨 날아가 바닥을 뒹구는데 생채기도 안 나더군요. 단장님이 정말 무시무시하게 굴리기 시작했는데 잘 버티고 있습니다."
"내구력이 엄청 좋아졌구나. 그래서 너도 그렇게 되고 싶다는 거야? 전장에서 지휘관이 죽으면 큰일 나니까?"
"여러모로 장점이 있을 거라 생각합니다."
카일은 추가적인 어필 없이 거기서 고개를 숙였다.
뭐, 생각해 보니 그렇긴 하네. 이 녀석에게 코어를 먹이는 것도 장점은 있겠어.
다만 그 장점이 다른 모두의 장점을 능가한다 해도, 지금 당장 카일에게 코어를 먹일 수는 없다.
이유는 간단하다. 아직 에이션트 베어의 효과가 덜 밝혀졌거든.
힘이 강해지고, 내구력이 높아지고, 냉기 저항력이 올라간다.
하지만 남은 효과가 더 있을지도 모른다. 고대 물개만 해도 효과가 넷이었고.
그래서 뭔가 더 있는지 좀 더 지켜 볼 생각이다. 내가 알아 낼 수도 있고, 어쩌면 리넨이 알아차릴 수도 있다. 그렇게 새로운 효과가 드러나면 거기에 더 적합한 녀석을 고를 수 있겠지?
"알았어. 너도 일단 후보에 넣어 둘게. 경쟁자가 많으니 너무 기대는 말고."
"감사합니다. 그저 염두에 두신 것만으로 충분합니다."
카일은 미소를 지으며 다시서류 작업에 착수했다. 이 녀석, 딱 봐도 그동안 없던 자신감이 몸에 붙었구만.
지휘관의 역량뿐 아니라, 스스로 가진 기사로써의 힘에도 가치를 두기 시작했다.
이것은 지난 아홉 번의 회귀동안 한 번도 보여준 적 없는 모습이다. 그만큼 코어가 모든 단원들에게 긍정적인 효과를 주고 있다는 뜻이겠지?
역시 코어가 미래다.
당장 하나 남은 곰돌이 코어를 누구에게 줄지는 미지수지만, 결과적으로 더 많은 마수에게 더 많은 코어를 얻어내면 해결될 문제.
물론 이 몸은 그렇게 얻어낸 모든 코어를 하나씩 다 먹을 테고.
그렇게 계속 육체적으로 강해지다 보면.... 또 모르잖아? 나도 다비처럼 나이트 마스터가 될지도?
나이트 마스터이자, 아크 위저드면서 동시에 아크 프리스트.
상상만 해도 가슴이 웅장해진다. 다른 건 몰라도 나이트 마스터는 진짜 꿈도 못 꿨는데.
그러고 보니 이제 남은 마수가 또 뭐가 있더라?
르갈이 에이션트 베어 말고도 두 종족을 더 안다고 했다. 분명 이번에도 멀리 원정을 떠나야겠지?
하지만 그 전에 처리할 문제가 있다.
바이아.
젝트가 실종된 이상, 어쩌면 또 다른 인류의 배신자일지 모르는 아크 위저드의 문제를 먼저 해결해야 한다.
물론 바이아가 후원자와 결탁했다는 증거는 없지만.
하지만 세상이 멸망할지도 모르는 그 순간까지 침묵을 지켰고, 강제로 마탑 문을 뜯고 들어갔더니 숫제 경기를 일으키며 날 공격했다.
과연 적일까?
아니면 그냥 정신 나간 노인네일 뿐?
뭐든 상관없다. 미안하지만 이번엔 그런 걸 천천히 확인할 시간도 여유도 없거든.
그러니 다음 행선지는 바이아가 직접 세운 방가르 지방의 마탑이다.
그리고 어쩌면... 그 마탑에서 실종된 젝트의 흔적을 찾을지도 모르고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 106화
31장 원수는 외나무다리에서
젝트와 바이아는 서로 못 죽여 안달인 원수.
30대의 청년과 70대의 노인이 그토록 반목하는 것도 묘한 일이긴 한데, 아무튼 길드에서 무슨 일만 생기면 둘이 사사건건 대립하며 싸웠다고 한다.
그러다 결국 자존심을 건 현피를 뜨게 되었고, 거기서 패배한 젝트가 쪽팔려서 알비어스 왕국으로 도망쳤다는 게 지금까지의 상황.
어쩌면 알비어스 왕국에서 사라진 젝트는 복수를 위해 이곳으로 돌아왔을 지도 모른다. 물론 지금까지 그런 적은 단 한 번도 없었지만.
"마탑이 멀쩡한 거 보니.... 그냥 기우였나?"
추수가 끝난 텅 빈 농지 한복판에, 붉은 벽돌색의 거대한 마탑이 하늘을 찌를 듯 솟아있다.
저것이 바로 아크 위저드 바이아의 마탑.
대충 몇 년 만에 뚝딱 만들어 버린 톨라리의 마탑은 비교도 안 된다.
젊은 시절의 바이아가 무려 30년에 걸쳐 쌓아 올린 최대 규모의 마탑으로, 덕분에 방가르 지방 어디서도 고개만 들면 발견 할 수 있는 랜드 마크가 되었다.
지나가는 이야기지만 방가르는 엠퍼로드의 서북쪽에 위치한 제국 최대의 곡창지대.
제국의 곡물 생산의 절반이 이 동네서 쏟아진다고 한다. 추수가 끝나서 다행이네. 괜히 싸움이 크게 번졌다가 농사를 망치기라도 하면 큰일이니까.
어쨌든 마탑까지는 아직 한참 남았지만, 미리 지면에 착지하고 은신을 발동시켰다.
"저게 감지 범위가 300미터였지...."
마탑은 일정 범위로 사람이 다가오면 경보를 알려주는 능력이 있다.
물론 300미터까지 접근하려면 멀었기 때문에 천천히 밭길을 따라 걸음을 옮겼다.
계획은 간단하다. 최대한 가까이 접근 한 다음, 바이아가 미처 반응하기도 전에 순식간에 박살낸다.
마탑까지 통째로.
"이미 일식 게이트 소문은 들었을 텐데... 그런데 아무 반응도 없는걸 보면 빼박 아닐까?"
그렇게 스스로를 정당화 하며 정신건강을 챙겼다. 혹시 수확이 끝난 밭이라도 농부가 있을지 모르니 주변도 잘 살피면서.
룰루랄라....
그러고 보니 르갈에게 새로 확보할 코어에 대한 정보를 들었다.
-에이션트 베어를 제외하면, 내가 아는 마수는 에이션트 터틀(turtle)과 에이션트 이글(eagle)이 있다.
-에이션트 터틀은 오래 전 먼 곳으로 떠나 행방을 모른다. 코어를 노린다면 화살촉 봉우리로 가라. 에이션트 이글은 아직 그곳에 살고 있으니까.
화살촉 봉우리는 자이루트 산맥의 최북단에서도 좀 더 위에 있는 특수한 지형.
제국 영토를 기준으로 잡으면 서북쪽 국경 너머다. 지난 아홉 번의 회귀동안 딱 한번 가봤네.
거기 터를 잡고 활동하는 '클러스터 암살단'이라는 도적집단을 제거하고, 녀석들이 숨겼다고 추정되는 특별한 보물을 손에 넣으려 했는데....
"암 것도 없었지. 아무것도."
애당초 그 정보가 도적단 본인들이 퍼뜨린 미끼였다. 보물에 혹해 접근하는 순진한 녀석들을 낚아채기 위한.
바로 나 같은.
....
그게 5회 차였던가?
갑자기 열 받네? 안되겠다. 고대 독수리 코어 노리기 전에 그놈들부터 조져 버려야지.
아, 그전에 일단 저택에 돌아가서 카일에게 고백부터 먼저 하고.
미안해 카일아. 내가 좀 나중에 생각이 나 버렸지 뭐야? 수호 기사단에 추가로 영입할 인물에 세 명 더 있었어. 일 두 번 시켜서 미안.
기억이 늦게 난 이유는, 새로운 인물이 카일의 동기가 아니기 때문이다.
현재 제국 사관학교에 재학 중인 1년 후배들로, 원래대로라면 한참 시간을 두고 느긋하게 영입할 예정이었다. 지금 시점에선 아직 좀 햇병아리거든.
그래도 그 녀석들이 지금 엉망인 수호기사단 보다는 압도적으로 쓸 만하다. 남은 몇 개월이라도 카일이 잘 훈련시키면 요긴하게 써 먹을 수 있겠지?
암튼 귀찮게 해서 미안한 김에, 카일 주려고 이곳 방가르 지방 특산품인 나무케이크도 사 놨다. 돌아가면 그거 선물로 주고 다시 또 부려먹어야지.
그 와중에 얼추 마탑의 감지 거리에 가까워졌다.
그럼 이쯤에서 철거작업을 시작 해 볼까?
물론 템페스트 한두 발로 저 거대한 건축물을 무너뜨리는 건 역부족.
하지만 동시에 다섯 발이라면 어떨까?
광전사 세 마리도 한방에 날려 버렸는데 기껏 마탑쯤이야.
그렇게 은신을 풀고 두뇌를 풀가동 하려고 폼을 잡는 순간.
"기다리고 있었습니다."
옆에서 목소리가 들렸다.
하지만 내 옆엔 아무도 없다.
하늘 저편에 태양이 떠 있고, 추수가 끝난 드넓은 밀밭 한복판에 나 혼자 그림자와 함께 서 있다.
나.
그리고 그림자.
바로 그 그림자가 일그러지며 새하얀 무언가가 지상으로 올라온다.
온몸을 붕대로 감고 있는 후원자....
그러면 퓨어 매직.
후원자의 존재를 인식 한 순간, 두뇌와 양 손이 거의 자동으로 움직이며 복잡한 프로세스를 순식간에 처리했다.
그렇게 완성된 퓨어 매직을 녀석의 가슴팍에 발사.
지잉!
하지만 빗나갔다. 눈앞에 아무 것도 없다.
"퓨어 매직이라. 1호가 이걸 못 피해서 안 피한 줄 아십니까?"
후원자의 목소리가 등 뒤에서 들렸다.
히익!
옷 속으로 지네가 들어가면 이런 느낌일까?
나는 척수 반사 급의 속도로 녀석에게 전류를 쏟아 냈다.
파지지지직!
동시에 내 마법 역사상 가장 빠른 속도로 화염의 템페스트를 만들어 뿌렸고, 비행마법으로 급가속을 걸며 적으로부터 최대한 신속히 벌어졌다.
그리고 불꽃이 날개를 펼쳤다.
주변의 모든 것이 불꽃으로 타오르며 폭발에 휘감긴다.
하지만 폭발이 사그라졌을 때, 녀석의 몸에는 약간의 그을음조차 남아 있지 않았다.
"과연, 1호가 심혈을 기울여 함정을 판 이유가 있었군요. 하하."
후원자는 놀리듯이 옷을 툭툭 털며 웃었다.
"퓨어 매직을 이렇게 빨리 만들다니. 그것도 염사(念寫)가 아닌 손을 쓰는 구식으로 말이죠."
"...."
"다음 뇌전도 준비 없이 뿌린 것치고는 위력적이었습니다. 화염 마법은 말할 것도 없고. 이쪽에선 그걸 템페스트라고 부른다지요?"
"넌 죽었을 텐데."
"실례. 제 소개가 늦었군요."
후원자는 우아한 자세로 몸을 숙이며 인사를 건넸다.
"저는 후원자 1호의 뒤를 이어, 이곳 알드 차원의 일을 인수받은 후원자 2호입니다."
2호?
그러고 보니 외모가 좀 다르긴 하다.
팔 하나가 없고, 머리가 반쯤 찌그러져 있고, 마치 다이어트라도 한 듯 복부가 쑥 들어가 있다.
하지만 구라치는 걸 수도 있잖아? 군주의 눈으로 보면 뭔가 다를까?
"...."
하지만 아무것도 안 보인다.
정신이 혼란스러울 정도의 수많은 정보가 쏟아져야 하는데, 녀석의 몸에는 그 어떤 것도 보이지 않았다.
생명도, 마력도.
신경의 흐름도, 감정의 종류나 방향성도.
말 그대로 새하얀 백지.
심지어 녀석과 닿고 있는 지면, 혹은 공기까지 흐릿해지며 본질이 안 보인다.
이건 어쩌면....
붕대?
저 붕대가 안에 있는 후원자의 실체를 감춰주는 걸까? 그래서 외부에 닿는 것마저 변질시키고?
위험하다.
대체 어떤 짓을 하려는지 전혀 예측이 안 된다. 나는 세 개의 빛의 방패를 녀석의 몸 주변에 뿌리며 언제 올지 모를 기습을 대비했다.
"저는 당신과 싸우러 온 게 아닙니다. 오히려 싸우면 안 되죠. 규정 위반이라. 하하, 흐, 히히히."
후원자는 미친놈처럼 웃으며 어깨를 으쓱였다. 이번에도 그놈의 규정 어쩌고 저쩌고야? 저번 후원자가 저러다 내 뒤통수를 거하게 후려쳤지?
"그래서?"
"그래서?"
"그래서 뭐 하러 왔냐고. 1년 남은 침공이 한 달로 줄어들기라도 했어? 그래서 통보하러 왔나?"
"정말 그랬으면 좋겠군요. 그럼 진심으로 행복할 텐데."
후원자는 어딘지 약한 모습을 보이며 고개를 끄덕였다.
"하지만 아닙니다. 통보 하러 온건 맞지만요. 그래야 제가 저지른 짓이 규정 위반이 안 되니까요. 그럼 지금부터..."
벌써부터 불안해진다. 저지른 짓? 이번엔 또 무슨 짓을 저질렀는데? 설마 또 게이트가 열리는 건가?
그렇다면 그전에 저놈부터 죽여 놔야 할 텐데....
방금 움직임이 너무 빨라 눈에 거의 안 보였다. 대체 어떻게 하면 퓨어 매직을 맞출 수 있을까? 다른 마법은 아예 안 통하잖아?
"현재, 사이크 차원은 알드 차원에 후원을 통한 추가적 간섭이 정지되었다."
갑자기 목소리가 기계음처럼 딱딱해졌다. 그래. 저번 후원자도 죽기 전에 저랬었지.
"이에 간섭이 가능한 것은, 맛보기 침공 이전 이미 간섭이 되었던 존재에 한정된다."
"...."
"현재 남은 존재는 다섯. 그중 둘을 융합하여 새로운 존재로 만들었으나, 융합 도중 이상이 발생하여 수습 과정에 추가적인 기술이 도입되었다."
그러니까, 남은 인류의 배신자가 다섯이 있는데... 그중 둘을 하나로 합쳐 버렸다고?
근데 문제가 생겨서 뭔가를 추가 적용했고?
"이는 차원 침공 규정 3114-7항의 위반 소지가 있다. 이에 위원회의 평가를 거쳐, 위 내용을 알드 차원의 유력 존재에 사전 고지함을 전달한다. 휴, 이제 끝났군요."
녀석은 기계처럼 삐걱대며 흔들던 몸을 멈추며 어깨를 으쓱였다.
"아무튼 그렇게 되었습니다. 피후원자 둘을 융합시키는데, 제 예상보다 훨씬 말도 안 되는 결과가 나와 버렸지 뭡니까? 후후, 키키킥. 아하하하하!"
"...."
"하하.... 휴. 이거 실례. 제가 당신의 얼굴을 보고 이 말을 하고 싶어 얼마나 기대했는지 아십니까?"
몰라. 알고 싶지도 않고.
근데 아까부터 왜 저렇게 미친놈처럼 구는 거지? 2호라고? 1호는 좀 더 품위가 있는 느낌이었는데.
"젝트 님과 바이아 님. 알고 계시겠죠? 아니, 반드시 알고 있을 겁니다. 당신은 후원받은 분의 존재를 귀신같이 파악하니까요. 그러니 여기까지 행차하신 게 아닙니까?"
그렇다면 바이아 역시 인류의 배신자 확정이긴 한데.
그보다 배신자 둘을 융합 했다는 게 젝트와 바이아 이야기였어? 애초에 융합이 뭔데? 녹여서 하나로 합치기라도 한 건가?
"잡설이 길었군요. 아무튼 제작자조차 컨트롤할 수 없어 애를 먹었다고 설정된 존재를.... 앗, 실례. 마음이 급해 비밀을 흘리고 말았군요. 크크. 하하! 그럼 지금부터 공개합니다!"
딱!
후원자는 경쾌한 소리와 함께 손가락을 튕겼다.
동시에 멀리 있던 마탑이 붕괴했다.
콰과과과과과과광!
마치 내부에서 폭발이라도 일어 난 듯, 저 거대한 건물이 순식간에 박살나며 무너진다.
그리고 마치 알을 깨고 나오듯, 그것이 모습을 드러냈다.
온몸에 빼곡하게 박힌 곤두선 철갑 같은 비늘.
공룡, 그것도 수각류를 연상시키는 체형.
그런데도 길게 뻗은 목과 머리는 두 개.
무엇보다 마탑의 절반쯤 될 법한 어마어마한 덩치. 저건 대체 키가 몇 미터일까? 한 30미터쯤 되려나?
그런 말도 안 되는 무언가가, 자욱한 흙먼지와 마탑의 잔해를 마구 헤치며 밖으로 기어 나온다.
이건 대체 뭘까?
괴물? 괴수?
"끼이이이에에엑!"
"크아아어아어아억!"
그래. 괴수구나.
녀석은 고개를 치켜들며 악마의 비명 같은, 혹은 인간의 절규처럼 들리는 괴성을 뿌렸다.
"멋지군요. 저분들 때문에 무기고 하나가 완전히 박살났습니다."
후원자가 괴수를 보며 감개무량한 듯 미소를 지었다.
"처음엔 저런 말도 안 되는 사이즈까지 키울 생각은 없었습니다. 그런데 융합 과정에서 어찌나 서로를 거부하던지, 실로 가공할만한 뒤틀림이 무한대로 증폭되더군요. 이때다 싶어 차원 장치의 펌프를 강력하게 넣었습니다."
아니.... 암만 그래도 저건 인간 둘을 합쳤는데 나올 사이즈가 아니잖아?
"그런데 너무 커지는 바람에 정신은 물론이고 지성 자체가 무너졌습니다. 어쩔 수 없이 생물에 대한 무조건적인 증오를 주입해서 겨우 목표를 만들었습니다. 그렇게 융합생물병기 '젝트바이아'가 탄생했습니다."
"...뭐?"
"이름이 마음에 안 드시나요? 그럼 '바이아젝트'라고 부르셔도 상관없습니다. 어쨌든 클로드 황자, 바로 당신을 상대하기 위해 만든 무기니까요. 어디 한번 자신의 모든 공격이 통하지 않는 비통함을 만끽해 보시지오."
후원자는 허리를 깊이 숙이며, 자신의 몸에 걸친 괴물의 그림자 속으로 사라졌다.
"그렇게 오래 오래 즐기다 죽어 주시기 바랍니다. 처절하게, 비참하게, 최소한 제가 받은 만큼이라도 고통을 받으며...."
그때 문제의 괴물, 젝트바이아가 또다시 포효했다.
그리고 공룡을 연상시키는 입 주변에 압축된 마법을 둥글게 뭉치기 시작했다.
어.... 나 저거 알아.
템페스트.
그것도 압축된 결정이 내 머리통보다 큰 템페스트다. 보통은 한손에 쥘 만큼 작은 건데....
에이, 설마 아니겠지?
원근감이 이상해서 그냥 저렇게 보이는 걸 거야. 세상에 저렇게 큰 템페스트가 어디 있겠어?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 107화
31장 원수는 외나무다리에서
늦은 오후, 디디는 르갈 등 위에 축 늘어진 채 루넨브레스 숲을 산책하고 있었다.
"요즘 들어 훈련이 더 힘들어 진 것 같다. 버틸 만한가?"
"...뭐? 뭐라고 했어?"
깜빡 잠이 들었던 디디가 정신을 차리며 물었다. 르갈은 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"아무것도. 황자에게 코어가 하나 남은 것 같은데 달라고 하는 게 어떠냐?"
"코어? 에이션트 베어의 코어?"
"그걸 흡수하면 단번에 치고 올라갈 수 있을 거다. 원한다면 내가 압박을 좀 넣어줄 수도 있고."
"아니, 그러지 마."
디디는 무심한 표정으로 르갈의 목덜미를 쓰다듬었다.
"단장님 말로는 내가 아직 잠재력을 다 끌어내지 못하고 있대. 너한테 받은 코어의 잠재력 말이야. 그러니 당장은 거기에 집중하려고. 추가 코어는 필요 없어."
"흠. 그 인간의 말은 약간 걸러 들을 필요가 있다."
"왜?"
"그 인간은 규격외다. 인간 중에서도 최상위의 최상위지. 그러니 그 녀석과 같은 코어를 흡수했다 해서, 너도 똑같은 능력을 끌어내리란 보장은 없다. 너는 밑바닥 중에도 밑바닥이었으니까."
"맞아. 그래도 믿어볼래."
디디는 희미한 미소와 함께 고개를 저었다.
"그래야 나도 쓸모가 있어 질 거야. 뭔가 해야지. 나중에 이계의 군대가 쳐들어 왔을 때."
"정했으면 그렇게 해야지. 내 생각엔 가급적 도망치라고 하고 싶지만."
"그렇게 못 미더워?"
"...."
르갈은 말없이 한참을 터벅이다 고개를 치켜들었다.
"킁. 냄새가 난다."
"저녁 식사? 아직 이른데?"
"이것은... 그놈들의 냄새다."
거대한 늑대는 눈을 가늘게 뜨며 으르렁대기 시작했다. 디디는 르갈의 몸이 긴장으로 수축하는 것을 느끼며 몸을 낮췄다.
"르갈? 무슨 소리야? 그놈들이라니?"
"이계의 괴물 말이다. 지금 그놈들의 냄새가 났다."
"...또 저택을 노리나? 어디야?"
"서쪽, 아니 서북쪽."
"숲의 서쪽 통로?"
"아니, 그보다 한참 먼 곳이다. 엠퍼로드를 넘어서도 한참 서쪽."
"그렇게 멀리? 그렇게 먼 곳인데 냄새를 맡았어?"
"그래. 전에 북쪽에서 일식 게이트란 게 터졌을 때도 같은 종류의 냄새를 맡았다."
"정말? 거긴 더 멀 텐데?"
"내가 하수도에 몸을 숨긴 이유를 잊었나? 그보다 빨리 소식을 알려야 한다."
"황자님에게?"
"다른 녀석들에게. 황자의 냄새도 비슷한 곳에 있다. 최대한 빨리 지원을 가야 한다."
"알았어. 당장 달려갈 생각이구나."
디디는 잽싸게 르갈의 등에서 뛰어 내렸다.
"전력 질주하면 한 명밖에 못 태우지? 그럼 단장님을 데려가. 여기서 가장 강한 사람이니까."
"그 녀석은... 안 된다."
르갈은 고개를 동쪽으로 돌리며 킁 하고 냄새를 맡았다.
"어째서인지 그 인간의 냄새가 동북쪽에서 난다. 그것도 꽤 멀리."
"동북쪽? 앗. 맞아. 아침에 훈련 지시한 다음에.... 베리트에 있는 고향 마을에 다녀온다고 하셨어. 내일 돌아오신다고 했는데."
"쳇. 하필 타이밍이 안 맞는군."
"그럼 톨라리 님?"
"그 여자는 나 없이도 현장까지 날아갈 수 있겠지."
"맞아. 그럼 메르데스 아가씨라도 데려가."
"메르데스라, 킁. 좋아. 훈련장에 있군. 너는 저택에 돌아가 그 아크 위저드에게 보고해라, 그 녀석이라면 금방 따라 올 수 있겠지."
그리고는 훈련장이 있는 방향으로 쏜살같이 내달렸다. 디디는 가볍게 심호흡을 한 다음, 마찬가지로 저택이 있는 방향으로 온 힘을 다해 달리기 시작했다.
* * *
역시 눈의 착각이었다.
젝트바이아의 템페스트는 결코 내 머리통만하지 않았다. 대신 내 몸통만 했지. 빌어먹을.
아무튼 최선을 다해 대비했다. 미리 만들어둔 빛의 방패 3개를 전면에 배치하고, 프로텍션 매직도 걸고, 혹시 몰라 전면에 얼음벽도 전개했다.
그런데 녀석은 내가 아닌, 외려 남쪽 방향으로 고개를 틀며 템페스트를 뿜어냈다.
그래. 뿜었다.
압축된 본체가 직접 날아가는 대신, 본체가 레이저 같은 광선을 직선으로 뿜어낸다.
마치 드래곤이 브레스를 뿜듯.
방출된 광선을 선명한 번개줄기가 스크류처럼 휘감고 있다. 번개속성인 걸 보니 저 왼쪽 대가리가 젝트인가 보네.
아무튼 템페스트 브레스가 멀리 어딘가에 꽂혔고, 내가 볼 수 없는 어딘가에서 대 폭발을 일으켰을 것이다.
작열하는 뇌전의 폭발.
처음엔 왜 아무것도 없는 방향으로 쏘았는지 궁금했다. 하지만 얼마 지나지 않아 녀석의 행동양식이 파악할 수 있었다.
-생물에 대한 무조건적인 증오를 주입해서 겨우 목표를 만들었습니다.
생물에 대한 증오.
그래서 가까이 있는 생물 하나(나) 보다는, 멀리 있는 다수의 생물이 매력적으로 느껴진 것이다.
"설마...."
비행마법으로 하늘에 떠오르자, 멀리 뿌연 연기를 뿜고 있는 폐허가 된 마을이 보였다.
"...."
분명 수십, 아니 수백 명은 죽었겠지.
그 순간, 녀석이 두 개의 대가리를 동시에 내 쪽으로 틀었다.
순간 심장이 철렁 내렸다.
증오. 분노.
마치 폭포수처럼 끝도 없이 쏟아진다. 그런데 어째 감정의 방향이 내가 아닌데? 살짝 더 왼쪽?
어째서?
"...빈디르?"
빈디르. 방가르 지방의 수도 역할을 하는 중심도시.
약 3만의 인구가 살고 있으며, 이곳에 오기 직전에 들려 지역 특산품인 나무케이크를 특제로 주문해 맞춰 놓은 곳이기도 하다.
바로 그곳을 향해, 녀석은 또다시 템페스트 브레스를 방출했다.
그것도 두 개의 머리로 동시에.
"...!"
생각 보다 몸이 먼저 움직였다.
냉기 브레스는 몸으로 직접 경로를 차단했고, 번개 브레스는 빛의 방패를 날려 브레스의 방향을 미세하게 틀었다.
콰지지지지지지지직!
동시에 내 몸을 중심으로 극한의 한파가 몰아치며 얼음 결정이 부풀어 올랐다. 나는 몇 초 정도 아무 대처도 하지 못하고 그대로 지면에 추락했다
콰직!
"으...."
박살난 얼음덩어리에서 기어 나왔을 때는, 이미 적의 시선이 내 쪽으로 집중되어 있었다.
이 자식이 뭘 꼴아 봐? 나라고 아무것도 안하고 그냥 추락한 줄 아냐?
촥!
나는 미리 준비한 다섯 발의 템페스트를 먼저 방출했다.
화륵!
압축된 불꽃들이이 한순간 껍질을 벗으며, 어지럽게 회전하는 화염의 꽃잎을 온 세상에 흩뿌린다.
퀀터플 매직. 다섯 발의 템페스트.
그렇게 한 지역을 통째로 장악해 버리는 불꽃의 축제가 끝나면, 남는 것은 오직 까맣게 탄 재와 뿌연 연기뿐이었다.
아니, 그렇게 되었어야 하는데.
키이이이이이이이익!
멀쩡히 살아남은 괴수는, 아직도 작열하는 폭발을 헤치며 내 쪽으로 크게 한발을 내딛었다.
쿠웅!
순간 지진이라도 난 듯 땅이 흔들렸다. 나는 언제, 어떤 공격이 쏟아지더라도 미리 반응해 피할 수 있도록 비행 마법을 발동시켰다.
하지만 착각이었다.
파직!
한순간 온 세상을 뒤덮을 듯 거대한 번개 그물이 머리 위에 펼쳐졌다.
뭐냐 이거.
그물이 어찌나 넓은지 고개를 돌려서는 끝이 안 보인다.
말도 안 돼. 어떻게 이런 광범위한 마법을.... 준비도 없이 한 번에 전개할 수 있지?
덕분에 도망도 못치고 번개 그물을 뒤집어썼다.
파지지지지지지직!
으악.
말 그대로 으악 이다. 미리 걸어 놓은 프로텍션 매직이 단 한 번에 거덜 났다.
어떻게 이럴 수 있지?
이렇게 극도로 넓은 지역을 커버하는 마법이, 어떻게 템페스트급의 위력을 가질 수 있는 거야?
정신이 혼란을 넘어 혼미해질 지경이다. 하지만 정신 차릴 시간도 없이, 녀석은 또다시 한순간에 번개 그물을 펼치며 천라지망 속에 나를 가뒀다.
안 돼!
이번에도 도망은 못 친다. 그물이 너무 넓고 떨어지는 속도가 너무 빠르다.
그렇다고 앉아서 또 당해 줄 수는 없다. 나는 얼음벽을 3중으로 전개하고 그 아래 몸을 숨겼다.
하지만 소용없었다.
파지지지지지지직!
작열하는 뇌전이 한순간에 얼음벽을 박살내며 내 몸을 휘감는다.
"큭!"
덕분에 너덜너덜해진 프로텍션 매직이 완전히 해체되었다.
남은 충격이 몸을 타고 번지며 소름끼치는 짜릿함을 선사한다. 이것도 코어 덕분에 항마력이 올라가서 망정이지, 아니었으면 기절했거나 죽었다.
하지만 덕분에 저 번개 그물의 비밀을 밝혀냈다.
그물이 무언가에 닿는 순간, 넓게 퍼진 다른 그물이 그 지점으로 수축하며 화력을 집중한다.
그래서 한순간 템페스트급의 위력이 나온 것이다.
말도 안 돼.
세상에 이렇게 효율 좋은 마법이 어디 있냐? 이런 걸 하나하나 컨트롤 하려면 대체 얼마나 복잡한 계산을 해야 하는 거지? 뇌가 열 배는 커져야 가능하지 않을까?
파직!
그러자 또다시 세상을 뒤덮는 번개 그물이 쏟아졌고.
"망할!"
나는 이를 갈며 비행 마법을 발동, 이번엔 도망 대신 정면 승부를 선택했다.
내가 미리 봤어! 이 두 눈으로 똑똑히 봤다고!
그물이 발동된 그 순간만큼은, 그물의 틈새로 나 하나쯤은 빠져나갈 공간이 있다고!
그리고 내 눈은 정확했다.
촥!
쏟아지는 그물눈이 좁아지기 직전, 아무 피해 없이 아슬아슬하게 그곳을 돌파했다.
이제 눈앞에 있는 건 괴수 젝트바이아의 본체뿐.
하지만 녀석과 나 사이를, 또다시 드넓은 번개 그물이 가로막았다.
이젠 그물로 벽을 치시겠다? 그런다고 내가 못 빠져 나갈 것 같아?
그렇게 새롭게 그물눈을 돌파한 순간.
콰직!
거대한 얼음 창이 내 안면을 강타했다.
프로텍션 매직을 새로 전개하지 않았다면 얼굴에 바람구멍이 뚫렸을 것이다.
하지만 충돌 순간 힘에 밀려 뒤로 날아갔고, 날아간 곳에 아직 번개 그물이 깔려 있어 또다시 템페스트급 충격이 쏟아졌다.
망할....
쿵!
잠시 달아났던 의식이 갑작스런 충격으로 돌아왔다.
여긴 어디지? 아, 땅이구나. 대체 얼마나 높이서 추락한 걸가? 곰돌이 코어 안 먹었으면 그대로 낙사할 뻔했네.
하지만 죽음은 그리 멀리 있지 않았다.
고개를 들자 또다시 세상을 뒤덮는 번개 그물이 펼쳐졌고.
마치 돌파할 수 있으면 해 보라는 듯, 수천 개의 얼음 화살이 그물눈 사이에 촘촘히 자리 잡으며 쏟아졌다.
그런데 그 위에 또 새로운 번개 그물이 생성되었고.
파직!
또 그 위로도 새로운 그물이 전개 되는 게 보였다.
아. 저놈이 날 완전히 묻어버리려고 하는구나.
지금 내가 어떻게 해야 살 수 있을까?
-난 번개에 강하다.
두꺼운 목소리가 뇌리를 스친 순간, 나는 곧장 룩카르를 내 몸에 빙의했다.
"윽...."
소름끼치는 통증이 온몸을 두드리는 찰나, 나는 비행마법을 발동하며 괴수의 반대 방향으로 직진했다.
물론 그런다고 그물을 빠져 나갈 수는 없었다.
파지지직!
절반도 벗어나기 전에 그물이 내 몸을 덮치며 온몸을 휘감는다.
하지만 감전에 의한 통증은 거의 없었다. 오히려 그물과 함께 쏟아진 얼음화살이 피부를 뚫고 들어와 아프다.
그렇게 비틀거리다 다시 날았고, 날다가 또다시 번개 그물에 휘감기며 땅바닥을 뒹굴었고, 그럼에도 또다시 지면을 박차고 달리고 또 달렸다.
결국 끝도 없이 쏟아지는 그물망을 전부 빠져나온 순간, 나도 모르게 입에서 비명이 쏟아졌다.
"으아! 이 미친!"
온몸에 얼음 화살이 박혀 있다.
박힌 채 부러진 곳에 또 화살이 박히고, 무슨 하늘이 내린 명궁도 아닌데 박힌 화살을 관통하며 또다시 새로운 화살이 박혀 있다.
난 이 꼴로 대체 어떻게 살아 있는 걸까? 룩카르와 빙의되지 않았다면 죽어도 열 번은 죽었을 거 같은데?
"으...."
화살을 뽑아내고 회복마법을 거는 일 자체가 두렵다. 그나마 빙의 때문에 통증에 둔감해져 이 모양인데, 혹시 이러다 빙의 풀며 쇼크로 즉사하는 건 아닐까?
그나마 다행인 건 젝트바이아의 마법에도 사거리가 존재했다는 것.
한참 멀어지자 더는 번개 그물이나 얼음화살을 쏟아내지 않았다. 휴. 일단 여기서 시간 좀 끌면서 회복을 해야겠는데....
하지만 녀석에겐 사거리가 무제한인 기술이 하나 있었다.
우우우우웅....
저 거대한 주둥이 주변으로, 또 다시 거대한 마법이 압축되기 시작한다.
템페스트 브레스.
"이거 반칙이야...."
대체 뭘 어떻게 해야 하지?
단순히 적의 공격을 피하는 게 다가 아니다. 피하면서 동시에 숨통을 끊어 놓지 않으면 의미가 없다.
하지만 어떻게?
템페스트 다섯 발을 동시에 날려도 안 됐는데? 그게 내가 쓸 수 있는 가장 강력한 마법이었다고!
그렇다면 마지막 수단으로 불의 정령왕을 소환해서....
아니 잠깐.
-어디 한번 자신의 모든 공격이 통하지 않는 비통함을 만끽해 보시지오.
사라진 후원자의 목소리가 뇌리를 스쳤다. 그럼 저 괴수가 설마 마법에 면역? 아니 잠깐! 그럼 정령 마법이고 뭐고 다 소용이 없잖아!
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 108화
32장 침공 너머


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 132화
39장 격전
거인.
아니면 시체의 성이라 불러야 할까?
하얗게 삭은 거대한 뼈가 무수히 이어진 골조에, 끝도 없는 좀비와 살덩이 괴물들이 달라붙어 외부의 살을 채우고 있다.
"...."
너무도 압도적인 규모에 모두가 벌린 입을 다물지 못했다.
그렇게 커다란 살덩이 괴물조차, 시체거인의 엄지발가락 하나 정도의 사이즈에 불과했다.
"도, 도망쳐...."
왕관 기사단의 기사 하나가 본분을 잊은 채 냅다 몸을 돌려 달리기 시작했다.
시체거인은 그만큼 말도 안 되는 존재였다.
더욱이 무릎을 들지 않고, 발바닥을 질질 끌며 이동하는 것도 괴상했다.
그그그그그극!
문제의 파열음은 바로 발을 끄는 소리였다.
정상적으로 걸음을 옮겼다면 분명 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸으리라.
덕분에 여기까지 접근하는 동안 존재를 파악할 수 없었다. 물론 전장 가득히 퍼진 안개가 가장 큰 문제였지만.
갸갸갸갸갸갹!
녀석이 발을 끌 때마다, 발바닥에 자리 잡은 무수한 좀비와 스켈레톤이 끔찍하게 갈려 나갔다.
하지만 아무 상관이 없었다.
거인의 몸 안에 주둔하고 있는 엄청난 숫자의 병사들이, 스스로 이동해 발에 달라붙으며 소모된 자리를 메우기 시작했다.
이 기괴한 풍경을 대체 뭐라고 설명해야 할까?
반섭리적?
존재 자체가 산자의 눈으로는 이해할 수 없는 불합리함 그 자체였다.
덕분에 모두가 얼어붙은 채, 아무 판단도 내리지 못했다.
도망쳐야 하나?
아니면 맞서 싸워야 하나?
싸운다면 무슨 방법으로?
그때 반짝이는 창 한 자루가 안개를 뚫고 시체거인의 다리에 박혔다.
번쩍!
동시에 빛의 폭발을 일으키며 시체로 가득한 녀석의 허벅지를 휘감기 시작했다.
"홀리 랜스!"
신관 하나가 퍼뜩 정신을 차리며 소리쳤다. 동시에 안개 저편으로 수염 가득한 남자가 늑대의 등 위에서 새로운 창을 준비하는 게 보였다.
"리넨 님! 르갈 님!"
"아우우우우우! 도망쳐라! 이런 건 상대가 안 돼!"
르갈이 길게 포효하며 모두에게 경고했다. 한편 홀리랜스의 일격을 맞은 시체거인은, 허벅지에 생긴 조그만 구멍을 금방 새로운 병사들도 메우며 다시 발을 끌기 시작했다.
"사령군...."
신관 자말이 창백한 얼굴로 다섯 신의 성호를 그렸다.
이제는 모두가 알 수 있었다. 저 거대한 시체 거인이 사령군 그 자체라는 것을.
그그그그그극!
그그그그극!
그그그그그그그극!
"점점 빨라지고 있어.... 황태자님! 일단 퇴각해야 합니다!"
남은 왕관 기사들이 아드릭스의 양팔을 껴안고 뒤로 달리기 시작했다. 아드릭스는 순간 당황하며 소리쳤다.
"자, 잠깐! 이렇게 도망칠 수 없다! 저 거인을 어떻게든 막지 못하면...."
"퇴각하겠습니다. 톨라리 님의 안전 때문에라도."
디디 역시 몸을 틀며 냅다 도망쳤다. 그러자 다른 사람들도 냉큼 몸을 돌려 내달리기 시작했다.
"다섯 신이시여! 대체 세상에 어찌 저런 끔찍한 것이 존재할 수 있단 말입니까!"
"이건 말도 안 돼...."
도망치는 신관들은 눈물까지 흘리기 시작했다. 아이러니한 것은 그들이 입버릇처럼 외치는 다섯 신 가운데, 바로 언데드의 근원인 어둠과 죽음의 신 퀸시가 있다는 사실.
그러자 시체거인이 발을 들어 올리며 지면을 내리찍었다.
콰아아아아아앙!
순간 땅이 뒤흔들렸다. 덕분에 넘어질 뻔한 라니르가 이미 자빠진 신관들을 급히 일으켜 세우며 뒤를 돌아봤다.
"걷는다...."
지금껏 발을 질질 끌기만 했던 시체거인이 역동적으로 걸음을 내딛기 시작했다.
그러자 한순간 거리가 좁혀졌다.
덩치가 덩치인 만큼 느릿하게 내딛는 걸음 한 번에 백 미터가 넘는 거리를 이동한다.
예상 못 한 속도라 순식간에 따라 잡혔다. 톨라리를 안고 달리던 디디는 자신의 몸에 드리우는 그림자에 위를 쳐다보지 않을 수 없었다.
"발...."
그것은 시체거인의 거대한 발바닥이었다.
"위험해!"
순간 르갈과 함께 거인을 따라잡은 리넨이 적의 발목에 창을 집어 던졌다.
푹!
꽂힌 창날이 번뜩이는 섬광과 함께 사방으로 빛의 파편을 뿌려댔다.
덕분에 거인이 잠시 움찔거렸고, 찰나의 시간을 번 디디는 온 힘을 다해 사선으로 내달리기 시작했다.
"이리 다오! 내가 안고 가겠다!"
마침 그쪽 방향을 달리던 황태자가 디디를 향해 양손을 내밀었다. 디디는 한순간의 고민도 없이 고개를 흔들었다.
"괜찮습니다. 황태자님께 폐를 끼칠 수 없습니다."
"아니, 이건 폐가 아니라...."
"톨라리 님은 제가 지키겠습니다. 클로드 황자님께서 제게 내린 임무입니다."
그리고는 이를 악물며 달리는 속도를 높이기 시작했다. 황태자는 앞서가는 디디의 모습에 혀를 내둘렀다.
"대단하군. 저토록 어린데, 우리 막내가 사람 하나는 기가 막히게 알아보는구나."
"이게 마지막입니다! 홀리랜스를 더 만들 수 없습니다!"
멀리서 리넨이 소리쳤다. 동시에 르갈도 함께 소리쳤다.
"모두 흩어져! 뭉쳐 있다가 다 같이 밟힌다! 일단 흩어져서 목숨을 건진 다음...."
쐐애애애애액!
그때 황금빛의 무언가가 엄청난 속도로 안개를 관통하며 하늘을 갈랐다.
"독수리?"
황태자가 금빛의 실루엣을 보며 눈살을 찌푸렸다. 하지만 아는 사람들은 그게 뭔지 한눈에 파악할 수 있었다.
"테우스!"
"금독수리!"
"에이션트 이글!"
모두가 머릿속에 떠오른 단어를 소리쳤다.
정확히는 에이션트 이글이 아니라 에이션트 이글의 코어로 만들어진 코어 생명체였지만.
"잠깐, 테우스가 돌아왔다는 건...."
한참 앞을 달리던 디디가 속도를 늦추며 하늘을 올려다보았다.
마침 하늘을 선회하던 독수리의 등 위에서, 무언가 아주 작은 것이 아래로 뛰어내리는 게 보였다.
* * *
저거 네크로 폴리스잖아?
사령군주 싣고 다니던 사령군의 이동기지. 그게 왜 지금 여기 있는데? 전에 내가 발만 남기고 박살내지 않았나?
가까스로 시간 맞춰 전장에 도착했건만, 시작부터 상상을 초월하는 물건이 떡 하니 내 앞을 가로막았다.
게다가 이전과는 뭔가 다르다.
내가 아는 네크로 폴리스는 뼈로 만들어진 토대에 썩은 살점이 붙어 있던 모양새.
하지만 지금 저놈은 살점이 아니라, 아예 좀비나 살덩이 괴물 자체가 더덕더덕 붙어 있네?
뭔가 강화 버전 같은 건가? 네크로 폴리스 마크2라든가.
"후...."
한숨이 절로 나온다.
지금까지 저런 건 한 번도 없었는데, 왜 이제 와서 네크로 폴리스 강화 버전 따위가 튀어나오는 걸까.
"사령군도 내가 모르는 뭔가가 있던 걸까...."
"여기서부터는 부탁하네. 난 도저히 저놈과 싸울 수 없을 것 같아."
테우스가 공중은 선회하며 힘 빠진 목소리로 말했다. 하긴 얘도 고생이 심했지. 알비어스 왕국에서 여기까지 한 번도 안 쉬고 전속력으로 날아왔으니까.
"맡겨줘. 여기서부터는 내가 알아서 할 테니까. 그보다 바람 쿠션 좀 치워 줄래?"
우우우우웅!
동시에 엄청난 풍압이 온몸으로 쏟아졌다. 나는 비행마법으로 날아오르며 즉시 아래쪽으로 몸을 날렸다.
"승리를 비네! 클로드!"
멀어지는 금독수리의 목소리를 뒤로 한 채, 나는 저 거대한 이동요새를 제거하기 위한 최적의 방법을 떠올렸다.
물론 정석은 턴 언데드로 차근차근 지워 나가는 것.
다만 테우스의 고속 비행모드를 유지하기 위해 대량의 마법을 식사로 제공했다.
그러니 마력이 간당간당할지도 모른다. 어떻게 한다? 일단 저 꼭대기에 있는 작은 성만 한 대가리라도 먼저 제거하고 나서 생각할까?
-클로드여, 날 소환하라.
그때 테라직이 먼저 말을 걸었다.
-지금 너의 눈을 통해 저 거대한 죽음을 목격하고 있다. 부디 내게 맡겨다오. 저것은 존재 자체가 대지와 생명을 더럽히는 모독과도 같다.
"그래?"
아무리 그래도 먼저 소환해 달라고 부탁하다니, 대지의 정령왕께서 보기보다 성격이 급한 모양이구만.
"얼마든지."
곧바로 지면으로 급하강 한 다음, 땅에 닿기 전 아슬아슬한 순간에 녀석을 소환했다.
"테라직!"
콰과과과광!
한순간 대지가 폭발할 듯 요동치며 거대한 강옥 덩어리를 만들어 냈다.
"먼저 나서면 내가 같이 호응해 줄게!"
"필요 없다."
테라직은 석상 같은 얼굴로 눈앞의 이동요새를 주시했다.
"내 선에서 끝내겠다. 대지의 분노가 얼마나 무서운지 보여주지."
음, 그거 무섭긴 해. 나도 한번 맞아 봐서 알지.
근데 사이즈가 너무 다르지 않나?
테라직이 아무리 커 봤자 네크로 폴리스의 발목 정도밖에 안 온다. 그럼에도 녀석은 거침없이 몸을 날린 다음, 바로 그 발목을 주먹으로 후려쳤다.
그러자 산탄총 소리 같은 게 폭발하듯 터졌다.
파아아아아아아아앙!
산탄총 100자루를 동시에 격발하면 이런 소리가 날까?
단 일격에 네크로폴리스의 왼발 전체가 산산조각으로 흩어졌다.
세상에.
그저 주먹 한번 휘둘렀을 뿐인데 저게 저렇게 될 수 있나?
덩달아 왼발을 잃은 거인이 기우뚱하며 옆으로 고꾸라지기 시작했다. 그러자 테라직이 지면을 박차며 녀석의 머리가 떨어질 방향으로 몸을 날렸다.
쾅!
빠르다.
육중한 바윗덩이에서 나온 거라곤 상상도 못 할 정도의 속도.
그렇게 순식간에 추락지점에 자리 잡은 테라직은, 거인의 머리가 땅에 닿기 직전 몸을 크게 뒤로 젖혔다.
"대지의...."
그리고는 한순간에 몸 전체를 앞으로 뻗으며 네 주먹을 동시에 날렸다.
"분노!"
그때 천둥소리가 터졌다.
콰과과과과과과과과과과광!
가까운 곳에 벼락이 떨어지면 정말 이런 소리가 난다. 거리가 꽤 떨어져 있는 데도 엉겁결에 귀를 막을 정도였다.
아무튼 간에, 며칠 전 의식이 끊겨 제대로 보지 못한 테라직의 네 주먹 동시 공격을 정확히 목격할 수 있었다.
그 한방에 바다를 가를 듯한 충격파 발생했다.
마치 파도 같은 출렁임이 주먹을 맞은 머리를 시작으로, 네크로폴리의 거대한 몸을 따라 발끝까지 퍼져간다.
그리고 폭발했다.
그 엄청난 덩치가 한순간에.
높이만 수백 미터에 달하고, 몸 안에 품은 언데드 군대의 숫자가 천 단위인 이동요새가 폭죽처럼 터져 버렸다.
"으...."
너무도 끔찍한 소음에 정말로 귀를 막아 버렸다.
하지만 그 소리 따위는, 이내 온 사방에 쏟아지는 뼛조각과 살점의 폭우에 비하면 아무것도 아니었다.
쏴아아아아....
오직 네 주먹을 뻗은 정령왕만이, 쏟아지는 뼈와 살의 비를 묵묵히 맞으며 천천히 사제를 바로 잡기 시작했다.
"망자들아. 흙으로 돌아가라."
녀석은 먼 곳까지 울리는 무거운 한마디를 내뱉고는 그대로 모습을 감추며 사라졌다. 나는 그제야 심장이 철렁 내려앉는 것을 느끼며 가슴을 쓸어내렸다.
"이게 진짜 대지의 분노...."
며칠 전 내가 맞은 건 대지의 분노가 아니었다. 기껏해야 대지의 짜증, 아니 대지의 투정 정도?
그때는 진짜 죽는 줄 알고 원망도 살짝 했는데.... 알고 보니 봐줘도 엄청 봐준 거였잖아?
"황자님!"
낯익은 얼굴들이 내가 떠있는 곳으로 우르르 몰려들었다. 디디에 라니르에 신관들까지. 오, 리넨은 마치 늑대 기병처럼 르갈의 등에 올라타고 있네?
"클로드!"
여기에 은색 마갑을 입은 덩치 큰 남자가 투구를 벗으며 달려왔다.
"역시 내 동생이구나! 저 거대한 괴물을 단숨에 쓰러뜨리다니!"
"...아드릭스 형님?"
황태자는 또 왜 여기 있는데? 설마 기사단도 거느리지 않고 단독으로 참전한 건가?
"네가 바로 진짜 제국의 보배다! 내 동생! 오랜만에 봤는데도 여전히 작고 귀엽구나!"
황태자는 내가 착지하자마자 와력 껴안고는 위아래로 흔들기 시작했다. 전에는 이러면 머리가 어지러웠는데, 지금은 멀쩡한 거 보니 몸이 좋아지긴 좋아졌나 보구만.
"형님. 제국의 보위를 이으실 분이 이런 위험한 곳에 어찌 나오셨습니까."
"네가 자리를 비운 사이에 난리가 터졌다고 하니 나라도 움직여야지. 걱정 마라. 내가 한 일은 별로 없으니까. 하나부터 열까지 너의 부하들이 활약해 주었다."
그리고는 모여든 사람들을 하나씩 치하하기 시작했다. 나 역시 기사단과 신관들의 몸 상태를 직접 확인하며 안도의 한숨을 내쉬었다.
휴, 다행히 큰 부상을 입거나 죽은 사람은 아무도 없구만.
하지만 조금만 늦었어도 큰일이 났을 것이다. 진짜 전력으로 날아오길 잘했어....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 133화
40장 깨진 봉인
2차 사령전쟁은 규모에 비해 매우 적은 피해로 마무리되었다.
사망자 대부분은 좌익을 맡은 엘스톤 수비대에서 나왔다.
3천의 병력 중 절반의 사상자가 나왔는데.... 전력이 워낙 부실했기 때문에 이것도 크게 선전했다고 평가할 수 있을 것이다.
만약 듀론이 지휘하지 않았고, 메르데스가 시작부터 끝까지 함께 싸우지 않았다면 분명 전멸을 면치 못했겠지.
"오! 메르데스 님! 밤새 안녕하셨습니까?"
"메르데스 아가씨!"
"메르데스 님이시다. 저분이 바로 전장의 화신이야."
"저분이 메르데스 님?"
"저 큰 키에 기품 넘치는 모습이라니...."
생존한 엘스톤 수비대는 메르데스를 거의 여신처럼 떠받드는 모습을 보였다.
물론 우리 메르데스가 어디 내다 놔도 빠지진 않는다만, 그나저나 대체 전투에서 얼마나 활약했으면 이런 반응이 나오려나?
반면 소수의 클로드 기사단만 배치된 본진은, 말 그대로 아무 피해 없이 막대한 적을 제거했다.
리넨이 르갈의 등에 탑승, 동분서주하며 최적의 장소에 홀리 랜스를 투척해 만 단위가 넘는 적을 쓸어버렸다고 한다.
여기에 그동안 호흡을 맞춰 훈련한 신관 바리스도 힘을 보탰고.
바리스 말고 다른 경호 신관들은 안티 이블을 직접 방출, 무수한 언데드를 신의 품으로 돌려보냈다. 물론 다비는 말할 것도 없이 온 사방을 뛰어다니며 쏟아지는 적들을 학살했고.
여기에 카일의 수호기사단은 사령군이 가장 많이 몰린 우익을 맡아, 시작부터 끝까지 진형을 유지하며 몰려오는 모든 적들을 쓸어버렸다고 한다.
놀라운 건 그 치열한 전투를 치르면서도, 800명의 기사단 중 사망자가 고작 아홉밖에 나오지 않았다는 것.
대단하다 카일.
대체 언제 이렇게 기사단을 정예로 키워 낸 걸까?
아무리 신관들이 진형 안쪽에서 지원을 아끼지 않았다 해도 신기하다. 역시 지휘는 카일인가? 어째 이전 회귀 때 보다 실전 지휘능력이 더 좋아 진 것 같은데?
물론 이 모든 승리의 배후에는 톨라리가 있었다.
톨라리가 시작부터 적의 숫자를 대폭 줄여놓지 않았다면?
분명 이런 식의 전투 자체가 성립되지 않았겠지.
안타까운 건 나중에 네크로폴리스를 발견, 자기 힘으로 어떻게 해보려다 마력이 고갈되어 의식을 잃었다는 것.
"으... 으으...."
어제 하루 종일 뻗어 있었는데, 오늘도 좀처럼 의식을 차리지 못한 채 이리 끙끙대고 있다.
"마력 고갈의 후유증은 영약도 신성마법도 잘 듣지 않습니다."
하루 내내 톨라리를 간호한 메르데스가 무표정한 얼굴로 말했다.
"앞으로도 하루 정도는 절대 안정이 필요 합니다. 오늘도 엘스톤 백작님의 성에서 신세를 져야 할 것 같습니다."
"그래. 너도 피곤할 텐데 고생 많이 했어."
"저는 아무렇지도 않습니다. 염려해 주셔서 감사합니다."
메르데스는 내 쪽으로 고개를 숙였다. 나는 톨라리가 누운 침대에서 한발 물러나며 한숨을 내쉬었다.
정말 그 며칠 사이에 이런 일이 터질 거라곤 상상도 못했다.
그보다 더 놀란 건 내가 없는데도 모두가 너무 잘해줬다는 것.
어찌나 대견한지 어제 집으로 보내기 전 다들 한명씩 안아주며 공적을 치하해 줬다. 어이구 이쁜 것들. 나 없다고 완전 집중해서 죽기 살기로 싸운 게 훤히 보이더라.
"아무도 안 죽어서 천만다행이야. 그러고 보니 메르데스."
"네. 황자님."
"전투는 좀 어땠어? 성에 돌아온 병사들이 거의 장군처럼 떠받들던데?"
"정신없이 싸우기만 해서 잘 모르겠습니다."
여전히 무표정하지만, 그래도 살짝 상기된 얼굴로 말을 이었다.
"제가 좀 더 잘 싸웠다면 수비대의 피해가 줄어들어들지 않았을까요? 돌아가신 분들께 죄송스러울 따름입니다."
"어떻게 그보다 더 잘 싸웠겠어. 이런 전쟁도 처음인데. 주변 이야기만 들어도 너 정말 잘 싸웠다고 소문이 자자하더라."
"과찬이십니다. 단장님께 배운 새 나이트 스킬이 많은 도움이 됐습니다."
그리고는 그동안 터득한 '분산형 폭풍검'과 '집중형 폭풍검'에 대한 이야기를 전해 주었다.
"진짜? 내가 전에 본건 분산형이었고, 나중에 집중형을 새로 만들어 낸 거야?"
"네. 살덩이 괴물이 상대하기 까다로워 처음엔 집중형 폭풍검으로 한 마리씩 제압했습니다. 나중에 단장님께서 괴물의 약점을 알려주신 뒤로는 훨씬 수월하게 잡을 수 있었습니다."
살덩이 괴물의 약점이라.
나도 그런 게 있는 줄은 몰랐다. 보통은 화염마법이나 신성마법으로 처리했으니까.
"다비한테 대충 들었어. 그걸 알아낸 게 라니르라고?"
"네. 저도 그렇게 들었습니다. 희미하게나마 마력의 흐름을 읽어내 집중되는 장소를 찾아냈다고 합니다."
라니르에게 그런 재주가 있었다니.
그냥 마법과 검을 둘 다 쓸 수 있는 엘프라고만 생각했는데, 알고 보니 군주의 눈 마이너 버전 같은걸 기본 장착하고 있었잖아?
그러고 보니 라니르는 나름 클로드 기사단인데 코어를 하나도 안 줬구나. 하나 남은 코어를 그 녀석에게 먹여야 하려나?
"암튼 정말 수고했고, 정말 잘 해줬어."
다시 한번 메르데스를 격려하며 등을 두드려 주었다.
그런데 키 차이.... 때문에 약간 허리 아래쪽을 두드린 꼴이 되어 버렸다.
"앗."
"...."
순간 메르데스가 경직되었다. 으 이거 민망해라.
"미안. 등 두드리려고 한 건데."
"아닙니다. 황자님. 격려해 주셔서 감사합니다. 저 보다도 다른 분들께서 잘 해주셨습니다."
메르데스는 별 표정 없이 고개를 숙였다. 뭔가 반응이 묘한데? 한번 군주의 눈 발동해서 무슨 생각하는지 알아볼까?
"실례하겠습니다."
그런데 그때, 문을 두드리며 밖에서 시종의 목소리가 들렸다.
"저녁이 준비되었습니다. 황자님. 백작님께서 기다리고 계십니다."
"가시지요 황자님. 톨라리님은 제가 계속 간호하겠습니다."
메르데스가 허리를 숙이며 인사를 올렸다. 나는 고개를 끄덕이며 문쪽으로 걸음을 옮겼다.
쳇, 타이밍 하고는....
* * *
"좀 전에 엠퍼로드에서 철퇴 기사단을 포함한 지원 병력이 도착했습니다."
전채로 나온 산딸기 타르트와 허브 스프를 다 먹어 갈 때 쯤, 엘스톤 백작이 넌지시 창밖을 보며 공무 이야기를 꺼냈다.
"기사단 1천에 병사 3천이라 합니다. 현장 인원을 전부 철수시키고 전장의 처리를 맡겼는데.... 행여 문제가 생기지 않을지 걱정됩니다."
"문제는 무슨, 전투 다 끝나고 왔는데 뒷정리라도 해야지."
그나마 이제라도 온 게 다행일까? 엘스톤 수비군은 이번 전투로 인해 사실상 없어졌다고 해도 과언이 아니다. 따로 말해서 군대를 주둔시키라고 해야지.
"그보다 영지의 피해 상황은 어때? 영지 절반까지 밀린 상태로 전투가 벌어진 것 같은데."
"음, 그것이...."
백작은 어쩐지 주저하며 고개를 저었다.
"굳이 여기서 꺼낼 이야기는 아닌 것 같습니다. 천천히 알아보고 좀 나중에 가서...."
"왜, 나한테 부담될까 봐? 됐으니까 말해. 빨리 알아야 빨리 처리하지."
전투가 벌어진지도 날짜로만 이틀이 지났다. 지금쯤 대략 윤곽이 나왔겠지. 백작은 헛기침을 하며 고개를 끄덕였다.
"으음. 알겠습니다. 그나마 다행인건 인명 피해는 적다는 겁니다."
"그래? 미리 싹 뺐나?"
"영지의 서쪽 일부를 제외하곤 전부 소개령을 내렸습니다. 다만 사령군이 휩쓴 마을이나 광산 시설 은 전부 박살이 난 것 같습니다."
"당장 지원해 줄게. 돈만 아니라 사람도."
이 모든 피해는 사령군이 재침할 거라곤 꿈에도 생각 못한 내 실착이다. 백작은 감격과 한탄이 뒤섞인 얼굴로 고개를 깊이 숙였다.
"감사합니다. 황자님. 황자님께 받은 은혜가 너무 많아 어떻게 갚아야 할지 모르겠습니다."
"은혜는 무슨. 여기도 제국인데 당연히 해야 할 일을 하는 거지."
"하지만 이번 전투만 해도 그렇습니다. 황자님의 가신들이 아니었으면 엘스톤 백작령은 이미 사령군에 의해 끝장이 났을 겁니다."
그건 맞지.
소개령을 통해 각 마을을 탈출한 영민들은 영주가 있는 엘스톤 성 근처로 모여든 상황.
그리고 2차 사령전쟁은 엘스톤 성에서 고작 수키로 미터밖에 떨어지지 않은 곳에서 진행되었다.
만약 우리 애들이 반응이 늦어 제때 방어군을 펼치지 못했거나.
혹은 전투에서 밀리기라도 했으면 그야말로 대 참사가 벌어질 뻔 했다. 대학살? 엘스톤 멸망의 날? 뭐가 됐든 눈 뜨고 못 볼 처참한 결말을 맞이했겠지.
"이 모든 게 황자님의 공적이십니다. 또한 클로드 기사단 단장이신 나이트 다비를 비롯하여, 모든 기사 분들께 이 자리를 빌려 다시 한번 감사의 인사를 전합니다."
백작은 굳이 자리에서 일어나서는 정중히 허리를 숙였다.
호. 나야 아무래도 상관없는데, 우리 애들한테 저렇게 대해주니 이건 또 기분이 확 좋아지는구만.
"백작의 성의는 내가 잘 전해줄게. 아, 마침 철퇴 기사단도 왔겠다, 아예 기사단 하나를 영지에 주둔시키게 할까?"
"네? 아니 그게 무슨 말씀이십니까?"
"엘스톤 백작령은 지형이 험하잖아? 산악훈련도 하고 잘됐네. 어차피 이계와의 전쟁 전까지 주구장창 훈련 돌려야 하니까."
"오, 저희야 그렇게만 된다면 마음이 든든하겠습니다만...."
백작은 환해진 표정을 급하게 감추며 내 눈치를 살피기 시작했다.
"하지만 철퇴 기사단은 제국을 대표하는 주력 기사단 중 하나가 아닙니까. 그게 그렇게 쉽게 되겠습니까?"
당연히 되고말고.
까놓고 지금 상황에서 내가 까라면 까야지 어쩌겠냐?
여기에 기사단이 주둔하면 방위력도 방위력이지만 지역 경제 부흥에도 도움이 된다.
당장 숙소 짓고, 먹을 거 입을 거 나르고 하면 금방 활기를 되찾을 걸?
"그 문제는 내가 알아서 할게. 이미 선례도 하나 있고."
"선례라 하시면...."
"수호기사단의 주둔지를 내 영지로 옮겼거든. 그러니 이번에도 큰 문제없을 거야."
"오오.... 정말 감사합니다. 정말 감사드립니다.
백작은 연신 고개를 꾸벅였다. 나는 메인 요리로 나온 말린 생선찜을 잠시 바라보다 말했다.
"그리고 부하 중에 몸이 안 좋은 녀석이 있어서 움직일 수가 없어. 괜찮으면 여기서 며칠 더 실례할게."
"실례라니요! 하루라도 황자님을 더 모실 수 있다니 영광입니다. 외성에 가장 높은 층은 언제나 황자님을 위해 비워 두고 있습니다."
그러고 보니 전에 그런 부탁을 한 적이 있었지? 내가 언제든지 들락날락거릴 수 있는 방을 하나 준비해 달라고.
"엘스톤은 언제나 황자님을 환영합니다. 부디 원하는 만큼 오래 머물며 푹 쉬어 주십시오. 특히 식사는 기대 하셔도 좋습니다. 제가 직접 나가 사냥해 오는 한이 있더라도, 황자님께 이 땅의 산해진미를 마음껏 맛보여 드리도록 하겠습니다!"
* * *
멋지게 호언장담한 것 치고는, 나오는 음식 대부분이 본토에서 건너온 보존식이었다.
딱 봐도 먹고 살기 빠듯해 보인다. 오래 붙어 있으면 민폐겠구만. 톨라리 몸 추스르면 바로 저택에 돌아야지.
하지만 그전에 해야 할 일이 있다.
이곳은 엘스톤 외성의 최상층 방.
한밤중에 혼자 불도 꺼 둔 채, 침대에 앉아 대지의 정령왕과 대화를 나누고 있다.
"어때? 아직 정확한 위치는 모르겠어?"
-이곳에서 더 동쪽, 죽음의 땅 지하 어딘가라는 것 밖에는 모르겠다.
테라직은 계속 같은 말을 반복했다.
이거 좀 곤란하다. 죽음의 땅이라고 해도 면적이 거의 제국 본토에 필적할 만큼 넓기 때문에, 좀 더 자세한 정보가 필요하고.
"직접 죽음의 땅에 들어가면 뭔가 달라질까?"
-그럴 것이다. 장담할 수는 없지만.
"내가 사령군 본진이 어디 있는지는 대충 알거든."
-그게 어디인가?
"죽음의 땅 가운데다 점찍고 약간 오른쪽. 아마 그 근처에서 지진이 발생했겠지? 안 그러면 사령군이 갑자기 넘어올 이유가 없으니까."
문제는 사령군주가 사라진 이상(내가 죽였다), 사령군을 통솔해서 움직일만한 존재가 없다는 것.
테라직은 뭔가를 고민하는지 잠시 침묵하다 대답했다.
-내가 답하기 어려운 문제다. 죽음의 땅은 퀸시의 영역. 그 안에 무슨 일이 벌어지는지는 대지의 정령왕인 나조차도 정확히 알 수 없다.
"퀸시라...."
퀸시.
어둠과 죽음의 신.
이곳 알드 차원에 존재하는 다섯 신중 여태껏 단 한 번도 접촉한 적 없는 신이다.
과거 사령술 테크트리를 탔을 때 조차 퀸시의 성역엔 발을 들여 놓지 못했다.
입구가 정체불명의 새까만 그림자 벽 같은 걸로 막혀 있었는데.... 그 어떤 수단을 동원해도 통과할 수 없었다. 애당초 주변 눈치가 보여 시도하기도 어려웠고.
"이번에 힌트를 얻긴 했어. 리치의 마력결정 3개를 모으면 거길 통과할 수 있는 거 같은데."
-다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다."
사령군주 크록이 죽기 전에 그런 말을 했었다. 물론 맥락을 모르는 테라직은 곧장 되물었다.
-방금 그건 무슨 말이지? 리치의 마력 결정? 그것으로 어딜 통과한다고?
"퀸시의 성소. 일단 들어갈 순 있을 것 같다고."
-퀸시의 성소에 들어가는 것과 이번 일에 어떤 관련이 있나?
"없지. 아니 없었으면 좋겠는데."
-음?
"지금 내가 아는 건 이것뿐이야. 사이크 차원에서 어떤 힘이 넘어와 죽음의 땅 지하를 뒤집어 놓았다는 거."
-그건 사실이다.
"그 일 때문에 뭔가 문제가 생겨서 사령군이 대량으로 넘어왔다는 것도 확실해. 그럼 결국 둘 중 하나인 셈인데."
-지진으로 사령군 본진에 문제가 생겼거나, 혹은 퀸시의 성역에 문제가 생겼거나.
"정답."
-알아 볼 방법은 직접 가보는 수밖에 없겠군.
그것도 정답이다.
그래서 내가 오늘 밤 이렇게 밤놀이를 준비한 거고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 134화
40장 깨진 봉인
"좀 있다 테우스 타고 죽음의 땅으로 넘어 갈 거야. 아까 낮에 부탁해서 미리 하늘에 띄워 놨어."
-미리 말해두겠다만, 난 이틀 전의 전투에서 회복되지 못했다. 아직 네 소환에 응할 수 없다.
"괜찮아. 이번엔 하늘에서 마법만 쓸 거니까. 언데드 놈들 싹 쓸어 버려야지."
죽음의 땅에 어떤 문제가 생겼든 간에, 행여 있을지 모를 3차 사령전쟁을 막기 위해선 표면적이라도 그곳을 정화해야 한다.
최대한 언데드가 많이 모인 장소를 찾아다니면서 턴 언데드를 꼬박꼬박 사용할 계획이다.
물론 죽음의 땅은 땅속 층층이 끝도 없는 시체가 파묻혀 있고, 퀸시의 영향으로 시체들이 완전히 썩지도 않는 괴상한 지역.
때문에 언젠간 또 무수한 언데드가 지상으로 올라 올 것은 기정 사실.
다만 문제의 근원을 찾아내지 못한다 해도, 이렇게 하면 적어도 남은 8개월 안에 3차 사령전쟁이 벌어지는 일은 없을 것이다.
-그게 하루 만에 되겠는가?
"오늘 못 끝내면 내일이고 모래고 계속해야지. 사흘쯤 돌아다니면 어느 정도 정리가 되지 않겠어?"
-사흘이라. 그때라면 무슨 일이 생기더라도 내가 도움을 줄 수 있겠군.
"대신 바짝 말린 생선찜이랑 불린 육포가 잔뜩 들어간 스프를 계속 먹어야겠지만.... 아, 그래도 타르트는 맛있었어. 후식으로 나온 산딸기 주스도.... 응?"
그때 뭔가가 느껴졌다.
무언가 목을 타고 흘러내리는 듯한 싸한 느낌. 갑자기 털끝이 곤두서며 바짝 긴장이 든다.
-왜 그러나 클로드여.
"여기.... 방안에 뭔가가 있는 것 같아."
-너 말고 누군가 있나? 방이 어두워서 잘 안 보인다. 내가 볼 수 있는 건 네 눈에 보이는 것들뿐이다.
"아니, 그렇다고 눈에 뭔가 보이는 게 아니라...."
이번엔 미묘하고 괴이한 무언가가 등을 타고 오르는 감각이 느껴진다.
이게 뭘까? 왜 이런 기분이 드는 거지?
주위를 둘러보지만 딱히 변한 건 없다. 방안이 어둡다 해도 아예 깜깜한 건 아니니까.
그래서 군주의 눈을 열었다.
"...."
그제야 뭔가가 보인다.
방 한구석.
어둠 한구석에 무언가 흐름이 뭉치며 변하기 시작한다.
그림자.
뭉쳐있던 그림자가 열리며, 건너편에서 정체불명의 무언가가 이쪽으로 몸을 끄집어내려 한다.
내 인생에 이런 식으로 모습을 드러낸 건, 오직 그 붕대 감은 정신병자들뿐이었다.
설마 후원자인가?
나는 녀석이 나올 장소를 향해 퓨어 매직을 준비하려다, 대신 은신으로 몸을 감추며 위치를 이동했다.
그래. 최소한 뭐가 나오는지 얼굴은 확인해야지.
바로 그 순간, 그림자에서 뭔가가 쑥 올라왔다.
검은 로브를 뒤집어 쓴 하얀 수염의 작은 노인.
일단 후원자는 아니다. 붕대로 몸을 감싸지 않았으니까.
"...."
노인은 모습을 드러내자마자 침대 쪽으로 몸을 숙였다.
...응?
절?
이 녀석 갑자기 절을 하기 시작하네?
그것도 엄청 정성스럽게 품을 들이면서 계속한다. 근데 이건 어느 나라 예법이냐? 왜 산 사람한테 저렇게 절을 많이 하는 거야. 불길하게.
그나저나 난 저 노인이 누구인지 알고 있다
게르니트. 사령군의 장로.
예전 3회 차에 사령마법 테크트리 탔을 때 죽음의 땅에 있는 사령군 본진에서 만났던 기억 있다.
당시 저 녀석에게 마스터 오브 언데드 칭호를 받았다. 근데 방금 그건 무슨 기술이지? 그림자 잠입술? 어째 후원자가 썼던 것과 비슷한데, 장로가 저런 기술도 쓸 수 있었나?
"...크흠."
한참동안 절을 올린 게르니트는 이내 헛기침을 하며 입을 열었다.
"놀라게 해드렸다면 죄송합니다. 존귀한 분이시여. 저는 결코 당신께 해를 끼치러 온 게 아닙니다. 부디 제 이야기를 들어주시길.... 엇?"
고개를 들고는 당황한 얼굴로 주변을 두리번대기 시작한다.
"어, 어? 없다? 어째서? 분명 이곳에서 기척을 느꼈는데...."
"일단 한 대 맞고 시작하자."
나는 녀석의 바로 옆에 모습을 드러내며 즉시 안티 이블을 발동했다.
치이이이익!
"크억!"
온몸으로 뿌연 연기를 뿜으며 몸부림치기 시작했다. 나는 녀석에게 머리를 붙이며 낮은 목소리로 경고했다.
"목소리 낮춰. 시끄럽게 굴면 턴 언데드 쓸 거야."
"으으.... 터, 턴 언데드라니. 으읍...."
게르니트는 양손으로 자신의 입을 막았다. 나는 그제야 안티 이블의 출력을 최소한으로 낮추며 물었다.
"딱 봐도 언데드구만. 살이 하나도 안 썩은 좀비는 희귀하긴 한데, 사령군의 간부 같은 건가?"
"그, 그렇습니다. 저는... 사령군 장로인 게르니트라 합니다."
"장로? 그런 대군을 보내 놓고 뻔뻔하게 잘도 여기까지 왔구만. 설마 전쟁 졌다고 항복하러 온 건 아니지?"
"하... 항복이나 다름없습니다. 저는 당신께 복종하기 위해.... 이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 산자의 땅에 들어 왔습니다."
"복종?"
"당신의 몸에서 사령군주... 크록 님의 기운이 미세하게 느껴집니다."
뭐?
이건 또 무슨 헛소리래?
"내 몸에서 사령군주의 기운이 느껴진다고? 너 죽고 싶냐?"
안티 이블의 출력을 높이자 장로가 몸을 뒤틀며 신음했다.
"히익...."
"이래 뵈도 사령술의 사짜도 안 건드린 깨끗한 몸이야. 어디서 그런 망발을...."
"누, 눈입니다. 그 눈."
녀석은 가까스로 내 눈을 마주보며 대꾸했다.
"눈?"
"네. 오른쪽... 그러니까 당신의 왼쪽 눈에서 그분의 기운이 느껴집니다."
아. 이거.
감정안 말이구만.
그러면 좀 말이 된다. 사령군주를 죽이고 녀석의 눈을 계승한 거니 무언가 기운이 느껴질 수도 있겠지.
"1년 전에 발만 남기고 사라진 네크로폴리스를 수습하며.... 대체 무슨 일이 있던 건지 한참 동안 고민했습니다. 역시 크록 님을 소멸시키신 분이 있었고, 그분이 크록 님의 권능인 감정의 눈을 계승하셨던 거군요."
"그리고 넌 그 눈알의 기운을 감지해서 여기까지 찾아왔고?"
"그렇습니다. 크윽, 귀인이시여."
게르니트는 안티 이블을 뒤집어 쓰는 와중에도 다시 내 쪽으로 절을 올리기 시작했다.
"당신이 무슨 연유로 '전'사령군주를 제거하셨는지 알 길은 없으나.... 그 눈을 계승한 것만으로도 새로운 군주가 되실 조건을 갖추셨습니다. 그러니 부디 죽음의 땅으로 들어오셔서...."
"새 군주?"
나는 녀석의 멱살을 움켜쥐며 경고했다.
"그딴 소리 한 번만 더 해봐. 죽을 때까지 가장 약한 회복마법을 걸어 줄 테니까."
"그, 그런 잔인한...."
인간으로 따지면 죽을 때까지 숟가락으로 때리겠다는 협박과 비슷 하려나?
"고... 고정하시고, 제발 제 이야기를 들어 주십시오."
"일단 어떻게 여기 들어 왔는지부터 불어. 깜깜한 그림자에서 쑥 올라오던데 어떻게 한 거야?"
"그, 그것이. 저희 사령군 장로들에겐 그림자 능력이 있습니다."
"그림자?"
"그림자를 이용해 여러 가지 재주를 부리는 힘입니다. 성역 주변에 오래 산 자들에게 드물게 깃듭니다."
"성역은 퀸시의 성역을 말하는 거겠지? 암만 그래도 이렇게 막 드나드는 게 가능해?"
"밤이 되면 세상 모든 곳이 그림자에 덮이니, 지금 시간에는 가장 큰 힘을 발휘 할 수 있습니다."
"...."
나는 입을 다물며 녀석의 멱살을 놓아주었다.
그림자 능력이라.
사령군 장로가 쓰는 건 처음 보지만, 후원자가 쓰는 것은 전에도 본적이 있다.
서로 다른 차원의 존재인데도 같은 능력을 쓸 수 있는 걸까? 물론 어느 차원에도 그림자야 존재하겠지만.
종족 : 언데드
현재 사령술 : A-
잠재 사령술 : A
현재 그림자 : B
감정안을 쓰니 확실해졌다. 전에 후원자도 그림자 능력이 B랭크였는데 이 녀석도 같은 수준이구만.
"아앗, 역시 그 힘은 사령군주의...."
게르니트가 내 왼쪽 눈을 보며 감격한 표정을 지었다. 나는 재빨리 감정안을 끄며 안티 이블 출력을 약하게 줄였다.
"그래서 왜 온 건데? 사령군 잔뜩 보내 놓고 이제 와서 뭘 하려고?"
"그것은 저의 뜻이 결코 아닙니다. 무엇보다 사령군을 부려 죽음의 땅 밖으로 내보낼 수 있는 존재는 군주뿐입니다."
"그런데 결국 왔잖아? 이게 다 무슨 일인데?"
"얼마 전 거대한 지진이 죽음의 땅을 두드렸습니다."
게르니트는 긴 한숨을 내쉬며 본론을 꺼냈다.
"그 여파로 깊은 땅 속에 잠들어 있던 죽은 자들이 멋대로 일어나 폭주하기 시작했습니다."
역시 지진이 문제의 발단이었구나. 나는 속마음을 감춘 채 태연한 얼굴로 물었다.
"사령군주도 없이 그게 가능해?"
"오히려 없어서 문제입니다. 군주는 물론이고 수행하던 리치까지 전부 사라진 덕분에.... 분명 귀인께서 하신 일이겠죠. 아무튼 마구 생성된 언데드를 컨트롤할 방법이 없습니다."
"너는? 네 사령술도 만만치 않은 것 같은데?"
"제 사령술은 주로 언데드 제조에 국한되어 있습니다. 특히 살덩이 괴물에 말이죠. 이번에 제가 만들던 살덩이 괴물까지 전부 폭주해서 산자의 땅으로 넘어가는 바람에 무척 당황했습니다."
하긴 이 할아버지 주특기가 그거긴 했지. 장로마다 서로 다른 특기를 가지고 있었는데....
"그래서 어쩌라고?"
"네?"
"그래서 나 보고 어쩌라는 거냐고. 설마 사령군주나 리치라도 되라는 건 아니겠지?"
"왜 아니겠습니까? 귀인께서 사령군주의 힘을 이으셨으니...."
"아까 말했지?"
"크, 크억!"
회복 마법은 반대로 언데드의 신체 조직을 파괴한다. 나는 녀석의 몸에 간헐적으로 회복 마법을 걸며 경고했다
"혹시 아픈 걸 좋아해? 사령군 장로는 고통을 즐기는 취미가 있나?"
"크, 커흑. 부디 자비를...."
"자비고 자시고, 한 번만 더 그 이야기 꺼내면 죽여 버린다."
나는 모든 마법을 멈추며 마지막으로 경고했다. 녀석은 안티 이블에서 벗어난 뒤에도 그 어떤 반항의 조짐도 보이지 않았다.
"그렇다면 부디... 귀인께서 죽음의 신에게 말씀이라도 전해주시길 부탁드립니다. 아니면 무언가 문제가 생겼는지 상황파악이라도."
"죽음의 신이라니, 퀸시한테 내가 직접?"
"그렇습니다."
게르니트는 고개를 들어 고통스런 표정을 지었다.
"문제의 지진이 아무래도 죽음의 신의 성역에까지 문제를 일으킨 것 같습니다."
"신의 성역에?"
거기가 문제가 생길 수 있는 구조였나? 아니지, 이건 다른 차원의 간섭이니 정말 문제가 생겼을지도?
"예전에는 입구 앞에 무릎 꿇고 며칠이고 간청하면 계시가 내려오곤 했는데.... 지금은 아무 응답도 없습니다. 그러니 부디 새로운 군주...."
"뭐?"
"아, 아니, 아닙니다. 전 군주를 죽이고 그 힘을 물려받으신 귀인께서...."
"클로드."
"네?"
"내 이름이 클로드라고. 페이우드 제국의 황자 클로드."
"그, 그렇습니까?"
표정을 보니 내 정체조차 파악하지 못한 모양이다. 진짜 감정안의 기운 하나만 추적해서 여기까지 왔나 보네?
"그럼 클로드... 클로드 황자님께서 부디 해결해 주시길 바랍니다."
"왜 나야? 내가 뭘 할 수 있다고?"
"왜냐하면...."
게르니트는 잠시 고민하다 긴 한숨을 내쉬며 말했다.
"지금은 사령군을 통틀어, 저를 포함한 장로단이 그나마 이성을 가진 언데드입니다."
그래. 안 썩는 고위 좀비. 정식 명칭이 노블(noble)언데드인가 했었지.
"그런 저희들마저 성소에 들어갈 수 없습니다. 애초에 사령군주께서도 들어갈 수 없었죠."
"왜?"
"성역 입구가 봉인으로 막혀있기 때문입니다. 군주께서는 과거 입구를 열고 내부로 들어가기 위해 마력결정을 가지고 봉인을 푸는 방법을 떠올리셨습니다."
"그러고 보니 전에...."
-다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다.
사령군주가 죽기 전에 그런 소릴 했었지? 당시엔 깊게 생각하지 않고 그냥 넘겼었는데.
"전에? 무슨 말씀이십니까?"
"아니, 암 것도 아니니까 계속 말해."
"그... 그게 분명, 클로드 님께서 리치들을 제거하고 그자들이 가지고 있던 마력 결정을 흡수하셨을 거라고 생각합니다. 그러니 이제 와서 입구의 봉인을 풀 수 있는 것도 클로드 님뿐... 헉!"
순간 장로가 기겁하며 몸을 들썩였다. 고개를 돌리자 웬 늑대 한 마리가 창문 안으로 주둥이를 빼꼼히 집어넣은 게 보였다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 135화
40장 깨진 봉인
"...르갈? 여기 6층인데?"
그것도 층층이 엄청 높은 외성의 6층이다. 녀석은 창문 밖에 대롱대롱 매달린 자세로 파란 눈을 번뜩였다.
"냄새가 나서 올라왔다."
"냄새?"
"죽은 자의 냄새 말이다. 덕분에 본의 아니게 이야기를 다 듣고 말았다."
"...언제부터 매달려 있던 거야?"
"저 녀석이 빈 침대에 절을 끝낸 순간부터."
그럼 거의 처음부터잖아? 대단하다 르갈. 대체 얼마나 빠르게 반응해서 성벽을 타고 올라온 거야?
"사정은 알겠다. 어떻게 할 거지?"
"어떻게 하긴...."
"저 녀석 말대로 죽음의 신의 성역에 들어갈 생각인가?"
아무래도 그렇게 해야겠지?
어차피 이런 일이 없었어도 죽음의 땅에 넘어갈 계획이었다. 나는 눈치를 살피는 사령군 장로는 잠시 노려보다 말했다.
"그래. 일단 가보고 나서 생각해보자."
"감사합니다! 감사합니다, 귀인이시여!"
"내가 태워주지. 같이 가자."
르갈이 기다렸다는 듯 끼어들었다. 얜 또 왜 이렇게 적극적인데? 가뜩이나 코가 좋아서 죽음의 땅이라면 기겁하는 거 아니었나?
"정말? 여차하면 테우스 타고 날아가려고 했는데."
"그 녀석보다 내가 나을 것이다. 무엇보다 성역 내부는 동굴이겠지?"
"아무래도?"
"에이션트 이글은 날개를 접으면 무용지물이다. 하지만 나는 동굴 안에서도 제 힘을 낼 수 있다. 이것만 해도 큰 전력이 아니겠나?"
"그렇긴 한데...."
"그리고 난 죽음의 땅에 인연이 있다."
르갈은 어딘지 침울한 표정으로 말을 이었다.
"내가 전에 에이션트 울프의 추적을 피해, 몸을 숨길 곳으로 죽음의 땅을 고려했다는 이야길했던가?"
"들은 것 같아. 시체 냄새가 너무 심해서 최종적으로 하수도를 선택한 거야?"
"그것도 있지만... 죽음의 땅에는 오래 전 갈라진 동포, 동족이 있을지도 몰라서다."
"동족?"
"그렇다."
"에이션트 울프가 죽음의 땅에도 살고 있어?"
"이젠 같은 에이션트 울프는 아니겠지."
르갈은 고개를 창문 안쪽으로 쑥 집어넣으며 말을 이었다.
"천 년도 훨씬 전에 갈라졌다. 이젠 서로 많이 다르겠지. 나 역시 대대로 내려오는 전승으로만 들은 존재긴 하다."
"전승?"
"에이션트 울프 중에 죽음을 숭상하는 녀석들이 무리에서 떨어져 나갔다는 이야기다. 멀리 죽음의 신이 깃든 성소 주변에 자리를 잡았다는 군."
"죽음의 늑대!"
그러자 게르니트가 깜짝 놀라며 말함.
"퀸시의 권속인 죽음의 늑대 말씀이군요."
"알고 있어?"
"네. 분명 처음엔 성소 주변에 살았다고 합니다. 다만 어느 순간부터 죽음의 신의 허락을 받고, 성소 안으로 들어가 권속이 되었다고 들었습니다."
"성소 안에?"
"네."
"성소는 입구가 봉인되어 있잖아?"
"그렇습니다. 그러니 쭉 그 안에서 계속 살고 있겠죠."
"...그게 언제 일인데?"
"오래 전, 저보다 윗세대 장로에게 들은 이야기입니다. 적어도 500년 전에 벌어진 일이겠죠."
"아니, 그럼...."
그게 살았겠냐?
르갈이 하루에 고기를 얼마나 많이 먹는데, 먹을 것도 없는 성소 안에서 늑대 무리가 500년을 어떻게 버텨?
하지만 옆에 르갈이 있으니 대놓고 말하긴 좀 그렇다. 르갈은 고개를 푹 숙인 채 바닥을 노려보며 말했다.
"희망이 있을지도 모른다."
"희망? 무슨 희망?"
"여기 온 뒤로, 죽음의 땅에서 어렴풋이 냄새가 흘러온다. 끝없는 망자의 악취 속에 희미한 동족의 냄새가."
"정말?"
"그것을 확인하기 위해서라도, 이번엔 내가 함께하고 싶다. 괜찮겠나? 클로드?"
"...그래. 같이 가지 뭐."
르갈이 저런 표정을 짓는 건 처음 본다.
저 풀죽은 강아지 같은 눈이라니.... 아니, 개도 아니고 늑대 주제에 이러는 건 반칙 아닌가?
* * *
모든 것이 썩어버린 질척한 황무지.
곳곳에 새까만 늪이 부글대며 끌어 오르고, 죽은 지 수백 년은 될 법한 나무들이 하얗게 삭은 채 곳곳에 쓰러져 있다.
이곳이 바로 죽음의 땅이다.
지역 전체가 굴곡이 드문 평지이기 때문에, 과거엔 수많은 인구를 부양한 최고의 곡창지대였다고 한다.
꽤 강한 나라만 서너 개. 작은 도시국가는 스무 개도 넘었다는 기록이 있다.
하지만 언제부턴가 전쟁이 벌어졌고, 이내 전쟁이 모든 국가와 생명을 집어 삼키며 지역 전체를 폐허로 만들었다.
대체 누가 먼저 잘못한 걸까?
어쩌면 그들의 실수는 이 땅에 있는 죽음의 신의 성소를 무시했기 때문일지도 모른다.
당장 나만 해도 기분이 우울해지고 주변에 공격적으로 반응할 것 같은 느낌이다.
내가 그 시절 인간이었다 해도, 옆 나라가 열 받게 굴면 바로 군대를 이끌고 싹 쓸어버렸을 것이다.
이미 어둠과 죽음의 신, 퀸시의 영향을 받기 시작한 걸까?
아니면 그냥 시체 썩는 냄새가 지독해서 그런 걸 수도 있고.
"...근데 저것들은 왜 저래?"
죽음의 땅에 진입한 직후부터, 온 땅에 시체나 해골이 팔다리를 내밀고 발작하듯 흔들고 있다.
설마 내가 왔다고 환영하는 건 아닐 테고.
군주의 눈으로 봤더니 뭔가 흐름이 불규칙하고 제멋대로 뒤엉켜있다.
이거 암만 봐도 정상이 아니구만. 르갈은 그런 언데드 지뢰를 요리조리 피하며 끊임없이 정면을 향해 질주했다.
"죽음의 땅이니 이런 풍경이 당연 한 것 아닌가?"
르갈이 대꾸했다. 응, 아니야. 예전에 왔을 땐 이러지 않았다고.
"그보다 꽉 잡아라. 많이 흔들리니까."
"응. 꽉 잡고 있어."
확실히 금독수리의 등에 탑승한 것에 비하면 승차감은 영 꽝이다. 하지만 대놓고 말하면 상처받을 테니 조용히 있어야지.
"죽음의 땅이 처음부터 이런 건 아니었습니다."
그러자 저공비행으로 날던 게르니트가 옆으로 붙으며 말했다.
"물론 이 땅 전체에 망자들이 가득 묻혀 있습니다만, 저런 식으로 종잡을 수 없이 마구 올라오는 일은 한 번도 없었습니다."
"그래?"
"대부분은 사령군의 본진 근처에서만 드물게 올라왔습니다. 그런데 지진이 발생한 이후, 저렇게 마구잡이로 올라와 발작을 하기 시작했습니다. 제어도 안 되고 말입니다."
"제어가 안 된다니. 그 뭐시냐.... 사령지배인가 하는 사령술로 조종하면 되잖아? 꼭 사령군주 아니어도 그 정도 할 수 있는 녀석이 아무도 없어?"
"오오. 귀인께서는 보기보다 사령술에 정통하시군요."
그야 한때 그쪽 방면으로 정점을 찍었으니까. 그때 르갈이 게르니트 쪽으로 으르렁대며 경고했다.
"바짝 붙지 마라. 불길하고 냄새나고 기분 나쁘니까."
"앗, 죄송합니다. 그럼...."
게르니트는 약간 옆으로 떨어지며 한숨을 내쉬었다. 음, 뭔가 짠하네. 내 인생에 언데드를 동정하는 날이 올 거라곤 상상도 못 했는데.
그러고 보니 지금 저 녀석이 날고 있는 건 사령술의 한 분파인 '고스트 라이딩(ghost riding)'이란 마법이다.
대충 비행마법의 열화판이라 보면 된다. 3회 차 때는 나도 저걸로 자주 날아 다녔지?
"그나저나 슬슬 동이 트는데, 귀인께서는 괜찮으시겠습니까?"
"나? 왜? 동 트면 힘든 건 내가 아니라 너희 아냐?"
"말없이 나오셨으니 다른 분들이 빈자리를 발견하고 놀라지 않을까 해서 말씀드린 겁니다."
"그것 참...."
세심하기도 하지.
얘는 언데드면서 뭐 이렇게 배려심이 깊냐? 예전에 만났을 때는 좀 더 삭막하고 음울한 느낌이었는데.
"괜찮아. 혹시 몰라서 미리 편지를 써놨어."
"편지라니, 설마 이런 일이 생길 걸 미리 예측하고 자리를 비운다는 편지를 남기셨다는 말씀입니까?"
"아니, 내가 무슨 예언자도 아니고."
헛웃음을 지으며 고개를 저었지만 내심 뜨끔했다.
정확히는 금독수리타고 죽음의 땅을 비행하며 언데드가 보이는 족족 족칠 계획이었다.
어지간하면 해 뜨기 전에 돌아올 생각이긴 했는데.... 혹시 좀 늦으면 얘 말마따나 다른 사람들이 놀랄까 봐 침대에 미리 편지를 남겨 놓았다.
아무튼 이 사령군 장로를 나름 신뢰하게 된 것은, 군주의 눈으로 나를 향한 감정을 세심하게 파악했기 때문이다.
강한 기쁨과 안심.
깊은 안타까움과 간절한 희망.
소소한 놀라움과 기대감.
안타까움을 제외하면 부정적인 감정이 거의 없다. 안타까움도 내가 사령군주를 거부했기 때문에 느끼는 감정일 테고.
"킁, 킁, 흐음...."
나는 그 와중에도 킁킁대는 르갈을 발견하며 물었다.
"어때, 냄새를 좀 찾았어? 여기 완전 시체 냄새로 꽉 찬 거 같아서 힘들 거 같은데."
"끔찍하다. 야외 공간인데도 엠퍼로드의 하수도에 필적하는군. 하지만 익숙해지니 약간의 구분이 가능해졌다."
"정말?"
"그래. 녀석들의 냄새를 구분할 수 있게 됐다."
르갈은 이 끔찍한 곳에서도 에이션트 울프의 냄새를 캐치해 냈다.
덕분에 장로의 인도 없이도 퀸시의 성소를 찾아 갈 수 있었다. 그 녀석들 성소 안에 있다니 거기가 거기겠지.
"정말로 성소까지 일직선으로 달리시는군요. 참 놀라운 후각입니다. 저는 수백 년 전에 후각을 잃은 이후 아무 냄새도 맡을 수 없는데 말입니다."
게르니트가 르갈의 비위라도 맞추려는 듯 손바닥을 살살 비볐다. 하지만 르갈의 태도는 시작부터 끝까지 조금도 변화가 없었다.
"안 물어 봤다."
"앗, 네...."
그때 지평선이 보일 것 같던 평탄한 대지 너머로, 묘하게 우뚝 선 봉우리가 하나 보였다.
퀸시의 성소.
여기 진짜 오랜만에 와본다. 대충 70년만인가?
문득 옛날 생각이 났다. 그때 정말 순식간에 사령술 만렙 찍고 자신만만했었는데. 그러다 대신전의 집중 공격을 받으면서 뒤늦게 후회했지만.
* * *
봉우리는 하나의 거대한 바위였다.
별궁만 한 크기의 바위가 떡하니 버티고 있으니 압박감이 상당하다. 여기에 서쪽을 향해 커다란 동굴이 하나 뚫려 있는데, 입구가 정체불명의 새까만 물질로 두껍게 막혀 있다.
"이것이 그림자 벽입니다."
먼저 도착한 게르니트가 까만 벽을 손바닥으로 두드리며 말했다.
"이 벽은 오직 죽음의 신께서 원하실 때만 열립니다. 제가 알기로는 오래 전 크록 님께서 그분의 은총을 받아 사령군주로 다시 태어났을 때, 그리고 데스 울프가 그분의 권속이 되어 안으로 거처를 옮길 때만 열렸습니다."
"딱 두 번이란 소리네."
나 역시 이걸 여는 방법을 찾아내지 못 했기 때문에, 3회 차 이후로는 단 한 번도 이곳에 오지 않았다.
물론 알았더라도 왔을지는 의문이다. 사령군은 퇴치의 대상이지, 직접적으로 얽히는 대상이 되어선 안됐으니까.
"하지만 이번엔 예외가 발생했으니까...."
"네? 뭐라고 말씀하셨습니까?"
"여기까지 온 게 완전 예외상황이라고. 갑자기 사령군이 마구 튀어나와 국경을 넘는 일만 없었어도 절대 안 왔어."
"저 역시 유감입니다. 군주께서 비명에 가신 뒤로 어떻게든 외부에 나서지 않고 조용히 이 땅에 은거하려 했는데...."
게르니트는 말을 흐리며 고개를 숙였다. 나는 르갈의 등에서 뛰어 내린 다음 직접 손가락으로 그림자 벽을 눌렀다.
"감촉이 뭔가 쫄깃해. 역시 템페스트로는 못 뚫겠지?"
"못 뚫을 겁니다. 아즈란 역시 불가능했으니...."
"아즈란?"
"군주를 보좌하던 리치입니다. 언데드가 되기 전 원소 마법의 달인이었죠. 여기에 귀인께서는 잘 모르시겠지만 루인이란 리치도 있었습니다."
"그래?"
그 두 녀석 이름이 그랬었나? 신경을 안 썼더니 완전 까먹고 있었네.
"근데 부하 주제에 여기다 막 마법을 날렸다고? 너희들 퀸시와 교감한다며? 그러다 혼나는 거 아냐?"
"아닙니다. 오히려 그분께서 과제를 내주셨습니다."
장로는 고개를 저으며 설명했다.
"군주께서는 자신의 몸이 점점 약해지는 걸 느끼고 계셨습니다. 그래서 다시 한번 그분을 직접 뵙고, 과거에 사령군주가 될 때처럼 새롭게 은총을 받길 원하셨습니다."
"그런데?"
"퀸시께서는 새 은총을 받고 싶다면, 그에 걸맞은 정성을 보이라 하셨습니다."
장로는 한숨을 내쉬며 그림자 벽을 올려다보았다.
"사령술의 극에 달한 망자만이 가능한, 순수한 마력의 힘을 결정으로 만들어 가져오라 하셨습니다."
리치의 마력 결정 말이구만.
"그것도 하나가 아니라 셋을 말입니다. 먼저 마력 결정을 완성한 아즈란이 자신의 마력을 증명하기 위해 그림자 벽에 온갖 마법을 난사했습니다만 소용이 없었습니다."
"그럼 마력 결정을 완성한 리치 세 마리가 동시에 마법을 써야 해?"
"실은 정확한 방법은 모릅니다. 퀸시께서는 그저 마력 결정 셋을 모아 오라고만 하셨지... 헉!"
그때 게르니트가 소스라치게 놀라며 뒷걸음쳤다.
"클로드. 지금 네 머리로 그림자벽이 흘러들어가고 있다. 엄청나게 위험해 보인다만."
르갈이 낮은 목소리로 경고했다. 실제로 그림자 벽의 일부가 연기처럼 새어나오더니, 뭘 어떻게 해 볼 틈도 없이 내 머리로 스며들기 시작했다.
동시에 목소리가 들렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 136화
40장 깨진 봉인