이계 황자는 세상을 구하고 싶다 84화
25장 세상이 뒤집히던 날
푸확!
불꽃에 휩싸인 거대한 여성이 악마 형상을 한 괴물을 불로 태워 죽인 그 순간까지, 카일은 경직된 몸을 손 끝 하나 까딱하지 못했다.
'황자님 대단하십니다! 이게 바로 새롭게 얻은 황자님의 정령....'
하지만 목소리가 나오지 않았다. 마구 소리를 지르고 또 지르고 싶었는데도.
그런데 바로 그때.
푸확!
바로 옆의 지면이 흔들리며 거대한 괴물이 솟구쳐 날아들었다.
'데스웜....'
황자가 전에 설명해준 모습 그대로의 괴물.
하지만 더 생각할 겨를이 없었다. 카일은 녀석의 톱니 같은 이빨 속에 자신의 머리가 쑥 들어가는 것을 보며 가만히 눈을 감았다.
'이제 죽는구나.'
하지만 그 순간, 누군가 엄청난 속도로 카일을 덮치며 옆으로 몸을 날렸다.
쾅!
"카일!"
아슬아슬하게 몸을 날린 것은 다비였다.
"쿨럭! 단장님!"
"정신 차려! 여긴 전장이다!"
카일을 죽음으로부터 꺼내온 다비는 헛물을 켠 데스웜을 향해 역동작으로 검을 휘둘렀다.
촤악!
한순간 쏟아진 풍압이 괴물의 목덜미를 절반쯤 자르며 파고든다.
"헉...."
카일은 전율이 돋는 것을 느끼며 급하게 몸을 일으켰다.
'평범한 풍압검이 아니야. 저런 거대한 괴물을 단숨에 자르다니.'
"흠, 마지막에 가속이 부족했나?"
정작 다비는 적을 완전히 절단 내지 못한 게 아쉬운 듯했다. 물론 치명상을 입은 데스웜은 대량의 피를 쏟으며 축 늘어져 버렸지만.
"정신 바짝 차려라 카일! 저기 황자님이 싸우시는 모습이 보이지 않나?"
"...."
다비가 가리킨 곳으로 고개를 돌리자, 이번엔 거대한 공처럼 생긴 괴물을 상대로 전투를 시작한 황자의 모습이 보였다.
"감염 군주...."
며칠 전 저택을 공격한 문제의 그 괴물.
직접 본 적은 없지만 설명은 충분히 들었다. 나중에 황자가 카일을 따로 불러 직접 개인 강의까지 해 줬고.
-지금까지가 감염 군주의 기본 스펙이야. 설명 잘 들었지? 이해했어?
-이해는 했습니다만....
-자, 지금부터는 평범한 기사들만 가지고 이 감염 군주를 상대하는 법을 가르쳐 줄 거야. 미리미리 준비해 둬야지.
-그게 가능합니까? 황자님 같은, 적어도 톨라리 님 같은 아크 위저드의 도움 없이?
-이론적으로는.
-이론적으로는....
-우선 적당한 신관 대여섯 명만 있으면 돼. 먼저 하급 이상의 마갑으로 빈틈없이 무장한 기사들이 타락 군주의 주변을 포위하고....
하지만 당장 이곳에 신관은 없다.
원래는 있긴 했는데, 오는 길목에 있던 톨라리의 탑에 대기시켜 놓았다. 안전한 곳에 있다가 전투가 끝나면 곧바로 달려와 부상자를 치료할 목적으로.
"우리가 나서서 황자님의 부담을 줄여드려야 한다! 난 저쪽에 있는 괴물들을 상대하러 가겠다! 청기사단이 순식간에 무너지고 있어! 너는 이곳에서 기사단을 이끌고 땅속의 거대 지렁이를 상대해라!"
"...데스웜입니다!"
"뭐?"
"그 지렁이, 데스웜이라고 합니다. 황자님께 상대법을 들었으니 싸울 수 있습니다."
"좋아! 부탁하마!"
다비는 카일의 눈을 한번 노려본 다음 멀리 청기사단이 배치된 방향으로 달리기 시작했다.
-하수도에 들끓던 괴물의 이름은 데스웜이야. 물론 내가 마법으로 죄다 쓸어버리긴 했지만....
-어쩌면 내가 없을 때 싸움이 벌어질지도 모르잖아? 그때를 대비해서 미리 작전을 세워 놓는 거야. 그러니까 일반 기사를 가지고 어떻게 상대를 해야 하냐 하면....
"수호기사단 전군! 내 주위로 집결하라!"
카일의 외침은 압도적이었다.
경직되어 있던 기사들이 그제야 정신을 차리며 카일의 주위로 우르르 몰려들었다. 카일은 황자의 개인교습을 떠올리며 곧바로 지시를 내렸다.
"지금부터 방진을 짜고 자세를 낮춘다! 복잡하게 생각 하지 마! 그냥 밀집해서 방패를 내미는 거다! 그리고 사선으로 방패를 기울여! 좋아 그렇게! 명심해! 날 기준으로 왼편이 좌군, 오른편이 우군이다! 자신의 위치를 확인해! 괴물이 지면을 뚫고 돌진해오면 몸을 낮추고 위로 흘려보내는 거다!"
바로 그 순간, 마침 정면 쪽에서 데스웜이 지면을 뚫고 밀집된 기사들을 향해 돌진했다.
문제는 하필 동시에 두 마리였다는 것.
"...좌군! 몸을 완전 숙여! 우군! 몸을 완전 눕혀!"
명령이 단순했기 때문일까?
집결한 기사들의 반응이 기적처럼 맞아 떨어졌다. 덕분에 돌진한 데스웜 두 마리가 마치 서핑보드처럼 기사단의 방패 위를 흘렀고, 어느 순간 중간 지점에서 만나며 격렬한 충돌을 일으켰다.
마치 프렌치 키스처럼.
두 괴물의 거대한 주둥이가 서로 맞물리며, 드릴처럼 갈리는 이빨이 서로를 갈아 으깨기 시작했다.
콰드드드드드드드득!
"지금이다! 칼로 배를 찔러! 바닥을 기던 부분이 배다!"
카일은 머리 위에서 쏟아지는 피를 온몸에 뒤집어쓰며 소리쳤다. 그러자 기사들이 웅크린 몸을 펴며 데스웜의 몸통을 향해 미친 듯이 칼질을 하기 시작했다.
"우와아아아아악!"
"죽어! 죽어! 뒈져!"
"망할! 칼이 안 들어가!"
"배! 복부를 노리라고 이 멍청이들아! 옆구리나 등 말고! 거기 아니면 칼이 안 박혀!"
"지휘관님! 복부에도 칼이 안 박힙니다!"
"네놈들이 약해 빠져서 그런 거야! 죽을힘을 다해 쑤셔!"
카일 역시 뽑아든 칼로 데스웜의 턱밑을 쑤시며 소리쳤다.
미리 계산한 건 아니지만, 서로 다른 기울기 덕분에 두 괴물의 충돌지점은 정확히 카일의 눈앞에서 이뤄졌다.
그것이 기사들의 눈에는 마치 카일이 일으킨 기적처럼 보였다.
"지휘관님 명령만 따라! 어서!"
"좋아! 칼이 박힌다!"
"여기 갈라졌어! 여기다! 여길 쑤셔!"
덕분에 카일의 명령을 철석같이 믿고 따르기 시작했다. 카일 역시 기사단이 자신의 손발처럼 움직이는 것을 직감하며 주먹을 움켜쥐었다.
'이거 봐라? 기분 완전 좋은데?'
그것이야말로 지휘의 참맛이었다.
이미 자신의 재능에 눈을 떠버린 카일은, 곧바로 단순하면서도 핵심적인 지시를 내리며 기사단을 능수능란하게 컨트롤하기 시작했다.
"좌군! 간격을 넓힌다! 명심해! 데스웜은 땅속에 굴을 파서 우릴 추락시키는 작전을 사용한다! 모두 지면을 경계 한다! 울림을 미리 감지하면 미리 회피할 수 있어! 침착해! 우군! 방패가 깨진 기사가 많다! 뒤로 빠져 있다가 기회가 나면 공세로 전환해! 좋아! 침착하게 대응하면 충분히 이길 수 있어! 자! 저기 한 마리 다시 온다! 지시에 맞춰 몸을 숙여!"
* * *
다비가 도착했을 무렵, 청기사단은 이미 반쯤 괴멸한 상태였다.
"이 무슨 말도 안 되는...."
모든 것은 문어를 연상시키는 네 마리의 괴물에 의해 벌어진 참사.
그나마 한 마리는 죽었고, 또 한 마리는 죽기 직전인 듯했지만 나머지 두 마리는 멀쩡했다.
"...나이트 다비!"
그때 버티고 있던 한 기사가 공포에 질린 얼굴로 소리쳤다.
"이 녀석이오! 다른 괴물보다 이 녀석을 상대해 주시오!"
"나이트 하이네!"
하이네는 청기사단의 단장이었다. 하지만 다비에게 시선이 팔린 순간, 자신이 가리킨 괴물에 의해 몸이 반으로 토막 나 버렸다.
'상급 마갑을 입은 기사를 단칼에?'
다른 녀석들과 달리, 혼자 사람 키보다 더 큰 대검을 꼬나 쥐고 있는 괴물.
공포 군주.
물론 다비는 그 명칭을 모른다.
하지만 덩치가 4미터가 넘는 연체동물을 보는 순간 본능적인 공포가 밀려들었다.
시각적으로, 청각적으로, 그리고 후각까지.
녀석은 다비를 발견하고는 즉시 몸을 돌렸다. 둥그런 구체 속에 담긴 직사각형의 동공이 소름끼칠 만큼 텅 비어 있었다.
"다비.... 오랜만이군."
그렇게 말해 봤자 평생 처음 보는 괴물이다. 다비는 십여 개의 촉수를 번갈아 움직이는 괴물의 움직임에 계속 집중했다.
"왜 대꾸가 없지? 내가 너무 많이 변해 못 알아보는 건가?"
"...."
"섭섭하군. 그래도 같은 나이트 마스터끼리도 몰라볼 줄이야."
"...파이렌? 죽지 않았나?"
"그래. 한번 죽었지. 바로 네놈에게. 덕분에 새로운 몸으로 다시 태어났다."
하지만 괴물의 몸에 과거 파이렌의 모습은 조금도 남아 있지 않았다. 물론 애당초 인간의 흔적 자체가 전혀 보이지 않았지만.
"할 말이 없군. 어쩌다 그 꼴이 되었지?"
"글쎄. 나도 모르겠다. 내가 바라는 건 그저...."
그 순간, 괴물의 무수한 다리가 스프링처럼 일제히 지면을 튕겼다.
"네 얼굴."
콰아아아아앙!
동시에 거대한 대검이 지면을 쪼갤 듯 내리찍었다. 가까스로 몸을 피한 다비는 거리 감각이 완전히 사라지는 것을 느끼며 경악했다.
'엄청난 속도! 도약 직후에는 거의 눈에 보이지도 않았다.'
"일그러진."
부우우웅!
동시에 네 개의 다리가 온 사방에서 채찍처럼 날아들었다. 다비는 회피의 사각을 한계까지 파고들며 아슬아슬하게 모든 공격을 피해냈다.
"얼굴이."
부웅!
부웅!
"보고 싶다."
푸확!
순간 다리 사이에 있던 분출구에서 뿌연 연기가 솟구쳤다. 다비는 급히 호흡을 참으며 뒤로 몸을 날렸지만, 파이렌은 상관없다는 듯 느긋하게 접근했다.
"그래봤자 이미 마셨어. 네 안에 담긴 공포가 느껴진다."
"...!"
다비는 급하게 날숨을 내뱉으며 다시 숨을 멈췄다.
'뭐지? 독? 공포를 일으키는 독인가? 방금 죽기 전에 겁에 질려 있던 단장의 얼굴이....'
부웅!
순간 파이렌의 숨겨 놨던 긴 촉수가 멀리서 포물선을 그리며 뒤통수를 향해 날아들었다.
"큭!"
제때 반응했지만 격한 움직임에 숨을 참기가 힘들었다. 그 와중에 적의 연타가 계속 쏟아졌고, 회피를 반복하는 와중에 도저히 피할 수 없는 짧은 다리의 찌르기가 허를 찌르며 날아들었다.
하지만 다비의 눈은 그 모든 것을 포착하고 있었다.
검을 쥔 손이 미끄러지듯 회전하며, 날아오는 촉수를 둥글게 잘라냈다.
우웅!
동시에 손목의 회전과 함께 몸 전체로 작은 반월을 그리며, 멀리 위쪽에 있는 적의 머리를 향해 검을 휘둘렀다.
'저게 머린지 몸통인지 모르겠지만....'
그저 눈알이 달려 있는 부근이 약점일 거라 믿고, 완벽한 타이밍에 완벽한 풍압검을 쏟아냈다.
하지만 상대 역시 다비가 그랬던 것처럼, 그 모든 걸 주시하고 있었다.
부웅!
거대한 풍압이 몸에 닿기 직전, 파이렌의 몸통이 휘청거리더니 뒤로 꺾였다.
"...!"
인간에겐 불가능한 각도의 움직임.
당연히 상대는 인간이 아니었다. 녀석은 회피와 동시에 높이 치켜들고 있던 거대한 칼을 단두대처럼 내리찍었다.
콰아아아앙!
가까스로 피하긴 했지만, 사방으로 터지는 충격파에 몸이 튕겨 날아간다.
"큭!"
직격도 아닌데 갑옷 곳곳이 찌그러졌다. 무엇보다 충격을 받은 순간 참았던 숨을 크게 들이 마신 게 문제였다.
"역시 기술의 다비."
파이렌은 둥글게 잘려나간 자신의 짧은 다리를 보며 감탄했다.
"그 간격에 이토록 정교하게.... 마지막은 풍압검이었지? 가장 기본적인 기술을 거기까지 끌어올릴 줄이야. 대체 그 짧은 순간에 몇 번이나 가속을 먹였나?"
"...."
"대단해. 그리고 하찮아. 인간의 기술 따위."
그리고는 다시 한번 대검을 바닥에 내리찍었다.
콰아아아아아아아앙!
"큭!"
거리가 있는데도 쏟아지는 충격파가 막강하다. 다비는 계속 뒷걸음치며 회피에 전념했다.
"봤지? 그냥 가볍게 휘둘렀을 뿐이다. 그런데도 네놈은 막지 못하고 피하기만 하고 있어."
"...."
"너도 막을 만하면 막았겠지. 저번에 중량검을 막았던 것처럼. 결국 이게 과거의 내 중량검을 능가하는 위력이라는 뜻이다."
주절거리는 파이렌의 이야기는 대부분 사실이었다.
지금의 녀석은 반 괴물, 반 인간으로 어중간했던 저번 파이렌에 비할 바가 아니다.
그저 괴물 그 자체.
인간의 기술을 완전 배제한 힘과 속도가 경이로울 지경이다. 게다가 연체동물 특유의 유연함에서 나오는 공수일체의 움직임까지.
하지만 녀석이 모르는 게 하나 있었다.
"헉...."
숨을 들이마신 다비의 표정이 공포에 물들었다. 그러자 파이렌 역시 다시 슬금슬금 거리를 좁히기 시작했다.
"좋아. 바로 그 표정을 원했다. 새로운 내가 공포 군주라 불리는 이유가 있지."
"으...."
"어때. 무섭지 않나? 두려움에 몸서리 쳐지지? 응?"
"빌어먹을...."
다비는 신음하며 한 발씩 뒤로 물러났다. 파이렌은 흡족한 듯 웃으며 또다시 대검을 치켜들었다.
그런데 바로 그 순간.
겁에 질린 듯 웅크렸던 다비가 한순간 몸을 튕기며 겁 없이 뛰어들었다.
"음?"
간격이 한순간 좁혀진 바람에 대검을 휘두를 수 없었다. 물론 그렇다고 다른 촉수들이 가만 있는 건 아니지만.
촤륵!
정면에서 찔러오는 촉수.
포물선을 그리며 날아오는 촉수.
마치 조인트를 까듯, 아래서 위로 솟구치는 촉수.
이토록 무수한 촉수들이, 달려오는 다비의 몸을 조금의 빈틈도 없이 옭죄며 사방에서 쏟아졌다.
하지만 그것은 파이렌의 착각이었다.
촤악!
다비는 먼저 정면에 찔러오는 두 개의 촉수를 동시에 세로로 잘랐다.
"엇?"
그 뒤로 몸을 기묘한 각도로 꺾으며, 사선으로 떨어지는 두 개의 촉수를 아슬아슬하게 피해냈다.
"이걸?"
그리고는 검을 쥔 팔을 거의 한계까지 뒤로 꺾어 배후를 노리던 촉수를 자르고, 같은 순간 허리를 부러지기 직전까지 뒤로 젖히며 마지막으로 찔러오던 두 개의 촉수를 완벽하게 피해냈다.
"말도...."
그 모두를 한 동작으로 미끄러지듯 파고들며, 마지막 순간 가볍게 뛰어올라 적의 미간을 향해 검을 찔렀다.
푹!
"안...."
순간 거무튀튀하던 파이렌의 피부가 하얗게 변색됐다.
너무 갑작스런 변화라 검을 찌른 다비가 더 놀랄 정도였다. 하얗게 질린 파이렌은 쥐고 있던 대검을 땅에 떨어뜨리며 서서히 무너지기 시작했다.
"어... 어떻게.... 어떻게 거기가...."
"약점인 줄 알았냐고?"
다비는 찌른 검을 확 뒤틀며 단숨에 뽑아냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 85화
25장 세상이 뒤집히던 날
푸확!
"나도 모르겠다. 그냥 냄새가 나서."
"냄새라니...."
요동치던 파이렌의 안구가 한순간 경직되며 축 늘어졌다. 다비는 검에 묻어나온 누런 점액질을 바닥에 뿌리며 한숨을 내쉬었다.
"그래. 이 냄새."
냄새.
황자는 딱히 언급하지 않았지만, 에이션트 울프의 코어를 흡수한 이후로 놀랄 만큼 후각이 좋아졌다.
바로 그 후각에 자신이 그동안 쌓은 경험과 통찰력이 더해진 순간, 지금까지는 상상도 하지 못했던 새로운 경지가 펼쳐졌다.
전부 보였다.
공간과 감각에 시간까지 더해진, 3차원 구조의 움직임이 입체적인 흐름으로 예상됐다.
덕분에 마지막에 쏟아진 수십 개의 촉수를 전부 피하고 자르며 적의 품에 파고들 수 있었다. 각각의 시간차와 간격을 전부 읽을 수 있었으니까.
물론 여기에는 적의 방심도 컸다. 파이렌은 마지막 순간까지 다비가 공포 독에 중독되었다고 생각했으니까.
하지만 다비는 처음부터 아무 문제도 없었다.
그저 적을 속이기 위해 연기를 했을 뿐.
-에이션트 울프의 코어를 먹으면 대부분의 독에 면역이 돼.
이것도 클로드 황자의 선견지명일까? 당연히 공포 군주의 독도 통하지 않았다.
덩달아 코어의 효과로 관절의 가동범위가 넓어진 것도 크게 작용했다. 다비는 전에 불가능했던 각도로 어깨를 뒤로 꺾으며 한숨을 내쉬었다.
"몸이 조금 변한 것만으로도...."
강해졌다.
그것도 믿을 수 없을 만큼.
처음 코어를 먹었을 때는 딱히 체감이 되질 않았다. 하지만 이런 극한의 적과 싸워 보니, 스스로가 얼마나 강해졌는지 새삼 느낄 수 있었다.
'심지어 마지막엔 나이트 스킬조차 쓰지 않았는데.'
그 누구보다 기술을 강조한 주제에 이래도 되는 걸까?
기쁨과 동시에 씁쓸함이 느껴졌다. 다비는 쓴웃음을 지으며 아직 전투가 벌어지고 있는 반대편을 향해 걸음을 옮겼다.
기술은 이미 한계다.
역시 더 위로 올라가려면 피지컬이 정답일까? 이 말도 안 되는 괴물들이 판치는 전장에서 살아남으려면?
* * *
폭탄 마인, 키메라, 타락 군주.
가장 강력한 이 세 녀석을 잡았다고 상황이 종료된 건 아니다. 다른 괴물도 여전히 많으니까.
"뒈져!"
과재생 상태로 몰아 살덩이를 폭발시킨 감염 군주의 앙상한 본체를, 리버스 그래비티로 하늘 높이 떠올려 다시 바닥에 내리꽂는다.
지면엔 미리 냉기 마법을 깔아 놨다. 룩카르를 날려먹지 않았으면 이런 복잡한 과정을 거칠 필요가 없었을 텐데.
콰직!
타락 군주의 앙상한 몸이 솟구치는 얼음 덩어리와 충돌, 산산조각으로 박살 나며 사방에 파편을 튀긴다.
후. 좋아. 한 마리 더 해치웠고.
그러고 보니 처음에 쏟아졌던 데스웜은 어떻게 됐지? 대응법을 모르면 제아무리 1티어 기사단이라도 피해가 엄청날 텐데.
그런데 막상 뒤를 돌아보니, 집결한 수호기사단 주위로 겹겹이 쌓인 데스웜의 시체가 보였다.
수호기사단이 저걸 잡았다고?
촤륵!
마침 새로운 데스웜 한 마리가 기사단의 머리 위를 미끄러지듯 흘러가는 게 보였다. 그런데 방패? 기사단이 방패를 가지고 데스웜에게 파도타기를 시전하고 있네?
동시에 웅크리고 있던 기사들이 치켜든 방패의 틈으로 마구 칼질을 해대는 게 보였다!
와!
이거 진짜냐? 저 허접한 수호기사단 애들이 어떻게 저런 일사분란함을?
심지어 대응법이 9회 차 때 최종 게이트 열렸을 때랑 다름없잖아? 미리 모아놓고 1년 전부터 집중 훈련을 시켰을 때랑?
"좋아! 한 녀석 더 잡았다! 긴장 풀지 말고 위치를 이동한다! 오른쪽으로! 주변에 시체가 너무 쌓여서 간격을 만들어야 해! 잠깐! 여기서 멈춘다! 주변 바닥에 구멍이 너무 많아!"
"카일!"
목소리만 들어도 카일이란 걸 알 수 있었다. 이 녀석, 내가 며칠 전에 해준 속성 강의를 120% 발휘하고 있구만.
그런데 이건 단순히 데스웜 공략법을 뛰어넘어....
"진동 느낀 기사부터 손들어! 좋아! 좌군 뒤로 30보 이동! 서두르지 말고 대열을 맞춰서!"
"지면이 곧 무너진다! 지금은 서둘러! 달려라!"
"우군 포복! 완전 바닥에 누워! 방패로 머리를 가린다! 데스웜 출현! 이 악물어!"
...뭔데 이건.
물론 카일이 지휘하는 모습을 하루이틀 본 게 아니긴 하다만.
이런 급박한 전장에서, 심지어 나조차도 당황한 예상 밖의 상황에서 저렇게까지 잘해줄 줄이야.
심지어 저 반푼이 오합지졸 기사단으로 벌써 열 마리에 달하는 데스웜을 저세상으로 돌려보냈다.
와 짜릿해. 이번 회귀는 늘 새롭구나. 역시 좋은 부하가 최고야.
그렇다면 나도 지지 않고 기세를 높여야지?
카일이 데스웜 무리를 상대하는 동안, 미리 다른 괴물을 싹 정리해놔야겠다.
공포 군주, 그리고 광전사.
그런데 공포 군주...는 청기사단 쪽으로 갔나?
녀석도 무시무시한 마물임엔 틀림없다. 하지만 미리 정해놓은 위험순위로는 광전사보다 아래.
콰과과과과과광!
그때 철퇴기사단 쪽으로 몰려간 광전사들이 생체 포탄을 쏟아내는 게 보였다. 좋아. 그럼 저기 먼저 해결해 볼까?
즉시 비행마법으로 날아가 광전사와 기사단 사이에 착지, 수십 개의 얼음벽으로 차단막을 설치했다.
콰지지지지지지지지지지직!
솟구치는 무수한 얼음벽이 쏟아지는 생체포탄을 든든하게 막아준다. 그래봤자 저것도 결국 뚫리긴 하겠지만.
"크, 클로드 황자님!"
철퇴기사단 단장이 기겁하며 소리쳤다. 나는 숨도 쉬지 않고 곧장 대꾸했다.
"지금까지 잘 버텼어! 당장 기사단 이끌고 뒤로 빠져! 최대한 멀리! 콜록! 으, 뭐 한 것도 없는데 목이 다 쉬었냐?"
"그럴 수 없습니다! 제국 기사는 적을 상대로 물러서지 않습니다! 심지어 황자님을 전장에 혼자 남겨두고...."
나는 양손에 불덩이를 만들어 보이며 부드럽게 경고했다.
"헛소리 말고 빨리 튀어! 콜록! 콜록! 이거 템페스트야! 휘말리면 너희도 죽어!"
"아, 앗! 네! 전군! 퇴각한다! 조금이라도 빨리 여기서 벗어나!"
좋아. 말귀를 알아듣는구만.
쾅!
쾅!
콰광!
등 뒤로 얼음벽이 박살나는 소리가 울린다. 총 40개의 얼음벽을 설치했는데 순식간에 30개가 넘는 얼음벽이 소멸한 게 느껴졌다.
광전사 놈들, 생체포탄이 잘 안 먹히니 직접 돌진해서 깨고 있구만.
생체포탄은 자신이 공격받은 속성을 흡수한 다음에야 제 위력을 발휘한다.
덕분에 시간을 번 나는 리치의 마력결정을 활용, 세 개의 템페스트를 추가로 만들었다.
더블 매직 더하기 트리플 매직.
이번엔 순수한 화력으로 몰아붙일 생각이다. 정석은 아니지만 내 예상대로라면....
콰광!
마침 적들이 마지막 얼음벽 라인을 박살내며, 몸에 돋은 가시 같은 촉수를 일제히 방출했다.
촤륵!
동시에 나는 총 다섯 발의 템페스트를 적에게 쏘아냈다.
극한으로 압축된, 다섯 개의 휘몰아치는 불꽃.
그 불꽃이 일제히 날개를 펼치며 쏟아지는 촉수들을 한순간 잿더미로 산화시킨다.
화륵!
그리고 적의 본체를 덮쳐 휘감으며, 녀석들의 피부를 한순간 새까맣게 불태운다.
그러자 불에 대한 내성을 발동하며 새롭게 부풀어 오르는 생체 장갑.
하지만 다섯 발의 템페스트는 그 내성조차 넘어, 생체 장급 그 자체를 불꽃으로 지워 버리기 시작했다.
화력.
모든 걸 뛰어넘는 압도적인 화력.
"푸하!"
잠깐! 이러다 나도 죽겠다!
미리 발동시켜 놓은 프로텍션 매직이 언제 이렇게 소멸했어! 망할! 이건 내 예상을 뛰어넘잖....
그때 폭발이 일어났다.
새로운 프로텍션 매직을 1초만 늦게 발동시켰으면 나도 사라졌을 것이다.
"...아."
한참을 뒤로 튕겨 바닥을 구르고 나서야 몸을 일으킬 수 있었다. 이런 세상에, 이게 화염으로 쓴 퀸터플 매직의 위력이야? 난 또 어디서 화산이라도 폭발한 줄 알았네.
전에 불의 여왕을 상대했을 때와는 위력이 천지차이다. 어째서 이렇게 강해졌지? 단순히 불과 얼음의 차이인가?
물론 뭐가 어쨌든 간에... 통했으니 장땡이다.
저 멀리 까맣게 쪼그라든 광전사들에겐 생명이 느껴지지 않았다. 좋아, 한 큐에 세 마리를 동시에 보내버렸구만.
물론 템페스트 다섯 발에 소모되는 마력도 엄청난 수준이긴 하지만.
그래봤자 하나하나 정석대로 잡는 거보단 훨씬 경제적이다. 특히 룩카르도 없는 상황이라 정석에 필요한 마력 소모가 훨씬 컸을 테니까.
그런데 놀랍게도, 오른쪽에 쓰러진 광전사 한 마리가 검은 재를 휘날리며 몸을 일으켰다.
...아니 잠깐.
너 어떻게 살았냐? 아니지. 생명이 안 느껴지는데 어떻게 움직이냐?
생명감지 마법으로는 분명 죽어있는데.
그런데도 비척대며 달려오는 그 모습은 불길함 그 자체였다. 물론 그래봤자 이미 온몸이 아작 난 상태니까....
나는 녀석의 진행방향에 타이밍을 맞춰 얼음벽을 만들었다.
콰직!
날카로운 얼음벽이 녀석의 복부를 관통, 한순간에 머리끝까지 뚫고 튀어 나왔다.
생체 장갑이 없다면 이 정도는 일도 아니지. 나는 꼬치가 된 광전사를 살피며 천천히 걸음을 옮겼다.
"죽었는데도 움직이다니.... 뭔가 신종인가?"
겉으로 볼 때는 별반 다를 것도 없었는데.
그런데 움직임이 멈춘 광전사의 그림자와 내 그림자가 겹쳐진 순간, 무언가 허연 것이 지상으로 쑥 튀어 올라왔다.
후원자.
녀석은 손에 쥔 동물의 송곳니 같은 것을 순식간에 쑤셔 박았다.
푹!
내 옆구리에.
아, 망할.
이건 예상 못했네.
"이 칼에는 광전사조차 한 번에 죽일만한 극독이 배여 있습니다."
"...."
"정확히는 칼이 아니라 카메이라의 송곳니지만 말이죠. 녀석의 수많은 머리 중에 뱀 머리도 하나 달려 있는데...."
녀석은 이빨을 뽑아냈고, 나는 그 자리에 주저 않으며 몸을 웅크렸다.
"아무튼 이쪽 세계의 기술로는 해독이 불가능합니다. 영약이든 신성마법이든, 적어도 단기간엔 말이죠."
"...."
"말이 안 나오시죠? 그게 다 죽기 전에 몸이 마비되는 과정입니다. 고통스럽겠지만 조금만 참아주시죠. 30초 안에 중추신경이 마비되며 호흡이 멈출 겁니다."
"...."
나는 녀석의 얼굴을 올려다보며 감정안을 발동시켰다.
종족 : 마법생물.
현재 힘 : A
현재 그림자 : B
현재 차원능력 : A
마법생물? 이건 뭐지? 그림자? 차원능력?
아니 잠깐, 종족 타입에 마법이 있다는 건....
"클로드 황자님. 당신과는 좀 더 차분히 대화를 나누고 싶었습니다. 개인적으로 참 인상 깊은 분이라서 말이죠."
"...."
"아, 그 와중에 뭔가 반격을 노리시는 겁니까? 마법? 꿈틀거리는 모습이 안쓰럽군요. 하지만 제겐 마법이 통하지 않습니다. 근원을 따지고 보면 제 존재 자체가 마법이나 다름없거든요."
"...그래?"
"그렇습니다만...."
"그거 잘 됐네."
나는 미소와 함께 녀석의 몸통에 완성된 마법을 날려주었다.
스펠 브레이커.
다른 말로 퓨어 매직.
투명한 유리구슬처럼 생긴 마력의 결정체가 녀석의 몸에 커다란 구멍을 뚫어 주었다.
"이건 퓨어 매직이라고 해."
"기기기이이이갸갸갸갹!"
녀석은 괴상한 소리를 내며 그 자리에 허물어졌다.
사실상 상체와 하체가 분리된 상태인데.... 그 와중에도 몸통의 소멸 지점을 향해 분리된 상하체가 계속 말려들며 끊임없이 오그라들었다.
"그리고 난 만독불침이야. 모든 독에 면역이라고. 그 키메라 이빨인지 뭔지도."
"기기기기갸갸갸갸갹...."
"그래도 찔렸을 땐 아팠지만."
나는 옆구리의 상처에 회복 마법을 사용하며 한숨을 내쉬었다.
"기왕 찌를 거면 배를 뚫어버릴 정도로 푹 찔렀어야지. 힘도 엄청 좋은 주제에. 그 잘난 독 자랑이라도 하고 싶었냐? 덕분에 목숨을 건지긴 했다만."
"갸갹.... 퓨어 매직...."
"그래. 퓨어 매직. 모든 마법을 해체해 버리는 거. 그리고 넌 존재 자체가 마법이고."
"인간이... 어떻게 퓨어 매직을 쓸 수 있어...."
이미 후원자의 하반신은 전부 소멸했고, 상반신 역시 머리와 목 정도만 남겨진 채 거의 사라진 상태였다.
덕분에 붕대 너머로도 공포에 질린 녀석의 표정을 읽을 수 있었다.
그런데 그때.
"...라고 놀랄 줄 알았습니까?"
붕대 너머의 얼굴에 표정이 사라졌다.
"...응?"
"후, 그놈의 퓨어 매직. 혹시 안 쓰면 어쩌나 했습니다. 갸, 갸갹."
"뭐? 뭐라고?"
"키, 컥, 갸갹. 세상에, 그거 한방에 제 존재가 절반 이상 사라졌군요. 남은 것도 사라지고 있고. 일부러 맞, 맞은 보람이 있습니다."
"일부러?"
"네. 갸갹. 힌트를 많이 드린 보람이 이, 있군요. 당신이 퓨어 매직을 쓸 수 있는 건 이미 확인했으니까요."
순간 오싹해졌다. 얘가 지금 무슨 이야기를 하는 거지? 나는 녀석의 멱살을.... 아니 멱살이 이제 없구나. 머리통을 양손으로 움켜쥐며 물었다.
"설마 날 감시하고 있었어?"
"아닙니다. 제가 감시할 수 있는 건 후원과 관련된 분들 뿐입니다."
"그렇다면...."
내가 톨라리를 암살하려던 그 순간.
아마도 그때일 것이다. 물론 이번 10회 차 때 퓨어 매직을 발동시켰던 게 그때뿐이기도 하고.
"자, 그럼.... 소멸하기 전에... 얼른 고지하겠습니다."
"고지?"
"해, 해, 해당 차원, 알-드-스라-겐. 줄어서 알드 차원에 고지한다. 최종 테스트 이전, 알드 차원에 간섭 허가를 받은 후원자 01이 소멸될 예정이다."
"뭐?"
"이것은 알드 차원이 후원자를 제거할 만큼의 잠재력을 이미 발휘했다는 것을 의미한다. 이에, 앞으로 해당 차원 기준으로 총 9년이 남은 유예기간을 1년으로 좁히는 것을 고지한다."
순간 머리가 망치로 맞은 것처럼 울렸다.
"...뭐라고? 뭐가 어째? 9년? 아니 1년?"
"휴.... 고, 고지가 끝났습니다. 들으셨죠?"
"대체 무슨 소리야! 방금 그게 뭔 소리냐고!"
나는 녀석의 머리를 마구 흔들었다. 후원자는 후련하다는 얼굴로 미소를 지었다.
"원래대로라면 9년 뒤, 방금처럼 차원문을 열고 저희 쪽에서 대대적으로 그쪽 차원을 침공할 예정이었습니다만...."
"...습니다만?"
"그, 그게. 갸갸갸갹! 으, 실례. 이제 시간이 거의 없군요."
"야! 하던 말 계속 해! 이게 다 무슨 일이야!"
"그, 그게 만만치 않아 보였습니다. 제 독단이긴 하지만. 당신과 같은 가능성이 있는 존재에게, 그, 그것도 이토록 잠재력이 풍부한 차원에서.... 9년의 시간을 더, 더, 더 주는 건 위험하다 판단했습니다."
순간 말문이 막혔다. 그 와중에 후원자의 남은 머리마저 점점 사라지고 있었다.
"그래서 이런.... 이런 계획을 세웠습니다. 설마 맛보기를, 이토록 완벽하게 제압...하실 줄은.... 물론 제압했을 경우를 대비.... 이렇게 저를 희생.... 당신에게 주어진 시간을 줄여.... 저희 차원에 최종적인 승리를 위해.... 이런 내가 쓸데없이 너무 많은 말을...."
거기까지였다.
손에 남은 것은 텅 빈 붕대조각뿐.
그리고 그 순간, 어딘가 먼 곳에서 카일의 환호성이 울려 퍼졌다.
"잡았다! 데스웜을 전부 다 잡았다! 더는 지면에 진동이 느껴지지 않는다! 우리의 승리다!"
"우오오오오오오!"
"남은 괴물도 황자님과 나이트 마스터께서 모두 해치우셨다! 모두 환호성을 질러! 우리가 이겼다! 우리가 이겼다고!"
아니.
아무래도 이번엔 우리가 진 것 같다.
이겼지만 졌다니.
대체 어떻게 하면 이런 엿 같은 상황이 벌어질 수 있는 걸까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 86화
26장 타임 어택
수천, 수만의 인파가 몰려 있는 원형 경기장.
그들 모두가 경기장의 중심부에 선 거대한 스크린을 보며 환호성을 지르고 있었다.
"죽여! 전부 죽여라!"
"모조리 파괴해! 그거지! 하하하하!"
"왜 우리 편이 밀리지? 하하! 그래도 좋아! 죽어라! 다 뭉개져버려!"
영생을 위해 인간의 육체를 버리고, 복잡한 마력과 에너지로 자신을 변환한 사이크인.
육체를 버렸기에 육체가 주는 모든 자극과 쾌락을 포기했건만, 여전히 인간이었던 시절의 즐거움을 잊을 수는 없었다.
물론 음식을 먹을 수도 없고, 성의 즐거움도 누릴 수 없으며, 스스로의 노력을 통해 육체를 성장시키는 보람도 느낄 수 없다.
덕분에 수십 년마다 찾아오는 이 '침공'의 시간은, 실로 무엇과도 바꿀 수 없는 자극의 극치였다.
그런 그들의 모습을, 경기장에 따로 마련된 특별 VIP실에서 내려다 보는 사람이 있었다.
"후원자.... 1호 요원이 죽었군."
클로드의 퓨어 매직에 후원자가 소멸하는 순간, 모든 관중이 자리에서 일어나 격한 반응을 쏟아냈다.
"그리고 모두가 즐거워하는군. 그래. 사이크인의 소멸은 자극적이겠지. 그것이 종족을 위해 자신을 희생한 위대한 인물인데도."
남자는 검은 붕대로 자신의 몸을 감고 있었다. 그러자 옆에 서있던 하얀 붕대의 남자가 스크린으로부터 시선을 떼며 무었다.
"기분이 언짢아 보이십니다. 주재자님."
"얻은 것 이상으로 많은 것을 잃어버린 느낌이다. 우린 영생을 얻었지만 품위를 잃었어."
"붕대를 받지 못한 자들은 어쩔 수 없습니다."
"그래. 어쩔 수 없겠지."
붕대는 사이크 차원의 엘리트만 누릴 수 있는 특권이었다.
붕대로 몸을 감싸지 못한 대부분의 시민들은, 저렇게 말초적인 자극에 모든 열정을 쏟으며 문명을 떠받히는 발전기의 역할에 힘을 소모 할 수밖에 없었다.
"그리고 이로써 우리들은 너무도 치명적인 위험에 직면하게 되었다."
검은 붕대로 몸을 감은 주재자가 말했다. 하얀 붕대의 요원은 의아한 기색을 보이며 되물었다.
"1호가 자신을 희생해 저들의 남은 시간을 날려버렸습니다. 당연히 잘된 것 아닙니까"
"정말 그렇게 생각하나?"
순간 요원의 몸 전체가 살짝 오그라들었다.
콰득!
요원은 그 자리에 무릎을 꿇으며 신음했다.
"으.... 주재자님...."
"1호는 왜 자신을 희생했다고 생각하느냐?"
"그, 그것은. 저들이, 알드 차원의 존재들이 위험하다 판단했기 때문에...."
"그렇다. 특히 저 인간."
주재자는 화면에 잡힌 클로드의 망연자실한 얼굴을 주시했다.
"저 녀석의 존재가 위험이 되고 있다. 알드 차원의 잠재력은 지금 얼마나 발현되었지?"
"혀, 현재...."
요원은 작은 시계 같은 물건을 꺼내들고 내용을 확인했다.
"현재.... 14%입니다."
"1년 전에는?"
"1년 전에는... 4퍼센트였습니다."
"고작 1년 만에 10퍼센트가 올랐다. 분명 저 클로드라는 녀석 때문이겠지."
동시에 찌그러진 요원의 붕대가 원상 복구되었다. 요원은 급하게 몸을 일으키며 정자세를 갖췄다.
"9년 남았던 유예기간이 1년으로 당겨졌다는 걸 알게 되었다. 그렇다면 녀석에 오히려 더 큰 동기를 부여해 준 것이 아닌가?"
"그것은...."
"분명 클로드는 그 1년 동안 기를 쓰고 차원의 잠재력을 깨우기 위해 발악하겠지. 발에 땀이 나도록."
"하지만 고작 1년 남았습니다."
요원은 갈라진 목소리로 대답했다.
"만약 남은 1년 동안 또다시 10%를 높인다 해도, 침공을 막아낼 확률은 여전히 극히 드뭅니다."
"극히 드물다는 건, 반대로 있긴 있다는 이야기지."
주재자는 고개를 숙이며 목소리를 깔았다.
"알드 차원의 차원 잠재력 총량은 대단히 높다. 지금껏 우리가 소멸시킨 다른 어떤 차원보다 높아."
"그것은 그렇습니다만."
"잠재력 발현이 4퍼센트였을 때 우리 침공이 실패할 확률은 얼마였지?"
"없었습니다. 소수점에서도 까마득하게 아래였습니다."
"그럼 지금은?"
"아직 1퍼센트가 안 됩니다. 0.97 정도."
"그 정도면 거의 1퍼센트지. 너는 1퍼센트가 낮다고 생각하나?"
"높은 수치는 아닙니다만..."
"역시 너도 경솔하군. 붕대를 받은 지 얼마 되지 않은 자의 경솔함이야."
주재자는 요원을 노려보며 말했다.
"그 1퍼센트의 확률로 우리 사이크가 멸망할 수 있다는 걸 명심해라."
"...."
"녀석들이 만약 침공을 막아내면, 그때부터는 알드 차원에 자격이 생긴다. 그리고 자리 뺏기 싸움이 시작되지. 거기서 지면 우린 어떻게 되지?"
"...소멸합니다."
요원은 무거운 목소리로 항변했다.
"하지만 주재자님, 저희가 이 '위대한 게임'에 동참하게 된 이후, 여태껏 단 한 번도 하위차원에게 패한 적은 없습니다."
"그야 당연하지. 패했으면 소멸했을 테니까."
"...."
"지금 우리 사이크 전체가 소멸할 가능성이 생기고 말았다. 저 하위차원의 인간 하나 때문에. 이것은 치명적인 상황이다. 이해했나? 붕대를 수여받은 지 고작 179년밖에 안 지난 젊은 요원이여?"
주재자는 요원의 어깨에 손을 얹었다. 그러자 요원의 몸이 감전된 듯 크게 요동치며 뒤틀렸다.
"커, 키, 으극, 아가각."
"느껴지나? 내가 실감하고 있는 이 고통이?"
"...네. 주재자님. 저 역시 주재자님의 고통을 느꼈습니다."
요원은 온몸으로 하얀 김을 뿜으며 몸서리쳤다.
"송구할 따름입니다. 위대한 주재자님께서 이토록 끔찍한 괴로움에 고통 받고 계셨다니."
"저 조그만 인간이 나를 이렇게 만들었다. 오늘부터 네가 후원자 2호다."
그리고 침묵이 찾아왔다. 요원은 즉시 제자리에 한쪽 무릎을 꿇으며 답했다.
"영광입니다. 주재자님. 진실로 영광입니다."
"남은 시간은 1년이다. 그리고 우리들은 알드 차원에 추가 간섭이 불가능해졌지. 하지만 아직 남은 피후원자가 존재하겠지?"
"네. 아직 일곱이 남아 있고, 그중 여섯은 활용이 가능합니다."
"하나는 왜?"
"하나는 클로드의 퓨어 매직으로 영상막이 소멸했습니다. 때문에 접근이 까다롭습니다."
"그렇군. 그들을 최대한 활용해라. 가능한 모든 자원을 지원하겠다. 그것으로 침공이 시작되기 전에 클로드를 제거하거나, 혹은 클로드 혼자서는 감당할 수 없는 피해를 알드 차원에 입혀야 한다."
"명심하겠습니다. 주재자님."
"그럼 너는 가장 먼저 무엇을 할 생각인가?"
"저는 가장 먼저...."
이제는 새로운 후원자가 된 요원이 잠시 고민하다 대답했다.
"엘프 군주, 데자르를 확보하겠습니다."
"어째서?"
"데자르는 그 존재만으로도 알드 차원 잠재력을 2퍼센트나 좌우합니다. 변수가 생기기 전에 이쪽으로 데려와 우리가 활용해야 합니다."
"그렇게 해라."
주재자는 고개를 끄덕였다. 그리고 후원자 2호의 양 어깨를 움켜쥐며 말했다.
"현재 발현된 알드 차원의 잠재력이 14퍼센트라 했지."
"그, 그렇습니다. 주재자님."
"클로드를 제거하면 다시 4퍼센트로 떨어질 테고."
"아마도.... 그렇지 않을까 생각합니다."
"나는 침공 전에 발현된 잠재력이 다시 한자리 수로 돌아오길 기원한다. '위원회'의 규정을 정면으로 위배하지 않는다면, 그 어떤 수단을 동원해서라도 반드시 그렇게 만들어라. 알겠나?"
"알겠습니다. 주재자님."
2호는 다시금 온몸이 우그러드는 것을 느끼며 맹세했다.
"제 목숨을 바쳐서라도, 제 존재가 소멸할지라도 반드시...."
* * *
정신이 날아갈 것 같다.
여긴 어디? 나는 누구? 난 왜 손에 붕대를 쥐고 바닥에 주저앉아 있는 걸까?
글쎄, 그 붕대감은 변태 같은 놈이 그러지 뭐예요? 이제 이계의 침공이 1년 담았다네?
세상에, 세상에. 그게 정말이야? 큰일 났네. 어쩜 좋아? 이제 우리 다 난리 난거 아니야?
"황자님! 우리가 승리했습니다!"
순간 다비의 외침이 고막을 관통했다.
덕분에 저승으로 탈출했던 정신이 다시 이승으로 돌아왔다. 나는 옆에 선 다비를 물끄러미 올려다보며 고개를 끄덕였다.
"응. 이겼네."
"이겼는데 왜 그리 표정이 안 좋으십니까? 혹시 어디 부상이라도.... 아니, 옆구리에 피가 나고 있습니다! 황자님!"
"아, 이건. 이미 고쳤어."
나는 후원자에 찔린 상처를 손으로 만지며 고개를 저었다.
"다친데 없으니 걱정 마. 대신 마음이 다쳤지만."
"저도 충격을 받긴 했습니다. 갑자기 이런 말도 안 되는 괴물들이 쏟아진 바람에, 물론 다른 기사나 병사들도 큰 충격을 받았을 겁니다."
그야 받았겠지. 이런 무시무시한 광경을 목격했으니.
하지만 내가 받은 마음의 상처는 좀 다른 영역이다. 후원자의 말이 사실이라면, 이제 본격적인 침공이 1년 밖에 남지 않았다는 거니까.
"대체 나보고 뭘 어쩌라는 거냐...."
"황자님?"
"다비, 내가 생각할게 있어서 그런데 잠시만 내버려 둘래? 아주 잠시만."
지금은 혼자 생각할 시간이 필요하다. 다비는 고개를 끄덕이며 부동자세로 내 앞을 지켰다.
...1년 남았다.
약간 의외인 것은, 그렇다고 절망의 구렁텅이에 빠진 기분은 아니라는 것.
지금 당장 침공이 시작되면 또 모를까, 아직 1년이란 시간이 남긴 남은 거잖아?
물론 시간이 팍 줄어들었다는 게 억울하긴 하다만. 덕분에 위기감이 팍팍 생기게 머리가 더 빠르게 돌아가는 기분이다.
그래. 생각해라 클로드. 지금은 생각해야 해.
아무리 몸이 피곤에 절어 죽을 것 같은 상황이라 해도, 지금 이 순간에 뭔가를 생각해 내야 한다.
어째서?
후원자가 죽었으니까.
그렇다면 일단 잘된 일 아닌가? 그 자식 함정에 빠져 남은 시간이 줄어들었지만, 적어도 그동안 후원자가 다시 깽판칠 일은 없을 테니까?
음....
그럴 리가.
그런 말랑말랑한 생각 따위에 세상의 운명을 맡겨선 안 된다.
설마 이계에 후원자 같은 게 한 놈뿐이겠어?
당연히 새로운 후원자가 있을 거라 가정해야 한다. 분명 겨우 남은 1년 까지 망쳐 놓으려고 발악할 거야. 안 그래? 나 같으면 그렇게 한다. 반드시.
아니지, 나 같으면 아예 타깃을 나 하나로 잡고, 날 죽이기 위해 가능한 모든 수단을 동원할 것이다.
나, 나, 나, 나, 나....
그래 나.
근데 무엇으로?
결국 이계 놈들이 벌인 대부분의 짓들은 인류의 배신자와 연결되어 있다.
그렇다면 이쪽이 할 일은?
미리 제거한다. 인류의 배신자를.
그럼 누구 먼저?
누구긴 누구야. 당장 벌어진 이 사달의 원인부터 족쳐야지.
"으, 삭신이야.... 나 좀 일으켜 줄래?"
"네. 황자님."
다비는 내 손을 잡자마자 무를 뽑듯 쑥 일으켰다. 어휴, 얘는 아직 힘이 넘치는구나. 나는 완전 녹아버릴 것 같은 기분인데.
"일단 넌 여기 남아서 수습 좀 해줘. 톨라리 마탑에 남겨 놓은 신관들 싹 데려와서 부상자들 치료하고. 그동안 난 좀 급하게 가볼 데가 있어서."
"지금 당장 말씀입니까?"
다비가 눈을 부릅뜨며 고개를 저었다.
"안 됩니다. 황자님께 필요한 건 휴식입니다. 아무리 급한 일이 있어도 며칠 정도는 휴식과 함께 마음의 안정을 취하시는 게...."
"마음의 안정을 위해서 가는 거야."
"네?"
"지금 상태로는 내가 두 발 뻗고 못 자. 당장 죽일 놈들을 죽여야 해. 최소한 그중에 한 명이라도."
나는 품속에서 설탕바를 하나 꺼내 입안에 넣으며 눈을 감았다.
"으, 녹는다.... 암튼 별거 아니니까 걱정 마. 금방 다녀올게."
"별거 아니라니, 대체 누굴 죽이러 가는데 그러십니까?"
다비가 물었다. 나는 굳이 대답하지 않고 새로운 설탕바를 하나 더 꺼내 입안에 집어넣었다.
그게 그렇잖아?
지금 내가 '엘프 군주'를 죽이기 위해 영원의 숲에 날아갈 거라 말하면, 분명 다비가 내 뒷목을 내리쳐 기절시켜서라도 막으려 할걸?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 87화
26장 타임 어택
데자르.
찬란한 미모를 자랑하는 엘프 군주. 그 아름다움에 대한 소문은 페이우드 제국을 넘어 대륙 구석구석까지 가득 퍼져 있을 지경인데....
하지만 남자다.
"마음에 안 들어.... 전부 마음에 안 들어...."
데자르는 심통 맞은 얼굴로 거울을 노려보았다. 그러다 고개를 기울이며 비스듬히 입을 열었다.
"나와라. 거기 있는 도둑 녀석."
내가 보인다고?
나 지금 은신상태인데? 어떻게 들켰지? 혹시 넘겨 짚고 있는 건가?
"무례한 도둑이군. 군주의 방에 들어왔으면 먼저 신분을 밝혀라. 키가 작은 걸 보니 드워프인가? 드워프 치고는 체격이 너무 작은 것 같다만."
쳇. 들킨 거 맞구만.
"미안하지만 인간이거든?"
은신을 풀고 녀석을 향해 손을 겨눴다. 그리고 정면으로 얼굴을 마주보는데....
후.
그래. 인정할 건 인정하자.
이런 게 바로 눈이 호강하는 미모구나. 피부에 무슨 물광 냈냐? 여기에 저 고혹적이면서도 선명한 눈매.... 심지어 오른쪽은 녹색이고 왼쪽은 금색이네?
그래봤자 후원자에게 넘어간 인류의 배신자지만.
아니. 인류가 아니고 엘프의 배신자라고 해야 하나? 세계의 배신자? 차원의 배신자?
어쨌든 데자르는 영원의 숲 깊은 곳에 있는 군주의 성에서 절대 나오지 않는 존재다.
외부인을 절대 만나주지 않기 때문에 회귀를 반복하면서도 얼굴을 보는 건 이번이 처음이다.
군주의 성은 모든 출입구, 심지어 창문까지 나무 정령인 드라이어드의 보호를 받아 물리적으로 뚫고 들어가면 바로 발각되는 곳.
여기에 성 주변에 24시간 교대로 백 명이 넘는 막강한 엘프 호위대를 뿌려 놓고 있다.
그래서 그동안 몰래 잠입이 불가능했는데.
하지만 지금은 성 주변에 호위가 한 명도 없고, 어째서인지 평소에 나무뿌리로 가려 있던 창문이 활짝 열려 있었다. 그래서 내가 들어 올 수 있던 거고.
"창문이 열려 있던 게 다행인줄 알아. 아니면 밖에서 그냥 성 째로 날려버리려고 했으니까."
"이름은?"
"뭐?"
"이름이 뭐냐. 인간."
이 와중에 내 이름이 그렇게 궁금하냐? 여차하면 네 목이 달아날 판국인데?
"...클로드."
"그저 몰래 숨어들어온 도둑은 아닌가 보군. 제국의 막내 황자라. 이런 저런 소문을 들었는데...."
녀석은 눈을 가늘게 뜨며 도발하듯 웃었다.
"소문만큼 실력이 대단한지 궁금하군. 날 죽이러 왔나? 그럼 어디 죽여보든가?"
이놈 봐라?
내가 너 죽이라면 못 죽일 줄 알고?
물론 지난 9회 차 때까지는 내 손으로 이 엘프 군주를 죽인 적이 한 번도 없었다.
시도를 안 한 건 아니다. 하지만 성 주변에 접근하기만 해도 무슨 재주인지 흔적도 없이 도망쳤고, 멀리서 마법으로 성까지 통째로 날려버리면 나중에 잔해에서 시체가 나오질 않았다.
한 마디로 말하자면 도망의 귀재. 그것이 바로 엘프 군주 데자르다.
"죽이는 건 언제든지 할 수 있어. 아무튼 이번엔 도망치지 않고 잘도 남았네."
"도망? 내가 왜 도망쳐야 하지?"
데자르는 어이없다는 얼굴로 되물었다. 아니, 너 지금까지 항상 도망쳐서 흔적도 안 남겼었거든? 대체 그때랑 지금이랑 뭐가 달라서 이렇게 당당한 거냐?
그나저나 처음 계획을 떠올리자면....
지금 시점에서 엘프 군주를 죽일 생각 따위는 단 1도 없었다.
대 놓고 군주의 성을 날려버리면 그 뒤로 나무 정령과의 계약이 불가능해지니까.
그러니 먼저 말은 통하는 드워프를 구워삶아 인연을 맺고, 드워프 군주인 겔리에게 추천을 받아 함께 엘프의 본거지로 들어온다.
다음으로는 '나는 다른 종족과 싸우기 싫다. 그 증거로 여기 있는 드워프와도 좋은 관계를 만들었다. 정 못 믿겠으면 여기 있는 나무의 정령인 드라이어드에게 인정을 받겠다'라고 소리친다.
거기까지 오면 저 엘프 군주가 경비병을 통해 '넌 또 뭐냐 죽기 싫으면 꺼저라!'라는 전언을 보내는데, 동시에 나무 정령이 직접 나서 '계약을 원하는 자를 막을 수 없습니다'라며 계약 테스트가 시작된다.
이것이 바로 정상적인 '이종족연합'루트의 진행방식.
그런데 왜 그대로 안 하냐고?
그야 두 시간 전에 벌어진 일식이 정상과 비정상의 경계를 박살 내 버렸으니까.
"도망칠 이유? 너 엘프들에게 독을 먹였잖아? 자기가 군주인 주제에. 네놈이 여기 처박혀 소꿉장난 하는 동안 대체 몇 명의 엘프가 죽은 줄 알아?"
"모른다. 알고 싶지도 않고."
"뭐?"
"모두 부질없다. 엘프의 흥망성쇠 따위. 너야말로 뭔가 급한 모양이군. 혹시 내게 정보를 얻어내고 싶은 거냐?"
"...."
음. 정답.
돌아가는 꼴을 보아하니, 월식 게이트 직전에 마지막으로 후원자를 만난 게 바로 이 엘프 군주임이 확실하다.
이미 군주의 명령으로 물을 마시고 타락 독에 중독되었다는 증언도 들었고.
그러니 정보를 뽑아내고 싶은 마음이 간절하다.
그놈의 후원자랑 대체 무슨 이야기를 했지?
대체 무슨 조건으로 백성들을 사지로 몰아넣은 거야?
혹시 월식 게이트가 열리는 것도 미리 알고 있었냐?
너 진짜 미쳤냐? 미치지 않고서 왜 이런 짓을 해?
기타 등등.
아니면 적어도 이 녀석이 사태를 악화시키기 전에 숨통을 끊어놔야 한다. 그래서 악착같이 기운을 내 여기까지 날아 왔는데....
종족 : 엘프
현재 힘 : A
현재 마법 : S
현재 부여마법 : S
현재 정령 마법 : C
잠재 정령 마법 : S
거 스펙 한번 야무지십니다. 그려.
힘 등급 A는 나이트 마스터인 다비와 동일.
여기에 마법 등급이 S라는 건 당장 S+인 나와 비교해도 큰 차이가 없는 수준.
부여마법이나 정령마법은 딱히 언급 할 필요도 없다. 이런 막강한 능력을 가진 주제에 왜 지금까지 싸우려고만 하면 냅다 도망치거나 실종됐던 걸까? 이 정도면 자신감 뿜뿜해도 되지 않나?
후, 막상 싸우려니 불안하네.
물론 평소의 나라면 까짓 거 그냥들이 받았을 것이다. 이놈이 강해 봤자 이계의 웨이브 러시만큼 강하겠어? 상대가 마법사라면 퓨어 매직을 활용하는 방법도 있고.
하지만 두 시간 전의 전투에서 마력 소모가 너무 컸다.
정령까지 전부 사용해 가용 전력도 뚝 떨어졌고. 이럴 줄 알았으면 설탕바나 몇 개 더 먹고 올걸 그랬네.
여기에 만약 이 녀석도 후원자에게 소원을 빌었다면?
그래서 내가 공격하려는 순간 갑자기 괴물로 변한다면?
"...하나만 물을게."
당장은 시간이 필요하다. 속으로는 없는 살림에 최대한 쥐어짜는 전투 플랜을 구상하며 겉으로는 질문을 던졌다.
"너 말이야. 후원자한테 대체 무슨 소원을 빌었어?"
"소원?"
"그래. 소원."
"재미있군. 후원자와의 관계가 어떻게 돌아가는지 정확히 알고 있을 줄이야."
데자르는 입꼬리를 올리며 흥미롭다는 표정을 지었다.
"너도 후원자에게 소원을 빌었나? 그 작은 몸으로 이곳저곳을 날아다니는 게 그 대가인가? 세계를 파멸시키기 위해?"
그럴 리 있겠냐?
그보다 제발 작다는 말 좀 강조하지 마! 그러는 네놈은 키가 무슨 오우거만큼 큰 줄 아냐?
후....
근데 분위기를 보니 내가 구라를 좀 섞어주면 정보를 더 빼낼 수 있을 것 같기도 하네. 지금은 흥분하지 말고 조용히 떠 봐야지.
"그렇게 보여? 내가 후원자에게 무슨 소원을 빌었을 것 같아?"
"키가 크게 해 달라고?"
됐고, 넌 그냥 죽어라. 리버스 그래비티.
우웅!
동시에 데자르의 몸이 공중으로 떠올랐다.
물론 리버스 그래비티로 아크 위저드 급의 마법사를 죽이는 건 불가능.
대신 어떤 식으로 반응하는지를 확인하고 거기에 맞춰서 결정타를 날리려고 했는데....
촤륵!
갑자기 원목으로 된 바닥 전체가 나무뿌리로 변하며 떠올랐다.
동시에 공중으로 솟구치던 데자르의 양 다리를 움켜쥐며 고정시켰다. 쳇, 정령마법인가? 저런 식으로 방어할 줄은 몰랐는데.
그런데 그 순간.
촤륵!
촤륵!
온 사방에서 새로운 나무뿌리가 날아들며 데자르의 양 팔을 옭아맸다.
음.... 이건 뭘까?
리버스 그래비티에 대한 대처? 아무리 그래도 저렇게까지 꽁꽁 묶을 필요는 없을 것 같은데.
그렇다고 방어용으로 마법을 전개했다고 보기도 힘들다. 휘감은 부위가 팔다리뿐이잖아? 여보세요? 거기 몸통이 텅 비었는데요?
"음...."
혹시나 하는 마음에 녀석의 배를 향해 바람의 칼날을 뿌렸다.
평범한 방패로 막아도 가볍게 막힐 수준의, 그야말로 맛보기에 불과한 마법.
그런데 그 마법이 아무 저항도 받지 않고 적의 몸을 정확히 반으로 갈라버렸다!
촥!
"컥...."
데자르의 입에서 신음이 터졌다.
동시에 팔다리를 옭아맨 나무뿌리가 풀리며 바닥에 떨어졌다.
엑? 정말 이걸로 끝?
데자르 씨 뭐 하세요? 그 엄청난 스펙은 어따 팔아먹었어?
"드라이어드... 하필, 하필 그 순간에 가호를 풀고 날 묶다니...."
허리가 잘린 데자르는 숨을 헐떡이며 높은 천장을 향해 손을 뻗었다.
"한 번 더.... 한 번 더 그 도시를.... 보고 싶었는데...."
그리고는 뻗었던 손을 힘없이 떨어뜨렸다.
뭘까. 이 허망한 결말은.
어떻게든 남은 마력으로 승부를 보기 위해 필사적으로 머리를 굴렸는데 전부 쓸모가 없게 됐다. 뭐 나야 편하고 좋긴 한데.
아무튼 뭐가 어떻게 된 거래? 방금 드라이어드 어쩌고 그랬지?
설마 밖에 있는 나무 정령이 뭔가 손을 쓴 건가?
"이 주변 전체가 나무 정령의 성소긴 한데...."
그때 부릅뜨고 죽은 녀석의 눈에서 녹색의 둥그런 구슬이 떠올랐다.
생긴 것만 보면 영락없이 사람 눈알.
그렇다고 진짜 눈알이 빠진 건 아니다. 대신 녹색이었던 오른쪽 눈이 왼쪽과 똑같이 금색으로 변했네?
"이거 설마...."
문제의 구슬을 손으로 움켜쥐자 녹색의 연기로 산화하며 흩어졌다.
"응?"
그리고 확산된 연기가 다시 내 몸을 감싸며 흡수된다.
마치 과거에 사령군주의 감정안이 그랬던 것처럼.
"눈이...."
갑자기 오른쪽 눈이 쑤시며 얼굴에 열이 확 오른다. 으, 맞아. 전에도 이랬는데.
동시에 누군가의 시선이 강하게 느껴졌다.
"누구냐!"
고개를 휙 돌리자, 방금 내가 날아 들어왔던 창문 밖으로 녹색과 갈색으로 된 여자가 서 있는 게 보였다.
"...."
여자는 슬픈 얼굴로 죽은 데자르의 시체를 바라보고 있었다.
그러고 보니 여긴 3층인데. 아가씨, 키가 대충 10미터쯤 되시나 보죠?
물론 농담이다. 나는 저 여자를, 아니 저 정령을 이미 알고 있다.
"처음 뵙겠습니다."
정령은 내 쪽으로 고개를 돌리며 천천히 입을 열었다.
"저는 엘프의 수호신이며, 숲과 나무의 정령인 드라이어드입니다. 그만 밖을 나오시지요. 클로드 님. 당신과는 나눠야 할 이야기가 무척 많을 것 같군요."
* * *
"정말 힘든 하루였죠?"
드라이어드는 자신의 가지에 열린 분홍빛 열매를 직접 따서 내게 건네주었다.
"고단하실 텐데 우선 이거라도 하나 드세요. 피로 회복에 좋은 열매랍니다."
"어.... 고마워."
별 의심 없이 열매를 받아 들었다. 그래. 이거 완전 꿀맛이지. 전에도 자주 먹었고.
한편 내가 군주의 성 밖으로 나오자 주변에 있던 소수의 엘프들이 기겁을 하며 달려오기 시작했다.
"인간! 어째서 인간이 이곳에...."
"잡아! 성역에 인간을 들여 놓으면 안 된다!"
"조용히."
그러자 드라이어드가 긴 나뭇가지를 뻗으며 엘프들을 제지했다.
"모두 조용히 해 주세요. 이 분은 저의 손님이자 엘프의 은인입니다."
"저, 정령님!"
뒤늦게 드라이어드의 존재를 발견한 엘프들이 그 자리에 무릎을 꿇었다.
근데 이놈들은 또 왜 이런데? 드라이어드는 처음부터 군주의 성 옆에 나무의 형태로 존재하고 있었잖아? 왜 인지를 못 하고 있어?
"놀랄 일은 아닙니다. 제가 엘프에게 건 가호를 방금 잠시 풀었었거든요."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 88화


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 100화
29장 번개와 얼음과 생명
"네!"
마법사를 제외한 모두가 동시에 대답했다. 다비는 우선 오른편에 앉은 디디에게 시선을 옮겼다.
"디디?"
"네. 단장님. 하루에 네 시간씩 하급 마갑을 착용하는 훈련을 빠짐없이 했습니다."
"성과는?"
"처음엔 3분도 못 버티고 무너졌지만, 어제는 10분쯤 버티면서도 활동이 가능했습니다."
디디의 얼굴은 여전히 무표정했다. 하지만 그 와중에도 입가에 붙은 약간의 자신감을 읽을 수 있었다.
"수고했다. 놀라운 성과군. 너 역시 에이션트 울프의 코어를 먹었으니 믿고 있었다."
"저도 놀랐습니다. 최하급 마갑도 겨우 받아들였는데 하급까지 바로 적응해서. 하지만 에이션트 울프의 코어에 힘이 늘어나는 효과는 없지 않습니까?"
"대신 체력이 늘어나지."
다비는 자신이 체험한 코어의 효과에 기사의 능력을 대입시켰다.
"물론 기본적인 힘이 올라오지 않으면 마갑을 버텨낼 수 없다. 하지만 마갑이 기사의 몸에서 빨아들이는 건 힘이 아니라 체력이지. 그러니 체력이 버텨주기만 하면 모자란 근력도 커버 할 수 있다."
"...."
"그래서 이번엔 다소 억지로 밀어 붙여서라도 그쪽을 활용하도록 유도했다. 반드시 성과가 있을 거라 확신했지."
"...."
설명을 들은 디디의 표정에 놀라움이 스쳤다.
르갈의 코어를 먹은 지도 벌서 4년이 지났다. 그런데 먹은 지 불과 며칠 밖에 안 된 다비가 자신보다 더 많은 것을 깨달았다니.
"내일부터는 본격적으로 하급 마갑 적용 훈련을 진행하겠다. 동시에 풍압검에 대한 기본 훈련도 시작할 테니 그렇게 알도록."
"알겠습니다. 그런데 풍압검은 중급 마갑부터 가능하지 않습니까?"
"어차피 시간문제인데, 미리 감을 잡아 놓는다고 나쁠 건 없겠지?"
결국 빠른 시일 내에 중급 마갑까지 다루게 될 거라는 암시였다. 디디는 '나이트 익스퍼트'라는 단어를 작게 읊조리며 고개를 끄덕였다.
"그럼 다음은 카일."
다비가 고개를 왼편으로 돌리자, 그제야 추위를 가라앉힌 카일이 천천히 심호흡을 하며 대답했다.
"후우.... 일단 처음에 지시하셨던 하급 마갑 적응 훈련은 끝났습니다."
"하급 마갑을 착용하고 30분간 구보가 가능했나?"
"네."
"리넨과의 대련은?"
"대부분 제가 졌습니다."
"그, 그게! 하지만 저는 중급 마갑을 착용하고 있었습니다!"
리넨이 급하게 끼어들며 카일을 변호했다. 다비는 리넨을 향해 손바닥을 펼치며 고개를 저었다.
"상관없다. 처음부터 승리를 기대한 게 아니니까. 하루에 몇 번이나 대련했지?"
"지시하신 대로 매일 5회씩 했습니다. 첫날엔 지쳐 죽는 줄 알았는데, 이틀 전에는 한 번 더 뛰어도 될 정도로 폼이 올라왔습니다. 에이션트 씰 코어의 효과가 빛을 보기 시작 한 것 같습니다."
"핵심은 폐활량이지. 폐활량이 늘어난 게 기사의 전투력에 어떤 영향이 있다고 느끼나?"
"지구력입니다. 버티는 힘이 전과 비교 할 수 없을 정도로 강해졌습니다."
카일은 숨을 길게 들이마시며 주먹을 움켜쥐었다. 다비는 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"너도 내일부터 본격적으로 나이트 스킬 훈련에 들어간다. 그럼 다음으로 리넨."
"넷! 저도 단장님께서 내려 주신 훈련과정을 철저히 완수했습니다. 카일 님과의 대련도 매일 다섯 번 씩 하고, 하루에 두 시간씩 구보도 하고, 그런데...."
거침없이 말을 늘어놓던 리넨은, 순간 갑자기 눈이 풀어지며 테이블에 얼굴을 처박았다.
쾅!
"리넨!"
"어.... 어? 아닙니다. 갑자기 어지러워져서."
모두가 깜짝 놀랐지만, 막상 당사자는 다시 고개를 치켜들고는 아무렇지도 않은 표정을 지었다.
"지금은 괜찮아졌습니다. 정말입니다."
"코는 괜찮나? 엄청난 기세로 처박던데?"
"네. 단장님. 멀쩡합니다. 너무 멀쩡해서 저도 신기하네요."
"코어의 효과인 모양이군. 에이션트 베어의 코어는 내구력을 대폭 올려주니까."
"아?"
순간 멍해있던 리넨의 얼굴이 기쁨으로 물었다.
"그랬군요! 이, 이거! 정말! 안 아픕니다! 얼굴이 별로 안 아파요!"
그리고는 자신의 얼굴을 손바닥으로 내리치기 시작했다. 다비는 쓴웃음과 함께 손을 흔들며 흥분한 리넨을 제지했다.
"그만 멈춰라 리넨."
"네? 앗, 네. 죄송합니다."
"코어를 먹었으니 네 성장도 이제부터겠지. 지금까지의 훈련도 중요했지만, 앞으로의 훈련이 훨씬 더 중요할 거다."
"네. 알겠습니다. 단장님."
"그럼 마지막으로 메르데스?"
"지시하신 것을 달성했습니다.
메르데스는 무표정한 얼굴로 허공에 팔을 휘둘렀다.
"이젠 검을 쥐지 않고 맨손으로 풍압검을 쓸 수 있습니다."
"...."
순간 다비의 입가에 작은 경련이 일어났다.
"정말인가? 고작 20일 만에?"
"달성할 수 있겠다 싶어 지시하셨던 것이 아닙니까?"
"그야... 언젠가는 달성할 거라 생각했지. 빠르면 5개월 안에."
"그 정도로 어렵진 않았습니다."
메르데스는 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다.
"실제로 성공한 건 훈련 시작한지 열흘째였습니다. 하지만 무슨 의미가 있습니까? 검으로 풍압검을 쓰는 것에 비해 위력이 한참 떨어집니다."
"의미? 의미는 충분하지."
다비는 손을 들어 메르데스의 움직임을 흉내 냈다.
"자세한 건 내일부터 전수하겠다. 그럼 기사단 회의는 이걸로 마치고, 오늘은 본격적인 훈련에 앞서 그동안의 성과를 가볍게 확인하도록 하지. 모두 훈련장으로 나오도록."
"단장님."
그러자 카일이 몸을 일으키며 물었다.
"훈련에 앞서 확인하고 싶은 게 있습니다. 황자님의 향후 일정을 알고 계십니까?"
"황자님 말인가?"
"상단 일로 보고할 것이 많습니다. 전에 지시하신 수호기사단의 결원 모집에 관한 문제도 있고. 혹시 어둠산에서 황자님과 헤어지신 이후의 행보를 들으셨습니까? 언제쯤 돌아오실지라도 알았으면 좋겠습니다만."
"...그걸 알려주는 걸 깜박했군."
다비는 고개를 끄덕이며 다시 자리에 앉았다.
"황자님께서는 먼저 자이루트 산맥에 들려, 그곳의 오우거들에게 1년 뒤에 터질 전쟁에 참전해 줄 것을 요청한다 하셨다."
"마그 오우거 말씀이군요. 분명 이계와의 전쟁에 큰 전력이 될 겁니다."
"그 뒤로는 알비어스 왕국으로 넘어가 아크 위저드 트롬본의 흔적을 파악하신다 하셨다."
"아! 그 아저씨가 그나마 사람 괜찮음."
듣고 있던 톨라리가 손뼉을 치며 말했다.
"아크 위저드 중에서 말이야. 나도 포함해서."
"...그리고 마지막으로, 역시 알비어스 왕국에 숨어 있을 것으로 추정되는 또 다른 아크위저드, 바로 젝트를 제거할 예정이라 하셨다."
"젝트? 그 아저씨는 왜?"
톨라리가 깜짝 놀라며 물었다. 다비는 무거운 표정으로 톨라리에게 시선을 집중했다.
"황자님께서는 젝트가 후원자 관련이 있을 거라 말씀하셨습니다."
"후원자? 젝트도 그 붕대남이 붙었어?"
"그렇다고 합니다. 황자님께서는 그 자가 더 강해지거나, 혹은 이계의 괴물로 변신하기 전에 후환을 끊어 놓겠다 말씀하셨습니다."
"그렇구나...."
톨라리는 고개를 기울이며 침울한 표정을 지었다.
"젝트도 그쪽이었다니. 음.... 그거 아쉽네."
"그렇다면 황자님께서는 젝트를 제거한 후에 다시 저택으로 돌아오시는 겁니까?"
카일이 물었다. 고개를 끄덕이던 다비는 순간 눈을 크게 뜨며 고개를 흔들었다.
"아니, 그 뒤로 한 가지 일을 더 처리하신다고 했다. 새로운 극대신성마법을 얻기 위해 나이피아란 곳을 들리신다 하셨지."
"나이피아? 나이피아가 어디입니까? 여기서 얼마나 떨어진 곳인지 아십니까?"
카일의 질문에 대답할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 다비는 다시 자리에서 일어나며 담담하게 말했다.
"나도 모른다. 그렇다고 손 놓고 기다리기만 할 순 없지. 당장 기사단 전원 훈련장으로 집합한다!"
* * *
페이우드 제국이 있는 서대륙은, 크게 보면 네 개의 지역으로 나눌 수 있다.
가장 오른쪽은 죽음의 땅.
까마득한 옛날에는 이곳도 다양한 국가가 공존하던 인간의 생활권이었다고 한다.
하지만 엄청난 전쟁이 거듭되며 모두가 멸망했고, 그 자리에 네크로 아미, 즉 사령군이 자리 잡으며 죽음의 땅이 되어 버렸다.
물론 내 손으로 사령군주 크록과 핵심 기지인 네크로폴리스를 날려 버렸으니 뒤통수를 맞을 후환은 없다.
다만 죽음의 땅에는 여전히 끝도 없는 언데드 군대가 남아 있는데.... 이놈들도 군주가 없으니 결국 서서히 말라 죽겠지 뭐.
그리고 죽음의 땅의 왼편이자 대륙의 우중앙에는, 다양한 산맥에 둘러싸인 서대륙 최대의 알짜배기 땅이 존재한다.
바로 페이우드 제국.
이 지역 전체가 그냥 제국령이라 해도 과언이 아니다. 물론 북쪽으로 손이 닿지 않은 땅이 많이 있긴 한데 거긴 그냥 내추럴 오더, 자연 그 자체고.
그리고 제국의 서쪽이자 대륙의 좌중앙에는 알비어스 왕국을 비롯한 잡다한 중소 나라들이 덕지덕지 모여 있다.
알비어스를 제외한 대부분의 나라가 제대로 된 국가 규모를 갖추지 못했으며, 서로가 서로에 대한 투쟁 상태를 끝없이 반복하며 전력만 낭비하고 있는 상태.
그리고 여기서 더 서쪽으로 이동하면, 일명 '세계의 지붕'으로 불리는 지역이 있다.
나이피아.
면적만 치면 서대륙 전체의 3할에 육박하지만, 정작 인간은 거의 살지 않는 오지 중 오지.
평균 해발만 수천 미터에 달하며, 극한의 추위와 극한의 돌풍, 극한의 건조함에 극한의 폭설이 공존하는 지역이다.
동시에 신들의 성역이기도 하고.
"회귀 1년차에 여길 올 줄이야."
깎아지른 듯한 절벽 전체를, 두꺼운 나무뿌리가 끝도 없이 휘감고 있다.
이곳이 바로 대지와 생명의 신, 우렌의 성역.
방위로만 따지면 나이피아의 남부 어딘가.
정확한 위치를 설명할 방법이 없다. 기준점이 될 만한 도시나 마을이 있는 것도 아니고. 자연 이란 게 멀리서 보면 다 거기가 거기 같고.
덕분에 처음 여길 찾았을 때는 거의 몇 달 동안 쌩 고생을 했다. 물론 지난 9회 차 때도 한방에 찾아오진 못했는데....
"군주의 눈이 좋긴 좋구나."
하늘에서 군주의 눈으로 생명의 흐름이 집중되는 위치를 쉽게 발견 할 수 있었다. 덕분에 시간도 아끼고 좋구만.
"드라이어드."
시간 끌 것 없이 나무의 정령을 소환했다. 모습을 드러낸 높다란 거목은 자신보다도 수십 배는 큰 절벽을 보며 감탄을 거듭했다.
"세상에. 이곳은... 이럴 수가."
"여기가 어딘지 알겠어?"
"이곳은 성역입니다."
나무 정령은 뿌득거리는 소리와 함께 내 쪽으로 몸을 돌렷다.
"계약자님은 어째서 이런 곳에 절 소환하신 겁니까? 이곳에 제가 싸워야 할 적이 있습니까?"
"그럴 리가. 근데 기왕 부른 김에 열매 좀 주면 안 될까? 먹을 거랑 마실게 부족해서."
"설마 도시락으로 활용하기 위해 절 부르신 겁니까?"
드라이어드는 황당해 하면서도 순순히 열매를 내어주었다. 나는 복숭아 향 물씬 나는 열매를 한입 베어 물며 한숨을 내쉬었다.
크. 이거지.
사람은 자고로 이런 싱싱하고 촉촉한 음식을 먹어줘야 한다. 사흘 동안 말린 고기랑 설탕바만 먹었더니 괴혈병 걸리는 줄 알았네.
"으, 살 것 같네. 그럼 저기 뿌리 좀 치워줄래?"
열매를 반쯤 먹다가 앞쪽의 절벽을 가리켰다. 드라이어드는 다시 뒤로 몸을 돌리며 조용한 목소리로 되물었다.
"성역의 입구를 막은 나무뿌리를 치우라는 말씀입니까?"
"응. 맞아."
"계약자님의 명령에는 무조건 따르는 게 법칙이지만.... 지금은 예외를 적용하지 않을 수 없겠군요."
"거절 하려고?"
"거절은 아닙니다. 다만 여기가 무엇의 성역인지 알고 계십니까?"
"알지. 우렌의 성역이잖아?"
"대체 이곳은 어떻게 알고 오셨습니까?"
"책으로. 대신전의 지하에 있는 비밀 도서관에서 읽었어."
"대신전이라면.... 다섯 신을 섬기는 신관들의 총본산이군요."
드라이어드는 그제야 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다.
다만 실제로 대신전 도서관에서 정보를 찾은 건 아니다.
오히려 생명과는 정반대에 있는 무시무시한 녀석에게서 정보를 입수했다.
바로 사령군주 크록.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 101화
29장 번개와 얼음과 생명
-우리의 최종 목표는 우렌의 성역을 파괴하는 것이다.
-나의 최고의 수제자 클로드여. 너는 언젠가 반드시 우렌의 성역을 가로막은 방벽을 뚫고, 우리 사령군의 기치를 드높여야 한다.
그게 3회 차였나?
애초에 '사령군 우호 루트'를 탔던 게 그때뿐이니 그때가 맞겠지, 뭐.
아무튼 사령군주 크록으로부터 성역의 위치와 특징을 파악했고, 이후 파괴가 아닌 온건한 방식으로 성역의 입구를 여는 방법은 내 스스로 궁리 끝에 터득했다.
"책에는 성역의 입구가 엄청난 나무뿌리로 가로막혀 있다고 하더라고. 근데 너는 바로 그 나무뿌리를 움직이는 능력을 가지고 있잖아?"
"그렇습니다. 물론 계약자님이 절 소환해서 제 능력을 활용하신 적은 한 번도 없지만요."
앗? 그랬나?
하긴 이 녀석과 계약한 지 얼마 지나지도 않았지? 이럴 줄 알았으면 땅벌레랑 싸울 때 한번 소환해 보는 건데.
"네 능력은 엘프들이 설명해 줬어. 뿌리나 가지를 뻗어 직접 적을 공격하기도 하고, 또 주변의 나무가 있으면 그것도 활용할 수 있다며?"
"네. 그렇습니다."
"전에 군주의 방에서도 데자르의 팔다리를 그렇게 묶었고. 그래서 너라면 이걸 열 수 있을지 않을까 했지. 어때? 가능하겠어?"
"...."
드라이어드는 잠시 동안 침묵에 잠겼다. 그리고 난 속으로 가만히 숫자를 세기 시작했다.
4, 5, 6, 7, 8, 9....
숫자는 왜 세냐고?
지금까지 평균 30초가 걸렸거든. 드라이어드가 결심하고 저 나무뿌리를 치워줄 때까지.
"...가능합니다."
결심을 굳힌 드라이어드는, 이내 나뭇가지를 양 팔처럼 치켜들며 능력을 사용했다.
빠드드드드드득!
그물처럼 꼬여 있던 뿌리들이 엄청난 기세로 풀리기 시작했다. 그런데 이번엔 15초밖에 안 걸렸네? 왜 고민의 시간이 절반이나 줄었지?
근데 그건 그렇고.
빠드드드득!
빠득! 뿌득!
빠지지직!
여기 뿌리방벽은 예나 지금이나 무지막지하게 두껍구만.
"계약자님께서 왜 이곳에 들어가려 하시는지 알겠습니다. 1년 후에 세계가 멸망할지도 모르니까요."
정확히는 10개월 하고도 6일 후에 말이지만. 아무튼 작업을 끝낸 드라이어드는 뻥 뚫린 동굴 입구를 보며 안타까운 표정을 지었다.
"본래라면 저는 이 문을 열어선 안 됩니다. 하지만 계약자님의 필사적인 상황이 제 마음을 움직였습니다. 부디 원하는 바를… 이루시길...."
힘을 전부 써 버린 드라이어드는 곧장 모습을 감추며 소멸했다. 그만큼 여길 막고 있던 나무뿌리가 엄청났다는 거겠지?
"아, 실수했다."
여기서부터 진짜 성역까지 한나절은 걸어 들어가야 했지?
이럴 줄 알았으면 드라이어드한테 열매 몇 개 더 달라고 할 걸. 에구, 나도 요새 참 정신이 없구만....
* * *
여기서 한번 다섯 신을 전부 되짚어 보자면.
우선 운명과 시간의 신 루아. 바로 날 이쪽 차원에 소환한 놈.
다음으로 신비와 법칙의 신 라나. 이 녀석은 원소 마법과 연관이 있고.
권력과 힘의 신 페이오. 얜 뭐 하는 놈인지 잘 모르겠다.
마갑을 빼고 계산해도 이쪽 사람들은 지구의 인간보다 훨씬 강해지는데.... 아마도 그것과 연관이 있는 게 아닐까?
그리고 어둠과 죽음의 신 퀸시. 이 녀석은 말할 필요도 없이 사령마법 담당이고.
마지막으로 대지와 생명의 신 우렌.
얘는 존재 자체가 신성마법의 원천이다. 그런데도 신관들은 다섯 신의 축복 어쩌고 하면서 다섯 신 모두를 섬긴다고 내숭을 떨지? 실제로 섬기는 건 우렌 하나인 주제에.
"넌 이곳에 오면 안 된다."
멀리서 사람 형상을 한 빛의 덩어리가 경고하듯 손바닥을 내밀었다. 휴, 좋아. 이제 겨우 다 왔나 보구만.
"너무 그러지 마. 가뜩이나 시간도 없는데. 나름 존중의 의미로 비행마법도 안 쓰고 여기까지 걸어왔다니까?"
"너는 이미 다른 신의 대리자로 속해 있다. 신들은 서로의 대리자에 간섭할 수 없다. 그러니 나는 네게 그 어떤 도움도 줄 수 없고, 그 어떤 정보도 줄 수 없다. 당장 여기서 나가라."
이 뻑뻑한 녀석이 바로 대지와 생명의 신, 우렌이다. 나는 손을 들고 미소와 함께 인사를 건넸다.
"그래. 나도 만나서 반가워. 초면에 인사 부터버버버으게게겍!"
아, 썩을.
군주의 눈으로 녀석을 봤더니 뇌가 폭발 할 뻔했다!
몰라 뭐야 저거. 무서워.
뭔 놈에 흐름이 수만, 아니 수십만 배로 압축되어 있냐? 저게 다 생명이야? 아니 마력 같기도 하고....
에이, 나도 몰라.
기왕 쓰러진 거, 머리 아프니 잠시 누워서 좀 쉬어야지.
"너, 루아의 대리인. 대체 뭐 하는 거지? 당장 내 성역에서 나가라."
"시끄러. 너 어차피 말로만 허풍이잖아."
"뭐라고?
"나 강제로 못 쫓아내는 거 다 알아. 망할 놈아. 좀 친절하게 대해 주면 안 돼?"
"친절? 강제로 성역의 문을 뚫고 들어온 너 같은 불한당에게?"
"내가 왜 불한당이야? 기껏 드라이어드 소환해서 신사적으로 열고 왔더니. 확 이그니스 소환해서 불로 태우고 들어올걸 그랬나?"
"흥. 그래봤자 입구는 뚫리지 않는다. 뿌리 벽은 아무리 태워도 무한하게 재생하니까."
"나도 알아. 그냥 해본 소리가지고 발끈하긴."
"이 망할 루아의 종놈 같으니...."
"어허, 피차 험한 말 쓰지 말자고. 어차피 나 아니면 1년 후에 세상에 멸망할지도 모르잖아? 나 아니면 안 되는 거 뻔히 알면서, 서로 익스큐즈 좀 하면 안 돼?"
어째 생긴 게 루아랑 똑같으니 옛날 말도 나오고 그러는구만. 물론 우렌은 정색하며 받아주지 않겠지만.
"...나는 그 어떤 도움도 네게 줄 수 없다. 돌아가라. 조언을 바란다면 너의 신의 성역을 찾아라."
"조언을 바라고 온 게 아니야. 얻어낼 게 있어서 온 거지."
"난 네게 아무것도 줄 수 없다."
"과연 그럴까? 넌 하나가 아니잖아?"
"무슨 헛소리냐. 나는 당연히 하나의 존재다."
"아니, 속성이 두 개라고. 생명. 그리고 대지."
바로 이것 때문에, 다른 신의 대리인인 내가 파고들 틈이 생긴다.
"땅, 대지. 그러니 넌 대지의 정령과 관계가 있지. 다섯 신 중에 오직 너만 특정 정령 계통과 관련이 있어. 그쪽 정령들의 소유주 같은 거라고나 할까?"
"그걸 어떻게...."
"나 루아의 대리인이잖아? 내가 이 짓을 몇 번을 했을 거라고 생각해?"
"...그렇군."
우렌은 제자리에 주저앉으며 쓰러진 나와 눈높이를 맞췄다.
"내가 말해줬군. 나 스스로."
"그래. 내가 여기서 하루 쯤 버티고 징징대면 네가 먼저 말을 꺼내."
-이런다고 달라질 건 없다. 네 고통은 이해하지만, 난 널 절대 도울 수 없다.
-하지만...
-다른 신의 대리인인 너를 도울 수 없다. 내가 도울 수 있는 건 내 권속의 계약자일 그것도 둘 이상의.
권속은 정령을 말한다. 이런 츤데레 같으니라고.
"그래서 이번에도 미리 계약해 왔어. 바위 정령 룩카르랑 나무 정령 드라이어드. 이 녀석들 모두 네 권속이지? 그러니까 도와줄 수 있지?"
"...이번에도?"
"그래. 이번에는, 이 아니라 이번에도."
우렌은 한동안 침묵했다. 그러다 몸을 일으키며 손을 들어 올렸다.
"알았다. 네게 있어 신의 절차는 의미가 없군. 모든 걸 생략하겠다. 어차피 다 알고 있을 테니. 그냥 본론으로 넘어가지."
"그냥 넘어가지 말고 이야기 좀 더 하면 안 돼? 내가 이런 화제를 꺼낼 기회가 흔치 않거든."
말해 봤자 믿지 않고, 믿어도 문제라서.
하지만 우렌은 매정하게 고개를 저었다.
"안 된다. 바로 시작하지."
"쳇...."
"나의 권속인 바위의 정령과 계약한 정령사여, 그 모든 시련을 뚫고 여기까지 온 너에게, 대지와 생명의 신인 나 우렌이 권능을 내리겠다. 너는 신성을 받아들일 준비가 되어 있느냐?"
"네. 라이프 링크 주세요."
"...!"
얼굴도 없는 주제에 놀라긴.
나는 양 손바닥을 모아 내밀며 구걸하는 포즈를 취했다.
"어차피 '라이프 링크'랑 '라이프 인퓨젼(life infusion)' 중에 선택이잖아? 필요한 건 라이프 링크니까 그걸로 줘."
"어떤 신성마법인지 설명을.... 아니, 어차피 이미 다 알고 있겠군."
당연히 알고 있지.
라이프 링크는 익히 말했듯 우호적인 대상과 생명을 연결해 피해를 분산시키는 마법.
반면 라이프 인퓨젼은 대상에게 내 생명을 주입하는 마법. 회복마법 조차 안 통할 만큼 다 죽어가는 사람조차 살릴 수 있다고 한다.
대신 내가 죽어가면서.
"라이프 인퓨젼은 필요 없어. 뭐 어쩌라고. 나 죽으면 이 세상도 끝인데."
"알았다."
우렌은 추켜올린 손 위에 둥그런 빛의 덩어리를 만들어냈다.
위이이이잉!
동시에 덩어리가 내 몸으로 떨어지며 주변을 빙빙 돌기 시작했다.
"이것이 나의 권능이다. 라이프 링크. 너의 생명으로 타인의 생명을 보존할 수 있다."
미안하지만 반대다. 타인의 생명으로 내 생명을 보존할 계획이지.
그렇게 커다란 빛덩어리가 내 몸에 스며들며 흡수되었다.
"이것으로 우리의 인연은 결말이 지어졌다. 당장 나가라 인간. 해가 지기 전에 뿌리방벽이 다시 닫힐 것이다. 그렇게 되면 넌 이곳에서 굶어 죽는다."
"해가 지려면 두 시간쯤 남았나.... 알았어."
나는 그제야 쓰러졌던 몸을 일으켰다.
"볼일 끝났으니 나가볼게. 데 두 시간은 좀 빠듯한데, 비행마법으로 날아가도 될까?"
"네 마음대로 해라."
"나중에 다시 왔을 때, 그때 무례를 저질렀다면서 혼내기 없기다?"
"꺼져라! 너와 다시는 볼 일 없다!"
우렌은 양 팔을 휘저으며 일갈했다.
하지만 과연 그럴까?
물론 지금까지 내가 계약할 수 있는 대지 계열 정령은 둘 뿐이었다. 룩카르와 드라이어드.
근데 이번엔 일반 정령이 아닌, 그 위에 있는 대빵과 계약할 가능성도 있거든?
나는 뒷걸음을 치며 분노하는 우렌을 향해 손을 흔들어 주었다.
"그럼 안녕! 나중에 테라직이랑 계약하고 다시 돌아올게!"
"...테라직?
"대지의 정령왕 말이야. 바위 정령이랑 나무 정령만 해도 이 정돈데, 정령왕 급이면 훨씬 더 큰 권능을 주겠지? 기대할게! 안녕! 금방 돌아올 테니 그동안 잘 있어!"
* * *
성역을 막 빠져나온 순간, 마치 기다렸다는 듯 나무뿌리가 동굴 입구를 휘감았다.
빠드드드드드드득!
녀석 하고는.
우리 우렌이가 신 치고는 마음이 여리고 착한 편이지. 지금까지 뭔가를 뜯어내는 데 성공한 것도 녀석뿐이고.
일단 권력과 힘의 신인 페이오의 성역은 정확한 위치조차 파악 못 했다. 나이비아 서부에 있을 것으로 추정만 할 뿐.
그리고 신비와 법칙의 신인 라나는 나 같은 아크 위저드레벨의 마법사가 가면 아무 의미가 없고.
-정령은 신비이며, 정령은 법칙이며, 모든 정령은 나의 권속이다.
-그러니 다섯의 정령과 계약한 그대에게, 가장 높은 수준의 원소 마법인 '템페스트'에 대한 가르침을 주겠노라.
그치만 난 이미 템페스트를 쓸 줄 아는걸.
혹시 정령 다섯 마리를 넘어, 일곱 마리든 열 마리든 계약하고 라나를 찾아가면 뭔가 변화가 있을지도 모른다.
하지만 딱히 기대는 안 된다. 라나의 기본 보상이 템페스트를 쓸 수 있게 해주는 게 아니라, 그저 템페스트에 대한 정보를 줄 뿐이라서.
나 참.
템페스트 정보? 그거 이미 인간 마법사들은 전부 알고 있어요. 신 주제에 정보가 늦어도 너무 늦는 거 아닙니까? 내가 말을 말아야지.
다음은 날 이곳으로 소환한 만악의 원흉, 바로 원수 같은 루아의 성역인데....
여긴 항상 닫혀 있다.
아니지. 그보다는 입구 자체가 존재하지 않는다는 게 정확하다.
대신 운명의 그날이 찾아오면.
이계의 게이트가 열리고, 결과적으로 내가 실패해서 도망치는 순간이 오면 머릿속에 내비게이션 같은 게 떠오른다.
그것을 따라 계속 도망치다 보면 루아의 성역에 도착한다.
대충 나이비아 중부에 있는 모래폭포 어딘가 같긴 한데....
멀쩡할 때 한번 와 봤지만 입구는커녕 입구의 흔적조차 찾을 수 없었다. 아마도 루아 본인이 원하지 않으면 출입이 절대 불가능한 모양.
마지막으로 어둠과 죽음의신, 퀸시의 성역은 저 혼자 죽음의 땅에 자리 잡고 있다. 거긴 아예 다른 차원의 문제니 논외로 치고.
어쨌든 라이프 링크를 얻었으니 이번 원정은 끝.
그럼 중간 점검도 할 겸 즐거운 나의 집으로 돌아가 볼까?
마력을 한계까지 쥐어짜 날아가면 사흘 안에 도착할 것 같은데.... 좋아. 어디 한번 조져 보자고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 102화
30장 폭풍전야
하지만 조져진 건 나였다.
사흘은 얼어 죽을.
우렌의 성역에서 루넨브레스 저택까지 날아오는 데만 일주일 걸렸다. 역시 사람은 자신의 힘을 너무 과신하면 안 된다니까?
"으.... 그럼 실례하겠습니다!"
갈색 머리카락에 갈색 눈동자를 가신 소녀가 벌서듯 양 팔을 치켜들었다. 그러자 훈련장 구석에 서 있던 톨라리가 양 손을 확성기처럼 모으며 소리쳤다.
"긴장하지 마 루네야! 넌 할 수 있어!"
"네!"
곧바로 머리 위에 거대한 얼음덩어리가 생성, 그리고 동시에 빠른 속도로 내리 꽂혔다.
아이스 미티어.
전에 땅벌레 여왕이 밥달에게 시전했던 바로 그 마법.
근데 마무리가 어설프구만. 나는 바람 마법으로 거대한 에어쿠션을 만들어 추락하는 얼음덩어리를 가볍게 받아냈다.
부웅!
그리고 쿠션의 방향을 살짝 틀어, 얼음덩어리를 내가 서 있는 바로 옆에 사뿐히 떨어뜨렸다.
콰아아아앙!
음, 사뿐히는 아닌가?
"으아...."
루네는 잠시 비틀대다 제자리에 주저앉았다.
"루네!"
순간 톨라리가 빛의 속도로 날아와서는 루네의 몸을 부축했다.
"괜찮아? 머리 어지럽지? 여기 설탕바."
"가, 감사해요. 톨라리 언니...."
루네는 풀린 눈으로 고개를 꾸벅였다. 이거 못 본 사이에 둘이 훨씬 정다워진 것 같네?
"마무리가 살짝 부족했어."
나는 비행마법으로 두 사람 앞에 착지하며 소감을 말했다.
"아이스 미티어는 끝까지 의식을 집중해야 해. 상대가 바람 마법에 능숙하면 방금처럼 무용지물이 될 수 있어."
"네. 황자님. 명심하겠습니다."
그새 얼굴이 핼쑥해진 루네가 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그러자 톨라리가 입술을 쭉 내밀며 눈을 흘겼다.
"우리 르네 듣지 마. 넌 잘못 없어. 여기 황자님이 괴물이야."
"네? 네?"
"어지간한 마법사는 그걸 커트할 생각 자체를 못해. 생각해도 실천할 수 없고. 그냥 이 황자님이 규격 외. 신경 쓸 거 없음. 알았지?"
아니, 물론 그 말이 맞긴 하다만.
"암만 그래도.... 넌 스승 주제에 그렇게 말 하는 게 어딨냐?"
"사실이니까. 황자님 무슨 마법사들 떼로 모아 놓고 마법 실전 훈련만 잔뜩 했어? 어떻게 반응이 그렇게 즉각적이고 정교해?"
그야 즉각적이고 정교하지 않으면 목숨이 달아나는 실전을 엄청나게 많이 치렀으니까?
"반응 못했으면 내가 얼음에 깔려 죽었을 텐데?"
"우리 귀여운 루네가 기껏 어려운 마법 성공했는데, 기왕이면 벽마법 같은 걸로 아슬아슬하게 막았으면 좀 좋아? 이 와중에 자기 자랑 하고 있음?"
"뭔 소리야. 너도 이 정도는 가볍게 할 텐데."
"나는 바람 마법사니까. 근데 황자님은 모든 속성 다 다루고."
"저, 저 때문에 싸우지 마세요...."
루네가 안절부절못하며 입을 열었다. 나는 톨라리에게 비키라고 훠이훠이 하며 루네의 앞에 몸을 숙였다.
"싸우는 거 아니야. 암튼 대단하네. 설마 아이스 미티어를 쓸 줄은 몰랐어. 템페스트 바로 아래 등급 마법인데."
"감사합니다. 근데 한 번 쏘면 이렇게 돼요. 으. 으으...."
루네는 아직 어지러운지 머리를 빙빙 돌리며 신음했다. 나는 루네가 반쯤 먹은 설탕바를 새것으로 교환해 주며 몸을 일으켰다.
그럼 제자 테스트는 끝났고, 지금부터 스승과의 면담 시간.
"대체 무슨 마술을 부린 거야?"
나는 톨라리를 뒤로 몇 발 끌고 가며 물었다.
"어떻게 루네가 아이스 미티어를 쓸 수 있어? 재 수중식 끝낸 지 채 몇 달도 안 된 거 알지?"
"웬 호들갑? 황자님도 저 애가 아크 위저드의 재능이 있다고 했잖아?"
"암만 그래도 너무 빨라서."
"빠르긴 해. 근데 가르치기 전부터 이미 급이 꽤 됐어."
톨라리는 양 손의 손가락을 하나씩 마주 대며 설명했다.
"수중식으로 마법 각성할 때 주변을 싹 다 얼렸다며? 그때부터 이미 싹이 튼 거야."
"싹?"
"마법 출력의 싹. 물론 세세한 컨트롤은 아직 기초단계. 하지만 출력만 키우면 방금처럼 아이스 미티어도 가능해."
"암만 그래도 갭이 너무 큰데?"
"나도 동감. 하지만 컨트롤은 단기간에 안 돼. 오히려 출력에 집중해서 커버하는 게 좋을 듯? 어때 황자님?"
아, 그래서 방금 루네한테 듣지 마 어쩌고 했던 거구만.
결국 루네의 마법 방향성을 컨트롤 보다는 물량으로 잡았다는 뜻이다. 물론 이것도 충분히 메리트가 있지만....
"근데 이러면 결국 템페스트는 못 쓸 텐데? 템페스트는 컨트롤 없이는 꿈도 못 꾸잖아?"
"그렇긴 해. 하지만."
"하지만?"
"템페스트는 원래 다들 꿈도 못 꿔."
톨라리는 눈을 가늘게 뜨며 설명했다.
"황자님 기준이 너무 높아. 템페스트? 내가 옆에 붙어 5년, 아니 10년 가르쳐도 확신 못 해."
그렇긴 하지. 지금까지 르네는 단 한 번도 아크 위저드의 경지에 도달하지 못했으니까.
"루네 재능 훌륭해. 하지만 황자님이나 나 정도는 아냐. 그리고 시간 없다며?"
"시간?"
"앞으로 1년 남았잖아. 최대한 거기 맞춰야지?"
"...그렇지."
이거 틀린 말이 하나도 없구만.
하지만 막상 그날을 생각하니 속이 쓰리다. 과거의 루네는 대충 23살쯤 전쟁에 투입 됐는데, 지금의 루네는 약 14살의 나이로 이계와의 전투에 뛰어 들어야 한다.
차라리 루네는 전력에서 제외해 버릴까?
하지만 이건.... 패배한 순간 모든 것을 잃는 전쟁.
게다가 나이를 따지면 디디도 똑같이 어리며, 홀리랜스 던지는 리넨도 이제 겨우 16살에 불과하다. 물론 외모만 따지만 중후한 30대지만.
"암튼 내 생각은 그래. 10년 뒤를 본다면 컨트롤, 1년 뒤를 본다면 물량. 황자님 생각은?"
"너한테 맡길게. 전부."
"탁월한 선택이야."
톨라리는 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그리고 엘프 소년 이야기도 있어."
"라니르 말이지? 지금 어디 있는데?"
"저기."
톨라리는 멀리 뒤쪽에 있는 기사단 본부를 가리켰다.
"다비랑 나랑 반씩 나눠서 가르치기로 함. 황자님 돌아오기 전까지 닷새 동안 그렇게 했어."
"걔는 어떤 것 같아? 아크 위저드의 눈으로 보기엔?"
"황자님도 아크 위저드인데 뭘."
"난 기연으로 얻은 힘이잖아. 넌 타고난 마법 천재고."
"그렇게 말하면 좀 쑥스럽고."
말로는 쑥스럽다면서 표정은 활짝 웃고 있구만. 톨라리는 이제 막 일어나 엉덩이를 털기 시작한 루네를 보며 말했다.
"재능? 잠재력? 그건 루네보다 많이 떨어져."
"그 정도야?"
"마력만 따지면 아예 안 늘어 날 것 같고."
"마력이 안 늘어난다고? 그런 것도 알 수 있어?"
"길드 시절부터 마법사 한둘 본 게 아니라서. 엘프는 성장이 느리지? 그래서 마력 성장도 느린 듯. 이것저것 건드려 봤는데 변화가 아예 없어."
"나도 그런 걱정을 좀했어. 역시 엘프는 어쩔 수 없나?"
"대신 컨트롤은 괜찮을 듯?"
"컨트롤?"
"뇌 구조? 생각의 구조? 인간이랑 구조가 달라. 계산력이 안정적. 출력만 조절하면 컨트롤은 키워줄 수 있어."
"그럼 루네랑 완전 반대 타입이네?"
"응. 둘이 완전 반대. 신기할 정도로."
톨라리는 어깨를 으쓱였다. 그리고는 갑자기 손뼉을 치며 한발 뒤로 물러났다.
"맞아. 나 이제 퓨어 매직 쓸 수 있을 듯?"
"벌써? 아직 좀 더 먹어야 하지 않을까?"
"뇌가속영약이라면 이해했어."
톨라리는 자신만만하게 고개를 저었다. 근데 이해했다고? 영약을 이해했다는 게 무슨 뜻이지?
"며칠 전에도 될 거 같았는데 기다린 거야. 황자님 올 때까지. 눈앞에서 보여주려고."
그리고는 방금 루네가 만들어 놓은 거대한 얼음덩어리를 노려보았다. 나는 급하게 뒤로 물러나며 물었다.
"지금 바로 쓰게?"
"응. 영약도 이미 먹고 나왔어."
뇌가속영약을 미리 먹고 나왔다고? 아예 처음부터 작정하고 있었구만.
"그리고 황자님 봐줘야 의미 있어."
"내가 왜?"
"이게 얼마나 대단한 건지.... 황자님만 아니까."
그 순간, 톨라리의 오른손에 투명한 바람의 기류가 뭉치기 시작했다.
윈드 오브 템페스트.
동시에 왼손에도 템페스트를 만들었다. 하지만 이번엔 완성체가 아닌, 압축이 느슨하게 된 미완성상태로.
"으...."
입에선 신음이 흐르고 이마에선 진땀이 흐른다.
양쪽 광대가 미세한 경련을 일으키는데, 좌우의 경련이 일치하지 않고 서로 번갈아 가며 일어난다.
그 와중에도 톨라리는 양손을 포갤 듯 천천히 겹치며, 미완성으로 완성품을 감싸는 정교한 작업을 완성했다.
"와...."
감탄이 절로 나오는구만.
아름답다.
지금 톨라리의 저 앙상한 손가락 안에서 무슨 일이 벌어지는지는 나만 알고 있다.
극한의 섬세함과 극한의 압축이 더해진 마법의 최종단계.
끼기기기기기기긱....
덕분에 한계 이상으로 압축된 안쪽의 템페스트가 괴상한 소음을 쏟아내기 시작했다.
그렇게 처음부터 투명했던 템페스트는, 투명을 넘어 속성을 망각한 반투명의 구체로 돌변했다
우웅!
순간 바깥쪽을 감싸던 미완성의 템페스트가 사라졌다.
이것이 바로 퓨어 매직.
자신과 접촉하는 모든 마법을 해체해 버리는 스펠 브레이커.
톨라리는 완성과 동시에 그것을 정면으로 방출했다.
지이이이잉!
그러자 집채 만 한 얼음덩어리의 중심에 구멍이 뚫렸다.
마치 레이저로 관통한 듯, 흠 하나 없는 깨끗한 구멍.
동시에 그 구멍을 중심으로, 얼음 덩어리가 안쪽으로 오그라들며 순식간에 소멸 했다.
"...와!"
침묵을 깬 건 루네였다.
"얼음! 얼음이 사라졌어요! 그 커다란 게 순식간에!"
"하으으..."
톨라리는 해롱거리며 그 자리에 주저앉았다. 설마 과부하가 걸렸나?
"톨라리!"
냉큼 달려가 미리 까놓은 설탕바를 내밀었다. 녀석은 눈앞에 있는 설탕바를 덥석 물고는 내 손까지 먹어버릴 기세로 흡입하기 시작했다. 휴, 의식이 있는 거 보니 과부하는 아닌 모양이네.
"...어우 달아. 역시 머리 쓰고 나면 단 게 땡겨."
"성공했네. 축하해."
"고마워 황자님. 이게 다 황자님 덕분이야."
톨라리는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 조신하게 몸을 일으킨 다음, 걱정스런 얼굴로 옆에 서있던 루네를 껴안았다.
"루네야. 나 퓨어 매직 성공했어."
"저도 봤어요. 축하드려요 언니."
"나 성공했어. 나 성공했다고.... 으아아아아아!"
그리고는 루네를 껴안은 채 함성을 지르며 방방 뛰기 시작했다.
"성공이야! 성공! 퓨어매직! 퓨어매직! 될 줄 알았어! 될 줄 알았다고! 이 영광을...."
그리고는 루네를 갑자기 놓아주며 몸을 홱 돌려 내 쪽으로 절을 했다.
"황자님께 돌릴게! 이게 다 황자님 덕분이야! 충성충성! 신 톨라리는 황자님께 영원한 충성을 맹세합니다!"
"호들갑 떨긴. 됐으니까 빨리 일어나."
일단 억지로 톨라리를 일으켜 세우고 옷에 묻은 먼지를 털어줬다.
"나 너무 좋아. 나 완전 행복해. 황자님이 이렇게 손수 옷도 털어주고."
"옷쯤이야. 역사에 이름을 남겼는데 이 정도는 해줘야지."
"역사?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 되물었다.
"웬 역사? 퓨어 매직은 황자님이 먼저 썼는데?
"이쪽은 신성마법 섞어서 편법으로 쓴 거고. 넌 순수하게 원소마법만 가지고 달성했잖아? 그러니 역사 맞아."
"그건.... 그래. 헤헤. 히히. 헤헤헤."
와, 25살이나 먹은 인간이 저렇게 바보처럼 웃는 게 가능하구나. 좋게 말하면 순수하고 정확하게 말하면 멍청하게.
"이거 한번 써버렸으니 알지? 다시 쓰려면 뇌가속 영약 또 한참 먹어야 하는 거?"
"헤헤... 흐흐흐.... 아니? 안 그래도 될 걸?"
한없이 멍청하게 웃던 톨라리가 갑자기 정색하며 고개를 저었다.
"이젠 감 잡음. 쓰기 전에 딱 한 병만 마시면 다시 쓸 수 있을 거야."
"...정말?"
"정말. 나 괜한 소리 안 해. 특히 황자님 앞에선."
보통은 몇 개월 동안 꾸준히 복용하면서 머릿속을 뇌가속 적응 상태로 만들어야 할 텐데?
"근데 앞으로 이거 쓸 일 없을 듯? 괴물한텐 안 통하고, 마법사끼리 싸울 일도 없을 테고."
"...아니."
"아니? 왜?"
"어쩌면 쓸 일이 생길지도 몰라."
젝트가 사라졌거든.
나는 행방이 묘연한 또 다른 아크 위저드를 설명했다. 톨라리는 눈살을 찌푸리며 고개를 끄덕였다.
그리고 젝트를 제외하고도, 만악의 근원인 후원자에 대해 경계하지 않을 수 없다. 녀석은 존재 자체가 마법이었으니까.
물론 녀석은 일식 게이트 때 자기 목숨을 미끼로 걸고 낚시에 성공했지만.
그렇다고 이계에 후원자 같은 놈이 하나만 있진 않겠지?
어쩌면 이번 침공에는 이계의 군대에 후원자가 포함되어 있을지도 모른다.
그렇다면 퓨어 매직이 활약할 일도 생기지 않을까?
그래서 나도 퓨어 매직을 좀 더 빨리 발동하는 방법을 구상했다. 급박한 실전에서 사용할 수 있도록.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 103화
30장 폭풍전야
"암튼 나 퓨어 매직 성공함. 나 잘했지? 잘했으니 상주세요. 황자님."
"응? 상?"
갑자기 뭐지? 이 뜬금없는 요구는?
"...하긴. 못 줄 건 또 뭐야."
"만세!"
"뭐든 말해. 돈 필요해? 아니면 저택 옆에 조그만 마탑이라도 지어 줄까?"
"코어 주세요."
"뭐?"
톨라리는 히히 웃으며 공손한 자세로 손바닥을 내밀었다.
"에이션트 베어 코어 하나 남았다며? 그거 나 줘."
아니, 잠깐. 여기서 코어를?
"뭐든 준다고 했지? 그러니 얼른. 상 줘라! 상 줘라! 상 줘라! 루네야 너도 같이."
"상.... 상 줘라. 상 줘라. 아니 상 주세요."
두 여자가 똑같이 박수를 치며 압박의 강도를 높이기 시작했다. 큭, 이런 거였나? 저택에 도착하자마자 뜬금없이 루네의 성과를 보여준다더니.... 이 녀석들 처음부터 계획적이었어! 날 함정에 빠뜨린 거라고!
* * *
잠시 분위기에 휩쓸리긴 했지만, 톨라리에겐 일단 후보에 넣어 주겠다는 정도만 약속 하고 넘어갔다.
그게 그렇잖아? 아무리 분위기가 업되었다 해도 옜다 너 줄게! 하며 귀한 코어를 함부로 넘길 수야 없지. 이것도 다 심사숙고해서 코어의 주인을 정하는 거라고
그런데 마법사에게 코어라.
전에는 아예 안중에도 없었는데, 앞으로는 이것도 생각을 좀 해봐야겠다.
당연 기사에게 먹이는 것보다는 효율이 떨어질 것이다. 하지만 상황에 따라 새로운 시너지가 발생할지도 모르잖아?
르갈이 말했던 공감각이라는 게 어떤 식으로 발현될지는 미지수다. 전부 케바케니까. 나 역시 군주의 눈에 추가로 공감각이 붙을 거라곤 상사도 못했고.
"황자님. 왜 한쪽 눈을 계속 깜빡이십니까?"
훈련장에 마주 보고 있던 다비가 물었다. 나는 꽉 감았던 눈을 뜨며 고개를 저었다.
"아니야. 눈에 뭐 들어간 거 같아서."
다행인 건 군주의 눈도 감정안처럼 온, 오프가 가능해 졌다는 것. 아직 완벽하진 않지만 평소에는 꺼 놓는 게 가능하다.
하지만 지금은 다시 발동 시켜야 한다. 중요한 승부를 앞두고 있으니까.
바로 다비와의 실전 테스트.
전에 어둠산에서는 내가 방어만 했지? 이번엔 내가 공격하고 다비가 수비만 하기로 했다.
다만 그때에 비해 달라진 게 있다면....
'룩카르? 들려?'
-들린다. 계약자여. 날 불러 눈앞의 저 인간과 대결시킬 생각인가?
'그럴 리가. 대결은 내가 해야지.'
나는 속으로 심호흡을 하며 룩카르에게 명령했다.
'지금부터 내 몸에 빙의해. 정령 빙의 상태로 다비와 대련할 거야.'
-진심인가?
'진심이고말고. 전에 이그니스가 보증해 줬어. 자긴 몰라도 너라면 가능할 거라고.'
-불의 정령왕께서 그렇게 말씀하셨단 말인가?
룩카르는 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-계약자의 육체가 최근 들어 급속도로 강화된 건 사실이다. 하지만 내 기준엔 아직 미약하다. 분명 오래 버티지 못하고 강제로 해체될 것이다.
'대충 몇 분쯤 버틸까?'
-그것은 해봐야 안다. 확실한 건 3분을 넘기진 못한다.
전에 메르데스도 조약돌 정령과 빙의가 5분이었다고 했지? 목숨 건 실전도 아닌데 3분이면 충분하겠지 뭐.
'알았어. 위험할 거 같으면 바로 해체할게.'
-네가 직접 해체하지 않아도, 내가 먼저 해체될 것이다. 그럼 충격에 대비해라.
바로 그 순간, 온몸이 전율했다.
거대한 바위들의 틈 속에서 짓눌리는 느낌.
"악...."
하지만 고통은 잠시였다. 세상에 죽는 줄 알았네. 통증이 몇 초만 길었으면 의식이 저세상 갔겠어.
하지만 그만한 가치가 있었다.
몸이 어느새 투명한 바위 같은 형상에 덮여 있다. 일종의 바위 갑옷이라고 할까? 물론 무게는 전혀 느껴지지 않지만.
음....
정령빙의가 이런 거였구나.
온몸이 차분하고 안정되어 있다. 마음에 흔들림이나 기복도 적어졌고.
빙의한 정령이 바위라서 그런가?
마치 나 자신이 바위가 된 느낌이다. 바위처럼 단단하게.
증강된 힘도 확실히 체감 된다. 전에 억지로 한번 하급 마갑을 입어 봤는데, 오히려 그때보다도 한층 더 강해진 느낌.
그러면서도 마갑 특유의 중량적인 압박감이나 체력이 빨리는 느낌도 전혀 없고.
"...이게 마갑 보다 훨씬 좋네"
"황자님? 시작하시겠습니까?"
검을 뽑아든 다비가 방어 자세를 갖췄다. 나는 태어나서 처음 느끼는 묵직한 고양감을 만끽하며 고개를 저었다.
"잠시만. 이거 기분이 묘해서 적응 좀 해야겠어. 적응 끝나면 공격할게."
"네. 언제든지 오십시오."
"후우...."
호흡을 반복할수록 기분이 정말 뭐랄까....
좋다.
정령과의 일체감이 이렇게 좋은 것이었을 줄이야. 마음 같아서는 이대로 우뚝 선 채 숨만 쉬다 끝내고 싶을 지경이다.
하지만 그럴 수야 없지.
"...시작."
나는 가볍게 몸을 날리며 검을 휘둘렀다.
부웅!
호를 그리는 칼날에서 지금껏 본적 없던 속도감이 느껴진다.
이거 너무 강해진 거 아닌가? 상상 이상인데?
이러다 혹시 다비한테 큰일 날지도?
물론 설레발이었다.
슥!
다비는 내 공격 따윈 받아칠 필요도 없다는 듯, 그저 작은 발놀림으로 가볍게 피하기 시작했다.
쳇, 그럼 그렇지.
하지만 군주의 눈을 통해 녀석의 감정이 어디로 흐르는지 보인다.
물론 대부분은 내 몸을 향해 쏟아지고 있다. 그 어떤 적의도 느낄 수 없는 순수한 집중, 몰두.
이걸로 내 움직임을 읽고 있는 거겠지?
붕!
다음 공격도 여유 있게 피했다. 하지만 피하기 직전에 의식의 흐름을 읽었고, 그쪽을 향해 미리 칼날을 느리게 가속하며 휘둘렀다.
그리고 중간 쯤 지났을 때 템포를 바꿔 빠른 가속으로.
푸확!
서로 다른 가속이 한 지점에 만나 미세한 진공을 만들어 뿌리고, 그 진공이 복구되는 과정에서 충격파를 일으키며 목표를 박살낸다.
이것이 바로 풍압검.
그런데 다비는 이미 그곳에 없었다.
콰과과광!
작열하는 충격파가 맨땅을 두드린 순간, 다비의 의식은 이미 그곳을 떠나 내 측면을 향해 흐르고 있었다.
촥!
심지어 거기서 한 번 더 파고들며 내 배후를 잡아버렸다!
"칫...."
군주의 눈에는 분명 보였는데.
하지만 내 몸이 눈의 반응을 따라 잡지 못한다.
아니, 이건 대체 뭔 놈의 속도지? 사람이 어떻게 저렇게 빠르게 움직일 수 있어....
라고 할 줄 알았지?
콰앙!
지면을 박차고 뒤로 들이받은 몸에 뭔가가 충돌했다. 물론 다비일 테고.
너는 곡선으로 파고들었지만 나는 직선으로 들이 받으면 그만이다. 과연 누가 더 빠를까?
"흡...."
다비가 숨을 멈추는 소리가 들린다. 나는 몸을 회전하며 검을 휘둘렀다.
보지도 않고.
물론 괜찮다. 소리가 난 방향에 상대가 있을 테니.
채앵!
한순간 청아한 쇳소리가 사방에 퍼졌다.
"...."
일순간, 다비의 감정이 맞부딪힌 검을 향해 폭포수처럼 쏟아졌다.
놀라움, 경이로움, 감탄. 뭐 그런 거.
하지만 정말 한 순간이었다. 다비는 손목의 작은 반동만으로 내 칼을 튕겨낸 다음, 살짝 거리를 벌리며 투쟁과 기쁨이 섞인 감정을 마음껏 쏟아냈다.
-정말 대단하십니다!
-전 감격했습니다. 이 정도로 강해지셨을 줄이야.
-상대하는 게 흥이 나는군요. 자, 계속해서 마음껏 공격 해 보십시오. 얼마든지 받아 드리겠습니다.
마치 이런 목소리가 귀에 들리는 것 같다.
그래 알았어. 나도 이제 슬슬 시동 걸렸다고.
어디 한번 진짜 전력을 쏟아 내 볼까? 다비 너라면 내가 아무리 발악해도 여유 있게 다 받아 줄 테니....
...응?
그런데 갑자기 온 세상이 내 얼굴을 향해 솟구쳤다.
꽝!
물론 그럴 일이 생길 리 없으니, 반대로 내 얼굴이 바닥을 향해 추락 한 거겠지?
"황자님!"
기겁하는 다비의 목소리와 함께, 나는 가까스로 손을 움직여 스스로를 향해 회복마법을 퍼부었다.
"힐링... 블레스... 페인 킬러...."
그리고 진통 마법까지.
하지만 쏟아지는 통증이 진통의 벽을 뚫고 온몸을 두드리기 시작했다.
"으, 으악.... 아으야....
"황자님! 괜찮으십니까? 갑자기 쓰러지셨습니다!"
"으... 괜... 괜찮은데 저기 영약...."
가까스로 손가락을 뻗자, 다비는 쏜살같이 훈련장 구석에 놓아둔 영약박스를 들고 돌아왔다.
"여기 있습니다!"
"후, 후아...."
통증으로 죄여드는 숨을 억지로라도 몰아쉬었다. 안 그러면 쇼크로 기절할지도 모르거든.
그리고 잽싸게 각종 영약병을 열고 입안에 부어 넣었다. 바로 이 순간을 위해 준비한 진통과 회복의 스페셜 영약들을.
"으아... 후아... 하극...."
"괜찮아지셨습니까? 얼굴이 창백했는데 어느 정도 돌아왔습니다."
"그래? 휴. 그러게."
하지만 거기서 끝이 아니었다.
빙의되었던 룩카르가 완전히 사라지는 것을 느끼며, 동시에 끝도 없는 날카로운 돌조각이 온몸을 후비기 시작했다.
정확히는 후비는 환각이지만.
"어.... 메르데스 말로는 여기서 아파 죽는다는데."
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"정령 빙의 후유증. 그래서 방금 통각 차단 영약을 마셨어."
"통각 차단이라니, 그런 것도 있습니까?"
"있지. 근데 이거 마시면 몸이 마비가 돼. 끙.... 나 좀 일으켜 줄래?"
다비는 내민 손을 움켜쥐고 쭉 잡아당기며 한숨을 내쉬었다.
"빙의 후유증이 이정도로 심각할 줄은 몰랐습니다. 메르데스는 시간에 맞춰 칼같이 빙의를 풀었던 거군요."
"걔도 처음엔 빨리 못 풀어서 죽는 줄 알았대. 휴, 근데 아쉽네."
나는 떨어뜨린 칼을 집어넣으며 한숨을 내쉬었다.
"방금 진짜 좋았었는데. 처음에 적응한답시고 너무 많이 시간을 낭비했어. 그것만 아니었으면 좀 더 즐겼을 텐데."
"그랬으면 제가 위험했을 겁니다. 어찌나 제 허를 찌르는 공격을 하시던지, 솔직히 잔뜩 쫄았었습니다."
웃기시네. 하나도 안 쫄았으면서. 넌 내가 감정을 읽을 수 있는 거 모르지?
"쫄기는...."
나는 발동시킨 군주의 눈을 억지로 닫아 버렸다. 이것도 계속 켜 놓고 있으면 뇌가 받는 스트레스가 장난 아니거든.
"솔직히 놀랐습니다. 특히 황자님의 배후로 돌아들어가는 순간에 갑자기 온몸을 뒤로 날리시지 않았습니까?"
"그랬지. 등판 어택."
"정말 허를 찌르는 공격이었습니다. 빙의된 정령 때문인지, 무슨 거대한 돌덩어리에 들이 받힌 줄 알았습니다."
"근데 그것도 네가 수비만 하는 상황이라 시도한야. 진검승부였으면 내 몸이 반으로 쪼개졌을 걸?"
"꼭 그렇지만도 않습니다. 제가 반격 각을 잡기도 전에 충돌했거든요."
"진짜?"
그만큼 내 예측과 움직임이 맞아 떨어졌다는 뜻이다. 하지만 그래봤자....
"그래봤자, 너 지금 입고 있는 거 하급 마갑 아냐?"
"네?"
다비는 놀란 눈으로 자신의 갑옷을 살폈다.
"그렇습니다만.... 등급 표시도 안 된 시제품인데 어떻게 바로 아셨습니까?"
"다 아는 수가 있어. 암튼 너 중급마갑만 입었어도 방금 그거 가볍게 피하거나 받아 쳤을 걸? 결국 봐 준거지? 안 그래?"
"물론 그렇습니다."
다비는 더는 가식을 떨지 않고 시원하게 고개를 끄덕였다.
"명색이 나이트 마스터니까요. 그럼에도 황자님의 성장 속도는 가공할 만합니다. 힘과 속도뿐만 아니라, 제 움직임을 미리 예측하고 최선의 수를 깔아 놓는 판단력이 일품이었습니다."
그야 뭐. 지난 수십 년의 경험에 군주의 눈의 힘이 더해졌으니까.
"마음 같아서는 당장이라도 황자님의 공격을 계속 받아 보고 싶습니다. 몸은 좀 어떠십니까?"
"최악이야. 앞으로 대충 두 시간은."
일종의 전신마취 상태라 촉감이 거의 느껴지지 않는다. 두 발로 서 있는 게 아슬아슬할 정도로.
"물론 마취 풀려도 안 돼. 룩카르가 다시 충전될 때까지 사흘은 걸리거든."
이것이 정령마법의 단점이다. 한번 사용하면 다시 쓸 때까지 충전 시간이 필요하다는 것.
"하긴, 전에 메르데스 양도 사흘에 한 번씩 빙의가 가능하다고 했습니다. 안타깝지만 훈련은 여기 까지겠군요."
"그래. 여기까지야. 순식간에 끝나긴 했지만, 그래도 평가를 하자면 어때?"
"룩카르와 빙의한 황자님의 실력을 평가하자면...."
다비는 잠시 생각하다 가볍게 말했다.
"일단 나이트 익스퍼트 등급인 건 확실합니다."
"그렇겠지. 풍압검도 자유자재로 써지던데."
"개인차를 감안해도 최소 중견급은 되는 익스퍼트입니다. 조금만 더 올라오면 나이트 커맨더에 도전할 정도일까요? 단숨에 여기까지 끌어올릴 수 있다는 게 믿겨지지 않을 정도입니다. 다만 지속 시간이 3분도 안 된다는 게 문제군요."
그렇지.
이건 뭐 컵라면도 아니고.... 3분만 지나면 완전 퍼져버리니.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 104화
30장 폭풍전야


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 108화
32장 침공 너머
그 순간 젝트바이아가 두 개의 머리를 하나로 모았다.
동시에 두 줄기의 브레스가 쏟아냈다. 하나는 냉기, 또 하나는 번개.
딱 붙은 브레스가 나선처럼 회전하며 하나의 줄기가 되어 쏟아진다.
저건 대체 얼마나 강력한 마법일까?
당장 옆으로 몸을 날린다고, 저 마법의 폭발 반경에서 빠져 나갈 수 있을까?
그렇다면 방어 마법으로? 프로텍션 매직을 걸고, 빛의 방패를 세 겹으로 깔면 무사히 버틸 수 있을까?
안 된다.
군주의 눈이 말하고 있다. 저건 그렇게 해서 막을 수 있는 마법이 아니라고.
그러니까 난 여기서 죽어야 한다는 뜻인데....
그래 봤자 마법은 마법이지.
지이잉!
고속으로 완성한 퓨어 매직이, 코 앞까지 날아든 적의 브레스를 뚫고 날아간다.
마치 투명한 지우기가 현란하게 회전하는 꽈배기를 머리서부터 먹어 치우는 것처럼 보인다.
그렇게 순식간에 브레스를 뚫고 적의 주둥이 사이에 충돌한 퓨어 매직이 폭발을 일으켰다.
퓩.
풍선에서 바람 빠지는 듯한 미세한 폭음.
쳇. 역시 본체에는 안 통하는구만. 하긴 저게 무슨 후원자도 아니고, 빌딩만한 육체가 당당하게 존재하는 생물이니까.
"근데 생물이 어떻게 맨몸으로 퀀터플 매직을 버텨내냐고... 으악!"
억지로 허리를 피며 몸에 박힌 얼음 화살을 뽑아냈다. 으아, 이거 이러다 정말 죽겠네.
이렇게 된 이상, 죽이 되든 밥이 되든 일단 이그니스를 소환할까?
설마 진짜 마법 면역이겠어? 여왕과 함께 협공을 하면 어떻게든 될 거 같은데....
-안 돼.
그러자 여왕이 직접 머릿속으로 말을 걸어왔다.
-지금까지 너의 눈을 통해 지켜봤다. 저 녀석의 몸은 마법이 안 통해.
"그래. 나도 봤어. 후원자 붕대 같더라."
-그 정도는 아니지만 비슷하다. 그러니 답은 빙의다.
"빙의?"
키이이이이이이에에엑!
그 와중에 젝트바이아가 고개를 치켜들며 포효했다.
녀석, 승질하고는. 공격이 자꾸 안 통하니까 열받냐? 너만큼이나 나도 열받는다고.
"이미 룩카르와 빙의되어 있는데?"
-그 녀석 말고, 나와 하라는 뜻이다.
"아직 위험하다며? 아니, 그전에 그런다고 뭐가 되는데? 그냥 몸이 더 강해지는 거잖아? 나이트 마스터 정도? 소용없어. 다비라고 저 괴물을 죽일 수 있을 것 같아?"
-내 빙의는 다르다.
"뭐?"
-나와 빙의하면 넌 불이 된다.
"그게 뭔 소리야!"
-우리가 한 몸이 된다는 뜻이다. 너는 내가되고, 나는 네가 되지. 그러면 저 불쌍한 괴물을 죽일 수 있다.
"그러니까 어떻게?"
-해 보면 안다.
아니 그런 무책임한 소리가 어디 있어!
해봐서 안 되면 나보고 어쩌라고! 그리고 불? 불도 마법이잖아? 저거 마법 안 통한다며?
-물론 당장 네 몸은 그것을 견디기 힘들다. 최대한 빨리 빙의를 푼다 해도 죽을 위험이 있지. 심지어 빙의 시간도 10초를 넘기기 힘들고.
"10초? 고작 10초로 뭘 해?"
-그러니 강요하진 않겠다. 다른 수단이 없다고 생각하면 도망치는 걸 추천한다.
아니, 그렇다고 지금 내가 도망치면....
뒤에 있는 빈디르에 살고 있는 수만 명의 사람들은 어떻게 하라고?
죽여?
그 모두를 죽여서라도 일단 도망쳐?
여기서 내가 죽으면 아무 것도 안 되니까? 세상이 전부 멸망할 테니까?
으아....
머릿속에 오만 생각이 쏟아진다.
이게 다 내가 약해서 오는 결과다.
어떻게 고작 10초의 시간에 모든 걸 걸 수 있겠어? 최소한 1분이든 30초는 되어야 뭘 해도 할 수 있지....
아니 잠깐.
"여왕. 지금부터 빨리 대답해."
-무엇을 말이냐?
"내가 몸이 약해서 10초밖에 못 버틴다며? 근데 지금 룩카르 빙의로 몸 엄청 강화됐잖아? 빙의시간도 2분 정도 남은 거 같고. 그러니 이 상태로 덮으면 어떻게 돼"
-덮다니, 기존의 빙의를 풀지 않고 추가로 덮는다고? 지금 제정신이냐? 둘 다 해체된 순간 뒷감당을 어떻게 하려고?
"됐으니까 빨리 대답이나 해!"
-흥, 2분이다.
"2분? 룩카르가 빙의된 만큼 버틸 수 있어?"
-그래. 하지만 둘이 동시에 풀리면 넌 죽는다. 반드시.
"아니? 난 안 죽어."
결정을 내린 이상, 여기서 부터는 시간 싸움이다.
나는 즉각 나무의 정령, 드라이어드를 소환했다.
"아.... 계약자님은 부르실 때마다 저를 놀라게 만드시는군요."
드라이어드가 멀리 포효하는 괴물을 보며 탄식했다. 나는 즉각 녀석에 손을 뻗으며 신성 마법을 사용했다.
"라이프 링크. 1대9로."
우웅!
한순간 쇠사슬 모양의 빛이 나무 정령과 나 사이를 연결하고는 모습을 감췄다. 드라이어드는 잠시 움찔하고는 고개를 끄덕였다.
"라이프 링크, 받아들였습니다. 지금부터 계약자님께 오는 모든 피해의...."
"됐으니까 최대한 떨어져! 빨리!"
"네. 알겠습니다."
드라이어드는 급하게 나무뿌리를 움직이며 뒤로 물러났다. 으아 시간 없어. 이것만으로도 이미 20초는 흘렀겠다.
"이그니스. 빙의해."
-분부대로.
그 순간, 마치 온몸에 바늘이 꽂힌 듯한 통증이 쏟아졌다.
동시에 그 모든 바늘을 통해, 쇠도 녹일 듯한 화염이 체내로 주입되는 환상을 경험했다.
너무도 많은 화염.
대체 얼마나 많은 불이 내 안으로 쏟아진 걸까?
마치 혈관에 흐르는 피가 전부 불꽃으로 교체된 기분이
동시에 내 모든 신경이 타오르는 불로 연결되어 있음이 느껴진다. 그래 이거구나. 이그니스가 말한 '불이 된다'는 느낌이.
"...."
고개를 들자, 흉측한 괴물의 의식이 내 쪽으로 쏟아지는 게 보인다.
소름끼치는 증오와 분노.
하지만 지금의 내 눈엔 그 이상이 보인다.
녀석을 구성하는 모든 흐름이, 몸속 깊숙한 곳에 모여 하나의 중심을 이루고 있다는 것이.
-저게 약점이다.
여왕이 말했다. 아니, 내가 말한 건가? 이거 둘이 완전히 겹쳐 있어 구분이 잘 안 되네?
어쨌든 적의 약점은, 두 개의 머리가 만나는 지점에서 조금 아래 쪽에 있다.
심장보다 좀 더 위.... 쇄골의 중심?
저곳을 파괴하면, 저 괴물의 육체를 구성하는 모든 흐름이 단숨에 끊긴다.
그래서 난 뛰어들었다.
촥!
몸이 가볍다.
가볍다 못해 거의 날아다닐 지경이네. 비행마법을 발동한 것도 아닌데.
파직!
그때 머리 위로 광범위한 번개 그물이 쏟아졌다.
보기만 해도 소름 끼치는 저 격자무늬.... 하지만 지금은 상관없다. 닿기 전에 돌파하면 그만이지.
치익!
발을 강하게 내딛은 순간 지면이 불타오른다.
동시에 앞으로 몸을 날리자, 한순간 번개 그물의 범위 밖으로 몸이 날아갔다.
대체 지금 난 얼마나 빠른 걸까?
파지지지지직!
그 와중에 적이 번개 그물로 겹겹이 벽을 쌓았다. 나는 그물눈이 좁아지기 전에 그중 하나로 몸을 날리며 뛰어들었다.
그와 동시에 쏟아지는 무수한 얼음 화살.
하지만 아무 상관없다.
치이이이이이이이이익!
수백 개의 화살이 몸에 닿기도 전에 모조리 증발한다.
온 세상이 뿌연 증기로 뒤덮인 가운데, 나는 눈에 보이지도 않는 두 번째 번개그물 벽을 사뿐히 통과했다.
그물눈이 이미 많이 좁아졌긴 한데.
하지만 나도 작거든? 세상에나, 내가 몸이 작아서 득 보는 날이 올 줄이야.
그 와중에, 외부에서 쏟아지는 무수한 정보에 몸이 자동으로 반응한다.
전에는 정보가 너무 많으면 머리가 처리를 다 못해 고통스러웠다.
하지만 지금은 너무도 자연스럽게 온몸이 나눠서 정보를 처리한다.
마치 온몸에 두뇌가 있는 것처럼, 그리고 모든 두뇌 사이를 화염으로 된 신경망이 이어진 것처럼.
그렇게 세 번째 번개 그물과 네 번째 번개 그물을 돌파했고, 수천 개의 쏟아지는 얼음 화살이 순식간에 기화하며 온 세상을 수증기로 가득 채우는 게 느껴진다.
그래. 지금 내가 뜨겁긴 뜨거운가 보구만.
하지만 의문이 든다.
안 통하는 걸 알면서도, 왜 젝트바이아는 기를 쓰고 얼음 화살을 쏟아붇고 있는 걸까?
차라리 저기 쓸 마력을 하나로 모아 수십 개의 아이스 미티어를 떨어뜨리는 게 도움이 되지 않을까? 짜잘한 거 수천 개를 만들어 봤자 순식간에 수증기로 변해 버리는데?
아니, 반대다.
녀석이 원하는 것은 오히려 대량의 수증기를 만들어내는 것.
어째서?
수증기로 내 시야를 가리는 동안 더 강력한 무언가를 명중시키기 위해서.
-천재가 된 기분이 어때?
그때 내가 말했다. 아니 여왕이 말했나? 어떠냐고? 좋지. 아주 좋아. 적의 의도가 뿌리까지 훤히 들여다보이네.
그때 하늘에서 수증기를 뚫고 브레스가 쏟아졌다.
번개와 얼음의 만남.
그 뭉칠 듯하면서도 결코 뭉쳐지지 않는 절묘한 균형이 아름답다.
전에 군주의 눈으로 봤을 때도 이 정도는 아니었는데, 이젠 거기에 여왕의 눈이 더해지니....
세상이 완전히 다르게 보이는구만.
아무튼 나는 또 한 번의 가속으로 이중 브레스의 피폭지점을 이미 벗어난 상태.
하지만 브레스가 강하긴 강했다.
충격.
등 뒤의 피폭지점으로부터, 엄청난 충격파가 사방으로 방출되는 게 느껴진다.
-맞서려 하지 마. 몸을 맡겨.
나와 여왕이 동시에 말했다. 맞아. 등을 떠밀어 준다는데 저항할 필요는 없다. 원래 육상경기할 때도 뒤에서 바람이 불면 기록이 더 좋아지는 거 알지?
우웅!
그렇게 순풍을 등에 업고 순식간에 지근거리에 도달했다.
아직 멀다고?
인간인 나는 그렇게 느끼지만, 불이 된 나는 그렇게 받아들이지 않는다.
가깝다. 지면을 딱 한 번만 걷어차면 적에게 도달할 수 있을 정도로.
-검을 뽑아.
곧바로 허리춤에 차고 있던 엘프 군주의 검을 뽑아 들었다.
-내 안에 흐르는 불을 쏟아부어.
그래서 검에 불을 쏟아 넣었다. 이거 신기한데? 마치 검과 내 손 사이에 혈관이 이어진 기분이다.
그러자 은빛의 칼날이 새빨갛게 타오르다, 순간적으로 노란빛으로 달아오르며 극도의 고열을 뿜기 시작했다.
뜨거워!
맙소사, 불의 정령왕과 빙의를 했는데도 뜨겁게 느껴진다고? 대체 내가 칼날에 무슨 짓을 한 거지?
궁금하니 지금부터 테스트를 해보자.
치이익!
또다시 발바닥으로 지면을 불태우며, 단숨에 적의 명치를 향해 뛰어올랐다.
젝트바이아.
어지간한 빌딩만 한 높이의 괴수.
녀석은 그 틈에 악착같이 새로운 번개 그물 벽을 세웠지만, 이미 내 몸은 그 공간을 지난 뒤였다.
눈앞에는 빼곡하게 곤두선 철갑 같은 비늘.
그리고 이젠 보인다.
그 모든 비늘 사이로, 극도로 미세한 전류 같은 흐름이 빼곡히 들어차 있다.
저 흐름이 외부에서 날아오는 마법을 순식간에 중화시킨다. 그래서 퀸터플 매직을 맞고도 눈 하나 깜짝 안 했던 거구만.
하지만 내가 직접 들어가면 어떻게 될까?
몸을 날린 기세 그대로, 비늘 사이에 칼을 찔러 넣으며 몸을 들이받은 순간.
치직!
철갑 너머의 새까만 피부가 더욱 까맣게 불타며 상처가 확 벌어진다.
결국 드러난 붉은 속살.
그 속살 속으로 온몸을 파고 넣으며, 몸에 닿는 모든 것을 잿더미로 불태운다.
차아아아아아아악!
그렇게 몸으로 직접 길을 뚫자, 결국 적의 모든 흐름이 집중되는 핵심이 모습을 드러냈다.
...관?
이거 관이지? 죽으면 들어가는 거? 몸속에 관을 품고 있는 거야? 어째서?
어쨌든 저 관으로부터 끝도 없는 생체 조직이 뻗어 젝트바이아의 육체를 형성하고 있다.
그럼 뭐 두고 볼 거 있나.
치이익!
일도양단.
칼 길이보다 관의 두께가 훨씬 두껍지만 상관없다. 칼끝에 열선이 방출되고 있어서 눈에 보이는 것보다 길거든?
그렇게 반으로 쪼개진 관 속에서, 정말 끔찍한 무언가가 흘러나왔다.
젝트.
그리고 바이아.
두 아크 위저드의 몸이 반쯤 액화된 채 하나가 되어 있다.
그러니 내가 하나를 다시 둘로 갈라준 셈이다. 물론 이미 섞여 버린 뒤라 무슨 의미가 있냐 싶지만.
그리고 멈췄다.
눈앞에 있는 초라한 두 인간의 시체 말고, 가슴에 구멍이 뚫린 대괴수 젝트바이아의 육체가 정지했다.
"이겼...."
다?
응?
아니, 이긴 건 맞는데.... 갑자기 전에 없던 생소한 흐름이 눈앞을 꽉 채운다.
쪼개진 관에서 어떤 에너지가 방출되고 있다.
원래는 두 아크위저드의 몸으로 흘러들어가, 최종적으로 젝트바이아의 육체를 구성하던 에너지.
그런데 두 아크위저드가 죽어버린 순간, 에너지의 흐름이 멈추며 새로운 현상을 일으키기 시작했다.
"이건...."
난 숨을 멈췄다.
검은 그림자가 열리며, 건너편 세계의 모습이 눈에 들어온다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 109화
32장 침공 너머
차원문.
게이트.
뭐라고 부르던 간에, 갑자기 공간이 열리며 아주 작은 통로가 연결되었다.
동시에 저편으로부터 눈부신 빛이 쏟아졌다.
경기장.
차원문 너머는 경기장이었다.
그렇게밖에는 말로 표현할 수 없는 공간이다.
와아아아아아아아아아아아!
수천, 수만의 관중이 관중석에서 환호하고 있다.
살아있는 육신은 아무것도 없이, 그저 온몸이 마력을 포함한 온갖 다양한 '흐름'만으로 엮여 있는 생명체.
과연 저걸 생명이라 불러도 되는 걸까? 뭔가 철학적인 고찰이 필요할 것 같은데.
어쨌든 녀석들은 경기장 중앙에 세워진, 사각기둥의 초대형 스크린을 보며 열광하고 있었다.
대체 얼마나 푹 빠졌으면 스크린 바로 옆에 차원문이 뚫린 것도 눈치채지 못하는 걸까? 어디 월드컵이라도 열렸나?
그래서 나도 고개를 돌려 스크린을 올려다보니....
음....
젝트바이아가 보인다.
드넓은 벌판에 우뚝 선 젝트바이아가, 가슴에 뚫린 커다란 구멍으로 피를 쏟고 있다.
관중들은 그 광경을 보며 미친 듯이 환호성을 질렀다. 아니, 그럼 저놈들이 지금까지 내가 젝트바이아와 싸우던 모습을 관람하고 있던 거야? 무슨 스포츠 경기 즐기듯?
대체 왜?
잠깐, 그러고 보니 대형 스크린에 뜬 수많은 화면에 오직 젝트바이아만 잡혀 있는 게 아니다.
일부는 마치 폭격이라도 맞은 듯, 처참히 무너진 어떤 마을을 비추고 있었다.
모두가 죽은 마을,
아니, 대부분은 죽었지만, 일부 생존자들이 고통 속에 절규하고 있는 마을.
"으아, 으아아아아악!"
"엄마! 엄마! 누가 제발 좀 도와주세요!"
"사, 살려줘! 집에 깔렸습니다! 제발 저 좀 꺼내주세요!"
"우리 아기가! 우리 애가 아직 저기 깔려 있어요! 제발! 제발 누가 좀!"
그들 모두가 바로 내 정면에 있는 스크린에서 괴로워하고 있다.
아. 그거구나.
저곳은 젝트바이아가 처음 날렸던 브레스가 떨어진 마을이다.
그 죽음과 고통의 흔적을, 저들 모두가 실시간으로 시청하며 즐기고 있다.
-빙의 시간이 얼마나 남았지?
-1분 남았어.
내 스스로 묻고 답했다. 나는 사람 하나 겨우 들어갈 사이즈의 차원문을 바라보며 다시 질문을 던졌다.
-이 차원문은 얼마나 버틸까?
-이것도 대충 1분.
그래. 이것도 1분 버틴단 말이지.
1분이면 충분하다.
물론 지금 당장 빙의를 풀어도 어마어마한 데미지가 몰려 올 것이다. 당장 죽어도 이상하지 않을 정도로.
당연히 1분 뒤에 강제로 풀리면....
죽는다.
드라이어드와 라이프 링크를 걸었지만 그래도 죽을지도 모른다.
물론 내가 받는 모든 피해의 90%를 드라이어드가 대신 가져가겠지만, 대포에 맞는 충격을 소총에 맞는 충격으로 줄인다 해도 결국 죽는 건 매한가지.
하지만 이걸 어쩌나? 난 이미 눈이 돌아가 버렸는걸?
* * *
난 차원문 너머로 몸을 던졌다.
후원자가 여길 사이크 차원이라고 했던가?
놀라울 만큼 선명한 태양이 거대한 원형 경기장을 비추고 있다.
사이크인 들은 실체 없는 색색의 전선이 꼬여서 만들어진 목각인형처럼 보였다.
그들은 여전히 스크린을 보며 환호성을 지르고 있다. 지금 내가 이곳에 발을 내딛었는데도.
그래. 이 새끼들. 어디 죽는 순간에도 그렇게 즐거워할 수 있는지 지켜봐주마.
나는 전 속력으로 관중석을 향해 뛰어들었다.
푸화아아아악!
들이받은 지점에 거대한 불길이 솟아오른다.
그 일격에 백 명이 넘는 사이크인이 '증발'했다. 형체도 흔적도 없이.
그러자 더 큰 함성이 온 사방에서 쏟아졌다.
으아아아아아아아아아아!
비명인가?
아니면 환성?
아무것도 모르겠다. 그러니 그냥 죽어라.
촤악!
관중석을 따라 달리며 좌우로 검을 휘둘렀다.
칼날을 따라 붉은 선이 그어지며, 알록달록한 목각인형들이 비명과 함께 소멸한다.
약해.
이놈들 약하다. 아니면 내가 너무 강한 걸까?
촤악!
푸확!
휘두른 검을 따라 넓은 화염이 추가로 쏟아진다.
마치 파도처럼.
붉은 선의 범위 밖에서 목숨을 건진 사이크인들이 파도에 휩쓸리며 양 손을 치켜든다.
항복이란 뜻일까?
아니면 만세?
군주의 눈에는 강렬한 흥분과 자극이 보인다. 그러니까 저놈들은... 자신들이 죽어가는 그 순간조차 기뻐하고 있다!
"으아아아아아아악!"
도저히 못 버티겠다. 비명을 지르지 않고서는.
그렇게 미친놈처럼 비명을 지르며, 관중석을 질주했다.
죽어라.
죽어. 더 죽어. 아니 다 죽어!
-남은 시간은 20초다.
이건 내 목소리일까?
아니, 이건 여왕의 목소리에 가깝다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 내가 저지른 참극을 돌아보았다.
관중석의 절반.
그새 이 거대한 원형 경기장의 절반을 돌며, 수천의 사이크인을 학살했다.
후.
속이 다 시원하네.
아쉬운 건 아직도 경기장의 절반만큼 사이크인이 남아 있다는 것.
저것도 마저 다 죽여 버리고 싶지만 시간이 없다. 나는 스크린이 세워진 경기장으로 몸을 날린 다음, 아슬아슬하게 형체를 유지하고 있는 차원문을 향해 전력으로 질주했다.
"죽여! 저놈 죽여!"
"방금 그거! 현실이야! 여기서 일어난 일이야! 우리 차원에서!
"우와아아아악! 도망쳐! 사, 살려줘!"
"미친! 이게 무슨 일이야!"
그래 이 미친놈들아, 이제 겨우 정신이 좀 드냐?
뒤늦게 현실을 파악한 사이크인들이 비명을 지르며 우르르 움직이기 시작했다. 아오, 저거 보니 또 빡치네? 이거 안 되겠어.
콰아아아아아앙!
마지막으로 녀석들이 뭉쳐 달아나는 지점에 템페스트를 한 방 날린 다음, 닫히기 직전의 차원문 너머로 몸을 날렸다.
치익!
차원문 너머는 여전히 젝트바이어의 몸속이었다. 나는 바닥에 흥건한 액체가 증발하는 것을 보며, 곧바로 몸 밖으로 몸을 날렸다.
바로 그때, 빙의가 풀렸다.
* * *
"...."
정신을 차리자 파란 하늘이 보였다.
아직 해가 저물지 않은 걸 보니... 생각만큼 오래 기절한 건 아닌 모양이다. 대충 1분 정도?
마음 같아선 그보다 오래 기절해 있고 싶었다. 그랬으면 이 고통을 잊을 수 있었을 텐데.
"컥...."
숨도 안 쉬어진다.
고통 때문에 기절했다가 다시 고통 때문에 깨어났다.
그런데 또 기절할 순 없다. 일단 가능한 모든 신성마법을 내 몸에 퍼부으며 가까스로 몸을 일으켰다.
"아그그그그극! 아파! 아파 죽겠네!"
신성마법만으로는 통증이 커버가 안 된다. 이럴 줄 알았으면 통각 차단 영약이라도 챙겨오는 건데.
"수고하셨습니다. 계약자님."
눈앞에는 처참하게 박살난 드라이어드가 고개를 숙이고 있었다. 와 세상에, 그 큰 나무가 완전 반의 반쪽이 됐네?
"너야말로 수고했어. 으아, 이 기둥 박살난 거 봐. 나뭇가지도 다 뜯기고... 아팠지?"
"저는 통증을 느끼지 않습니다."
드라이어드는 절반이 사라진 얼굴로 고개를 저었다.
이 녀석이 내가 입은 피해의 90%를 가져가 주지 않았다면, 나는 이미 죽어도 일백 번은 고쳐 죽었을 것이다.
"그래도 미안. 정말 고생했어."
"아닙니다. 계약자님께 도움이 될 수 있어 영광이었습니다. 그럼...."
드라이어드는 미소와 함께 소멸했다.
그래, 잘 가 드라이어드. 그동안 고마웠어. 난 널 영원히 잊지 못할 거야.
물론 사나흘만 지나면 다시 멀쩡하게 소환할 수 있지만.
"찾았다!"
그때 하늘에서 누군가의 목소리가 들렸다.
"황자님! 무사했구나!"
목소리의 주인은 톨라리였다. 톨라리는 착지와 동시에 죽은 젝트마이어의 시체를 향해 손을 겨눴다.
"근데 저건 무엇? 너무 크잖아? 멀리서 저거 발견하고 날아오긴 했는데."
"저게 젝트바이어야."
"응? 뭐?"
"젝트와 바이어라고. 근데 웬일로...."
갑자기 다리에 힘이 풀리며 몸이 넘어갔다. 톨라리는 마법사 답지 않게 빠르게 반응하며 내 몸을 부축해 주었다.
"잡았다! 괜찮아 황자님? 꼴이 장난 아냐! 그리고 왜 몸에서 탄내가 나?"
"어.... 일단 괜찮아. 안 죽었어. 다행이도."
"그러게. 진짜 다행이야. 디디가 난리를 쳐서 심장이 덜컹했는데."
"디디?"
"디디가 갑자기 달려와서는, 르갈을 쫓아서 황자님 도우러 날아가라고 했어."
"르갈? 르갈이 냄새를 맡았나?"
"아마 그런 듯? 중간에 내가 먼저 앞질러 날아오긴 했는데...."
톨라리는 안도의 한숨과 함께 내 몸에 잔뜩 묻은 검댕을 손으로 털어주기 시작했다.
"아마 좀 있으면 도착할 듯. 근데 나 진짜 고생했어. 빨리 오려고 중간에 급가속까지 섞었다니까?"
"급가속? 그거 마력 소모 엄청나잖아."
"덕분에 마력 거의 다 써버렸어. 근데 멀리 저 괴물이 보여서 완전 쫄았어. 대체 무슨 일이야? 설명 좀 해주면 안 됨?"
"그러니까...."
순간 머릿속에 거대한 스크린이 떠올랐다. 으아! 맞아! 그 마을!
"당장 날 데리고 저쪽으로 날아가 줘."
"응? 저쪽?"
"저쪽에 박살난 마을이 있어. 가서 거기 사람들 구해야 해. 빨리 가서 신성마법 쓰면 몇 명은 살릴 수 있어."
"아니, 이렇게 헤롱거리는 데 무슨 소리? 황자님 마력 이미 한계 아니야?"
걱정, 안타까움, 행복, 고마움, 그리고 깊은 애정.
이 모든 감정이 톨라리의 몸에서 나를 향해 쏟아졌다. 나는 어딘지 안심되는 것을 느끼며 군주의 눈을 지그시 닫았다.
"걱정해주는 건 고마운데, 나 멀쩡해. 마력도 아직 여유 있고."
"마력에 여유가 있다면서 직접 비행 마법도 못 써?"
"그 마력조차 아끼려고 그래. 마을 가서 신성마법 써야 하니까. 어쩌면 무너진 집 치우고 사람 구조해야 할 수 있고. 그러니 내 말 좀 들어줄래?"
날 향한 마음이 고마워서 최대한 조용하고 정중히 요청했다. 그러자 톨라리는 외려 놀란 얼굴로 몸서리를 쳤다
"으, 무섭다. 황자님 이렇게 조곤조곤 말하니 뭔가 무서워. 차라리 소리 지르는 게 안심될 뻔."
"...쓸데없는 소리 말고."
"알았어. 그럼 실례합니다!"
갑자기 양팔을 펼친 톨라리는, 그대로 내 몸을 폭 껴안으며 공중으로 날아올랐다.
"으, 황자님 생각 보다 무거워. 솜털처럼 가벼울 줄 알았는데."
"내가 무거운 게 아니라 네가 부실한 거야. 그러니까 평소에 운동 좀 해."
"마법사가 웬 운동? 아, 코어를 먹으면 바로 해결되지 않을까?"
톨라리가 내 얼굴을 마주보며 히히 웃었다. 이 와중에도 코어를 어필하다니, 이 녀석 멘탈도 진짜 보통은 아니구나.
그때 오른편으로 죽은 젝트바이어의 시체가 스쳐 지나갔다.
이런 건 지금까지 한 번도 없었는데.
이 망할 자식들 같으니라고. 남은 시간을 1년으로 줄인 것만으로는 모자랐냐?
그래서 지난 9회 차 동안 한 번도 본 적 없던 괴물을 만들어 낸 거야? 응? 이거 너무 하지 않냐?
제스는 광전사, 탈리스만 백작은 감염 군주, 트롬본 아저씨는 폭탄 마인.
다들 적어도 기존의 웨이브 때 섞여 나오던 괴물로 변했잖아? 근데 저건 뭔데. 젝트바이아? 이름부터 개판이야!
최소한 정식으로 코드네임이라도 지어주든가.
후....
그래. 뭐,
이번엔 준 만큼 받은 것도 있었다. 억울한 만큼 쾌감도 있긴 했다 이 말씀.
나는 잠시 다녀온 사이크 차원의 대학살을 떠올렸다.
으흐흐.
생각만으로 웃음이 절로 나온다. 설마 그놈들의 본거지로 넘어갈 줄이야. 회귀 열 번 만에 처음이네.
실로 역사적인 순간이 아닐 수 없다.
심지어 그냥 넘어가기만 하고 돌아온 게 아니다. 우리의 불행을 보고 즐기던 사이크인 수천을 잿더미로 바꿔 놓았다.
그것도 불과 10여 초 만에.
이 정도면 정신 번쩍 들었겠지?
차원 침공은 네놈들만 할 수 있는 게 아니야. 나도 맘만 먹으면 넘어가서 깽판 칠 수 있다고!
그래. 어떻게든 그쪽으로 넘어갈 방법만 찾을 수 있다면....
이거 반격도 가능하겠는데?
"황자님. 저기."
그때 톨라리가 내 몸을 살짝 흔들었다. 고개를 돌리자 멀리 연기를 뿜고 있는 마을이 보였다.
아니, 이젠 마을이 아니구나.
산산 조각난 폐허. 스크린에 나오던 울부짖는 사람들의 모습이 아직도 눈에 선했다.
사이크인은 다 같이 미쳐버린 걸까?
어떻게 그런 걸 보면서 환호성을 지를 수 있지? 잠깐 다녀왔지만 이곳과 달리 문명이 엄청 발달한 것처럼 보였는데, 애당초 이곳은 왜 공격하는 거고?
잠깐, 설마 그놈들....
규정이니 뭐니 엄청 중대한 일을 벌이는 것처럼 허세를 떤 주제에, 실상은 이 모든 게 자신들의 오락을 위한 유흥거리였던 거야?
그저 우리가 고통받는 모습을 보고 즐기기 위해서?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 110화
33장 이글 스피릿
경기장은 아직도 검은 연기를 뿜어내고 있었다. 주재자는 자신이 거처하는 탑의 맨 꼭대기에서 그것을 내려다보며 말했다.
"울고 싶군. 하지만 울 수가 없어. 오늘처럼 육체가 없다는 게 아쉬운 적이 없었다."
클로드가 사이크 차원에 난입, 경기장에 있던 수많은 인파를 학살한 지도 두 시간이 지났다.
이 사건으로 사이크 차원은 아수라장이 되어 버렸다. 흥분한 시민들이 거리로 뛰쳐나와 비명을 질렀고, 일부는 코앞으로 다가온 '위대한 게임'에 불만을 터뜨리기도 했다.
"웃기지도 않는 군. 위대한 게임은 하기 싫다고 안할 수 있는 게 아니야."
고개를 돌리자 하얀 붕대를 감은 두 사람이 무릎을 꿇고 있었다. 하나는 멀쩡했지만, 또 한 명은 몸의 이곳저곳이 결손되어 엉망이었다.
"분석관. 우리가 입은 피해 규모부터 보고해라."
"네. 주재자님. 경기장에는 총 2만 8천의 일반 시민 계급원이 모여 있습니다. 그중 공격을 받고 소멸한 자는 1만 2천 39명입니다."
"1만 2천이라."
주재자는 손바닥으로 자신의 입이 있던 자리를 막았다.
이것은 돌이킬 수 없는 심각한 피해다. 영생을 얻은 사이크인은 자체적으론 번식이 불가능하니까.
여기에 사이크인 자체가 문명에 필요한 에너지를 생산하는 주체이기도 하다.
그들은 2세를 낳는 대신, 감정의 자극을 통해 자신과 같은 에너지를 생산하여 방출한다.
그렇게 방출한 에너지를 도시 곳곳에 깔린 흡입기가 빨아들여 자원으로 활용한다.
이런 관점에서 보면 경기장은 거대한 발전소나 다름없다. 그러니 적이 침입한 곳은 사이크 차원에서 가장 중요한 전략시설인 셈이었다.
"믿을 수 없는 피해군. 그 한 번에 에너지 총 생산량의 5퍼센트가 사라졌어. 영생의 핵이 엄청나게 방황하고 있겠군."
영생의 핵이란, 죽은 사이크인이 남기는 순수한 에너지를 말한다.
형체도 없고 눈에 보이지도 않지만 사이크인의 근본이나 다름없다. 그 자체로는 생명이 없기에 추가적인 에너지를 생산하진 못하지만, 새로운 사이크인을 만들기 위해선 반드시 필요한 자원 중 하나였다.
"어쩔 수 없이 반란군 사냥에 다시 나서야겠군. 현재까지 회수한 영생의 핵은 얼마나 되지?"
"그것이.... 없습니다."
"없다고? 어떻게 영생의 핵이 없을 수 있나?"
"저희들도 처음에 당황했습니다. 경기장에 남은 영생의 핵 수치가 0으로 표시되어...."
"그건 불가능한 일이다."
주재자는 딱 잘라 말했다.
"영생의 핵은 우리가 죽은 자리에 그대로 남게 되어 있다. 그것은 그 어떤 공격으로도 파괴되지 않는다. 오직 퓨어 매직을 제외하고는."
"...."
"하지만 클로드는 퓨어 매직을 쓰지 않았다. 그런데 왜 영생의 핵이 사라진 거지?"
만약 땀을 흘릴 수 있었다면 지금쯤 폭포수 같은 진땀을 쏟아냈을 것이다. 분석관은 힘겹게 몸을 틀며 한쪽 벽에 준비한 영상을 출력했다.
팟!
"이것을 보아 주십시오."
영상은 관중석의 절반을 휩쓴 클로드가, 엄청난 속도로 차원문을 통해 빠져나가는 그 순간에 멈춰 있었다.
삑!
"바로 이 순간입니다. 영상 분석 결과, 경기장에 남은 모든 영생의 핵이 클로드가 쥐고 있는 저 칼에 흡수되었습니다."
우웅!
화면이 클로즈 업 되며 클로드가 쥔 검에 집중되었다. 분석관은 노란 빛으로 달아 오른 칼날을 노려보며 소리쳤다.
"그건 또 무슨 헛소리야!"
콰직!
순간 분석관의 몸이 머리통만한 사이즈로 오그라졌다가 다시 정상으로 돌아왔다.
"기, 기익! 그그! 으어어어억! 사, 살려주십시오! 주재자님!"
"엄살떨지 마라. 그 정도로 안 죽으니까."
주재자는 흥분을 애써 가라앉히며 물었다.
"그런데 칼이라고? 그래 봤자 기술 등급 제로에 가까운 하등한 차원에서 만들 쇳덩어리에 불과하지 않나? 어떻게 쇳덩어리가 영생의 핵 같은 고등급의 에너지를 흡수할 수 있지?"
"그것이...."
분석관은 구겨졌던 몸이 여전히 고통스러운 듯, 계속해서 경련을 일으키며 가까스로 대답했다.
"후원자 1호가 남긴 마지막 기록과 대조하면, 클로드가 쥐고 있는 저 검은 엘프 군주가 만든 검과 동일합니다."
"엘프 군주? 2호가 놓여버린 그 녀석 말이군. 그런데?"
"그 검은 저희들의 기술력으로도 쉽게 재현할 수 없는 정교함을 갖췄다 합니다. 정확한 메커니즘은 아직 알 수 없지만, 분명 영생의 핵 같은 고위 차원의 에너지를 빨아들이는 능력이 있는 것 같습니다."
"이런 말도 안 되는!"
콰지직!
이번에는 분석관의 몸이 거의 주먹만 한 크기로 오그라들었다.
"그런 일은 있을 수 없어! 저런 하등한 차원에서 영생의 핵을 다룰 기술이 존재 한다고?"
"크아아아각각가악!"
몸이 원래대로 돌아온 분석관은 실성한 듯 제정신을 차리지 못했다. 옆에 무릎 꿇고 있던 2호는 두려운 듯 몸을 떨며 고개를 숙였다.
"꺼져라! 꼴도 보기 싫은 것!"
그러자 문이 열리며 녹색 붕대의 사이크인이 분석관의 몸을 끌고 밖으로 나갔다. 주재자는 혼자 남은 2호를 노려보며 나지막한 목소리로 말했다.
"지금 클로드가 가진 저 검에, 무려 1만 2천의 영생의 핵이 흡수되었다."
"...네. 주재자님."
"그만큼의 영생의 핵으로 무엇을 할 수 있는지 아나? 6천 명의 새로운 사이크인을 만들 수 있지. 물론 반란군 6천 명을 생포해서 잡아 와야겠지만."
"그렇습니다. 하지만...."
"하지만?"
주재자는 2호의 어깨를 쥐었다. 2호는 순간 발작하듯 몸부림치며 신음했다.
"커, 크에, 으극, 허으으으...."
"지금 내 마음을 알겠나?"
"주, 주재자님...."
주재자의 감정이 2호의 몸속으로 계속 흘러 들어왔다.
차라리 방금 분석관처럼, 물리적인 힘으로 고통을 받는 편이 좋았을 것을.
주재자는 모든 사이크인의 번영과 생존을 주관하는 존재.
그가 홀로 짊어진 이 거대한 책임감은, 붕대를 받은 지 겨우 200년도 안 되는 2호가 견딜 수 있는 규모가 아니었다.
"으드드, 으걱, 주재자님 제발...."
하지만 주는 게 있으면 받는 것도 있는 법.
최근 한 달간 2호가 겪었던 고통, 그리고 광기의 일부가 주재자의 몸으로 넘어갔다.
"호."
주재자는 당황한 기색으로 손을 떼어냈다.
"놀랍군. 세상에 나만큼 클로드를 증오하는 존재는 없을 거라 생각했는데."
"주, 주재자님."
"네 감정의 아주 일부만 전달 받았는데도, 지금까지 내가 클로드에 품은 분노가 몇 배로 커졌다."
주재자는 2호의 몸을 직접 일으켜 세우며 무거운 목소리로 물었다.
"클로드가 그토록 증오스러웠나?"
"클로드.... 크, 클로드.... 히히, 하하하...."
"정신 차려라. 끔찍하군. 대체 그 녀석 때문에 얼마나 큰 고통을 받은 거지?"
그 순간, 꿈틀대던 2호의 몸이 축 늘어졌다.
"흐윽.... 주, 주재자님.... 저는 정말이지.... 그놈이 밉습니다."
2호는 흐르지 않는 눈물을 닦으며 울먹였다.
"먼저 엘프 군주를 납치하려 했는데 녀석이 선수를 치고.... 심지어 다음으로 정한 얼음 벌레 여왕까지, 그것도 간발의 차로 박살을 내 놓고.... 흐으으윽!"
"음. 거기 까지는 보고를 받았다."
"너무 괴로웠습니다. 첫 임무부터 이런 거대한 실패라니요. 정말이지 견디기 힘들었습니다."
"그래. 이번이 네가 받은 첫 차원 임무였지."
"게, 게다가 여왕을 위해 엄청난 자원을 미리 투자했는데, 그것이 몽땅 무위로 돌아갔으니.... 그래도 제 몸을 희생해서, 어떻게든 악착 같이 두 명의 아크 위저드를 확보해 녀석들에게 여왕에게 투입하려던 신기술을 모조리 때려 넣었는데...."
"저런, 그 과정에서 1호의 유산을 투입했고?"
주재자가 부드러운 목소리로 물었다. 2호는 하릴 없이 고개를 끄덕이며 울었다.
"흐윽! 그, 그렇습니다. 그림자 차원 장치를 투입했습니다. 그것으로 젝트바이아의 힘을 극대화시켰는데.... 아니, 저도 정말 제정신이 아니었습니다. 자칫하면 차원문이 열릴지 모르는 위험한 물건을...."
"정말 괴로웠겠군."
주재자는 감정의 전달 없이, 그저 맨 손으로 2호의 어깨를 두드려 주었다.
"네가 받은 고통을 나도 느꼈다. 그 끔찍한 고통을."
"주재자님! 전 정말 억울합니다! 그런 일은 일어나선 안 됩니다. 융합체, 아니 젝트바이아의 모든 세부사항은 전부 클로드 하나를 위해 조정되었습니다. 그 녀석이 사용하는 모든 마법은 젝트바이아에 통하지 않았어야 합니다. 그런데 대체 어떻게...."
"그래. 맘고생 심했다."
주재자는 아예 양 손으로 2호의 양 어깨를 두드렸다.
"힘들었지? 내가 너무 무거운 책무를 맡긴 것 같구나. 그래봐야 하얀 붕대를 받은 일개 요원일 뿐인데."
"흐윽...."
"이게 다 내 실책이다. 그동안 1호가 너무 잘 해줬기 때문에 내 판단력에 오차가 생긴 것 같다."
"아닙니다. 주재자님. 전부 제 실수 때문에...."
"됐다. 이제 됐으니 쉬어라."
붕대 속 주재자의 얼굴에 미소가 번졌다. 2호는 감격한 얼굴로 주재자를 보며 고개를 끄덕였다.
그리고 2호의 몸이 구겨졌다.
콰직!
다른 그 어떤 힘도 사용하지 않은 채, 주재자는 오직 양 손의 힘으로 2호의 몸을 압축하기 시작했다.
"컥! 주재자님...."
와직!
가뜩이나 원형이 손실된 2호의 몸은, 한순간 주먹보다 작게 오그라들며 주재자의 손아귀에 갇혀버렸다.
"넌 실패 그 이상을 저질렀다.
"아극...."
"누가 네 맘대로 1호의 유산을 사용해도 된다 했지? 네놈 때문에 1만 2천의 사이크인이 소멸했다. 완전 깨끗하게"
콰지지지직!
주재자는 다시 복구되려는 2호의 몸을 더 강하게 짓눌렀다.
쿠직!
더 작게.
우지지직!
더 작고 더 작게.
그러다 어느 순간, 이제는 붕대의 형상조차 안남은 손톱만한 덩어리에 불이 붙었다.
치익!
그리고 순식간에 사라졌다.
남은 건 아무것도 없었다. 주재자는 손바닥을 털며 2호의 마지막 흔적이 사라진 장소를 주시했다.
"흠, 여기, 이쯤이려나?"
그리고는 바로 그 장소에 퓨어 매직을 날렸다.
지이이잉!
투명한 빛이 텅 빈 공간을 가로지르며 반대편 벽을 강타했다. 주재자는 코웃음을 치며 몸을 돌렸다.
"넌 이미 망가졌다. 아무리 영생의 핵이 귀중해도 이미 망가진 녀석의 핵을 재활용 할 수는 없지."
"주재자님!"
그때 녹색 붕대를 감은 경비가 급하게 안으로 들어왔다. 주재자는 태연한 모습으로 경비를 보며 되물었다.
"무슨 일이지?"
"방금 큰 소리가 들리지 않았습니까? 잠깐, 그런데 이곳에 분명 후원자님이...."
경비는 텅 빈 공간을 바라보며 급 정색했다.
"아니! 아닙니다! 제가 헛것을 들었나 봅니다!"
"정신 차리도록. 그보다 당장 이곳으로 집정관을 모셔와라."
"네. 알겠습니다."
경비는 경례를 붙이며 밖으로 뛰쳐나갔다. 주재자는 가볍게 턱을 만지며 멈춰 있는 화면을 향해 고개를 돌렸다.
클로드.
그곳에는 마치 불의 화신이 된 듯한 모습의 클로드가, 역동적인 자세로 차원문을 향해 뛰어 들고 있었다.
"저것은...."
모든 것을 주관하는 주재자조차 처음 보는 모습.
어떻게 저런 일이 가능한 걸까?
"인간, 살아있는 몸을 가진 인간이 원소의 근원과 융합되다니."
놀랍다는 말만으로는 부족하다.
저 클로드라는 인간은, 이미 오래 전에 자신들이 버린 가능성의 한계를 돌파 해 버린 것이다.
"이미 힘과 속도만으로 평가할 수 없다. 그보다 높은 영역.... 어쩌면 결투자의 수준에 근접한 것이 아닌가?"
결투자.
차원의 존망을 건 최종 승부에 내보낼 마지막 전사.
물론 여태껏 결투자가 나선 일은 매우 드물었다. 하위 차원이 상위 차원의 침공을 막아 내는 건 그 만큼 어려운 일이니까.
하지만 만약 막아낸다면.
그리고 마지막 싸움에서 이쪽의 결투자가 패배한다면?
"우린 소멸하고, 저 알드 차원이 대신 그 자리를 차지하겠지. 안 되겠어...."
주재자는 없는 이를 갈며 혼잣말을 중얼거렸다.
"이젠 정말 위험하다. 하얀 붕대, 화이트 클래스로는 해결이 안 돼. 집정관과 상의해서라도 방법을 마련해야 한다. 여차하면 집정관을 직접 동원해서라도...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 111화
33장 이글 스피릿
바위 정령 룩카르는 오우거의 성역 안에 있는 자신의 영역에서 몸을 숙이고 있다.
-이그니스? 들려 이그니스?
그때 어딘가에서 클로드의 목소리가 들렸다. 자신을 부르는 게 아님에도 불구하고.
"불의 정령왕이시여. 계약자가 부르고 있습니다."
룩카르는 눈을 감으며 자신의 의식을 정령계로 밀어 넣었다.
"애타는 목소리가 이미 여러 번입니다. 대답하시는 게 좋지 않겠습니까?"
"...하고 싶어도 못해."
그곳은 텅 빔과 동시에, 무수한 에너지가 존재하고 사라지기를 반복하는 공간이었다.
어린 아이처럼 작아진 불의 정령왕이 몸을 웅크리고 있는 게 보였다. 룩카르는 그쪽으로 자신의 의식을 움직이며 물었다.
"모습이 많이 달라 보입니다. 괜찮으십니까?"
"안 괜찮다. 지금은."
이그니스 한쪽 눈을 빼꼼히 뜨며 고개를 저었다.
그 순간의 충격으로부터, 아직 몸이 회복되지 않았다.
이그니스는 이계를 빠져나온 클로드가 젝트바이아의 몸 밖으로 뛰쳐나오던 순간을 떠올렸다.
빙의 시간은 이미 한계.
그녀의 계산으로는, 이대로 빙의가 풀려버리면 클로드는 목숨을 구할 수 없었다.
제 아무리 나무의 정령과 라이프 링크를 걸었다 해도.
그래서 그녀는, 먼저 자신보다 룩카르의 빙의를 해체했다.
클로드의 지시가 없어도 괜찮았다. 그 순간 그녀는 클로드와 거의 동일한 존재였으니까.
동시에 클로드의 의식을 살짝 닫으며 기절시켰다.
그렇게 혼자 육체에 남은 이그니스는, 룩카르의 빙의가 풀리면서오는 충격을 혼자서 전부 흡수했다.
그리고 자신도 빙의에서 해체.
결국 클로드의 육체는 이그니스와의 빙의로 인한 피해만 감당하면 되었다. 그것도 90퍼센트는 나무 정령이 대신 받아 가 주었고.
"위험한 선택이셨습니다. 고작해야 100년도 못 살고 사라질 계약자를 위해, 정령왕께서 소멸의 위험을 무릅쓰시다니."
룩카르가 이그니스를 향해 쓴 소리를 했다. 이그니스는 미소와 함께 고개를 저었다.
"그 정도는 아니었다. 내가 고작 그 정도로 죽을 것 같은가?"
"가능성이 없진 않았습니다."
"없는 거나 다름없었다."
이그니스는 복구되고 있는 자신의 몸을 보며 웃었다.
"후후. 전부 계산 대로였다. 사흘 걸릴 복구가 엿새 정도 필요한 정도로 늘어났을 뿐."
"계산이 자칫 어긋나, 그 복구가 여드레짜리였으면 당신은 소멸하셨습니다."
"그래. 그렇겠지."
이그니스는 순순히 고개를 끄덕였다.
"하지만 그만한 가치가 있었다. 너도 보았지 않느냐? 그 차원 너머의 세상을."
"저는 제대로 보지 못했습니다. 정령왕께서 대부분의 의지를 주체하고 계셨기 때문에."
"그랬느냐? 좋은 구경을 놓이고 말았구나."
이그니스는 눈을 가늘게 뜨며 그 순간을 떠올렸다.
"믿을 수 없는 광경이었다. 수천, 수만의 순수한 흐름으로 구성된 존재들이, 한 자리에 모여 다른 존재의 죽음에 열광하는 모습이라니. 내가 아무리 정령왕이라 해도, 혼자서 그걸 보았다면 압도당해 아무 것도 하지 못했을 것이다."
"정말이십니까? 불의 정령왕 이그니스께서?"
"그 만큼 충격적이었다. 그런데도 저 녀석은 그 너머에 뛰어들어 적들을 쓸어버리기 시작했지."
이그니스는 어둑한 공간 너머, 불안한 표정으로 자신을 부르는 클로드의 얼굴을 바라보았다.
"정말 놀라운 인간이 아닐 수 없다. 거기서 분노를 폭발시키다니."
"정령왕께서 빙의된 상태라 더 끓어 오른 게 아닙니까?"
"아니다. 나 역시 그 순간 클로드의 감정에 압도되며 주도권을 완전히 넘겨 줄 수밖에 없었다. 그때 클로드이자 내가 느꼈든 감정. 그저 분노를 넘어선 길고 긴 회한의...."
이그니스는 뭔가 말하려다 고개를 저었다.
"아무튼 클로드는 그만한 가치가 있다. 그러니 테라직의 피조물 룩카르여, 너 역시 앞으로 고생 길 열렸다고 각오해라."
"전 이미 지금도 더 할 나위 없는 고생길을 걷고 있습니다."
룩카르는 현실 세계에 있는 자신의 육체를 돌아보며 말했다.
"계약자가 소환할 때 마다, 저는 항상 산산 조각으로 박살이 났습니다."
"하지만 빙의 상태로는 그 이상의 고생도 할 수 있지."
"말씀대로입니다. 만약 그 순간이 오면, 결코 주저하지 않겠습니다."
"좋은 마음가짐이다."
이그니스는 활짝 웃으며 룩카르를 바라보았다.
"정말 재미있구나. 아무리 정령계라 해도 속성이 다른 너와 이렇게 대화를 나눌 수 있다니."
"그렇습니다. 저도 처음엔 무척 놀랐습니다."
"이것도 너와 내가 클로드의 몸에 동시에 빙의했기 때문이지. 서로의 영역이 가볍게 얽혀 버렸어."
"전에도 없었고, 후에도 없을만한 일이 벌어지고 말았습니다."
"그래서 재밌다는 거야. 아, 이제 좀 복구됐군."
한순간 이그니스의 몸이 어린아이에서 묘령의 여자로 성장했다. 그녀는 그 와중에도 자신을 부르는 클로드의 목소리에 웃음을 터뜨렸다.
-이그니스! 내 목소리 안 들려? 이거 진짜 문제 생긴 건가...
"하하하! 이를 어쩌면 좋으냐. 오늘따라 저 목소리가 더욱 감미롭게 들리는구나. 이미 한 몸이 되어 봤기 때문일까?"
"저는 딱히 그런 느낌이 없습니다만."
"그야 그럴 수밖에. 정령왕의 빙의는 서로가 섞이기 때문이다."
"저는 섞이지 않습니다. 그저 힘을 제공할 뿐."
"그렇지. 하여간 첫 경험이었는데도 이토록 좋다니...."
이그니스는 클로드의 얼굴을 보며 애틋한 표정을 지었다.
"저 녀석이 앞으로 내게 얼마나 더 큰 기쁨을 안겨줄지 기대되는 구나. 날 부르는 저 애타는 목소리라니, 내가 어찌 대답하지 않을 수 있겠느냐?"
* * *
-그만 부르거라 클로드. 이제 잘 들리니까.
"이그니스!"
나도 모르게 자리에서 벌떡 일어나며 소리쳤다.
"어떻게 된 거야! 사흘 동안 대답 없어서 놀랐다고!"
-이제 겨우 회복이 되었다. 다만 앞으로 사흘은 더 나를 소환할 수 없다는 것을 염두에 두거라.
"엑? 왜...."
그제야 모두의 시선이 집중되고 있다는 걸 깨달았다. 앗, 실수. 여기가 기사단 본부 회의장이란 걸 까먹고 있었네.
"황자님? 왜 갑자기 일어나서 혼잣말? 꿈이라도 꿨어?"
모두가 눈치를 살피는 가운데 빠꾸 없는 톨라리가 질문했다. 나는 방가르 지방의 피해상황을 브리핑하던 카일을 보며 멋쩍게 웃었다.
"보고 중에 미안. 갑자기 머릿속에서 정령왕이랑 연결이 돼서 목소리가 튀어 나왔네."
"아닙니다. 중요한 문제 같으니 먼저 해결하시는 게 좋겠습니다."
정령 이야기가 나오자 단원들이 모두 오오하며 수군거리기 시작했다. 덩달아 여왕도 속삭이듯 작은 목소리로 말했다.
-내 정령빙의는 원래 그렇다. 어지간하면 엿새쯤은 휴식해야 하지.
'소환은 아무리 길어도 텀이 사흘이잖아?'
-소환과 빙의는 다르다. 그냥 그런 줄 알고 있도록. 난 더 휴식을 해야 하니 큰일 없다면 앞으로 사흘은 내버려 두어라.
그리고 연결이 끊어졌다. 뭐야, 빙의는 쿨 타임이 원래 더 긴 거였어? 그래도 엿새는 길어도 너무 긴데.
'룩카르? 들려 룩카르?'
-들린다. 계약자여.
휴, 다행히 룩카르는 바로 전화를 받는구나.
'너도 빙의하면 엿새 동안 쉬어야 해? 근데 젝트바이아랑 싸울 때 거의 하루 만에 다시 빙의했잖아?'
-나는 정령왕이 아니니까.
'정령마다 간격이 다른 거야?'
-정령마다 다르고 상황마다 다르다. 필요한 순간에 물어라. 그때마다 가르쳐 줄 테니.
그리고 다시 연결이 끊어졌다. 흠.... 뭔가 분위기가 평소와 다른데? 뭔가 좀 숨기는 느낌 같기도 하고.
"황자님께서는 정말 어떤 상황에도 침착하신 것 같습니다."
옆에 앉은 다비가 날 보며 쓴웃음을 지었다.
"그런 엄청난 괴물이 갑자기 튀어 나왔는데도 침착하게 상대하시고, 지금처럼 갑자기 정령왕이 말을 걸었는데도 바로 냉정을 찾는 모습이 대단한 것 같습니다."
"아니. 뭐."
나는 별거 아니라는 듯 손사래를 쳤다.
물론 나도 속으로는 태풍이 몰아치고 열불이 쏟아진다. 그냥 겉으로 드러내지 않아서 그렇지.
거의 백년의 시간을 10년 단위로 계속 반복하다 보면....
자연스럽게 그렇게 된다. 그럼에도 가끔 흥분해서 뭔가가 튀어나오긴 하지만.
흥분, 격정.
아마도 회귀 할 때마다 항상 어린 소년의 몸으로 돌아오기 때문이 아닐까?
속 알맹이가 아무리 100년 넘게 산 능구렁이라 해도.
그것이 15살 소년의 몸에 들어 있으면 자연스럽게 육체의 영향을 받게 마련이다.
어쩌면 내가 질리지도 않고 계속 이 짓을 반복할 수 있던 것도, 따지고 보면 매번 젊음이 계속 공급되었기 때문일지도?
"정령왕 이야기는 별거 아니었어. 카일? 계속 보고할래?"
"네, 황자님. 다음은 내프트가 입은 피해 보고입니다."
내프트, 젝트바이아의 브레스를 맞고 박살난 마을 이름.
"내프트에 등록된 주민은 447명으로, 이중 여섯 명이 사망하고 17명이 부상을 입었습니다. 물론 부상자는 전부 황자님이 빠른 치료로 인해 건강을 회복했습니다."
"사망자가 여섯 명밖에 없어?"
"수확제가 있던 모양입니다."
"수확제?"
"일종의 축제입니다. 주변에 있는 모든 마을이 대도시인 빈디르에 모여, 나무케이크를 먹으며 즐기는 수확제에 참가하고 있었다고 합니다. 운이 정말 좋았다고 할 수 있겠군요."
"그러게 운이 좋았네."
그러고 보니 미리 들린 도시에 사람이 정말 많긴 했지? 반대로 구조하러 간 마을에는 규모에 비해 사람이 너무 없었고.
생존자 구조하고, 부상자 치료하자마자 뻗어버린 바람에 뒷일을 확인 못했는데 그런 사연이 있었을 줄이야.
"이후 황자님의 이름하에 파괴된 마을의 복구사업이 시작되었습니다. 전 주민에 대한 지원금과, 사망자에 대한 위로금까지 전부 지급 완료했습니다."
이건 내가 지시했다. 당장 마을이 쑥대밭이 됐으니 돈이라도 있어야 버티지.
"잘 했어. 시간도 얼마 없었는데 금방 처리했네."
"급하게 동원된 구스프 상회 분들이 수고해 주셨습니다. 그리고 제가 돌아오기 직전까지 진행된 수색 작업 결과는...."
카일은 서류를 한 장 넘기며 숨을 몰아쉬었다.
"휴우. 그때까지 회수한 금화만 무려 2천여 개에 달합니다."
"2천 개? 정말?"
"아크 위저드가 생각보다 돈을 많이 쌓아 두고 있던 모양입니다."
"어허, 아크위저드라고 다 그런 거 아님. 그 할아버지가 수전노였을 뿐이야."
톨라리가 손가락을 흔들며 태클을 걸었다. 카일은 쓴웃음을 지으며 발언을 정정했다.
"죄송합니다. 아크 위저드 '바이아'의 박살난 마탑에 관한 회수작업은 앞으로도 계속될 것 같습니다. 외부에 흩어진 재산도 엄청나지만, 마탑 지하에도 엄청난 크기의 창고가 있는 것으로 추정됩니다. 건물 잔해를 치우는 데만도 며칠은 걸리겠죠."
"그러다 상회 사람들이 꿀꺽 할지도?"
"그런 일은 절대 없습니다."
카일은 심각한 얼굴로 고개를 저었다.
"구스프 상회는 황자님의 도움으로 살아났습니다. 만에 하나라도 황자님의 이름에 폐가 될 짓은 결코 하지 않습니다."
"그래. 알았어. 정색하긴."
"아, 그 회수한 돈 말인데."
어제 이 문제로 황궁에 출두해 대신들과 이미 합의를 끝냈다 이 말씀.
"거기서 나온 거 전부 내꺼야. 물론 마을이랑 망가진 농지 복구비용을 충당해야 하지만."
"그거 다행이군요. 천만 다행입니다."
카일이 갑자기 가슴을 쓸어내렸다. 어째 반응이 심상치 않은데? 박살난 마을 복구하는 데 돈이 많이 드나?
"우리 살림 아직 넉넉하잖아? 혹시 돈 부족해? 창고에서 금화 만 개쯤 더 퍼줄까?"
"실은 땅이...."
"땅?"
"땅, 그러니까 농지를 복구하는 비용이 계산이 안 됩니다."
"마탑 주변의 농지 말이지? 확실히 젝트바이아가 너무 설쳐대긴 했어."
"그보다는 시체가 문제입니다. 괴물의 시체가 너무 거대해서 처리 비용도 그렇고, 시체에서 흘러나온 체액 때문에 주변 땅이 오염되었습니다. 어쩌면 내년 농사가 불가능할지도 모릅니다."


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 116화
34장 마인드 어택
까마득하게 솟은 가장 높은 봉우리에서, 금독수리는 위풍도 당당하게 날개를 펼치며 모두에게 선언했다.
"모두 잘 들어라. 지금부터 나는 여기 있는 클로드를 따라 가기로 했다."
그러자 모든 독수리들이 탄식하며 소리쳤다.
"세상에!"
"아니! 그런!"
"말도 안 돼!"
"끼익! 끼이익!"
"꺄갹! 기껏 돌아오셨는데 왜 떠나십니까!"
"이글 스피릿이시여! 당신은 우리 에이션트 이글의 정수 그 차체이십니다! 부디 이곳 화살촉 봉우리에서 천년만년 부족을 이끌어 주십시오! 떠나시면 안 됩니다!"
마지막으로 울부짖은 건 족장인 레텝이었다. 겨우 고향에 돌아오자마자 폭탄선언을 해버렸으니 저런 반응이 나올 수밖에.
"...아직 모르나 보군."
금독수리는 눈을 가늘게 뜨며 자신을 둘러싼 독수리들을 천천히 살폈다.
"10년 전 그날. 이곳에 있던 내가 폭주하여 날아 간 것은 이유가 있었다."
"...이글 스피릿이시여?"
"잠시 비켜라 레텝. 뒤에 녀석에게 볼일이 있으니. 그래. 거기 너."
금독수리가 날개 끝으로 뒤에 있는 독수리를 가리켰다. 그러자 무리에 숨어 있던 한 녀석이 움찔하며 몸을 떨었다.
"삐익...."
"어서 나와라. 이 병아리 같은 놈."
순간 금독수리의 몸에서 마력의 흐름이 새어나오며 젊은 독수리의 머리로 빨려 들어갔다. 녀석은 발작하는 몸을 흔들며 즉시 앞으로 나섰다.
"이글 스피릿 님. 저는...."
"그때로부터 10년이 지났는데, 넌 아직도 진실을 밝히지 않았나?"
"죄, 죄송합니다! 피익! 삐이익!"
녀석은 절규하듯 울음소리를 내며 머리를 조아렸다.
"두려워서 말하지 못했습니다! 부족에서 추방당할까 봐!"
"테우스? 이게 대체 무슨 일이지?"
족장이 젊은 독수리를 다그쳤다. 테우스라 불린 녀석은 독수리답지 않게 눈물을 줄줄 흘리며 진상을 털어 놓았다.
"10년 전, 이글 스피릿께서 폭주하신 이유는 저 때문입니다."
"뭐라?"
"당시에 저는... 제 짝이 이글 스피릿에 반해 저에게 눈도 주지 않는 것에 고통받고 있었습니다."
"뭐라? 아니 잠깐, 지금 설마...."
"그렇습니다. 저는 질투에 사로잡혀.... 아무도 안보는 사이에 이곳 봉우리에 올라, 동상처럼 멈춰 계시는 이글 스피릿을 박살내기 위해, 제 모든 힘을 다한 마법을 날렸습니다!"
그 순간, 이곳에 모여 있던 독수리 사회 전체가 들썩였다.
"죄송합니다. 이글 스피릿님. 제가 질투로 정신이 나가버려...."
"이 미친놈이! 네가 그러고도 이 위대한 에이션트 이글의 일원이냐!"
흥분한 족장이 커다란 날개로 테우스의 등을 후려치기 시작했다. 그러자 금독수리가 앞으로 나서며 족장을 막아섰다.
"멈춰라, 레텝."
"하지만 이글 스피릿이시여, 이자 때문에 당신께서 그 긴 수모를 당했는데...."
"수모를 당한 건 사실이다. 저 녀석의 마법에 깃든 감정이 너무 격렬해서, 흡수하는 과정에 내가 잠시 이성을 놓아 버리고 말았다."
금독수리는 바닥에 엎드린 테우스를 노려보았다. 그런데 순간 또 다른 젊은 독수리가 옆으로 날아와 함께 머리를 조아렸다.
"제 불찰입니다! 이글 스피릿님! 당시에 제가 당신의 모습에 혹하여 제 짝에게 소홀한 바람에...."
우와, 이게 그 소문에만 듣던 삼각관계?
옆에서 보고 있자니 완전 팝콘 각이다. 뭐 먹을 거 없나? 일단 설탕바라도 하나 뜯어야지.
"네놈들! 여기가 어디라고 이제 와서 이 사달을 일으키는 것이냐! 안되겠다! 족장의 이름으로 당장 너희 둘을...."
"기다리라고 했다."
금독수리는 근엄한 표정으로 고개를 치켜들었다.
"저들을 탓할 필요는 없다. 그저 나의 존재가 너무 잘났기 때문이지."
와, 말하는 거 재수 없어.
하지만 녀석이 멋들어지게 날개 짓을 하자, 주변에 있던 다른 독수리의 절반이(아마도 암컷으로 추정한다) 휘청거리며 병아리 같은 소리를 냈다.
"삐익...."
"이글 스피릿 님!"
"아앗 나 죽어...."
"피익, 피익, 피익...."
뭐 그래. 솔직히 내가 봐도 좀 멋지긴 하다.
저 번쩍이는 거대한 날개의 자태라니. 게다가 목소리도 좋다. 중저음으로 쫙 깔린 게 아주 그냥 매력적이야.
"모두 이해했으리라 생각한다. 내가 이곳에 있는 건 종족의 번영에도 좋지 않다. 그러니 나는 클로드를 따라 이곳을 떠나기로 했다."
"클로드. 그게 정말인가?"
독수리 족장이 고개를 홱 꺾으며 날 노려보았다. 나는 미소와 함께 가볍게 고개를 저어주었다.
"아니?"
"아니라고?"
"나도 지금 첨 들었어."
"무슨 소리냐 클로드! 여기까지 오는 길에 계속해서 상의하지 않았나!"
금독수리가 펄쩍 뛰며 소리쳤다. 나는 한숨을 쉬며 방금 있었던 일들을 떠올렸다.
"그게 왜 상의야? 난 암 것도 안 들었어. 너 혼자 뭔가 엄청나게 쉬지 않고 주절거리기에 귀를 닫았다고."
"그런.... 그토록 절실하게 어필하였는데 너무하지 않은가?"
"너무한 건 너야. 나 귀에서 피 나는 줄 알았다고. 암튼 결정된 거 아무 것도 없어."
"으윽! 클로드! 내가 그대를 등에 태워주기까지 했는데!"
"그거 네가 억지로 태운 거잖아? 은혜 갚는다니 어쩌니 하면서. 뭐 승차감은 좋았다만."
"당연하지. 흔들리지 않는 편안함을 위해 많이 노력했네. 이런데도 날 내칠 텐가?"
"애초에 널 왜 내가 책임 져야 하는데...."
"자네가 날 구해주지 않았나. 구해줬으면 책임을 져야지."
아니, 이건 무슨 물에 빠진 거 구해줬더니 보따리 내 놓으라는 심사냐?
"그리고 이곳을 떠나면 난 갈 데도 없네. 게다가 난 이미 그대의 마력이 없으면 살 수 없는 몸이 되어 버렸어. 그 농후하고 풍부하한 감미로운 느낌이라니...."
"그만. 알았으니까 그만해."
여기서 더 내버려 뒀다가 무슨 끔찍한 묘사가 흘러나올지 두렵다. 암튼 뭐.... 르갈도 데려왔는데, 얘라고 못 데려올 이유는 없겠지.
"그럼 내가 시키는 대로만 해. 쓸데없이 딴짓 하지 말고."
"알겠네. 정기적으로 마력만 공급 해 주면 그대의 명령에 복종하지. 그럼 모두 들어라! 나는 지금부터 화살촉 봉우리를 떠난다! 너희는 이곳에서 대대손손 번식하고 번영하라!"
"이글 스피릿이시여!"
그러자 모든 독수리들이 통곡하며 머리를 숙였다. 나는 그 와중에 족장에게 다가가 작은 목소리로 요구했다.
"코어 줘."
"뭐라?"
"난 약속 지켰잖아? 계약대로 코어 줘. 나중에 이계와 전쟁 나기 전에 모여서 함께 싸우는 것도 잊지 말고."
"...크웨엑!"
족장은 곧바로 코어를 토해낸 다음 촉촉해진 눈망울로 날 바라보았다.
"여기 있다. 그리고 우리 에이션트 이글의 정수이신 이글 스피릿을 부탁한다."
"딴 건 몰라도 밥은 꼬박꼬박 챙겨 줄게."
그리고 봉우리 바닥에 떨어진 코어를 집어 들었다. 코어는 이글 스피릿처럼 찬란한 황금빛으로 반짝이고 있었다.
좋아. 이걸로 에이션트 이글 코어도 획득.
개수로 치면 이게 네 번째 코어다. 과연 이번엔 어떤 능력이 새롭게 추가 될까?
* * *
독수리 코어의 효과는 너무도 즉각적이었다.
덕분에 뭔가 숨겨진 능력이 있을지 고민할 필요도 없었다. 나는 이글 스피릿의 등에 큰 대자로 누운 채 편안한 비행을 만끽하며 말했다.
"코어보다 이게 더 좋네. 앞으론 악착같이 비행 마법으로 안 날아 다녀도 되겠어."
"아까는 그리 매정하게 굴더니, 이번엔 또 좋다고 난리인가?"
"그땐 그냥 돌아가는 상황이 웃겨서... 아, 여기서 남쪽으로 살짝 틀어봐. 그대로 계속 직진."
"알겠네. 엠퍼로드 동쪽에 있는 작은 숲이라 했지?"
"엠퍼로드를 알아?"
"에이션트 이글이 알고 있는 건 나 역시 모두 알고 있네. 페이우드 제국의 수도 아닌가?"
"눈이 좋으니 멀리서 다 구경하면서 살았나 보구만. 진짜 엄청난 시력이야."
"그보다 내가 감금된 동안 세상에 이런 일이 벌어지고 있는 줄은 꿈에도 몰랐네. 세상의 종말까지 앞으로 채 10개월도 남지 않았다니."
"종말 비슷한 거지, 종말은 아니야."
내가 무슨 짓을 해서라도 그렇게 되지 않도록 만들 것이다. 이글 스피릿은 고개를 끄덕이며 공중에서 방향을 선회했다.
"앗? 그쪽 아니라니까?"
"걱정 말게. 잠시 돌아 기류를 타려면 더 빨리 갈 수 있으니까."
"그래?"
"걱정 말고 내게 편안히 맡기시게. 자네는 그동안 너무 많은 책임을 짊어지고 산 것 같군."
"그걸 알겠어?"
"알다마다. 내 특기가 무엇인지 자네도 알지 않은가?"
"텔레파시?"
"그렇지. 꼭 텔레파시가 아니라도 염파를 보내 다양한 일을 할 수 있네. 정신 공격도 가능하고, 염파가 닿은 사물에 남은 기억을 읽을 수도 있지."
"물건에 남은 기억을 읽는다고? 그건 좀 무서운데?"
"나이 지긋한 에이션트 이글이라면 누구나 가능하지. 지금 족장은 아직 어려서 거기까지 도달하진 못했지만. 그보다 자네 코어를 흡수하지 않았나?"
"맞아. 아까 먹었지."
"원한다면 효과를 미리 말해 주겠네. 그럼 나중에 갑자기 효과가 생겨도 놀라지 않을 테니."
"아니, 내가 먼저 말해 볼게."
나는 고개를 저으며 즉각적인 변화를 설명했다.
"일단 마력 늘었어. 맞지?"
"호오, 그렇네. 그게 바로 체감이 되는가?"
"내가 직업이 마법사니까. 집중력이나 계산력 쪽에 당장 여유가 살짝 생긴 게 느껴져."
"집중력과 계산력이라.... 그렇군. 인간은 오직 뇌를 통해 마법을 사용하니 그렇게 느낄 만도 해."
"독수리는 뇌 말고 다른 걸로 마법을 써?"
"물론이네. 자네는 정령이 두뇌가 있어서 마법을 쓴다고 생각하나?"
어... 생각해 보니 그러네? 정령은 뭘 로 마법을 쓰는 거지?
"인간이 두뇌로 하는 일은 결국 흐름을 만드는 것이지. 정령은 온 몸으로 그 흐름을 만든다네. 나 역시 마찬가지고."
"너야 코어로 만들어진 존재니까. 정령이랑 거의 비슷한 거 같은데."
"비슷하지만 다르네. 나는 이 세상에 묶여 있지. 정령처럼 정령계를 자유롭게 옮겨 다닐 수 없어."
그렇게 말하는 금독수리의 표정이 살짝 아쉬워 보였다. 그러고 보니 얘를 계속 이글 스피릿이니, 금독수리니 하며 부르기도 뭐 한데....
"너 이름이 뭐야?"
"음? 당연히 이글 스피릿 아니겠나?"
"그건 호칭 같은 거고. 그냥 순수한 이름."
"순수한 이름이라. 그렇다면 테우스라 부르시게."
"테우스? 아까 그 질투 독수리이름이잖아?"
"그렇지. 그 녀석이 온 마음을 담아 날린 마법을 흡수했을 때, 나 역시 일부는 그 녀석을 받아들었네. 그러니 지금 내가 가장 가까운 건 테우스라 할 수 있겠지."
"어.... 그래?"
뭐 아무렴 어때. 뭔가 좀 이상하긴 하지만.
"그럼 테우스."
"그래. 클로드."
"그렇게 따지면, 앞으로 내 마법 계속 먹다보면 이름이 클로드로 바뀌는 거야?"
"그럴 리가. 물론 자네가 어떤 격렬한 마음을 품고, 날 죽일 듯이 강력한 바람 마법을 사용한다면 또 모르겠네만."
"감정이 중요한 거구나. 근데 너 템페스트도 흡수할 수 있어? 템페스트 뭔지 알지?"
"그건 너무 강력한 마법이네. 내가 흡수할 수 없으니 부디 자제 해 주게나."
테우스는 움찔 하고 몸을 떨었다. 나는 가만히 웃으며 화제를 원래대로 돌렸다.
"코어 먹고 생긴 두 번째 능력은 비행 속도가 빨라진 거야. 아까 너한테 탑승하기 전에 비행 마법 썼는데 속도가 확 늘어났더라고."
"그것은 자네에게 기류를 타는 감각이 생겼기 때문이네."
"기류?"
"에이션트 이글은 본능적으로 공기의 흐름을 읽을 수 있지. 눈이 아닌 몸으로. 덕분에 자동으로 기류를 타서 비행 속도가 빨라졌다 느낀 거야."
그런 거였어? 난 그냥 비행 마법을 다루는 능력이 높아져서 속도가 빨라졌다고 생각했는데.
"그러고 보니 살짝 아쉽네. 이번 코어는 남았으면 톨라리 확정인데."
"톨라리?"
"나랑 비슷한 아크 위저드야. 속성이 바람이거든. 바람 하나만 따지면 나보다 나아."
"그거 참 마음에 드는 인간이군. 원한다면 내가 코어를 줄 수도 있네."
"정말?"
"내 몸이 코어로 되어 있지 않나? 아니 잠깐, 그렇다고 내 몸을 산산 조각으로 분해해서 수백 개의 코어를 만드는 상상 같은 건 하지 말게. 대부분은 이미 융합되어 분리가 불가능하니까."
쳇. 들켰네?
"대신 마지막으로 흡수한 하나 정도는 다시 끄집어 낼 수 있지. 나중에 그 톨라리라는 인간과 만나면 날 대면시켜 주게나. 마음에 들면 그 자리에서 넘겨줄 테니."
"그럼 완전 고맙고. 아, 세 번째는 눈 좋아진 거야. 코어 먹고 멀리 볼 수 있게 됐어."
그렇다고 에이션트 이글처럼 수백 킬로미터 떨어진 곳을 볼 수 있는 건 아니다. 인간의 시력을 기준으로 엄청나게 좋아진 거지. 대충 시력 측정을 하면 5.0 정도 되지 않을까?
"시력 또한 에이션트 이글의 특징이니까. 이미 실시간으로 체험 중인가 보군."
"맞아. 이 높은데서 내려다보는데도 지상 풍경이 꽤 잘 보여. 내가 느낀 건 여기까지인데, 혹시 다른 능력 또 있어? 혹시 너처럼 텔레파시 능력 생긴다든가?"
"그건 어려울 거야."
테우스는 다시 기류를 찾아냈는지, 좀 더 높은 곳으로 날아오르며 남쪽으로 기수를 변경했다.
"물론 텔레파시가 에이션트 이글의 특기이긴 하네만, 이는 우리가 비교적 정령에 가까운 존재라 가능한 거라네. 나는 더더욱 그렇고."
"인간은 정령과 먼 존재라 안 된다?"
"쉽지 않을 거라 생각하네. 아무리 코어를 흡수해도 타고난 종의 한계를 넘어서는 건 어렵겠지."
"빙의하면 되려나?"
"음?"
"정령 빙의. 나 정령사기도 하거든."
"...정말인가?"
테우스는 비행 와중에 내 쪽으로 목을 돌리며 놀란 표정을 지었다.
"자네 대체 정체가 뭔가? 템페스트를 쓸 수 있는 최강의 마법사인데, 거기에 신성마법까지 사용한다고 하지 않았나? 그런데 정령 마법도 가능해? 뒤에 마법이 붙기만 하면 뭐든 할 수 있는 만능인가?"
"아마도?"
"여기에 고대종의 코어를 네 개나 흡수했다니.... 믿어지지 않는군. 10개월 뒤에 다른 차원의 군대가 몰려와도 자네라면 분명 간단히 정리하고 우리 세계를 지켜낼 수 있을 거야."
"아니. 그렇지 않아."
나는 정색하며 고개를 저었다.
다른 건 몰라도 그거 하나는 장담할 수 있다. 이계의 침공과 웨이브는 절대 간단하지 않을 거라고.
물론 전력을 다하면 마지막으로 경험했던 5차 웨이브를 막아낼 수도 있겠지만....
아직 아무도 모르잖아?
만약 6차 웨이브가 존재한다면?
그리고 그 뒤로 7차 웨이브가 이어 진다면?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 117화
35장 반란군과 변절자
사이크 차원 어딘가의 깊은 지하에 위치한 요새.
이곳은 영생을 위해 육체를 버리는 일에 반대한 마지막 소수파가 숨어든 최후의 기지였다.
반란군.
하지만 지하로 숨어든 반란군에게 기다리고 있던 것은 서서히 말라 죽는 결말뿐이었다.
그들에겐 모든 것이 부족했다.
마지막 전쟁에서 패배한 것도 이미 300년 전의 일. 가까스로 보존한 황금시대의 기술로 겨우 종족의 명맥만 이어나갈 뿐이었다.
"그게 정말인가?"
반란군의 리더인 비렉스가 부릅뜬 눈으로 되물었다.
그는 얼굴이 수염으로 가득한 40대의 남자였다. 실제 나이는 거기서 10을 곱하고도 남았지만.
"교차 검증으로 확인했습니다. 지금으로부터 147시간 전, 하이시티의 주경기장 하나가 하위차원의 인간에게 역공을 당했습니다."
정보장교가 상기된 얼굴로 재차 보고했다. 동시에 상황실에 있던 모든 이들이 감격의 함성을 터뜨렸다.
"우와아아아아!"
"만세! 드디어!"
"역공이라니! 이런 일이 생길 줄이야!"
"으아아아! 이번 하위차원은 다르구나!"
반면 비렉스는 흥분 대신 눈을 질끈 감았다 뜨며 뒤쪽에 있는 위성 팀에 명령을 내렸다.
"지금 당장 차원 에너지 변동을 확인해라. 142시간 전부터 152시간 전까지의 모든 정보를."
"네! 사령관님!"
수십 명의 분석 장교 들이 빠르게 움직이기 시작했다. 비렉스는 혀를 차며 부사령관에게 말했다.
"사실이라면 변절자 놈들도 난리가 났겠어. 이런 일은 지난 300년 간 처음 아닌가?"
"처음입니다. 지금까지 사이크에 연결된 모든 차원은 반격은 고사하고 침공조차 막지 못했으니까요."
"남은 유예기간이 1년으로 줄어 무슨 일이 벌어졌나 했더니.... 이번엔 정말 만만치 않나 보군. 이번 하위차원 이름이 뭐라고?"
"정식 명칭은 발음이 까다롭습니다. 변절자들도 대충 '알드'라고 부르는 모양입니다."
"그렇군. 알드라."
비렉스는 눈을 감고 생각에 빠졌다.
이미 세상의 주도권은 저 변절자들 에게 넘어간 지 오래.
간간이 반격을 가하기도 했지만 대부분은 완패했다. 새로 태어나는 아이들은 대부분 몸이 약했기 때문에, 그들의 세력은 계속해서 줄어들 수밖에 없었다.
그렇게 300년이 지났다.
이제 전쟁을 통해 변절자들을 몰아내는 건 불가능하다. 오히려 틈만 나면 사냥을 당해 끌려갈 뿐.
육체를 버린 그들은 너무도 효과적인 방식으로 문명을 통제했다.
반란군과의 전쟁과 차원침공이라는 양면 전선을 큰 힘 들이지 않고 수월하게 해치운다. 덕분에 그들이 택한 방식이 효율적이라는 사실만큼은 인정하지 않을 수 없었다.
하지만 그렇다고 육체를 포기할 수는 없다.
몸을 버린 인간은 더는 인간이 아니다.
비렉스는 그 신념 하나로 지금껏 버티며 반란군을 이끌었다.
하지만 그것도 이제 끝이 보이고 있다.
인구는 줄어들고, 식량도 줄어들고, 이제 모든 것이 한계다.
그럼에도 반란군이 이 깊은 땅속에서 아직까지 버티고 있는 이유는 아이러니하게도 변절자들이 그들을 끝장을 내려 하지 않기 때문이었다.
어째서?
변절자는 스스로 종족 번식을 할 수 없으니까.
그들이 새로운 변절자를 만드는 방법은 하나뿐이다. 살아 있는 인간의 몸에 영원의 핵을 투입하는 것.
그러면 새로운 변절자가 탄생한다. 비록 들어가는 영원의 핵이 2 대 1로 교환되기 때문에 숫자가 계속 줄어들 수밖에 없지만, 이것 역시 다른 곳에서 보충이 가능하다.
위대한 게임.
새로운 하위 차원이 사이크 차원에 연결되고, 그들에게 승리를 거두면 하위 차원의 모든 것을 흡수, 정제가 가능해진다.
그 뒤에 남는 것은 새로운 영원의 핵.
즉, 변절자들이 위대한 게임에서 승리를 거두면, 또다시 반란군 사냥이 시작된다는 의미.
"또다시 동포를 잃을 수는 없어...."
비렉스는 지난 수백 년간 그 모습을 무수히 목격했다.
함께 동고동락한 동료들이 전투 도중 산채로 잡혀가 변절자 놈들에게 강제로 영원의 핵을 주입당하고 똑같은 변절자로 변하는 모습을.
그럴 때마다 모든 걸 포기하고 싶어졌다. 자신은 어째서 이 질긴 목숨을 이어가며 끝없는 고통을 경험해야 하는가?
그 역시 과거에 영생을 추구했기 때문이다.
사이크인은 종족 자체가 장수, 혹은 영생에 대한 과도한 집착을 가지고 있었다.
덕분에 영원의 핵을 통해 육체를 버리고 영생을 얻는 방법을 알아내기 전까지, 그들은 어떻게든 수명을 늘리기 위해 모든 기술을 투입했다.
일명 수명 치료.
비렉스 역시 그 치료를 받은 황금시대의 산증인 중 하나였다. 물론 변절자들이 주도권을 잡은 이래로 그들이 쌓은 찬란한 기술은 대부분 사라졌지만....
"에너지 변동을 확인되었습니다!"
그때 기술 장교 하나가 헤드셋을 벗으며 소리쳤다.
"마지막 남은 클로킹 위성이 하이 시티 한가운데서 하위차원의 에너지 발생을 확인했습니다!"
"고유 주파수는?"
"고유 주파수는.... 아주 길고 복잡합니다!"
장교가 직접 출력한 종이를 들고 비렉스에게 달려왔다. 비렉스는 종이에 찍힌 200여 개의 문자를 천천히 살피며 눈살을 찌푸렸다.
"이건 대체.... 어떻게 한 인간이 이토록 복잡한 주파수를 가질 수 있지?"
"매우 다양한 종류의 힘을 다루는 게 아닐까 생각됩니다. 그러니 지금처럼 변절자들에게 카운터를 먹인 게 아니겠습니까?"
"그런가. 알겠다."
비렉스는 장교를 자리로 돌려보내며 긴 한숨을 내쉬었다.
"후우...."
이번엔 가능할까?
지금까지 반란군이 확인한 차원 침공은 모두 여섯 차례.
어쩌면 확인 못 한 더 많은 침공이 있을지도 모르지만, 무엇이 어찌되었든 지금껏 단 한 번도 하위 차원이 승리한 적은 없다.
이번엔 믿어야 하나?
기회는 단 한 번인데?
비렉스는 자신의 서랍을 열고, 그곳에 놓인 조그만 기계장치를 집어 들었다.
간이 차원문 발생 장치.
과거 황금시대에 만들어진 유물로, 더는 이것을 재현할 수 있는 기술이 남아 있지 않다.
변절자 녀석들이 전부 파괴해 버렸으니까.
그러니 손에 쥐어진 이것이 세상에 남은 마지막 차원문 발생장치다.
심지어 안에 충전된 에너지로는 단 한 번 차원문을 만들 수 있을 뿐이며, 일단 에너지를 소모하면 추가로 충전할 방법도 없다.
그러니 이것이 마지막 기회.
방금 확인된 고유 주파수를 장치에 입력하고 그자가 있는 곳으로 넘어간다.
물론 넘어간다고 뭔가 대단한 일을 할 수 있는 건 아니다.
그가 넘길 수 있는 건 한정적인 정보뿐이었다.
그것도 변절자 놈들이 쓸데없는 정보를 넘기는 선수를 치지 않았다는 가정하에.
게다가 정보를 순조롭게 넘겨준다 해도, 결국 알드 차원이 차원 침공을 막을 역량이 없다면 아무 의미가 없다.
하지만 비록 그렇다 해도.
여태껏 단 한 번도 벌어지지 않았던 '역공'을 성공한 그들에게, 비렉스는 모든 것을 걸고 싶은 충동을 느꼈다.
"...제군들."
비렉스는 상황실의 모두를 향해 발언했다.
"아무래도 이번이 우리의 마지막 기회인 듯하다. 변절자 놈들이 기를 쓰고 유예 기간을 줄인 것도 처음이고, 하위 차원에서 반대로 넘어와 녀석들에게 반격을 가한 것도 처음이다. 그러니 나는 그들에게 모든 것을 걸어보려 한다. 모두 내 뜻에 동의하는가?"
"우오오오오오!"
순간 모든 병사들이 손을 치켜들며 함성을 내질렀다. 비렉스는 운명이 결정되었다는 것을 느끼며 손에 쥔 장치를 가만히 움켜쥐었다.
* * *
"르갈을 처음 봤을 때도 정말 놀랐습니다만...."
다비는 눈앞에 있는 황금 독수리를 넋을 잃고 바라보았다.
"이번이 그때보다 더 놀랍군요. 이름이 뭐라고 했습니까?"
"테우스라 부르게. 자네는 좀 알겠는가? 나의 이 호화스러운 자태를?"
"네. 정말 멋집니다."
"칭찬 고맙네. 자네도 인간치고는 심미안이 훌륭하군."
테우스는 만족스러운 듯 몸을 이리저리 흔들며 광채를 발산했다. 녀석을 타고 저택 마당에 착륙한 이후로, 다들 몰려와 한 번씩 만지고 감탄하는 일의 무한 반복이 이어졌다.
"후, 클로드여, 자네의 밑에 있는 자들은 다들 심성이 올바르군. 만난 지 얼마 되지 않았음에도 아주 마음에 드네."
"너 잘났다고 칭찬해 주면 심성이 고운 거야?"
"당연하지 않나? 올바른 존재란 마음에 우러나온 심상을 결코 숨기지 않지."
아, 그래. 너 잘났다. 같은 고대종이면서 르갈이랑은 어떻게 이렇게 성격이 다를 수 있지?
"아, 생각해보니 너 고대종 아니구나. 코어 생물이지."
"코어 생물? 간단하면서 핵심을 찌르는 명칭이군. 자네는 역시 나에 필적하는 현명한 존재야. 날 생물이라 불러 줘서 고맙네."
테우스는 날개를 굽히며 절을 하는 포즈를 취했다. 거 참, 자뻑이 저렇게 심한데도 싫지가 않으니, 혹시 나도 모르는 사이에 마인드 컨트롤 당하고 있는 건가?
"몇 시간 동안 소개를 받느라 조금 지쳤네. 괜찮으면 물을 좀 주지 않겠나?"
"물? 너 물도 마셔? 마력만 흡수하는 거 아니었어?"
"에이션트 이글 녀석들이 나에 대한 편견을 심어 줬나 보군. 그놈들이야 항상 고기만 먹으니 내가 아무것도 안 먹는다 생각했겠지."
"그럼 고기 말고 다른 건 먹을 수 있어?"
"액체라면 뭐든 마실 수 있네. 비록 마력을 흡수하는 것에 비할 바는 아니네만, 만약 양분이 풍부한 물이라면 거기서도 필요한 약간의 힘을 얻을 수 있지."
"그래? 여기 설탕물 양동이로 하나만 가져다 줘!"
"네. 황자님."
뒤에서 구경하던 라니아가 직접 움직였다. 시녀장이 들어가자 다른 시녀들도 꺅꺅대며 함께 저택 안으로 모습을 감췄다.
"그러고 보니 마력은 어때? 날아오느라 힘 뺀 거 같은데 다시 충전해 줄까?"
"아직은 괜찮네. 다른 건 몰라도 내가 비행 하나만큼은 마력 대비 효율을 잘 뽑을 수 있거든."
"그러고 보니 그 이야길 안 했네. 혹시 싸움은 어때?"
"싸움이라. 상대에 따라 다르네만, 일단 감정이 있는 존재라면 정신 공격으로 묶어둘 수 있네."
"전에 나한테 했던 것처럼?"
"대상이 하나라면 그 정도로 강력하게 걸 수도 있겠지. 보통은 길어야 수십 초 정도 묶어 놓는 게 전부네."
"그럼 광역으로 걸 수 있다는 거야? 정신 공격을? 얼마나 넓게?"
"여기서부터."
금독수리는 갑자기 날개를 쭉 펼치며 옆에 있는 기사단 본부를 가리켰다.
"저 집까지 선을 긋고, 그 선을 한 바퀴 돌리면 되겠지."
"컴퍼스로 원을 그리듯?"
"컴퍼스?"
"그런 게 있어. 암튼 꽤 넓네?"
하지만 대상이 감정이 있어야 한다니, 암만 봐도 이계의 군대엔 안 통할 거 같지?
"그럼 정신공격 빼고 다른 건?"
"물론 바람 마법도 가능하네."
"템페스트?"
"그건 까다로울 것 같군. 어떤 마법인지 모르는 건 아닌데, 거대한 마법을 그토록 작게 압축하는 게 잘 와 닿지 않네."
"황자님. 여기 가지고 왔습니다."
그때 라니아가 양동이를 들고 돌아왔다. 테우스는 자기 앞에 놓인 커다란 양동이를 잠시 바라보다 물었다.
"마셔도 되겠나?"
"응. 너 마시라고 가져온 건데."
"고맙네. 그럼...."
녀석은 부리 끝을 양동이에 집어넣고 한순간에 쭉 빨아들였다.
"꿀꺽. 양이 좀 적군."
"네 덩치가 너무 큰 거야. 나도 르갈보다 더 큰 녀석을 식구로 들일 줄은 몰랐는데."
"그래도 달콤하니 맛이 좋네. 자주 이야기를 하는 르갈이란 자는 에이션트 울프를 말하는 건가?"
"응. 근데 지금은 여기 없어. 드워프 군주한테 갔거든."
그러고 보니 나보다 먼저 돌아와 있을 줄 알았더니, 르갈 녀석 혹시 문제 생긴 건 아니겠지?
"여하튼 싸우라면 충실히 싸우도록 하지. 다만 나로선 전투보다 다른 쪽으로 활용해 주길 바라네."
"예를 들면?"
"아군에게 이 아름다운 자태를 널리 과시하여 사기를 높인다든가."
"...."
"마음에 안 드나? 쯧, 자네는 현명하지만 심성이 곱지 않은 게 탈이야."
"내 심성은 알아서 챙길 테니 상관 말고. 암튼 싸우는 게 싫어? 그럼 지금처럼 날아다니는 탈것으로 활용하는 건?"
그것만으로도 엄청난 도움이 될 것이다. 테우스는 문제없다는 듯 고개를 까딱였다.
"맡겨 주시게. 마력만 충분하다면 어디든지 날아갈 수 있으니까."
확실히 내가 플라이 마법 쓰는 것보다 이 녀석한테 바람 마법 쓰는 게 효율이 좋다. 속도는 말할 것도 없고. 무엇보다 몸이 피곤하지 않은 게 최고.
"그보다 누군가에게 코어를 준다 하지 않았나? 말이 나온 김에...."
우웅!
갑자기 금독수리가 새하얀 빛으로 휘감기며, 눈앞에 작은 황금 구슬을 만들어 냈다.
"후, 다행히 분리가 잘 되는군."
"여차!"
반사적으로 몸을 내밀어 떨어지는 코어를 캐치했다. 테우스는 힘이 빠지는 듯 그 자리에 주저앉으며 고개를 끄덕였다.
"잘 잡았네. 반사 신경이 훌륭하군."
"이쯤이야. 근데 몸 괜찮아? 막 억지로 토한 거 아니고?"
"문제없네. 기껏해야 120분의 1정도 약해진 것뿐이니."
"혹시 하나 더 분리 안 되고?"
"전에 말했듯이 안 되네. 지금 건네준 것도 살짝 흡수가 되어서 약간 효과가 떨어질 거야."
"진짜?"
그런 것 치고는 얼마 전에 먹은 독수리 족장의 코어와 완전히 똑같이 생겼는데.... 아, 이게 크기가 살짝 작은가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 118화
35장 반란군과 변절자
"그렇다고 큰 차이는 아니네. 자네가 마음에 둔 사람에게 넘겨주게나."
"응. 톨라리 줘야지. 아까 만났던 깡마른 여자 기억나지? 눈 퀭하고, 옆에 조그만 여자아이를 같이 데려왔던."
"역시 그 인간이었군. 느낌이 아주 좋았네. 바람 속성의 마법사였지. 작은 아이는 냉기 속성이었고."
"그게 눈에 보여?"
"이래 봬도 눈이라면 빠지지 않는 에이션트 이글의 정수가 모여진 존재라네. 지금 자네가 차고 있는 그 칼에 엄청난 상위 차원의 힘이 깃든 것도 보고 있지."
"아, 이거."
하지만 내 눈엔 처음과 똑같은 검으로 보일 꾼이다. 에이션트 이글 코어가 아직 덜 풀렸나? 아니면 원래 인간이 먹으면 단순히 시력만 좋아지나?
"기왕이면 나도 그런 게 보였으면 좋겠네. 혹시 코어 두 개 먹으면... 응?"
순간 손바닥에 쥔 코어에 어떤 이미지가 붕 떠올랐다.
인간이 코어를 흡수하면....
-에이션트 이글 코어-
마력 강화(소)
기류 감지
시력 강화(대)
텔레파시(개인차 있음)
해독(소)
...엥?
인간이 해당 코어를 흡수하면 어떤 효과가 나오는지, 눈앞에 이미지로 떠오른다.
뭔데 이건? 무슨 감정안도 아니고 갑자기 코어 효과가 왜 보여?
"왜 그러나 클로드? 표정이 이상해졌는데?"
"아니, 뭔가 몸에 이상한 능력이.... 음?"
그 와중에 내 몸을 바라보니, 기존에 흡수한 다른 코어의 효과까지 전부 이미지로 떠오른다.
-에이션트 울프 코어-
관절 강화(중)
체력 강화(중)
후각 강화(개인차 있음)
독 면역(대)
해독(대)
오, 이거 단순히 효과만 보이는 게 아니라 효과의 강도까지 대중소로 보이잖아?
근데 독 면역이랑 해독은 같은 거 아닌가? 왜 따로 보이지?
-에이션트 씰 코어-
종합 항마력 강화(중)
내구 강화(중)
체력 강화(개인차 있음)
정력 강화(개인차 있음)
해독(소)
이건 물개 코어 효과구나. 헹, 저 완전 쓸데없는 효과 오랜만에 보네.
그보다 해독은 모든 코어에 다 있구나. 일단 먹으면 해독 영약 같은 효과가 있다는 뜻인가?
-에이션트 베어 코어-
내구 강화(소)
근력 강화(소)
냉기 항마력 강화(대)
자연 치유(중)
해독(소)
엥?
곰돌이 코어 내구력이랑 근력 강해지는 게 소밖에 안 돼?
이건 좀 의외네. 물론 저 대중소가 어느 정도 격차가 있는지는 모르지만, 적어도 '중'은 될 줄 알았는데.
그보다 아직 드러나지 않은 네 번째 효과를 알게 된 게 큰 수확이다. 자연 치유라. 상처를 내버려 둬도 빠르게 치료된다는 뜻이겠지?
"클로드, 미리 말해두겠네만, 같은 고대종의 코어를 두 개 흡수한다고 효과가 두 배로 나오진 않네."
"응? 아, 그거. 그냥 해 본 말이야. 근데 갑자기 이상한 게 보이네."
고개를 들자 테우스의 몸에도 에이션트 이글의 코어 효과가 보인다. 뭐 이놈이야 코어 그 자체이니 당연한 건가?
"코어의 효과가 보여. 심지어 전에 먹은 것들까지."
"음? 정말인가?"
"효과의 강도까지 대중소로 구분되어 보일 정도로 정교해. 이거 갑자기 왜 이래?"
혹시 이것도 르갈이 말한 공감각의 한 종류인가?
"흐음.... 일단 내 생각은 이렇네."
금독수리는 주저앉은 몸을 천천히 일으키며 말했다.
"우리 에이션트 이글 코어는 서로 끌어당기고, 융합하는 성질이 다른 코어에 비해 무척 강하네."
"그래서 네가 만들어진 거고. 그런데?"
"기존에 자네 몸속에 깃든 코어와 활발하게 상호작용을 한 결과가 아닌가 싶네. 그 과정에서 서로의 효과를 정확히 파악하는 힘을 가지게 된 것이 아닐까? 물론 모두 내 판단에 불과하네만."
내 생각도 대충은 그런 게 아닌가 싶다.
사실 대부분은 기존에 다 알고 있던 것들이라 딱히 유용한 건 없지만....
그래도 모르는 것보다는 아는 게 낫겠지?
나중에 새 코어 얻을 때 바로 알 수 있을 테니 그거 하난 확실히 좋겠네.
그나저나 코어를 계속 먹을수록 계속해서 뭔가가 새로 추가되는 기분이다.
이거이래도 되나?
이 조그만 몸에 계속해서 새로운 능력을 꾹꾹 쑤셔 넣다가.... 혹시 나중에 빵 터지거나 하는 건 아니겠지?
* * *
"황자님 고마워, 금독수리 안녕. 나 때문에 새 코어 못 먹게 된 모든 단원들에게도 감사."
코어를 쥔 톨라리가 눈물까지 글썽이며 환하게 웃었다.
얘 이거 다른 애들 엿 먹이는 거 맞지? 당장 카일 표정이 뭔가 울긋불긋한 게 심상치 않은데?
이럴 줄 알았으면 굳이 회의실에 다 모아놓고 코어 시식회 열지 말걸 그랬나?
하지만 이미 역사와 전통이 되어 버렸기 때문에 어쩔 수 없다. 어차피 몰래 숨어 밀거래하듯 코어를 넘겨주는 것도 모양이 썩 좋진 않을 테고.
"와.... 축하해요, 언니."
오직 옆에 앉은 루네만이 조그맣게 박수를 치며 축하해 주었다. 목소리가 크지 않은 건 주변 분위기가 심상치 않음을 감지해서겠지.
"축하드립니다, 톨라리 님. 어차피 코어의 효과 때문에 톨라리 님이 드실 수밖에 없었지만 말이죠."
다비 이 녀석도 축하를 하는 건지 까내리려는 건지 잘 모르겠다. 리넨도 대놓고 부러우면서도 아쉬운 표정이고.
크, 지금 군주의 눈 발동하면 감정 교차하는 거 진짜 볼만 할 것 같다. 하지만 난 착한 황자니까 관음 같은 건 하지 말아야지.
"코어 효과 나도 들었어. 마력 강화? 나를 위한 거. 기류 감지? 이것도 나를 위한 거. 그치 황자님? 비행 마법 빨라진다며?"
"마법이 빨라지는 게 아니라 바람 길을 잘 타게 돼."
"뭔들 어때? 그리고 시력 강화? 이것도 완전 나를 위한 거."
"시력 강화가 왜 톨라리 님을 위한 것입니까?"
순간 카일이 날카롭게 끼어들었다.
"말이 나왔으니 하는 말인데, 전장에서 군대를 지휘하는 지휘관에게 있어 가장 중요한 능력 중 하나가 시력입니다. 눈이 좋을수록 더 멀고 넓은 전장을 확인할 수 있습니다. 그만큼 빠른 대처가 가능해진다는 뜻입니다."
"그러게. 지휘할 때 시력 정말 중요하겠네. 코어 하나 더 있으면 너도 먹었을 텐데. 안타까워. 정말 마음 아프다."
"큭...."
카일의 악다문 입에서 뿌득거리는 소리가 들렸다. 톨라리는 손가락으로 눈을 키우며 말했다.
"근데 마법사도 눈 중요함. 특히 나처럼 날아다니면서 멀리서 날리려면."
놀리는 것처럼 들리지만 사실이다. 아무리 먼 곳이라도 일단 시야가 닿는 한에서는 집중력을 유지할 수 있기도 하고.
"그리고 텔레파시 능력? 이건 무슨 소리? 마음으로 말을 걸어?"
"그건 너무 기대하지 마. 나도 발현은 안 된 것 같으니까."
"흐흥. 황자님 그래? 혹시 어쩌면 난 가능할지도?"
"설명 끝났으면 빨리 드십시오!"
카일이 발끈하며 소리쳤다. 얘가 진심으로 저 코어 땡겼나 보구만. 방금 말처럼 지휘관에게 시력은 중요한 능력이긴 하니까.
그때 조용히 있던 메르데스가 반대편 창문을 보며 반색했다.
"르갈님!"
"메르데스."
어느새 창가에 르갈이 얼굴 들이밀고 있었다. 얜 또 언제 왔대? 방금 전까지 은신이라도 걸고 있었나?
"왔어 르갈? 좀 늦었네? 나보다 먼저 돌아올 줄 알았는데."
"그 드워프 군주가 생각보다 꽉 막혀 있었다. 후원자가 기습할지도 모른다는데 절대 호위를 늘리지 않더군. 납득시키는 데 애를 먹었다."
"수고했어. 마침 톨라리가 코어 먹으려는 순간이야. 에이션트 이글 코어."
"코어? 그렇지 않아도 오면서 기묘한 냄새를 맡았다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 코를 킁킁거렸다.
"내 코가 잘못된 게 아니라면, 근방에 아주 많은 코어 향이 퍼져 있다. 설마 이번에 코어를 수십 개쯤 얻어 온 건가?"
"그건 아니고, 여기 금독수리가 한 마리 와 있거든."
"금독수리?"
"맞아! 내가 먹는 게 그 금독수리 코어임. 정말 잘 됐어. 지금부터 먹을게!"
톨라리가 활짝 웃으며 손에 쥔 코어를 입 안에 밀어 넣었다.
"헙. 이대로 계속 물고 있으면 끝?"
"그래. 삼키지 말고 계속 물고 있어."
"응. 알았어 황자님. 헤헤."
톨라리는 코어를 입에 물고는 행복한 얼굴로 의자째 몸을 흔들었다.
그리고 그 의자가 훌렁 뒤로 넘어가며 쓰러졌다.
쿵!
"언니!"
모두가 기겁하며 몸을 일으켰다. 급하게 달라붙은 루네가 내 쪽을 보며 소리쳤다.
"황자님! 톨라리 언니 기절했어요!"
"뭐?"
이게 뭔 일이래?
잽싸게 달려와 확인했더니 정말 기절한 상태였다. 나는 가능한 모든 신성마법을 녀석에서 쏟아부었다.
"으... 뭔데 이거. 어째 하나도 안 통하는데...."
이거 설마 회복 마법 쓰기 전에 뇌손상이라도 왔나?
세상에 맙소사.
천하의 톨라리가 촐싹거리다 넘어져서는 뒤통수가 깨져 죽는다고?
모두가 당황해서는 몰려든 가운데, 멀리 뒤쪽에서 르갈의 차분한 목소리가 들렸다.
"무슨 일이냐 클로드."
"잠깐 르갈! 지금 내가 좀 급해서...."
"방금 묘한 냄새가 났다. 내가 어떻게 할 수 있을 것 같으니 이쪽으로 데려와라."
"뭐?"
"빨리."
고개를 돌리자 근엄한 표정의 하얀 늑대가 노려보고 있었다. 뭔가 이상 증상을 눈치챈 건가?
"메르데스. 톨라리를 조심해서 옮겨줘. 혹시 모르니 머리 다치지 않게."
"네. 황자님."
메르데스가 능숙한 손길로 톨라리의 머리를 고정하고 르갈에게 데려갔다.
창문 안쪽으로 고개만 쏙 들이밀고 있던 르갈은, 이내 기절한 톨라리의 몸에 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다.
"이것은... 흠, 그렇군."
"무슨 일인데? 바닥에 머리 박고 기절한 거 아냐?"
"외상은 없다. 이건 전에 너와 같은 증상이다. 클로드."
"나?"
"잠시 실례하겠다."
르갈은 톨라리의 이마를 스치듯 혀로 핥고는 눈을 가늘게 떴다.
"역시 그렇군. 독이다."
"독?"
"땀에 정화된 독이 배어 나오기 시작했다. 이 세상에 존재하지 않는 독. 너도 그렇지 않았나? 숨어 있는 독 덕분에 코어를 먹자마자 기절했지."
"나야 그때는...."
"모든 코어는 흡수한 생물의 몸에 존재하는 독을 정화하는 효과가 있다. 아무리 깊은 곳에 숨은 독이라도 결코 여기서 벗어날 수 없지."
덕분에 나도 관절 속에 숨어 있던 제스의 독을 제거할 수 있었다만.
"다만 에이션트 이글의 코어는 내 코어만큼 해독력이 강하진 않다. 때문에 회복에 시간이 꽤 오래 걸릴지도 모른다."
맞아. 해독(소)와 해독(대)만큼의 차이가 있지?
"오래 걸려? 대충 얼마나?"
"최소 이틀, 혹은 사흘 정도."
"근데 세상에 존재하지 않는 독이라니. 이계의 독 말이야? 톨라리가 왜?"
"그건 나도 모른다."
르갈이 고개를 좌우로 흔들었다. 아무리 그래도 뭔가 이상하잖아? 톨라리가 나처럼 못된 형이 있어서 맨날 이계 독을 물처럼 퍼먹었을 리도 없고....
"아!"
순간 나도 모르게 탄성이 나왔다.
후원자!
톨라리는 예전에 후원자한테 소원을 빌고 선물을 받았다.
그때 주사 맞은 게 아직 몸속에 남아 있던 거구만. 이제 겨우 흡수되기 시작한 코어가 톨라리의 몸속에서 숨은 독을 제거하기 위한 전쟁을 시작했고.
아니, 근데 이게 무조건 잘된 일이 아니지 않나?
톨라리는 그 선물 덕분에 더블 매직을 쓸 수 있게 됐다고 했는데, 선물이 사라져 버리면 더블 매직도 못 쓰게 되어버리는 거 아냐?
* * *
사이크인들의 핵심 도시인 하이 시티.
그곳에서 두 번째로 높은 집정 탑에 도착한 주재자는, 녹색 붕대로 몸을 감은 관리자들의 인사를 받으며 넓은 방으로 걸음을 옮겼다.
"어서 오십시오. 주재자님."
청색 붕대를 감은 집정관이 우아하게 몸을 숙이며 인사를 올렸다.
집정관은 단순히 붕대 색만 청색이 아니었다. 다른 사이크인과 달리 푸른 전류 같은 흐름이 밖으로 흘러나와 붕대 표면을 감싸고 있었다.
"부탁한 지 얼마 지나지도 않았는데, 이미 본격적으로 시작했나 보군."
주재자는 집정관의 방에 깔린 수많은 장치를 살피며 고개를 끄덕였다. 이미 활발하게 돌아가는 장치 앞으로, 수십 명의 관리자들이 바쁘게 움직이며 무언가를 조작하고 있었다.
"주재자님의 명령인데 어찌 서두르지 않겠습니까? 말씀하신 대로 침공 전에 알드 차원의 전력을 최대한 깎아낼 수 있는 방법을 모색했습니다."
집정관이 손을 펼치자, 동시에 반대편에 있던 대형 스크린에 붉은 점 두 개가 떠올랐다.
띵! 띵! 띵!
"현재 알드 차원에서 간섭 가능한 존재는 이들 셋뿐입니다. 톨라리, 겔리, 주드."
"표시되는 건 두 개뿐인데?"
"주드는 신호가 잘 잡히지 않습니다."
집정관이 손짓을 하자, 스크린의 멀리 오른편에 새로운 붉은 점이 모습을 드러냈다.
"마지막으로 포착된 위치는 저곳입니다. 라그란 대륙. 혹은 동대륙이라 불리는 장소입니다."
"동대륙? 서대륙에 비해 잠재력이 낮아 비중을 두지 않지 않았다는 보고를 받았다. 그 뒤로는 신경 쓰지 않았는데."
"후원자 1호는 그 뒤로도 꾸준히 보고서를 갱신했습니다. 우선 서대륙에 비해 땅이 넓고 인구가 많다는 특징이 있다는군요."
"인구가 많은데도 쓸 만한 녀석은 없었다는 건가?"
"보고에는 서대륙처럼 권력 구조나 전투력을 뚜렷하게 구분하기 어려운 게 특징이라 합니다. 1호는 그중에 그나마 영향력이 있고, 뒤틀림이 강해 보이는 인간을 찾아 접촉했습니다."
팟!
그러자 새롭게 생긴 붉은 점 옆으로, 눈을 감고 있는 중년의 대머리 남자가 떠올렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 119화
35장 반란군과 변절자
"이것이 주드입니다. 어느 시점부터 신호가 끊겨 위치를 파악할 수 없습니다."
"죽은 것 아닌가?"
"그럴 가능성이 높습니다."
"하필 이런 상황에 최악이군. 녀석이 후원자에 빈 소원은 뭐지?"
"수명입니다."
"수명?"
"자신이 곧 죽을 거라며, 수행을 더 오래 하기 위해 좀 더 오래 살고 싶다는 소원을 빌었습니다. 당시 주드의 나이는 약 105살이었습니다."
"인간치고는 장수했군. 표시된 얼굴이 젊어 보이는 걸 보면.... 1호가 저자에게 수명 치료제를 투입했나 보군. 황금시대의 유산이라."
"아직 보관 중인 여분이 있으니까요. 여하튼 주드는 신호가 잡히지 않기 때문에 활용이 불가능합니다."
화면에 뜬 주드의 얼굴에 커다란 X자가 그어졌다. 집정관은 미련 없이 왼편에 있는 두 개의 붉은 점으로 고개를 돌렸다.
"남은 건 톨라리와 겔리뿐입니다. 먼저 겔리에 대한 분석을 보고하자면."
팟!
두 개의 붉은 점 중, 위쪽에 있는 점 옆으로 수염이 가득한 드워프의 얼굴이 나타났다.
"중하급 전투력, 마력을 다루지 못함, 상급 영향력, 낮은 수준의 감정적 뒤틀림. 여기서 뒤틀림은 첫 소원을 이룬 다음 완전히 해소되었습니다."
"흠."
"사실상 빈껍데기에 불과합니다. 강제로 끌고와 변이시켜 봐야, 기존에 편성된 무기 이상으로 끌어 올리는 건 어렵습니다. 기껏해야 광전사 정도나 만들 수 있을까요? 물론 엄청난 자원을 퍼부으면 또 달라질 수도 있겠지만 말입니다."
"그만큼의 가치는 없겠지. 그렇다면 결국 남은 건 톨라리뿐인가? 기껏 나온 결론이?"
집정관을 보는 주재자의 분위기가 급속도로 냉랭해졌다.
기껏 불러다 명령을 내렸더니 고작 이것뿐인가? 결국 나도 다 알고 있던 결론인데?
말 속에 숨어 있는 속뜻이 명백했다. 그러자 집정관은 기다렸다는 듯 고개를 저었다.
"꼭 그렇지는 않습니다. 다른 존재를 찾아냈습니다."
"다른 존재? 피후원자는 이게 전부일 텐데?"
"1호가 남긴 모든 기록을 철저히 조사한 끝에, 이미 간섭된 것으로 간주할 수 있는 존재를 셋이나 발견했음.
"뭣이? 셋이나?"
주재자는 오랜만에 긍정적인 놀라움을 느꼈다. 덕분에 붕대에 감겨 있는 집정관의 얼굴에 회심의 미소가 스쳤다.
"제스라는 피후원자를 알고 계십니까?"
"물론이다. 나도 1호의 보고서는 대부분 읽었다. 제국의 둘째 황자라 하지 않았나? 지금은 죽었지만."
"제스는 증오하는 자들에게 고통을 주기 위해 자신의 혈액을 독으로 교체하는 시술을 받았습니다. 그리고 딱 세 사람에게 혈독을 주입했죠. 황제, 황태자, 그리고 막내 황자."
동시에 세 사람의 얼굴이 화면에 떠올랐다. 집정관은 그중 마지막에 떠오른 얼굴을 보며 경악했다.
"클로드!"
"네. 바로 그 클로드입니다."
"설마...."
"사실입니다. 이들 셋은 고지가 떨어지기 한 참 전에 제스의 독에 중독되었습니다. 따지고 보면 이들 역시 사이크 차원의 간섭을 받은 셈이죠."
"...역시 집정관은 다르군. 이런 빈틈을 발견할 줄이야."
"감사합니다. 다만 이 중 클로드는 고지를 직접 받은 하위 차원의 주요 인물로 지정되었기 때문에 간섭은 불가능합니다."
"그렇지. 하지만 나머지 둘은 상관없지 않나?"
"아무 문제없이 추가 간섭이 가능합니다. 물론 정상적인 경로로 후원을 받은 게 아니기 때문에 주변 영상을 확인 할 수는 없습니다.
"그야 영상막을 안 깔았으니 별수 없지. 하지만 위치는 간단히 확인 할 수 있는 게 아닌가?"
"물론입니다. 이미 체내에 남은 독의 신호 분석에 들어갔습니다. 주재자님을 지금 모신 것도, 곧 결과가 나오기 때문입니다."
"오, 오오...."
주재자는 기대 가득한 얼굴로 화면을 바라보았다.
"잠깐, 그러고 보니 클로드도 마찬가지 아닌가? 직접적인 간섭이야 불가능하다 해도, 최소한 위치를 확인 하는 건 가능하지 않은가?"
"물론입니다. 우선 황제와 황태자의 위치를 파악, 그림자 능력으로 접근하여 바로 무기고로 끌고 올 계획입니다."
"멋지군. 다음 후원자는 그림자 능력이 강력한 자로 뽑아야겠어."
"현명하신 판단이십니다. 가능하면 차원 능력과 그림자 능력이 동시에 높은 자가 좋겠지요."
"그게 바로 1호였지. 1호가 정말 유능한 존재였다. 그런 식으로 소모될 게 아니었는데."
주재자가 아쉬운 기색을 드러냈다. 집정관은 그 와중에도 기계를 다루는 관리자들을 소리 없이 재촉하며 대답했다.
"지금껏 1호가 너무 일을 잘해주었습니다. 덕분에 다른 후원자를 제대로 육성하지 못했지요."
"지난 여섯 번의 침공이 전부 1호 선에서 정리됐으니까. 녀석에 비하면 2호는 정말 형편없었다. 아쉽지만 어쩔 수 없지."
그 순간, 관리 하나가 자리에서 일어나며 보고했다.
"분석 끝났습니다. 잠시 뒤에 특정 신호를 보유한 것으로 추정되는 황제, 황태자, 그리고 클로드의 위치를 화면에 출력하겠습니다."
"오, 드디어인가?"
주재자는 기대 가득한 얼굴로 화면을 바라보았다.
하지만 아무리 시간이 지나도 그대로였다. 집정관은 초조한 목소리로 관리자를 채근했다.
"무슨 일이지? 결과가 아직인가?"
"...결과가 나왔습니다."
"뭐라고?"
"후원자의 기록에 남은, 특정 물질의 신호는 현재 알드 차원에서 잡히지 않습니다."
"잡히지 않는다고? 단 하나도?"
"네. 단 하나도 잡히지 않습니다."
그리고 침묵이 이어졌다. 주재자는 한참 만에 나지막한 목소리로 물었다.
"혹시 기계 고장인 건 아니겠지?"
"그럴 리가 없습니다. 당장 톨라리와 겔리의 신호는 잡히고 있지 않습니까?"
화면에는 여전히 두 개의 붉은 점이 깜빡일 뿐이었다. 집정관은 경직된 주재자의 안색을 살피며 가까스로 입을 열었다.
"그것이.... 제 실착입니다. 이미 죽었을 가능성을 염두에 두지 않고 주재자님을 이곳에 모시다니."
"아니다."
"아닙니다. 제 실수입니다. 감히 주재자님의 마음을 어지럽힌 큰 죄를...."
"저건 죽은 게 아니다."
"네?"
주재자는 고개를 저으며 말했다.
"죽어서 신호가 잡히지 않는다? 물론 황제나 황태자는 그럴 수 있지. 하지만 클로드는?"
"아...."
"클로드까지 신호가 잡히지 않는다는 건, 결국 녀석이 몸에 남은 독을 완벽히 제거했다는 뜻이다."
"그것은 불가능하지 않겠습니까? 독이라고 부르긴 해도 결국 황금시대에 만들어진 물질입니다. 세균보다도 수백 배 작은 입자가 관절 속이나 신경절 사이로 파고듭니다. 한 번 감염되면 그 어떤 약이나 마법으로도 완벽한 제거는 불가능합니다."
"하지만 제거했지."
결과는 거짓말을 하지 않는다. 동시에 집정관의 표면에 흐르던 에너지가 크게 요동치기 시작했다.
"그런 고도의 기술이 알드 차원에 존재했다니... 두렵군요. 역시 잠재력이 높은 차원은 무시할 수 없습니다."
"집정관."
"네. 주재자님."
"신호가 사라진 피후원자에게 간섭이 가능한가?"
"규정에 걸릴 가능성이 높습니다. 다만 리스크를 짊어진다 해도 쉽지 않습니다."
"어째서?"
"위치를 알 수 없으니 정확한 장소에 후원자를 보낼 수 없습니다. 물론 마지막으로 신호가 발견된 장소에 억지로 보낼 수는 있지만…‥. 피후원자가 그곳을 떠났다면 손해만 보는 셈입니다."
"현재 알드 차원에 발현된 잠재력은?"
직접 확인할 수 있지만 굳이 질문했다. 집정관은 관리자에게 지시해 화면에 숫자를 띄웠다.
26.
"26퍼센트입니다."
"얼마 전까지 저게 14퍼센트였다는 건 알고 있나? 정말 무섭게 파고드는군. 알드 차원의 최대 잠재력은?"
이건 알고 있지만 일부러 질문했다. 집정관은 분위기가 점점 위험해지는 것을 느끼며 대답했다.
"우수입니다. 주재자님."
우수라 하면 그냥 그런 수준처럼 들리지만, 실제는 '최상'을 다음으로 높은 등급이다.
"지금까지 침공한 모든 차원은 우수는 고사하고 그 아래인 '중상', 아니 그보다 아래인 '적절'조차 드물었지."
"켄로드 차원이 딱 한 번 적절이었습니다. 카메이라를 확보한 그 차원 말이죠."
"하지만 알드 차원은 최대 잠재력이 아무리 높아도.... 잠재력 자체는 거의 발현이 안 되어 있었지. 그래서 마음 놓았더니 이런 뒤통수를 쳐 주시는군."
주재자의 몸을 두른 검은 붕대가 서서히 부풀어 오르기 시작했다. 집정관은 순간 몸을 날려 주재자의 다리를 부여잡았다.
"고정하십시오! 당신은 주재자이십니다! 사이크의 모든 일들이 당신을 통해 발현됩니다! 감정에 지배당해 휘둘리면 안 됩니다!"
"난 지극히 정상이다."
"주재자님...."
"하지만 기분이 썩 좋지 않군. 그러니 플랜B를 설명해라. 빨리."
"네. 알겠습니다."
집정관은 급히 몸을 일으키며 화면을 가리켰다.
"결국 노릴 것은 톨라리입니다."
팟!
화면에 뜬 것은 톨라리가 아직 10대였을 때의 얼굴이었다.
"물리적인 전투력 없음. 최상급 마법. 중급 영향력. 중간 수준의 감정적 뒤틀림. 여기서 뒤틀림은 첫 소원을 이룬 뒤로 전혀 늘어나지 않았습니다."
"그래도 남아 있긴 있다는 거군."
"1호가 마지막으로 확인한 바에 의하면 그렇습니다. 무엇보다 겔리에 비하면 본체에 깃든 능력이 대단히 높습니다. 1호가 집중적으로 노렸던 바로 그 아크 위저드이며, 기록으로는 아크 위저드 중에서도 가장 강력했다고 합니다."
"그리고 영상막이 깨져서 실태를 파악할 수 없지. 신호가 나오니 가서 잡아 올 수는 있겠지만"
"물론입니다. 다만 톨라리는 클로드의 밑으로 들어간 것으로 추정됩니다. 그러니 몰래 그림자 능력으로 배후를 잡는다 해도...."
"클로드가 옆에서 튀어나올 수 있다?"
"항상 붙어 있진 못할 겁니다. 현지 시간으로 늦은 밤을 노려 순식간에 해치우면 가능성은 높다고 생각합니다."
집정관이 초조한 목소리로 말했다. 주재자는 경직된 몸을 풀며 고개를 끄덕였다.
"가능성을 따져야 하는 것 자체가 기분 나쁘군. 하지만...."
스크린에 상세 표시되는 톨라리의 능력, 그리고 함께 나오는 변이 결과들이 치솟은 분노를 가까스로 억제해 주었다.
덕분에 주재자의 몸이 다시 원래대로 가라앉기 시작했다. 집정관은 나오지 않는 한숨을 내쉬며 말했다.
"맡겨 주십시오. 2호의 마지막 작품을 압도적으로 뛰어넘는 무기를 제작해 보이겠습니다."
바로 그때, 스크린에 깜빡거리던 톨라리의 빨간 점이 꺼졌다.
"...."
"...."
"...."
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
하이 시티에서 두 번째로 높은 집정 탑이 폭발에 휘말렸다.
탑의 최고층부터 폭발에 무너졌고, 이후 거대한 검은 불길이 남은 탑을 휘감으며 모든 것을 잿더미로 만들었다.
* * *
톨라리는 이틀 만에 깨어났다.
"괜찮아 톨라리? 기분은 어때?"
"...."
톨라리는 침대에서 상반신만 일으킨 채, 멍한 표정으로 내 얼굴을 멀뚱멀뚱 바라보았다.
"황자님. 뭔가 이상해."
"나?"
"아니, 나 머리가 이상해. 잠시만."
그러더니 대뜸 창문을 향해 양손을 뻗으며 마법을 시전하는 포즈를 취했다.
"잠깐, 너 혹시 지금 실내에서 템페스트 쓰려고...."
"폼만 잡았어. 근데 왜 이거 안 됨?"
포즈를 보아하니 더블 매직을 쓰려던 모양이다. 얘도 참 타고난 마법사라니까? 정신 차리자마자 마법에 문제 생긴 것부터 파악하다니.
"톨라리. 지금부터 내 말 잘 들어. 전에 네가 후원자에게 소원 빌었던 그거 말인데...."
"사라졌어."
톨라리는 자신의 머리를 만지며 환한 표정을 지었다.
"사라졌네? 개운해졌어. 와, 머릿속이 완전 맑아졌어!"
"어... 응?"
"후원자 소원? 그거 맞아. 소원 빌어 더블 매직 쓸 수 있게 된 거. 그 뒤로 머릿속에 항상 뭔가가 찜찜하게 남았음. 근데 그거 사라졌어! 아싸!"
"하지만 너 이제 더블매직을...."
"무슨 말씀?"
톨라리는 그대로 공중에 떠오른 다음, 반쯤 열린 창문 밖으로 매끄럽게 빠져나가며 손을 흔들었다.
"바로 보여줄게! 따라와, 황자님!"
"야! 톨라리!"
나는 급하게 녀석을 따라 날며 소리쳤다.
"기다려! 너 기절한 지 이틀 만에 깨어났어! 그리고 지금 잠옷 차림이라고!"
"무슨 상관?"
톨라리는 마치 곡예라도 하듯 하늘을 빙글빙글 날며 소리쳤다.
"기분 완전 좋아! 날아갈 것 같아! 어서 와, 황자님! 저쪽에서 바로 새 더블 매직 보여줄게!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 120화
35장 반란군과 변절자