이계 황자는 세상을 구하고 싶다 124화
37장. 대지의 주먹
메르데스의 훈련은 막바지에 이르고 있었다.
팔꿈치를 들고 검을 당겨 쥔 자세로 의식을 오른팔에 집중한다.
이후 짧은 심호흡과 함께 훈련장 중앙을 향해 팔을 휘두른다.
먼저 어깨와 팔꿈치를 활용한 느린 가속.
다음으로 근육의 수축을 활용한 빠른 가속.
우웅!
그것으로 팔뚝의 전면에 충격파가 발생했다.
하지만 진짜 기술은 지금부터.
여기까지 충격파를 발생한 모든 움직임을 하나의 가속으로 묶어 손목에 연결한다.
동시에 손목의 탄력으로 검에 추가 가속을 넣어 새로운 풍압을 발동.
우우웅!
다음으로 교차를 통해 하나가 된 충격파에 칼날이 닿지 않도록 재빨리 손목을 낚아챈다.
촥!
멀리서 보면 가볍게 낚싯대를 던지는 것처럼 보이는 동작.
하지만 결과는 파괴적이었다.
콰과과과과과광!
포탄을 연상시키는 충격파가 땅속으로 파고들며 대폭발을 일으킨다.
한순간 좁은 지면을 완전히 뒤집어 놓으며 온 사방으로 흙더미를 쏟아냈다. 메르데스는 태연한 얼굴로 날아오는 흙 파편을 손바닥으로 막으며 물었다.
"어떻습니까? 단장님."
"거의... 성공이군."
다비는 멀리 푹 파인 지면으로부터 눈을 떼지 못했다. 메르데스는 검을 거두며 공손한 자세로 고개를 숙였다.
"제 기술에 무엇이 부족했는지 알려주시면 감사하겠습니다."
그녀가 시전 한 것은 변형 풍압검. 바로 폭풍검이었다.
다비 스스로도 에이션트 울프의 코어를 먹고 나서야 수월하게 쓸 수 있게 된 기술.
기술을 고안하고 완성할 때 까지만 수년이 걸렸다. 만약 나이트 길드에 등록한다면 당연히 '마스터 스킬' 등급을 받을 거라 확신했다.
하지만 메르데스는 이 까다로운 기술을 채 몇 달도 지나지 않아 완성해 버렸다.
'그것도 고작 17살에 말이지. 진짜 천재란 이런 거구나.'
다비는 속으로 혀를 차며 고개를 저었다.
"아니, 부족해서 그런 게 아니다. 그저 달라서 그렇지."
"다르다니, 무엇이 말씀입니까?"
메르데스가 무표정한 얼굴로 물었다. 다비는 앞장서 피폭지점으로 걸음을 옮겼다.
"내 폭풍검과 너의 폭풍검이 서로 다르다는 뜻이다."
"교정이 필요하겠군요. 제가 무엇을 고쳐야 하는지 말씀해 주십시오."
"일단 기다려라."
다비는 사선으로 5미터 이상 파고든 구덩이 앞에 멈춰 섰다.
"봐라. 위력이 퍼지지 않고 한 장소에 집중됐지. 물론 내 폭풍검을 기준으로 하면 폭발 범위가 좁다만, 대신 좁은 지역에 가하는 충격은 네 쪽이 더 강하다."
"...."
"이건 틀린 게 아니라 다른 거다. 상황에 따라선 네 폭풍검이 더 위력을 발휘할 수도 있다. 어떻게 한 거지? 옆에서 볼 때는 차이가 없어 보였는데?"
"...아마도 이것 때문이 아닌가 싶습니다."
메르데스는 허공에 팔을 휘두르며 대답했다.
"폭풍검은 먼저 발동한 1파를, 뒤에 발동한 2파가 겹쳐서 목표까지 날리는 기술입니다. 그런데 저는 1파에서 2파로 이어지는 속도를 제어하기 힘들었습니다."
"응?"
"최종적으로 휘두른 검의 속도가 너무 빨랐습니다. 연습 도중에 기껏 만든 충격파가 완전히 뻗기도 전에 칼로 베어버리는 일이 자주 생겼습니다."
"...."
다비는 순간 말을 잇지 못했다.
'이건 또 무슨 소리지? 칼을 휘두르는 속도가 너무 빨라서 발생한 충격파를 베어버린다고? 이게 말이 되나?'
나이트 마스터인 다비조차 상상도 못 해본 경우였다. 그게 현실적으로 가능할까? 당장은 일단 말을 끝까지 들어 보는 수밖에 없었다.
"...그래서?"
"그래서 2파가 발생한 순간, 최대한 빠르게 손목을 튕기듯 뒤로 당기는 식으로 반동을 걸었습니다. 그러니 겨우 기술이 완성됐습니다. 다만 단장님처럼 처음부터 완벽히 계산된 속도가 아니라 힘이 추가로 들어가고, 또한 단장님처럼 넓은 영역으로 폭풍이 퍼지지 않아 문제가 있다고는 생각했습니다."
메르데스는 겸손하게 말하며 고개를 숙였다. 다비는 그제야 차이점을 직접 검을 뽑아 메르데스의 자세를 흉내 내기 시작했다.
"빠르게 칼을 당겨봤자 풍압검의 약해져서 제대로 위력이 안 나올 텐데.... 합!"
그리고 실제로 기술을 사용했지만, 역시 예상대로 두 충격파가 제대로 합쳐지지 않고 어중간하게 날아가 지면을 두드렸다.
'이러면 이도저도 아니다. 하지만 메르데스의 풍압검은.... 아!'
문제점을 파악한 다비는, 이번에는 일부러 자신이 만든 충격파를 나가기도 전에 쪼개버릴 기세로 팔을 휘둘렀다.
"합!"
그리고 마지막 순간에 아슬아슬하게 손목을 낚아채며 칼을 뽑아냈다.
그러자 훈련장에 새로운 수직갱도가 모습을 드러냈다.
콰과과과과과과과과광!
"큭...."
역동작에 너무 힘을 줘서 힘줄에 무리가 간 듯 했다. 다비는 오른팔 전체가 욱신거리는 것을 느끼며 칼을 집어넣었다.
"겨우 흉내만 냈군."
"방금 어떻게 하신 겁니까? 단장님의 폭풍검은 날아가다 갑자기 수직으로 떨어졌습니다."
메르데스는 치켜뜬 눈으로 두 개의 구덩이를 비교했다.
자신의 폭풍검은 사선으로 지면에 박히며 완만한 구덩이를 뚫었는데, 다비의 폭풍검은 말 그대로 갑자기 커브를 틀며 위에서 아래로 지면에 내리 꽂혔다.
"손목을 너무 억지로 튕겨서겠지."
다비는 건틀렛을 벗고 욱신거리는 손목을 주무르기 시작했다. 메르데스는 그 와중에도 갑옷 속에 쟁여놓은 영약병 두 개를 꺼내 내밀었다.
"회복의 영약과 진통의 영약입니다."
"음, 고맙다."
다비는 사양하지 않고 영약을 들이켰다.
"원리는 알았다. 검을 낚아채는 바람에 약해진 2파가 1파에 닿은 순간, 1파가 2파를 보자기처럼 덮어 버렸다."
다비는 왼손바닥으로 오른주먹을 감아쥐며 말했다.
"그래서 마지막 순간까지 2파의 힘이 퍼지지 않고 고스란히 보존됐지. 덕분에 폭발 순간에 더 집중된 위력을 낼 수 있던 거다."
기존의 다비의 방식이 탄두를 퍼뜨리는 집속탄의 느낌이라면, 메르데스의 방식은 한 지점을 뚫어 버리는 벙커버스터에 가까웠다.
"손목을 당기는 각도나 세기에 따라 충격파의 마지막 움직임을 조절할 수 있다는 것도 알았다. 기술이 점점 발전하고 있군. 이게 다 메르데스 네 덕분이다."
"어쩌다 보니 맞아떨어졌을 뿐입니다."
"겸손할 필요 없다. 이건 너 아니었으면 끝까지 몰랐을지도 모르니까. 폭풍검 자체를 집중형과 분산형, 이렇게 두 가지 방식으로 구분 지어야겠군. 나중에 나이트 길드에 정식으로 등록하면 네 이름도 넣도록 하겠다."
"그러실 필요 없습니다."
메르데스는 고개를 저으며 평소의 무표정한 얼굴로 돌아왔다.
"저는 그저 단장님께 가르침을 받을 뿐입니다. 그보다 어떻게 하면 분산형 폭풍검을 쓸 수 있을지 알려 주시면 감사하겠습니다."
"사실 분산형보다 집중형이 더 쓰기 까다로울 것 같다만."
다비는 혀를 내두르며 허공에 맨 손을 휘둘렀다.
"역시 처음부터 속도를 조절할 필요가 있겠지. 맨손 풍압검, 그러니까 1파를 만들 때 가속을 최대한 느리게 조절해라. 풍압검이 발생할 수 있는 딱 최소 조건만 충족할 수 있도록."
"알겠습니다. 그런데...."
메르데스가 고개를 돌리며 숲 쪽을 바라보았다. 그곳엔 어딘지 표정이 어두운 르갈이 엎드려 앉아 있었다.
"...잠시 실례해도 되겠습니까?"
"그래. 오늘 훈련은 여기까지다."
다비는 미소를 지으며 속으로 생각했다.
'메르데스가 진짜 저 늑대 찾아내는 데는 선수군. 나조차도 기척을 눈치 채지 못했는데.'
심지어 르갈의 코어를 먹은 건 메르데스가 아니라 자신이었는데도.
"르갈. 무슨 문제라도 있으십니까? 표정이 좋지 않습니다."
냉큼 달려간 메르데스가 르갈의 목덜미를 쓰다듬으며 물었다. 르갈은 살짝 그릉거리며 눈을 가늘게 떴다.
"흠, 땅울림이 계속 거슬린다."
"죄송합니다. 제가 폭풍검을 훈련하다보니 본의 아니게 땅을 자꾸 흔들게 되었습니다."
"뭐? 아니, 그 이야기가 아니다."
르갈은 뒤늦게 천천히 자신 쪽으로 다가오는 다비를 보며 고개를 저었다.
"얼마 전에 지진이 있었지. 그게 계속 거슬린다."
"며칠 전의 그 지진 말이군요. 저도 저택이 미세하게 흔들리는 걸 느꼈습니다."
클로드가 영문 모를 '테라직 루트'라는 걸 진행해야 한다고 저택을 떠난 바로 그날이었다. 르갈은 송곳니를 살짝 드러내며 낮은 목소리로 말했다.
"무언가 불길하다. 그런데 그게 뭔지 모르겠어."
"지진이 동쪽에서 났다고 하셨으니 크게 걱정하지 않아도 될 겁니다."
"어째서?"
"여기서 더 동쪽엔 엘스톤 백작령이 있을 뿐이고, 거기서도 더 동쪽으로 넘어가면 사람이 살지 않는 죽음의 땅 뿐입니다."
"흠...."
"혹시 몰라 카일을 통해 엘스톤 백작령에 지원물자를 보냈습니다."
옆에 도착한 다비가 멀리 동쪽 숲을 돌아보며 말했다.
"만약 그쪽에 지진이 났더라도 복구는 빨리 될 겁니다. 물론 황자님이 계셨더라면 좀 더 본격적인 지원도 가능하겠습니다만."
하필 클로드가 떠난 그날에 지진이 터진 바람에 국가 규모의 지원을 논하긴 힘들었다. 애당초 지진을 느낀 게 이곳에 있는 르갈이나 일부 코어를 먹은 기사들뿐이라는 것도 문제였지만.
"가능하면 내가 직접 가서 확인해 보고 싶다만, 난 이 저택 주변을 떠날 수 없다."
르갈이 말했다. 다비는 몸을 빙글 돌려 서쪽 하늘을 바라보며 쓴웃음을 지었다.
"그렇다면 톨라리 님께 부탁하는 것도 나쁘지 않겠군요. 마침 저기 날아오고 계시고 말입니다."
"다들 거기구나!"
어째 옷도 대충 입은 톨라리가 뭐가 급한지 급하게 날아오고 있었다. 그러자 메르데스가 들릴 듯 말 듯한 목소리로 중얼거렸다.
"어째서 저런 단정치 못한 모습으로...."
"저 여자 마법사를 보내는 것도 안 된다."
르갈이 고개를 저었다. 다비는 다시 몸을 돌리며 물었다.
"네? 어째서입니까?"
"내가 저택 주변을 떠날 수 없는 이유가 바로 저 여자 때문이다. 클로드가 떠나기 전에 경호를 부탁했다."
"황자님께서?"
"저택 밖의 숲은 내가, 저택 안은 디디가 맡아서 하기로 했다."
"어째서 톨라리 님을 그렇게까지...."
다비가 눈살을 찌푸렸다. 그러자 막 도착한 톨라리가 짐승과 인간 사이에 착륙하며 숨을 몰아쉬었다.
"후우. 급하게 날았더니 숨차네. 근데 내 이야기 중?"
"아닙니다. 그보다 무슨 일이라도 있습니까? 왜 그리 서두르십니까?"
"응? 아니, 그게 그러니까...."
톨라리는 막상 용건을 까먹었는지 한참 끙끙대다 소리쳤다.
"맞아! 우리 엘프 대단한 거 있지?"
"...라니르 말씀입니까?"
"맞아, 라니르. 방금 까지 서쪽 숲에서 같이 놀았거든. 아니, 마법훈련이라고 해야 하나?"
톨라리는 활짝 웃으며 멀리 서쪽 하늘을 가리켰다.
"서쪽 숲 알지? 내가 템페스트로 운동장 만든 곳?"
"압니다. 앞으로 마법 훈련은 그곳에서 하기로 하시지 않았습니까?"
"응. 근데 그 엘프. 일단 마력이 엄청난 건 아님. 근데 컨트롤 대박이야."
"그게 무슨 말씀입니까?"
"글쎄 바람의 화살로 멀리서 주먹두 개만 한 목표를 맞추지 뭐야?"
그리고 침묵이 찾아왔다. 다비는 자신의 주먹을 잠시 바라보다 되물었다.
"그게 그렇게 힘든 겁니까? 이렇게 급하게 날아와 저희들에게 보고할 정도로?"
"힘든 건 아님. 살짝 까다로운 정도?"
"...."
"아니. 그런 표정은 아직 일러."
톨라리는 어처구니없어 하는 다비를 보며 크게 고개를 저었다.
"신기해서 점점 표적을 작게 만듬. 근데 계속 슝슝 뚫더라니까? 이것까지?"
그리고는 엄지와 검지로 조그만 동그라미를 만든다. 다비는 순간 숨을 멈추며 질문했다.
"잠깐, 손가락으로 과녁을 만들었다는 말씀입니까?"
"응."
"잘못하면 손이 크게 다칠 수도 있지 않습니까! 그것도 마법사의 손인데!"
극단적으로 양팔이 없으면 마법사는 마법을 쓰지 못한다. 하지만 톨라리는 별거 아니라는 듯 손사래를 쳤다.
"에이, 뭔 상관? 컨트롤 보니 절대 안 다칠 거 같아서 한 거야."
"아니, 아무리 그래도...."
"중요한건 내가 아니라 라니르. 걔 마법에 재능 있어. 지금까지 본적 없던 방식으로. 후후. 이것도 재밌네. 역시 황자님 사람 보는 눈 탁월해."
톨라리는 재밌는 장난감이라도 발견한 듯 히히거리며 웃었다. 그때 조용히 있던 르갈이 갑자기 귀를 세우며 몸을 일으켰다.
"으? 왜 그래 늑대 씨? 거짓말 아니야. 난 솔직하게 엘프가 재능이 있어서 칭찬을...."
"말이다."
"말?"
르갈은 눈살을 찌푸리며 동쪽으로 머리를 돌렸다.
"말을 탄 인간 둘이 숲 동쪽에서 이쪽으로 달려오고 있다. 아니, 이미 거의 다 왔다. 컨디션이 안 좋아서 파악이 늦었군."
"설마 적입니까?"
다비가 칼자루에 손을 대며 물었다. 르갈은 잠시 코를 킁킁대다 고개를 저었다.
"적은 아닌 것 같다. 하지만 무척 급하군."
"적이 아닌데, 동쪽에서 급하게 말을 몰고 달려올 사람이라면...."
모두의 머리에 '엘스톤 백작령'이 떠올랐다. 잠시 후 그곳에 도착한 두 명의 기사가 급하게 말 아래로 뛰어 내리며 소리쳤다.
"거기 누구십니까! 저희는 엘스톤 백작께서 보내신 전령입니다! 클로드 황자님께 전해야 하는 급보가 있습니다!"
"클로드 기사단 단장 다비다."
다비가 앞으로 나서며 기사들은 순간 그 자리에 무릎을 꿇으며 쩔쩔맸다.
"나이트 마스터가 아니십니까? 만나 뵙게 되어 영광입니다."
"인사는 됐다. 무슨 일이지? 황자님께서는 자리를 비우셨다."
"그것은...."
기사들은 난감한 얼굴로 서로를 바라보았다. 그러다 결심한 듯 고개를 끄덕이며 백작의 서신을 꺼냈다.
"이틀 전 사령군이 국경을 넘은 것을 확인했습니다. 규모가 너무 압도적이라 백작령의 병력만으로는 저항 자체가 불가능합니다."
"뭐라고?"
"백작께서 인근의 모든 마을에 소개령을 내렸지만 일촉즉발의 상황입니다. 부디 황자님을... 아니, 황자님이 자리를 비우셨다면 어떻게든 군대라도 급히 파견해 주십시오."
"군대를...."
엘스톤 백작의 서신에는 사령군의 규모가 최소 5만 단위라는 정보가 적혀 있었다. 기사들은 곧바로 다비의 앞에 머리를 숙이며 소리쳤다.
"이대로라면 백작령 전체가 순식간에 망자들에게 휩쓸릴 겁니다! 시간이 없습니다! 시체가 늘어나면 적들 또한 늘어날 뿐입니다. 백작령에서 막아내지 못하면 그 다음은 제국 본토입니다! 온 세상이 사령군으로 뒤덮일 겁니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 125화
37장. 대지의 주먹
"...아찔해지는군."
테우스가 멀리 지면을 보며 뭔가를 말했다. 뭐? 방금 뭐라고 했냐? 승차감이 편안해서 졸아버렸네.
"응? 뭐가 아찔해진다고?"
"머리말이네. 저 아래 지형이 너무 험해서, 비행이 아니라 걸어서 넘어간다고 생각하니 머리가 아찔해졌네."
하긴 나이피아가 원래 지형이 끔찍하기로 유명하다. 오죽하면 인구밀도가 0이겠어.
지역 자체가 까마득한 고원이기도 하지만, 그 밖에도 대부분의 자연이 인간에게 적대적인 것들로만 구성되어 있다.
당장 지금만 해도 그렇다.
사일런스와 계약한 바람의 협곡에서 그대로 북쪽으로 쭉 올라가는 길.
지형 자체가 풀 한포기 없는 날카로운 바위봉우리의 무한 반복이다.
"나이피아를 걸어서 이동하는 건 자살행위야."
"내 생각도 그렇다네. 그런데 자네는 마치 시도해 본 것처럼 말하는 군. 비행마법을 익히기 전에 와 본적이 있나?"
당연히 있고말고.
일단 실패하면 돌아와야 할 루아의 성소가 이곳 나이피아에 있다.
마법도 제대로 못쓰던 2회 차까지는 지옥이었다. 성소에 도달하려고 진짜 피를 토하며 굴렀었지.
게이트가 열리고 제국이 멸망한 뒤, 루아의 성소까지 도망치는데 걸린 시간만 평균 6개월 이상.
그나마 루아의 성소는 나이피아 지방에서도 동쪽에 가깝다. 반대로 서북쪽 끝에 있는 오늘의 목적지, 바로 '대지의 틈'은 날아서 아니면 거의 못 온다고 봐야 한다.
"그나마 배를 타고 빙 돌아.... 북서쪽 해안가에서 절벽타기를 하면 가능하려나?"
"절벽타기?"
"여긴 해안가도 지형이 끔찍하거든 수직절벽이 끝없이 이어져 있어."
누군가 그 방법을 사용하긴 한 모양이다. 황실 도서관에 대지의 틈에 대한 기록이 남아 있는 걸 보면.
아니면 모험심 투철한 아크 위저드가 발견만 하고 다시 돌아갔던가.
"궁금한 게 있네. 어제 바람 정령과 계약할 때 정령 둘을 꺼내는 것이 조건 아니었는가?"
"맞아. 왜?"
"멀리서 보는데 엄청난 불길의 여성이 보였네. 아마도 불의 정령왕이겠지."
"맞아. 이그니스랑 룩카르 꺼냈어."
"어째서 그 둘을 꺼냈는가? 자네는 정령 셋을 소환할 수 있는데."
"응?"
"가장 강력한 이그니스는 아껴 놓는 게 좋지 않았을까 싶네. 무슨 일이 벌어질지 모르니까. 일단 소환해 버리면 한동안은 다시 소환 못하지 않나?"
"3시간, 하루, 이틀."
"음?"
"하급 정령은 소환하면 3시간동안 소환 못해. 아무 일도 안 시켜도. 중급은 하루, 상급이나 정령왕 같은 건 이틀이나 그 이상. 그래서 일부러 드라이어드를 빼고 소환한 거야. 얘가 전투 능력이 떨어져서 그렇지, 급수로 치면 거의 상급이거든."
"그렇다면... 지금 가는 곳에서 드라이어드를 활용한다는 뜻이군."
"정답."
역시 우리 금독수리. 머리 좋은 거 보니 코어 백 개 값을 하는구만.
"이제 궁금증 해결됐어?"
"오히려 더 늘어났네. 하지만 지금부터 해결되겠지."
테우스는 기수를 틀며 고도를 천천히 낮췄다.
"자네가 말한 곳이 저긴가 보네. 곧 도착할 것 같군."
벌써 도착했다고?
눈을 가늘게 뜨자 멀리 산맥의 중심에 뚫린 노천광산 같은 지형이 보였다.
저것이 바로 대지의 틈.
'불의 정점'이 불의 정령왕 이그니스가 살던 거대한 화산섬이었다면.
대지의 틈은 바로 대지의 정령왕 '테라직'이 살고 있는 정령의 성소.
깎아지를 듯한 산맥의 내부에 있는 분지로, 폭이 수십 km에 달하는 가운데로 갈수록 낮아지는 원형 노천광산 같은 지형이다.
직접 재본 적은 없지만.... 가장 안쪽의 중심부 깊이가 대략 1km쯤 되지 않을까?
바로 그곳에 테라직이 버티고 앉아 있다.
반면 중심부를 향해 나선으로 이어진 모든 층층의 공간에는 수많은 조약돌 정령이 배회하고 있다. 메르데스가 계약한 바로 그 녀석들.
이놈들도 다 합치면 수백 마리는 되지 않을까?
처음 비행마법으로 여길 왔을 때, 나는 한방에 테라직이 있는 중심부로 뚝 떨어지면 안 된다고 생각했다.
그게 그렇잖아?
층층마다 저렇게 정령들이 퍼져 있는데, 이걸 전부 피해 한 번에 중심부로 쑥 들어가 버리면.... 뭔가 주인에 대한 예의가 아닌 것 같은 느낌?
그래서 바깥쪽 테두리에 착지, 먼저 손님이 도착했음을 알리며 천천히 기다릴 생각이었다.
하지만 저쪽은 기다려 주지 않았다.
착지 순간 주변에 있던 조약돌 정령들이 다짜고짜 몰려들며 육탄 공격을 시작했다.
암만 싸울 생각 없다고 소리쳐도 말귀를 알아먹어야지.
물론 조약돌 정령 한두 마리 정도는 그때나 지금이나 어렵지 않게 이길 수 있다.
문제는 대지의 틈에 있던 모든 조약돌 정령이 전부 몰려들기 시작했다는 것.
아무리 나라도 시간차를 두고 몰려오는 수백 마리의 정령을 상대로 계속 싸워 이길 수는 없었다.
그래서 그때는 일단 도망쳤다.
그래서 나중에 다시 찾았을 때는, 조약돌 정령을 피해 처음부터 가장 깊은 중심부의 상공으로 비행, 수직낙하로 직접 테라직에게 도착했다.
-인간이 이곳을 찾은 건 오랜만이다. 거의 300년 만이군.
-2년쯤 전에 어떤 인간이 네 부하들에게 흠씬 두들겨 맞고 도망쳤던 건 기억 안 나?
-그런 일이 있었나? 정해진 조화라 어쩔 수 없지만, 그래도 내가 사과하지.
테라직은 막무가내 조약돌 정령과 달리 신사적이고 말도 통했다.
그런데 막상 차분하게 대화를 나누려는 찰나.
또다시 온 사방에서 조약돌 정령이 중심부로 내려오며 날 공격하기 시작했다.
-으악! 이놈들 또 몰려온다! 테라직! 이놈들 좀 말려! 네 부하잖아! 왜 대장이랑 이야기하고 있는데 부하들이 방해해!
-물론 저들은 내게 속한 정령이다. 하지만 내가 누군가에 속해 대지의 틈을 벗어나는 것을 싫어한다. 그것이 이곳의 조화다.
-뭐?
-그러니 나와 계약하고 싶다면, 우선 대지의 틈에 있는 모든 정령의 방해를 잠재워라. 그것이 계약에 필요한 임무를 들을 수 있는 조건이다.
망할....
그때가 7회 차였던가?
쏟아지는 조약돌 정령을 100마리쯤 잡은 기억이 난다. 나중엔 마력이고 체력이고 다 떨어져서 은신 쓰고 몰래 숨어 도망쳤었지?
그래서 당시엔 대지의 정령왕과 계약하는 것을 포기했다.
이후 8회 차 때에 가서야 조약돌 정령과 안 싸우고 테라직과 대화를 할 수 있는 작전을 떠올렸고, 다행히 작전은 성공적이었다.
-이런 방법을 동원할 줄이야. 나는 무척 감탄했다.
-나, 대지의 정령왕 테라직과 계약하기 위해서는 한 가지 임무를 달성해야 한다.
-내가 내리는 임무는, 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거의 숫자를 세 배로 늘리는 것이다.
-그렇다면 너와 계약해 주겠다.
후.
그때 그 소리를 듣고 얼마나 황당해 했던지.
당시가 게이트 열리기 2년 전이었다. 뜬금없이 오우거를 들먹이는 것도 어처구니없는데, 어떻게 2년 동안 그놈들을 세 배로 늘리냐?
새로 회귀를 시작하자마자 임무를 받고, 남은 10년을 풀로 활용한다 해도 불가능한 일.
오우거들이 무슨 애 낳는 기계도 아니고 말이지. 애초에 고기 팍팍 먹이지 않으면 아이도 잘못 만들 더만.
다행인 것은, 대지의 정령왕과 계약하는 방법이 하나 더 있었다는 것.
-내 주먹을 맞고 살아남아라. 그럼 계약해 주마.
썩을.
참고로 방어용으로 그 어떤 마법도 사용하면 안 되며, 신성마법으로 스스로의 몸에 버프를 걸어도 안 되며, 당연히 마갑 같은 걸 입어서도 안 된다.
한마디로 바꿔 말하면 자살행위.
하지만 이번 10회 차에는 예정에 없던 새로운 힘을 많이 얻었다.
물론 그렇다고 '대략 이 정도면 정령왕 주먹 맞고 안 죽을 것 같다'라고 대충 판단한 건 아니다.
정말 다양한 상황을 고려했고, 심지어 최악의 경우가 벌어져도 역전 만루 홈런을 칠 수 있는 방법까지 떠올렸다.
그렇게 긴 장고 끝에 '테라직 루트'를 만들어 이곳까지 날아온 것이다.
그저 단순히 어제 사일런스랑 계약했다고 희희낙락해서 도전하는 게 아니란 말씀.
"저기 중심부에 보라색 덩어리가 보이는군. 바로 급강하해서 착륙해도 되겠는가?"
금독수리가 노천광산의 상공을 빙빙 돌며 물었다.
"잠시만 기다려."
나는 고개를 저으며 바람의 정령을 소환했다.
"나와 사일런스."
우웅!
동시에 구름으로 만든 회오리모양의 정령이 모습을 드러냈다. 녀석은 테우스의 등 위에서 눈에 보이지 않는 기류에 좌충우돌하며 들썩였다.
-계약자님. 정체불명의 기류가 제 움직임을 방해하고 있습니다.
"이 녀석이 만든 바람의 쿠션이야. 그거 없으면 단숨에 튕겨 날아가니 좀 참아."
-바람의 정령이 바람의 구속을 받아야 하다니.... 그래서 제가 무엇을 하면 되겠습니까?
그러고 보니 어째 말투가 공손해 졌네? 어제 이그니스를 보고 완전 쫄아버렸나?
"저 아래 푹 들어간 지형 보이지? 맨 가운데 가장 깊은 곳을 제외하고, 나머지 전체에 침묵의 장막을 깔아버려."
-저곳은 대지의 틈 아닙니까?
사일런스는 기가 차다는 듯 내 쪽을 보았다. 그러고 보니 너 얼굴이 어디냐? 지금 내 쪽을 향한 게 얼굴 맞지?
-저는 등급으로만 치면 하급정령밖에 되지 않습니다. 제가 아무리 전력을 다한다 해도, 저토록 넓은 지역을 전부 침묵시킬 수는 없습니다.
"아니, 넌 할 수 있어."
내가 너 데리고 일을 한두 번 해본 줄 아냐? 이젠 너보다 내가 더 널 잘 활용할 걸?
"대신 시간을 줄이면 돼. 너 최대 여섯 시간 까지 침묵지대를 만들 수 있잖아? 그걸 5분으로 줄여. 그럼 저 넓은 공간을 커버할 만큼 장막을 넓힐 수 있어."
-그것은.... 가능할 것 같긴 합니다만.
사일런스는 몸을 들썩이며 되물었다.
-어떻게 제 능력을 저보다 잘 알고 계십니까? 그러고 보니 전 아직 계약자님께 한 번도 제 능력에 대해 설명드린 적이 없는 것 같은데....
"다 방법이 있어. 내가 괜히 불의 정령왕과 계약했겠냐?"
-그것은... 알겠습니다.
정령왕이란 단어엔 그만큼의 설득력이 있다. 사일런스는 위치를 조금 이동하며 조심스럽게 말했다.
-다만 이곳에선 어렵습니다. 거리가 너무 멉니다. 고도를 좀 더 낮춰주시길 바랍니다.
"들었지 테우스?"
"그래. 지금 바로 하강하겠네."
대답과 동시에 독수리의 급하강이 시작됐다. 나는 바람의 쿠션에 몸을 기댄 채 조용히 사일런스를 응원했다.
"힘내 사일런스. 타이밍은 한순간이야. 넌 할 수 있어. 대지의 틈으로 진입하는 그 순간에 침묵의 장막을 깔아 버려."
-잘될지 모르겠습니다만.... 게다가 맨 아래층은 빼고 말씀입니까?
"응. 거긴 빼고 도넛 모양으로."
-도넛이 무엇입니까?
"가운데가 뻥 뚫린 빵 같은 건데...."
그 순간 소리가 사라졌다.
고막이 먹먹해지는 침묵과 함께, 대지의 틈으로 진입한 금독수리는 마지막 순간까지 속도를 늦추지 않았다.
엇, 이거 너무 빠른 거 아닌가?
그리고 지면에 충돌하기 직전.
우우우우웅!
다시 귀에 소리가 돌아오며, 맹렬한 돌풍과 함께 바닥에 거대한 바람의 쿠션이 깔렸다.
푸확!
테우스는 자신이 만든 쿠션으로 급 감속을 걸며 깔끔하게 착륙을 끝냈다.
"어떤가? 이렇게 하면 단 몇 초라도 시간을 아낄 수 있네."
테우스가 날개를 쫙 피며 몸을 낮췄다. 나는 바닥으로 뛰어 내리며 녀석의 앞가슴을 쓰다듬었다.
"잘했어. 좀 무섭긴 했지만."
-말씀하신대로 이곳에만 장막을 깔지 않았습니다.
사일런스도 함께 바닥으로 내려오며 말했다.
-위쪽에 깐 장막의 지속시간은 앞으로 4분 남았습니다. 그리고 저는 감히 이곳에 있을 수 없으니 뒤로 물러나 있겠습니다.
그리고는 갑자기 구석 쪽으로 빠르게 물러나기 시작했다. 나는 녀석이 물려난 반대방향을 보며 손을 들어 올렸다.
"안녕? 내가 좀 요란하게 내려왔지?"
"...."
그곳엔 보라색의 거대한 강옥 덩어리가 웅크리고 있었다.
대지의 정령왕 테라직.
덩치는 룩카르보다 두 배 이상 크며, 심지어 팔도 두 개 더 달려 있다.
"이런 방법을 동원할 줄이야."
녀석은 천천히 몸을 일으키며 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
쿵.
쿵.
쿵....
한발 한발 내딛을 때마다 지면이 울린다. 이것 참 육중하기도 하셔라.
"나는 무척 감탄했다. 조약돌들의 방해를 잠재우기 위해 바람의 정령을 활용하다니. 애당초 조약돌이 방해를 예정하고 모든 것을 준비한 게 아닌가? 놀랍다. 인간이여. 네 이름은 무엇인가?"
"클로드."
"클로드여. 그대에 깃든 또 다른 정령의 여운이 보인다."
녀석은 붉은 루비 같은 눈동자로 나 몸을 주시했다.
"그 안에 나의 권속도 있군. 그들의 추천으로 이곳에 도달한 것인가.... 흠, 그중엔 심지어 나와 같은 급의 정령왕까지 있군. 대단하다. 너는 또 한 번 나를 감탄하게 만들었다."
음?
전엔 이런 말없이 바로 계약 이야기로 넘어갔는데. 그땐 이그니스와 계약하고 온 게 아니라서 그런가?
"감탄은 나중에 하면 안 될까? 지금 내가 시간이 좀 부족해서."
"시간... 그렇군. 시간은 소중하다. 특히 지금처럼 대지의 균열이 발생한 상황에선 더더욱.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 126화
37장. 대지의 주먹
"대지의 균열?"
이건 또 무슨 소린데? 뭔가 상황이 달라졌나?
"클로드여, 그대는 분명 나와 계약하기 위해 이 대지의 틈에 도달했을 것이다. 나 대지의 정령왕 테라직과 계약하기 위해서는 한 가지 임무를 달성해야 한다. 그것은...."
"잠깐. 오우거 세 배 늘리는 건 지금 못 해. 그거 말고 다른 걸로 하자. 너 주먹 맞고 살아남을게. 그럼 계약할 수 있지?"
"...그렇다."
녀석은 눈을 가늘게 뜨며 내 쪽으로 몸을 낮췄다.
"놀라울 만큼 모든 것을 알고 있군. 혹시 이그니스가 귀띔해 준건가? 그건 좋지 않다. 우린 서로의 영역을 침범하면 안 된다."
"그런 거 아니야. 내가 이곳저곳 찾아보고 알아냈어. 그전에 하나 확인할 게 있는데."
"말하라. 놀랍고 신비한 클로드여."
"너 주먹 맞고 버티는 거, 나한테 신성마법 거는 건 안 되지만, 남 에게 거는 건 상관없지?"
"그게 무슨 뜻이지?"
"라이프 링크."
이게 안 되면 난 미련 없이 여기서 돌아갈 거다. 아무리 코어 먹고 튼튼해졌어도 보험도 들지 않고 저 거대한 주먹에 쳐 맞을 용기는 없거든.
"...라이프 링크라."
"그거 뭔지 알지? 극대신성주문 중 하나인데...."
"알 것 같다. 너는 우렌과 연이 닿았나 보군. 그분과 나는 약간의 연이 있다."
그래. 넌 대지의 정령왕이고 우렌은 대지와 생명의 신이니까.
"그 라이프 링크를 다른 녀석한테 걸 거야. 물론 덕은 내가 보겠지만. 그래도 내 몸에 직접 거는 건 아니니 규칙 위반 아니지?"
"음...."
잠시 고민하던 테라직은 이내 고개를 끄덕였다.
"된다. 네 몸에 스스로 거는 것만 아니면."
"오케이! 나와 드라이어드!"
곧바로 소환된 드라이어드는, 어딘지 착잡한 얼굴로 테라직을 향해 인사를 올렸다.
"오랜만에 뵙습니다. 제가 속한 가장 높은 존재시여."
"나의 권속. 드라이어드. 처음부터 네 기운을 느끼고 있었다."
"자자. 같은 계열 정령끼리 오랜만에 만나서 반가운 건 알겠는데. 지금 내가 시간이 좀 부족해서!"
앞으로 3분 20초쯤 지나면 침묵의 장막이 풀리며 사방에서 조약돌 정령이 쏟아진다. 나는 곧바로 드라이어드에 라이프 링크를 걸고 배율을 1대9로 맞췄다.
우웅!
쇠사슬 모양의 빛이 드라이어드와 나를 연결하자마자 사라졌다.
"이번에도 1대9인가요...."
"응? 방금 뭐라고 했어?"
"아닙니다. 그저 소환할 때마다 놀라운 경험을 체험하게 해주시는 것 같아 놀랐을 뿐입니다."
"미안. 자꾸 이럴 때만 불러서. 혹시 모르니 최대한 멀리 떨어져 있어."
나는 최하층의 벽에 붙어버린 사일런스를 가리켰다. 드라이어드는 고개를 끄덕이며 나무뿌리를 빠르게 움직여 구석으로 향했다.
후, 좋아. 그럼 마지막으로 하나 남았네.
나는 독수리의 목에 매단 가방에 팔을 뻗어, 각종 영약을 꺼내 입안에 들이 부었다.
"꿀꺽꿀꺽... 후, 배 터지겠네. 테우스, 이제 너도 구석으로 피해."
"솔직히 걱정되는군. 물론 자네라면 다 생각이 있겠네만...."
녀석은 키가 6미터를 넘는 거대한 대지의 정령왕과 반대로 키가 1.6미터조차 안 되는 나를 번갈아 보며 한숨을 내쉬었다.
"차마 뭐라 말을 못 하겠군. 부디 승리하길 바라네."
"날 믿어."
그렇게 금독수리도 옆으로 물러났다. 나는 가볍게 몸을 푼 다음, 눈을 감고 사전 대비를 몇 개 준비했다.
"...자. 준비 끝났어. 이제 주먹 날려도 돼."
마지막으로 양팔을 X자로 모으며 얼굴을 가렸다. 테라직은 고개를 끄덕인 다음 몸을 뒤로 크게 젖혔다.
쿠궁....
무거운 돌들이 서로 부대끼는 소리.
그리고는 인간처럼 어깨와 이어진 두 개의 팔과 등에 솟은 두 개의 또 다른 팔을 동시에 풀스윙하며 주먹을 날렸다.
네 개의 주먹.
그 모든 주먹이 하나로 모이는 핀 포인트 지점에 내가 있다는 것을 예감한 순간.
"...."
갑자기 눈앞이 캄캄해지며 아무것도 보이지 않았다.
뭐지?
왜 아무것도 들리지도 보이지도 않나? 뭐가 어떻게 된 거야?
* * *
으직!
집채만 한 해머로 사람을 후려치면 그런 소리가 날까?
테라직의 네 주먹이 클로드의 몸에 꽂히는 순간, 멀리 옆에 있던 드라이어드의 몸이 폭발했다.
말 그대로 폭발이었다.
높이가 5미터에 달하는 아름드리나무인 드라이어드가, 한순간 산산 조각으로 흩어지며 폭발했다.
동시에 클로드의 몸이 비행마법보다 빠르게 뒤로 날아가 벽에 처박혔다.
콰앙!
암반으로 된 벽에 균열이 생기며 흙먼지와 돌가루가 떨어졌다. 덕분에 위쪽의 침묵지대에 있던 조약돌 정령들이 진동을 느끼며 고개를 갸웃거리기 시작했다.
콰과과과과과과광!
동시에 클로드 가 날아간 주변으로 격렬한 충격파가 퍼지며 폭발을 일으켰다.
덕분에 최하층의 지형 자체가 변해 버렸다. 지면의 3분의 1이 터지고 갈라졌으며, 일부 벽은 완전히 붕괴된 채 뿌연 먼지를 일으킬 뿐이었다.
"클로드!"
룩카르가 날개를 퍼덕이며 클로드가 처박힌 곳으로 몸을 날렸다.
"세상에... 이걸 어찌...."
클로드의 모습은 처참했다.
뼈가 산산조각으로 으스러진 듯, 울퉁불퉁하게 튀어나온 양팔이 보라색으로 부풀고 있다.
"클로드, 정신 차리게. 아니 제발, 눈 좀 떠보게나...."
애써 말하긴 했지만, 테우스의 눈에는 이미 끝장난 참상이 적나라하게 비치고 있었다.
이미 심장이 멈춰버렸다.
아주 미세한 박동이 남아 있긴 하지만, 그것은 이미 꺼진 촛불에 흘러나오는 연기 같은 것.
"놀랍고도 안타깝군."
테라직은 그때까지도 네 주먹을 쭉 뻗은 자세로 경직되어 있었다.
"이렇게 될 거라 예상했다. 준비를 많이 한 것 같지만, 결국 인간의 몸에는 한계가 있었다."
"...너무 심한 것 아닌가?"
테우스는 분노가 어린 얼굴로 테라직을 돌아봤다.
"이 소년은 우리 세상의 파멸을 막아줄 유일한 희망이었네! 그런 존재를 어찌 이리 가혹하게 대한단 말인가! 주먹에 자비를 두어도 좋았을 텐데! 기어이 온 힘을 다해 사람을 죽이면 어떻게 하나!"
"...정해진 섭리를 거스를 수는 없는 법."
테라직은 딱딱한 표정으로 고개를 저었다.
"나 역시 저 인간이 시련을 이겨내길 바랐다. 부디 살아남길 바라며, 가능한 범위 안에 최대한 힘을 억제했다."
"방금 그게 힘을 억제한 거란 말인가?"
극강의 시력을 보유한 테우스조차, 테라직이 주먹을 날린 마지막 순간을 캐치하지 못했다.
마치 주먹이 사라진 것처럼 보였다.
그 정도로 엄청난 최종 속도였다. 튕겨 날아간 클로드의 좌우로 거대한 충격파가 지면을 뒤집어 놓을 정도로.
"그래도 놀라웠다. 인간의 몸으로 저 정도까지 버텨내다니. 육체가 작은 조각으로 분해되지 않고, 저렇게 형체를 갖춘 채 남아 있는 것만으로도 대단하다."
"형체를 보존한 게 무슨 소용인가! 이미 죽어 버렸는데! 장례 치를 시체라도 남은 걸 다행으로 알라 이건가?"
우웅!
바로 그 순간, 죽은 클로드의 몸에 가벼운 뇌전이 번뜩였다.
파직!
그리고 몸 전체에 눈부신 빛이 쏟아졌다. 그것은 지금껏 본적 없는 신성마법의 폭풍세례였다.
"푸하!"
동시에 클로드가 갑자기 눈을 뜨며 숨을 마구 들이켰다.
"흐으으으으으으읍! 으...."
"클로드!"
테우스가 경악하며 소리쳤다.
"자네 살아 있었나! 내가 분명 심장이 멈춘 것을 확인했네! 대체 어떻게 된 건가!"
* * *
아프다.
정말 말이 안 나올 정도로 아파 죽겠다.
그거 말고는 달리 할 말이 없다. 크런치 쿠키처럼 으스러진 양팔이 회복되는 과정도 끔찍하게 아프지만, 그보다 가슴 안쪽을 두드리는 쥐여 짜는 듯한 통증이 더 끔찍하다.
으 아파서 숨을 못 쉬겠네. 이거 진짜 심장이 멈췄었나 보구만.
"자네 살아 있었나! 내가 분명 심장이 멈춘 것을 확인했네! 대체 어떻게 된 건가!"
테우스가 얼굴을 바짝 들이밀며 소리쳤다. 나는 녀석의 목덜미에 있는 가방으로 손을 뻗으려다 이내 포기하고 고개를 떨어뜨렸다.
"팔 아파...."
진통의 영약을 마시고 싶은데 팔이 안 올라간다. 급한 대로 손이 닿는 곳에 진통 마법을 퍼부으며 호흡을 가다듬었다.
"후으.... 후읍.... 후아...."
"아니, 이유가 무슨 상관인가? 자네가 살아 있다는 게 중요하지. 장하네! 정말 장하네 클로드!"
얘가 흥분한 거 보니 그새 정이 들었나 보구나. 나는 통증이 겨우 줄어드는 것을 느끼며 길게 숨을 내쉬었다.
"후우우우.... 죽었을까 봐 걱정했어?"
"죽었을까가 아니라 실제로 죽었었네. 심장이 멈췄다고 하지 않았나?"
"그래. 나도 그렇게 느꼈다."
어느새 근처에 다가온 테라직이 몸을 낮추며 물었다.
"나 역시 궁금하다. 클로드여, 방금 네 몸에 무슨 일이 벌어진 것인가?"
"이 안에 마력결정이 있어."
나는 손가락으로 머리를 두드리며 말했다.
"원래 내꺼 아니라 다른 녀석들 걸 흡수한 거야. 내 몸에 있고 내 명령도 따르지만 독립적으로 움직이거든."
바로 머릿속에 세 개나 들어 있는 리치의 마력결정 이야기다. 테라직은 눈을 크게 뜨며 내 눈을 주시했다.
"마력결정이라. 그런 게 있었군."
"그래서 주먹 맞기 전에 미리 마력 결정에 예약을 걸어 놨어. 무조건 30초 뒤에 예약된 마법을 내 몸에 쏟아 붓는 걸로."
"오오."
"너 주먹 맞고 부상이 심각해서 당장이라도 회복 안 하면 죽는 상황인데, 정작 기절해서 마법을 쓸 수 없으면 큰일이잖아? 쇼크로 심장이 멈출 수도 있고."
그래서 1차 예약으로 가벼운 번개 마법을 스스로에게 걸어놓았다. 혹시 심장 멈췄으면 다시 뛰라고.
그 뒤로도 강심효과를 내는 신성마법을 준비했다. 미리 심장의 영약을 먹어 놓기도 했고.
마지막으로 마력결정에 남은 모든 마법을 힐링으로 예약해 놓았다. 그러고도 양팔의 부상이 완벽히 회복되지 않은 건 충격적이었지만.
어쨌든 간에, 이것이 바로 내가 준비한 역전 홈런이다.
결국 마력결정의 새로운 활용법을 발견했기 때문에 대지의 정령왕 루트를 감행한 것이다. 예약 걸어 놓기. 그럼 의식을 잃어도 일정 시간 뒤에 자동으로 마법이 나가니까.
-계약자님. 침묵의 영역이 앞으로 90초 남았습니다.
여전히 테라직과 거리를 두고 있는 사일런스가 멀리서 경고했다. 나는 눈앞이 핑 도는 것을 느끼며 억지로 몸을 일으켰다.
"으 삭신이야. 아무튼 테스트 통과 지? 마법 잔뜩 쓴 것도 너 주먹 맞은 다음이었고?"
"그렇다. 클로드여. 그대는 나의 조건을 통과했다."
테라직은 거의 엎드리다시피 몸을 숙이며 나와 눈높이를 맞췄다. 동시에 녀석의 눈에서 붉은 돌 조각 하나가 부스러기처럼 떨어졌다.
그것이 순간 가속하며 내 이마에 스며들었다.
슉!
"음...."
한순간 온몸이 딱딱하게 경직되었다. 으, 뭐지, 잠시만 이런 줄 알았는데 계속 몸이 안 움직이는데?
"이로써, 너는 나 테라직과 계약을 마쳤다."
"계약된 거야? 근데 몸이 안 움직이는데...."
"곧 풀릴 테니 잠시 참아라. 지금부터 너는 모든 대지의 정령을 다스리는 존재. 바로 나 대지의 정령왕 테라직을 소환할 수 있다."
그리고는 그 거대한 이마를 내 머리에 살짝 대며 속삭이듯 말했다.
"이 계약은 너 클로드의 생명이 다할 때까지 유효하다. 네 앞에 반드시 쓰러뜨려야 할 적이 나타났을 때 날 소환하라. 녀석은 대지의 분노를 온몸으로 받아내야 할 것이다."
그리고는 천천히 눈을 감으며 그 자세 그대로 침묵했다.
"휴...."
이제 끝난 건가?
한숨이 절로 나오는구만. 이걸로 대지의 정령왕 루트 클리어.
"비장의 수단을 숨겨 놓고 있는 건 좋았네만...."
금독수리가 함께 한숨을 내쉬며 걱정되는 듯 물었다.
"만약 심장이 멈추는 정도가 아닌, 아예 육체가 복구 불가능할 정도로 분해되었으면 어쩔 뻔했나?"
"내가 먹은 코어가 몇 갠데 거기까지 갔겠어? 게다가 피해의 90퍼센트를 드라이어드에게 돌렸는데."
"그 드라이어드, 자네가 주먹에 맞는 순간 폭발하며 산산 조각으로 흩어졌네. 끔찍하더군."
라이프링크를 걸지 않았으면 내 몸이 그렇게 박살났겠지? 나는 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 끔찍했을 거야. 걱정해 줘서 고마워."
"지켜보다가 심장 떨어지는 줄 알았네. 물론 나는 심장이 존재하지 않네만...."
쿠궁!
그 순간, 갑자기 지진이라도 난 듯 온 사방이 흔들리기 시작했다.
고개를 들자 온 사방에서 조약돌 정령들이 아래층으로 쏟아져 내려오는 게 보였다. 쳇, 내가 니들 보스랑 내가 계약했는데 그건 안중에도 없냐?
-죄송합니다. 침묵의 영역이 해제되었습니다.
사일런스가 힘을 다 썼는지 흐릿하게 변하며 모습을 감췄다. 동시에 테우스가 날입에 물고 등 위로 휙 내던지며 소리쳤다.
"날아오르겠네! 꽉 붙잡게! 아니, 그럴 필요도 없지. 자네를 위해 완벽한 바람의 쿠션으로 좌석을 만들어 놨으니."
그리고는 급하게 날갯짓을 하며 하늘로 날아올랐다. 나는 모든 층에서 쏟아지는 조약돌 정령을 보며 가만히 눈을 감았다.
그래. 지쳤다.
그동안 별의별 경험을 다 해봤지만.... 심장이 멈추고 나서 다시 살아난 건 또 처음이다.
대체 얼마나 죽은 듯 잠을 자야 수지타산이 좀 맞으려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 127화
38장 사령전쟁
능선 너머로 거대한 파도가 굽이쳐온다.
해골, 썩은 시체, 누더기처럼 기워진 거대한 살덩이.
모두가 사령군이라 불리는 죽은 자의 군대.
"흉측하구나. 이토록 먼 곳임에도 이리도 자세히 보이다니. 내가 금독수리의 정수를 괜히 먹었구나."
하늘에 자리 잡은 톨라리는 오랜만에 모국어를 쓰며 눈살을 찌푸렸다.
엘스톤 백작령을 침범한 사령군의 규모는 감히 셀 수조차 없을 정도.
-적이 너무 많습니다. 먼저 톨라리 님께서 마법으로 적을 줄여주십시오.
다비의 부탁으로 선봉을 차지하게 되었다. 물론 선봉이라고 해 봤자 안전한 하늘에서 마법만 펑펑 쏴댈 뿐이지만.
"쓸 수 있는 템페스트는 모두 여섯 발. 무리하면 좀 더 가능하지만 여력을 남겨야 한다. 전황이 어찌 흐를지 모르니."
톨라리는 싸늘한 눈으로 최적의 장소를 물색했다.
물론 어디에 날려도 충분할 것이다. 그만큼 사령군은 많았고, 무수히 밀집해 있었으니까.
주의해야 할 것은, 최대한의 효과를 위해 템페스트 여섯 발을 서로 겹치지 않게 날리는 것.
그렇게 해야 저 광활한 적진에 여섯 개의 동그라미를 깔끔하게 그릴 수 있다. 톨라리는 머릿속으로 계산을 하며 혼잣말을 계속 중얼거렸다.
"그것으로 3할.... 아주 잘 되면 4할의 적을 줄일 수 있겠구나. 집중하자. 내가 성과를 거두는 만큼, 저들의 피해가 줄어 들 터이니."
멀리 뒤쪽으로 엘스톤 수비대와 수호기사단, 그리고 클로드 기사단이 각각 좌익과 우익, 그리고 본대를 맡아 방어진을 펼치고 있다.
여기서 최대한 많은 적을 줄여 저들의 부담을 덜어줘야 한다.
각오를 마친 톨라리는 템페스트를 만들어 적진에 뿌리기 시작했다.
한 발 한 발 신중하게.
곧이어 격렬히 몰아치는 소용돌이가 안에 갇힌 망자의 군대를 갈아내기 시작한다.
시력만큼 청력이 좋은 건 아니라 다행이었다. 톨라리는 지면에 솟구친 여섯 개의 회오리 폭풍을 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"내 역할은 다 했다. 물론 이래도 수만의 적들이 남았다만.... 으응?"
템페스트가 소멸한 자리에 뭔가가 꿈틀 거리는 게 보였다.
잠시 멍해있던 녀석들은, 사방에 쌓인 망자의 시체를 헤치며 급하게 전방으로 달리기 시작했다.
"...이건 실책이구나."
톨라리는 눈살을 찌푸렸다.
살덩이 괴물.
사령군에서 가장 주의해야 할 괴물이 정작 템페스트 속에서 생존해 버렸다.
"템페스트에 너무 많은 적을 담았구나. 덕분에 강한 녀석이 버티고 말았어."
하지만 이제 와서 후회해도 소용 없다.
그나마 해골이나 좀비를 만단위로 갈아 버렸다는 게 위안이었다. 생존한 살덩이 괴물들도 딱히 온전해 보이진 않았고.
"그래. 내 할 일은 여기서 끝이다. 나머지는 저들에게 맡기고...."
그런데 그때, 적진의 최후방에 안개가 짙게 깔리는 것이 보였다.
"갑자기 안개가?"
그리고 그 안개 너머로, 무언가 거대한 것이 발을 질질 끌며 움직이고 있었다.
거인.
전에 봤던 '젝트바이아'의 시체보다도 더 거대한 회색빛의 거인.
"으.... 윽?"
한참을 주시하던 톨라리가 눈을 가늘게 뜨며 중얼거렸다.
"마치 걸어 다니는 무덤.... 세상에 어찌 저런 흉물이 존재할 수 있단 말인가? 어떻게든 내 선에서 해결하지 않으면 안 되겠구나."
* * *
"음...."
정신을 차리자 금독수리 등에 침을 흘리며 자고 있었다. 죽다 살아나서 그런지 몸 상태가 말이 아니구만.
"일어났군. 자네 꼬박 하루를 잠들어 있었네."
테우스의 말에 배낭에서 먹을 걸 꺼내며 고개를 끄덕였다.
"어째 배가 고프다 했어. 여기가 어디쯤이야?"
"인간들이 알비어스라 부르는 나라의 상공이네."
"벌써? 많이도 날아 왔네."
"자네가 자는 동안 꽤 속도를 높였네. 마침 마력이 떨어지고 있던 터에 잘 됐군. 나도 밥 좀 주게나."
"미안. 그쪽 생각을 못했네."
꼬박 하루를 굶었을 녀석에게 다이렉트로 바람 마법을 퍼부어 주었다. 테우스는 마법을 흡수하는 와중에 연신 움찔거리며 몸을 떨었다.
"오, 오오.... 마력에서 강한 미네랄이 느껴지는 군. 마치 산에서 갓 캐낸 바위를 혀로 핥는 듯한 자극적인 맛이 느껴지네."
"오버하긴. 아무리 테라직이랑 계약했다고 마력 맛이 달라지겠어? 기분 탓 아냐?"
"아니 정말이네."
테라직은 정색하며 고개를 저었다.
"내가 입맛이 좀 예리해서 말이네. 전에 에이션트 이글 녀석들 마력 받아먹고 살 때도, 녀석들이 그날 먹은 식사나 컨디션에 따라 맛에 차이가 나는 걸 정확히 감지해 냈지."
그것 참... 재주도 좋구만.
"그러고 보니 마력의 맛과 별개로, 어째 자네 분위기가 좀 가라앉은 것 같군. 괜찮은가?"
"나? 내가 왜?"
뭔가 분위기가 달라졌나? 평소와 딱히 차이는 없는 것 같은데?
"아무래도 죽다 살아나서 그런가? 임사체험하면 성격이 변한다고 하던데. 난 잘 모르겠지만."
"나는 대지의 정령왕과 계약해서 그런 건가 했네. 아무튼 큰일이었지. 자네 심장 멈춘 거 보고 나도 심장이 멈추는 줄 알았네."
"미리 말해줄 걸 그랬나? 실은 나도 진짜 죽을 줄은 몰랐어. 피해의 90퍼센트를 드라이어드에게 돌렸는데도."
위험한 순간이었지만 덕분에 대지의 정령왕과 계약할 수 있었다. 역대 최초로 말이지. 혹시 모르니 이야기 좀 해 볼까?
"테라직? 내 목소리 들려? 테라직?"
-들린다. 클로드여.
낮고 무거운, 하지만 부드럽게 울리는 테라직의 목소리가 머릿속을 울렸다
"소환할 때 주의사항 같은 거 없나 해서. 그냥 불러내면 알아서 싸우는 거지?"
-그렇다. 너의 적을 내가 분쇄할 것이다. 다만 적과 아군이 뒤엉킨 곳에서 날 부르는 건 위험하다. 자칫 대지의 분노에 아군까지 휘말릴 수 있으니.
"그건 주의할게. 그리고 정령빙의에 대해서도 이야기를 좀 해야 할 것 같은데."
-그 점에 관해서는 나의 권속과 대화를 나누었다.
"룩카르 말이지?"
-그렇다. 물론 숲의 정령도 나의 권속 이다만, 지금은 몸을 회복중이라 뜻을 교환할 수 없었다.
나대신 산산 조각난 드라이어드에게 감사와 미안함을. 테라직은 진중한 목소리로 계속해서 말을 이었다.
-네가 지금까지 어떤 싸움을 했으며, 어떤 정령빙의를 해 왔는지 들었다. 불의 정령왕과 빙의했을 때는 무척 아슬아슬했던 모양이군.
"거의 돌려막기 수준이었지. 룩카르 빙의로 강화된 육체를 통해 이그니스와의 빙의 시간을 늘리고...."
-클로드여, 너는 먼저 두 가지를 알아야 한다.
"응?"
-먼저 정령 빙의는, 단순히 일정 시간동안 육체를 강화하고 그 대가로 몸에 부담을 안는 것이 전부가 아니다.
이건 또 무슨 소리래? 그거 말고 다른 게 있어?
-정령에 따라 전혀 다른 효과를 가지고 있기도 한다. 넌 여태껏 한 번도 나의 권속, 드라이어드와 빙의를 한 적 이 없었지?
"응. 빙의보다는 따로 소환해서 라이프 링크 걸어 놓는 게 유용할 것 같아서."
-드라이어드와 빙의하면, 네 스스로가 나무와 같은 존재가 된다.
"...뭐?"
-빙의 시간도 길고 육체의 부담도 거의 없다. 빙의를 푼다고 몸에 충격을 받을 일도 없고.
"아니, 그래서 나무와 같은 존재가 되면 뭐가 좋은데?"
-전투에 도움이 되는 일은 적을 것이다. 다만 네 스스로가 드라이어드에 필적하는 생명력을 가지게 된다.
"그러면...."
나는 잠시 고민하다 눈살을 찌푸렸다.
"소환해서 라이프 링크 거느니, 그냥 빙의하는 게 더 낫다는 뜻이야?"
-장단점이 있을 것이다. 물론 효율은 라이프 링크가 더 좋겠지. 하지만 드라이어드를 소환해 라이프링크를 거는 행위 자체가 어려운 상황도 있을 테니까.
그렇긴 하지. 난전이 터지면 드라이어드가 직접 공격을 받고 외려 나한테 피해를 분산시키기도 했으니까.
"정확한건 직접 빙의를 해 봐야 알겠네. 몸에 부담이 없으면 돌려막기도 가능 할 테고. 그럼 넌 어떤데? 그냥 육체를 강화시키는 타입이야? 아니면 뭔가 다른 효과가 있어?"
이그니스와 빙의하면 화염 그 자체가 되는 것처럼, 얘도 빙의하면 대지 그자체가 되려나?
-나는 복합적이다.
"복합적?"
-물론 육체를 강화시키는 것은 같다. 룩카르보다 훨씬 더. 다만 정령왕이라는 이름에 걸맞진 않을 것이다. 클로드여, 너는 불의 정령왕인 이그니스와 빙의를 한 적이 있지?
"응."
-그때처럼 극적인 변화를 주진 못한다. 그저 더 강한 힘과, 더 강한 내구력을 얻을 것이다.
"그래? 하지만 다른 효과 있다는 거지?"
-그렇다.
테라직은 엄숙한 목소리로 선언하듯 말했다.
-나는 대지에 속한 모든 것들의 정점. 내가 이 땅에 발을 붙이고 있는 한, 나는 무적에 가까운 존재가 된다.
"응?"
-그러니 클로드여, 네가 나를 받아들이면, 너 또한 네게 가해지는 많은 피해를 대지에 흘려보낼 수 있게 된다.
그리고 갑자기 조용해졌다. 나는 잠시 고민하다 녀석이 한 말을 알기 쉽게 해석했다.
"그러니까... 일종의 라이프 링크를 땅에 건다는 뜻이야? 대신 땅에 발을 붙이고 싸워야 하고?"
-그렇다.
"효과 끝내주는데? 피해를 얼마나 흘릴 수 있는데?"
-속성에 따라 다르다. 다만 그 어떤 피해라도 최소 절반은 대지가 흡수해 준다. 하지만 지금처럼 하늘을 날고 있다면 안 되겠지.
"오호.... 그래서 당장 빙의하면 얼마나 지속할 수 있는데? 20초? 30초?"
-30분이다.
순간 입이 쩍 벌어졌다.
"30분? 이그니스는 2분이었는데? 그것도 룩카르로 돌려막기 해서?"
-빙의를 통해 네 몸에 가해지는 부담 또한 대지가 흡수하기 때문이다.
"오...."
-다만 일정 간격으로 대지에 몸을 붙이고 있어야 한다. 만약 빙의 직후에 계속 비행마법으로 하늘을 날아다닌다면, 30분은 30초로 줄어들게 될 것이다.
그건 약간 패널티인데....
아니, 그래도 이 정도면 감지덕지다.
결국 땅에 발을 붙이고 싸운다는 조건 하에, 룩카르보다 더 강력한 빙의 효과를 30분이나 지속할 수 있다는 소리니까.
-그리고 두 번째로 알아 둬야 할 것은, 이 30분이란 시간은 원래 10분이었다는 것이다.
"10분? 근데 시간이 왜 늘어난 건 데?"
-네가 나의 권속 둘과 계약을 했기 때문이다.
"룩카르와 드라이어드?"
그럼 대지 계열 정령 하나당 대지의 정령왕과의 빙의 시간이 10분씩 늘어난다는 뜻?
"아니 진짜? 그런 식으로 정령 간에 시너지가 난다고?"
-영향을 받는 것은 가장 위에 있는 정점. 바로 나와 같은 정령왕뿐이다.
"그럼 이그니스도? 아래 있는 불의 정령을 모으면 이그니스의 빙의 시간도 늘어나는 거야?"
-어떤 영향을 받는지는 그 상황이 되어야 알 수 있다. 나 또한 이런 영향이 있다는 것을 너와 계약한 후에 알게 되었다.
"오...."
아무튼 이거 완전 꿀이잖아?
정령과 계약을 하면 할수록 이런 시너지가 생길 줄은 전혀 몰랐다.
이렇게 된 이상, 억지로라도 시간을 내 다른 정령들과 계약 할 필요가 있겠는데?
-이 두 가지를 감안하면 더 높은 경지에 도달할 수 있을 것이다. 클로드여, 너는 대지의 균열까지 발생한 이 시점에서 더욱 강해질 필요가 있다.
"당연히 더 강해져야지. 그런데 대지의 균열이 뭔데?"
그러고 보니 전에 주먹으로 쳐맞기 전에도 그런 소리를 했던 거 같은데?
"혹시 지진을 말하는 거야? 어디 지진이라도 발생했어?"
-평범한 지진이라면 언급할 필요도 없다. 그것은 자연의 법칙이니까.
"그럼?"
-우리의 자연에 속하지 않은, 다른 차원에서 넘어온 인위적인 힘이 대지를 뒤흔들어 놓았다.
"다른 차원? 설마 사이크 차원이 또 무슨 짓을 했어?"
-정확한 것은 나도 모른다. 그저 멀리 동쪽에 발생한 이변을 감지했을 뿐.
갑자기 등에 식은땀이 흐른다. 나는 멀리 지상에 펼쳐진 알비어스 왕국의 전경을 노려보며 물었다.
"동쪽이면 여기서 동쪽을 말하는 거야? 페이우드 제국?"
-그보다 더 멀리 동쪽이다.
"제국보다 더 멀리 동쪽이라니, 그럼 죽음의 땅?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 128화
38장 사령전쟁


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 144화
43장 하룻강아지
"...정말? 그래서?"
"당연히 교환했다. 코어는 원래 다른 마수와 친분을 쌓을 때 사용한다. 우리가 먼저 나서긴 힘들지만... 저쪽에서 고개를 숙이고 교환을 요청하면 어지간하면 들어줄 수밖에 없다."
"그래서?"
"그래서 남은 코어가 하나뿐이다. 그때 네 개를 넘겨준 바람에...."
"아니, 그거 말고 고대 거북이 코어 어쨌냐고."
"흡수했다."
다미갈은 장로 늑대들을 하나씩 살피며 말했다.
"장로들에게 하나씩 나눠 주었다. 내가 흡수해 봤자 심약하여 제대로 활용할 수도 없을 테니...."
아, 망할.
그래서 저 장로 늑대들 내구력이 끝내줬구나!
나도 나름 힘 조절을 하긴 했지만, 솔직히 어퍼컷 맞고 날아간 녀석은 죽어도 전혀 이상하지 않은 상황이었다.
그런데 멀쩡히 살아서 돌아왔다. 그게 다 에이션트 터틀 코어 때문이었다니....
"거북이들은 북쪽의 북쪽으로 떠난다고 했다."
"응?"
"녀석들은 세상에 위기가 찾아오기 시작했다며, 그곳에 있는 초월적인 존재의 권속으로 들어가 종족을 보전하겠다고 이야기했다."
"북쪽의 북쪽에 있는 초월적인 존재라면...."
생각할 필요도 없다. 당연히 얼음의 정령왕이겠지.
"워낙 춥고 험한 곳이라, 그곳에서 버티려면 다른 마수의 코어가필요하다 했다. 그래서 지금 내가 줄 수 있는 코어는 하나뿐이다."
그리고는 울컥하며 점액에 둘러싸인 녹색 빛의 구슬을 토해냈다. 이것 참, 데스 울프에 더해 또다시 대박을 건질 수 있을 줄 알았는데....
아니 잠깐.
그래도 덕분에 다른 문제를 해결할 수 있을 것 같은데?
"어쩔 수 없지. 그럼 지금부터 내 말 잘 들어."
"무엇이든 말해라. 처음부터 경청하고 있었다."
"데스 울프라는 녀석들이 있어. 예전에 너희 에이션트 울프에서 떨어져 나간 무리인데, 죽음을 너무 좋아해서 죽음의 신 성역에 살고 있었거든."
"데스 울프라. 선대로부터 오래전에 그런 녀석들이 무리를 떠났다는 이야길 들은 적이 있다."
"그 녀석들이 얼마 뒤에 여기로 올 거야. 며칠 동안은 내가 보살필 건데, 그 뒤로는 영원의 숲에 보낼 테니 서로 싸우지 말고 같이 잘 좀 지내."
"뭐라고?"
순간 족장이 아닌 수석 장로가 발끈하며 말했다.
"그런 녀석들을 어찌 신성한 숲에 받아들이란 말이냐. 있을 수 없는 일이다."
"정말? 그럼 너희 싹 다 죽이고 대신 넣으면 될까?"
"아니...."
"지금 내가 부탁하는 걸로 보여?"
나는 녀석의 주둥이 속에 손을 쑥 넣으며 경고했다.
"이건 자비야."
"자, 자비라니, 세상에 어떤 자비가...."
"네놈들을 안 죽이고 살려 두는 게 바로 자비야."
"으...."
파직!
입속에서 번개의 템페스트를 만들자 빛이 번쩍였다. 녀석은 입을 점점 크게 벌리며 온몸을 바들거리기 시작했다.
"죽고 싶으면 맘대로 해. 그게 아니면 대가를 치러. 이건 너희가 죽지 않기 위해 치러야 할 대가야. 부탁이 아니라 명령이라고."
"아.... 알겠다."
"그리고 족장이랑 이야기하는 데 나서지 말고."
나는 마법을 풀고 손을 뽑아낸 다음 족장에게 미소를 지었다.
"알았지? 대충 100마리 좀 넘을 텐데, 덩치도 작으니까 먹는 것도 많지 않을 거야. 그날이 올 때 까지 친하게 지내."
"알았다. 영원의 숲은 넓다. 절대 싸우지 않고 친하게 지내겠다."
다미갈은 냉큼 고개를 끄덕이며 물었다.
"그런데 그날이 올 때까지라니, 무슨 날을 말하는 것인가?"
"당연히 웨이브 날이지."
"웨이브?"
"이계 침공 말이야. 앞으로 8개월쯤 남았어. 그때가 되면 너희 모두 실전에 투입할 거니까 그렇게 알아둬."
"실전이라...."
다미갈은 우울한 얼굴로 고개를 숙였다.
"솔직히 말해.... 난 마음이 약하다. 전쟁이 시작되면 마음이 꺾여 버릴 것이다. 제대로 싸울 자신이 없다. 차라리 그날이 되면 나 대신 르갈에게 일족을 이끌고 싸우라 하는 게 좋을 것 같다."
"아니, 르갈은 따로 할 일이 있어."
르갈은 이번 2차 사령전쟁처럼 리넨 태우고 필요한 곳에 기동력을 더해 줘야 한다. 그 밖에도 맡길 일이 여러 가지 있고.
"그리고 늑대들을 이끌고 싸울 수 있는 건 오직 너뿐이야. 다미갈. 에이션트 울프의 하나뿐인 족장."
"...말했지 않나. 나는 전사가 아니다. 전사의 심장을 가지고 태어나지 못했다."
"과연 그럴까?"
나는 군주의 눈을 발동시키며 녀석을 노려보았다.
"네가 지금은 이래 보여도, 나중에 진짜 싸울 때가 되면 야수처럼 미친 듯이 싸울 거야."
"내가? 내가 말이냐?"
"응. 이 눈 보이지? 녹색으로 반짝이는 거?"
"그래. 보인다만...."
"이거 군주의 눈이야. 내가 엘프 군주 죽이고 녀석의 눈을 이어받았어."
"라니르의 눈 말인가? 나무의 정령에게 이야기는 들었다만...."
"그래. 그거."
나는 오른쪽 눈을 손가락으로 크게 벌리며 강조했다.
"이 눈은 사물의 본질이 보여. 그래서 난 볼 수 있어. 네 안에 진짜 사납고 무시무시한 전사의 본질이 숨어 있는 게."
"내 안에...."
"대신 그걸 깨우기 위해서는 일족의 죽음이 필요해."
"죽음?"
"다른 에이션트 울프가 네 옆에서 죽으면 깨어날 거야. 그때까지 기다리든가, 아니면 자길 믿고 스스로 깨어나든가는 네가 알아서 해."
"아...."
녀석은 멍한 얼굴로 자신의 몸을 바라보며 중얼거렸다.
"그런... 내 안에 그런 게 있었다니.... 믿을 수 없다. 하지만 군주의 눈이라면... 정말 사실인가?
"정말이야. 날 믿어."
사실은 뻥이지만.
아무리 군주의 눈이 본질을 본다 해도, 그런 숨겨진 본능까지 확인할 수는 없다.
하지만 녀석의 안에 진짜 야수가 숨어 있다는 건 사실이다. 실제로 동료가 죽기 시작하면 극악한 야수로 돌변하니까.
그걸 어떻게 아냐고?
당연히 예전에 경험했으니까.
코어의 존재를 모르던 과거에는, 녀석들을 통째로 해독제로 쓰기 위해 대학살극을 벌였다.
당시에 광기에 젖어 날뛰던 에이션트 울프 족장의 모습이 아직도 눈에 선하다. 물론 지금 눈앞에 있는 녀석이 바로 그때 그 녀석일 테고.
"내 안에 그런 것이.... 아니, 알겠다."
흐리멍덩하기만 하던 다미갈의 눈이 점점 변하기 시작했다.
군주의 눈에 여러 가지 것들이 보였다. 머릿속에 가득하던 의심과 무력감이 사라지고, 자신에 대한 믿음과 자신감이 점점 차오르기 시작한다.
아무래도 내 허풍이 제대로 먹힌 모양이다. 하긴 아예 없는 거짓말을 지어낸 게 아니니까.
"돌아가면 지금부터라도 훈련을 시작하겠다. 일족을 이끌고 전투에서 활약할 수 있도록."
"잘 생각했어. 그나저나 고대 거북이들 언제 북상했다고? 9년 전?"
"에이션트 터틀 말인가? 그렇다."
"그 뒤로 연락 없었고?"
"없었다. 북쪽의 초월적인 존재라면 분명 얼음의 정령왕일 테니, 지금쯤 그곳에서 정령왕의 권속이 되어 있을 것이다."
그렇지. 불의 정령왕에 붙어살던 고대 물개들처럼.
덕분에 좋은 정보를 알게 됐다. 언제 시간 내서 그쪽도 가봐야지. 물론 과거의 경험을 떠올리면 절대 쉬운 일이 아니겠지만....
"좋아. 그럼 볼일은 끝났어. 다들 일어나."
나는 그때까지도 납작 엎드려 있던 늑대들을 일으키며 말했다.
"이제 정리하고 영원의 숲으로 돌아가. 내가 했던 말들 명심하고."
"명심하겠다. 우리는 숲에 속한 자들이니...."
다미갈은 여전히 떨떠름해 보이는 장로들을 돌아보며 말했다.
"크게 보면 대지의 정령왕의 은혜를 받고 사는 고대종이라 할 수 있다. 그러니 그분과 계약한 네 말에 따르는 것은 이치에도 맞는 일이다."
"그것은...."
"확실히 그렇다."
"흐음. 맞는 말이다."
"족장의 말에 동의한다."
그러자 장로 늑대들도 납득한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 이거 봐라? 우리 족장 늑대가 그 짧은 사이에 꽤나 의젓해 졌는데?
"그럼 다들 먼저 숲으로 돌아가라. 나는 이곳에서 마지막으로 볼일을 보고 따라가겠다."
다른 늑대들을 전부 돌려보낸 다미갈은, 그제야 내 옆에 있던 르갈과 시선을 맞추며 입을 열었다.
"형제. 오랜만이다."
"그래 형제. 오랜만이다."
르갈이 무표정한 얼굴로 대꾸했다. 다미갈은 눈을 감고 잠시 생각하다 말했다.
"그때, 네가 날 위해 일족을 버리고 숲을 떠난 건 알고 있었다."
"..."
"그래서 장로들이 뭐라 해도 어떻게든 버텼어야 했는데.... 이번에 우연히 가까운 곳에 온 네 냄새를 맡고 반응해 버렸다. 그래서 장로들이 낌새를 알아 차고 날 추궁했고."
"내 냄새를 맡았다고?"
"그래."
"난 냄새를 지웠다. 그런데 어떻게 맡을 수 있었지?"
르갈이 눈을 크게 뜨며 물었다. 다미갈은 입가에 미소를 지으며 대답했다.
"난 처음부터 맡고 있었다. 우린 형제니까."
"...."
"넌 나와 같은 냄새가 난다. 아주 같진 않지만 거의 같다."
다미갈은 르갈의 목덜미에 머리를 들이밀며 숨을 들이마셨다.
"킁.... 그래. 바로 이 냄새다. 아무리 감춰도 사라지지 않는다. 그렇지 않나 형제? 너도 항상 내 냄새를 맡고 있었겠지?"
"...그렇다."
르갈은 다미갈의 머리에 턱을 기대며 말했다.
"덕분에 네가 그곳에 건강히 있다는 걸 항상 알고 있었다."
"그럴 줄 알았다. 이젠 나도 떳떳이 말할 수 있게 됐다. 네가 건강한 몸으로 어딘가에 잘 살고 있다는 걸. 너의 친구인 클로드에게 감사한다."
녀석은 르갈로부터 몸을 빼내며 내 쪽으로 고개를 꾸벅였다.
"그리고 이제부턴 많은 게 달라질 것이다. 내가 부족을 이끌고 통솔할 것이다. 부끄럽지 않은 족장이 될 테니 지켜봐다오."
"지켜보겠다. 형제여."
르갈은 무표정한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 다미갈도 고개를 끄덕이고는 바로 몸을 돌려 숲으로 사라졌다.
"휴우.... 겨우 끝났군요."
뒤에 있던 카일이 가슴을 쓸어내리며 말했다.
"늑대들이 처음 몰려왔을 때는 정말이지 간 떨어지는 줄 알았습니다. 단장님이 중심을 잡아주셔서 망정이지, 안 그랬으면 바로 전투가 벌어졌을 겁니다."
"수고했어. 덕분에 피 안 보고 잘 끝났네."
물론 피를 본 늑대가 몇 마리 있긴 하지만 뭐 어때. 목숨 건지고 사지 멀쩡히 돌아갔으니 그것만으로도 해피엔딩이지.
"...르갈?"
"왜 그러냐 클로드."
"기분 좋아 보이네. 아까 처음 봤을 때는 완전 겁에 질려 있더니."
"정말 겁에 질려 있었다."
르갈은 순순히 인정했다
"결국 내 손으로 형제를 죽일 수밖에 없는가 싶어 두려웠다. 네 덕분에 모든 게 잘 풀려서 감사한다. 클로드."
"이제 다른 늑대들이 널 건드릴 수 없을 거야. 고향 생각나면 영원의 숲에 들려도 괜찮지 않을까?"
"난 이미 그곳을 떠났다. 이젠 여기가 내 고향이다."
르갈은 루넨브레스 숲을 둘러보며 미소를 지었다. 그리고는 고개를 숙여 자신의 냄새를 맡으며 말했다.
"다만 탈취의 영약은 더는 필요 없을 것 같다."
"그러게. 영약 값 굳겠네. 대신 데스 울프 먹일 고깃값이 새로 엄청 들겠지만."
"며칠만 돌보다 영원의 숲으로 보낸다 하지 않았나? 그곳은 넓은 숲이니 녀석들을 다 먹이고도 남을 수많은 동물들이...."
그때 르갈의 표정이 살짝 일그러졌다. 나는 녀석이 보는 방향으로 걸음을 옮기며 물었다.
"왜 그래? 저쪽에서 뭐가 와?"
"잘 모르겠다. 아직 후각이 완전히 돌아오지 않아서. 하지만 뭔가가 이쪽으로 오고 있는 건 확실하다."
바로 그때, 숲의 북쪽 통로 방향에서 뭔가가 빠르게 저택 쪽으로 달려오기 시작했다.
"저건 대체...."
산양?
커다란 뿔이 꽈배기처럼 말려있는 산양들이 급하게 마차를 끌고 있었다. 나는 마부석에 앉은 키 작은 남자를 확인하고는 소리쳤다.
"드워프!"
"오오! 그쪽은.... 르갈!"
녀석은 나보다 르갈을 먼저 발견하고는, 마차를 세우지도 않고 옆으로 몸을 던져 바닥을 구르기 시작했다.
"큰일이야!"
그리고는 이곳 훈련장 쪽으로 정신없이 달려오며 소리쳤다.
"큰일이야! 큰일이 났어! 지금 당장 알려야 한다고!"
"...하륨인가."
르갈은 드워프의 얼굴을 알아보고는 훌쩍 달려 녀석을 맞이했다.
"무슨 일이냐 하륨. 넌 군주의 부관 아닌가? 왜 네가 직접 여기까지 왔지?"
"지금 주둔지에 큰일이 났어! 황자님 계시나? 빨리 알려야 해!"
"나한테 뭘 알린다고?"
내가 비행마법으로 빠르게 옆에 붙자, 드워프는 화들짝 놀라며 내 몸을 살폈다.
"헛, 이토록 작은 키에 빼빼 마른 몸이라니! 당신이 바로 클로드 황자님이시군요!"
"음...."
살짝 빡쳤지만 뭔가 급한 거 같으니 참자.
"내가 클로드 맞아. 드워프가 여기까진 어쩐 일인데? 갑옷 납품하러 온 건 아닐 테고?"
"큰일 났습니다요! 군주께서 후원자의 마수에 빠졌지 뭡니까! 르갈이 와서 경고했던 그 일이 벌어지고 말았습니다요!"
"...."
너무 갑작스런 일이라 순간 머리가 멍해졌다. 드워프는 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 쥐어뜯기 시작했다.
"르갈이 분명히 경고했는데.... 한눈팔면 후원자가 몰래 나타나 군주님을 괴물로 바꿀지도 모른다고...."
"잠깐, 겔리가 벌써 괴물이 됐어? 이계의 마물로 변한 거야?"
"마물...은 잘 모르겠습니다요. 확실한 건 후원자로 변했다는 것뿐입니다.
"뭐?"
"군주님이 후원자로 변했습니다요. 아니 글쎄 군주님께서 그 허연 붕대를 온몸에 감고 소리치시지 뭡니까! 이 녀석은 우리 모두를 죽일 거야! 당장 도망쳐! 도망쳐서 황자에게 전해라! 큰일이 났다고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 145화
44장 그림자 전투
영원의 숲 동남쪽에 있는 드워프 주둔지.
달빛 아래 보이는 거라곤 군데군데 쓰러져 있는 죽은 드워프 시체뿐.
그렇다고 여기 있던 천 명도 넘는 드워프가 몰살한 건 아니다. 다수가 주둔지를 벗어나 사방으로 흩어져 목숨을 구했다.
부관 드워프가 큰일 해줬구만.
어제 일이긴 하지만, 아무튼 한밤중에 터진 일이라 대응이 늦었으면 드워프 줄초상 치를 뻔했다.
바로 저놈 때문에.
"후원자...."
엉망이 된 막사 한가운데, 온몸을 붕대로 감은 남자가 홀로 우두커니 서 있다.
"저게 후원자인가 보군. 근방에 살아있는 건 녀석뿐이네."
테우스가 주둔지의 상공을 선회하며 말했다. 나는 고개를 끄덕이며 분석안을 발동시켰다.
거리가 엄청 멀긴 한데.... 이렇게 먼 곳에서도 확인이 될까?
종족 : 마법융합생물.
현재 힘 : S
현재 그림자 : S+
현재 차원능력 : D-
된다.
그나저나 힘이 S급이면 나이트 마스터 수준이잖아?
차원능력만 제외하면 1호 후원자에 비해 압도적으로 강해졌다. 여기에 종족도 변했고.
"전에는 마법생물이었는데 지금은 마법융합생물이 됐어."
"음? 무슨 말이지 잘 모르겠네."
"실은 나도 잘 몰라. 융합이 추가로 붙었다는 거 말고는."
"숲을 찾아온 드워프가 말하지 않았나. 군주가 후원자로 변했다고. 그렇다면 둘이 융합한 것이겠지."
"그래. 하지만...."
어떻게?
그리고 애당초 이런 게 가능했으면 처음부터 하면 되지 않았을까?
드워프 군주 겔리는 훌륭한 대장장이지만 전투 능력은 떨어진다.
그러니 융합을 통해 조종하고 간섭할 수 있다면 엘프 군주나 아크 위저드에 하는 게 훨씬 위협적이었을 텐데.
일단 힘이 아무리 강해봤자, 이렇게 하늘 높이 떠 있으면 공격받을 염려는 없다.
"어떻게 할 생각인가? 마법을 투하할 거라면 고도를 좀 낮추겠네. 거리가 너무 멀면 화력이 떨어질 테니."
"애당초 마법 내성이 있는 녀석이라.... 최대한 붙어서 화력 집중할 거 아니면 의미 없을 거야."
"그렇다면 정령? 하지만 자네 반나절 전에 대지의 정령왕을 사용하지 않았나."
"추가로 바위 정령도 같이 썼고. 지금 가능한 건 이그니스뿐이야."
드라이어드와 사일런스는 일단 제쳐두고서라도, 녀석에게 통할 만한 건 불의 정령왕과의 빙의뿐이다.
"물론 퓨어 매직도 있긴 한데."
종족이 마법생물이라 퓨어 매직 한 방에 보낼 수 있다. 전에 1호 후원자도 그렇게 제거했고.... 물론 그땐 녀석이 일부러 당해준 거긴 했지만.
"퓨어 매직은 범위가 좁아 피하면 그만이야. 대놓고 쏘면 절대 못 맞춰."
실제로 2호 후원자가 눈앞에서 날린 퓨어 매직을 가볍게 피해냈다. 그때도 피했는데 지금이라고 못 피할까?
"크흠. 퓨어 매직이라. 나도 근본은 마력으로 이뤄진 생물이네. 행여 스치기라도 하면 한방에 소멸할지 모르니 주의해 주면 좋겠네."
"아예 시작 전에 미리 멀리 빠져있어. 아무리 하늘을 날고 있어도 잘못 휘말리면.... 응?"
그때 온 세상이 까맣게 변했다.
뭐지 이건?
아무리 한밤중이라도 이런 어둠은 불가능하다. 방금까지 훤하게 달도 떠 있었는데.
"...."
아, 달이 없네.
고개를 치켜들자 밤하늘에 아무것도 보이지 않았다.
달도, 그리고 별도.
"클로드! 주변에 빛이 사라졌네! 대체 무슨 일인가!"
테우스가 몸을 떨며 소리쳤다. 나는 오금이 저리는 꺼림칙함을 느끼며 즉시 실드 오브 라이트를 전개했다.
팟!
눈부시게 반짝이는 방패.
하지만 어째서인지 주변으로 빛을 뻗어내지 못했다.
빛이 어둠에 먹힌다?
동시에 그 어둠 너머로 뭉툭한 덩어리가 내리꽂혔다.
"망치...."
나는 엉겁결에 방패를 들어 그것을 막았다.
파직!
그 한순간, 마치 번개가 치듯 주변이 환하게 빛났다.
후원자.
갑자기 머리 위에 나타난 후원자가 손에 쥔 망치를 내리찍었다.
그 일격으로 빛의 방패가 산산조각으로 흩어졌고, 동시에 엄청난 힘이 나는 물론이고 내가 올라탄 금독수리까지 지면을 향해 내리꽂기 시작했다.
"크헉!"
어찌나 강한 힘인지, 추락하는 테우스의 날개가 뒤로 꺾이고 있다.
"으...."
내 몸에 쏟아지는 가속도 역시 엄청났다. 그 와중에 멀리 떨어졌던 후원자가 또다시 머리 위로 나타나 재차 망치를 휘둘렀다.
파지지지직!
이번에도 빛의 방패를 만들어 막았고, 마찬가지로 한방에 박살나 흩어졌다.
"클로드!"
순간 테우스가 꺾이려던 날개를 가까스로 휘두르며 추락을 멈췄다.
부우우우웅!
그 한 번의 날갯짓에 엄청난 돌풍이 발생했다. 나는 즉시 녀석의 등 위에서 뛰어내리며 빛 한 점 없는 허공을 비행했다.
"테우스! 무조건 하늘 쪽으로 올라가! 그럼 빠져나갈 수 있을 거야! 난 여기서 알아서 싸울게!"
"아, 알겠네! 승리를 빌겠네!"
위를 향하는 테우스의 모습이 순식간에 사라지며 어둠에 묻혔다. 동시에 등 뒤에서 슉 하는 소리가 들렸고.
"큭!"
나는 급하게 옆으로 몸을 날린 다음, 무작정 정면의 어둠속을 향해 전력으로 비행하기 시작했다.
그러자 어느 순간 주변이 밝아졌다.
"아...."
한밤중인데도 세상이 이렇게 환하게 느껴질 줄이야.
하늘에 뜬 달이 오늘만큼 눈부시게 보인 적이 없다. 고개를 돌리자 방금까지 내가 있던 새까만 영역이 을씨년스럽게 출렁대기 시작했다.
그림자 결계.
전에는 이런 게 존재하는지도 몰랐는데.
며칠 전 퀸시에게 그림자 능력을 받고, 사령군 장로들에게 각각 능력을 테스트한 뒤에야 이 능력의 실체를 알게 되었다.
"하지만 아무리 그래도...."
이건 너무 넓잖아?
그림자 결계는 말 그대로 그림자에 뒤덮인 어둠의 영역을 만들어 내는 능력.
결계 내부에 빛을 차단해 상대방을 혼란에 빠지게 만들 수 있다.
이걸 특기로 하는 사령군 장로조차 시범삼아 만든 영역이 대략 백 미터 정도. 그런데 눈앞의 결계는 못해도 그 열 배에 달한다.
변 하나가 1km에 달하는 거대한 어둠의 정육면체라니.
후원자는 이렇게 만든 결계 내부를 그림자 잠입을 통해 자유롭게 드나든 것이다.
어차피 온 세상이 그림자니까.
팟!
순간 그 거대한 영역이 한 번에 사라졌다.
멀리 지면에 서 있던 후원자가 내 쪽을 향해 망치를 내밀고 위아래로 까딱였다.
군주의 눈을 뜨지 않아도 알 수 있을 만큼 명백한 도발.
"이놈 새끼가...."
두고 보자.
먼저 녀석과의 거리를 최대한 정확히 가늠한다.
다음으로는 일부러 마력결정만 활용, 손을 쓰지 않고 불의 템페스트를 만들어 녀석을 향해 쏘았다.
화륵!
다음으로 오른손을 앞으로 쭉 내밀어 보란 듯이 퓨어 매직을 제작.
푸화아아아악!
녀석은 예상대로 템페스트를 피하지 않았고, 나는 군주의 눈을 발동함과 동시에 작열하는 폭염 너머를 향해 퓨어 매직을 쏘았다.
지이이이이잉!
투명한 빛이 막 폭발하는 화염을 뚫고 녀석의 가슴을 관통....
"...."
...하진 못했다.
불꽃과 폭염으로 시야를 차단했음에도 불구하고.
녀석은 퓨어 매직의 광선이 닿기 직전 몸을 비틀며 그것을 피해냈다.
너무 가볍게.
"퓨어 매직. 1호를 소멸시킨 마법. 하지만 피하면 그만...."
녀석은 내 코앞에서 무감각한 목소리로 중얼거렸다.
그렇다. 내 바로 코앞에서.
나는 눈앞에 드러난 녀석의 하얀 등판에 직접 손을 대며 말했다.
"이것도 피해 보시지?"
그렇게, 왼손에 미리 완성해 놓은 퓨어 매직이 제로거리에서 녀석의 등짝을 강타했다.
* * *
달빛도 그림자를 만든다.
당연하다면 당연한 일이었다. 물론 한참 멀리 있던 클로드가 갑자기 자신의 그림자에서 솟아오를 줄은 몰랐지만.
등 뒤로 번쩍이는 빛이 감지된 순간, 후원자 3호는 그렇게 생각했다.
당했다.
클로드가 처음 압축 화염 마법을 날려 시야를 차단했다고 믿게 만든 것도.
그 뒤로 퓨어 매직을 날려, 자신의 비장의 수를 날려먹었다고 생각하게 만든 것도.
모두 함정이었다.
녀석은 자신과 마찬가지로 그림자 능력을 가지고 있었다.
사이크 차원이 확보한 정보에는 존재하지 않던 힘.
결국 지금 이 순간을 위해 아껴 놓았다는 뜻이다.
대단하다.
살아있는 인간이 이 정도까지 깊은 심계를 쓸 수 있다니, 3호는 진심으로 감탄했다.
이제 곧 자신의 몸은 소멸해 사라질 것이다. 채 1초도 안 남은 그 짧은 사이, 3호는 지금껏 모르고 살았던 무수한 감정을 떠올렸다.
먼저 의문.
그림자 능력은 생명을 가진 존재는 사용할 수 없다. 그런데 클로드는 어떻게 그것을 쓸 수 있는가?
답은 스스로에게 찾을 수 있었다. 3호 자신도 지금은 반쯤 살아있는 존재가 아닌가?
드워프와 융합한 지금도 여전히 기존의 그림자 능력을 활용할 수 있다. 그러니 클로드는 반대로 생명이 없는 뭔가와 융합한 것이리라.
그림자 능력을 사용할 수 있는 무언가와.
다음으로 증오.
클로드의 존재 자체가 증오스럽다.
처음엔 그저 대의를 위해 임무를 받았고, 그것을 달성해야 한다는 생각밖에 없었다.
하지만 살아 있는 생명과 융합했기 때문일까?
참을 수 없는 증오에 폭발할 것 같다. 기껏 후원자가 되어 대의를 위해 희생할 기회를 얻었는데, 그 마지막 불꽃조차 제대로 태워보지 못하게 만들다니.
마지막으로 후회.
물론 시작은 좀 삐걱거렸다.
드워프의 정신력이 예상보다 높아 융합이 지체되었다.
다른 모든 신체능력이나 잠재력은 형편없던 주제에.
심지어 마음의 뒤틀림조차 거의 없어 융합의 시너지도 크게 기대하기 어려웠다.
그저 자신의 힘으로 목표를 달성해야 한다고 생각했는데....
놀랍게도 기적이 일어났다.
바로 융합되지 않고 오래 버틴 덕분에, 기존에 없던 강렬한 뒤틀림이 드워프의 심리를 지배했다.
덕분에 예상보다 강력한 힘을 손에 넣었다.
그래서 더 보여줄 게 많았는데.
어차피 융합이 끝나면 자신은 며칠 못가 소멸한다. 그전에 사이크를 위해, 대의를 위해 의미 있는 희생을 마무리 지을 수 있었는데.
이런 함정에 빠지지만 않았다면....
그리고 등 뒤에 섬광이 사라졌다.
하지만 놀랍게도 아무것도 변하지 않았다.
새롭게 몸을 감싼 이성의 붕대만 일부 소멸했을 뿐.
정작 내부의 융합된 본체는 완전히 멀쩡했다.
손끝 하나, 아니 털끝 하나 상하지 않았다.
어째서?
손을 등 뒤로 가져가자 단단한 금속이 느껴졌다.
아아.
갑옷.
융합 전 드워프가 입고 있던 갑옷이 퓨어 매직을 막아주었다.
놀랄 만큼 단단하고 강력한 갑옷이다. 3호는 몸을 빙글 돌려 그곳에 있는 조그만 인간을 바라보았다.
"...."
클로드는 퀭한 눈알이 빠질 것처럼 자신을 노려보고 있었다.
그 얼굴을 보고 있자니, 전에 없던 감정이 마음을 지배하기 시작했다.
쾌감.
발끝이 찌릿거릴 정도의 쾌감이 온몸을 지배한다.
지금 이 순간만큼은 사이크 차원의 대의도, 자신의 희생도, 잊을 수 있었다.
원하는 건 그저, 이 가증스러운 인간을 최대한 괴롭히며 가지고 노는 것뿐.
"왜 피해야 하지?"
마지막 말을 맡 받아치자 녀석의 얼굴이 한층 더 일그러졌다.
그래. 이거구나.
3호는 깨달았다. 자신이 영생을 손에 넣으며 반대로 버려야 했던 수많은 것들을.
그럼 지금부터 한번 만끽해 볼까?
사이크 차원 최대의 숙적을 마음대로 가지고 놀며 농락하는 재미를?
* * *
망할!
이 자식 붕대 안에 마갑 입고 있었어!
잠깐, 융합한 게 드워프 군주 게일이라고 하지 않았나? 드워프들은 마갑 잘 안 입는데 왜?
덕분에 허를 찌른 내 퓨어 매직은 녀석의 붕대 일부를 살짝 소멸시켰을 뿐.
군주의 눈에 보이는 갑옷의 본질도 예사롭지 않다. 엄청난 강도는 물론이고 끝장나는 항마력까지.
일단 튀어야 한다.
그런데 녀석이 몸을 휙 돌리며 한마디 했다.
"왜 피해야 하지?"
아흑. 이 녀석도 함정 판 거였나? 오히려 내가 제 발로 함정에 뛰어 들어온 거였어?
그 순간에도 녀석이 휘두르는 망치가 포물선을 그리며 내 가슴팍을 향해 날나왔다.
피해야 한다.
아무 준비 없이 이거 맞으면 죽는다. 나는 지면을 박차며 동시에 비행마법을 발동, 전력으로 뒤로 몸을 날렸다.
덕분에 망치는 아슬아슬하게 맨 아래 늑골 근처를 스치며 지나갔다.
투캉!
동시에 내 몸이 옆으로 꺾이며 측면으로 날아갔다.
아니 잠깐.
이거 살짝 스쳤다니까?
정말 닿을 듯 말 듯 살짝 스쳤을 뿐이다. 그런데도 뼈가 박살나는 소리와 함께, 비행마법이고 뭐고 다 무시한 채 튕겨 날아간다.
팍!
날아가다 지면에 처박히고, 그대로 물수제비처럼 다시 튕겨 계속 날아가고, 또다시 지면에 튕기며 날아가고.
콰앙!
그러다 뒤에 있던 드워프 막사를 박살내고 또 계속 날아가다, 마지막으로 마구간 같은 허름한 건물에 처박히는 것으로 끝났다.
"컥...."
숨도 안 쉬어진다.
통증은 둘째 치더라도 너무 빠르게, 너무 멀리 날아가서 정신이 하나도 없다. 광전사의 돌진에 들이 받혀도 이 정도로 튕겨나진 않을 텐데.
"으...."
신음조차 제대로 안 나온다. 그때 군주의 눈으로 마구간 천장의 흐름이 기묘하게 일그러지는 게 보였다.
푸확!
동시에 천장을 박살내며, 하얀 붕대를 입은 후원자가 치켜든 망치를 아래로 내리찍었다.
내 머리통을 향해.
콰아아아아아아앙!
피하긴 피했다. 아슬아슬하게.
하지만 녀석의 망치가 맨땅을 내리친 순간, 지면에 충격파가 발생하며 또다시 내 몸을 마구간 밖으로 튕겨 날렸다.
"크악!"
피를 토하며 비행마법을 발동해 감속을 걸었는데....
어?
후원자가 사라졌다.
무너지는 마구간에 있던 녀석이 한순간 사라져 버렸다.
다만 지면 쪽에 녀석의 흐름이 희미하게 남아 있었다. 순간 앞뒤 잴 것 없이 앞으로 몸을 날렸다.
부웅!
등 뒤로 바람을 가르는 망치 소리가 들린다.
그림자 잠입.
생각해 보면 후원자야말로 그림자 능력의 원조다. 내가 녀석의 허를 찔러 제로거리 퓨어 매직을 날렸던 것처럼, 녀석도 그림자 잠입술로 내 배후를 잡은 것이다.
그래도 미리 예측해 다행이다. 모르고 맞았으면 이번엔 정말 온몸이 박살났을 텐데....
빡!
그때 등 쪽에 충격이 느껴졌다.
"컥...."
던졌다.
녀석은 망치를 휘두른 게 아니라 집어 던졌다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 146화
44장 그림자 전투
처음부터 노린 건지, 아니면 마지막 순간에 아슬아슬하게 손을 놓은 건지는 모르지만.
맞은 곳은 왼쪽 견갑골.
통증도 통증이지만 맞은 자리로 마치 온몸이 빨려 들어가는 것 같다.
망할. 이럴 줄 알았으면 나도 마갑 입고 오는 건데. 그나마 왼쪽 상반신이 아예 박살나지 않은 걸 다행이라고 생각해야 할까?
콰광!
동시에 방금 탈출했던 마구간의 잔해 속에 다시 파묻혔다.
"콜록...."
촥!
그 와중에 녀석이 다시 하늘로 뛰어오르는 소리가 들렸다. 이번에도 내 머리통에 망치를 내리찍으려나? 아니지, 망치는 방금 날렸으니 맨주먹?
하지만 뭐가 됐든 죽는 건 마찬가지다!
"망할!"
상황이 급박해서 머리가 잘 돌아가지 않는다. 나는 엉겁결에 새로 얻은 그림자 갑옷을 장착하며 잔해 속에서 몸을 굴렸다.
-귀인께서는 세 가지 그림자 능력 중 그림자 갑옷에 가장 뛰어난 재능을 가지고 계십니다. 본인을 넘어 타인에게 덮어줄 정도라니.... 이미 최고 등급이라 할 수 있겠군요.
게르니트가 그렇게 말했으니 한번 믿어 봐야지. 아직 실전테스트조차 한 번도 안 해봤지만....
콰광!
후원자는 예상대로 잔해를 박살내며 맨주먹으로 지면을 내리찍었다.
콰아아앙!
동시에 구르던 내 몸도 또다시 함께 튕겨 날아갔다. 그 와중에 녀석은 번개같이 지면을 박차며 내 쪽에 따라붙어 주먹을 날렸다.
우웅!
복부에 주먹이 꽂힌 순간, 몸을 덮은 그림자가 반응하며 충격을 흡수해주었다.
"...."
녀석의 움직임이 순간 경직된 사이, 난 그대로 뒤로 튕겨 날아가며 한참 동안 지면을 굴렀다.
"푸하!"
그리고는 급하게 몸을 일으키며 몸을 덮은 그림자 갑옷을 해제했다. 아니, 이거 온몸을 덮으니 숨도 못 수 없잖아!
"...그림자 갑옷?"
후원자는 여전히 주먹을 뻗은 자세로 그곳에 서 있었다.
"그림자 잠입에 그림자 갑옷까지.... 어떻게? 살아있는 인간이 그림자를 두 가지나? 아무리 융합을 했어도 하나 이상은.... 어쩌면 다중 융합을?"
녀석은 혼란스러운 듯 알 수 없는 소리를 중얼대기 시작했다.
하지만 진심은 그렇지 않다는 거.
군주의 눈에는 녀석의 진짜 본심이 보인다.
강렬한 호기심과 즐거움. 그리고 쾌감까지.
이 녀석 즐기고 있다!
"망할...."
나는 천천히 뒷걸음을 치며 급한 대로 빛의 방패 세 개를 만들어 주변에 띄워 놓았다.
후, 이놈 생각보다 너무 강한데?
지금까지 상대했던 그 어떤 이계의 괴물보다 까다롭다.
차라리 젝트바이아처럼 거대하면 파고들 틈이라도 있지, 평범한 인간 사이즈로 저렇게 강하니 빈틈을 노리기도 힘들다.
결국 승부는 불의 정령왕이다.
고대 늑대들 겁주느라 대지 계열 정령을 몽땅 써버린 게 실착.
여기에 드라이어드를 소환해서 라이프링크를 거는 것도 힘들다.
해봤자 녀석이 드라이어드를 먼저 제압하면 오히려 안 입어도 될 피해를 입을 뿐이다. 그러니 남은 건 둘 다 빙의하는 것뿐인데....
'드라이어드. 아무래도 너도 빙의를 해야 할 것 같아.'
-계약자님. 저와 빙의하신다 해도 전투에 도움이 되진 않습니다.
'나도 알아. 지금은 어떻게든 이그니스랑 빙의하고도 안 죽을 생명력이 필요해.'
라이프 링크만큼의 효율은 아니라도.... 최소한 어느 정도는 더 버티게 해 주겠지?
-잠깐, 기다리거라 클로드.
그런데 아직 부르지도 않은 이그니스가 먼저 태클을 걸었다.
-나와 이 녀석을 동시에 빙의하는 건 좋지 않다. 물론 빙의 후유증은 버틸 수 있겠지. 하지만 빙의 시간은 더 짧아진다.
'뭐? 왜?'
-나무와 불이니까. 속성이 맞지 않는다. 내가 나무를 태워버리거든.
앗, 이런.
-허용되는 빙의 시간은 아무리 길게 잡아도 15초다. 그러니 그전에 적을 제압하고 빙의를 풀어야 한다.
"역시 사이크 차원 역사상 둘도 없는 강적.... 모든 감정을 배제하고 철저히 제거해야 한다."
그때 후원자가 내민 주먹을 거두며 조용히 중얼거렸다. 웃기시네, 지금 완전 날 농락하며 즐기려고 눈이 새빨개져 있는 주제에.
'드라이어드, 이그니스, 지금 빙의해.'
-알겠습니다. 계약자님.
-분부대로.
그 순간 세상이 일그러졌다.
정확히는 세상이 아니라 내가 일그러졌다.
한순간 대지에 뿌리내린 아름드리 거목이 되었는데, 그 거목 전체가 새빨간 불길에 휩싸이며 작열하는 불덩이로 돌변했다.
-계약자님. 부디 무사히 이겨내시기를....
나무의 의식은 순식간에 사라졌고, 남은 것은 불의 여왕과 나뿐이었다.
그런데 뭔가 다르다.
전에 이그니스와 빙의 했을 때보다 훨씬 더 강하게 타오른다.
온몸의 신경이 작열하는 불꽃으로 연결되어 동시다발적으로 모든 것을 감지하는 기분.
"...."
덕분에 후원자를 구성하는 모든 것들이 다 보인다.
녀석의 외부를 감싼 붕대를 시작으로, 그 안에 자리 잡은 마갑의 놀라운 성능까지.
그리고 마갑 내부에 담겨 있는 아직 살아있는 드워프의 육체와 거기에 융합된 소름끼치는 불길한 마력의 흐름까지.
-연민을 갖지 마라. 저 드워프는 이미 돌이킬 수 없으니까.
여왕이 말했다. 나도 그렇게 생각하긴 했는데, 정확히 누가 말하고 누가 생각한 건지 잘 구분이 안 된다.
중요한 건 전보다 더 강하다는 것.
빙의된 드라이어드가 불에 타 사라지는 동안, 그 짧은 시간 동안 난 더 강한 화기를 발휘하고 있다.
-단점만 있는 건 아니네.
여왕과 내가 동시에 말했다. 하지만 시간이 없다는 사실은 변하지 않는다.
그래서 난 뛰어들었다.
촥!
뛰어듦과 동시에 검을 뽑아 후원자에게 휘둘렀다. 녀석은 거의 잔상이 남을 정도로 빠르게 움직여 검을 피한 다음, 근처에 떨어져 있는 망치를 주워들고는 한 동작으로 다시 내 쪽을 향해 집어 던졌다.
부왕!
이게 진짜 망치 투척.
좀 전에 내 등을 맞춘 공격은 이것에 비하면 어린애 장난 같은 위력이다. 날아오는 망치 주변으로 파문처럼 번지는 충격파가 보일 정도.
그런데 몸을 틀어 아슬아슬하게 피한 순간, 갑자기 온 세상에 까맣게 물들었다.
그림자 결계.
동시에 후원자가 등 뒤에 솟아오르며 날아오는 망치를 낚아챘고, 그대로 몸을 회전하며 엄청난 기세로 내리찍었다.
하지만 전부 보였다.
회피와 동시에 나도 녀석의 허리를 향해 검을 휘둘렀다.
이것은 피할 수 없다.
만약 뒤로 몸을 날려 피한다 해도, 칼끝에 솟구친 열선이 녀석의 몸을 두 동강 낼 테니까.
하지만 녀석은 공중제비를 돌며 날아오는 칼을 위로 피해냈다.
그리고는 한 동작으로 뒤꿈치를 내리찍었다.
허술한 공격이다.
빈손으로 녀석의 발목을 낚아챈 다음. 그대로 몸을 틀어 뒤쪽으로 집어 던졌다.
그리고 날아가는 녀석을 향해 다시 한번 검을 휘두른 순간.
슥!
녀석의 몸이 결계 속으로 스며들며 사라졌다.
-이 안에서 나는 방향에 상관없이 자유자재로 움직일 수 있다.
마치 그렇게 말하는 것 같다. 나는 사라진 흐름이 왼편으로 흘러들어 그곳에 나타나려는 순간, 미리 예측하고 검을 휘둘렀다.
지이이잉!
솟구치는 열선이 어둠을 가르며 한순간 번뜩인다.
하지면 녀석은 그곳에 나타나지 않았다. 대신 흐름을 계속 이어나가며 아예 한참 떨어진 뒤쪽에 모습을 드러냈다.
-5초 남았다.
여왕이 말했다. 나는 완전히 결합되어 있던 둘의 의식이 조금씩 분리되는 것을 느끼며 적을 향해 몸을 날렸다.
어떻게 해야 할까?
이제 와서 그림자 결계 밖으로 빠져나가 싸우기엔 시간이 없다. 그래봤자 녀석이 다시 새 결계를 치면 그만이고.
하지만 아무리 후원자라 해도, 내가 타임어택을 하고 있다는 사실까지 알진 못할 것이다.
그렇다면 녀석은 뭘 노릴까? 당연히 빈틈을 노려 내 목숨을 노리겠지.
그렇다면 일부러 빈틈을 드러낸다. 나는 양손으로 검을 쥔 채, 마치 세상을 쪼개기라도 할 듯 전력을 다한 베기를 날렸다.
그러자 녀석이 다시 그림자 속으로 사라졌다.
치이이이이익!
어찌나 크게 검을 휘둘렀던지, 열선이 땅을 파고들며 긴 균열을 만들었다.
동시에 내 등 뒤로 녀석의 기척이 솟아오르는 게 느껴진다.
내 몸은 이미 앞으로 쏠려 있는 상황. 눈에 보이진 않지만, 녀석은 분명 텅 빈 내 등을 향해 주먹을 휘두르고 있을 것이다.
"...."
하지만 충격은 전해지지 않았다.
"그림자 갑옷...."
녀석이 웅얼대는 소리를 들으며, 나는 급하게 자세를 고쳐 등 뒤로 회전 베기를 날렸다.
지이이잉!
그러자 녀석의 허리가 반으로 잘렸다.
후원자의 움직임을 멈춘 것은, 녀석의 잠입 장소에 내가 미리 깔아 놓은 그림자 갑옷.
-본인을 넘어 타인에게 덮어줄 정도라니, 이미 최고 등급이라 할 수 있겠군요.
이미 언데드 장로들과의 연습을 통해 이게 가능하다는 테스트는 끝난 상황.
보통이라면 같은 편의 몸을 보호하는 식으로 사용하겠지만, 지금처럼 적의 움직임을 일시적으로 봉쇄하는 용도도 가능하다.
-해체한다.
그때 이그니스의 빙의가 풀렸다.
푸확!
혈관에 흐르던 불꽃이 한순간 사라지며 정상으로 돌아왔다.
그리고 끔찍한 고통.
"으...."
하지만 버틸 수 있었다. 이걸 대비해서 마력 결정에 약 15초 뒤 자동으로 신성마법의 발동을 예약해 뒀거든.
"으.... 후우...."
온몸이 번쩍거리며 오만 회복마법이 쏟아진다.
덕분에 가까스로 버틸 정도는 회복됐다. 하지만 마력결정 세 개에 남은 마력을 몽땅 쏟아냈는데도 아직 다리가 후들거린다니. 말이 회복이지 사실상 진통 마법으로 버티는 셈이다.
근데 뭐 아무렴 어때.
목숨 건지고 팔다리 성한 채로 후원자를 잡았으면 그만이지.
"하, 하, 하하하...."
바닥에 쓰러진 녀석은, 몸이 반으로 잘린 채 계속 웃고 있었다.
쪼개진 단면으로 새까만 기운과 붉은 피가 쏟아지는 게 보인다. 나는 끔찍함을 느끼며 반사적으로 한발 뒤로 물러났다.
"죽는 게 그렇게 재밌어?"
"하, 하하.... 그렇지 않다."
그 순간, 떨어져 있던 녀석의 상하체가 꿈틀거리며 다시 붙었다.
휘릭!
동시에 아직도 주변을 덮고 있던 결계의 일부가 열리며, 새로운 붕대가 튀어나와 녀석의 절단면을 휘감기 시작했다.
"어? 야! 잠깐!"
이건 또 뭔데! 나는 급하게 녀석에게 달려가 정신없이 검을 내리찍었다.
하지만 소용이 없었다.
빙의가 풀린 채로는 암만 휘둘러 봤자 붕대에 흠집초자 나지 않는다. 반사적으로 마력을 끌어올려 템페스트를 만들어 보았지만....
"이성의 붕대는 모든 마법에 면역이다."
녀석은 쓰러진 채로 자신의 붕대를 쓰다듬기 시작했다.
"그럼에도 방금 넌 내 몸을 반으로 잘랐다. 붕대에 갑옷까지. 놀라운 힘이다. 시간만 있으면 난 다시 회복하겠지만 넌 그 시간을 주지 않겠지. 그만 끝내라."
"...."
"시간을 줄 생각인가?"
녀석의 얼굴에 새로운 감정이 솟구친다.
희망.
그리고 나에 대한 강렬한 조롱.
"그게 아니군. 힘을 다 쓴 거야. 방금 그게 마지막이었어."
"...그렇다면?"
"그렇다면 내 승리다. 당장은 내 본질이 절단되어 움직일 수 없지만, 이성의 붕대에 감싸있기만 하면 앞으로 30초 안에 다시 원래대로 복구할 수 있다."
실제로 내 눈에도 보였다. 붕대 속의 녀석의 흐름이 다시 서서히 연결되기 시작한다는 걸.
"후...."
이거 한숨이 절로 나오는구만.
"이럴 줄 알았으면 한번이 아니라 수십 번을 베어.... 아예 토막을 쳐 놓는 건데."
"후회해도 늦었다. 넌 다시 그때의 힘을 낼 수 없다. 그러니 도망쳐라. 그래봤자 20초 후에 내가 널 추격해 끝장을 내겠지만."
"어이구 무서워라."
나는 몸서리를 치며 녀석의 복부를 향해 손을 겨눴다.
"쓸데없는 짓이다. 클로드. 네가 사용하는 그 어떤 마법도 이성의 붕대를 뚫을 수 없다."
"내 눈에도 그렇게 보여. 퀸터플 매직이면 가능할 거 같기도 한데.... 뭐 지금 쓸건 아니고."
투명한 유리구슬처럼 생긴 마력의 결정체가 반짝였다. 후원자는 그것을 바라보며 코웃음을 쳤다.
"퓨어 매직? 아까 안 통한 게 지금은 통할까?"
"그땐 마갑이 멀쩡했잖아."
"...아."
이제야 깨달음을 얻은 모양이구만. 나는 새로 감긴 붕대 너머, 반으로 쪼개졌던 마갑의 절단면을 향해 퓨어 매직을 방출했다.
한순간 붕대의 일부가 날아가고, 갈라진 틈 사이로 투명한 빛이 새어 들어간다.
"아, 아니.... 기기기이이이갸갸갸갹!"
후원자는 몸을 비틀며 괴상한 소음을 쏟아냈다.
그 와중에 여분의 붕대가 순식간에 소멸 지점을 채우며 휘감았지만.... 이미 늦어버린 상황.
마갑 내부로 스며든 퓨어 매직이 녀석의 본질을 해체하며 소멸하기 시작한다.
소름끼치는 광경이지만 동시에 묘한 쾌감도 느껴진다. 나는 후원자의 몸에 발을 올린 채, 녀석의 최후를 시작부터 끝까지 차분하게 지켜보았다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 147화
45장 멈추지 않는 것
그렇게 후원자의 모든 흔적이 사라지려는 순간.
"...쿨럭! 으윽!"
죽어가던 녀석이 갑자기 꿈틀대며 몸을 들썩였다. 방심하고 있던 나는 그대로 뒤로 넘어가 자빠졌다.
"왁!"
뭐지?
이건 대체 어떻게 된 걸까? 어떻게 존재 자체가 소멸되고도 버틸 수 있지?
급하게 몸을 일으켜 다시 퓨어 매직을 만들었다. 이거 슬슬 마력 딸리는데.... 제발 이 한방으로 죽어줬으면 좋겠다.
그런데 그 순간.
"크, 크으... 아니! 멈춰 클로드! 손 치워! 나야! 나라고!"
하, 이 자식이 어디서 되도 안 되는 나야나 사기를 치고 있어?
"나 겔리네! 내가 다시 몸을 찾았어! 쿨럭! 으, 배가 어떻게 된 거지? 너무 아파! 살려줘!"
...응?
녀석은 배를 움켜쥐고 몸을 뒤틀었다. 그나저나 목소리가 완전 겔리로 돌아왔는데? 나는 바닥에 흥건히 흐르는 핏물을 보며 물었다.
"진짜 겔리야? 너 살아 있었어?"
"살아 있었지! 쿨럭! 하지만 죽을 것 같아!"
후원자와 융합했다고 겔리가 사라진 게 아니었구나!
군주의 눈으로 봐도 후원자의 흔적은 말끔히 사라진 상태.
문제는 절단된 허리가 완전히 붙기 전에 후원자가 소멸했다는 것. 망할, 이럴 줄 알았으면 좀 더 버티다 퓨어 매직을 쓰는 건데.
"미안! 잘린 허리가 다 붙기 전에 후원자를 날려 버렸어."
"잘했다! 내가 죽더라도 무조건 그 자식부터 날려 버렸어야지! 쿨럭! 으윽! 너무 아파! 배가 찢어지고 꼬이는 것 같아!"
"일단 참아. 내출혈이 심해서 회복할 때까지 시간이 걸려."
문제는 마갑의 갈라진 틈으로 신성마법을 퍼부으려니.... 대부분의 효과가 마갑에 먼저 반응하며 중화되어버린다.
"으, 으윽... 살려줘...."
"이 망할 마갑 하고는. 효과 한번 끝내주는구만."
나는 한 손으로 계속 회복마법을 쓰고, 다른 한 손으로 어깨 쪽에 있을 마갑 연결부위를 찾았다.
"여기쯤에... 좋아. 찾았다. 일단 마갑부터 벗기고 나서.... 응?"
그런데 연결부위를 풀었는데도 마갑이 벗겨지지 않는다.
뭐지 이거?
이렇게 하면 보통 붕어빵 찍어내는 틀처럼 앞판이 들려야 하는데?
"...잠깐."
처음엔 경황이 없어서 대충 넘겼는데, 군주의 눈으로 자세히 보니 겔리의 몸과 마갑이 붙어버렸다.
맙소사.
단순히 피부가 붙어 버린 게 아니다. 이건 뭐랄까....
"융합?"
"쿨럭! 으, 윽!"
겔리가 투구 틈으로 피를 토하며 신음했다. 그나마 투구나 다른 부위는 벗겨지는데, 마갑의 핵심이라 할 수 있는 흉갑이 상체와 완전히 융합된 상태.
"후우...."
왜 이렇게 된 걸까?
정신이 혼미해지는 기분이다. 사람이 갑옷과 일체가 되다니. 아니 드워프가, 아니 뭐가 됐든 간에.
"으...."
기분 같아선 확 떼버리고 싶다.
아니, 안 되지. 지금 기분 따질 때가 아니다. 침착하자. 안 그러면 기껏 융합에서 풀린 겔리가 목숨을 잃을 테니까.
"겔리? 지금부터 좀 아플 텐데 참아."
"으, 아, 아무리 아파도 지금보다 아프겠나? 뭐든 좋으니 빨리 처치를... 으악!"
나는 마갑 복부의 갈라진 틈으로 열 손가락을 전부 찔러 넣었다.
"크억! 컥! 왜 그러나! 날 죽일 셈인가! 제, 제발! 제발 진통 마법이라도 써 주게! 페인 킬러인가 뭔가 하는 신성 마법!"
"미안. 그냥 참아."
"크억!"
지금 그런 데 낭비할 마력이 없다.
조금만 있으면 마력이 바닥을 드러낸다. 마력 결정 역시 텅 빈 상태고.
"그나마 척추뼈는 잘 붙은 거 같고... 다음엔 손상된 내장부터 확실히 고쳐야 해. 이게 지금 대충 붙은 게 많아."
"크악! 끄아악!"
"미안. 남은 마력이 아슬아슬해서. 효과를 최대한 내려면 내장과 최대한 가까운 곳에서 회복마법을 써야 해."
"크, 커흑! 아, 암만 그렇다고 뱃속에 직접 손가락을 쑤셔 넣는 게 어딨나! 꺄! 꺄흑! 꺄아아아악!"
드워프 군주의 비명이 점점 원초적으로 변했다. 나는 녀석의 내장이 제대로 붙은 것을 확인하고는 서서히 손가락을 빼냈다.
"힘든 건 다 끝났어. 나머지는 터진 살만 봉합하면 돼."
"으어... 으어어...."
"좋아. 이게 마지막이야."
정확히는 마지막으로 아플 거라는 소리.
나는 터진 살점을 억지로 움켜쥐고 회복마법을 쏟아부었다.
그러자 비명이 폭발했다.
"으아아아아아악!"
틈이 워낙 좁아 극도로 섬세한 손가락 놀림이 필요하다.
손가락이 마치 집게인 것처럼. 벌어진 틈을 꽉 조이고 그대로 회복마법을 쏟아 내 봉합.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까.
"휴...."
더는 피가 흘러나오지 않는다. 처치 끝.
흉터 자국이 울퉁불퉁하니 끔찍하게 붙어 버린 건 어쩔 수 없다. 마갑의 방해만 아니었어도 최대한 깔끔하게 봉합했을 텐데.
"으, 으으...."
그러자 드워프의 비명도 잠잠해졌다.
얘도 진짜 대단하구만. 어지간한 인간이었으면 치료 도중에 출혈로 죽거나 쇼크로 죽어도 전혀 이상하지 않았을 텐데.
"으... 오... 사, 살았네. 어떻게든 살아남은 것 같군."
"그러게. 안 죽고 잘 버텼어."
"고맙네. 클로드. 후우.... 정말 고마워! 살려 준 것도 고맙지만, 내가 죽기 전에 그 자식을 몸에서 분리해 준 것만으로도 백번 절해 마땅하지."
그리고는 갑자기 몸을 일으키며 마구 절을 하기 시작했다. 나는 기겁을 하며 녀석을 붙잡았다.
"그만! 너 지금 죽다 살아났어. 제발 무리하지 마."
"무리 좀 하면 어떤가? 자넨 내 은인이네. 그저 생명의 은인이 아니라 모든 것의 은인이야. 그 끔찍한 놈을 떼어주지 않았나? 이젠 죽더라도 드워프로 죽을 수 있게 됐어. 흐윽...."
겔리는 고개를 숙이며 눈물을 흘리기 시작했다.
"난 의식이 있었어. 그래서 정말 끔찍했지."
"후원자와 융합한 채로 의식이 있었다고?"
"그래. 혼미하긴 했지만 사물을 구분하지 못할 정도는 아니야. 그저 몸의 지배권을 완전히 빼앗겨 꼼짝도 할 수 없었고."
"음...."
"그대로 녀석이 저지르는 만행을 지켜볼 수밖에 없었지. 내 손으로 내 동족을 몇 명이나 죽이는...."
겔리는 차마 말을 잇지 못했다. 으, 흘러넘치는 감정이 처참해서 고개를 돌리고 싶을 지경이다. 진짜 엄청 괴로웠나 보네.
"괜찮아. 이제 다 끝났어."
난 겔리의 등을 두드려 주었다. 녀석은 한참 동안 흐느끼다 손과 융합된 건틀릿으로 눈물을 닦기 시작했다.
"녀석이 자네와 싸우는 동안에도 의식이 있었네. 내 몸이 자네 검에 반으로 쪼개지는 것도 느꼈지. 녀석이 점점 소멸하며 사라지는 것도 느꼈고."
"퓨어 매직으로 후원자만 소멸해서 다행이야. 솔직히 나도 이렇게 깔끔하게 떨어져 나갈 줄은 몰랐는데...."
하지만 후원자와 융합되었던 동안, 겔리의 육체는 이미 돌이킬 수 없을 정도로 많이 변해 있었다.
흉갑과 몸이 붙어버린 건 그렇다 치더라도.
몸 내부에 기묘한 것들이 새로 더해지며, 생명의 흐름이 복잡하고 강렬하게 증폭되었다. 그러니까 이걸 한마디로 하자면....
"겔리. 지금부터 내 말 잘 들어."
"왜 그러지? 갑자기 무섭게."
"우선 당신은 이제 드워프가 아니게 됐어."
"뭐?"
겔리는 눈을 크게 뜨며 한참을 깜빡였다.
"그게 무슨 소리지? 내가 드워프가 아니라고?"
"내가 군주의 눈 덕분에 사물의 본질을 좀 보거든. 전에 엘프 군주한테 얻은 건데."
"그런데?"
"그런데 그쪽 육체는 이미 드워프가 아니게 됐어. 너무 많이 변해 서."
"내 몸이...."
겔리는 놀란 얼굴로 자신의 몸을 한참 동안 더듬거렸다.
"그... 그렇군. 나도 엄청 변한게 느껴져. 그럼 난 이제 뭔가? 난 뭐가 된 거지?"
"명확하게 뭐라고 말은 못 하겠어. 나도 처음 보는 거라. 일단 살아 있는 생물인 건 확실한데...."
정작 그 생체조직에 담긴 여러 흐름이 생물의 것과 다르게 보인다.
굳이 비슷한 걸 찾자면 사이크 차원에서 보았던 사이크인? 일단 감정안으로 먼저 확인해 봐야겠다.
종족 : 변종생물.
현재 힘 : A+
현재 차원능력 : D-
변종생물?
이건 또 뭘까. 게다가 융합했던 후원자가 소멸했는데도 힘이 A+등급이다. 사실상 나이트 마스터에 필적하는 수준인데?
"여기에 차원 능력까지...."
"차원 능력? 무슨 소린가? 왜 자꾸 눈을 깜빡이고?"
"아니, 아무것도."
나는 고개를 저으며 먼저 희소식을 전했다.
"아무튼 좋은 면도 있어. 아마 힘이 엄청 강해졌을 거야."
"힘? 힘이라.... 확실히 그런 것 같긴 하군. 방금 죽다 살아났는데 온몸에 힘이 넘쳐."
"그리고 상체가 그 마갑이랑 융합되어 버렸어. 아니! 그렇다고 억지로 떼지 말고!"
"크헉!"
흉갑을 뜯어내려던 겔리가 고통에 몸부림치기 시작했다. 나는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"그냥 살 껍질이 붙은 게 아니야. 피부 조직은 물론이고 근육의 일부까지 마갑의 내부와 융합되었어. 억지로 뜯어내면 죽을지도 몰라."
"으억.... 진짜 너무 아파 죽을 뻔했다."
겔리는 그대로 바닥에 주저앉으며 자신의 양손을 바라보았다.
"흉갑뿐만 아니라 건틀릿까지 붙어버린 것 같군."
"상반신은 전부 붙었어. 유감이야."
"흠.... 뭐.... 이것도 나름 괜찮다."
겔리는 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"이 마갑은 내가 만든 모든 물건 중에 최고의 역작이지. 이것과 한 몸이 되다니 오히려 바라는 바야. 허접한 갑옷이었다면 땅을 치고 괴로워했겠지만."
"...그럼 다행이고."
놀랍게도 드워프 군주는 진심으로 즐거워하고 있었다.
나보고 평생 저 꼴로 살라고 하면 좌절해서 꼼짝도 못 할 텐데. 만약 감정 안에 멘탈 능력이 보였다면 겔리는 분명 S+등급일 것이다.
"좋아. 그럼 이제...."
맘 놓고 쓰러져도 되겠지.
"클로드! 왜 그러나 클로드!"
겔리가 쓰러진 내 등을 연신 흔들었다.
왜 이러냐고?
너랑 융합한 후원자의 망치에 얻어맞고, 튕겨 날아다녀서?
아니면 마력 결정 세 개를 탈탈 털었는데도 불의 여왕과 빙의한 후유증을 극복 못 해서? 혹은 모든 마력을 너 고치느라 바닥까지 싹싹 긁어 사용했기 때문에?
"으... 죽겠다...."
극심한 피로와 어지럼증과 통증이 동시에 밀려온다. 아까 진통 마법 잔뜩 걸어 놨는데도 이 정도면 진짜 아프단 소린데.
"안 돼 클로드! 날 살려놓고 네가 죽으면 어떻게 하나!"
"아... 안 죽어. 저, 저기...."
"클로드!"
마침 상공을 배회하던 테우스가 타이밍 좋게 지면에 착륙했다. 나는 가까스로 녀석을 가리키며 겔리에게 말했다.
"저 독수리.... 등에 날 좀 태워줘."
"아, 알겠네. 금방 태워주지."
겔리가 날 훌쩍 안아 들고는 달리기 시작했다. 나는 의식이 가물거리는 것을 느끼며 마지막으로 중얼거렸다.
"테우스... 이대로 저택으로...."
"알겠네. 클로드. 바로 저택에 돌아가지. 조금만 버티게!"
의식이 흐려져 무슨 일이 벌어지는지 알기 힘들다.
마지막으로 보인 것은 밤하늘의 달이었다. 갑자기 너무 졸린데, 이게 정말 졸린 건지 아니면 의식이 끊어지는 건지 모르겠다.
부디 다시 눈을 떴을 익숙한 천장이 보이기를. 저런 휑한 밤하늘이 아니라.
* * *
"황자님 무사히 돌아오셔야 할 텐데. 그치 루네야?"
침대에 엎어져 있던 톨라리가 우물거리는 목소리로 물었다. 옆에 앉아있던 루네는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그러게요. 언니."
"황자님 요즘 무리하는 거 같아. 돌아오자마자 쉬지도 못하고 르갈 친구들 문제 해결했다며? 난 자빠져 있느라 구경도 못 했네."
"저도 이야기만 들었어요. 그래도 무사히 해결되어 다행이에요."
루네는 품에 안고 있던 커다란 파란 구슬을 꽉 껴안았다. 톨라리는 고개만 살짝 돌린 채 루네를 보며 물었다.
"그나저나 괜찮음? 너 못 본 사이에 얼굴이 창백해졌어."
"아니에요. 별일 없었어요."
"밥은 제대로 먹은 거야? 마법 훈련은?"
"밥은 잘 못 먹었어요. 다 같이 사령군과 싸우러 저택을 떠나셨잖아요? 걱정돼서 그런지 먹을 게 잘 안 넘어가더라고요. 혹시 몰라서 훈련도 안 하고 기다렸어요."
"혹시? 무슨 혹시?"
"저택이 텅 비었는데, 혹시 여길 노리고 누군가 쳐들어오면 저라도 싸워야 하잖아요? 괜히 혼자 훈련하다가 마력 소모하면 안 될 것 같아서 아무것도 안 했어요."
루네는 모범답안처럼 딱 부러지게 대답했다. 하지만 소녀를 보는 톨라리의 표정엔 원인 모를 불길함이 쌓이고 있었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 148화
45장 멈추지 않는 것


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 136화
40장 깨진 봉인
-죽음의 모든 것을 연구한 자. 그 안에 무엇보다 정교한 마력을 꽃피워 냈구나.
-죽음 그 자체에 심취한 자. 내면에 티 하나 없는 깨끗한 마력을 제련해 냈구나.
-죽음의 신비에 몸을 던진 자. 고통 속에 빛나는 순수한 마력을 빚어냈구나.
죽음의 목소리란 이런 걸까.
마친 새까만 비단이 찰랑거리는 듯한 음성이었다. 동시에 강한 현기증과 함께 몸이 휘청였다.
"클로드!"
"어.... 아니, 괜찮아. 별거 아냐."
뇌리를 파고든 음성이 머릿속에 있는 마력결정 세 개를 각각 휘감으며 말을 이었다.
-죽음의 군주여, 내가 내린 과제를 잘 수행해 냈구나.
-산 자는 결코 얻을 수 없는, 순수한 마력의 결정 셋을 전부 모아 왔구나.
-대견하구나. 너를 위한 과제를 완수했으니, 다시 한번 나를 알현할 기회를 주겠다.
그리고 그림자 벽이 사라졌다.
마치 처음부터 아무것도 없었다는 듯 순식간에 모습을 감췄다.
"아아! 퀸시시여! 어둠과 죽음의 신이시여!"
게르니트가 그 자리에 엎드리며 연신 절을 올리기 시작했다. 동시에 뒤에서 르갈이 조용한 목소리로 물었다.
"괜찮나? 몸에 이상이 생기지 않았나?"
"...아니. 완전 깨끗해졌어."
그림자 벽이 사라지며 뇌리를 파고든 음성도 함께 깔끔히 사라졌다. 고개를 돌리자 놀란 표정의 르갈이 앞발로 동굴 입구를 가리키고 있었다.
"잘됐군. 그럼 당장 들어가자."
그리고는 코로 내 등을 슬슬 밀기 시작했다. 아니 얜 또 갑자기 왜 이런데? 왜 이렇게 서둘러?
"들어가는 건 좋은데 무슨 문제 있어?"
"서둘러야 한다. 이러다 문이 다시 닫히면 큰일이다."
르갈은 아예 내 몸을 들어 자신의 등 위에 올려놓으며 말했다.
"이 안에서 동족의 냄새가 강하게 난다. 꽤 많이. 그리고 살아 있다."
"살아 있어? 그거 잘됐네. 근데 이런 밀폐된 곳에서 대체 어떻게...."
"그리고 죽음의 냄새가 난다."
그리고는 곧장 동굴 안으로 몸을 날리며 달리기 시작했다.
"아무래도 서두르는 게 좋을 것 같다. 이 냄새는.... 결코 오래 된 냄새가 아니다."
"그러니까 에이션트 울프, 아니 데스 울프가 최근에 이 안에서 죽었다고?"
"모르겠다. 아니면 언데드가 되었을지도."
"음...."
나는 빠르게 지나가는 동굴의 전경을 살피며 눈살을 찌푸렸다.
이 안에서 과연 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까? 성역이란 게 보통 내부에 아무것도 없는 조용한 동굴 아니었나?
* * *
내 예상과 달리, 퀸시의 성역은 난생 처음 보는 별천지였다.
처음엔 평범했던 동굴 너비가 점점 넓어지며 거대한 굴로 변했다.
여기에 빛을 내는 온갖 이끼와 버섯들이 자라고, 좁지만 깊은 하천도 여럿 뚫려있다.
"역시 많군."
어느새 속도를 줄인 르갈이 천천히 걸음을 옮기며 말했다.
"데스 울프가 생각보다 많다. 저 안쪽에 다수가 있군."
"동굴이 이렇게 넓으니 살아 있는 것도 이상하진 않은데.... 그래도 뭘 먹고 살지? 이끼라도 뜯어 먹나?"
"그건 불가능하다."
"내 말이. 역시 전부 언데드가 된 거 아닐까?"
"확실히 살아 있다."
"그거 신기하네. 너만 해도 고기 엄청 먹잖아. 대체 여기서 뭘 먹는 거야?"
"모른다. 직접 물어보면 알게 되겠지."
그 순간, 어둑한 전방에 번뜩이는 푸른 눈들이 하나둘씩 모습을 드러냈다.
새까만 털의 늑대들.
예전 하수도에 살던 시절의 르갈과 달리, 이 녀석들은 정말로 털이 흑단처럼 새까맣다.
그나저나 사납게도 생겼네.
기존의 에이션트 울프도 한 야성 하게 생겼지만, 이놈들은 좀 더 날카로운 외견에 싸늘한 눈매를 가지고 있다.
다만 르갈에 비해 덩치는 한참 작다. 거의 절반쯤 되려나?
그때 가운데 나타난 검은 늑대가 입을 열었다.
"옛 동족이군. 에이션트 울프의 족장인가? 이름이 뭐지?"
"르갈. 족장은 아니다. 족장과 형제지."
"그런가."
한참동안 르갈을 바라보던 녀석은, 이내 내 쪽으로 고개를 돌리며 자신을 소개했다.
"나는 데스 울프의 족장인 파가브다. 그리고 넌 예전에 봤던 사령군주가 아니군."
"난 클로드야."
"클로드."
"사령군 장로한테 부탁 받았어. 죽음의 땅에 언데드가 폭주하는 문제를 퀸시에게 전해달라고."
"그런가."
"그거 말고도 할 말이 좀 있고.... 근데 왜 내가 사령군주일거라 생각했어?"
"입구의 봉인을 뚫을 수 있는 건 사령군주 크록뿐이다. 죽음의 신께서 방법을 알려준 유일한 존재니까."
"그게 어쩌다 보니 내가 해버렸네. 뭔가 문제가 있을까?"
"문제없다."
검은 늑대는 가만히 고개를 흔들었다.
"우리들은 은총을 받고 이곳에 거주하는 것을 허락 받은 그분의 권속일 뿐이다. 자의로 판단하지 않는다. 판단은 오직 죽음의 신께서만 하신다."
그리고는 몸을 휙 돌리며 다른 늑대들과 함께 안쪽으로 걸음을 옮겼다.
"따라와라. 신께서 너희를 기다리고 계신다."
"묻고 싶은 게 있다."
그러자 르갈이 녀석의 뒤에 바짝 붙으며 말했다.
"네가 족장이라고? 그런데 왜 이렇게 덩치가 작지?"
"나만 작은 게 아니다. 우린 대부분 작아졌다."
그러고 보니 족장을 경호하는 다른 늑대들은 더 작았다. 나는 르갈의 옆구리에 찰싹 붙어 둘이 나누는 대회를 계속 들었다.
"안으로 갈수록 동족의 냄새가 더 짙게 풍긴다. 너희는 숫자가 얼마나 되지?"
"3백."
"많군. 이런 땅 곳에 그만한 숫자가 먹을 게 있나?"
"충분하진 않다. 우리가 점점 작아진 것도 먹을 게 풍족하지 않아서다. 하지만 죽음의 신의 곁에 머무르는 것만으로도 행복하다."
"대체 뭘 먹고 사는 거지?"
"시체벌레."
"시체벌레?"
"죽음의 땅에 묻힌 시체를 파먹고 사는 거대한 땅벌레가 있다."
잠깐, 땅벌레라고?
내가 아는 그 땅벌레 말인가? 땅강아지에 쥐며느리를 합쳐놓은 것 같은?
"다만 다른 곳의 땅벌레완 다를 것이다. 우리가 신의 곁에서 그분의 영향을 받으며 달라졌듯, 그 녀석들도 처음과는 다른 존재가 되었을 테니까."
"그럼 그 시체벌레도 이곳에 서식하는 건가? 퀸시의 성소에?"
"그렇진 않다. 녀석들은 성소 바깥 깊은 땅속에 굴을 파고 살지. 이곳과 녀석들의 둥지를 연결하는 통로가 있다. 그곳으로 나오는 녀석들을 드물게 사냥해서 먹고 산다."
오, 그렇구만.
에이션트 베어와 땅벌레는 철천지원수관계였는데, 여기는 생존을 위한 먹이사슬 관계구나.
"사는 게 불편하진 않다. 보다시피 이곳엔 물도 흐르지. 더 안에 들어가면 훨씬 수량이 깊은 지저호도 있다."
지저호. 땅속의 호수라.
확실히 다른 성역에 비하면 규모 면에서 엄청 남다르다. 왜 이렇게 차이가 나는 걸까?
당장 이렇게 걸어가는 와중에도, 엄청 넓은 통로 옆으로 수많은 가지 길이 뚫려 있다.
길 너머로 광장도 보이고, 다른 늑대들이 삼삼오오 모여 있는 것도 보인다.
"과연 동족 3백이 터전으로 삼을 만하군. 숲이 그립진 않나?"
"난 숲을 모른다. 이곳에서 태어났으니까."
"하긴 그렇겠군. 너희가 영원의 숲을 떠난 게 몇 대 전의 일이었으니까."
"그리고 얼마 전까지 4백이었다. 지금 3백이 된 거고."
"죽었나?"
"죽었다."
"어째서?"
"어째서냐 하면...."
검은 늑대는 말을 흐렸다. 동시에 길이 좁아지며 처음과 비슷한 사이즈의 외길이 쭉 이어졌다.
덩달아 동굴 벽에 붙어 있던 발광이끼도 줄어들었다. 내가 라이트 마법을 키자 파가브가 경고했다.
"빛을 꺼라. 곧 성소에 도착한다. 퀸시께서는 죽음과 어둠의 신. 빛은 그분에 대한 예의가 아니다."
그게 그렇게 되나?
내가 마법을 해제하자 르갈이 살짝 고개를 돌리며 말했다.
"앞이 안보이면 내게 붙어라. 등에 올라타도 좋고."
"괜찮아. 나도 방법이 있거든."
군주의 눈을 열면 빛 없어도 사물 구분할 수 있다.
계속 켜놓고 있으면 머리가 좀 어지럽긴 한데.... 뭐 이런 경우엔 어쩔 수 없지.
* * *
지금까지 만났던 모든 신들은, 하나같이 사람의 형상을 한 번쩍이는 빛의 덩어리였다.
하지만 퀸시는 달랐다.
군주의 눈으로 본 퀸시는 어둠 그 자체였다. 흐름이라고는 주변이 어둠을 전부 빨아들이는 흐름뿐이었고, 그 밖에는 아무것도 보이지 않았다.
"...."
혹시나 해서 군주의 눈을 닫고 맨눈으로 봤더니, 테두리가 희미하게 빛나는 새까만 인간 형체가 우뚝 서 있었다.
"다른 자들은 밖으로 나가라."
입구가 열렸을 때 들었던 것과 같은 목소리였다. 그러자 파가브가 르갈의 옆구리를 툭툭 건드리며 몸을 돌렸다.
"안 그래도 여기는 버티기 힘들군. 클로드. 난 밖에서 기다리겠다."
어째 주눅이 잔뜩 든 목소리였다. 그만큼 퀸시의 존재가 압박이라는 건가?
"응. 먼저 나가 있어. 끝나면 돌아갈게."
나는 짧게 대답하며 정면에 있는 어둠의 근원을 바라보았다.
"루아의 사도로군."
그러자 어둠이 속삭이는 듯 말을 걸었다.
"심지어 우렌의 권능도 느껴진다. 원칙대로라면 넌 이곳에 들어오면 안 된다."
"...입구 열어주면서 했던 말이랑은 너무 다른데? 그땐 내가 대견하다며?"
"그거 말인가."
퀸시는 코웃음을 치며 아무것도 없는 얼굴을 흔들었다.
"그것은 수백 년 전에 미리 입력해 놓은 장치일 뿐이다. 크록을 위해 정성껏 준비했지. 언제쯤 과제를 달성하고 오려나 했는데.... 어디서 괴상한 말 뼈다귀 같은 게 대신 굴러 들어왔군."
"지금 그 말 뼈다귀가 어떻게든 세계를 구해보려고 고생하는 건 알고?"
"알지."
퀸시는 의외로 순순히 고개를 끄덕였다.
"그게 아니었다면 권속을 보내 널 이곳까지 인도하지도 않았을 것이다. 그것도 나의 사도를 소멸시킨 원수 같은 녀석을 말이지."
"사과하러 온건 아니야. 지금 죽음의 땅에 난리가 났어."
"나도 알고 있다."
퀸시는 손가락으로 천장을 가리키며 말했다.
"다른 차원으로부터 어떤 강대한 힘이 죽음의 땅 내부를 뒤흔들어 놓았다. 덕분에 죽은 자들이 제멋대로 지상에 올라가고 있지."
"네 힘으로 어떻게 처리 안 돼? 죽음의 신이잖아?"
"난 그들에게 죽음을 줄 수는 있지만, 그들에게 안식을 줄 수는 없다."
"...죽음이 안식 아닌가?"
"내게는 정반대의 개념이다. 음."
퀸시는 순간 움찔하고 몸을 떨었다. 군주의 눈으로 보자 녀석의 몸을 이루는 어둠의 일부가 서서히 일그러지며 소멸하는 게 보였다.
"괜찮아? 뭔가 안 좋아 보이는데?"
"좋지 않다. 너와 이렇게 대화를 나누는 것만으로도 내 균형이 깨진다."
"위험한 거 아냐?"
"어쩌면. 하지만 무슨 상관이지? 나는 필연을 좋아한다."
"필연?"
"죽음은 필연이지. 지금 이 순간도 필연이고. 그러니 자잘한 문제는 개의치 않겠다."
녀석은 구부정해진 몸을 다시 쭉 피며 말을 이었다.
"원칙대로라면 다른 신의 사도인 너와 오래 대화할 수 없다. 섭리가 깨지니까. 다만 네겐 사령군주의 힘이 일부 깃들어 있고.... 리치의 마력 결정까지 흡수했지. 그러니 피해를 감수하고서라도 어느 정도는 간섭 할 수 있다."
"알았어. 오래 간섭하면 위험할거 같으니 빨리 본론으로 들어가자. 이거 어떻게 해야 해결 돼?"
"얼마 전, 나는 권속에게 명령을 내려 죽음의 땅 깊은 곳에 봉인을 심어 놓았다."
"봉인? 무슨 봉인?"
"죽은 자들이 함부로 날뛰지 못하는 봉인이다. 예전 지상의 왕국들이 멸망하고 너무 많은 시체가 죽음의 땅에 깃들어 버렸다. 이들이 한 번에 부활하지 않도록 자비를 베푼 셈이지."
"근데 그 봉인이 깨져서 이 사달이 난거고?"
"그렇다. 네가 그것을 다시 복구해다오."
생각보다 심플한 해결책이었다. 하지만 암만 생각해도 이게 원래 내가 할 일은 아닌 것 같은데....
"복구하면 나한테 뭐 해줄 건데?"
"뭐?"
"죽음의 땅에 벌어진 문제를 외부인인 내가 해결한 거잖아. 뭔가 대가가 있어야지. 아, 미리 말하지만 사령술 관련된 건 다 필요 없어."
지금 당장이라도 맘만 먹으면 사령술 테크트리 팍팍 올릴 수 있는데 안하는 것뿐이다. 이래 뵈도 내 사령마법 잠재력이 S급이거든.
"대가를 요구하는 건가? 나의 사도도 아닌 주제에?"
"사도가 아니라도 가능은 하잖아? 우렌도 자기 사도 아닌데 나한테 힘을 줬으니까."
"...."
"대신 대지 계열 정령 두 마리 이상 계약하고, 입구도 직접 뚫어야 하는 조건을 달성해야 했지만. 다들 그런 거잖아? 너도 따로 조건 있지?"
물론 얘는 별종이라 그런 거 없을 지도 모르지만.... 아무튼 있든 없든 찔러는 봐야지.
"...그렇다."
퀸시는 한숨 쉬듯 몸을 들썩였다.
"네가 루아의 사도란 걸 깜빡했군. 쓸데없는 소린 하지 않겠다. 어차피 다 알고 있을 테니까."
미안. 솔직히 말하자면 널 만난 건 이번이 처음이고, 어떻게 해야 뭘 얻을 수 있는지 아무것도 몰라. 그래도 일단 지금은 잠자코 아는 척하는 게 낫겠지?
"그런데 사령술이 필요 없다고? 죽음만이 내 힘은 아니다. 난 어둠 또한 관여하지."
"...."
"원한다면 네게 그림자를 하사하겠다. 예로부터 생명을 버린 자들에게 깃드는 힘이다. 너는 물론 살아있는 인간이지만, 내 권능으로 존재 할 수 없는 잠재력을 만들어 주겠다."
그림자라면 게르니트나 후원자가가 사용하는 그거일 것이다. 그림자만 있으면 어디든지 공간이동 하는 능력.
"그래. 그걸 줘."
"당연히 당장은 안 된다. 아무리 다 알아도 최소한의 절차는 거쳐야지."
퀸시는 양 팔을 들어 올리며 선언했다.
"시련을 뚫고 이곳까지 온 그대에게, 어둠과 죽음의 퀸시가 임무를 내리겠다."
"...."
"나의 권속인 고대종의 문제를 해결하고 그들이 품은 코어를 받아 흡수하라. 그리하면 나 퀸시의 신성을 네게 부여하도록 하겠다."
"그래. 조금만 기다려."
나는 미리 다 알았다는 듯 웃으며 몸을 돌렸다.
그리고는 소리 없이 조용히 가슴을 쓸어 내렸다.
휴....
하마터면 허풍 떨었다고 고백할 뻔 했네.
다행히 방금 그 선언으로 내가 뭘 해야 하는지 정확히 파악했다. 그런데 데스 울프도 결국 에이션트 울프잖아? 그 녀석들 코어를 먹는다고 뭔가 달라지려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 137화
41장 잠입
"어떻게 됐지?"
"어떻게 되었나? 인간?"
통로 밖으로 나오자 르갈과 파가브가 동시에 물었다.
"언데드가 폭주한 건 봉인이 깨져서 그렇대. 죽음의 땅 지하 어딘가에 있다던데."
"봉인석 말이군. 문제가 생겼다고 예상은 했다. 퀸시께서 뭐라 말씀하셨나?"
"너희 데스 울프 문제를 해결하고 코어를 받으라고."
"...그렇군."
파가브는 짧게 대답하며 몸을 휙 돌렸다.
"따라와라. 문제가 생긴 곳으로 안내할 테니."
"귀인이시여!"
그때 들어온 방향에서 게르니트가 허겁지겁 달려오며 소리쳤다.
"이곳에 계셨군요. 다행입니다. 한참을 찾았습니다."
"너도 왔어? 밖에서 기다리는 줄 알았는데."
"엉겁결에 들어오고 말았습니다."
언데드 장로는 큰일 날 뻔했다는 듯 한숨을 내쉬었다.
"사라진 그림자벽이 다시 생성되는걸 보고 저도 모르게 그만.... 하마터면 중간에 끼어죽을 뻔했습니다. 죽음의 신께서 노하실까요? 지금이라도 다시 나가야 할까요?"
"넌 못나간다."
그러자 앞서 걷던 검은 늑대가 경고했다.
"나가기 위해선 그분의 뜻이 필요하다. 닫힌 그림자 벽은 문제를 해결할 때까지는 결코 열리지 않을 것이다."
"그, 그렇군요. 알겠습니다. 명심하겠습니다."
게르니트는 허둥거리며 내 뒤로 붙었다. 나는 좀비처럼 삐걱대는 녀석의 몸을 보며 물었다.
"왜 달려왔어? 고스트 라이딩 안 쓰고?"
"그분의 성소에서 힘을 사용하면 예의가 아닐 것 같았습니다. 그런데 지금 어디 가시는 겁니까? 그분은 이미 영접하셨습니까?"
"응. 만났어."
"오오.... 그래서 망자들의 폭주 문제는...."
"지금 그거 해결하러 가는 거야. 정확히 뭘 해야 할지는 아직 모르지만."
그러다 문득 퀸시에게 받을 그림자 능력이 떠올랐다. 이쪽 분야는 이 녀석이 선배니 나름 잘 알고 있겠지?
"게르니트. 너 그림자 능력 있잖아. 그거 좀 자세히 설명해 봐."
"그림자 능력 말씀입니까. 전에도 말씀드렸지만 저 같은 노블 언데드에게만 드물게 생기는 능력입니다."
"노블 언데드가 정확히 뭔데?"
"리치 같은 특수한 경우를 제외하면, 언데드는 처음엔 다 같은 하급으로 시작합니다. 좀비, 고스트, 해골병사.... 개중에는 죽음의 땅의 영향을 크게 받아 좀 더 급이 높은 언데드로 성장하는 개체가 있습니다."
"그게 너라고?"
"저도 원래는 그냥 좀비였습니다."
게르니트는 로브 밖으로 드러난 창백한 손을 바라보았다.
"다만 처음부터 어느 정도 의식이 있었습니다. 죽기 전의 기억은 없지만요. 게다가 피부도 거의 썩지 않았습니다."
"그것도 퀸시의 축복인가?"
"그럼 셈이겠죠. 여하튼 사령군에서 의식이 있는 존재는 귀합니다. 그래서 여러 일을 도맡아 하며 수십, 수백 년이 흘렀습니다."
"그러다가 그림자 능력이 생겼고?"
"네. 제게 깃든 것은 그중에도 그림자 잠입입니다."
게르니트는 몸을 굽히며 땅속으로 빨려 들어가는 포즈를 취했다.
"전에 보여드린 것처럼 그림자가 있는 곳이라면 어디든지 잠입할 수 있는 능력입니다."
"정말 아무데나? 거리는?"
"너무 먼 곳은 안 됩니다. 능력이 강해지면 강해질수록 거리가 멀어지긴 합니다만. 그래도 거리가 허락하는 한, 한 번이라도 가본 곳이라면 아무데나 갈 수 있습니다. 물론 그곳에 그림자가 있어야 하겠지만요."
"안 가본 곳은?"
"안 가본 곳이라 해도, 그곳에 표식이 있다면 근처로 갈 수 있습니다."
"표식이 뭔데?"
"말로 설명하는 게 좀 까다롭습니다만...."
게르니트는 자신의 뿌연 동공을 가리키며 말했다.
"저는 군주께서 살아계실 때, 그 분의 눈에서 흘러나오는 기운을 표식으로 삼았습니다."
"감정안 말이지."
"감정안이라. 그분은 주변에 있는 모든 자들의 힘을 파악하고 계셨죠. 저는 보통 군주의 눈이라 불렀습니다."
"그래서, 감정안에서 흘러나오는 기운은 어떻게 느끼는데?"
"그게 바로 표식입니다. 그림자 능력이 생기면 같이 딸려오는 감각입니다. 실제로 느끼지 않는 이상 뭐라 말씀드리기 어렵군요."
게르니트는 허공에 손가락을 찌르는 영문 모를 포즈를 취했다. 아무튼 생기면 알게 된다 이거지? 그럼 넘어가고.
"그림자 잠입 말고 다른 것도 있지?"
"네. 그림자 갑옷과 그림자 결계가 있습니다. 저는 둘 다 잘 사용하지 못하지만요."
장로는 바닥에 깔린 자신의 그림자를 쭉 들어 올려 손에 감았다. 헛, 뭐야 저거? 그림자를 직접 움직이네?
"고작해야 이 정도뿐입니다. 저는 이쪽에 재주가 없어 온몸을 감싸긴 어렵습니다."
"효과는?"
"방어력을 높여줍니다. 몸을 감싼 그림자가 충격을 흡수하죠. 저 말고 스키블이라는 해골 장로가 있는데 그자의 특기입니다."
"해골?"
"그 역시 처음엔 평범한 해골 병사였다고 합니다. 저처럼 의식이 있어 결국 장로가 되었지요."
스키블이라.
3회 차 때 한 번 본 적이 있다. 그때는 온몸을 새까만 뭔가로 덮고 있어서 내가 모르는 언데드인가 했는데.... 실제로는 해골병사 계통이었구나. 새까만 건 그림자였고.
"스키블은 언데드가 된 지 너무 오래 지나 뼈가 부식되고 있습니다. 그림자 갑옷으로 몸을 감싸 형체를 유지할 수 있어 망정이지, 그거 아니었다면 벌써 소멸해 사라졌을 겁니다."
"자연 소멸인가. 언데드도 수명이 있을 줄은 몰랐네."
"나중에 한 번 만나보시지요. 그림자 갑옷의 전문가니까요. 그리고 그림자 결계는 대충 이런 건데...."
장로는 손을 덮은 그림자를 허공에 퍼뜨리더니, 그곳에 손가락을 휘휘 저으며 조그만 영역을 만들어 냈다.
"이름 그대로 그림자로 결계를 만드는 능력입니다."
"오...."
"제 특기가 아니라 이거 밖에 안 됩니다만, 이것 하나만 평생 판 녀석들은 마을 하나가 들어갈 만큼의 거대한 결계도 만들 수 있습니다."
"효과는?"
"결계 안의 빛을 완전히 차단합니다. 눈으로만 세상을 보는 자들겐 고통스런 공간이 되겠지요."
"아무것도 안 보인다?"
게르니트는 고개를 끄덕였다. 차단하는 분야만 다르지 사일런스랑 비슷한 효과구만. 혹시 이계의 웨이브 막을 때 써먹을 수 있으려나?
"크게 보면 이렇게 세 종류입니다. 다만 셋 중에 어떤 능력을 특기로 가지게 될 지는 아무도 모릅니다."
"셋 다 가질 수는 없고?"
"셋 다 가질 수는 있습니다. 저도 그림자 잠입이 특기입니다만 다른 능력도 쓰긴 쓰지 않습니까? 그저 효과가 미비할 따름입니다."
원소마법에서 타고난 속성 비슷한 건가?
"만약에 그림자 갑옷이 특기인 사람이, 아니 언데드가 그림자 잠입을 쓰면?"
"거리가 짧아집니다. 방금 말씀드린 장로 스키블은 10미터도 채 이동하지 못하더군요."
그때 앞장선 검은 늑대가 굴 한쪽에 뚫린 좁은 길로 몸을 넣었다. 나는 멈춰선 르갈 대신 먼저 굴 속에 들어가 양팔을 뻗어보았다.
"르갈? 여기 좁은데 들어올 수 있겠어?"
"굴의 크기는 끝까지 동일한가?"
"응. 대충."
"그럼 할 수 있다.
르갈은 바닥에 누워 만세 하는 자세로 몸을 쭉 늘였다.
그리고는 굴속에 몸을 넣고 꼼지락대며 앞으로 이동하기 시작했다.
"힘들어 보이는데.... 괜찮겠어?"
"괜찮다. 이보다 더 좁아지는 것만 아니라면."
하지만 속도가 엄청 느리다. 이럴 줄 알았으면 뒤에서 바람 마법으로 밀어줄 걸 그랬나?
건너편을 보자 검은 늑대는 이미 통로를 빠져나간 상태. 뒤를 따라가자 주변이 확 트이며 드넓은 공간이 모습을 드러냈다.
땅 속에 이런 광장이라니.
전에 어둠 산의 땅벌레 굴에 들어갔을 때와 비슷한 느낌이다. 그때도 이런 곳에서 여왕이랑 싸웠었는데.
실제로 광장 곳곳에 땅벌레를 닮은 괴상한 거대 곤충의 잔해가 널려 있다. 추가로 광장 구석에 조용히 쓰러져 있는 몇 마리의 검은 늑대들까지.
시체벌레와 싸우다 죽은 걸까?
반면 살아있는 수십 마리의 데스 울프가 광장 반대편에 뚫린, 방금 지나온 통로의 두 배쯤 되는 사이즈의 굴을 지키고 있었다.
"오셨습니까. 족장님."
굴을 지키던 늑대 한 마리가 파가브를 돌아보며 고개를 숙였다. 파가브는 고개를 끄덕이며 물었다.
"상황은 어떤가."
"여전합니다. 계속해서 시체 벌레가 끝도 없이 기어 나옵니다. 게다가 처음 보다 더 크고 강해졌습니다."
"그렇군. 이쪽은 그림자 벽을 열고 들어 온 인간이다. 그분을 영접하고 직접 임무를 받았다."
"죽음의 신께서 직접...."
검은 늑대 들이 놀란 얼굴로 주시했다. 파가브는 고개를 돌려 늑대들이 지키던 커다란 굴을 가리켰다.
"저 안쪽으로 쭉 들어가면 시체벌레의 굴이 나온다. 그곳 어딘가에 봉인석이 있다."
"그곳 어딘가??"
"자세한건 우리도 모른다. 한참 전에 선대께서 심어 놓고 오신 거라."
"퀸시는 얼마 전에 심어 놓았다고 하던데?"
"그분의 시간과 우리의 시간은 다르다."
"음.... 근데 왜 여기가 아니라 시체벌레의 굴에다 봉인을 만들었대?"
"처음부터 시체벌레의 굴은 아니었다. 오히려 봉인석이 시체벌레들을 불러 모은 셈이다."
"응?"
"봉인석은 땅에 묻힌 언데드의 행동을 억제하는 마력을 발생시킨다. 그 마력에 시체벌레들이 모여들고, 점점 더 몸이 커지게 된다. 덕분에 우리가 이곳에서 굶어죽지 않고 긴 시간을 버틴 것이다."
"그러니까...."
결국 퀸시는 봉인석으로 이 땅에 묻힌 수백만의 언데드의 폭주를 막는 것과 동시에, 자신의 권속인 데스 울프의 먹을거리까지 만들어 준 셈이다.
"일석이조네. 근데 깨진 봉인은 너희가 못 고쳐?"
"시도는 해봤다."
파가브가 고개를 숙이자 다른 데스 울프들도 묵념하듯 함께 고개를 숙였다.
"그러다 100이 넘는 전사들이 목숨을 잃었다. 얼마 안 되는 그 짧은 시간에."
앗.
그래서 처음에 4백 마리 이야기 했다가 3백 마리로 줄인 거구나.
"유감이네. 근데 너희도 기본은 에이션트 울프잖아? 당연히 꽤 강할 테고. 어쩌다 이렇게 된 거야? 애초에 시체벌레는 너희 먹잇감 아니었어?"
"목숨을 걸고 잡는 먹잇감이다. 보통 시체벌레는 시체가 없는 곳에는 오지 않는다. 우린 가끔 이곳에 오는 정찰벌레를 잡거나, 반대로 녀석들의 굴속에 들어가 빠르게 한두 마리를 사냥을 하고 돌아오곤 했다."
파가브는 근처에 떨어져 있는 시체벌레의 날카로운 집게발을 노려보았다.
"하지만 봉인석이 깨진 뒤로 대량의 시체벌레가 넘어오기 시작했다. 막는 것도 급급하다. 그 와중에 봉인석의 위치라도 파악하기 위해 강한 전사들을 따로 뽑아 보냈지만...."
"하나도 안 돌아 왔구나."
"봉인석이 깨진 뒤로 시체벌레들이 점점 강해지고 있다. 흘러나오는 마력을 흡수하는 게 아닐까 싶다. 빨리 인석을 복구하지 않으면 우린 멸종한다."
"멸종이라니. 암만 그래도 퀸시가 그렇게 내버려 둘까?"
"그분께서는 직접 역사하지 않는다. 대신 사도를 시켜 자신의 뜻을 행하시지."
하지만 이제 사도는 없다.
1년쯤 전에 내가 죽여 버렸다. 사령군주 크록. 죽음의 신 퀸시의 사도....
"...알았어. 내가 들어가서 고쳐 놓을게."
"안은 엄청난 미로다. 무척 넓고 어둡다. 시간이 꽤 걸릴 텐데...."
"끄윽!"
그때 르갈이 입구를 지나 겨우 광장에 들어왔다. 나는 축 늘어진 르갈을 잠시 보다 대답했다.
"괜찮아. 알아서 잘 찾아볼게."
봉인석이 특정 마력으로 주변에 영향을 준다면, 분명 군주의 눈으로 흐름을 읽을 수 있을 것이다.
그러자 파가브가 내 몸을 위아래로 살피며 말했다.
"너는 분명 강할 것이다. 하지만 체격을 보니 전사는 아니고 마법사겠군. 내 말이 맞나?"
"맞아. 그건 왜?"
"미리 말하는데, 저 안에서 강한 마법은 쓰면 안 된다."
"...왜?"
"자칫 굴이 무너지면 우리가 사는 이곳 거주구역까지 연쇄로 붕괴될 위험이 있다."
그리고 잠시 조용해졌다.
아니, 얘가 지금 그걸 말이라고 하나?
"여보세요? 내가 마법사인데 지금 마법을 쓰지 말라고 하는 거야? 나 보고 뭘 어쩌라고?"
"모든 마법을 쓰면 안 된다는 게 아니다. 강한 마법만 주의해다오."
"강한 마법을 안 쓰고 저 괴물을 어떻게 정리하라고...."
"이럴 땐 사령술이 제격입니다."
그러자 뒤늦게 들어온 언데드 장로가 헤헤거리며 말을 받았다.
"제게 맡겨주십시오. 당장이라도 저기 죽어 있는 데스 울프나 여기 벌레들의 시체를 일으켜 세워...."
"하지 마."
나는 딱 잘라 거절했다.
"사령술 도움 받을 생각 없어. 내가 알아서 할 테니까 하지 마. 결국 깨진 봉인만 다시 고치면 되는 거잖아? 그렇지 파가브?"
"그렇긴 하다만."
"수리는 어떻게 하면 되는데? 봉인석 발견하면?"
"퀸시께서는 권속인 우리의 코어를 모아 죽은 자들의 움직임을 제어하는 봉인석을 만드셨다."
"코어?"
"그렇다. 그러니 새 코어를 붙이면 봉인석은 다시 회복될 것이다. 쿨럭!"
녀석은 곧바로 헛구역질을 하며 자신의 코어를 토해냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 138화
41장 잠입
뭔가 검고 보랏빛이 맴도는 게.... 표독스러운 느낌이 물씬 풍긴다. 생긴 것만 보면 딱 독구슬 같구만.
아니 잠깐.
딱 봐도 이거 에이션트 울프 코어랑 완전 다르잖아?
-데스 울프 코어-
관절 강화(중)
정신 내성 강화(대)
야간 시력 강화(대)
사령술 강화(개인 차 있음)
독 면역(중)
해독(중)
코어의 효과만 봐도 에이션트 울프와는 꽤 다르다.
근데 사령술 강화는 왜 있지? 이 녀석들 늑대 주제에 사령술도 쓰나?
"이걸 가지고 가라. 봉인석을 발견하면 그곳에 이걸 붙이면 된다."
"이 아까운 걸...."
"뭐라고?"
"아니, 그게 아니라."
어차피 퀸시의 임무를 달성하려면 데스 울프의 코어를 직접 먹어야 한다. 그러니 미리 뽑을 수 있는 만큼 뽑아 놔야지.
"봉인석 수리 성공하면 코어 몇 개 더 줄 수 있어?"
"물론이다. 원래 코어란 다른 고대종과의 교류를 위해 필요한 것."
녀석은 즉시 코어 네 개를 연속으로 토해내며 한숨을 내쉬었다.
"후, 네가 우리의 일을 대신 해주니 이 정도 보답은 미리 해 줄 수 있다."
"오...."
"당장은 이게 다다. 고대종이 품을 수 있는 코어는 다섯이 한계라서."
"아니, 이거면 충분해."
겉으론 쿨하게 대답했지만 속으로는 주먹을 움켜쥐며 쾌재를 불렀다.
만세!
코어 다섯 개라니, 지금껏 수많은 코어를 구했지만 다섯 개를 풀로 얻은 적은 처음이다.
이거 예상 밖의 수익인데? 나 빼고도 우리 애들한테 네 개나 더 먹일 수 있잖아?
다비에 메르데스에 리넨에 디디?
아니지. 봉인석 수리하는 데 하나 써야 하니 한 사람은 빼야겠구나. 그러고 보니 라니르도 뭔가 하나 먹이긴 해야 하고....
"기다려라 클로드."
내가 코어를 주섬주섬 주워들자, 어느새 옆에 다가온 르갈이 앞발로 내 팔을 건드렸다.
"데스 울프는 에이션트 울프의 변종이다. 저 코어에 무슨 효과가 있는지 모른다. 무턱대고 먹었다가 역효과가 생길지 모른다."
"난 알아."
"뭐?"
"코어에 어떤 효과가 있는지 알아볼 수 있어. 그러니 걱정 마."
"정말인가?"
그러자 되레 파가브가 놀란 기색으로 물었다.
"정말 코어의 효과를 알 수 있나?"
"그렇대도?"
"...우리가 성역에 들어와 데스 울프로 다시 태어난 이래, 한 번도 다른 종족에게 코어를 넘긴 적이 없었다. 그래서 우리 역시 코어에 어떤 효과가 있는지 정확히 모른다."
"에이션트 울프의 코어와 다른 점은 정신 내성을 높여주고 밤눈도 좋게 만든다는 거야. 필요는 없지만 사령술도 강화시켜 주고."
"음, 과연."
"관절 강화하는 거랑 해독 관련된 건 에이션트 울프랑 비슷하고. 대충 알겠지?"
"알았다. 알려줘서 고맙군."
파가브는 고개를 끄덕이며 물었다.
"그래서 어떻게 할 거지? 강한 마법을 쓰지 않고도 시체벌레 굴을 돌파할 방법이 있나? 혹시 다른 힘도 가지고 있다던가?"
"클로드를 무시하지 마라. 이 녀석은 정령도 소환할 수 있고, 정령과 빙의해서 더 큰 힘을 얻을 수도 있다."
"아니."
나는 르갈의 항변에 고개를 저으며 굴 입구로 다가갔다.
"정령도 필요 없어. 결국 봉인석에 코어를 대기만 하면 되는 거잖아? 그럼 굳이 시체벌레와 싸울 필요가 뭐 있겠어?"
"싸우지 않고 돌파하겠다고? 봉인석이 있는 곳까지?"
"응. 그럼 바로 시작할게."
나는 손을 흔들며 굴속에 들어갔다.
굴은 완전히 캄캄했다.
나는 그대로 한참동안 걸음을 옮기다, 안쪽에서 부스럭대는 소리를 듣고는 즉시 은신의 각인을 발동시켰다.
* * *
아홉 번 회귀를 했다는 것은, 당연히 아홉 번의 실패를 경험했다는 뜻.
그럼에도 죽지 않고 악착같이 살아남은 건 바로 이 은신능력 때문이다.
보통은 도망칠 때 사용하지만 지금처럼 조용히 잠입할 때도 효과적이다. 얼마 전 클러스터 도적단에 잠입할 때도 유용하게 써먹었고.
문제가 있다면 은신 상태로는 외부에 영향을 주는 그 어떤 짓도 할 수 없다는 것.
당연히 마법도 못쓰고, 마법을 못 쓰니 라이트 마법으로 캄캄한 동굴을 밝힐 수도 없다.
하지만 군주의 눈은 발동시킬 수 있다.
벽을 따라 흐르는 미세한 흐름이 마치 희미한 네온사인처럼 보인다. 나는 한쪽 벽에 손을 짚고 네온의 흐름을 따라 천천히 걸음을 옮겼다.
그때 소리가 들렸다.
키긱?
웃음소리 같기도 하고, 뾰족한 무언가를 바위에 긁는 것 같은 소리처럼 들리기도 한다.
"...."
시체벌레.
분명 외형은 전에 봤던 땅벌레와 비슷할 것이다.
하지만 군주의 눈으로 보는 시체벌레는 기묘함 그 자체였다.
언밸런스한 흐름.
우선 단단한 외피 구석구석까지 혈관처럼 생명의 흐름이 퍼지고 있는데, 그 흐름이 마치 달팽이처럼 극단적으로 느리다
천년 묵은 엘프조차도 이정도로 느리진 않았다. 어찌나 느린지 저것도 생명인가 싶어 살짝 역겨움이 느껴질 지경.
반면 신경의 흐름은 빠르고 선명하다.
외부의 미세한 자극에도 극단적으로 반응하며 빠르게 몸의 방향을 돌린다.
당장 내 존재가 완벽하게 지워졌음에도 불구하고, 무언가 낌새를 느꼈는지 더듬이를 연신 움직이며 경계를 늦추지 않는다.
감각이 엄청 예민한데?
그 끔찍한 사령군조차 은신의 각인을 쓴 나를 발견하지 못했는데.
하지만 이런 깊은 땅속에서 살아남으려면 저 정도의 극단적인 감각이 필요 할지도 모른다. 나는 숨소리조차 죽이며 녀석의 옆을 스치듯 지나갔다.
조용히.
아무 흔적도 남기지 않고.
그러자 눈앞에 세 갈래 길이 보였다.
갈래 길의 중심에 두 마리의 벌레가 모여 더듬이를 맞대며 뭔가를 주고받고 있었다.
키긱.
키기긱.
냄새가 끔찍한 걸 보니 시체 같은걸 나눠 먹는 모양이다. 평소라면 속이 뒤집히는 끔찍함을 느꼈겠지만, 은신의 각인을 발동시킨 상태라 그런지 기분이 묘하게 차분했다.
그래, 니들도 먹고 살아야지.
문제는 셋 중에 어느 길로 들어가느냐는 것.
벽을 따라 흐르는 마력의 흐름은 셋 다 비슷하게 보인다.
다만 왼쪽 길이 약간 다르다. 처음엔 거의 보이지 않던, 검고 찐득한 느낌의 흐름이 희미하게 퍼지고 있다.
그래서 난 왼쪽 길로 걸음을 옮겼다.
등 뒤로 끼긱 대는 시체벌레의 소리가 서서히 멀어졌다. 식사중이라 그런가? 처음만난 녀석에 비해 외부에 대한 경계가 훨씬 떨어졌다.
그리고 얼마나 걸음을 옮겼을까.
"...."
지금까지 녀석들보다 두 배는 커다란 대형 벌래가 길을 틀어막고 있다.
어찌나 큰지 통로에 빈틈이 거의 안보일 지경이다. 녀석은 자신의 거대한 앞발을 지면에 박은 채, 힘겹게 몸을 끌며 매우 느린 속도로 이동하고 있었다.
어째 방금 꽉 끼던 통로를 통과하던 르갈 같기도 하고.
근데 이걸 어떻게 하지?
다시 뒤로 돌아가 세 갈래 길에서 다른 길로 들어가야 하나?
아니면 여기서 은신을 풀고 저 녀석을 제거한 다음 돌파?
아니, 그랬다간 분명 온 사방에서 시체벌레들이 몰려올 것이다. 검은 늑대가 경고했던 것처럼 굴이 무너질지도 모르고.
"...."
그때 녀석의 머리가 닿은 천장 부근에 약간의 틈이 보였다.
예전 같으면 저런 곳을 돌파하는 건 꿈도 못 꿨을 것이다.
하지만 지금의 나는 다르다.
우선 뒷걸음을 쳐 거리를 벌린 다음, 가벼운 도움닫기와 함께 녀석의 머리 쪽을 향해 도약해 뛰어 올랐다.
높이.
하지만 천장엔 아슬아슬하게 닿지 않을 정도로.
그렇게 불타는 굴렁쇠를 통과하는 서커스의 사자처럼, 나는 아슬아슬하게 빈 공간을 스치며 시체벌레의 건너편으로 뛰어 넘을 수 있었다.
키기기긱?
순간 꿈지럭 대던 녀석의 몸이 딱 멈췄다.
무언가가 자신의 머리 주변을 스쳐 간 것 같은데, 정작 그게 뭔지는 전혀 알 수 없는 상황.
그렇다고 그 자세로 몸을 돌려 뒤를 살피는 것도 불가능하다. 통로에 거의 꽉 끼어버렸으니까.
불쌍한 녀석 같으니라고.
어쩌다 저렇게 되었을까? 파가브의 말처럼 깨진 봉인석의 영향으로 너무 커져버린 걸까?
아무튼 내 몸이 작아 다행이다. 이런 걸로 좋아하고 싶진 않았는데.
벽을 보자 검고 찐득한 흐름이 미세하게나마 굵어지는 것이 보였다.
확실히 이 길이 맞는 것 같다. 그렇게 기분 좋은 느낌으로 계속 걸음을 옮기는데....
끼긱.
끼긱.
끼기기기긱.
끼긱, 끼기긱.
불길한 소리가 들린다.
딱 봐도 저 건너편에 대량의 시체벌레가 쌓여 있다. 하지만 이제 와서 뒤로 돌아 갈 수는 없는 노릇.
그렇게 계속 전진하자 광장이 나왔다.
사이즈는 데스 울프들이 모여 있던 광장과 비슷하다.
한마디로 엄청 넓은데, 그 넓은 공간에 수십, 수백 마리의 시체벌레가 빽빽하게 들어 차 있다.
세상에 맙소사.
무수한 땅벌레들이 조심스럽게 땅과 벽을 파며 광장을 넓히고 있다.
심지어 몇 마리는 서로를 밟고 올라가 천장을 긁어내고 있다. 그 와중에 생명의 흐름이 전혀 없는, 하지만 사령마법의 음울한 기운이 느껴지는 뭔가가 아래로 뚝 떨어졌다.
좀비.
사령군 장로인 게르니트에 비하면 형편없을 정도로 급이 낮은 좀비 한 마리가 시체벌레무리 사이로 추락.
동시에 맹렬한 분해 작업이 시작됐다.
"그어어...."
촥!
촥!
촤좍!
좀비가 신음 한번 제대로 뱉을 틈도 없이, 시체벌레의 앞발에 썰려 수십 개의 토막으로 흩어졌다.
곧바로 주변의 벌레들이 토막을 하나씩 나눠 먹기 시작했다.
까득거리는 뼈 으스러지는 소리가 광장 가득 울려 퍼졌다.
그 와중에 다른 벌레들이 천장이나 벽에서 좀비나 스켈레톤을 캐내기 시작했다.
그러니까 이곳은 광산이다.
캐내는 광물이 금이나 은이 아닌, 언데드라는 차이가 있을 뿐.
그리고 난 저 시체벌레들이 가득한 광산에 진입, 저 벌레들 틈을 누비며 새로운 길을 찾아야 한다.
당장 눈에 보이는 새로운 통로만 여덟 개.
"...."
광장 곳곳에 아득할 정도로 수많은 통로가 뚫려있다.
나는 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
하지만 계속 멈춰 있을 수는 없는 노릇.
나는 시체벌레들이 살아 숨 쉬는 삶의 현장에 뛰어들었고, 그중에 그나마 검은 기운이 강해 보이는 통로를 향해 조심스럽게 걸음을 옮기기 시작했다.
* * *
검고 찐득한 흐름은 안쪽으로 갈수록 점점 더 강해졌다.
그렇게 그 흐름만 따라가면 언젠가 봉인석에 도달할 거라 생각했는데....
통로가 너무 많다.
무슨 개미굴처럼 오만 통로로 길이 갈라져있다. 그러다 어찌저찌 제대로 찾았다 싶으면, 또다시 광장이 나오며 수십 개의 새로운 통로와 연결된다.
숨이 턱 막힌다.
그 와중에 처음 길을 막고 있던 커다란 시체벌레처럼, 덩치가 커진 벌레들이 길을 꽉 막고 있는 경우가 부지기수.
어떤 놈은 너무 커져서 이 작은 몸뚱이 하나 밀어 넣을 틈도 찾을 수 없었다. 그럴 때는 다시 뒤를 돌아 새 길을 찾아가는 수밖에 없고.
후....
지쳤다.
이런 빛 한 점 없는 캄캄한 지하 깊은 굴속에서, 그것도 수백 마리의 시체벌레를 피해 헤매다 보니 체력 소모가 더 극심하다.
체력 높여주는 코어를 꽤 먹었는데도 이 정도라니.
이럴 줄 알았으면 들어오기 전에 뭐라도 좀 먹고 마셔 놓을걸.
"여긴 뭐지...."
나는 주변에 시체벌레가 없는, 그리고 어째서인지 해골들을 잔뜩 모아놓은 방을 찾아 은신을 풀었다.
그리고 설탕바를 꺼내 입안에 녹여 먹었다. 아주 천천히. 이런 일이 생길 줄은 꿈에도 몰랐기 때문에, 챙겨둔 설탕바도 고작 한 개 뿐이었다.
"후...."
물론 설탕바는 달고 맛있었다.
하지만 이것만으론 안 된다. 다른 건 몰라도 일단 물이 필요하다.
물. 수분.
당연하게 수통은 챙기지 않았고, 시체벌레 굴에 진입한지도 벌써 서너 시간은 족히 지났다.
"두통에 어지러워...."
수분 부족에 더해 군주의 눈을 장시간 발동시킨 후유증이다. 곧장 군주의 눈을 닫고 아주 작은 라이트 마법을 발동시켰다.
그리고는 벽에 기대앉아 근처에 쌓인 해골을 보며 중얼거렸다.
"박살난 해골 병사...."
카득!
마침 턱뼈 하나가 내 쪽을 향해 달그락 거렸다. 너도 목마르냐? 내가 물 좀 있었어도 너도 한 모금 줬을 텐데.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 139화
41장 잠입
"하, 하하. 하하하...."
그저 웃음만 나온다.
이제 와서 봉인석이고 뭐고 다 포기하고, 마법 빵빵하게 날리면서 다시 원래 성역으로 돌아가는 것 조차 불가능하다.
그랬다간 진짜 굴이 붕괴되어 이 안에 갇혀 버릴 수도 있으니까.
이래나 저래나 다시 은신을 걸고 조용히 움직이는 수밖에.
아니면 은신 대신 사일런스를 소환해 볼까?
어차피 시체벌레는 시각이 아니라 청각으로 사물을 구분 하는 것 같으니, 사일런스로 침묵의 영역을 만들면 비슷한 효과가 생길지도 모른다.
"그래봤자 무슨 소용.... 아니 잠깐."
그때 어떤 정령이 떠올랐다.
지금 이 순간만큼은 불의 정령왕이나 대지의 정령왕보다 강력한 최강의 정령이다.
"나와 드라이어드."
우우우웅!
소환된 드라이어드가 급히 몸을 숙이며 내 쪽으로 몸을 기울였다.
"반갑습니다, 계약자님. 이곳은 천장이 아주 낮군요."
그러고 보니 얘 키를 생각 못 했네.
나한텐 꽤 높은 천장이지만 5미터가 넘는 아름드리 거목에겐 꽉 차는 좁은 공간이다. 드라이어드는 의아한 표정으로 주변을 살피기 시작했다.
"방안이 어둡군요. 동굴인가요? 그런데 느낌이...."
"분위기 끔찍하지? 죽음의 땅 지하에 있는 시체벌레 소굴이야."
"괜찮습니다. 아늑하고 좋군요. 적어도 불에 타거나 폭발할 분위기는 아니라 마음이 놓입니다."
드라이어드는 가슴을 쓸어내리며 안도의 한숨을 내쉬었다. 내가 그동안 얠 너무 혹사시켰구나. 정령도 트라우마가 생기는 줄은 몰랐네.
"걱정 마. 몸빵 시키려고 불러낸 거 아니니까. 싸우려고 부른 것도 아니고."
"그럼 말동무라도 되어 드릴까요? 저는 아무 일도 하지 않으면 매우 긴 시간동안 소환을 유지 할 수 있습니다."
"그것도 좋지. 그전에 네 과일 몇 개만 좀 줘."
내가 양 손을 내밀자, 드라이어드는 환한 미소와 함께 자신의 가지에 열린 열매를 따 주었다.
"도시락으로 활용해 주셔서 고맙습니다. 앞으로도 자주 이용해 주세요."
"고맙긴. 내가 더 고맙지."
전에는 도시락으로 활용하기 위해 불렀냐면서 황당해했던 거 같은데... 그새 성격이 많이 변했구나.
하긴 새까맣게 불에 타거나 산산 조각으로 폭발하는 것보다는 과일 따주는 게 행복하겠지.
한입 베어 물자 풍부한 과즙과 함께 입 안 가득 복숭아 향이 퍼졌다.
"오, 끝내준다.... 음?"
전에는 몰랐는데 아삭거리는 사과 같은 식감에 백포도 주스 같은 맛도 살짝 난다.
"이거 맛이 좋아졌는데? 확실히 업그레이드됐어."
"칭찬해 주셔서 감사합니다. 분명 계약자님께서 새롭게 그분과 계약하신 영향일 겁니다."
"그분?"
"테라직 님 말씀입니다."
"대지의 정령왕? 그게 너한테 영향을 줘?"
"물론입니다. 저뿐만 아니라 룩카르 님에게도 변화가 생겼을 겁니다."
"정말?"
당장이라도 소환해서 테스트해 볼까 하다 참았다. 지금 중요한건 그게 아니니까.
"암튼 신기하네. 테라직이 너희 권속들 때문에 정령빙의 하는 시간이 늘어난다고 했는데, 반대로 테라직 때문에 너희 능력도 강화되는 게 있구나."
"저도 처음 알았습니다. 같은 계통은 그렇게 영향을 받는가 봅니다."
드라이어드는 마치 무릎을 꿇듯 뿌리 부분을 땅에 박으며 몸을 낮췄다. 그리고는 또 하나의 열매를 따 내 손에 쥐어주며 말했다.
"열매는 얼마든지 있으니 마음껏 드셔도 됩니다. 그보다 죽음의 땅 지하에 있는 시체벌레 소굴은 어떻게 들어오셨나요?"
"여기 어딘가에 봉인석이란 있어. 죽음의 땅에 묻힌 언데드가 마음대로 폭주하지 못하게 막는 봉인인데, 그게 저번 지진으로 고장 났거든."
"테라직 님이 말씀하셨던 그 지진 말이군요. 다른 차원에 원인이 있다는."
"응. 그래서 그거 고치러 온 거야. 사령마법 비슷한 마력을 감지해서 그거 따라서 계속 들어왔거든."
"데자르의 눈, 군주의 눈을 사용하신 모양이군요."
"맞아. 마력이 점점 강해지는 곳으로 들어오긴 했는데.... 예상보다 이 시체벌레 둥지가 너무 광활해."
"그거 큰일이군요."
"큰일이지. 어떻게든 봉인석을 발견해서 이 코어를 가져다 대기만 하면 끝인데."
데스 울프의 코어를 꺼내 손바닥 위에 이리저리 굴려보았다. 그러자 드라이어드가 호기심 가득한 눈으로 물었다.
"혹시 제가 좀 살펴봐도 되겠습니까?"
"코어를?"
"네."
"살펴 봐. 혹시 먹지는 말고."
드라이어드는 나뭇가지를 뻗어 코어를 움켜쥐며 자신의 얼굴 쪽으로 끌어당겼다.
"음.... 이것은 에이션트 울프의 코어군요. 영원의 숲에 사는."
"정확히 말하면 데스 울프야. 오래 전에 에이션트 울프 한 무리가 숲을 떠나 여기 정착하면서 종족이 변했어."
"확실히 변했다는 것이 느껴집니다. 죽음에 깊은 영향을 받았군요. 그런데 이걸 대면 봉인석이 고쳐진다고 하셨습니까?"
"응. 봉인석도 그 코어로 만든 거라더라."
"서로 본질이 같다는 뜻이군요. 그렇다면...."
드라이어드는 눈을 감으며 바닥에 잔뿌리를 깊이 뻗기 시작했다.
쿠구구궁....
낮은 진동이 바닥을 타고 먼 곳까지 퍼졌다. 이건 뭐 하는 거지? 진동이 심하면 시체벌레가 눈치 채고 달려올 텐데?
"어이, 뭔진 모르지만 살살해. 이러다 시체벌레 몰려오겠어."
"죄송합니다. 하지만...."
드라이어드는 한참을 갸웃거리다 갑자기 눈을 뜨며 말했다.
"찾았습니다."
"찾았다고? 뭘?"
"이 코어와 비슷한 느낌이 진동하는 방을 발견했습니다. 몇 배, 아니 수십 배 이상 강하긴 하지만요."
"정말?"
그렇다면 봉인석이다. 녀석은 뻗은 뿌리를 조심스럽게 거두며 고개를 끄덕였다.
"확실합니다. 심지어 다른 시체벌레보다 훨씬 크고, 알을 품고 있는 벌레가 그 방에 버티고 있습니다."
"알? 여왕인가?"
"그런 듯합니다. 그런데 이곳은 정말 구조가 복잡하군요. 일단 여왕의 방까지 가는 길을 간단히 설명하자면...."
드라이어드는 가지를 뻗어 바닥에 슥슥 지도를 그리기 시작했다.
"오.... 와, 아니 여기서도 이렇게나 멀다고?"
지도의 규모는 바닥의 절반까지 퍼져나갔다. 그림을 끝낸 드라이어드는 가장 끝에 있는 동그라미를 가리키며 고개를 끄덕였다.
"이곳이 여왕의 방입니다. 지도가 어설퍼서 죄송합니다."
"어설프긴. 너 완전 최고야. 이런 능력은 또 언제 숨기고 있었어?"
"저 역시 제게 이런 능력이 있는 줄 몰랐습니다. 이 또한 테라직 님의 영향으로 생긴 능력 같습니다."
드라이어드는 수줍게 웃으며 자신이 그린 지도를 바라보았다. 나는 손에 남은 열매를 야금야금 베어 먹으며 지도를 반복해서 머릿속에 집어넣었다.
"그래. 이것만.... 이것만 기억하면 어떻게든 여왕의 방까지 갈 수 있겠어...."
* * *
드라이어드가 남긴 지도에, 군주의 눈이 더해지자 목적지까지 일직선으로 갈 수 있었다.
물론 말이 그렇다는 거지 정말 일직선으로 길이 뚫려 있던 것은 아니지만....
"...."
그렇게 도착한 곳은, 언밸런스할 정도로 천장이 높은 방이었다.
폭이 30미터 정도인데 높이는 100미터쯤 되는 것 같다.
이곳에 봉인석이 세워져 있다.
문제는 그 봉인석을, 거대한 시체벌레가 온몸으로 감싸고 있다는 것.
끼긱... 키익... 끄그극....
녀석은 기괴한 소리를 쏟아내며 연신 꽁무니로 동그란 물체를 쏟아냈다.
꽤나 강한 마력과 생명이 뭉쳐 있는 사람 머리통만한 덩어리.
군주의 눈을 통해 알 수 있는 건 거기까지다.
물론 고민할 필요도 없이 저건 알이다. 알을 낳고 있는 건 시체벌레의 여왕일 테고.
여왕이 알을 낳으면 작은 벌레들이 몰려들어 알을 들고 어딘가로 사라졌다. 여왕의 방과 연결된 통로가 꽤 많은데, 그중에 알을 보관하는 방이 따로 있는 모양이다.
그래. 뭐가 어쨌든 다 좋은데....
이걸 어쩐다?
기껏 봉인석을 찾았는데 코어를 가져가 댈 수 없다. 여왕 벌레가 봉인석을 빈틈없이 껴안고 있으니까.
어떻게든 틈을 찾아 손을 넣어보려 했는데 이빨도 안 들어간다. 이거 귀찮게 됐구만.
미세한 틈으로 보이는 봉인석은 흐름이 일부 깨져있고, 그곳에서 흘러나오는 검고 끈적한 마력을 여왕 벌레가 온몸으로 흡수하고 있다.
여기에 그 흡수된 힘이 모여.... 알주머니에 모이네?
이래서 새로 태어나는 시체벌레가 갑자기 커진 거였구나.
일단 봉인석 고치려면 저 여왕을 떼어내야 한다.
잠시 비켜달라고 말로 설득할 수도 없는 노릇이고, 결국 힘을 써야 할 텐데 그런데 그 과정에서 소리가 울리면?
분명 주변에 퍼져 있는 시체벌레들이 떼로 몰려들 것이다. 여기까지 오면서 봤는데, 여왕의 방 주변에 진짜 어마어마한 규모의 시체벌레들이 떼로 모여 살고 있다.
그 녀석들이 전부 몰려오면 대책이 없다.
은신을 발동해도 방안에 벌래가 꽉 들어차 압사해버리지 않을까?
그렇다고 본격적으로 마법을 난사하면 붕괴와 매몰이 시작될 테고.
"...."
그렇게 1분 정도 알 낳는 여왕을 바라보던 나는 우선 여왕과 가장 멀리 떨어진 방구석으로 위치를 옮겼다.
다음으로 은신을 풀고, 은신을 풀자마자 사일런스를 소환했다.
"여기 방과 주변 통로까지 침묵의 영역을 만들어."
-알겠습니다. 계약자님.
캬갹....
그 와중에도 여왕은 알을 낳느라 정신이 없었다. 나는 소리가 사라지는 것을 느끼며 즉시 마음속으로 말했다.
'이그니스, 내가 신호 보내면 정령 빙의해 줘. 딱 5초만 부탁해.'
-괜찮겠느냐? 충격을 방지할 아무 준비도 없이?
'5초만 하는데 뭐 어때. 방금 드라이어드를 소환했다 해제해서 라이프 링크도 못써.'
-음.... 알았다. 하지만 5초가 지나면 내 임의대로 무조건 빙의를 풀어버리겠다.
'그렇게 해. 그럼....'
나는 시녀 벌레가 새로 낳은 알을 들고 통로를 빠져나가는 그 순간을 노렸다.
'지금.'
그 순간, 마치 온몸의 살점이 저며지는 듯한 격통이 쏟아졌다.
동시에 저며진 모든 살점이 화염에 뒤덮이고, 그 화염이 다시 내 몸을 휘감는 환상을 체험했다.
나를 감싸고 있는 모든 것이 불로 변했다.
완전히 새로운 감각.
"...."
하지만 그 감각을 만끽할 시간이 없다.
고개를 들자 감정이 거의 없는 여왕벌레의 의식이 보인다.
생존, 방출, 생존, 방출, 생존, 방출....
소름끼칠 만큼 단편적이다. 마치 그것만을 위해 만들어 진 기계처럼.
-빨리 끝내.
여왕과 내가 동시에 말했다. 나는 검을 뽑음과 동시에, 나를 감싼 불을 자연스럽게 그곳에 쏟아 넣었다.
뜨겁다.
칼날이 노란 빛으로 달아오르다. 나는 봉인석을 감싸 안은 여왕벌레의 몸을 그대로 사선으로 베었다.
칼날에 봉인석이 닿지 않도록.
"...."
아무 소리도 들리지 않았다.
하지만 여왕벌레의 두꺼운 몸이 사선으로 잘리며 흘러내린다.
칼날로 직접 벤 것은 아니다. 그랬다간 근처에 있던 봉인석이 무사하지 않을지도 모르니까.
대신 칼끝에 방출되는 열선으로 베었다. 나는 주저 없이 한 번 더 검을 휘둘러 남은 몸을 반대편 사선으로 갈라 버렸다.
주룩.
아마도 그런 소리가 나지 않았을까?
반쯤 남은 몸이 또다시 사선으로 잘리며 아래로 흘러내린다.
그제야 여왕벌레의 몸이 완전히 떨어지며, 새까만 봉인석이 온전히 모습을 드러냈다.
그와 동시에 봉인이 풀렸다.
으아아아아아아아아아악!
분명 소리를 질렀는데 아무 소리도 울리지 않았다.
아, 맞아. 지금 여기 침묵의 영역이지.
어찌나 아픈지 몸의 겉과 속이 뒤집어지는 기분이다. 피부가 안으로 말려들어가고 뼈가 밖으로 쏟아지는 느낌?
"...."
차라리 기절했으면 좋겠는데 또 그 정도는 아니다. 나는 끝없는 비명과 신음을 반복하며 내 몸에 미친 듯이 신성마법을 쏟아 부었다.
아니, 근데 이거 너무 이상하지 않나?
아무리 사전작업이 없었다 해도 이렇게 아픈 건 이상하다. 고작 5초인데? 전에 젝트바이아를 해치울 때는 2분이나 빙의를 했는데도 이것보다 훨씬 편하지 않았나?
-그때 넌 잠시 기절했었다. 네가 겪은 가장 심한 고통은 기절했을 때 다 지나갔지.
이그니스의 목소리가 귓가를 스쳤다. 그러고 보니 의식이 살짝 끊겼던 것 같기도 하고.
으, 암튼 죽겠다.
온몸이 불에 타고 녹아내리는 듯한 통증.
하지만 정말 죽을 정도는 아니다. 어떻게든 회복마법으로 몸을 추스른 다음, 잽싸게 코어를 꺼내 흐름이 깨진 봉인석에 가져가 대었다.
그러자 흐름이 멈췄다.
정확히는 외부로 흘러나오던 까맣고 끈적거리는 흐름이 멈추고, 대신 무거우면서도 멀리 퍼지는 둔중한 파장이 뻗어나가기 시작했다.
온 사방으로.
"...."
한숨을 길게 내쉬었지만 아무 소리도 들리지 않았다. 이걸로 봉인석 수리 끝난 거 맞지? 이제 정말 왔던 길로 돌아가는 일만 남은 거지?


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 128화
38장 사령전쟁
-죽음의 땅이라.
테라직은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-그곳에 딱 맞는 이름이다. 수백 년 끝도 없는 생명들이 그곳에서 죽음을 맞이했지. 이미 나의 영향력보다 죽음의 영향력이 더 강해진 땅이다.
"아니, 그건 나도 아는데.... 사이크 차원이 죽음의 땅에 지진을 일으켰다고? 그래서 뭐가 문제인데?"
돌려 말하자면, 왜 내가 그것 때문에 더 강해져야 하는데?
-그곳에는 어둠과 죽음의 신, 퀸시의 성역이 존재한다.
"그런데?"
-죽음의 땅은 퀸시의 권능으로 유지되고 있다. 그런데 지진으로 인해 그곳의 무언가가 어긋나버렸다.
"어긋났다고? 그럼 어떻게 되는데?"
-제어에서 풀려난 죽음이 흘러넘치고 있다. 나는 대지의 틈에서 그것을 감지했다. 수십만의 죽음이 산자를 찾아 서쪽으로 이동하는 것을.
"...수십만?"
아이고, 머리야.
갑자기 두통으로 머리가 깨질 것 같구만. 나는 눈을 질끈 감고 잠시 고민하다 되물었다.
"결국 사령군이 다시 준동해서 엘스톤 백작령으로 넘어 오고 있다는 소리잖아? 그것도 수십만 마리가?"
-정확한 명칭은 모른다. 하나 클로드여, 네가 생각하고 있는 그것이 아마 맞을 것이다.
그야 당연히 맞겠지.
어처구니가 없어서 말이 다 안 나온다.
이제 와서 사령군이라니!
분명 회귀 초반에 사령군주는 물론이고 본거지인 네크로폴리스까지 전부 박살을 내놨는데....
"...테우스?"
"그래 클로드. 자네 목소리를 들으니 뭔가 문제가 생긴 것 같군"
"생겨도 크게 생겼어. 목적지를 바꿔야 할 것 같아."
"저택이 아니라 다른 곳으로 말인가?"
"거기서 더 동쪽으로. 엘스톤 백작령이 위험해."
만약 백작령이 무너지면 제국 수도인 엠퍼로드까지 평지로 뻥 뚫려있다.
아니지, 중간에 작은 숲이 하나 가로막고 있는데 그게 바로 루넨브레스 숲이다.
바로 우리 집.
나는 지끈거리는 관자놀이를 양 손으로 꾹꾹 누르며 테우스에게 명령했다.
"최대한 빨리 날아 줘. 마력 공급이라면 얼마든지 해 줄 테니."
"맡겨두게."
테우스는 짧게 대답하며 속도를 높였다. 나는 내 손으로 제거한 사령군주, 크록의 창백한 얼굴을 떠올리며 입술을 깨물었다.
수십만의 사령군이라니.
그런 게 가능한가?
사령군주의 명령이나 영향력 없이 그렇게 많은 사령군이 움직일 수 있단 말이야?
애초에 수십만의 언데드 병사는 또 어디서 튀어나왔고? 죽음의 땅은 무슨 시체를 생산하는 농장이라도 되나?
* * *
"...여기다."
집채만 한 덩치의 하얀 늑대가 언덕 위에 자리 잡으며 말했다.
"여기가 가장 많은 시체가 몰려오는 곳이다. 창을 얼마나 멀리 던질 수 있다고 했지?"
"300미터 쯤.... 저 아래 보이는 바위더미까지는 던질 수 있습니다."
대답한 것은 두꺼운 중급 마갑을 착용한 리넨이었다.
"후우...."
리넨은 심호흡을 하며 르갈의 등에서 뛰어 내렸다. 그러자 뒤에 타있던 바리스가 창 한 자루를 던져주며 소리쳤다.
"힘내십시오. 리넨 님. 당신의 힘으로 다섯 신의 섭리에 거역하는 죽음의 군대를 섬멸하는 겁니다!"
"여.... 열심히 하겠습니다."
창을 받은 리넨이 호흡을 가다듬었다. 르갈은 눈을 가늘게 뜨며 멀리서 몰려오는 사령군을 주시했다.
"긴장할거 없다. 넌 안전해. 처리 못한 시체들이 접근하면 바로 내 등에 올라타라. 안전한 곳으로 빠져서 다시 창을 던지게 해줄 테니."
"전에 저놈들에게 죽을 뻔한 적이 있어서.... 그때는 황자님께서 턴 언데드 한방에 사령군을 전부 소탕하셨는데 말이죠."
이제 와서 없는 사람 아쉬워해 봤자 소용없었다. 바리스는 리넨의 몸에 근력을 높이는 신성마법, 스트렝스를 걸어주며 미소를 지었다.
"이번엔 리넨 님이 잘 해주시면 됩니다."
"그, 그래야겠죠?"
"그렇다고 부담 가지실 필요는 없습니다. 참전하신 다른 분들도 모두 강력한 분들 뿐이니, 걱정 말고 역할에 충실하면 이길 수 있을 겁니다."
"다들 잘해주지 않으면 곤란하다."
르갈이 낮게 으르렁대며 경고했다.
"클로드가 말해준 그때와는 적의 규모가 다르다. 열 배, 아니 스무 배도 넘겠군."
"그, 그 정도 입니까?"
"후각이 마비될 지경이다. 악취가 끝도 없이 몰려온다. 내가 한때 이 시체 속에 숨어 냄새를 감추려 했다니. 어처구니가 없군."
르갈이 캥 소리를 내며 헛웃음을 지었다. 동시에 멀리 능선 아래서 거대한 물결이 밀려오는 것이 보였다.
"으아...."
놀란 리넨이 손에 쥔 창을 가슴에 끌어안았다.
사령군.
해골과 좀비로 이뤄진 죽은 자의 군대. 바리스 역시 놀란 얼굴로 가슴에 다섯 신의 성호를 그리기 시작했다.
"대지와 생명의 신인 우렌이시여...."
"세상에, 저렇게 많은 병력은 처음 봅니다. 톨라리 님이 한번 쓸어버리셨을 텐데도 저렇게나 많이 남은 겁니까?"
"눈에 보이는 게 전부가 아니다. 뒤쪽으로 더 많은 시체가 몰려오고 있다."
"힉...."
"정신 차려."
르갈은 고개를 돌려 리넨의 어깨를 살짝 물었다.
"으악!"
"집중해라. 내가 신호하면 창을 던져."
"네, 넷!"
자세를 바로 잡은 리넨이 창날에 빛을 주입하기 시작했다. 한편 눈을 떼지 않고 전방을 주시하던 르갈은, 사령군의 선두가 중간의 바위더미를 넘어선 순간 신호를 보냈다.
"지금이다. 아까 말한 바위더미로 던져."
"투창!"
리넨은 역동적인 자세로 창을 집어 던졌다.
슈욱!
창날이 포물선을 그리며 날아가는 동안, 신관 바리스가 또다시 새 창을 던져주며 소리쳤다.
"리넨 님! 다음 창입니다!"
"감사합니다!"
리넨은 창을 받자마자 다시 홀리 랜스로 만들었다. 동시에 르갈이 고개를 옆으로 꺾으며 말했다.
"다시 던져라. 내가 고개를 돌린 방향으로."
"왼쪽으로 30도 정도.... 투창!"
그렇게 새로운 창을 던진 순간, 먼저 던진 창이 목표 지점의 상공에서 폭발을 일으켰다.
눈부신 빛의 폭발.
산산 조각으로 흩어지는 빛의 파편이 수백의 언데드 군세를 뒤덮었다.
파편에 휘말린 해골병사들이 춤을 추듯 관절을 마구 꺾어대다 한순간 먼지가 되어 사라진다.
아직 살점이 남은 좀비들은 좀 더 끔찍한 최후를 맞이했다.
파편에 맞자마자 온몸으로 누런 액체를 쏟아내더니, 이내 미라처럼 말라붙어 쓰러지며 온몸으로 하얀 연기를 뿜기 시작했다.
"하나 더. 이번엔 반대편으로."
르갈은 개의치 않고 고개를 반대로 꺾었다. 리넨은 이미 준비된 세 번째 홀리 랜스를 새로운 방향으로 투척했다.
번쩍!
그때 두 번째 홀리랜스가 폭발을 일으켰고, 잠시 뒤엔 세 번째 홀리 랜스도 폭발을 일으켰다.
강렬한 섬광이 순차적으로 전장을 뒤덮은 직후, 킁 하고 냄새를 맡은 르갈이 흡족한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 대량의 냄새가 사라졌다. 분명 500마리도 넘게 소멸했겠지."
"성공입니다 리넨 님! 역시 홀리랜스는 사령군에게 특효약이었습니다! 저 텅 빈 전장을 보십시오! 우와!"
바리스도 손짓발짓에 함성까지 지르며 환호했다. 리넨 역시 깔끔하게 쓸려나간 적진에 안도할 수 있었다.
"휴.... 이게 다 르갈 님 덕분입니다."
"겸손 떨지 마라. 난 아무것도 한 게 없다."
"르갈 님이 절 태우고 최적의 투창 장소를 찾아 주시지 않았습니까? 거리까지 재서 투창 시점까지 알려 주셨고. 게다가 저는 이 무거운 마갑을 입고 있는데...."
리넨이 착용한 건 기동성을 포기한 채 내구력만 높인 초중량 마갑이었다. 르갈은 그제야 아부가 거슬리지 않는 듯, 가만히 하늘을 올려다보며 중얼거렸다.
"나는 그 새 녀석처럼 하늘을 날지 못한다. 그러니 이 정도라도 해야지."
"리넨 님도 정말 굉장하십니다. 저토록 먼 거리에 창을 던지다니."
이번엔 바리스가 리넨을 치켜세우며 웃었다.
"역시 노력은 배신하지 않는 것 같습니다. 그동안 리넨 님이 얼마나 뼈를 깎는 훈련을 하셨습니까?"
"헤헤...."
리넨은 뒷머리를 긁으며 환한 얼굴로 고개를 저었다.
"아닙니다. 이것도 다 황자님께서 내려 주신 코어 덕분이죠. 그리고 신관님이 걸어주신 신성마법 때문이고."
"겸손이십니다. 그나저나 발목을 잡게 되어 죄송하군요. 제 역량으로는 저렇게 멀리까지 빠르게 빛의 방패를 보낼 수 없습니다."
홀리 랜스에 실드 오브 라이트 조합이면 지금보다 훨씬 넓은 범위에 더 많은 빛의 파편을 뿌릴 수 있다. 리넨은 신관을 향해 급히 고개를 저으며 말했다.
"아닙니다. 지금은 조금이라도 빨리 적의 숫자를 줄여야 해서 이러는 것뿐이죠. 결국은 저희들이 힘을 합칠 순간이 오지 않겠습니까?"
"물론입니다. 그때가 오면 저도 전력을 다해 리넨 님을 지원하도록 하겠습니다."
"그동안 우리 함께 연습 많이 했잖아요? 분명 힘을 합치면 더 좋은 성과를...."
"잠깐."
순간 르갈이 눈을 가늘게 뜨며 고개를 기울였다.
"뭔가 이상하다."
"네? 무슨 일입니까?"
그때였다.
멀리 새롭게 몰려오는 적진을 뚫고, 무언가 거대한 것이 앞장서 달려오기 시작했다.
"저것은...."
"여자 마법사가 말했던 살덩이 괴물이군."
일반 언데드와는 급이 다른 존재로, 각종 시체를 짜 맞춰 만든 오우거만 한 덩치의 괴물.
톨라리가 사전 정찰을 통해 적의 규모와 구성에 대해 전해줬다. 르갈은 다시 올라 타라는 듯 몸을 낮추며 말했다.
"꼴을 보니 템페스트를 버티고 여기까지 온 것 같다."
"정말입니까? 그 어마 무시한 톨라리 님의 마법을...."
"온몸이 난도질당했는데 잘도 달리는 군. 고작 한 녀석에 창을 던지면 아까우니 위치를 이동하자."
"네!"
"아니, 잠깐."
르갈은 순간 내렸던 몸을 쑥 들어 올리며 고개를 저었다.
"녀석의 뒤로 엄청난 시체더미가 몰려온다. 여기가 최적의 장소다. 그러니 저 살덩이 괴물은 내가 상대하겠다."
그사이 살덩이 괴물은 빠르게 능선을 오르며 100여 미터 안쪽까지 접근해 있었다.
"덩치가 무지막지한데.... 저렇게 뚱뚱한데도 엄청 민첩하군요. 위험하지 않을까요?"
"이깟 걸로 위험하면 마수 칭호 버려야지."
르갈은 코웃음을 치며 아직 등에 탄 바리스에게 말했다.
"그러니 신관, 너도 일단 내려라. 내가 금방 저 시체를 제압하고 다시 돌아올 테니...."
바로 그 순간이었다.
오른 편에서 아무 전조도 없이, 그야말로 갑자기 나타난 하얀 갑옷의 기사가 살덩이 괴물을 향해 질주하기 시작했다.
속도가 어찌나 빠른지 이동경로에 하얀 선이 그어지는 것처럼 보일 지경이었다.
"단장님!"
리넨이 기사의 정체를 파악하고 소리를 지른 순간.
촤악!
다비는 한순간에 괴물의 목을 베어 날린 다음, 그대로 몸을 돌리며 소리쳤다.
"살덩이 괴물은 제가 맡겠습니다! 르갈 님은 계획대로 리넨과 신관님을 태우고 다니면서 최적의 요격 장소를 찾아 주십시오!"
"컹! 조심해!"
르갈의 경고와 함께, 목이 날아간 살덩이 괴물이 다비의 뒤통수를 향해 손에 쥔 도끼를 내리 찍었다.
슉!
물론 헛방이었다.
보이지도 않는 공격을 가볍게 피해낸 다비는, 이내 몸을 회전하며 녀석의 오른팔을 어깨부터 잘라 날려 버렸다.
촥!
내부에 단단한 뼈가 복잡하게 짜 맞춰 있건만, 나이트 마스터의 검 앞에선 아무 소용이 없었다.
하지만 녀석도 여간 내기가 아니었다.
머리가 잘려나갔음에도 불구하고, 다비의 몸통을 향해 하나 남은 팔을 정확히 휘둘렀다.
촥!
다비는 그것마저 베어 날린 다음, 역동작으로 몸을 날리며 녀석의 가슴팍에 연속으로 찌르기를 날리기 시작했다.
'심장이라도 터뜨려야 멈추려나?'
하지만 전혀 효과가 없었다.
머리와 양팔을 잃은 흉물스런 녀석은, 이제는 온몸을 날리며 다비를 덮치려 했다.
"쳇."
쾅!
다비가 뒤로 몸을 뺀 사이, 녀석이 맨땅으로 엎어지며 엄청난 무게로 주변을 뒤흔들었다.
'이놈을 칼로 죽이는 건 체력 소모가 크겠군.'
남은 수단은 몸 전체를 완전히 박살내는 것뿐. 각오한 다비가 녀석을 향해 폭풍검을 시전하려는 순간.
쉬익!
오른편에서 화살 모양의 바람 마법이 날아들었다.
화살의 목표는 살덩이 괴물의 몸통이 아니었다. 이미 잘려 바닥을 뒹굴고 있는 괴물의 이마 정중앙을 정확히 꿰뚫었다.
퓩!
그러자 전혀 상관없는 괴물의 몸뚱이가 축 늘어졌다.
"뭐지?"
고개 돌린 곳엔 귀가 긴 엘프 소년이 바람의 마법을 전개하고 있었다.
"라니르!"
다비는 라니르에게 달려가며 소리쳤다.
"방금 어떻게 한 거지? 어떻게 한 방에 보낸 것이냐?"
"엘프는 희미하게 흐름을 볼 수 있습니다."
"흐름?"
"네. 마력의 흐름이라고 해도 될 것 같습니다."
라니르는 살덩이 괴물의 잔해를 가리키며 말했다.
"저는 아직 어려서 정말 강한 흐름만 어렴풋이 보입니다. 저 거대한 놈에게도 그런 흐름이 있었구요."
"그래서?"
"모든 흐름이 이마의 안쪽으로 집중되어 있습니다. 몸에서 잘려 나갔는데도 말이죠. 그래서 혹시나 하고 그곳을 노렸습니다."
"아니, 아무리 그래도...."
다비는 고개를 돌려 살덩이 괴물과의 거리를 가늠했다.
"이렇게 멀리서 그 한 점을 정확히 노렸다고?"
"진짜 화살이면 힘들었겠지만, 이건 마법이니까요."
라니르는 별 것 아니라는 듯 새로 바람의 화살을 만들어 보였다. 다비는 문득 톨라리가 했던 말을 떠올리며 혀를 내둘렀다.
-그 엘프. 일단 마력이 엄청난 건 아님. 근데 컨트롤 대박이야.
"과연... 그분이 일부러 자랑하러 올 만했군."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 129화
38장 사령전쟁
"무슨 말씀이십니까?"
"아무것도 아니다. 그보다 라니르, 네가 정말 큰일을 해줬다."
다비가 미소를 지으며 엘프 소년의 어깨를 두드렸다.
"네 덕분에 살덩이 괴물의 약점을 알게 됐다. 앞으로는 훨씬 수월하게 상대 할 수 있겠군."
"이렇게라도 도움이 될 수 있어 다행입니다. 제가 아무리 발악해도 톨라리 님이나 리넨 님처럼 대규모의 적을 제거할 수는 없으니까요."
번쩍!
그때 섬광이 폭발하며 또다시 전장에 빛의 파편이 흩뿌려졌다.
"잘했다. 적들이 몰리려면 아직 시간이 있으니 잠시 쉬어라."
"네. 르갈 님"
리넨은 르갈의 지시에 따라 양 어깨를 축 늘어뜨렸다. 하지만 광역으로 삭제된 홀리랜스의 영역을 뚫고, 새롭게 두 마리의 살덩이 괴물이 빠른 속도로 달려오기 시작했다.
"단장님! 적진에!"
"내게 맡겨라!"
리넨이 소리치기 전부터 이미 눈치를 채고 있었다. 다비는 좀 더 앞에서 달려오는 괴물에게 뛰어든 다음, 이번에는 세로로 녀석의 머리를 쪼개 버렸다.
콰직!
'이렇게 하면 안에 있는 약점도 함께 잘리겠지?'
예측은 정확했다.
쿠극....
쪼개진 입으로 괴상한 신음을 내던 녀석은, 이내 번개라도 맞은 듯 몸을 부르르 떨더니 그대로 정지해버렸다.
약점을 파악한 이상 나머지 한 녀석도 순식간이었다. 다비는 또 다른 살덩이괴물을 제압하고는 상황이 급박하다는 걸 깨달았다.
'빨리 이 정보를 다른 쪽에도 전달해야 해!'
막아야 할 영역이 너무 넓어 방어군은 크게 셋으로 나뉘어 있었다. 다비는 급하게 라니르를 불러 명령을 내렸다.
"당장 디디에게 가서 살덩이 괴물의 약점을 알려. 그리고 디디를 우익으로 보내 그쪽에 정보를 알리게 해."
"우익에 제가 직접 가서 알리면 되지 않겠습니까?"
"넌 다시 여기로 돌아와야 한다. 내가 없는 동안 리넨을 지원하며 살덩이 괴물을 처리 해. 그동안 나는 좌익으로 넘어가 약점을 알리겠다. 그럼 부탁한다!"
그리고는 곧장 북쪽을 향해 달리기 시작했다. 라니르는 순식간에 멀어지는 다비의 뒷모습을 보며 작게 한숨을 내쉬었다.
"도움이 되어서 다행이다...."
전투 전까지는 예비 병력으로 분리되어있던 라니르와 디디였다.
하지만 이젠 상황이 급변했다. 라니르는 방금까지 후방에 함께 있던 디디를 찾아 냅다 달리기 시작했다.
* * *
방어군의 좌익을 맡은 것은 엘스톤 백작의 군대였다.
문제는 이들이 백작령 전체의 수비군을 긁어모은 오합지졸이라는 것이었다.
병력은 그럭저럭 3천에 달했지만, 이들 중 최하급이라도 마갑을 착용한 기사는 불과 100여 명에 불과했다.
그래서 메르데스가 시작부터 좌익으로 넘어가 이들을 지원하기로 했다. 물론 그녀라고 몰려오는 모든 적을 혼자 막아내는 것은 불가능했지만.
'엘스톤 수비군은 좀비와 해골병사를 막는 것만으로도 힘에 부쳐. 적어도 이 괴물은 내 선에서 모두 잡아야 해.'
메르데스는 검을 거두며 산산조각으로 분해된 살덩이 괴물의 잔해를 주시했다.
"우와아아아아!"
"메르데스 님 만세!"
"저 끔직한 살덩이 괴물을 산산조각 내셨어!"
사령군의 일파를 막아낸 엘스톤 수비군이 메르데스를 향해 환성을 질렀다.
하지만 적은 계속해서 몰려왔고, 그 중엔 확연히 덩치가 큰 살덩이 괴물도 여럿 끼어 있었다.
'이럴 바에야 차라리 나이트 스킬로 하나씩 날려 버리는 게 좋겠어.'
움직이지 않을 때까지 몸을 절단하는 수고에 비하면, 차라리 그 편이 체력 소모가 적을 것 같았다.
"후우...."
천천히 호흡을 가다듬은 그녀는, 검을 쥔 팔을 들어 올리며 낚싯대를 뿌리듯 검을 휘둘렀다.
가볍게.
하지만 그 안에 담긴 힘은 결코 가볍지 않았다.
시간차에 의해 발생한 두 개의 충격파가 하나로 포개지며 날아간다.
목표는 앞장서 달려오는 살덩이 괴물.
녀석은 뭔가가 날아오는 것 까지는 감지했다.
하지만 피할 생각은 전혀 없었다. 무엇보다 날아오는 충격파가 자신의 머리 위로 넘어가는 궤도였다.
그런데 충격파가 녀석의 머리 위로 넘어가려는 순간.
우웅!
충격파가 급격히 아래로 꺾이며 녀석의 정수리를 내리찍었다.
콰과과광!
압축된 폭발이 수직으로 몸을 관통, 지면까지 뚫고 들어갔다.
남은 건 팔과 다리, 그리고 툭 튀어나온 뱃살의 일부뿐.
나머지 모든 부위는 산산조각으로 박살나 흩어졌다. 메르데스는 마지막 순간 커브를 꺾기 위해 무리했던 손목을 보며 입술을 깨물었다.
'약간 욱신거려.'
하지만 그만한 가치가 있었다.
자신이 만든 '집중형' 폭풍검의 위력은 그만큼 절대적이었다. 뒤쪽에서 다음 전투를 대비하던 병사들 역시 그 압도적인 광경에 경악을 금치 못했다.
"힉...."
"바, 방금 그건 또 뭐야?"
"나이트 스킬? 저런 말도 안 되는 나이트 스킬이 있었나?"
"몰라몰라. 난 풍압검밖에 못 봤는데."
"헉, 저게 그 소문으로만 듣던 마스터 스킬 아니야?"
"모두 집중해라! 곧 적의 2파가 몰려온다!"
엘스톤 수비군의 지휘를 맡은 노인, 나이트 듀론이 검을 치켜들며 어수선한 병사들을 단속했다.
듀론은 원래 수호기사단의 단장.
하지만 당장은 전투 지휘를 카일이 맡고 있는 관계로, 지금은 위치를 옮겨 방어군의 좌익을 지원하고 있었다.
"나이트 메르데스에게 모든 걸 맡길 수는 없다! 적은 사령군이다! 단 한 놈도 이곳을 빠져나가지 못하도록 전력을 다해 막아라!"
'하지만 적의 2파가 너무 밀집되어 있다. 한 번 정도는 내가 처리 하는 게 좋겠어.'
메르데스는 또다시 검을 들어 올린 다음, 몰려오는 적들이 가장 밀집된 곳을 향해 새로운 폭풍검을 뿌렸다.
이번엔 집중형이 아닌, 원래 방식인 분산형으로.
콰과과과과과과과광!
명중과 동시에 맹렬한 폭발이 터지며 사방으로 충격파가 퍼져나갔다.
그 한방에 100마리에 달하는 사령군이 폭죽처럼 터지며 참혹한 시체웅덩이를 만들었다.
그렇다고 단번에 승기가 넘어온 건 아니었다. 그저 최전방에 가장 밀집된 돌출부 하나가 사라졌을 뿐.
그리고 진짜 전투가 시작되었다.
수천의 해골과 좀비 떼가 엘스톤 수비군을 덮치며 마구잡이로 무기를 휘두른다.
"막아! 녀석들의 공격은 단순하다! 막고 반격해!"
듀론 역시 선두에서 몰려오는 적들을 검으로 내리치며 소리를 질렀다.
"진열을 지켜라! 항상 자신의 라인을 확인해! 돌출되면 포위된다! 위험해!"
"크아아아악!"
"사, 살려줘!"
"거기! 대열 끝이 무너지고 있다! 분대를 맡은 기사는 뭐 하고 있나! 정신 차려!"
하지만 난전 속에 듀론의 목소리는 멀리까지 닿지 못했다. 그는 문득 자신을 대신해 수호기사단을 맡은 카일의 압도적인 재능을 떠올리며 혀를 찼다.
'아무리 시끄럽고 혼란스럽다 해도... 그 아이의 목소리는 분명 전장을 쩌렁쩌렁하게 울리겠지.'
전열은 이미 붕괴되어 앞뒤 구분 없이 사령군과 뒤엉킨 상태.
후열이 급히 앞으로 나서며 무너진 진형을 복구했지만, 그렇다고 엉망이 된 전열을 함부로 지원하기도 곤란했다.
'2파가 진짜였구나. 이번 전투로 3천의 병력 중에 1천은 사라지겠어.'
그나마 이 좌익은 적이 적게 몰려오는 전장을 맡고 있다. 지금쯤 중앙의 본대나 카일이 맡은 우익은 더 크고 끔찍한 전투가 벌어지고 있을 것이다.
'하지만 2파가 끝나도 강대한 적이 계속 몰려온다. 그에 비해 엘스톤 수비군은 허약하고. 저 아가씨가 아무리 잘 싸워줘도 한계는 명백해.'
그 와중에도 메르데스 혼자 적진에 파고들어 초 단위로 빈 공간을 만들어 내고 있었다.
촤악!
회전 베기 한 번에 십수 마리의 좀비가 썰리며 공백지대가 생기고.
크어어어!
순식간에 공백을 채우며 몰려오는 적들을 또다시 베어 날리고.
촥!
그렇게 반달 모양으로 생긴 공백지대에 해골병사들이 우르르 몰려들며 녹슨 검을 마구잡이로 휘두른다.
촥!
촤악!
촤아악!
아무리 검을 빠르게 놀려도 부족했다.
흠집하나 없던 메르데스의 새 마갑에 좀비의 손톱 자국이 하나둘 늘어났다.
허리가 잘린 해골병사 하나가 악착같이 검을 휘둘러 강철 부츠의 굽을 찌그러뜨리기도 하고, 목이 잘린 좀비 머리가 날아가는 와중에 건틀렛을 물고 떨어지지 않기도 했다.
"...."
메르데스는 그 머리통째 주먹을 휘둘러. 달려오는 새로운 좀비와 입맞춤을 시켜주었다.
콰직!
두 머리통이 한 번에 박살나며 공중에 흩어진다. 그 와중에 적진한가운데 허리 위가 쑥 튀어나온 살덩이 괴물을 발견, 즉시 폭풍검을 준비해 시전했다.
콰과과광!
또 한 마리의 괴물이 정수리부터 원통모양으로 수직 붕괴되며 사방으로 폭발한다.
하지만 적들은 그 짧은 틈을 놓이지 않았다. 메르데스는 삽시간에 몰려든 수십 마리의 해골 병사를 향해 다짜고짜 몸통을 들이 받은 다음.
콰앙!
마차에 치인 것처럼 날아가는 해골의 다리 하나를 손으로 움켜쥐고, 왼편에 몰려오는 또 다른 좀비떼를 항해 패대기치듯 내리찍었다
우직!
동시에 서너 마리의 좀비가가 검을 쥔 오른손을 휘감으며 온몸으로 매달렸다. 메르데스는 풍차처럼 몸을 회전하며 녀석들을 전부 털어낸 다음, 눈으로 보지도 않고 온 사방을 향해 풍압검을 미친 듯이 쏟아냈다.
콰앙!
콰앙!
콰아아아앙!
검을 쥔 오른손의 정석적인 풍압검과, 아무것도 없는 왼손의 맨손 풍압검이 서로 어우러지며 주변 적들을 광역으로 삭제한다.
폭풍검을 쓰면 좋겠지만 적들이 너무 가까우면 자신도 충격파에 휘말린다.
'지금은 일단 간격을 만들자. 그 리고 한숨 돌리고 태세를 정비한 다음에....'
그런데 그 순간, 전방과 후방에서 동시에 위협이 느껴졌다.
강한 존재.
정확히 그게 무엇인지, 대체 얼마나 강한지 딱 꼬집어 말하긴 어렵지만.
에이션트 씰의 코어를 먹은 뒤로 문득 그런 감각을 느낄 때가 있다.
시선을 돌리자 50미터쯤 전방에 새로운 살덩이 괴물이 보였다. 메르데스는 본능적으로 녀석을 향해 폭풍검을 날렸다.
그리고 후방에 존재하는 강력한 존재를 확인하기 위해 몸을 돌린 순간....
"메르데스!"
사방 가득한 사령군을 뚫고, 클로드 기사단의 단장인 다비가 이미 메르데스의 등 뒤에 바짝 붙어 있었다.
"살덩이 괴물의 약점을 알려주러.... 음?"
순간 멀지 않은 곳에서 폭죽처럼 터지는 살덩이 괴물이 보였다. 다비는 놀란 눈을 깜빡이다 상황을 파악했다.
"폭풍검을 날린 건가? 이 난전 속에서 집중형으로 정확히 녀석만 노려서?"
"네. 단장님."
메르데스는 몰려오는 사령군을 향해 묵묵히 검을 휘둘렀다. 다비도 함께 검을 휘두르며 내심 감탄을 거듭했다.
'이 아이는 정말 타고난 전사다. 과연 어디까지 올라갈 수 있을지 궁금하군. 역시 다음 코어는 황자님께 부탁해서 메르데스에게 주어야....'
"단장님은 본대에 계셔야 하지 않습니까? 살덩이 괴물의 약점을 알아내서 그것을 알려주기 위해 오신 겁니까?"
"음, 그래."
두 사람이 등을 맞대고 싸우니 몰려오는 사령군이 순식간에 줄어들었다. 다비는 적의 압박이 거의 사라졌다는 것을 느끼며 메르데스를 향해 몸을 돌렸다.
"살덩이 괴물의 약점은 이마 정중앙의 안쪽이다. 그곳을 찌르거나 베면 바로 죽는다. 아니, 언데드에게 죽는다는 표현은 어울리지 않겠군. 바로 무력화된다."
"...그런 약점이 있었습니까?"
그것도 모르고 폭풍검으로 한 마리씩 처리하느라 오른팔의 소모가 극심했다. 다비는 손가락으로 자신의 미간을 가리키며 말했다.
"정확히 노리기 힘들면 그냥 머리를 반으로 쪼개라. 오히려 그게 더 쉽겠군."
"알겠습니다. 감사합니다."
"그럼 이만 돌아가겠다. 나 없이는 중앙 본대가 너무 엷어서 오래 지체할 수가 없어. 부탁한다."
다비는 고개를 끄덕이고는 즉시 남쪽으로 달려가기 시작했다. 한편 겨우 적의 2파를 정리한 엘스톤 수비군이 달려가는 다비를 발견하고는 탄식하기 시작했다.
"와.... 저게 나이트 다비?"
"나이트 마스터다."
"갑옷은 그냥 하얀색인데? 백기사단 아니야?"
"이 멍청아. 다비 님이 원래 백기사단 소속이었잖아."
"아니, 내가 그런 걸 어떻게 아냐고."
"잠깐, 나이트 마스터의 수제자가 있다는 소문이 있는데.... 그게 저 아가씨였어?"
덕분에 혼자 남은 메르데스에게 더 큰 후광이 비추는 듯했다. 하지만 이런 여유도 잠시, 또다시 접근하는 적의 3파에 모두 얼어붙기 시작했다.
'너무 막 싸웠어.'
메르데스는 피로가 몰려오는 걸 느꼈다. 그녀는 갑옷 속에 챙겨온 체력의 영약과 설탕바를 대놓고 꺼내 먹으며 천천히 뒤로 물러났다.
"듀론 님. 지금부터는 저도 병력과 함께 열을 맞춰 싸워야 할 것 같습니다."
"고생했네. 그렇게 하게나."
온몸에 좀비 살점을 뒤집어쓴 듀론이 크게 고개를 끄덕였다. 동시에 진형이 크게 뒤틀려 있는 수비군을 돌아보며 목청이 터져라 소리를 질렀다.
"전군 대열을 갖춰라! 곧 적의 3파가 도착한다! 정신 바짝 차려! 한 순간만 깜빡해도 죽는다! 저 끔찍한 망자들에게 목숨을 내여 주지 마라!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 130화
39장 격전
막상 페이우드 제국은 이번 전쟁에 큰 병력을 지원하지 못했다.
물론 제스가 생존해 있을 때처럼 본보기나 길들이기를 위한 계략은 아니었다.
대부분의 기사단이 이계의 침공에 맞춰 개편과 훈련을 진행 중이란 게 문제였다.
훈련 장소 역시 대부분 큰일이 터졌던 엠퍼로드의 북쪽이나 서쪽에 치중되어 있었다.
오직 엠퍼로드의 북동쪽에서 훈련을 진행하던 카일의 수호 기사단만이 곧바로 반응, 엘스톤 백작령으로 기사단을 움직일 수 있었다.
'최근에 주둔지를 베리트 지방으로 옮겼으니 망정이지....'
카일은 속으로 가슴을 쓸어내렸다.
기사단을 맡은 것까진 좋았지만, 본거지라 할 수 있는 루넨브레스 저택과 거리가 너무 멀면 이동이 까다롭다.
그래서 거리가 가깝고, 클로드의 영지이기도 한 베리트 지방으로 수호기사단을 옮긴 게 정답이었다.
물론 서두른다고 했지만 이미 엘스톤 백작령의 절반 이상이 밀린 상황. 클로드는 몰려오는 적을 보며 목청을 높였다.
"기사단은 들어라! 이곳 우익은 가장 중요한 전장이다! 가장 많은 적이 몰려올 것으로 예상된다! 포위되는 것을 피할 수 없다!"
덕분에 처음부터 가운데를 비워둔 도넛 모양의 원(圓)진을 구축. 사방에서 쏟아질 적들을 상대로 싸울 준비를 마친 상태였다.
"그러니 포위당해도 겁먹을 필요 없다! 모두 훈련받은 대로 위치를 사수하고 싸우면 승리할 수 있다!"
"오오!"
동시에 800여 기사들이 방패를 치켜들며 함성을 질렀다. 카일은 가장 안쪽에 배치한 신입 기사들까지 전투에 동원되지 않기를 기원하며 계속 해서 소리쳤다.
"너희들의 뒤에 누가 있는지 항상 떠올려라! 무려 100명의 신관님들이 원진 안에서 우릴 지원해 주고 계신다!"
"오오!"
"부상자는 즉시 내부로 빠져 치료를 받고 복귀해라! 결국 버티면 우리가 승리한다!"
"오오!"
원진 내부에 배치된 신관의 존재가 기사들의 사기를 한층 높였다.
사령군의 침공을 들은 대신전에서 급하게 50명의 신관을 파견해 주었다.
논의 끝에 이들 모두를 가장 위험한 전장인 우익에 배치하는 것으로 결론 내렸다. 덕분에 수호기사단은 장기전을 버틸 수 있는 회복수단을 내부에 품고 전투에 임하는 셈이었다.
"적이 몰려온다! 동군은 방어와 함께 적을 좌우로 흘리는 데 집중해!"
아무리 원진이라 해도 적의 공격을 먼저 받을 전방인 동군을 훨씬 두텁게 쌓아 놓았다. 카일 본인은 30명의 신관과 함께 동군의 안쪽에 바짝 붙은 상태였다.
"적 충돌! 전군 충격에 대비하라!"
크어어어어어!
먼저 몰려온 수백 마리의 좀비가 수호기사단의 전방을 씹어 먹을 듯 들이받았다.
하지만 기사단의 방어는 완벽했다.
새로 지급된 넓은 방패로 몸을 가린 채, 대열이 밀리지 않도록 뒤쪽의 기사들이 몸을 붙여 함께 충격을 받아주며 압박을 유기적으로 분산시킨다.
크아악!
캬악! 캬아아악!
크아아아악!
괴성과 함께 방패를 마구 긁어대던 좀비들이 좌우로 퍼지기 시작한다. 그러자 말 위에서 타이밍을 기다리던 카일이 짧게 소리쳤다.
"찔러!"
순간 방어에 집중하던 기사들이 촘촘한 방패 틈으로 칼을 찔러 넣었다.
푸확!
한 번의 일제 공격으로 수십 마리의 좀비들이 썩은 피를 토하며 고꾸라졌다. 카일은 즉시 손을 들어 올리며 계속 지시를 내렸다.
"다시 방어! 틈을 좁힌다! 계속 방어 지속!"
"적들이 포위망을 넓힌다! 북군과 남군도 집중해!"
"지금이다! 동군 찔러!"
"서군! 진형이 찌그러지고 있다! 위치를 사수해! 페리온! 한발 앞으로 나서!"
"린! 지금부터 지칠 때까지 검을 찌른다! 분대 지휘해! 파날! 거긴 해골들이 몰려 있다! 무기가 틈으로 비집고 온다! 지금! 찔러!"
사관학교에서 끌고 온 동기들을 외곽에 배치, 각자 소수의 분대를 이끌고 공격 임무를 맡겼다.
물론 그 정도 피해는 압도적인 규모 앞에 새 발의 피에 불과했다. 본격적으로 적의 숫자를 줄이는 것은 적에게 완전히 둘러싸인 지금부터였다.
'좋아. 이제 거의 포위됐다.'
혼자 말 위에 올라탄 채 안장까지 한껏 높인 카일이었다.
이미 수천의 적에 둘러싸였고, 그 이상의 적이 몰려오고 있는 절체절명의 위기.
하지만 이 또한 준비된 위기였다.
"방패 충각 준비!"
촥!
지시가 떨어진 순간, 원진의 외곽에 있는 모든 기사가 납검과 동시에 양손으로 방패를 움켜쥐었다.
"방패 충각!"
"충각!"
그 순간, 진형 전체가 물결치듯 출렁였다.
먼저 방패 기사가 몸 전체를 뒤로 당긴다.
동시에 바로 뒤에 있는 기사가 당겨진 방패기사의 몸을 전력으로 밀어버린다.
방패기사는 밀리는 가속도를 전부 방패에 싣고, 자신 또한 전력으로 앞발을 내딛으며 방패를 밀친다.
콰아아아아아아아앙!
마치 거대한 징이 울린 듯했다.
방진 전체가 충격파라도 일으킨 듯, 포위한 적들을 일거에 으스러뜨리며 사방으로 튕겨낸다.
좀비나 해골병사 따위가 마갑을 입은 기사 둘의 전력이 담긴 방패를 버텨낼 수 있을 리 없었다. 그 한 방에 기사단을 포위했던 500여 마리의 언데드가 박살이 나며 날아갔다.
'성공! 성공이다!'
카일은 속으로 주먹을 마구 휘두르며 기뻐했다.
제국 사관학교에서는 기본으로 배우는 방패충각이지만, 수호기사단 대부분이 사관학교 출신이 아니라 처음부터 다시 가르쳐야 했다.
'귀하신 몸들 집에도 안 돌려보내고 계속 합숙 훈련시킨 보람이 있구나!'
사전에 기사들에게 스트렝스 마법을 걸어준 신관들에게도 감사하지 않을 수 없었다.
일단 첫 충각이 제대로 통한 이상, 앞으로도 기회가 될 때마다 계속 반복하면 언젠가 모든 적을 섬멸할 수 있을 것이다.
그 와중에도 카일은 계속 말머리를 돌리며 사방의 적을 주시하고 있었고, 이내 동군 너머로 커다란 괴물이 접근하는 것을 발견했다.
'살덩이 괴물... 올 게 왔구나.'
왜 지금까지 안 오나 싶었다. 여기서부터는 이계의 괴물을 상대하기 위해 만든 섬세한 작전이 필요하다.
"동군 집중! 살덩이 괴물이 접근중이다! 번호를 부르면 바로 함정을 판다!"
"네! 부단장님!"
군기와 긴장이 절묘하게 섞인 좋은 반응이다. 그러게 쿵쿵대며 달려온 살덩이 괴물이 녹슨 도끼를 동군의 중심에 내리꽂으려는 순간.
"114번! 함정 개시!"
"개시!"
카일이 부른 건 기사의 투구 후면에 적힌 숫자였다.
114번 기사는 좌우의 다른 기사와 함께 즉시 뒤로 물러났고, 그들의 뒤에 있던 다른 기사들도 함께 물러나며 외곽에 푹 파인 함정을 만들어냈다.
크허!
헛방을 휘두른 살덩이 괴물이 그대로 직진하며 함정으로 밀려 들어왔다.
"됐다!"
"좁혀!"
"문 닫는다!"
그러자 카일이 명령을 내릴 필요도 없이, 외곽에 있던 다른 기사들이 간격을 좁히며 홈의 입구를 닫아 버렸다.
"트리멈님!"
"준비 끝났습니다!"
카일이 이름을 부른 순간, 클로드의 경호신관인 트리멈이 함정으로 진입하며 양손을 뻗었다.
"악이여! 굴복하라!"
동시에 눈부신 빛이 뻗으며 살덩이 괴물의 몸을 휘감았다.
안티 이블.
보통 파사(破邪)마법으로 불리는 신성마법으로, 턴 언데드의 마이너 버전이라 할 수 있다.
좀비나 해골병사 따위는 이 빛을 버티지 못하고 소멸하며, 급이 높은 강력한 언데드라면 적어도 움직이지 못하도록 봉쇄를 할 수 있다.
크그....
발작하듯 사방의 기사를 후려치던 괴물이 순간 얼어붙은 듯 멈춰 버렸다. 카일은 즉시 손을 들어 지시를 내렸다.
"함정 공격!"
"공격!"
"공격!"
"공겨여여여역!"
그러자 방어로 일관하던 함정의 기사들이 일제히 검을 치켜들며 살덩이 괴물을 공격하기 시작했다
"죽어!"
"이 망할 괴물!"
"쑤셔! 잘라! 쑤셔!"
기사들은 비록 짧은 순간이었지만 한이라도 맺힌 듯 검을 휘둘렀다.
마치 몸속에 들어온 병균을 집어삼킨 채 분해하는 듯하다.
그 거대한 살덩이 괴물이, 불과 10여초 만에 푸줏간에서 파는 저민 고기로 돌변해 버렸다. 카일은 그제야 손을 들어 올리며 지시를 내렸다.
"함정 중단! 모두 원위치로 돌아가 대열을 유지하라!"
"네! 부단장님!"
광기어린 칼질을 하던 기사들이 순간적으로 반응하며 원래 자리로 돌아갔다. 카일은 내심 안도의 한숨을 내쉬며 트리멈에게 말했다.
"대단하십니다. 신관님. 덕분에 저 괴물을 쉽게 처리할 수 있었습니다."
"대단한 건 카일 님이십니다."
트리멈은 뒤로 물러나며 고개를 저었다.
"그 짧은 시간에 기사단을 이렇게까지 단련하시다니, 처음 지시를 들었을 땐 기사들이 제대로 움직여 줄지 걱정했습니다."
"실전이라 다들 정신 바짝 차리고 있는 것 같습니다. 그보다 앞으로 몇 번 더 가능하십니까?"
"안티 이블 말씀이시죠? 방금처럼 짧게 끊어 치면 스무 번은 족히 가능합니다."
결국 살덩이 괴물이 스무 마리를 넘기는 순간부터 고통의 시작이라는 뜻이었다. 카일은 원진 중앙의 텅 빈 공간에 잔뜩 쌓아놓은 보급품을 돌아보며 말했다.
"저택에서 각종 영약에 설탕바까지 챙겨왔으니 틈틈이 드셔 주십시오. 어떻게든 한 마리라도 더 많은 살덩이 괴물을 멈춰 주셔야 합니다."
"여부가 있겠습니까? 카일 님도 제 걱정은 말고 지휘에 집중해 주십시오."
마침 추가로 달려오는 두 마리의 살덩이 괴물이 보였다. 카일은 고개를 끄덕이며 새롭게 지시를 내렸다.
"동군! 다시 집중! 살덩이 괴물이 접근 중이다! 번호를 부르면 바로 함정을 판다! 그리고 방패 충각 준비! 방패 충각!"
그 와중에 전방위 공격도 추가로 지시했다.
콰아아아아아아아앙!
그새 외곽에 달라붙은 수백 마리의 언데드가 육중한 굉음과 함께 튕겨 날아갔다.
동시에 두 마리의 살덩이괴물이 동군의 외곽에 붙었고, 카일은 처음처럼 신속하게 대응하며 하나씩 차례대로 처리했다.
"후...."
두 번째 괴물을 처리할 때는 카일도 함정에 뛰어들어 시간을 벌어야 했다. 다시 중앙의 공터로 돌아온 카일은 식은땀을 닦으며 온 사방을 주시했다.
'생각보다 정신이 엄청 소모되는구나.'
원진의 내부에서 온 사방을 살피며 순간순간 적절한 지시를 내려야 한다.
한순간만 삐끗해도 한쪽 벽이 무너질 것이다. 그렇다면 연쇄적으로 주변이 함께 무너지며 진형 전체가 모두 붕괴된다.
'침착해. 전투는 이제 겨우 시작이야. 신관님들의 힘으로 최대한 장기전으로 버티고 가야 해.'
그 와중에 살덩이 괴물 두 마리가 또 몰려오기 시작했다. 문제는 전과 달리, 두 마리가 상당히 먼 간격으로 달려온다는 것이었다.
'한 마리는 북군방향, 또 한 마리는 남군방향....'
이러면 살덩이 함정의 핵심인 트리멈의 이동거리가 그만큼 지체된다.
트리멈이 지체되는 만큼 함정에 빠진 괴물이 날뛸 테고, 그 피해는 고스란히 주변을 포위한 기사들이 입게 된다.
"트리멈 님! 두 마리 동시에 오는데 서로 거리가 멉니다! 한쪽을 제가 맡을 테니 최대한 빠르게 돌아와 주십시오!"
"네! 카일 님! 몸조심하셔야 합니다!"
트리멈과 카일이 고개를 끄덕이며 서로 반대방향으로 달리는 순간.
"...응?"
카일의 눈에 기묘한 것이 보였다.
원진의 북쪽으로 조금 떨어진 곳에 숲이 있었는데, 누군가 마치 원숭이처럼 나뭇가지를 타며 민첩하게 전장을 향해 이동하고 있었다.
"디디?"
후방에 예비 병력으로 있어야 할 디디가, 최하급 마갑을 대충 걸친 채 짐승처럼 숲을 이동하고 있다.
그리고는 숲이 끝나는 지점에서 굵은 나뭇가지 하나를 양손으로 붙잡더니, 마치 체조라도 하듯 원을 그리며 빙빙 돌기 시작했다.
"저건 대체...."
카일은 디디의 행동을 전혀 이해할 수 없었다.
그렇게 너덧 번을 회전하며 원심력을 쌓은 디디는, 어느 순간 손을 놓으며 화살처럼 전방을 향해 튕겨 날아갔다.
그것은 엄청난 도약이었다.
한순간 백여 미터를 날아간 디디는, 반대편에 달려오던 살덩이 괴물의 머리를 한 치의 오차도 없이 들이받았다.
'칼?'
자세히 보니 손에 쥔 칼을 괴물의 이마 정중앙에 박아 넣은 상태.
"디디! 빨리 도망쳐! 그놈은 그 정도로 안 죽어!"
카일이 비명처럼 소리를 질렀다. 예상대로 살덩이 괴물은 전혀 타격이 없는 듯, 머리에 달라붙은 디디의 몸을 손바닥으로 내리쳤다.
부웅!
디디는 극적으로 몸을 틀며 손바닥을 피했다.
그리고는 민첩한 움직임으로 박아 넣은 칼을 이리저리 후벼 팠다. 지켜보는 카일은 속이 까맣게 타는 것을 느끼며 다시 소리쳤다.
"디디! 제발 도망쳐! 너 구하러 못 간다고!"
그런데 그때.
"...!"
손바닥을 마구 휘두르던 살덩이 괴물이, 순간 감전이라도 된 듯 온몸을 떨며 경직되었다.
그리고는 마치 실 끊어진 인형처럼 제자리에 허물어졌다. 한편 디디는, 갑자기 앞에 있던 좀비의 머리로 몸을 날린 다음, 그것을 밟고 더 앞에 있는 또 다른 좀비의 머리를 향해 도약했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 131화
39장 격전
"아니...."
지켜보던 카일은 말을 잇지 못했다.
말로는 설명할 수 없는 경이로운 장면이었다. 언데드로 가득한 적진 한복판에 뛰어든 다음, 그곳에 있는 가장 강력한 괴물을 암살하고는 적들의 머리를 밟으며 유유히 빠져나온다.
"...520번! 521번! 방패를 들어 올려!"
카일이 퍼뜩 놀라며 지시를 내린 순간, 이미 아군 진형으로 몸을 날린 디디가 방패를 밟고 원진 안쪽으로 단숨에 도약했다.
"...."
그리고는 마치 유령처럼 소리도 없이 카일의 바로 앞에 착지했다.
"디디!"
"...카일 님. 방패를 올려주셔서 감사합니다."
디디는 무표정한 얼굴로 고개를 숙였다. 카일은 반사적으로 녀석의 얼굴에 따귀를 날리려는 충동을 참으며 소리쳤다.
"대체 뭐 하는 짓이야! 간 떨어지는 줄 알았다! 큭.... 전군 방패 충각 준비! 방패 충각!"
그 와중에도 타이밍에 맞춰 전군 공격의 지시를 내릴 수밖에 없었다. 디디는 즉시 고개를 숙이며 변명했다.
"죄송합니다. 카일 님. 단장님으로부터 살덩이 괴물의 약점을 전달하라는 명령을 받아서 어쩔 수 없었습니다."
"약점? 저 괴물에 약점이 있어? 하긴 그러니 방금 한방에 쓰러졌겠지만...."
"이마 한가운데가 약점입니다."
디디는 손가락으로 자신의 이마를 누르며 말했다.
"이곳을 찌르면 무력화됩니다. 멀리서 보니 마침 살덩이 괴물이 보여서 직접 해봤습니다."
"내가 못살아...."
카일은 현기증을 느끼며 손가락으로 눈 사이를 눌렀다. 디디는 다시 허리를 펴며 기사들로 꽉 찬 북쪽 진형을 돌아봤다.
"그럼 할 일을 다 했으니 이만 본대로 돌아가겠습니다. 그쪽이 사람 숫자가 워낙 적어 저라도 도움이 돼야 할 것 같습니다."
"아니 잠깐, 일단 여기 들어온 이상 전투가 끝날 때까지는...."
"방금처럼 중간에 있는 기사님께 방패를 한번 들도록 해주십시오. 그럼 제가 알아서 빠져나겠습니다."
이미 전군이 사령군에 포위된 상태인데도 저런 말을 태연히 한다. 카일은 어처구니없는 얼굴로 디디를 보며 물었다.
"정말? 그거 하나면 빠져나갈 수 있다고?"
"큰 문제는 없을 것 같습니다. 좀비나 해골 병사는 머리 위를 신경 쓰지 않는 것 같습니다."
"...605번! 방패를 머리 위로 들어 올려!"
"네 부단장님!"
전열에서 한참 떨어진 기사 하나가 즉각 방패를 들어 올렸다. 디디는 고개를 한번 끄덕이고는 가볍게 뛰어올라 방패를 밟고 원진 밖으로 한 번에 몸을 날렸다.
"몸이 아무리 민첩해도 저게 가능한가...."
카일은 헛웃음과 함께 고개를 저었다.
방금 디디가 보여준 일련의 움직임들은 야생동물 그 자체였다. 카일은 자신과 디디 사이의 결정적인 차이를 느끼며 생각했다.
'타고났다는 게 저런 거구나. 분명 앞으로 더 강해지겠지. 나도 엄청 먹고 싶지만.... 역시 다음 코어가 들어오면 디디를 먹이는 편이 좋지 않을까?'
* * *
전투가 시작된 지도 꽤 긴 시간이 지났다.
서서히 어둠이 깔리는 가운데, 안개까지 자욱이 피어올라 전장의 시야가 빠르게 좁아지기 시작했다.
"죽은 자들에게 안식을!"
"모든 것은 다섯 신의 섭리대로!"
그 와중에도 두 명의 신관이 언덕 아래를 향해 투명한 빛을 연신 쏟아냈다.
치이이이이익!
빛을 뒤집어쓴 좀비들이 하얀 연기를 뿜으며 잿더미로 산화한다.
본대에 남은 두 명의 경호신관, 오스트와 자말은 정신없이 안티 이블을 쏟아내며 한계까지 적들을 제거하고 있었다.
"자말! 안티 이블의 출력을 좀 더 낮추십시오. 급이 낮은 언데드에겐 이 정도로 충분합니다."
"네, 오스트 님. 최대한 힘을 아껴 더 많은 죽은 자를 신의 품으로 돌려보내겠습니다!"
비록 턴 언데드처럼 한 번에 광범위한 언데드를 쓸어버릴 수는 없다 해도.
좀비나 해골 병사 같은 급 낮은 언데드를 상대로는 마치 화염 방사기와 같은 효과를 발휘했다.
"후우...."
잠시 여유가 생긴 신관들은 수통에 가득 찬 설탕물을 벌컥 들이켜며 한숨을 내쉬었다.
"조금만 더 버티면 끝이 보일 것 같습니다. 기운 냅시다. 오스트 님!"
"물론입니다. 리치를 봉인하던 때를 생각하면 이 정도는 아무것도 아닙니다. 다른 분들도 고생하고 계시니...."
쾅! 콰앙!
마침 조금 떨어진 곳에 강렬한 폭음이 울렸다.
고개를 돌리자 제국 황실 문양이 들어간 은색 마갑을 착용한 기사가 풍압검을 쏟아 내는 게 보였다.
"모두 정신 바짝 차려라!"
기사는 한순간에 수십 마리의 언데드를 쓸어버리고는 뒤따라온 다른 기사들에게 소리쳤다.
"왜 다들 꾸물거리고 있나! 내 아우가 자리를 비웠으니 우리라도 활약해야 하지 않겠나!"
"황태자님. 마음은 알겠으나 옥체를 보전하셔야 합니다."
호위로 붙은 왕관 기사단이 황태자 아드릭스의 주변을 에워싸며 말했다.
"하루만 더 기다려 주셨으면 제대로 된 호위대를 꾸렸을 것입니다. 급하게 동원되는 바람에 다섯 명밖에 차출하지 못해 호위가 어렵습니다."
왕관 기사단은 황궁에 상주하는 황제 친위기사단이다. 아드릭스는 거구의 몸을 크게 들썩이며 검을 치켜들었다.
"어렵긴 뭐가 어렵다고 그러지. 내 걱정할 필요 없다. 클로드가 내 목숨을 구해주며 날 더 강하게 만들어 주었단 말이다!"
"저희도 알고 있습니다. 하지만 당신은 황태자이십니다."
기사들이 식은땀을 흘리며 황태자의 폭주를 제어했다.
"다음 황제가 되실 분께서 이런 곳에서 함부로 목숨을 거시면 안 된다는 말입니다!"
그리고는 멀리 있는 두 신관을 향해 목소리를 높였다.
"거기! 신관 분들도 싸우지 말고 뒤로 빠져 주십시오! 황태자께서 부상이라도 당하시면 바로 치료해야 합니다!"
"닥쳐라! 저 신관들은 클로드의 가신이란 말이다!"
순간 황태자가 화를 내며 소리쳤다.
"다들 중요한 위치에서 자신의 역할을 다 하는 게 안 보이나! 쓸데없이 끼어들어 방해하지 마라!"
"아닙니다! 혹시 부상자가 나오면 언제라도 불러주십시오!"
신관 오스트가 투닥거리는 황태자 일행을 향해 손을 흔들었다.
사령군의 침공 직후, 거리나 시간 관계상 주력 기사단이나 고위 관계자 대부분 전투에 동원되지 못했다.
그나마 아무 곳에도 속해있지 않은 황태자 아드릭스가 어디서 소식을 들었는지 번개같이 달려와 아슬아슬하게 전장에 도착했다.
이는 드넓은 전선을 극소수의 병력으로 막아야 하는 본대 입장에서 가뭄에 단비와 같은 일이었다.
물론 황태자 일행이라 해 봐야 황태자에 왕관 기사단 다섯이 전부였지만.
그래도 이들 모두가 최소 나이트 익스퍼트 이상의 실력을 갖춘 뛰어난 기사들이었다.
특히 코어를 먹고 회복된 황태자는 이미 과거의 실력 이상을 회복했다는 소문이 자자했다.
덩달아 황제가 급히 파견한 수도 방위군 1천이 후방에서 진열을 가다듬으며 빠져나간 사령군의 잔당을 처리하는 상황. 이것만으로도 감지덕지가 아닐 수 없었다.
"황태자님이 와 주셔서 천만다행입니다. 지금 본대엔 메르데스 님도 없고 다비 님도 계시지 않으니까요."
신관 자말이 미소를 지었다. 그때 안티 이블로 정화된 전장 너머로, 육중한 거구의 괴물 둘이 기세 좋게 달려오기 시작했다.
"살덩이 괴물...."
"어떻게 합니까 오스트 님? 저 흉물을 아까처럼 잡으려면 마력의 소모가 너무 큽니다."
안티 이블로 살덩이 괴물을 잡으려면 최대 출력으로 20초 이상을 퍼부어대야 했다. 오스트는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
"그래도 잡는 수밖에 없습니다. 어떻게든 둘이 힘을 합쳐 조금이라도 마력 소모를 줄이는 수밖에...."
그런데 그때, 마갑조차 안 입은 작은 체구의 소년이 날렵한 속도로 전장을 향해 달려들었다.
"저건 누구냐! 모자를 눌러 써서 얼굴이 안 보인다!"
멀리 황태자가 놀란 눈으로 소년을 가리켰다. 물론 두 신관은 소년의 정체를 단번에 파악하고 있었다.
"라니르?"
"저건 라니르 님 아닙니까!"
두 신관이 당황한 얼굴로 손을 뻗으려는 순간, 갑자기 질주를 멈춘 라니르가 바람으로 만든 두 발의 화살을 전장으로 쏘아냈다.
쉬익!
쉬익!
비록 크기는 보잘것없었지만.
그래도 속도 하나는 일류 마법사만큼 빠른 바람의 화살이 두 살덩이 괴물의 이마 한복판을 파고들었다
푹!
그것으로 끝이었다. 살덩이 괴물은 발작하듯 경련을 일으키고는 그대로 축 늘어지며 쓰러졌다.
"아니...."
지켜보던 모두가 경악했다. 가볍게 숨을 몰아쉰 라니르는 곧바로 두 신관에게 달려와 물었다.
"이곳에 계셨군요. 단장님의 전언입니다. 두 분 다 앞으로 얼마나 더 버티실 수 있을 것 같습니까?"
"잠시만. 그전에 방금 뭘 어떻게 한 겁니까?"
"살덩이 괴물의 약점은 이마 한가운데 있습니다. 정확히 노릴 수만 있으면 방금처럼 일격에 쓰러뜨릴 수 있습니다."
엘프 소년은 별것 아닌 듯 덤덤하게 말하고는 전언을 이어나갔다.
"르갈 님이 무언가 엄청난 냄새를 맡았다고 합니다. 온 사방이 사령군의 냄새로 뒤덮여 있어 확실하진 않지만, 일단 규모로 치면 지금까지 몰려온 것에 필적하는 새로운 적들이 또다시 저의 본대 쪽으로 오고 있다고 합니다."
"그럴 수가!"
두 신관은 물론이고, 살덩이 괴물 하나를 잡고 돌아온 디디까지 놀란 눈으로 되물었다.
"르갈이 그렇게 말했단 말입니까?"
"네. 그렇습니다."
"적이 그렇게까지 많았다니.... 물론 톨라리 님이 정찰로 알려주셨을 때도 많기는 많다 들었습니다만."
그것을 감안해도 이건 많아도 너무 많았다.
당장 이 본대만 해도, 르갈에 탑승한 리넨이 이곳저곳을 뛰어다니며 얼마나 많은 언데드를 처리했는가?
여기에 나이트 마스터인 다비가 적진에 파고들어 폭풍처럼 베어 날린 적의 수가 또 얼마고?
물론 두 신관이 안티 이블로 처리한 죽은 자의 숫자도 결코 적지 않았다. 그런데 지금까지 처리한 만큼의 적들이 추가로 더 온다고?
"단장님께서 일단 방어진을 뒤로 물리는 게 좋겠다고 하셨습니다. 힘을 너무 많이 소모했습니다. 좌익의 수비군은 이미 전 병력의 3할이 날아갔습니다."
"무슨 일이지? 너도 클로드 기사단의 일원인가?"
뒤늦게 황태자 일행이 우르르 달려오며 물었다. 라니르는 귀를 감추기 위해 두건을 더 깊이 눌러 쓰며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 전황이 불리해서 일단 본대를 뒤로 물리는 쪽으로...."
그때 라니르와 디디가 동시에 고개를 돌렸다.
하늘을 향한 두 소년의 눈에, 삐쩍 마른 한 여자가 엉거주춤한 자세로 날아오는 것이 보였다.
"얘들아, 큰일 났어...."
여자는 바로 톨라리였다. 톨라리는 착지와 동시에 고개를 푹 숙이며 주저앉았다.
"톨라리 님!"
"남은 마력으로 어떻게 해보려고 했는데... 턱도 없어서...."
톨라리는 그대로 눈을 까뒤집으며 기절해 버렸다. 디디가 잽싸게 움직여 톨라리의 몸을 받은 다음 그대로 쑥 안아 들었다.
"이 여성이 아크 위저드 톨라리인가 보군."
황태자가 놀란 눈을 깜빡이며 디디에게 물었다.
"그런데 무슨 소리지? 남은 마력으로 뭘 어떻게 해보려고 했는데?"
"저도 모릅니다."
디디는 무표정한 얼굴로 고개를 저었다. 그보다 자신보다 두 배는 나이가 많은 성인 여성을 안아 들었는데도 무게감이 전혀 느껴지지 않는 게 놀라웠다.
"톨라리 님은 정말 가볍군요. 식사량을 좀 더 늘리시는 게 좋겠습니다."
"아니, 지금 그게 문제가 아니라...."
신관 둘이 동시에 톨라리를 확인하고는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"어디 다치진 않은 모양입니다. 마력이 고갈되어 의식을 잃은 것뿐입니다."
애초에 이 전쟁은 톨라리가 적의 규모를 미리 왕창 줄여 놓았기에 가능한 것이었다. 라니르는 톨라리의 마지막 말을 떠올리며 바로 의견을 말했다.
"톨라리 님은 강력한 마법사입니다. 마법만 따지면 엘프 군주보다도 뛰어날 겁니다. 그런 톨라리 님이 마력을 바닥까지 긁었는데도 당하지 못한 상대가 무엇일까요?"
"그러게 말입니다. 혹시 살덩이 괴물이 떼로 몰려오는 게 아닐까요?"
신관 오스트가 불안한 표정으로 말했다.
그런데 그때.
그그그그그극....
괴상한 파열음이 전장을 울렸다.
동시에 지면이 묘하게 흔들리기 시작했다. 위험을 느낀 모두가 전방에 자욱한 안개를 노려보며 천천히 뒷걸음치기 시작했다.
"이게 무슨...."
"뭔가가 옵니다. 아주 큽니다."
라니르의 목소리가 긴장으로 갈라졌다.
그리고 얼마 지나지 않아, 빽빽한 안개를 뚫고 거대한 무언가가 모두의 앞에 모습을 드러냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 132화