이계 황자는 세상을 구하고 싶다 42화
13장 예상 못 한 루트
모두의 예상대로, 내 저질체력으론 다비의 가벼운 러닝 트레이닝조차 제대로 소화할 수 없었다.
"어허! 지금 뭐 하시는 겁니까! 엉덩이가 뒤로 빠졌습니다! 달릴 땐 항상 가슴을 펴고! 허리를 세우고!"
"자, 잠깐. 그게 지금 배가 땡겨서...."
"사흘 굶은 거북이도 이거보단 빠르겠습니다! 그날 전투할 때는 그렇게 쌩쌩 날아다녔으면서 지금은 이게 뭡니까! 속도를 더 내십시오!"
"아니, 그때는 비행마법으로 날아다녔던 거고... 허, 허억! 쿨럭!"
"언제까지 날아다니기만 할 겁니까! 인간은 자고로 두 발로 달리는 짐승입니다! 어허! 달릴 때 무릎 내려가면 안 됩니다! 탄력 있게 지면을 박차듯이! 하나! 둘! 하나! 둘!"
"헉, 허억, 허걱...."
아 제발.
지금 날 죽일 셈이냐?
다비는 마치 개인 트레이너처럼 옆에 붙어 끊임없이 잔소리를 늘어놓았다.
그리고 나는, 그저 가볍게 달리기만 하는데도 제정신을 유지 할 수 없었다.
가슴은 터질 것 같고, 무릎은 욱신거리고, 발바닥은 아마도 찢어졌거나 물집이 잡혔겠지.
특히 허리는 건드리지도 않았는데 쪼개질 것처럼 아프다. 내가 버티다 못해 앞으로 고꾸라진 순간, 기다렸다는 듯이 메르데스가 달려와 각종 영약 병을 꺼내기 시작했다.
"황자님, 우선 체력의 영약입니다. 이번에도 무릎이 다치신 것 같습니까?"
"으, 으응...."
"그렇다면 한 번 더 회복의 영약을 마시고.... 발바닥은 어떻습니까? 앗, 이쪽 발은 찢어졌는데 이쪽 발은 물집이 잡혔군요. 발목도 덜컹거리고, 이러면 회복의 영약을 추가로 한 병 더 마셔야 합니다. 여기에 추가로 연한 설탕물을...."
"자, 잠깐! 그만! 물배 터지겠어! 좀 전에도 그만큼 마셨잖아!"
불과 15분 전에 쓰러졌을 때도, 그에 앞서 20분 전에 쓰러졌을 때도 계속해서 각종 영약과 설탕물을 마셨다고!
아무리 영약이 좋아도 이렇게 계속 마시면서 달리자니 배가 터질 것 같다. 나는 영약 대신 다친 곳에 직접 회복 마법을 사용하며 툴툴댔다.
"이건 무슨 자가발전, 아니 자급자족하는 것도 아니고...."
"신성마법! 역시 황자님은 최고의 기사가 될 수 있는 재능을 가지고 계십니다. 이걸로 얼마든지 부상을 입어도 바로 훈련을 재개할 수 있겠군요!"
다비가 신이 나서는 소리쳤다. 아니, 그걸 거기다 가져다 붙이면 안 되지!
휴, 고갈된 체력을 '블레스'로 회복시키고, 온몸의 통증을 '페인 킬러'로 차단하자 겨우 한숨을 돌릴 수 있었다.
역시 회복 쪽은 영약보다 신성마법이 직빵이라 좋긴 좋다.
여하튼, 불과 한 시간의 러닝으로 내 몸이 예상보다 훨씬 심각한 수준이라는 걸 깨달았다.
뭔가 대단한 걸 한 게 아니다. 그저 단순히 공터를 빙빙 돌면서 달린 것뿐.
그런데 발목과 무릎이 뒤틀리고, 고관절이 삐걱대고, 심지어 팔을 크게 휘두르며 달리다 어깨뼈가 빠지기까지 했다!
이번 회귀에는 예상 못한 일들이 많이 벌어지고 있는데, 어쩌면 이것도 예상 못한 변수가 아닐까?
시작부터 비행마법으로 날아다니거나, 장거리 이동에는 마차를 타고 앉아 있기만 했잖아?
그래서 몸 상태가 예전보다 더 퇴화해 버렸나보다. 한 마디로 운동부족이란 소린데....
"자, 정비가 끝났으면 바로 훈련을 재개합니다! 약속한 두 시간 중 아직 절반밖에 지나지 않았습니다!"
트레이너 모드가 된 다비가 우렁찬 목소리로 재촉했다. 아놔. 얘도 평소엔 차분한 녀석인데, 누구 가르칠 때만 이렇게 성격이 스파르타로 변신한단 말이지?
"아, 알았어. 뛸게. 뛸 테니까 일단 5분만 쉬자."
"여기서 더 쉴 필요가 있습니까? 방금 체력을 회복시키는 신성마법을 쓰시는 걸 제 눈으로 똑똑히 봤습니다만?"
"야, 신성마법이라고 만능이 아니야. 나중에 5분 더 뛸 테니... 지금은 잠시만 쉴게."
육체가 아니라 마음의 안정이 필요하다고, 이 짐승 같은 놈아!
다비는 그제야 내 뜻을 이해한 듯, 흥분된 표정을 가라앉히며 원래의 모습으로 돌아왔다.
"그럼 잠시 숨을 돌리도록 하지요."
"후아...."
"앞으로 한동안은 이런 식의 기본적인 체력 훈련만 하겠습니다. 마갑이나 검술 같은 건 당분간 생각하지 않으셔도 됩니다."
"말해 뭐해. 이딴 몸으로 마갑 입었다간 즉사할지도 몰라. 온몸의 뼈가 남아나겠어?"
나는 가느다란 팔을 들어 언데드 해골처럼 흔들어 보였다. 다비는 쓴웃음과 함께 주변 풍경으로 시선을 돌렸다.
"그러고 보니 이곳에 기사단 본부를 지을 계획이라 하셨습니까?"
"내일부터 공터를 더 넓힐 거야. 훈련은 거기서 하면 돼."
"기사단 정원은 몇 명을 생각하고 계십니까?"
"생각이고 자시고... 이미 서른 명으로 정해졌어. 아, 제스 형이 정해준 거라 이제 와선 상관없을지도 모르겠다."
"죽은 자는 말이 없는 법이죠. 혹시 기사 단원을 추가로 더 모집하실 계획이 있으십니까?"
"있지. 제국 사관학교 다시 가서 몇 명 더 뽑아 와야 하는데...."
그동안 여러 루트를 동시에 진행하느라 사관학교에 추가로 들릴 짬이 나질 않았다. 다비는 내 답변을 예상한 듯, 곧바로 한 가지 제안을 던졌다.
"카일처럼 졸업반에서 차출할 생각이시라면, 그냥 사관학교를 졸업할 때까지 기다리는 것도 나쁘지 않을 것 같습니다. 앞으로 넉 달도 안 남았으니까요."
"그동안 다른 기사단에서 침 발라 놓고 빼 가면 어떻게 해?"
"그만큼 뛰어난 생도라면 이미 기사단의 접촉이 끝났을 겁니다."
"아."
"무엇보다 기사단의 선택 기준은 당장의 실력입니다. 하지만 황자님의 기준은 다르지 않습니까? 카일의 경우만 봐도 알 수 있습니다.""그렇긴 한데.... 그래도 빨리 빼오면 빼올수록 좋지 않을까? 그만큼 네가 빨리 가르칠 수 있을 텐데?"
"그것도 나쁘지 않습니다만. 당분간은 지금의 단원들을 가르치는 데 충실하고 싶습니다."
다비는 라니아가 있는 곳으로 돌아간 메르데스를 바라보았다.
"본인이 없는 자리라 말씀드리는 겁니다만, 메르데스는 저보다도 더 뛰어난 재능을 가지고 있습니다."
"너보다?"
"네."
"넌 이미 나이트 마스턴데? 근데 그보다 위야?"
"재능만 보면 확실히 그렇습니다. 실은 저도 반쪽짜리 나이트 마스터거든요."
엥?
이건 또 무슨 소리래? 네가 왜 반쪽짜리 나이트 마스터인데?
하지만 그 질문을 하기 앞서, 나는 여태껏 한 번도 다비에게 분석안을 사용하지 않았다는 것을 떠올렸다.
물론 안 봐도 최고등급이 나올게 뻔해서 굳이 시도하지 않았던 것뿐인데....
종족 : 인간
현재 힘 : A
A?
다비의 힘도 그냥 A등급이었어? 리넨의 잠재 힘과 똑같네?
그런데도 나이트 마스터?
여기에 잠재능력은 아예 보이지도 않는다. 결국 현재 능력이 이미 한계치에 닿았다는 뜻인데....
이건 뭔가 분석안이 잘못된 건가?
"제가 마스터 칭호를 받은 것은 오직 나이트 스킬 때문입니다. 예를 들어 마스터 스킬인 '분열검'을 구사할 수 있으면 일단 기사 협회에서 칭호를 내려줍니다."
우웅!
그리고는 검을 뽑아 분열검을 구사했다. 전에 저걸로 파이렌을 잡은 건데.... 가까이서 보니 칼이 둘로 나눠지는 게 멋지긴 멋지구만.
"하지만 제 역량으론 또 다른 마스터의 징표인 '최상급 마갑'을 오래 착용할 수 없습니다. 30분만 입어도 온몸에 진이 빠집니다. 그래서 실전에는 되도록 중급이나 상급 마갑을 사용하죠."
"어... 그래도 최상급 마갑을 아예 못 입는 건 아니잖아?"
"입어봤자 의미가 없으니 안 입느니만 못합니다. 여기에 체력 문제를 제외하더라도, 최상급 마갑을 통해 강해지는 힘 보다 오히려 늘어나는 마갑의 중량 때문에 제한되는 움직임이 더 손해입니다."
정말? 바로 직전의 회귀 때 최상급 마갑을 입고 이계의 군대를 휘젓는 걸 내 눈으로 똑똑히 봤는데?
"그러니까... 예를 들면 특별한 움직임이 필요한 상황에서만 손해라는 거지? 저번 파이렌처럼 강력한 녀석과 1 대 1로 붙는다던가?"
"그렇습니다. 이름은 최상급이지만 제가 추구하는 최상의 움직임을 낼 수 없습니다. 그러니 최상급 마갑도 제대로 다룰 수 있고, 마스터 스킬인 '중량검'도 정확히 구사하던 파이렌이 저보다 훨씬 제대로 된 나이트 마스터인 셈입니다."
목소리는 차분했지만 표정엔 아쉬움이 느껴졌다. 나 참, 미친 황자 루트를 빨리 진행했더니 이런 새로운 사실도 알게 되는구나.
지금까지는 그냥 기사 중에서 가장 잘 싸우기에 다비가 최고인줄 알았다. 알고 보니 내가 모르던 이런 속사정이 있을 줄이야.
결국 최고가 되기엔 살짝 역량이 부족했던 다비는, 그 부족함을 기술에 몰빵함으로써 극복한 것이다.
하긴. 예전부터 얘가 항상 주장하던 게 '모자란 힘은 기술로 대처할 수 있다'였지.
결국 나이트 마스터라고 다 같은 나이트 마스터가 아니란 소리. 다비는 얼굴에서 아쉬운 표정을 지우며 가만히 웃었다.
"그래서 이번에 가르칠 단원들에게 기대가 무척 큽니다. 간만에 '진짜'나이트 마스터가 나올지도 모르니까요."
"메르데스 말이지?"
"다른 단원들도 저마다 개성이 뚜렷하니 가르치는 보람이 있을 것 같습니다. 앞으로 6개월 정도는 추가 인원을 받지 않고 이들 네 명에게 집중하고 싶습니다. 아, 물론 황자님까지 합쳐서 다섯 명이 되겠군요."
"나야 뭐. 앞으로 달리기만 실컷 할 것 같으니 신경 꺼도 돼."
과거에 기사 테크트리를 밟았을 당시, 최하급 마갑을 입기 위해 기초체력만 단련한 시간이 무려 2년이었다.
물론 지금은 환경이 개선됐으니 기간을 단축할 수 있을지도 모르지만. 그새 뭔가를 생각하던 다비가 갑자지 새로운 질문을 던졌다.
"황자님은 이 기사단으로 무엇을 하려 하십니까?"
"응? 그야...."
그야 9년 후에 이 세상을 뒤집어 놓으러 올 이계의 공격을 막을 생각이지.
하지만 그렇게 말할 수 없기 때문에, 나는 잠시 생각하는 척하다가 다른 이야기를 꺼냈다.
"며칠 전 그날 밤 생각나? 청사자궁?"
"물론입니다. 분명 평생 동안 잊을 수 없겠죠."
"만약에 말이야. 그런 괴물 녀석들이 갑자기 밑도 끝도 없이 쏟아진다면 너는 어떻게 할래?"
"저라면...."
예상 못한 질문에 다비는 입을 다물었다.
사실 이런 반응이 나오는 게 당연하다. 그 누구도 그런 식의 미래를 상상하진 못했을 테니까.
덕분에 나는 예정대로라면 3년쯤 후에 꺼냈을 이야기를 지금 상황에 맞게 재구성했다.
"제국은 사방이 적이야. 지리적으로 적들에게 포위되어 있어."
"네. 그건 확실히 그렇습니다."
"심지어 포위망 너머에 또 어떤 위험이 있는지도 몰라. 지금에 안주해서 알려고 하지도 않았고. 그날 밤의 괴물들도 우리가 모르는 곳에서 시작됐을 거야."
"저 역시 그렇게 생각합니다. 그야말로 듣도 보도 못한 존재들이었으니까요. 섭정 전하께서 남몰래 외부와 접촉하셨던 걸까요? 호위 기사였던 파이렌과 함께?"
"아마도 그렇지 않을까? 암튼 그런 놈들에게 대항하려면 힘이 필요해. 난 최악의 상황에서도 제국을 지킬 수 있는 구심점을 만들고 싶어."
이 정도면 당장은 대답이 됐겠지?
"그것은...."
다비는 놀란 얼굴로 눈을 깜빡였다. 그러다 곧바로 고개를 푹 숙이며 대답했다.
"저 역시, 미력하게나마 황자님의 힘이 될 수 있도록 전력을 다하겠습니다."
"너야 이렇게 있어 주는 것만으로도 고맙지. 설마 나이트 마스터를 받아들일 줄은 꿈에도 몰랐다고. 앞으로도 잘 부탁해."
난 웃으며 다비에게 손을 내밀었다. 다비는 황송하다는 표정과 함께 양손으로 악수를 받고는, 갑자기 그대로 내 몸을 쑥 일으켜 세워버렸다.
"윽?"
"저야말로 부족한 몸이지만 잘 부탁드리겠습니다. 황자님."
"근데 왜 갑자기...."
"5분이 지났습니다. 자! 그럼 지금부터 다시 체력 훈련을 시작하겠습니다! 뭐 하고 계십니까! 어서 달리지 않고! 아직 훈련 시간은 절반밖에 지나지 않았습니다! 벌써부터 퍼져가지고 늘어지면 어떻게 합니까! 달려! 달리십시오! 어서!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 43화
14장 부활엔 늑대가 필요하다
에구 삭신이야.
어제 훈련의 후유증으로 밤새 끙끙대며 잠을 설쳤다. 어휴. 각종 영약을 대접으로 퍼마시고 오만 신성마법을 퍼부었는데도 이놈의 허접한 몸뚱이는 도무지 깔끔하게 회복이 안 되는구만.
아무튼 아침부터 황궁에서 연락이 와 마차를 타고 길을 나섰다. 제스가 실종된 뒤로 제국 정부는 긴급사태를 선포했는데, 당장은 서열이 가장 높은 내무대신이 정무를 주도하는 듯했다.
하지만 이 나라에서 중요한 업무의 최종 승인이 가능한 건 오직 황제뿐.
만약 황제가 자리를 비울 시에는 황태자가 대리를 맡으며, 그 황태자까지 문제가 생긴다면 대신들의 동의를 얻어 유력한 황족이 섭정 직을 맡게 된다.
하지만 지금의 제국은 황제도 없고 황태자도 없으며 섭정도 없다.
대신들도 이런 답 없는 상황을 언제까지 내버려 둘 수는 없겠지? 그러니 대충 왜 불렀는지 답이 나온다.
나 보고 섭정 좀 맡아 달라 이거지.
물론 시켜준다고 넙죽 받을 생각도 없다. 앞으로도 진행할 루트가 산더미처럼 쌓여서 섭정 일까지 함께할 여유가 없거든.
"클로드 황자 전하! 현재 페이우드 제국은 미증유의 위기에 처해 있습니다!"
"그렇습니다. 전하. 제국에는 항상 모든 일을 결정하고 책임지는 주체가 필요합니다. 그런데 황제폐하께서는 병상에 누워계시고, 황태자께서는 한사코 외부인을 거부한 채 별궁에 칩거 중이십니다."
아직 황궁에 입궁하지도 않았는데, 내무대신인 발베니와 군사대신인 홉스가 버선발로 달려 나와서는 내 앞에 무릎을 꿇었다.
"섭정 전하께서 사망, 아니 실종되신 후에 다른 황자님들께 섭정 직에 대한 의사를 물었지만 모두가 거절하셨습니다. 그래서 부득의하게 클로드 전하를 이곳에 모실 수밖에 없었습니다."
"그러니까, 나 보고 섭정을 맡으라고?"
어차피 거절할 거라 대놓고 건방진 말투로 물었다. 두 대신은 순간 움찔하며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 부디 그렇게 해 주시겠습니까?"
"안 돼."
"아, 안 되라니. 아무리 그래도 그런 식의 거절은.... 저희가 무슨 떼쓰는 어린아이도 아니고 너무 하십니다."
"아무튼 안 되는 건 안 돼. 다들 내가 어떤 인간이었는지 잊었어? 란트 후작이 잘도 그걸 허락하겠네?"
여기서 란트 후작이란, 작년에 내가 독주를 마시고 발작을 일으켜서 중상을 입혔던 재무대신 란트를 말한다.
"물론 란트 공은 전하께 매우 적대적인 입장이십니다만... 그래도 지금은 이미 은퇴하신 분입니다. 크게 개의치 않으셔도 됩니다."
"하지만 영향력은 여전히 대단하잖아? 은퇴한 뒤로도 날 엄청 씹어대는 거 같던데?"
"그렇긴 합니다만. 여하튼 전하께서는 근래 들어 완전히 새 사람이 되시지 않았습니까? 최근 들어 제국 역사에 길이 남을 공도 많이 세우셨고. 그러니 섭정 직을 맡아도 훌륭히 잘 해내실 거라 사료됩니다만...."
발베니는 심드렁한 내 얼굴을 보고는 길게 한숨을 내쉬었다.
그래, 일 없으니까 빨리 포기하는 게 좋아. 내가 다음 루트를 완료할 때까지는 너희들끼리 고생 좀 하라고.
그런데 준비한 이야기는 그걸로 끝이 아니었다. 이번에는 홉스가 고개를 들며 매우 진중한 표정으로 발언했다.
"외람된 말씀이지만, 저는 전하께서 분명 섭정 직을 거절하리라 예상했습니다."
"그래?"
"그렇습니다. 물론 제국의 이익을 위해 사방으로 돌아다니며 큰 역할을 수행해 주시고 계시지만, 전하의 본질은 결국 자유로운 영혼이시니 말입니다."
바꿔 말하면 제멋대로 싸돌아다니는 망나니라는 뜻이다. 나는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 그런데 왜 그랬어?"
"그래도 일단 의사를 확인했어야 했으니까요. 그럼 지금부터 제국의 신하 된 몸으로서, 전하께 제국의 존망을 둔 진짜 의뢰를 부탁드리겠습니다."
"의뢰?"
"클로드 황자 전하. 부디 전하께서 나서서 황제폐하의 중병을 치료해 주십시오!"
엥?
방금 뭐라고?
"물론 폐하의 병은 영약은 물론이고 모든 신관들이 손을 놓은 정체불명의 독종입니다. 그러나 전하께서는 다섯 신의 기적을 받은 성자가 아니십니까? 분명 전하께서 나서주시면 어떻게든 폐하의 몸에 차도가 생길 거라 생각합니다."
아하, 그렇구나.
이 녀석들이 날 여기까지 불러온 진짜 목적은 바로 황제의 회복이었다!
타이밍 한번 끝내주는구만. 바로 다음에 내가 진행하려던 루트가 바로 그거였는데.
"또한 외람된 말씀이오나, 정녕 전하의 힘으로도 폐하의 악질을 고칠 수 없다면, 차선책으로 지금 요양 중인 황태자님의 병환이라도 치료해 주시길 부탁드립니다."
"부탁드립니다!"
그러자 내무대신도 타이밍을 맞춰 함께 머리를 조아렸다.
"이제 믿을 분은 정말 전하뿐입니다. 부디 제국의 안위를 위해 떨치고 일어서 주십시오!"
"떨치고 일어서라니, 무슨 전쟁에 나가는 것도 아니고...."
나는 눈살을 찌푸리며 두 대신의 뒤통수를 한참동안 노려보았다.
하지만 내심으론 웃음이 터질 것 같았다.
다음에 진행하려던 루트가 바로 황제나 황태자 중 한 명을 살려내는 '부활의 루트'.
덕분에 대신들에게 생색을 내면서 큰 빚을 지게 할 수 있으니 일석이조가 아닐 수 없다.
나는 최대한 귀찮고 괴로운 표정으로 끙끙거리다가, 이내 몸을 쭈그려 대신들과 눈높이를 맞추며 말했다.
"에휴, 암튼 주변 눈도 있는데 여기서 이러지 말고 일어들 나지?"
"전하. 부디 제국을 어여삐 여기셔서..."
"그래그래. 알았다고. 내가 어떻게든 해볼게. 물론 절대 쉬운 일은 아니겠지만...."
"정말입니까! 전하! 전하의 이 조그만 몸에 제국의 운명이 걸려 있습니다!"
"감사합니다. 전하! 제국의 안위가 전하의 이 작은 두 어깨에 달려 있습니다!"
순간 두 대신이 벌떡 일어나며 소리쳤다. 나는 눈살을 찌푸리며 갑자기 욱신거리는 '작은' 어깨를 손으로 주물렀다.
이 망할 놈들. 흥분하니 입에서 막 본심들이 튀어나오는구만.
그래도 작은 건 사실이니 뭐라 반박할 수도 없다는 게 더 안타깝다. 나는 한숨과 함께 의뢰의 대가로 선금을 요구하기 시작했다.
"아무튼 내가 어떻게든 해볼게. 그 대신 이쪽도 좀 부탁할게 있는데 말이지...."
* * *
부활의 루트.
목표는 제스의 독으로 인간 구실을 못하게 된 황제와 황태자를 부활시키는 것으로, 원래대로라면 제스를 자연스럽게 몰아냈을 2,3년쯤 후에 시작할 예정이었다.
하지만 지금에 와서는 이게 최우선으로 진행할 루트가 되어 버렸다. 나는 의뢰를 맡긴 대신들에게 생색을 내며 미리 선금을 받아 챙겼다.
"우선 두 사람이 머리 좀 굴려서 베리트를 제대로 돌아가게 해줘."
"베리트... 말씀입니까?"
"언제까지 거길 그 모양으로 내버려둘 거야? 그렇다고 집으로 돌려보낸 탈리스만을 다시 끌고 올 생각은 꿈에도 하지 말고."
탈리스만 백작은 정신착란 증상을 보인 덕분에 지하 감옥에서 9일 만에 해방시켜 본가로 돌려보냈다. 내무대신은 눈살을 찌푸리며 잠시 고민하다 말했다.
"지금도 제국 정부에 탈리스만 백작가의 항의가 쏟아지고 있긴 합니다만... 일단 전하의 뜻은 잘 알겠습니다."
"그쪽은 신경 끄고 베리트에 집중해."
"으음...."
"그렇다고 베리트에 무슨 특혜를 주라는 건 아니야. 그냥 평범하게 농사짓고 먹고 살 수 있게만 해줘. 당장 사람들 안 굶어 죽게. 그 정도 예산은 낼 수 있지?"
"물론입니다. 그리고 알겠습니다. 비록 제가 재무대신은 아니지만, 책임지고 베리트의 상황을 개선하겠습니다. 특히 공정하고 엄선된 관리를 파견하도록 하지요. 적어도 황제폐하께서 돌아오실 때까지는 잘 해낼 인물로 말입니다."
굳이 '황제가 돌아올 때까지'라는 조항을 붙인 이유는, 아마도 탈리스만 백작을 베리트의 영주로 임명한 게 바로 황제이기 때문일 것이다.
물론 상관없다. 그거야 그때 가서 다시 해결하면 되는 문제니까. 나는 고개를 끄덕이며 또 하나의 조건을 제시했다.
"그리고 새로 만든 기사단의 예산도 바로 집행해주면 좋겠어. 어떻게 빨리 안 될까?"
"새로 만든 기사단이라면, 황자님께서 섭정 전하께 은상으로 받으신 그 기사단 말씀이십니까?"
"그래. 슬슬 단원이 모이고 있는데 적어도 급료는 줘야 할 거 같아서."
"그것은...."
내무대신은 말을 멈추고 군사대신과 잠시 시선을 교환한 다음 되물었다.
"전에 들은 바로는 30명 정도 되는 소규모의 기사단이라 들은 것 같은데, 맞습니까?"
"맞아. 나중엔 어떻게 늘어날지 모르지만. 아무튼 열 명은 채웠어."
실제로 채운 건 다섯 명 뿐이지만, 일단 예산을 더 타려면 여기서 허풍을 떨어 놓는 게 좋겠지?
하지만 내무대신은 내가 기대한 것보다 더 큰 선물을 안겨 주었다.
"알겠습니다. 우선 30명분의 급료 예산을 통과시켜 놓겠습니다."
"30명? 정말?"
"당장 남는 건 황자님이 적절히 관리해주시면 됩니다. 단원이야 어차피 금방 찰 테니까요. 그렇지 않습니까?"
"그렇고말고. 나 적절히 관리하는 거 아주 잘해."
"믿고 맡기겠습니다. 그러고 보니 기사단이라면 아무리 소규모라도 본부로 사용할 건물 정도는 있어야 하겠군요. 표준 건축비용과 건물 유지비용도 함께 집행해서 보내드리도록 하겠습니다."
"정말? 그렇게 해주면 나야 고맙지."
내무대신 발베니가 이렇게까지 말이 잘 통하는 사람이었나? 나는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 내가 이번엔 평판 관리를 정말 탁월하게 잘한 모양이네.
추가로 기사단장이 바로 그 '다비'니까, 그에 걸맞은 나이트 마스터 급 급료를 추가로 배정해 줘~ 라고 말하려다 그냥 참았다.
다비가 내 기사단의 단장이라는 건 가능한 나중에 밝히는 게 좋다.
필연적으로 그 전에 몸담았던 백기사단과의 분쟁이 벌어지거든. 당장은 그거 따로 해결할 시간도 없고.
"그런데 기사단의 이름은 무엇입니까?"
"아직 정하지 않았어. 정하면 바로 공문을 작성해서 올릴게."
"알겠습니다. 그럼 지금 당장 재무대신과 함께 회의를 열어서...."
"아, 지금 당장 해야 할 일은 따로 있어."
나는 고개를 저으며 발베니의 말을 끊었다.
"당장은 아버님의 용태부터 살펴야겠어. 직접 보고 상황을 파악해야 고치든 말든 하지."
"아...."
"과연. 당연한 말씀이십니다."
두 대신이 탄식하며 고개를 끄덕였다. 그리고는 뒤에 있는 황궁이 아닌, 황제가 잠들어 있는 별궁으로 안내하기 시작했다.
* * *
백룡궁.
제국에서 오직 황후만이 거처할 수 있는 별궁이지만, 어머니인 레일린 황비가 사망한 이후 황제가 억지로 자신의 거처로 삼아 버린 곳.
그만큼 황제가 어머니를 아꼈다는 증거일까? 나는 백룡궁의 복도를 천천히 걸으며 몸에 남아 있는 오래된 기억을 떠올렸다.
"예전에 여기서 막 뛰어 놀고 그랬는데...."
"기억하시는군요 전하. 전하께서도 어린 시절을 이곳에서 보내셨다 들었습니다."
군사대신 홉스의 말에 가만히 고개를 끄덕였다. 물론 정확히는 내가 아니라 그 이전 클로드의 기억이지만.
그렇게 황제의 침소에 다다르자, 문을 지키는 황금갑옷의 기사 둘이 요란한 소리를 내며 검을 치켜들었다.
철컹!
"수고가 많네. 황자께서 폐하의 용태를 확인하려 오셨으니 문을 비켜주게."
"...."
기사들은 사전에 보고를 받은 듯 오래 끌지 않고 양 옆으로 몸을 비꼈다. 나는 천천히 열리는 문을 보며 대신들에게 말했다.
"혼자 들어갔다 나올게. 두 사람은 여기서 기다려 줘."
"분부대로 하겠습니다."
열린 문으로 진한 사향 냄새가 풍겼다. 나는 본능적으로 숨을 참으며 황제의 침소로 걸음을 옮겼다.
"황자 전하를 뵙습니다. 황공합니다만 손을 씻어 주시기 바랍니다."
안으로 들어가자 24시간을 교대로 근무하는 시녀가 조용히 물수건을 내밀었다. 나는 수건으로 손을 닦으며 반대편에 있는 거대한 침대로 향했다.
쿵....
뒤쪽으로 문이 닫히는 소리가 울렸다. 어둑했던 침실의 조명이 한층 더 어두워졌고, 나는 쫓아오는 시녀를 향해 지나가는 목소리로 물었다.
"여기 창문 안 여나?"
"보안상의 문제로 모든 창을 봉인했습니다."
"환기가 안 되면 건강에 더 나쁠 텐데...."
실제로 아무 조치 없이 이대로 내버려 두면, 황제는 대략 3년 후에 숨을 거두게 된다.
물론 여러 가지 변수가 있긴 하다. 나는 머릿속에 몇 가지 타임 라인을 그리며 시녀에게 물수건을 돌려주었다.
"요즘 폐하의 몸에 변화가 있었어?"
"제가 알기로는 없습니다."
"식사는?"
"하루에 두 번, 입에 꽂은 관을 통해 죽과 영약을 넣어 드리고 있습니다."
"마지막으로 치료를 받으신 게 언제야?"
"이틀 전에 신관님이 오셔서 용태를 살피고 돌아가셨습니다. 병에 차도는 없고, 등에 생기려 하는 욕창만 치료하고 돌아가셨습니다."
"신관은 사흘에 한 번씩 오지?"
시녀는 말없이 고개를 끄덕였다. 나는 걸음을 멈추고 침대에 드리운 두꺼운 베일을 손으로 걷었다.
윽, 냄새.
죽어가는 사람 냄새가 코를 찌른다.
하지만 낯선 냄새가 아니라 견딜 만하다. 나는 황제의 주름진 손을 가만히 움켜쥐며 중얼거렸다.
"아버지...."
16살임에도 여전히 조막만한 내 손에 비해, 젊은 시절 강한 기사로 이름 날린 황제의 손은 놀랄 만큼 크고 단단했다.
하지만 푹 꺼진 눈 주변과 칙칙한 피부색은 마치 데스마스크를 연상시켰다. 나는 황제의 얼굴을 보며 몸 이곳저곳을 살피기 시작했다.
물론 여기 와서 황제의 용태를 확인할 이유는 전혀 없다. 이미 전부 알고 있으니까, 이건 일종의 대신들에게 보여주기 위한 쇼인 셈.
다만 '부활의 루트'엔 아직까지도 변수가 있다.
결과적으로 내가 살릴 수 있는 사람은 한 명뿐. 그래서 선택의 기준이 필요하다.
황제냐.
아니면 황태자냐.
아직까지 확정된 건 없다. 둘 중 누구를 살리느냐에 따라 각기 장단점이 있으니까.
아무튼 황제의 모습은 예전 회귀 때의 기억에 비해 그리 달라 보이진 않았다. 그렇게 황제의 얼굴을 가만히 바라보던 나는, 혹시나 하는 마음에 내가 쓸 수 있는 신성마법의 정수를 몽땅 퍼부었다.
"안티 포이즌! 힐링! 멘탈 리커버리! 안티 이블! 턴 언데드!"
순간 황제의 몸에 눈부신 광채가 빛나며 어둑하던 방 전체를 환하게 비춰주었다.
"꺄악!"
뒤에 있던 시녀가 비명과 함께 엉덩방아를 찧었다. 나는 미동도 없는 황제를 향해 혀를 차며 고개를 저었다.
"역시 신성마법은 안 통하네."
"화, 황공합니다. 전하. 전하의 힘으로도 역시...."
"그래도 방법을 찾아야지."
나는 쓰러진 시녀를 돌아보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"아무튼 시간이 좀 걸리겠네. 그 전에 일단 자료수집 좀 해야겠어."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 44화
14장 부활엔 늑대가 필요하다
별궁을 나온 내가 다음으로 찾은 곳은, 다름 아닌 대신전의 지하 도서관이었다.
물론 진짜로 자료수집을 위해 찾은 것은 아니다. 결론적으로 제스가 사용한 이계의 독을 제거하는 과정이 워낙 그로테스크하기 때문에, 사전에 밑밥을 깔아 놓는 과정이 필요할 뿐이었다.
"번거롭게 해서 미안해. 좀 급한 일이라."
"무슨 말씀이십니까. 자, 들어오시지요. 황자님. 저희 비밀 도서관은 황자님을 위해 언제든지 열려 있습니다."
대신관 에식스는 봉인된 도서관 입구를 손수 열며 안으로 들어갔다. 그리고는 한숨과 함께 하던 이야기를 계속 이어나갔다.
"저 역시 올해 초까지는 백룡궁에 수시로 드나들었습니다. 하지만 제 역량으론 폐하의 병을 도저히 고칠 수가 없었습니다."
"내 신성마법으로도 안 되더라. 뭔가에 중독되신 건 확실한데, 기존의 방법으론 어림도 없을 것 같아."
"저 역시 그런 결론을 내렸습니다만, 마땅한 방법이 없어 손을 놓을 수밖에 없었습니다. 하지만 황자님께서는 뭔가 다른 생각이 있으신 거겠지요?"
"있어. 혹시 여기 '해독의 마수'에 관한 기록이 있어?"
"해독의 마수라.... 일단 마수에 대한 책이라면 몇 권 있는 걸로 압니다. 하지만 그런 책이라면 제국의 도서관에도 있지 않겠습니까?"
"있었어. 청사자궁에. 근데 지금 거기가 사라져서."
"그 일은 정말 유감입니다."
에식스는 근처의 책장 사이에 몸을 넣으며 책등을 살피기 시작했다.
"암살자가 이번엔 유폐된 황자님을 노리다니, 그것도 나이트 마스터인 파이렌이 관여되었다는 게 충격이었습니다."
"하마터면 죽을 뻔했어. 그래도 리버스 그래비티가 기사들을 상대로 사기적이라 다행이야."
정작 몸이 촉수가 된 파이렌에겐 리버스 그래비티가 통하지 않았지만 말이지. 에식스는 납득이 간다는 듯 긴 수염을 쓰다듬었다.
"확실히 기사를 상대로 효과적인 마법이긴 합니다. 하지만 그것도 황자님의 마법 센스가 독보적이기 때문에 가능했을 거라 생각합니다. 얼마 전에 편지를 받았는데 황자님의 마법에 대한 감탄이 자자하더군요."
"편지? 누구한테?"
"트리멈에게서 왔습니다."
트리멈? 아, 호위신관 리더?
"지금도 요튼 만에 남아서 황자님이 알려주신 방법으로 시 서펜트를 꾸준히 사냥하고 있다고 하더군요."
"맞아. 거기 일도 꽤 중요해서."
"덕분에 경제가 멈춰버렸던 요튼 지역이 다시 회복되고 있다 들었습니다. 훌륭한 일이지요. 다만 그들이 황자님과 떨어진 덕분에 호위신관의 본분을 다할 수 없었다는 게 아쉬울 따름입니다."
한때는 리치를 봉인하던 봉인신관이었던 그들은, 지금 자신의 원래 목적과 전혀 상관없는 일에 투입되어 있었다. 나는 쓴웃음과 함께 양손에 손가락을 두 개씩 세워 들었다.
"당장 일들이 워낙 급해서. 두 명은 요튼 만에 있고, 나머지 두 명은 베리트로 보냈어."
"베리트라.... 저도 그곳의 일은 최근에 들었습니다."
에식스는 한숨을 내쉬며 자조적으로 말했다.
"사실 그런 일은 신전이 나서서 해결했어야 하는데 송구스러울 따름입니다. 저희도 어느 정도 예상은 하고 있었지만... 워낙 외부와 격리된 지역에 신관의 출입을 차단하고 있어 함부로 나서기 힘들었습니다. 덕분에 황자님께 폐를 끼친 것 같아 이제와선 후회만 드는군요."
"자책할 거 없어. 나도 그날 직전까지는 거기서 그런 일이 벌어지는지 꿈에도 몰랐는 걸? 대신 앞으로는 좀 신경 써줘. 베리트도 다 사람 사는 곳인데."
"여부가 있겠습니까? 이미 베리트에 새로운 신전을 세울 수 있도록 제국 정부에 허가 요청을 넣었습니다."
"분명 금방 통과될 거야. 그건 그렇고 책은?"
"책은.... 어디보자, 오, 여기 있군요."
에식스는 먼지가 앉은 가느다란 책 한 권을 꺼내며 콜록거렸다.
"크흠. 실례. 제목부터가 '해독의 마수'입니다. 정말 있었군요."
그야 당연히 있겠지? 내가 그 책에서 정보를 얻어 '부활의 루트'를 만든 거니까.
"책의 장정을 보니... 적어도 만들어진 지 200년은 넘었겠군요. 비록 신전이 정한 금서는 아니지만, 그래도 평범한 도서관에서는 찾기가 어려울 겁니다."
"청사자궁에 있던 거랑 비슷하네. 그때도 표지만 보고 내용은 안 봤는데.... 한번 봐도 될까?"
"물론입니다."
에식스는 웃으며 책을 건네주었다. 잠시 책을 읽던 나는, 미리 계획한 대로 놀라는 연기를 시작했다.
"오, 이거라면 가능할지도?"
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"직접 봐봐. 여기 이 대목."
"알겠습니다. 어디보자.... 독을 먹는 마수란 다름 아닌 '에이션트 울프'를 말하는 것으로, 아, 에이션트 울프 말이군요. 흠. 그중에도 300년 이상 생존한 '족장 급' 마수의 신선한 내장은 모든 독을 빨아들이는 효과를 가지고 있다. 오, 이거라면 혹시 황제 폐하의 병환을 고칠 수 있을지 모르겠군요?"
"근데 독을 빨아들인다는 게 무슨 뜻이지? 영약처럼 만들어서 복용하면 안 되나?"
"표현 그대로라면... 아마도 고약처럼 피부에 붙여서 독을 빨아들이는 게 아닌가 싶습니다."
"에이션트 울프의 내장을?"
"그렇죠."
"짐승의 내장을 황제 폐하의 피부에 붙인다니, 대신들의 눈이 뒤집히겠네. 근데 어디다 붙여야 하는데?"
"그야 물론 환부에...."
"폐하의 환부가 어딘데?"
"몸 전체가 아닐까요? 정말 중독되신 거라면 특정 부위에 독이 고여 있진 않을 겁니다. 그렇다면 이건...."
에식스는 헉 소리를 내며 아연실색했다. 나는 징그럽다는 듯 눈살을 찌푸렸다.
"덩치가 엄청 크길 바라야겠네. 그 족장 급 에이션트 울프라는 마수가.... 그래야 내장도 엄청나게 많이 나오겠지?"
* * *
물론 나는 에이션트 울프의 덩치를 아주 정확히 알고 있다.
일반적인 성체의 크기는 몸길이가 2미터에, 어깨 높이는 1미터가 약간 안 되는 정도?
하지만 나이가 300살 이상 먹은 족장 급이라면 이야기가 달라진다.
기억대로라면 길이는 5미터에, 어깨 높이는 2미터를 훌쩍 넘긴다!
덕분에 배를 가르면 내장 속에 사람 하나를 통째로 집어넣을 수 있을 정도다. 실제로 그런 방식으로 부활의 루트를 진행했고.
"그러니까, 지금 바로 영원의 숲을 향해 떠나신다는 말씀입니까?"
공터에서 단원들을 훈련시키다 돌아온 다비가 정색을 하며 물었다. 나는 소파 팔걸이에 턱을 괸 채 고개를 끄덕였다.
"응. 기록을 보니 에이션트 울프라는 녀석들이 거기 살고 있는 거 같더라."
"영원의 숲은 엘프의 영토입니다. 제국이 몇 년째 준전시 상황으로 대치중인 바로 그 엘프 말입니다. 제가 불과 몇 주 전까지 그 근방에서 근무를 하고 있었습니다."
"난들 어쩌겠어? 대신들한테 의뢰도 받았고, 일단 VIP를 살리려면 할 수 있는 건 다 해봐야지."
아직까진 그 VIP가 누가 될지 정하지 않았지만, 일단 부활의 루트의 과정 자체는 전혀 복잡하지 않다.
영원의 숲에 들어가 족장 늑대를 사냥한 다음 시체를 가지고 돌아오면 끝.
물론 영원의 숲은 제국 영토의 최북단으로, 숲이 아니라 근처까지 가는 데만도 마차를 타고 열흘 쯤 걸린다.
여기에 족장 늑대가 엄청나게 강력하다는 것과, 추가로 족장을 지키려는 다른 수십 마리의 늑대를 사냥해야 한다는 문제도 있고.
게다가 잡은 족장을 다시 엠퍼로드로 끌고 오는 동안 내장이 썩지 않도록 안티 커럽션으로 신선도까지 유지해야 하는 고생은 덤.
아무튼 그렇게 확보한 신선한 시체의 배를 가르고, 중독된 사람을 집어넣으면 모든 게 해결된다.
녀석에겐 종류와 상관없이 인체를 잠식한 모든 종류의 이물질을 추출해내는 능력이 있기 때문에, 다른 차원의 독조차 순식간에 추출하는 기적을 경험하게 된다.
다만 족장 늑대는 한 마리밖에 없다.
그러니 구할 수 있는 사람도 오직 한 명.
결국 선택을 해야 한다. 제스 대신 제국의 국정을 맡길 한 사람을.
황제?
황태자?
기존의 경험대로라면, 일단 황제를 살리는 쪽으로 무게가 기운다.
황제는 그 존재만으로도 제국을 안정시키는 효과가 있다.
국정을 이끌어가는 능력도 탁월하고, 회복되는 즉시 내가 자유롭게 행동할 수 있도록 여러 가지 권한을 내려준다.
그러니 당장은 황제를 살려내는 게 정석이다. 이번엔 대신들이 직접 의뢰까지 해오기도 했고.
다만 황태자를 살리는 것도 나름의 메리트가 있단 말이지?
-클로드! 네 덕에 내가 그 끔찍한 고통에서 벗어났다! 세상에! 으허허허헝! 정말 고맙다! 정말 고마워! 무엇을 원하냐! 내가 할 수 있는 건 뭐든지 다 해주마! 내 사랑하는 동생아!
만약 부활의 루트로 황태자를 살려 놓으면, 녀석은 감격해서 내게 간이고 쓸개고 전부 내어주는 상태가 된다.
여기에 황태자 아드릭스는 기사의 능력이 거의 만렙을 찍는 수준.
당연히 빨리 살려내면 살려낼수록 훗날 이계의 웨이브를 막는데 직접적인 도움이 된다.
반면 황제는 살려낸다 해도 전투에는 전혀 도움이 안 되며, 심지어 그 상태로 3년쯤 지나면 기력이 떨어져 황제의 업무를 볼 수 없는 상태가 된다.
그러니 내 입장에서 선택장애가 올 수밖에.
물론 대신들에게 미리 선금까지 받아 챙겼으니 당연히 황제를 살려야 하지 않을까?
하지만 내가 작정하고 '황제는 이미 돌이킬 수 없다. 대신 황태자라면 살릴 수 있는데 어떻게 할래?' 라고 나서면 대신들도 선택의 여지는 없다.
"아무튼 다녀오는데 최소 한 달 쯤 걸릴 거야. 다비 너는 그동안 여기서 단원들을 잘 훈련시켜 줘."
"저야 여부가 있겠습니까만, 그동안 황자님의 체력단련은 어떻게 합니까?"
"별수 있어? 다녀오면 다시 열심히 할게. 그러니 한 달 휴가 준 셈 쳐."
"훈련 시작한 지 이제 하루 지났습니다. 그런데 한 달 휴가라니...."
다비는 어처구니없다는 얼굴로 말을 흐렸다. 그때 함께 데려온 디디가 어딘지 불안한 얼굴로 내게 질문했다.
"황자님? 그런데 저는 어째서 부르신 겁니까?"
"아, 별일 없으면 너도 같이 데려가려고."
"영원의 숲에 말씀입니까? 저는 그... 에이션트 울프의 사냥에 아무 도움이 되지 못할 겁니다."
당연히 그렇겠지. 족장 급은 물론이고, 에이션트 울프는 일반 구성원도 엄청 사납고 강하니까.
여기에 이놈들은 나와 같은 '은신' 능력까지 가지고 있다.
물론 나처럼 완벽한 건 아니지만, 아무튼 작정하고 숨으면 꽤 골치 아프단 말이지.
하지만 에이션트 울프는 내가 유일하게 존재를 파악하고 있는 '마수'다. 그러니 '마수 친화력'이라는 정체불명의 능력을 보유한 디디를 안 데려가고 배기겠어?
"음, 그럼 디디의 수련은 어떻게 합니까? 훈련 스케쥴은 물론이고 빠른 성장을 위한 식단까지 전부 만들어 놓았습니다만."
다비가 또다시 원망스런 눈으로 날 바라보았다. 나는 미소와 함께 가만히 고개를 저어 보였다.
"어쩌겠어. 수련은 한 달 후에 시작하자고."
"알겠습니다. 대신 돌아오시면 각오하셔야 합니다. 디디는 그렇다 치더라도, 황자님은 최소 한 달 동안은 훈련 시간을 두 배로 늘리겠습니다."
"두 배? 그럼 날 하루에 네 시간씩 굴리겠다고?"
다비는 말없이 고개를 끄덕였다. 이거 표정만 봐도 타협이 불가능할거 같은데.... 과연 내 몸이 버텨주려나?
"저, 그, 아니, 그런데 황자님."
그런데 디디의 낌새가 아까부터 뭔가 수상한데? 나는 계속해서 움찔거리는 디디를 바라보며 되물었다.
"왜? 뭐 궁금한 거라도 있어?"
"그게 아니라.... 그 전에 말씀드릴 게 있습니다."
"뭔데?"
"...."
디디는 눈을 질끈 감으며 고개를 숙였다. 얜 또 갑자기 왜 이러나? 가뜩이나 말없이 무표정한 녀석이 이러니까 뭔가 불길하잖아?
"...저는 에이션트 울프를 알고 있습니다."
그러다가 모기만한 목소리로 작게 중얼거렸다. 나는 순간적으로 내 귀를 의심했다.
"뭐? 방금 뭐라고 했어?"
"황자님께서 사냥하러 간다 하신, 그 에이션트 울프에 대해 이미 알고 있었습니다."
"어떻게?"
"...."
"너 혹시 영원의 숲 출신이야? 아니면 엘프랑 뭔가 관련 있어?"
"그건 아닙니다."
디디는 고개를 저었다. 그리고는 또다시 한참동안 고민하다 말했다.
"에이션트 울프는 영원의 숲에만 있는 게 아닙니다. 바로 여기도 있습니다."
"여기? 여기 어디? 설마 엠퍼로드를 말하는 거야?"
"네."
그게 무슨 헛소리야!
엠퍼로드에 에이션트 울프가 어디 있어!
아니, 에이션트 울프는 고사하고 제국 수도에 그냥 늑대라도 한 마리 있을 성 싶냐?
"디디야? 지금 뭔가 기억에 착오가 있는 거 같은데? 혹시 잠 자다 늑대가 나오는 꿈이라도 꿨니?"
"정확히는 엠퍼로드의 지하에 있는 하수도에 살고 있습니다. 그것도 일반 에이션트 울프가 아닌, 말씀하셨던 나이가 300살이 넘은 장로급 에이션트 울프입니다."
뭔가를 떨쳐낸 듯, 갑자기 차분해진 디디가 명확한 목소리로 설명했다. 나는 놀란 눈을 껌뻑이며 그런 디디를 한참 동안 바라보았다.
이게 대체 무슨 일이래?
표정을 보니 헛소리는 아닌 모양이다. 그럼 진짜 엠퍼로드의 하수도에 에이션트 울프가 살고 있는 거야? 그것도 장로급이?
"...디디야?"
"네. 황자님."
"자세히 좀 설명해 줄래? 대체 무슨 일이 있던 거야?"
고작 열두 살밖에 안 되는 너의 인생에 대체 무슨 일이 있었는지 말이다. 그러자 디디는 고개를 끄덕이며, 그동안 숨겨왔던 자신의 이야기를 하나씩 꺼내기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 45화
15장 밑바닥에서
"저는 4년 전까지 가족이 있었습니다. 형제가 많았는데 먹을 것은 항상 부족했죠. 그래서 제대로 먹질 못했고, 결국 몸이 약해지다가 병에 걸렸습니다."
"4년 전? 그럼 여덟 살 때 이야기야?"
"확실하진 않습니다. 나이도 정확하지 않지만 밑바닥에서 지낸 시간도 정확하지 않아서요."
"밑바닥?"
"네. 밑바닥."
디디는 눈을 감으며 천천히 말했다.
"언젠가 병에 걸려 열이 심하게 났을 때, 누군가 한밤중에 저를 안아 들고 어딘가로 몰래 데려가 버렸습니다."
"자그라 말이지? 제국 최대의 슬럼가?"
"아닙니다."
"아니라고? 너 자그라 출신이라며?"
"원래 살던 곳도 자그라입니다. 제가 버려진 곳은 하수도였습니다."
"쿨럭!"
순간 옆에 있던 다비가 사레가 들렸는지 기침을 시작했다. 이거 이야기가 엄청 무거워지는 것 같은데....
"그러니까, 네 부모가 널 하수도에 버렸다고?"
"네. 빗물이 모여 하수도로 흘러가는 구멍에 집어 던졌습니다."
그리고는 침묵이 이어졌다. 이건 대체 뭐라고 반응해야 하지? 어떻게든 긍정적인 이야기를 해 줘야 하나?
"그래도 어떻게든.... 죽진 않아서 다행이네."
"별일 없었으면 분명 죽었을 겁니다. 하수도로 굴러 떨어지는 와중에 뼈도 부러지고 상처도 심하게 났으니까요. 처음부터 병에 걸려 있기도 했고."
"...."
"하수도 밑바닥에 떨어진 뒤에 더러운 물에 휩쓸려 계속 어딘가로 떠내려갔습니다. 반쯤 기절한 상태였는데, 누군가 절 건져내는 것 까지만 기억하고 의식을 잃었습니다."
"하수도에서? 누가?"
"나중에 눈을 뜨니 커다란 늑대가 절 노려보고 있었습니다."
"설마 아까 말한 에이션트 울프?"
디디는 고개를 끄덕였다. 오호라, 이야기가 어떻게 돌아가는지 겨우 감이 오는구만.
근데 그게 왜 하수도에 있는데? 에이션트 울프는 영원의 숲에 사는 마수 아니었나?
"분명 절 잡아먹으려 건져냈다고 생각 했습니다. 르갈도 처음엔 그럴 생각이었다고 말했습니다."
"르갈?"
"늑대의 이름이 르갈입니다."
"네가 지어 준거야?"
"자기가 직접 말했습니다. 처음엔 커다란 늑대라고 생각했는데, 르갈이 에이션트 울프라는 특수한 종족이라는 건 나중에 알았습니다."
아니 잠깐, 그게 문제가 아니라.
에이션트 울프가 말도 할 줄 안다고?
예전에 내가 사냥할 때는 무슨 지옥의 악마처럼 울부짖기만 했는데?
"...그래서?"
"먹을 거라 생각해서 건져놓고 보니 살아 있는 인간이었고, 인간 치고는 느낌이 좋은 편이라 일단 살려 놨다고 했습니다."
"어떻게?"
"계속 핥았다고 합니다. 에이션트 울프의 침과 혀에는 상처를 소독하고 회복시키는 힘이 있다고 말했습니다."
아, 맞다.
그러고 보니 그 녀석들.... 서로 죽어가는 동료를 열심히 핥아줬었지.
지금 생각하니 뭔가 몹쓸 짓을 한거 같구만. 실제로도 몹쓸 짓을 하긴 했지만.
"그럼에도 제 몸에 쌓인 독이 너무 많아 특별한 걸 먹였다고 말했습니다. 그리고는 자신의 부탁을 들어달라고 하더군요."
-사정이 있어 하수도에 자리를 잡았지만, 본래 에이션트 울프는 무리를 지어 사는 종족이다.
-무리에서 오래 떨어졌더니 아무와도 관계를 가질 수 없어 정신적으로 힘든 나날을 보내고 있었다.
-그러니 나와 대화를 해 주었으면 한다.
-아무 이야기라도 상관없다. 위쪽에 있는 인간들의 세상은 어떻게 돌아가고 있나? 너는 어쩌다 여기까지 떨어졌고? 네 이름은 뭐지?
"그래서 처음에는 제 이야기를 했고, 나중에는 르갈의 이야기를 들어 주었습니다. 자신은 멀리 북쪽에 있는 영원의 숲에 살던 에이션트 울프였는데, 하필 쌍둥이로 태어난 바람에 결국 부족을 나올 수밖에 없었다고 합니다."
"쌍둥이? 그게 왜?"
"전대 족장의 자식이라, 다음 족장 자리를 놓고 형제와 싸우기 싫었다고 합니다."
"권력 다툼? 그렇다고 하필 왜 하수도인데? 전에 살던 숲이랑 환경이 너무 다르잖아?"
"저도 같은 질문을 했는데, 냄새를 감추기 위해서라고 합니다."
디디는 마치 늑대처럼 킁! 하는 소리와 함께 숨을 들이마셨다.
"에이션트 울프는 아무리 멀리 떨어져도 서로의 냄새를 감지할 수 있다고 합니다. 그래서 자신의 냄새를 감추려면 그 이상으로 지독한 냄새가 나는 곳에 몸을 숨겨야 한다 말했습니다."
"냄새...."
"대륙에서 가장 냄새가 심한 곳이 두 군데 있는데, 한쪽은 자신이 들어 갈 수 없는 곳이라 다른 쪽인 엠퍼로드의 하수도를 선택했다고 합니다."
그것 참, 안타까운 이야기구만.
반면 이야기를 늘어놓는 디디의 얼굴은 생기가 가득했다. 아무래도 그 늑대와 사이가 매우 가까운 모양인데....
근데 이를 어쩌나?
다음 루트를 진행하려면 바로 그 에이션트 울프들을 대량으로 학살해야 하는데?
"그 뒤로 저는 하수도에 몇 년 동안 살며 르갈과 많은 이야기를 나눴습니다. 그동안 르갈이 저를 키워줬다 해도 과언이 아닙니다."
"아까 4년 전이라 그랬지. 그럼 4년 동안 계속 하수도에만 있던 거야?"
"네."
"먹을 건 어떻게 하고?"
"엠퍼로드의 하수도는 규모가 방대합니다. 개중에는 고유의 생태계가 만들어진 곳도 있습니다."
"생태계?"
"이끼나 버섯도 자라고, 여러 동물도 서식합니다. 그중에 제가 먹을 수 있는 것도 있었습니다."
"그래봤자 하수돈데? 먹고 탈나는 거 아냐?"
"르갈은 제가 먹을 수 있는 건 모두 제게 주고, 먹을 수 없는 것만 자신이 먹었습니다. 주로 위에서 내려오는 썩은 음식들이었습니다만, 르갈은 독에 완전히 면역되어 있어 그런 것들을 먹어도 아무렇지 않았습니다."
"맞아. 그런 능력이 있으니 폐하의 독도 빨아들일 수 있을 텐데...."
"황자님, 말씀하신대로 꼭 사냥을 통해 에이션트 울프를 죽일 필요는 없습니다."
디디는 진지한 얼굴로 기사의 차렷 자세를 흉내냈다.
"제가 부탁 하면, 분명 르갈이 코어를 내줄 겁니다."
"코어?"
"르갈이 말했습니다. 자신처럼 오래 산 에이션트 울프는 몸속에 특별한 물질을 만들 수 있는데, 그것으로 모든 종류의 독을 제거할 수 있다고 말입니다."
"뭐?"
"그것이 바로 코어이며, 제가 처음 하수도에 빠졌을 때도 코어를 억지로 먹여 몸에 쌓인 독을 제거했다고 했습니다."
"...그러니까 황제 폐하의 독도 그걸로 치료할 수 있을 거다?"
"그렇습니다. 르갈은 제 생명의 은인입니다. 그래서 황자님께서 르갈과 같은 종족인 에이션트 울프를 사냥하는 일은 부디 벌어지지 않았으면 합니다. 감히 부탁드립니다."
그리고는 털썩 주저앉으며 머리를 조아렸다.
그리고 나는, 이 놀라운 이야기에 주먹을 살짝 감아쥐었다.
뭔데 이거!
사연이 있는 에이션트 울프 한마리가 엠퍼로드의 하수도에 숨어 살고 있다고?
심지어 죽이지 않고도 황제나 황태자의 독을 해독할 물질을 챙길 수 있었어?
이거 완전 새로운 루트잖아!
엠퍼로드 하수도 루트라니.
그동안 아홉 번이나 회귀를 반복했는데, 설마 엠퍼로드의 지하에 이런 비밀이 숨어 있는지 전혀 몰랐다.
그래도 너무 들뜬 것 처럼 보이면 이상하게 생각하겠지?
"후우...."
나는 시선을 돌리며 한숨을 내쉬는 시늉을 했다.
어찌나 신선한 이야기인지, 당장이라도 하수도로 달려 들어가고 싶은 마음이 간절했다.
전에 대신전 지하에서 리치를 처음 발견했을 때의 감동을 또 한 번 느낄 수 있을지도 모른다. 나는 중대한 결정을 내린 듯 차분한 목소리로 디디에게 말했다.
"좋아. 영원의 숲에서 에이션트 울프를 사냥하는 건 나중으로 미룰게."
"감사합니다. 황자님. 그런데 나중으로 미룬다는 건...."
"하수도에서 일이 잘 안 풀릴 수도 있잖아? 그 코어란 걸로 황제 폐하를 고치면 그때 가서 계획을 완전히 취소할게."
"황제 폐하는 분명 회복하실 겁니다. 그럼 당장이라도 하수도에 다녀오겠습니다."
디디는 비장한 얼굴로 몸을 일으켰다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕이며 말했다.
"그래. 근데 나도 같이 가."
"그러실 필요 없습니다. 저 혼자 내려가서 코어만 받아와도 충분합니다."
"내가 직접 보고 싶어서 그래. 그러니 같이 가자."
이건 억지를 부려서라도 반드시 꼭 가야 한다. 디디는 난감한 얼굴로 잠시 고민하다 말했다.
"알겠습니다. 하지만 그다지 좋은 경험은 아닐 거라 생각합니다."
* * *
아 망할.
내가 왜 여길 들어오겠다고 했을까?
빈민가인 자그라에 도착했을 때 부터 냄새가 심상치 않았다. 그러다 어느 뒷골목에 있는 하수도 통로에 들어선 순간, 상식을 초월하는 악취가 눈과 코를 찌르기 시작했다.
"나 이런 거 처음 알았어."
"무슨 말씀이십니까?"
횃불을 들고 앞서 걷던 디디가 고개를 돌렸다. 나는 손수건으로 코와 입을 막은 채 웅얼거렸다.
"냄새가 끔찍하면 코 말고 눈도 썩는다는 거. 숨 쉬는 건 고사하고 앞이 제대로 안보일 정도야."
"여긴 황자님처럼 귀한 분이 오실만한 곳이 아닙니다. 지금이라도 돌아가시는게 어떻습니까? 저 혼자 다녀와도 충분합니다."
"그래. 지금이라도.... 아니, 괜찮아. 끝까지 가보자."
어우, 이젠 막 본능이 이성을 뚫고 제멋대로 반응하는구만. 그래도 기껏 여기까지 왔는데 돌아갈 수는 없지.
우리가 걷는 곳은 하수가 흐르는 물길 옆의 보도였다. 입구에서 사다리로 한참을 내려왔으니 꽤나 깊은 지하겠지.
엠퍼로드는 약 300년 전에 계획적으로 만들어진 도시다. 그렇다고 이렇게 하수도까지 완벽하게 정비해 놨을 줄은 몰랐지만.
"냄새는 끔찍한데.... 수량을 보면 근처 강에서 지류를 뽑아 쓰는 건가?"
"지금은 수량이 많은 것도 아닙니다. 비가 오면 하수도 상류에서 엄청난 양의 물이 쏟아져 내려옵니다. 지금 저희가 걷고 있는 여기까지 수위가 올라옵니다."
디디는 자신의 머리 위로 손을 들어 올렸다. 나는 악취로 인해 흐르는 눈물을 닦으며 물었다.
"그럴 때는 어떻게 해? 일단 하수도 밖으로 도망치나?"
"하수도 안에 물을 피할 수 있는 장소가 있습니다. 지금 저희가 가는 곳도 그런 곳 중 하나입니다."
"에이션트 울프가 거기 있어?"
"그곳에 자주 있습니다."
"만약 거기 없으면?"
"그럼 다음으로 자주 이용하는 곳으로 가야 합니다. 한 시간 정도 더 걸어야 합니다."
"제발 가까운데 있어라. 제발."
들숨이 깊어질까 봐 한숨조차 길게 내쉴 수가 없다. 그러고 보니 디디가 전에 냄새에 관해서 뭔가 이야기를 했던 거 같은데....
"맞아. 전에 오우거 마을 갔을 때 거기보다 냄새가 더 끔찍한 곳에 살았었다고 했었지?"
"네. 그게 바로 이곳입니다."
디디는 냄새에 익숙한 듯 무표정한 얼굴로 대답했다.
어쩌면 얘가 가진 최고의 재능은 다른 게 아니라 악취에 대한 내성이 아닐까?
그게 아니면 이미 후각이 마비되었다던가?
후....
아무튼 냄새도 그렇지만, 공간 자체가 지독하게 불쾌하다.
횃불에 비친 벽면은 정체불명의 점액이 잔뜩 끼어 있고, 수로에 흐르는 하수는 출렁일 때 마다 걸쭉한 점성이 느껴진다.
"뭔가 이상한데...."
"방금 무언가 말씀하셨습니까?"
"응? 아니. 이런 곳에서 잘도 4년을 버텼구나 해서."
이곳은 누가 뭐래도 인간이 오래 살 만한 곳이 못된다. 디디는 눈을 몇 번 깜빡이다 대수롭지 않다는 듯 대답했다.
"여기서 보낸 시간만 따지면 3년 정도입니다. 처음엔 힘들었지만 차츰 적응했습니다. 르갈과 대화를 하는 것도 즐거웠고요. 그렇게 3년쯤 지났을 때 르갈이 말했습니다. 그만 위로 올라가는 게 어떠냐고."
"그 녀석이 먼저 제안한 거야?"
"네. 제 덕분에 외로움은 가셨다고 합니다. 하지만 인간은 인간들 사이에서 사는 게 좋다고 하며 올라가라 했습니다."
거 참, 늑대 주제에 마음 씀씀이가 깊기도 하구만.
"저는 여기 계속 있어도 좋다고 했습니다. 이제 와서 위로 올라간다고 옛 가족에게 돌아 갈 수 있는 것도 아니고, 달리 먹고 살 재주가 있는 것도 아니니까요. 그런데 르갈은...."
디디가 말을 흐리며 걸음을 멈췄다. 나도 함께 따라 멈추며 되물었다.
"르갈이 뭐?"
"...동물을 기르거나 관리하는 일이라면 분명 잘할 거라 말했습니다. 그래서 처음 위로 올라갔을 때 마구간 청소 같은 일자리를 알아봤는데, 그러다 연이 닿아 제국 사관학교의 마구간을 관리하게 되었습니다."
"확실히 적성에 맞았나 봐?"
"말들이 저를 잘 따랐습니다. 목표도 있었고요. 어떻게든 돈을 모아 르갈에게 제대로 된 음식을 먹여 주고 싶었습니다."
"그게 목표였어? 다시 여기 내려와서 늑대 먹이주기?"
"네. 처음 올라갔을 때도 가끔 얼굴 보러 내려올 거라 말했고, 실제로도 한 달에 한 번 정도는 내려왔습니다."
그래서 이번에도 이렇게 바리바리 싸 들고 왔구만.
디디는 작은 몸이 짓눌릴 만큼 커다란 등짐을 짊어지고 있었다.
안에는 막 시장에서 사온 신선한 고기가 담겨 있었다. 그런데 끄덕거리는 디디의 얼굴이 뭔가 심상치 않아 보이네?
"왜 그래? 뭐 문제 있어? 걸음도 멈추고."
"모르겠습니다."
"모른다고?"
"갑자기 모르는 길이 나왔습니다. 이쪽에 이런 건 없었습니다."
디디는 멈춰선 곳의 왼편을 가리켰다. 그러고 보니 여기 뭔가 커다란 구멍이 뚫려 있네?
"이게 뭔데?"
화륵!
구멍 속에 작은 불덩이를 집어 던지자, 지름이 5미터쯤 되는 원형의 통로가 모습을 드러냈다.
"이곳은...."
디디는 통로 안으로 고개를 넣으면 한참동안 좌우를 살폈다.
"석 달 전에 마지막으로 왔을 땐 이런 통로가 없었습니다. 제가 길을 잘못 든 게 아니라면...."
바로 그 순간이었다.
드드드드....
통로 안쪽에서 불길한 소리가 울려 퍼졌다.
"...?"
디디는 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 하지만 이쪽은 방금 소리가 무엇인지 매우 정확히 알고 있다.
그래. 잊을 리가 없지.
설사 지옥에서도 잊을 수 없는 저 소리.
무수한 제국군을 털어버린 이계의 악몽 중 하나.
"디디야?"
"네. 황자님."
"당장 뒤로 물러서. 이 굴을 뚫은 녀석은 아마도...."
드드드드!
"괴물이야."
데스웜.
지금으로부터 9년 뒤, 이계의 침공이 시작되면 알게 될 이름을 차마 여기서 꺼낼 수는 없는 노릇.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 34화
10장 각성한 자들
그사이 후원자는 바늘을 제스의 팔뚝에 꽂아 넣고 내용물을 빠르게 주입했다.
-윽....
-그러고 보니 이쪽 차원은 신성마법 말고도 영약이란 걸로 몸을 고치더군요. 다만 영약으로 타고난 체질까지 바꾸는 건 힘든 모양입니다.
-그게... 가능했으면 벌써 건강해졌겠지.
-하지만 제가 가져온 약은 다릅니다. 효과도 순식간에 나타날 테니 기대하셔도 좋습니다. 자, 다 됐습니다.
후원자는 바늘을 뽑고 한발 물러났다.
그러자 정말 놀랍게도 두통이 사라졌다.
심지어 항상 맥없이 흐느적거리던 몸에 힘이 돌아왔다. 제스는 주먹을 쥐었다 펴며 놀란 얼굴로 감탄했다.
-정말 좋아졌다. 정말로.
-어떻습니까? 소원은 만족하셨습니까?
-만족하다마다! 그 좋다는 영약을 아무리 마셔도, 실력 좋다는 신관을 백날 불러도 효과가 없었는데....
-마음에 드신다니 다행입니다. 그럼 두 번째 소원도 말씀해 보시겠습니까?
-두 번째 소원이라면....
몸이 좋아지자 그동안 감춰 놨던 열등감과 증오가 폭발하듯 솟구쳤다. 제스는 침대에서 벌떡 일어나 후원자의 손을 움켜쥐었다.
-형님을 죽여줘! 그리고 아버님도! 그것도 그냥 죽이지 말고 최대한 길고 고통스럽게! 내가 느꼈던 고통의 반에 반이라도 느낄 수 있도록!
-형님이면 황태자일 테고, 아버님이면 제국 황제인데.... 어이쿠, 갑자기 소원의 레벨이 급상승했군요.
후원자는 놀란 듯 말했지만 특별히 당황한 것처럼 보이진 않았다.
그는 또다시 붕대 사이에서 바늘이 달린 새로운 관을 꺼냈다. 제스는 긴장된 눈으로 바늘을 노려보며 물었다.
-그걸로 두 사람을 죽일 건가?
-제가 직접 그 두 분을 죽이는 건 불가능합니다.
-그럼?
-대신 황자님의 몸으로 그것이 가능하도록 만들어 드리겠습니다. 하루에 소원을 여러 번 들어 드리는 건 규정에 어긋나지만.... 당신은 특별한 분이니 상관 없겠죠.
그리고는 또다시 제스의 몸에 새로운 약물을 투입했다.
투여가 끝난 제스는 갑자기 눈앞이 핑 도는 것을 느끼며 침대에 주저앉았다.
-이건 뭐지? 설마 내 몸에 독약을 주입한 건가?
-독약이라면 독약이 맞습니다. 물론 황자님의 몸에는 아무 피해도 없지만요. 그저 황자님의 피가 독으로 바뀌게 될 뿐입니다.
-피가 독으로?
-그렇습니다. 만약 죽이고 싶은 사람이 있다면, 그것도 말씀하신 것처럼 길고 고통스런 죽음을 맞이하게 하고 싶으시다면 그분에게 피를 먹이십시오.
-아....
-혈액의 농도가 높아질수록 효과가 강해집니다. 평범하게 섞으면 몸의 면역이 무너져서 온갖 질병에 시달리게 되고, 진하게 섞으면 한순간 쓰러져서 사람 구실을 못하게 됩니다. 그리고 원액을 그대로 마시면....
-마시면?
-괴물로 변해 고통 받다 죽습니다.
-뭐? 괴물?
-그러니 가급적 원액 그대로는 사용하지 마십시오. 갑자기 사람이 괴물이 되면 주변에 너무 이상하게 보일 테니까요. 안 그렇습니까?
얼굴을 감싼 붕대 너머로 미소가 번졌다. 제스는 바늘에 찔린 부위에 배어나오는 피를 손으로 닦으며 천천히 고개를 끄덕였다.
-그래.... 그렇다 이거지? 결국 소원을 이루는 건... 나 자신이다?
-그렇습니다. 술에 타든 차에 타든 방법은 여러 가지가 있겠죠. 들키지 않게 잘 해내시길 기원하겠습니다. 아, 혹시 황자님의 세 번째 소원은 무엇입니까?
-세 번째 소원은 필요 없어.
제스는 양 주먹을 움켜쥐며 고개를 저었다.
-당장은 해야 할 일이 머릿속에 꽉 차서 터질 것 같다. 다른 건 아무것도 필요 없어.
-의욕이 넘치시나 보군요. 좋습니다. 그럼 세 번째 소원은 나중을 위해 아껴 놓도록 하죠.
-나중에?
-시간이 나면 가끔 황자님을 찾아오겠습니다. 나중에라도 좋으니 세 번째 소원을 말씀하시면, 그때 가서 소원을 들어 드리도록 하겠습니다. 저는 황자님의 충실한 후원자니까요.
후원자는 우아하게 몸을 구부리며 절을 올렸다. 제스는 순간 뭔가를 떠올리며 마지막으로 질문했다.
-잠깐, 만약 내 피를 아주 연하게 타서 마시면 어떻게 되지?
-아주 연하게 타서 마시면... 서서히 미치광이가 될 겁니다.
-미치광이?
-대신 한 번으론 안 됩니다. 자주 마시면 광기를 제어하기 힘들어지고, 본능에 거역할 수 없어지고, 몸도 점점 엉망이 됩니다. 만약 젊은 사람이 마신다면 육체의 성장도 멈춰버리겠죠.
-오....
-그러니 필요에 따라 적당히 조절해서 사용하십시오. 미리미리 조금씩 뽑아 놓고 보관해 두는 것도 방법이 될 수 있을 겁니다. 황자님의 혈액은 앞으로 절대 부패하지 않을 테니까요. 그럼....
후원자는 연기처럼 뿌옇게 변하며 모습을 감췄다. 그리고 제스는 바로 다음 날부터 자신의 두 번째 소원을 이루기 위한 작업에 돌입했다.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까?
황제는 연회장에서 제스의 피가 진하게 섞인 술잔을 들이키고는, 그대로 쓰러져 식물인간이 되어 버렸다.
반면 황태자를 위해서 준비한 건 향이 좋은 홍차였다. 여기에 살짝 희석한 자신의 피를 섞은 다음, 시간 날 때마다 별궁으로 초대해 다과회를 벌였다.
덕분에 황태자의 몸은 온갖 질병의 소굴로 변했고, 이후 자신의 저택에 은거한 채 죽을 날만 기다리는 처지가 되었다.
다른 차원에서 넘어온 독이라 그런지, 이쪽 차원의 신성마법이나 영약이 듣지 않았다.
제국에서 가장 중요한 두 사람이 연달아 쓰러졌지만 그렇다고 제스가 의심받는 일은 없었다. 겉으로는 부모를 공경하고, 형제를 아끼는 모습을 완벽하게 연기했기 때문에.
그렇게 소원을 달성한 제스는, 마지막으로 황제의 사랑을 듬뿍 받던 막내 황자를 위한 가장 길고 비참한 최후를 준비했다.
하지만 이번엔 원하는 결과가 나오지 않았다.
불과 몇 달 전까지만 해도 계획대로 모든 일이 잘 풀리는 듯했는데.
그런데 클로드는 어느 순간부터 자신의 광기를 이겨냈고, 지금은 제국의 주요 대신들이 탄원서를 제출할 만큼의 인망을 얻어 버렸다.
"대체 어디부터.... 뭐가 잘못된 거지?"
현실로 돌아온 제스는, 창문 하나 없이 사방이 꽉 막힌 자신의 방을 가만히 둘러보았다.
역시 피를 너무 연하게 탄 걸까?
이럴 줄 알았으면 기회가 있을 때 투여하는 혈액의 농도를 확 높일걸 그랬다. 그랬으면 지금쯤 황태자처럼 온몸이 썩어가며 침대에서 죽을 날만 기다리고 있을 텐데.
어떻게든 가늘고 길게 살려둔 채, 모두의 비난과 손가락질을 받으며 가장 비참한 죽음을 맞이하게 만들려던 것이 이런 참사를 일으킬 줄이야.
"딱 봐도 이미 눈치 챘어. 내가 주던 보약이 문제라는 걸...."
이제 와서 새로운 보약을 준다고 절대 받아 마시지 않을 것이다. 제스는 걸음을 옮겨 밀실 구석에 있는 커다란 항아리 앞에 걸음을 멈췄다.
"많이도 모아 놓으셨군요."
그때 등 뒤에서 목소리가 들렸다. 제스는 놀란 기색도 없이 몸을 돌려 그곳에 서 있는 남자를 응시했다.
"후원자께서 납시었군. 여긴 완벽한 밀실인데 대체 어디로 들어오는거지?"
"저는 황자님이 계신 곳이라면 어디든지 나타날 수 있습니다. 황자님의 몸이 곧 저의 통로니까요."
남자의 정체는 온몸을 붕대로 둘둘 말고 있는 후원자였다. 제스는 혀를 차며 다시 항아리가 있는 방향으로 몸을 돌렸다.
"불쾌한 녀석. 네놈이 사는 차원에는 예의란 게 존재하지 않나보군."
"놀라셨다면 죄송합니다. 오, 이건 유리항아리군요."
후원자는 항아리를 손가락을 가볍게 훑으며 말했다.
"황자님의 혈액은 유기체와 강한 반응을 보입니다. 그러니 이런 유리나 금속 용기에 담아 두는 것이 바람직하겠죠."
"나무통에 담았더니 그대로 뚫고나오더군. 그나마 네 말처럼 아무리 시간이 지나도 상하지 않아 다행이다."
"황자님의 피는 스스로는 결코 상하지 않습니다. 대신 다른 걸 상하게 만들죠. 그런데 몇 년이나 지났다고 이렇게나 많이...."
항아리에는 선명한 붉은 피가 가득 차 있었다. 제스는 별거 아니라는 듯 무심한 말투로 대답했다.
"틈 날 때마다 상처를 내 피를 모았다. 무기는 많으면 많을수록 좋으니까."
"훌륭하신 말씀입니다. 그런데 잠시 실례해도 되겠습니까?"
"뭐?"
후원자는 손가락을 들어 제스의 얼굴을 가볍게 훑었다. 순간 움찔한 제스는 후원자가 손가락을 입으로 가져가는 걸 보며 이를 갈았다.
"네놈...."
"이거 실례. 이것도 중요한 확인 작업이라서 말입니다. 오, 오오...."
제스의 얼굴 맛을 본 후원자는 순간적으로 경련을 일으키며 몸을 떨었다. 제스는 불안한 눈으로 상대를 노려보며 물었다.
"이런 짓을 한다고 대체 뭘 알 수 있지?"
"황자님께서 무엇을 어디까지 받아들일 수 있는지, 그것을 확인할 수 있습니다. 후원을 받는 분의 감정 왜곡이 어디까지 진행되었는지, 이것이 후원의 품질을 결정하는데 중요한 역할을 하거든요."
"...뭐?"
"그리고 지금 황자님은... 전보다도 더욱 격하게 뒤틀린 감정을 품고 계십니다. 오, 이거 놀랍군요. 제가 황자님 말고도 다른 분들을 여럿 담당하고 있는데, 이 정도까지 뒤틀린 맛을 보여주신 분은 아무도 없었습니다."
"지금 날 우롱하는 건가?"
제스가 눈살을 찌푸렸다. 후원자는 입가에 미소를 지으며 고개를 저었다.
"그럴 리가요. 칭찬하는 겁니다. 지금이라면 황자님의 세 번째 소원을, 그것도 아주 성대하게 이뤄 드릴 수 있을 것 같군요."
"세 번째 소원?"
"전에 아껴 놓은 마지막 소원이 있지 않습니까? 저는 그것도 미리 준비해서 기다리고 있었는데 말이죠."
"내 소원을 미리 알고 있었다?"
"물론입니다."
후원자는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"대부분은 제가 미리 조사해서 준비한 것을 그대로 소원으로 부탁하십니다. 황자님도 처음 두 가지 소원은 예상 그대로였죠."
"...그래서?"
제스는 눈을 가늘게 뜨며 후원자를 노려보았다.
"그래서 내 마지막 소원이 뭔데?"
"힘입니다."
"힘?"
"힘을 가지고 싶지 않으십니까? 그저 높은 위치에서 사람을 부리는 권력이 아닌, 말 그대로 물리적인 강함을 말하는 겁니다."
후원자는 허공에 주먹을 휘두르는 시늉을 했다. 제스는 순간 허를 찔린 표정으로 입술을 깨물었다.
"어려서부터 나이트 마스터의 재목이라고 칭찬 받던 형님과 비교당하는 게 고통스럽지 않으셨습니까? 바로 옆에서 자신을 보좌하는 나이트 파이렌의 강력한 힘을 내심 부러워하지 않으셨습니까? 자신의 손으로 직접 맘에 안 드는 사람을 뭉개버릴 수 있는 순수한 힘을 바라지 않으십니까?"
당연히 바랐다.
어려서부터 비교당하고 살았던 제스는 항상 힘을 갈구했다.
열등감을 드러내지 않기 위해 무의식적으로 감춰왔지만, 내심 강력한 존재들이 눈앞에 나타나면 질투심으로 속이 뒤집히기 일쑤였다.
덕분에 지금 이 순간, 제스는 자신이 왜 이렇게 폭발할 것처럼 속이 부글거리는지 깨달을 수 있었다.
'클로드가 힘을 얻어서 그렇구나.'
가장 비참하게 몰락시키려 했던 존재가, 갑자기 신성마법의 달인이 되어 종횡무진하며 활약하기 시작했다.
여기에 최근엔 원소마법의 힘까지 손에 넣었다. 베리트에서 들어온 첩보에 의하면, 심지어 그 위력이 아크 위저드에 필적한다고 한다.
바로 그것이 제스의 열등감을 폭발시켰다. 황태자를 골로 보낸 후로 더는 이런 고통을 느끼지 않을 거라 생각했는데....
"지금이라면 첫 만남 때보다 훨씬 강력하게 소원을 이뤄 드릴 수 있습니다. 어떻게 하시겠습니까? 지금 이 자리에서 세 번째 소원을 말씀하시겠습니까?"
후원자는 오래전 그날처럼 붕대 사이에서 바늘이 달린 관을 꺼내들었다. 제스는 흔들리는 눈으로 한참동안 바늘을 노려보다 물었다.
"그걸 맞으면 정말 강해지나? 나이트 마스터만큼?"
"물론입니다. 아니, 분명 그보다 더 강해질 겁니다."
나이트 마스터보다 더?
제스는 숨이 가빠지는 걸 느꼈다. 하지만 섭정이라는 자신의 지위를 떠올리자 순식간에 흥분이 식었다.
그래 봤자 무슨 소용일까?
당장 클로드를 때려죽일 힘을 얻었다 해도, 그걸로 정말 클로드를 때려죽이면 뒤에 올 파장을 감당할 수 있을까?
"그건 너무 위험한데...."
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"그냥은 위험해. 혹시 내가 다른 사람들에게 절대 들키지 않고 그 힘을 쓸 방법이 있을까?"
"힘을 쓸 때는 자신의 정체를 감추고 싶으십니까? 과연...."
후원자는 고개를 끄덕이며 붕대 속에서 새로운 관을 추가로 꺼냈다.
"그렇다면 이쪽을 추천합니다. 세상 누구도 황자님의 정체를 모르는 존재로 변신할 수 있습니다."
"변신?"
"그렇습니다. 힘을 풀면 다시 원래의 몸으로 돌아오니 위험 부담도 없습니다."
세상에 그렇게 편리한 힘이 있단 말인가?
하지만 후원자는 지금까지 소원에 있어서만큼은 결코 허언을 하지 않았다. 제스는 그 자리에서 소매를 걷으며 팔뚝을 내밀었다.
"지금 바로 세 번째 소원을 빌겠다. 내게 힘을 다오."
"현명하신 판단입니다. 황자님."
후원자는 활짝 웃으며 제스의 팔뚝에 바늘을 꽂았다.
"큭...."
그것은 앞선 소원 때보다 훨씬 강한 충격이었다.
하지만 고통은 잠시였다. 정신을 차린 제스는 자신이 이전과는 비교조차 할 수 없는 새로운 존재로 다시 태어났다는 것을 실감했다.
"이게.... 이게 바로 힘이군."
"어떻습니까? 만족하셨습니까?"
후원자가 부드러운 목소리로 물었다. 제스는 대꾸 없이 다짜고짜 자신의 피를 담아놓은 항아리를 한손으로 집어 들었다.
"음? 그것은 어쩌려고 그러십니까?"
"...."
제스는 몸을 돌려 반대편 구석에 있는 세면대로 향했다.
"버린다."
"네? 아깝게 왜 그러십니까?"
"이제 이딴 건 필요 없다. 내 힘만 있으면 충분해."
그리고는 세면대 아래 뚫린 배수구에 그동안 모은 피를 몽땅 쏟아 부었다. 후원자는 그런 제스의 모습이 마음에 드는 듯, 고개를 끄덕이며 천천히 모습을 감추기 시작했다.
"강단 있는 모습이 보기 좋군요. 그럼 부디 재미있게 즐기시기를...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 35화
11장 질투의 종말
밤은 어두웠다. 잔뜩 낀 구름이 달을 휘감고 도통 놔주질 않는구만.
내가 연금된 곳은 황궁에 있는 아홉 개의 별궁 중 가장 외딴 곳에 있는 청사자궁의 2층.
창밖을 보고 있자니 횃불을 들고 주변을 순찰하는 제국 근위대의 모습이 보인다. 반갑게 손을 흔들어 주었지만 녀석은 반응조차 하지 않았고 가던 방향으로 조용히 이동했다.
"한밤중에 수고하네...."
물론 저들의 진짜 역할은 순찰이 아니라 감시.
맘만 먹으면 은신을 써서라도 몰래 탈출할 수 있다. 하지만 그러면 오히려 손해기 때문에 그저 조용히 시간을 보내고 있을 뿐.
음? 탈출하면 뭐가 손해냐고?
지난 아홉 번의 회귀 중 이번처럼 미친 황자 루트를 진행한 것은 총 여섯 번.
제스는 그때마다 나를 청사자궁에 유폐시켰다. 그리고 유폐한 지 사흘째 밤에 항상 똑같이 암살자를 보냈다.
다만 보내는 암살자가 매번 동일하진 않았다.
세 번은 자신과 같은 배신자인 아크 위저드 '톨라리'를 보냈고, 두 번은 직속 호위기사인 파이렌을 보냈으며, 마지막 한 번은 아예 황제 친위 기사단인 '왕관 기사단'의 정예를 몽땅 동원했다.
여기서 기사단의 경우는 예외인 게, 당시 내 평판이 악당에 가까운 상황에서 탈리스만 백작을 족쳤기 때문에 가능한 일이었다.
그러니 지금처럼 평판 작업을 충분히 해놓은 상황에선 무리하게 기사단을 동원할 수 없다. 배후에 자신이 있다는 걸 숨기고 몰래 일을 벌여야 하거든.
자, 그럼 우리 배신자 둘째 형님께선 오늘밤 과연 누구를 암살자로 보내려나?
톨라리? 파이렌?
아니면 또 다른 아크 위저드 배신자인 그리스컬?
"...응?"
문득 창밖에서 불빛과 인기척이 사라졌다.
어느 샌가 주변을 순찰하던 근위대가 몽땅 사라져 있었다. 이거 올게 왔구만. 나는 가벼운 흥분과 함께 별궁의 복도로 나섰다.
"텅 비었네?"
별궁 안에 있던 호위기사와 시종들도 함께 모습을 감췄다. 덕분에 아무 방해 없이 별궁 밖에 있는 넓은 공터로 나올 수 있었다.
그래. 미친 황자 루트는 여기까지 자동으로 이어져서 마음에 든다.
어차피 톨라리든 파이렌이든 모두 죽여야 할 놈들이거든. 덕분에 따로 작업할 필요 없으니 수고를 아끼는 셈이다.
특히 아크 위저드인 톨라리는... 워낙에 까다로운 상대.
그러니 여기서 죽여 놓는 게 나중을 위해서도 편하다. 그러니 기왕이면 파이렌 말고 톨라리가 오면 좋겠다.
"대신 톨라리랑 싸우면 주변이 완전 쑥밭이 되는 게 피곤한데.... 음?"
혼자 중얼거리고 있자니 멀리 어둑한 길 너머로 다가오는 남자가 보였다.
쳇, 그럼 일단 톨라리는 아니네.
근데 어째 실루엣을 보아하니.... 파이렌도 아닌데?
파이렌은 나이트 마스터만 다룰 수 있는 특제 전용마갑을 항상 껴입고 다닌다. 그것만으로도 양 어깨의 폭이 일반인의 두 배에 가깝기 때문에 한눈에 알아볼 수 있다.
하지만 멀리서 다가오는 남자는 몸이 호리호리하다.
키는 큰 편이지만 걸음걸이만 봐도 훈련받은 기사는 아니다.
얼굴은 복면으로 가리고 있는데, 거리가 가까워지자 복면과 상관없이 녀석의 정체를 단번에 파악할 수 있었다.
"...제스?"
"간이 부었구나. 클로드. 감히 이름으로 부르다니."
제스는 복면을 벗으며 미소를 지었다.
어딘지 후련하면서도 만족스런 표정이다. 이건 좀 신기한데? 제스가 저런 식으로 웃을 줄 아는 녀석이었나?
"형님께서 이 밤중에 어쩐 일로 오셨습니까?"
"그러는 넌 어쩐 일로 연금을 어기고 별궁 밖으로 나왔나?"
"...."
"이젠 확실히 알 것 같다. 넌 영악한 놈이야. 피차 쓸데없는 이야긴 하지 말자."
아니, 제발 부탁이니 뭐든 좀 이야기를 해주면 안 될까?
난 왜 여기에 네가 왔는지 영문을 모르겠다고!
보낼 거면 암살자를 보내야지 왜 본인이 직접 행차하는 건데? 넌 직접 싸우는 재주는 단 1도 없는 양반이잖아?
"그래. 처음부터 이렇게 했어야 했다. 왜 그렇게 구질구질하게 길게 끌면서 고통을 주려 했을까? 그냥 깔끔하게 죽였으면 편했을 것을."
"...형님?"
"힘이 생기니 세상을 보는 눈이 이렇게나 달라지는구나. 아버님이나 형님께도 못할 짓을 했다. 널 죽이고 나면 그 두 사람도 깨끗하게 보내드려야지."
이거 말하는 본새 봐라?
얘는 대체 뭘 믿고 이렇게 자신 만만하대? 지금쯤이면 내가 원소마법까지 아크위저드 급으로 쓸 수 있다는 소문이 퍼졌을 텐데?
아니, 그게 아니더라도 내가 신성마법의 달인이라는 걸 모를 리가 없다. 반면 이놈은 황자라는 혈통과 섭정이라는 지위를 제외하면 아무것도 아닌 일반인. 대체 뭘 믿고 이렇게 뻗대는 걸까?
"잠깐...."
나는 일말의 불길함을 느끼며 제스의 몸을 감정안으로 확인했다.
종족 : 변종.
뭐?
현재 힘 : C
잠재 힘 : S
뭐라고?
현재 변종력 : C
잠재 변종력 : S
이건 또 뭔데?
"...."
당황스러운 게 너무 많아 말조차 제대로 안 나온다.
애초에 종족이 인간이 아니라 변종이라고? 변종이 대체 뭔데?
그리고 잠재적 힘이 S? S등급이면 최소 나이트 마스터 급이란 소리 아냐?
그리고 변종력은 또 뭔데! 누가 나한테 설명 좀 해줘!
"이 상태의 나도 꽤 강하다만... 너도 만만한 녀석은 아니지. 그러니 내가 얻은 진짜를 보여주마."
제스는 걸치고 있던 망토를 벗어 던졌다. 그리고 몸을 웅크리며 부풀어 오르기 시작했다.
아니, 야, 잠깐, 너 뭐하는 거야?
인간이란 생물이 무슨 뻥튀기도 아니고 어떻게 그렇게 부풀어 오를 수 있어?
3미터, 5미터, 7미터....
이미 오우거 따위는 댈 것도 아니게 커졌다. 말 그대로 몸집을 부풀리며 폭발적으로 자라난다.
그리고 하필 그 순간, 밤하늘에 구름이 걷히며 환한 달빛이 제스를 향해 쏟아졌다.
그것은 괴물이었다.
길게 늘어난 하반신에 거미처럼 여덟 개의 다리가 돋아나 몸 전체를 떠받치고 있다.
반면 두꺼운 상반신은 가시가 듬성듬성 난 뭉툭한 선인장을 연상시켰다.
도저히 정상적인 생물이라고는 믿겨지지 않는 모습이다. 심지어 저 가시 하나하나가 자유자재로 늘어나 움직인다는 것도 알고 있다.
그래. 나는 저 괴물이 뭔지 알고 있다.
광전사.
앞으로 9년 후에 벌어질 이계의 침공.
그것도 세 번째 웨이브부터 추가되는 적의 병종이다.
정말 끔찍하게 강하고, 더럽게 질기며 미친 듯이 날뛴다.
어찌나 강한 놈인지, 처음 상대했을 때는 존재 자체가 트라우마로 남을 지경이었다. 외형도 소름끼치게 생겼고.
이것을 최후의 전쟁도 아닌, 그것도 회귀 직후의 첫해에 마주하게 될 거라곤 꿈에도 상상하지 못했다.
"...."
와. 이거 진짜 미치겠네.
지금 난 꿈을 꾸고 있는 걸까? 대체 눈앞에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?
* * *
그 순간, 광전사의 몸에 난 가시들이 촉수처럼 솟구쳤다.
촥!
촉수 하나의 굵기가 내 몸통만하다. 비행 마법으로 급하게 피했지만, 순식간에 10여 개의 촉수가 추가로 날아와 경로를 차단했다.
"으...."
짧은 순간 무수한 상념이 엄청난 속도로 머리를 스쳤다.
안 돼!
이거 꿈 아니야!
정신 차려! 광전사 한두 번 상대해보냐! 머리가 안 돌아가면 그냥 예전에 만든 매뉴얼대로 해!
광전사 대응 공식 1번. 혼자서 녀석을 상대할 땐 힘이 강한 정령이 필요하다.
"룩카르!"
쿠오!
소환된 룩카르가 포효와 함께 진행 방향에서 쏟아지는 촉수더미를 낚아챘고, 동시에 겨드랑이에 끼워 안으며 몸을 빙글 돌렸다.
뿌직!
촉수가 단번에 뿌리째 뜯기며 사방으로 투명한 액체를 뿌린다.
하지만 이 정도로 타격을 입을 거면 저걸 광전사라고 부르지도 않았지. 녀석은 새롭게 스무 개가 넘는 촉수를 뿌리며 룩카르의 몸 전체를 붕대처럼 휘감았다.
콰득!
촉수 안쪽으로 바위가 으스러지는 소리가 울린다.
그사이, 난 양손에 각각 두 개의 템페스트를 준비하며 광전사와 룩카르를 향해 투척했다.
화륵!
룩카르에게 던진 것은 위력을 최대로 낮춘 불꽃의 폭풍.
작열하는 화염과 함께 휘감은 촉수가 까맣게 타들어간다. 덕분에 바위정령이 완력으로 속박을 찢고 탈출, 한순간 지면을 박차고 적을 향해 돌진했다.
그사이, 미리 던져 놓은 최대 위력의 냉기 폭풍이 광전사의 몸을 고드름처럼 빠삭하게 열려놓았다.
단박에 뛰어든 룩카르는 얼어붙은 녀석의 몸에 큼지막한 주먹을 내리꽂았다.
콰직!
그 일격에, 적을 휘감은 얼음이 박살나며 사방으로 흩어졌다.
하지만 깨진 건 광전사의 외피일 뿐.
덩달아 녀석의 몸 곳곳에 커다란 구멍이 벌어지며 푸른 불꽃이 일렁였다.
"피해!"
그것은 포격이었다.
작열하는 폭발과 함께 바위정령의 몸이 뒤로 튕겨 날아갔다.
"앗...."
위력이 어찌나 강한지, 룩카르는 한 팔이 어깨까지 뜯겨 날아간 상태.
그나만 한쪽 팔은 남아 있어 다행이구만. 나는 그새 준비한 휘몰아치는 번개의 구체를 적에게 투척했다.
이름 하여 라이트닝 오브 템페스트(lightning of tempest).
직격을 맞으면 제아무리 광전사라도 치명상을 입는다.
하지만 광전사는 절대로 이 마법에 직격을 허용하지 않는다.
파지지지지지직!
뇌전이 작열하는 순간, 녀석은 한순간 자신의 몸을 부풀려 새로운 외피를 만들어냈다.
생체 장갑.
외부의 공격에 맞춰, 자신의 외피에 가장 효율적인 방어 장갑을 생성하는 능력.
이것이 바로 광전사를 처음 상대한 제국군이 속수무책으로 무너진 원인이다.
광전사는 뇌전의 힘이 소멸한 순간, 갑자기 머리 한가운데 균열을 열고 굉음을 터뜨리기 시작했다.
"키기기기기기기긱!"
그것은 웃음소리였다. 뭔데 이거. 이 광전사는 괴물 주제에 웃을 줄도 아네?
"역시 최고다! 이 힘! 뭐든 멋대로 해봐라 클로드! 이 몸은 내가 신경 쓰지 않아도 모든 걸 자동으로 해결해 준다!"
아, 맞아, 저거 제스였지.
녀석은 새로 바뀐 자신의 몸이 마음에 드는 듯, 마치 어린아이처럼 거구를 들썩이며 새롭게 촉수를 돌출시켰다.
"어디 또 피해 봐라!"
수십 개의 촉수가 어지럽게 흩날리며 시야를 가득 채운다. 나는 촉수에 휘감기기 직전, 비행마법으로 급히 날아오르며 몸을 피했다.
"그럴 줄 알았지!"
동시에 녀석이 온몸에 구멍을 열고 포격을 시작했다.
생체 포탄.
자신이 생체 장갑으로 막아낸 속성을 그대로 흡수, 같은 속성의 포탄을 만들어 쏟아 낸다.
파지지지지지지직!
당연히 이번에는 번개 속성.
직격을 맞았지만 목숨을 건진 건 프로텍션 매직을 발동시켰기 때문이다.
선명한 빛이 몸을 감싸며 작열하는 뇌전을 막아 줬고, 그사이 미리 준비한 최대 위력의 불꽃을 적의 몸통을 향해 내던졌다.
녀석은 가소로운 듯 웃었다.
"이딴 건 안 통해!"
과연 그럴까?
화륵!
작열하는 화염폭풍이 적의 생체 장갑을 휘감으며 한순간 새까맣게 불태운다.
"큭! 뭐지? 왜 이번엔 이렇게 쉽게 뚫리는데!"
제스는 몸에 남은 잔열에 고통 받으며 또다시 새로운 장갑으로 몸을 부풀렸다.
하지만 녀석의 새로운 갑옷을 기다리고 있던 건, 내가 연속해서 추가로 날린 얼음의 폭풍이었다.
아이스 오브 템페스트.
쩌적!
일순간 광전사의 몸이 거대한 석상처럼 얼어붙었다.
"룩카르! 달려!"
순간 한 팔을 날려먹은 바위정령이 지면을 박차며 적을 향해 내달렸다.
-계약자여. 날 부릴 수 있는 시간은 앞으로 약 110초밖에 남지 않았다.
적을 향해 주먹을 날리는 그 순간에도, 룩카르는 여유가 넘치는 듯 내게 남은 시간까지 전달해 주었다.
콰직!
하지만 한눈에 봐도 첫 번째 공격보다 위력이 떨어진다.
팔 한쪽이 날아가서 그런지, 아니면 단순히 힘이 빠져서 그런 건지는 모른다.
하지만 그것만으로도 충분했다. 얼어붙은 제스의 생체갑옷이 살얼음처럼 박살나며 사방으로 흩어졌으니까.
"크아아아아아아아악!"
제스는 비명을 지르며 새롭게 뻗은 촉수를 마구 휘둘렀다.
하지만 룩카르는 학습이란 걸 하는 정령.
펀치와 동시에 적의 반격을 대비, 이미 잽싸게 뒤로 몸을 뺀 상태였다.
"크윽! 이 돌덩어리는 대체 뭐야! 아니 다 필요 없어! 너, 너! 클로드! 으아아악!"
깨진 얼음 조각이 비교적 부드러운 속살을 파고들며 투명한 피를 흩뿌린다. 제스는 고통스러운 듯 몸부림치며 한순간 내 쪽을 향해 급발진했다.
"너만 죽이면!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 36화
11장 질투의 종말
작은 빌딩만 한 덩치가 고장난 트럭처럼 막무가내로 달려든다.
가까스로 충돌 직전에 아슬아슬하게 몸을 피했고. 녀석은 그대로 뒤에 있던 청사자궁을 들이받았다.
그러자 붕괴가 일어났다.
엄청난 굉음과 함께, 6층탑인 청사자궁의 절반이 무너지며 제스의 몸을 뒤덮었다.
"크악!"
제스는 대량의 토사를 뚫고 힘겹게 몸을 빼냈다. 하지만 나머지 탑의 절반이 뒤늦게 무너지며 애써 빠져나온 녀석의 몸을 다시 덮쳤다.
그리고는 모든 게 잠잠해졌다.
남은 건 어둠 속을 가득 메운 뿌연 흙먼지뿐.
"콜록, 콜록! 광전사의 생체 장갑이 정말 엄청난 기술이긴 한데...."
그렇다고 무적은 아니거든?
과거 이놈들의 압도적인 힘에 패배의 쓴맛을 본 뒤로, 나는 다양한 연구와 실전을 통해 기어이 녀석들의 약점을 찾아냈다.
우선 냉기 마법으로 기본 장갑을 얼린 다음, 물리적인 힘으로 그것을 파괴한다.
그다음은 뇌전(雷電)이다. 뇌전을 막기 위해 생성된 생체장갑은 일종의 고무 같은 절연속성을 가지고 있거든.
그래서 불로 공략하면 비교적 쉽게 타 녹는다.
그 뒤로 불을 막기 위해 생성된 생체장갑은 초기 형태처럼 냉기에 쉽게 얼어붙고, 얼어붙은 생체장갑은 물리적인 힘에 쉽게 깨진다.
물론 이것이 가능하려면 최소 아크 위저드 급의 마법사가 필요하지만....
아무튼 이런 식으로 생체장갑을 빠르게 소모시키면 결국 힘이 빠지는 단계가 온다는 말씀.
이걸 모르고 상대하면 버서커 한 마리를 잡는데 힘이 열 배는 더 든다!
"후...."
나는 흙먼지 너머로 거대한 봉분이 조금씩 들썩이는 걸 보며 조용히 말을 걸었다.
"제스? 방금 신경 안 써도 모든 걸 자동으로 해준다고 했지?"
"...."
"그게 바로 약점이야. 하기 싫어도 자동으로 속성에 반응해 버리거든."
"...."
"근데 어쩌다 그렇게 됐어? 대체 며칠 사이에 무슨 일이 있었던 거야?"
이거 멱살이라도 움켜쥐고 직접 추궁하고 싶은 마음이 간절한데....
하지만 조금 있으면 다시 힘을 회복하기 때문에 그럴 여유는 없다. 대신 허리춤의 포켓에서 설탕바 하나를 꺼내 먹으며 녀석의 숨통을 끊기 위한 마지막 마법을 준비했다.
-40초 남았다. 내 힘이 필요하다면 최대한 빨리 해라.
뒤에 선 룩카르가 재촉했다. 이 녀석, 이미 광전사 공략에서 자신의 역할을 완전히 이해했구만.
하지만 광전사는 생체장갑이 네 번 벗겨지면 한동안 새로 만들지 못한다. 그러니 이젠 네 도움 없어도 괜찮아...라고 말하려는 순간.
소리.
마치 공기가 찢어지는 듯한 소리가 귓가를 울렸다.
'풍압검?'
동시에 칼날로 만들어진 거미줄이 그물처럼 쏟아졌다.
수십 명의 나이트 익스퍼트가 동시에 풍압검을 날리면 저런 모양이 될까?
"앗...."
발견이 늦어 온몸이 산산조각으로 찢기려는 순간, 먼저 반응한 룩카르가 거구의 몸을 날려 대신 막아 주었다.
까드드드득!
순간 바위가 갈리며 엄청난 소음이 울렸다. 하지만 룩카르는 멀쩡한 얼굴로 내 쪽을 내려다보며 물었다.
-괜찮나?
"그래. 난 괜찮은데...."
바로 그때, 안부를 묻던 룩카르의 머리통이 반으로 쪼개졌다.
콰득!
균열은 몸통을 지나 다리 사이에서 끝나며 룩카르의 몸을 완전히 반으로 갈랐다.
높이만 7미터에 달하는 거인을.
동시에 균열을 만든 칼날이 내 정수리까지 떨어졌다.
하지만 룩카르의 희생 덕분에, 이번엔 확실히 반응할 시간이 있었다.
우웅!
빛으로 만든 정육각형의 방패로 적의 칼날을 아슬아슬하게 받아냈다.
"...."
동시에 새카만 갑옷을 입은 거구의 기사가 몸 전체로 날 짓누르며 입을 열었다.
"막았다고?"
빈틈없는 투구에 가려 표정은 보이지 않았지만, 녀석은 놀랍다는 목소리로 연신 고개를 흔들었다.
"내 중량검(重量劍)이 막힌 건 이번이 처음이군. 아무리 저 돌덩어리를 베느라 위력이 떨어졌다 해도."
파이렌.
녀석은 제스의 호위기사인 파이렌이다.
제국에 단 세 명밖에 없는 나이트 마스터이자 제스와 같은 인류의 배신자.
"그래. 오직 아크 프리스트만이 만들 수 있는 빛의 방패가 있다는 이야기를 들은 적이 있는데...."
녀석은 한순간 검을 거둔 다음, 도저히 반응할 수 없는 속도로 우회하며 내 등 쪽을 향해 검을 휘둘렀다.
우웅!
하지만 이번에도 새로운 방패가 적의 공격을 막아주었다.
"방패가 두 개?"
투구속의 눈이 놀란 듯 번뜩인다. 나는 쉬지 않고 또 하나의 방패를 만들어 대상을 지정했다.
'방패 나와! 목표는 저 갑옷 덩치다!'
빛의 방패.
신성마법'실드 오브 라이트'는 단순히 방패를 만드는 마법이 아니다.
발동 순간 목표를 지정하면 자동으로 날아다니며 목표에 반응해 공격을 막아준다.
다만 방패 하나로는 상대의 움직임에 전부 대응할 수 없다. 나이트 마스터란 족속이 원체 빨라서 말이지.
그러니 지금처럼 최소 세 개는 만들어 전담 마크를 붙여야 한다.
우웅!
우웅!
우우우우웅!
그 사이, 파이렌은 그 엄청난 거구가 믿겨지지 않을 만큼 고속으로 내 주위를 빙빙 돌며 검을 내리쳤다.
그때마다 빛의 방패가 녀석의 공격을 막아주었다. 와, 어지러워 상대가 너무 빨라 눈이 핑핑 도는구만.
이대로라면 얼마 못 가 방패가 소멸할 것이다. 하지만 그때까지 짧게나마 시간을 벌어주는 게 중요하다.
나이트 마스터란 인간의 물리적 한계를 아득하게 돌파한 족속.
눈으로는 이 미친 속도를 따라잡을 수 없다. 그러니 전에 바다 속의 시 서펜트를 낚아챈 것처럼, 생명감지 마법으로 녀석의 몸에 느껴지는 생명의 기운에 집중했다.
'잡았다.'
그리고는 녀석의 몸에 모든 기사의 천적과도 같은 신성마법, 바로 리버스 그래비티를 발동시켰다.
덜컹!
배후에서 급가속하던 파이렌의 몸이 한순간 위로 치솟았다. 난 고개를 돌려 녀석을 향해 환한 미소를 지었다.
여태까지 좋았지? 넌 지금부터 죽을 때까지 스카이 콩콩이다!
그런데 녀석이 하늘 높이 떠오르려는 순간.
투캉!
금속으로 된 녀석의 신발이 폭발하듯 아래로 튕겼다.
"어?"
신발이 벗겨진 자리에는 인간의 발 대신 여러 가닥으로 갈라진 징그러운 무언가가 달려 있었고, 그것들이 한순간 아래로 솟구치며 지면 깊숙이 꽂혔다.
뭔데 이거!
나도 모르게 입이 벌어졌다. 녀석은 발에서 촉수를 뻗어 지면에 꽂은 다음, 그것을 지지대 삼아 리버스 그래비티의 상승 중력을 견뎌냈다.
쿵!
덕분에 5미터도 채 올라가지 못한 채 다시 지면에 착지했다.
나는 뒷걸음을 치며 급하게 다시 리버스 그래비티를 사용했다. 하지만 촉수가 전보다 더 단단하게 고정된 듯, 이번에는 3미터도 채 오르지 못하고 다시 지면에 떨어졌다.
"...이럴 줄 알았지."
투캉!
파이렌은 비어있는 왼손의 건틀렛도 튕겨내며 새롭게 촉수를 뿜어냈다. 나는 거의 반사적으로 녀석의 몸에 감정안을 사용했다.
종족 : 변종.
현재 힘 : S
잠재 힘 : 없음.
현재 변종력 : A
잠재 변종력 : A+
아 젠장!
제스 말고 이것도 인간이 아니었어? 대체 이놈들 몸에 무슨 일이 생긴 거야?
"그쪽이 요튼 만이나 베리트 성에서 어떻게 상대를 요리했는지 정보를 들었지."
"...."
"신성마법 리버스 그래비티. 기사는 아무리 강해도 저항할 방법이 없어 보이더군. 역시 두 번째 소원을 빌기를 잘했어."
"...두 번째 소원?"
"그런 게 있다. 너처럼 타고난 녀석들은 죽을 때까지 모르겠지."
파이렌이 무슨 말을 하는지 감이 안 온다. 소원? 그게 뭔데?
쿠궁!
순간 청사자궁의 잔해가 무너지며 깔려있던 광전사가 몸을 뒤틀었다. 파이렌은 짧은 웃음소리를 내며 고개를 끄덕였다.
"보아하니 섭정 전하께서도 세 번째 소원을 달성하신 것 같군."
뭐?
소원이 뭔진 몰라도 세 번까지 가능하다고?
"클로드으으으으으!"
제스는 몸을 일으키자마자 번개같이 촉수를 뿜어냈다. 비행마법으로 급하게 몸을 피한 순간, 파이렌이 기다렸다는 듯 내 쪽을 향해 미친 듯이 검을 휘둘렀다.
"어딜 가시나!"
촤륵!
한순간 날카로운 풍압의 칼날이 그물처럼 빽빽하게 쏟아졌다.
먼저 만들었던 빛의 방패는 파이렌의 주변을 빙빙 도느라 이번 공격에 반응하지 못했다. 나는 급하게 몸을 웅크리며 또 하나의 방패를 만들어 우산처럼 뒤집어썼다.
우우우웅!
나 참, 몸이 하도 작으니 방패 속에 쏙 들어가는구만.
덕분에 사지는 물론이고 손가락 하나 안 잘리고 버틸 수 있었다.
대신 혼자 공격을 뒤집어쓴 빛의 방패가 힘을 잃고 소멸했다. 아무래도 급하게 만드느라 내구력이 부족했던 모양이네.
"동시에 빛의 방패 네 개를 만들다니. 부럽기 그지없군. 내게도 그런 신의 기적이 있었다면 좋았을 것을!"
파이렌이 공격을 멈추며 감탄했다. 아니 여보세요? 양심도 없지. 그게 나이트 마스터이면서 추가로 팔다리가 촉수처럼 변신한 괴물 놈의 입에서 나올 소리입니까?
아무튼 빛의 방패를 동시에 네 개까지 만드는 것이 아크 프리스트로 인정받는 조건 중 하나다. 뭐 지금 중요한 이야기는 아니지만.
중요한건 파이렌과 거리가 벌어지자, 이번에는 제스가 촉수 말고 생체 포격을 다시 시작했다는 사실.
파지지직!
콰과과광!
쩌저적!
녀석은 자신이 당했던 세 가지 속성탄을 동시에 방출하기 시작했다.
일단 프로텍션 매직으로 전부 막아지긴 하는데.... 뭔데 이거! 전에 싸웠던 광전사는 단 한 번도 저런 재주를 부리지 않았다고! 왜 동시에 다른 속성탄을 동시에 쏴!
제스가 변신한 광전사는 내가 아는 광전사가 아닌 걸까? 그보다 더 강력한 무언가로 진화한 거야?
"섭정 전하께서 놀라운 힘을 얻으셨군. 이젠 나보다도 더 강하겠어."
파이렌도 흥이 살았는지 멀리서 나이트 스킬을 미친 듯이 퍼부어 대기 시작했다. 으아, 저게 쓸 수 있다고 저렇게 맘대로 막 쓸 수 있는 게 아닐 텐데? 아무리 나이트 마스터라도 저렇게 써대면 금방 지치지 않나?
"죽어라 클로드! 너만 죽으면 내 소원은 완성된다! 푸확!"
한편 제스는 기존의 광전사에게는 존재하지 않던 '입'까지 동원해 직접 불을 뿜기 시작했다.
다만 명중률은 형편없었다. 그래도 온 사방에서 공격이 쏟아지는 와중에 뭔가가 더해진 것만으로도 등줄기에 소름이 돋았다.
피하고, 피하고, 막고 또 피하고, 또 막는다.
망할....
식은땀이 흐르고 입안이 바싹 마른다.
지금의 내 역량만으로도 광전사 정도는 충분히 제거할 수 있다. 그것이 비록 전보다 업그레이드된 버전이라 해도.
당연히 나이트 마스터 등급의 기사도 제압 가능하다.
설사 괴상한 업그레이드를 통해 리버스 그래비티가 안 통하게 되었어도 상관없다. 내 머릿속엔 과장 좀 보태 녀석을 제압할 수만 가지의 방법이 들어 있으니까.
하지만 이 둘을 동시에 상대하는 건 완전히 다른 차원의 이야기다!
두 녀석이 동시에 공격을 퍼부으니 제정신을 차리는 것조차 힘들 지경이다. 마력 소모도 이미 쾌 컸고.
망할!
이럴 줄 알았으면 아까 여유 있을 때 설탕바 더 먹어 놓을 걸!
"어디 있냐 클로드! 이미 죽었나? 이미 죽어서 보이지 않는 거냐?"
제스는 더 많은 생체 포격을 난사하며 온 사방을 번개와 화염과 얼음과 먼지로 뒤덮었다.
세상에 맙소사.
이 화력은 역시 뭔가 이상하다. 광전사 두 마리를 동시에 상대해도 이 정도로 무식한 화력이 나오진 않을 텐데.
그 순간 머릿속을 본능적인 충동이 두드렸다.
그냥 도망쳐 버릴까?
어떻게든 밤하늘 높이 날아오른 다음, 거기서 은신을 쓰고 도망쳐 버리면 당장의 위기는 벗어날 수 있을 텐데?
하지만 그렇게 하면....
"으악! 안 돼!"
나는 외마디 비명과 함께 제스가 있는 곳으로 돌진했다.
"지금 도망치면 다 끝장이야! 계획한 빌드가 몽땅 다 무너져! 시작한 지 고작 1년도 안 됐다고! 이래가지고 나중에 진짜 웨이브가 시작되면 어떻게 막을래! 그때도 도망칠 거야? 응? 이번이 마지막 기회인데? 이깟 놈들 뭐가 대수라고! 이거보다 더 끔찍한 것들도 상대해 봤잖아!"
내 입에서 방언이 터지는 동안, 내 몸은 쏟아지는 포격을 뚫고 광전사의 머리 부근에 접근, 녀석의 쩍 벌어진 입 속으로 윈드 오브 템페스트를 쑤셔 박았다.
작열하는 광풍이 쏟아지는 화염을 뚫고 적의 몸속으로 파고들어 난동을 부린다.
"크악!"
녀석은 고통에 몸부림치면서도 새로운 촉수를 뻗었다. 나는 고속으로 비행하여 그 모두를 간발의 차로 피하는 한편, 몸통의 중심부에 열려 있는 생체포탄 구멍을 노리고 파이어 오브 템페스트를 제로거리에서 쑤셔 박았다.
그것은 일종의 자폭과도 같은 행위.
콰광!
작열하는 불꽃이 상대는 물론이고 나까지 동시에 휘감는다.
프로텍션 매직으로 소모되는 마력이 너무 방대해서 수습이 안 될 지경이다. 리치의 마력 결정을 세 개나 흡수했는데도 불구하고, 순간적으로 머리가 텅 비는 충격과 함께 모든 집중력이 파편처럼 흩어졌다.
"...."
하지만 여기서 정신줄을 놓을 수는 없다.
생명감지 마법 덕분에 제스의 숨통이 여전히 붙어 있는 게 느껴진다. 그러니 이놈을 죽이기 위해 당장 뭐라도 한방 더 먹여야 한다고!
그다음은 멀리 있는 파이렌만 제거하면 끝.
이미 힘을 너무 많이 써버렸지만, 그래도 상대가 혼자라면 어떻게든 처리 할 수 있겠지?
그런데 그렇게 생각한 바로 그 순간.
우웅!
먼저 파이렌에게 고정시켜 놓은 빛의 방패들이 순간적으로 소멸했다.
직접 보지 못했기 때문에 어떻게 소멸했는지는 모른다. 그냥 느낌만 왔을 뿐.
동시에 생명감지로 느껴지는 파이렌의 몸의 일부가 내 쪽으로 쭉 늘어났다.
이건 뭐 안 봐도 촉수겠지?
하지만 촉수가 아무리 길어도 녀석과 나 사이의 거리만 수백 미터인데 왜 저러는 걸까?
너무 궁금해서 녀석이 있는 방향으로 고개를 돌릴 수밖에 없었다. 거리가 멀어 정확히 보이진 않았지만, 녀석은 대충 10미터쯤 뻗은 촉수를 지면에 박아 넣고 몸을 더 뒤로 당기고 있었다.
마치 활대를 지면에 박아 넣고 활시위를 잡아당기는 것처럼.
그다음은 아무것도 보이지 않았다.
활시위를 놓은 순간의 속도가 얼마나 빠른지, 눈은 물론이고 생명감지로 반응하는 것조차 불가능했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 37화
11장 질투의 종말
엄청난 속도.
여기에 파이렌 자신의 엄청난 중량이 더해져 휘두른 칼날에는 대체 얼마나 강한 힘이 실려 있을까?
그리고 나는 저 칼이 내 몸을 반으로 쪼개기 전에 시간 맞춰 빛의 방패를 시전할 수 있을까?
하지만 이 모든 의문에 답을 내려준 건 내가 아니었다.
채애애앵!
검과 검이 충돌하는 소리.
위이이이잉!
그 뒤로 공회전 소리 같은 기묘한 소음이 울렸다. 이게 뭔진 모르지만, 어쨌든 하얀 갑옷을 입은 기사가 번개같이 달려와 파이렌의 공격을 대신 막아 주었다.
"내 중량검이 하루에 두 번이나 막힐 거라곤 상상도 못했군. 그것도 진동검(振動劍) 따위에게."
기사의 검은 실제로 미세한 진동을 일으키고 있었다. 기사는 짓누르는 파이렌의 힘을 온몸으로 받아내며 코웃음을 쳤다.
"역시 명불허전입니다. 나이트 파이렌."
"오랜만이군. 나이트 다비."
"고작 며칠 못 봤는데 많이 달라지셨군요. 원래 있던 팔다리는 어따 팔아먹고, 웬 징그러운 문어발 같은걸 달고 계십니까?"
"말투가 불쾌하군. 역시 출신이 천한 놈은 입도 더러운 건가?"
파이렌도 지지 않고 트래시 토크로 되받아쳤다. 어? 그러고 보니 진짜 다비네?
나이트 다비.
제국에 세 명뿐인 나이트 마스터 중 하나.
그리고 태어난 곳이 바로 그 베리트 지방이다. 말하자면 내가 미친 황자 루트를 진행한 목적 그 자체라고 할 수 있지.
근데 다비는 백기사단 소속 아니었나?
백기사단은 지금쯤 북쪽 국경에서 이종족연합과 대치하고 있을 텐데? 얘가 왜 지금 여기있는 거야?
"언젠가 이런 날이 올 줄 알았지."
파이렌은 순간적으로 지면을 박차며 다비와의 거리를 벌렸다. 다비는 칼끝으로 적을 겨누며 나지막한 목소리로 내게 말했다.
"무사하셔서 다행입니다. 클로드 황자님."
"나이트 다비...."
"그냥 다비라고 불러주십시오."
비록 투구에 가려있지만, 과거 무수히 마주했던 다비의 얼굴이 눈에 선했다.
연한 갈색 피부에 마른 얼굴, 가늘고 깊은 눈과 호리호리하지만 탄탄한 근육으로 꽉 찬 몸.
문제는 지금 다비가 백기사단이 표준으로 제공하는 중급 마갑을 착용 중이라는 것이었다. 반면 상대인 파이렌은 자기 전용으로 제작한 최상급 마갑을 입고 있고.
서로가 동일한 실력이라 가정하면 이것만으로도 낼 수 있는 힘의 차이가 두 배 이상이다. 나는 예상 밖의 지원군에 기뻐하면서도 그것을 지적하지 않을 수 없었다.
"다비? 그 마갑 중급인데 괜찮겠어? 상대가 저 파이렌인데?"
"아쉽지만 상급 마갑을 근무지에 놓고 오는 바람에.... 하지만 괜찮습니다. 모자란 힘은 기술로 커버할 수 있으니까요."
-모자란 힘은 기술로 커버할 수 있습니다.
일종의 청각적인 데자뷰가 귓가를 울렸다. 난 지금까지 저 말을 대체 얼마나 많이 들었을까?
"그래도 힘의 차이가 너무 큰 거 아냐? 심지어 저건 그냥 파이렌이 아니라 괴물이 된 파이렌인데."
"괴물이라.... 제가 봐도 그런 것 같습니다. 하지만 저런 몸으로 변한 건 기사의 싸움에 있어 오히려 마이너스입니다."
"엥? 어째서?"
"괴물은 기사가 될 수 없습니다. 혹시 모르니 승부를 좀 서둘러야겠군요. 황자님께서는 그동안 또다른 괴물의 숨통을 끊어 주시기 바랍니다."
할 말을 다한 다비는 주저 없이 적을 향해 몸을 날렸다. 동시에 파이렌은 기다렸다는 듯이 상대를 향해 온갖 나이트 스킬을 퍼부었다.
먼저 파이렌의 전가의 보도와 같은 다중풍압검이 그물처럼 쏟아진다.
그 뒤로 토네이도를 연상시키는 폭풍검(暴風劍)이 날아들었으며, 연달아 지면을 타고 흐르는 파형검(波形劍)이 온 땅을 뒤덮었다.
하지만 다비의 돌진엔 거침이 없었다.
먼저 최소한의 칼놀림으로 그물에 작은 틈을 만들어 돌파했고, 코앞까지 육박한 회오리는 번개 같은 몸놀림으로 후퇴했으며, 그 뒤로 지면을 타고 쏟아지는 충격파는 지면을 박차고 멀리뛰기처럼 점프로 피해 뛰어넘었다.
그 모든 게 정말 한순간에 벌어졌다. 하지만 모든 걸 돌파한 다비를 기다리고 있던 건 파이렌의 혼신을 다한 투구 깨기였다.
부웅!
한순간이나마, 정말로 다비의 투구가 반으로 쪼개지는 줄 알았다.
하지만 다비의 몸은 이미 그곳에 없었다. 온몸이 흐느적거리며 무너지는 것처럼 보이는 순간, 어느새 적의 배후로 미끄러지듯 파고들며 검을 휘두르고 있었다.
"이 따위 것!"
채애애애앵!
파이렌도 급하게 몸을 회전하며 다비의 검을 받아냈다. 다비는 맞닿은 상대의 검을 노려보며 뭔가를 중얼거렸다.
"더 강하고, 더 빨라지셨습니다."
"당연하지! 난 이제 새로운 존재로 다시 태어났다!"
"하지만 몸에서 기사의 움직임이 사라졌습니다."
"그게 뭐 어쨌다고? 내 새로운 몸은 인간에겐 불가능한 동작이 가능하다!"
동시에 파이렌의 왼팔에서 다비의 목덜미를 향해 촉수가 솟구쳤다.
다비는 그것을 보지도 않고 가벼운 발놀림으로 피했다. 그리고는 파이렌의 옆구리를 향해 올려치듯 검을 휘둘렀다.
"어딜!"
파이렌도 즉각 검을 세워 막으려 했다. 그런데 두 개의 검이 서로 충돌하려는 순간, 검을 쥔 다비의 손목이 마치 사라진 것처럼 강하게 흔들렸다.
우우우웅!
한순간 다비의 검이 두개로 늘어난 것처럼 보였다. 파이렌은 급하게 둘 중 하나의 검로를 차단했지만, 실제로 실체를 가진 건 차단하지 못한 다른쪽 검이었다.
촤악!
그리고 파이렌의 목이 날아갔다.
"분열검(分列劍)...."
투구 째 날아간 파이렌의 머리가 바닥에 떨어져 뒹굴었다. 다비는 칼에 묻은 피를 가볍게 털고는 다시 칼집에 집어넣었다.
"이런 간단한 속임수에 넘어가다니. 역시 괴물은 기사가 될 수 없는 모양입니다."
그리고는 내 쪽으로 빙글 몸을 돌렸다. 그 모든 걸 마무리까지 지켜본 나는, 그제야 멈췄던 숨을 몰아쉬며 근처에 쓰러져 있는 제스를 향해 작은 불꽃을 내리꽂았다.
화륵!
동시에 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 제스의 큼직한 몸을 휘감았다. 처음에는 새빨갛게 물들었던 녀석의 몸은, 잠시 후 까맣게 타들어가며 점점 형체를 잃기 시작했다.
* * *
툭.
불에 탄 광전사가 사라진 곳에 초라하게 말라붙은 제스의 몸뚱이가 떨어졌다.
물론 숨은 끊어진 상태다. 녀석의 뒤집힌 눈을 보고 있자니... 기분이 매우 착잡해지는구만다.
"대체 뭔 일이야? 지금까지 아홉 번 반복하는 동안 너 이런 적 없었잖아...."
"세상에, 그 괴물의 정체가 섭정 전하였던 겁니까?"
옆으로 돌아온 다비가 투구를 벗으며 조심스럽게 물었다. 난 웅크렸던 몸을 일으키며 고개를 끄덕였다.
"그런가봐. 시체가 남았으니.... 대체 어떻게 하면 사람이 이런 괴물로 변한데? 혹시 전에 이런 거 본 적 있어?"
"없습니다. 그런데 황자님께서는 정말 담대하시군요. 이런 괴물을 처음 보시고도 침착하게 맞서 싸우시다니."
그야 처음 본 게 아니니까. 오히려 그런 것치고는 엄청 놀란 편이라고.
"목이 날아가기 직전이라 놀랄 틈도 없더라. 아무튼 도와줘서 고마워. 하마터면 죽을 뻔했네."
"곁에서 싸울 수 있어 영광입니다."
다비는 가슴에 주먹을 얹으며 한쪽 무릎을 꿇었다. 그런데 생각해 보니 파이렌과 다비의 실력은 거의 비슷하지 않았나?
"그쪽도 순식간에 끝냈네. 둘 다 나이트 마스터 아니었어? 원래 기사의 싸움은 그렇게 빨리 끝나는 거야?"
"예전의 파이렌이었다면 쉽지 않았을 겁니다."
"그런데?"
"하지만 지금은 괴물이 되었죠. 차라리 괴물을 상대하는 편이 진짜 나이트 마스터를 상대하는 것 보다 덜 까다롭습니다. 파이렌은 괴물이 되면서 움직임에 기사 특유의 섬세함이 완전히 사라졌습니다."
"강해졌지만 잃은 것도 있다?"
"그것도 평생 갈고 닦은 감각을 잃은 겁니다. 무턱대고 나이트 스킬을 퍼붓기만 한다고 대수가 아닙니다. 제가 걸은 간단한 속임수도 알아채지 못하더군요."
몸을 일으킨 다비는 허공에 손목을 흔들며 쓴웃음을 지었다.
그런데 그 '간단한 속임수'란 게 분열검 아니었나? 나이트 마스터만 쓸 수 있는 최고난이도의 기술?
"방금 그건 분열검이라 합니다. 검이 여러 개로 늘어나는 것처럼 보이지만, 실체가 있는 건 아니고 그저 눈속임일 뿐입니다."
"나야 잘 모르지만.... 암튼 대단하네. 진짜 나이트 마스터는 다르구나."
"이런 두 괴물을 상대로 끝까지 버티신 황자님이야말로 대단하십니다. 아슬아슬하게 도착한 덕에 황자님의 전투를 많이 보진 못했습니다만...."
다비는 사실상 폐허가 된 청사자궁을 둘러보며 혀를 내둘렀다.
"기사도 아닌데 이렇게 싸울 수 있다는 게 놀라울 따름입니다. 마법사는 화력은 강력하지만 자기 몸을 지키는 능력이 부족하니까요."
"대신 난 신성마법도 쓸 수 있으니까. 근데 다비?"
"네, 황자님."
"어쩌다 이 한밤중에 여기까지 온 거야? 너 백기사단 아니었어?"
답을 알면서도 이해할 수 없다는 얼굴로 질문했다. 다비는 눈을 잠시 감았다 뜨며 말했다.
"저는 황자님께 갚을 수 없는 은혜를 입었습니다."
"응? 우리 오늘 여기서 처음 본 거 아니야?"
"저는 베리트 출신입니다."
그 한마디로 모든 설명을 대신할 수 있다. 하지만 이해가 안 간다는 표정으로 한참동안 고민하는 연기를 했다.
"베리트 출신이 왜.... 아! 혹시 내가 탈리스만 백작 때려잡은 거 때문에?"
"소문에는 성 지하 감옥에 가두고 죽을 때까지 굶기라고 명령을 내리셨다 하더군요."
"그 녀석도 밥 굶는 게 괴로운지 알아야지. 근데 진짜 굶어 죽었대? 나 여기 갇혀 있느라 최근 이야기는 못 들었는데."
"저도 거기까진 모르겠습니다. 하지만 그것만으로도 충분합니다."
다비는 여태껏 내가 봤던 그 어느 때보다 행복해 보이는 얼굴로 웃었다. 나는 잘 모르겠다는 얼굴로 머리를 긁적였다.
"솔직히 그땐 머리가 홱 돌아버린 바람에...."
"그리고 식량을 풀어 베리트의 영주민들을 구제하셨다는 소식도 들었습니다."
다비는 눈을 감으며 고개를 깊이 숙였다.
"황자님 덕분에 고통 받던 영주민이 목숨을 구할 수 있었습니다. 베리트를 대표해서 진심으로 감사드립니다."
"탈리스만 같은 놈 배불리기 싫어서 곳간을 열어버린 것뿐이야. 그럼 고맙다고 하려고 여기 온 거야?"
"이번 일은 베리트 영주민에겐 크나큰 은혜지만, 반대로 많은 귀족들이 황자님께 반감을 가질 거라 생각했습니다."
순간 고개를 든 다비의 눈이 무섭게 번뜩였다.
"그래서 황자님이 청사자궁에 유폐되셨다는 소식을 듣자마자 근처 숲에 잠복해 있었습니다. 얼마 전 알베르트 황자님이 녹사슴궁에서 암습을 당해 행방이 묘연하다는 소문도 있었고 말입니다."
"그러니까 처음부터 날 지켜주러 온 거다?"
"그렇습니다."
다비는 다시 고개를 숙였다. 난 까치발을 들고 다비의 어깨를 두드렸다.
"덕분에 살았어. 이번에 진짜 죽는 줄 알았거든."
"만약 황자님이 돌아가셨다면 전 평생 동안 후회했을 겁니다. 그런데...."
다비는 고개를 돌려 멀리 황궁 방향을 돌아보았다.
"지금 대규모의 인원이 이쪽으로 몰려오고 있습니다. 대충 100명 정도. 이 속도면 앞으로 5분이면 도착하겠군요."
"5분 거리에 있는 사람들의 숫자를 알 수 있어? 나이트 마스터는 대단하구나."
"작은 재주일 뿐입니다. 아무래도 기사단인 것 같군요."
난리를 감지한 친위 기사단이 드디어 출두한 모양이다. 나는 제스의 시체로 눈을 돌리며 골치 아픈 표정을 지었다.
"형님의 시체를 이대로 놔두는 것도 곤란한데. 이 난리를 대체 어떻게 수습하지?"
"감히 제 의견을 말씀드리자면, '섭정 전하께서 자신의 형제를 죽이기 위해 괴물로 변신해서 직접 나섰다가 실패하고 목숨을 잃었다.' 이런 이야기가 퍼지면 제국 정부는 끔찍한 혼란에 빠질 겁니다."
"내 생각도 그래. 당장은 숨기는 게 좋겠어. 비밀 지켜줄 거지?"
고개를 들어 올려다보며 가볍게 물었다. 다비는 놀란 눈을 몇 번 깜빡이며 다시 한번 무릎을 꿇었다.
"저는 황자님의 명에 무조건 따르겠습니다."
크 반응 좋고. 표정만 봐도 이미 완전 내 사람이구만.
나는 고개를 끄덕이며 제스의 시체에 적당한 위력의 화염 마법을 날렸다.
화륵!
이미 바짝 말라있던 시체가 순식간에 잿더미로 변했다. 나는 바람 마법으로 잿가루를 멀리 흩뿌리며 고개를 돌렸다.
"그러고 보니 파이렌도 처리해야지. 그쪽으로 가자."
"네. 황자님."
다비는 먼저 파이렌의 시체로 달려가 녀석의 갑옷을 벗겼다. 그리고는 눈살을 찌푸리며 뒤늦게 도착한 내게 말했다.
"이건 제 예상보다 훨씬 끔찍하군요."
파이렌의 시체는 마치 물에 불은 오징어를 연상시켰다.
팔다리 쪽의 촉수가 빠르게 오그라든 덕에 얼핏 커다란 불가사리처럼 보이기도 한다. 나는 근처에 떨어진 잘린 투구와, 그 안에 들어있는 오그라든 살덩이를 보며 헛구역질을 했다.
"대체 언제부터 갑옷 속이 이딴 걸로 채워져 있었던 걸까?"
"적어도 7일 전까지는 아니었습니다."
"응?"
"저는 7일 전에 휴가를 내고 엠퍼로드로 돌아와 섭정 전하를 알현했습니다. 그때 섭정 전하를 호위하고 있던 파이렌은 제가 기억하던 파이렌과 같은 느낌이었습니다."
다비가 차분하게 대답했다. 내 기억에도 파이렌은 배신자이긴 했지만 적어도 끝까지 인간의 모습을 유지하고 있었다.
아무래도 그 사이 후원자가 다시 접근해서 '소원'이란 형태로 농간을 부린 모양인데....
대체 어째서?
지난 아홉 번의 회귀 동안 이런 일은 한 번도 없었다. 제스도 파이렌도 마지막까지 인간의 모습 그대로 저항하다 죽었다.
그때와 지금의 다른 점은 뭘까?
-너만 죽이면!
물론 나겠지.
아까 싸울 때는 정신이 없어서 답을 못 내렸지만 지금은 알 것 같다. 내가 너무 급속도로 강해진 게 녀석들의 경계심을 자극한게 아닐까?
이건 예상 못한 변수가 아닐 수 없다. 내가 최적화 된 루트로 강해지는 만큼, 인류의 배신자들에게도 기존에 없던 변화가 생긴 거니까.
"그렇다면 다른 녀석들도...."
"네? 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
다비가 내 혼잣말에 재깍 반응했다. 나는 불어터진 오징어를 불로 태우며 급하게 말을 바꿨다.
"다른 녀석들이 알기 전에 이것도 치워버려야겠다고. 으, 생긴 것치고는 불에 잘 타네.... 근데 뭐해?"
그사이 다비는 파이렌의 갑옷을 다시 사람의 형태로 조립하고 있었다. 일을 끝낸 다비는 손에 묻은 먼지를 털며 설명했다.
"부족한 제 의견입니다만, 이번 일은 아무래도 파이렌에게 모든 죄를 뒤집어씌우는 게 좋겠습니다."
"파이렌한테?"
"네. 갑옷 속에 시체가 없는 건 황자님의 마법이 그만큼 강력했다 하면 다들 수궁할 겁니다."
곧바로 머리속이 팽팽 돌았다. 확실히 이렇게 처리하는게 좋겠는데?
" 좋은 생각이야. 뒷수습은 좀 피곤하겠지만."
"제가 여기 있었다는 게 밝혀지면 더 피곤해질 겁니다. 그러니 저는 이만 물러나겠습니다."
멀리서 갑옷들이 철컹거리는 소리가 희미하게 울렸다. 나는 몸을 돌린 다비를 보며 질문했다.
"안 들키고 도망칠 수 있겠어?"
"물론입니다. 설사 들킨다 해도 이곳엔 저를 막을 사람이 없습니다."
확실히 그렇긴 하네. 나는 쓴웃음을 지으며 가볍게 손을 흔들었다.
"나중에 사례할 테니 내 저택에 한번 들려. 어딘지 알지?"
"황공한 말씀입니다. 사례는 제가 드려야 마땅하죠. 어쨌든 반드시 찾아뵙겠습니다."
다비는 살짝 고개 돌려 웃은 다음 무너진 청사자궁 뒤편으로 순식간에 모습을 감췄다.
그 사이, 나는 반대편에서 무수한 횃불과 함께 달려오는 황제 친위 기사단의 위용을 보며 한숨을 내쉬었다.
"겨우 행차하셨구만. 이걸 어떻게 둘러대야 잘 둘러 댔다고 소문이 나려나...."


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 46화
15장 밑바닥에서
드드드드드드득!
순간 하수도 전체가 지진이라도 난 듯 요동쳤다.
동시에 안쪽에서 통로를 꽉 채운 괴물이 미끄러지듯 다가온다.
얼굴 전체가 먹장어 같은 흉측한 주둥이로 되어 있고, 주둥이 속에는 드릴처럼 보이는 이빨이 나선형으로 촘촘히 박혀 있다.
아오, 망할.
저 끔찍한 얼굴은 진짜 데스웜이다. 대체 저게 지금 왜 여기 있는 걸까?
의문의 답을 내리기도 전에 몸이 먼저 움직였다. 먼저 '아이스 오브 템페스트'를 통로 속으로 냅다 집어 던진 다음.
'룩카르!'
쿠궁!
바위의 정령을 소환, 실시간으로 명령을 전달했다.
'템페스트가 먹히면 너도 저 녀석 입 속으로 주먹을 날려서....'
-알겠다.
쩌적!
마법을 집어 삼킨 데스웜이 얼굴부터 얼어붙는 순간, 몸을 날린 룩카르가 녀석의 입속으로 어퍼컷을 날렸다.
콰직!
동시에 데스웜의 머리통이 박살나며 흩어졌다. 룩카르는 살 더미를 뚫고 천장에 박힌 주먹을 뽑으며 내 쪽으로 몸을 돌렸다.
-부를 때 마다 험하게 쓰는군. 전에 박살난 몸이 회복된 지도 얼마 안 됐는데.
그새 룩카르의 오른 주먹은 넝마가 되어 있었다. 데스웜의 이빨이 워낙 날카로워야 말이지.
'미안. 근데 험한 일 아니면 굳이 널 왜 부르겠어?'
-그것도 맞는 말이군.
룩카르는 석상 같은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 난 통로 안으로 걸음을 옮겨 죽은 데스웜의 시체를 살폈다.
"어째서 이런 곳에.... 응?"
이건 뭐지?
어째 자세히 보니, 내가 기억하는 데스웜과 뭔가 다르다.
데스웜은 이계의 3차 웨이브부터 적의 군세에 포함되는 괴물.
눈과 귀는 물론이고 머릿속에 두뇌조차 존재하지 않는 이형의 생물이다.
무작정 땅속을 파고들어 지반을 파괴하고, 한순간 솟구치며 균형을 잃은 인간들을 마구잡이로 집어 삼킨다.
그런데 이 녀석은.... 일단 박살나긴 했지만 눈도 있고 뇌도 있네?
"이건 아마도...."
뒤늦게 따라온 디디가 괴물의 시체를 살피다 말했다.
"황자님, 이건 쥐잡이 뱀입니다."
"뭐? 뱀? 무슨 뱀?"
"쥐잡이 뱀이라고 합니다. 원래부터 하수도에 사는 생물중 하나입니다."
"이게?"
"물론 이렇게 크지도 않고 이빨이 저런 식으로 생기지도 않았습니다. 하지만 다른 특징은 동일합니다. 제가 몇 번이나 먹어 봤기 때문에 확실히 압니다."
"잠깐, 먹어봤다니.... 응?"
드드드드!
그때 새로운 진동이 머리 위를 울렸다.
무심코 고개를 들자 그때까지 발견 못한 또 다른 통로가 눈에 들어왔다.
"설마...."
급한 대로 통로 안쪽으로 불덩어리를 쏘자, 내부가 확 밝아지며 안쪽의 참상이 모습을 드러냈다.
출구만 하나고, 내부는 수없이 뚫린 무수한 통로의 집합체.
모든 방향으로 입체적으로 구멍이 뚫려있고, 안쪽 깊은 곳에 데스웜들의 끔찍한 주둥이 여러 개가 얼핏얼핏 보인다.
이런 망할!
저 놈들이 왜 여기에 군락을 차리고 있는 거야! 여기가 무슨 이계의 왕국이냐?
후. 아니지, 침착해야지.
이런 좁은 공간에 데스웜이 마구잡이로 몰려오면 대처가 힘들다. 나는 얼어붙은 디디의 어깨를 툭 치며 명령을 내렸다.
"빨리 입구로 튀어!"
"네. 황자님."
디디는 팔다리를 크게 휘저으며 뒤로 달리기 시작했다. 나는 그 자리에 굳건히 서 있는 룩카르에게 마지막 명령을 내렸다.
"또 힘든 부탁을 해야겠네. 여기서 시간 좀 끌어 줘."
-맡겨라.
쿵!
룩카르는 힘 있게 발을 구르며 버티는 자세를 취했다. 나는 디디를 따라 원래 있던 수로길로 달리며 소리쳤다.
"늑대 만나는 건 일단 보류! 우선 나가자! 당장은 하수구 밖으로 나가 대책부터 마련해야겠어!"
"알겠습니다!"
디디도 크게 고개를 끄덕였다. 하지만 수로길에서 몸을 돌려 왔던 길을 향해 뛰려는 순간.
푸확!
한순간 수로 전체가 뒤집어 솟구쳤다.
솟구친 액체는 왔던 길을 빈틈없이 틀어막았다. 자세히 보니 끈끈한 젤리 같은 것들이 하나로 뭉쳐 거대한 구조물을 만들고 있는데....
'슬라임?'
이 또한 이계의 괴물이다.
오던 길에 수로의 하수가 묘하게 출렁거렸던 이유가 이놈들 때문이었나?
"아니! 이건 또 여기 왜 있는데!"
급한 대로 불덩어리를 날리자 정면에 몰려오던 거대한 덩어리가 끔찍한 소리를 내며 타올랐다.
치이이이익!
하지만 소멸한 덩어리보다 더 거대한 군체가 끊임없이 몰려든다!
으, 안 돼. 압도된다. 나는 고개를 휘휘 저으며 템페스트를 양 손으로 동시에 구사했다.
"저리 꺼져!"
손바닥을 떠난 불꽃이 적에게 닿은 순간, 활개 치는 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 모든 것을 휘감았다.
그리고 온 하수도가 새빨갛게 타올랐다.
투명한 회색이었던 슬라임 군체가 언제 그랬냐는 듯 붉은 빛으로 물들고, 동시에 대량의 수증기를 뿜으며 타들어가기 시작했다.
여기에 작열하는 불꽃이 거대한 기류를 만들며 공간 자체를 단숨에 관통해버렸다.
앗, 이건 실수.
나는 프로텍션 매직으로 몸을 감싸며 뒤에 있는 디디의 몸을 덮쳐 쓰러뜨렸다.
"머리 숙여!"
그리고 폭발이 일어났다.
며칠 전에 제스를 상대했을 때는 탁 트인 야외라서 상관없었다.
하지만 이곳은 밀폐된 하수도다. 나는 등 뒤로 쏟아지는 맹렬한 폭발을 느끼며 디디에게 소리쳤다.
"눈 꽉 감아! 그리고 내 말 잘 들어!"
"네! 황자님... 윽!"
"말도 하지 마! 듣기만 해! 폭발이 끝나면 바로 늑대가 있는 곳으로 달려! 하수도 출구는 이미 틀렸어!"
"하지만 황자님이 방금... 우웁!"
"말 하지 말래도? 방금 얼핏 봤는데 저 괴물이 통로 끝까지 꽉 찼어! 템페스트 두 발을 날렸는데도 턱도 없을 정도로 많아! 그러니 일단 늑대 있는 곳으로 도망쳐! 지금!"
후폭풍이 사그라지는 것을 느끼며 급하게 디디를 일으켜 세웠다. 디디는 공기가 뜨거운지 양 손으로 얼굴을 가리며 뒤쪽으로 달리기 시작했다.
"이쪽입니다! 황자님도 따라 오세요!"
"먼저 가! 알아서 따라 갈게!"
나는 혹시나 서로 떨어지지 않도록 생명감지 마법을 발동시켜 디디의 신호를 확인했다.
그런데 으악.
세상에 맙소사.
생명감지 덕분에 주변에 퍼져 있는 어마어마한 양의 새로운 생명이 함께 느껴진다.
끝도 없는 슬라임의 향연.
"아니, 어디 무슨 게이트 열렸냐?"
이건 그냥 많다 수준이 아니다.
방금 날려 버린 만큼의 새로운 덩어리가 후방에서 합류하며 군체의 몸집을 키우고 있다. 나는 몰려오는 군체에 적당히 화염마법을 던지며 계속 뒷걸음을 쳤다.
"통했으면 좋겠는데...."
바로 그 순간, 방금 지나친 오른 편 통로에서 데스웜 하나가 폭발하듯 수로 쪽으로 솟구쳤다.
드드드드득!
동시에 슬라임 군체가 데스웜의 몸을 집어 삼켰고, 데스웜은 슬라임의 몸속에서 미친 듯이 날뛰며 내부를 헤집어 놓기 시작했다.
"걸렸다!"
나는 즉시 비행마법으로 몸을 띄우며 멀어진 디디를 추격했다.
뒤쪽으로 무슨 천지가 뒤집히는 소리가 울리는데.... 정확히 무슨 일이 벌어지는지 알 수도 없고 알고 싶지도 않다!
"디디야!"
이윽고 내달리는 디디의 머리 위에 도착했다. 디디는 고개를 바짝 치켜들며 나와 눈을 마주쳤다.
"황자님!"
"계속 달려! 아니, 내가 안고 날아갈 테니 등짐 버려!"
"네!"
디디는 커다란 등짐을 옆으로 집어 던졌다. 동시에 내가 녀석의 겨드랑이 사이에 팔을 집어넣고 안아 올리려는 순간.
"아극!"
양 어깨에서 뭔가 뿌직하는 소리가 울렸다.
그리고 끔찍한 통증이 번지기 시작했다. 뭐지 이거? 설마 인대가 찢어졌나?
"아.... 미안! 다시 놓을게!"
나는 1미터쯤 들어 올렸던 디디의 몸을 다시 바닥에 놓아버렸다.
"읏!"
착지에 성공한 디디는 잠시 휘청거리다 계속 달리며 소리쳤다.
"황자님! 괜찮으십니까!"
"괜찮아! 근데 조심해!"
동시에 꽝소리와 함께 좌우의 벽이 폭발하며 새로운 데스웜이 머리를 들이 밀었다.
생명감지로 적의 출현을 미리 감지한 나는, 녀석들의 대가리에 각각 얼음 마법을 쏘아대며 계속해서 디디의 뒤를 쫓아 날았다.
그런데 한참 달리던 디디가 미끄러지듯 앞으로 고꾸라졌다.
"앗!"
그 와중에 새롭게 연결되는 오른 편의 수로에서 대량의 생명반응이 쏟아지는게 느껴졌다.
"또 슬라임이야!"
그 와중에 상하좌우에서 데스웜으로 추정되는 생명체가 맹렬히 접근하고 있다. 나는 디디의 앞에 착지하며 급히 몸을 숙였다.
"업혀! 당장!"
"황자님!"
그런데 그때였다.
슥!
천장 쪽에서 흐릿한 뭔가가 엄청난 속도로 떨어지며 디디의 몸을 물어 낚아챈다.
"디디야!"
"크르!"
새카만 털을 가진 늑대였다.
녀석은 나를 스치듯 지나치며 새파란 눈으로 쏘아 본 다음, 이내 엄청난 기동력으로 정면을 향해 내달리기 시작.
"황자님! 걱정 마세요! 이게 르갈입니다!"
늑대의 달리는 속도가 어찌나 빠른지, 입에 물린 디디의 목소리가 한순간에 멀어졌다.
동시에 수로에서 새로운 슬라임 군체가 도보 쪽으로 기어 올라왔고, 사방의 벽이 박살나며 또 다른 데스웜들이 수로 쪽으로 박력있게 고개를 들이 민다.
"이건 뭔 놈의 괴물 천지야!"
일단 디디의 생명신호를 추적하며 전속력으로 비행했다.
그동안에도 사방에서 괴물들이 쏟아졌지만, 늑대는 자신의 모습을 흐릿하게 감추며 적들의 포위망을 잽싸게 벗어났다.
* * *
그렇게 얼마나 도망쳤을까.
늑대가 멈춘 곳은 녹슨 톱니바퀴가 잔뜩 달린 방이었다. 그보다 늑대가 달리던 속도가 무시무시하던데, 입에 물렸던 디디는 무사할까?
"...기계실이군요."
마침 늑대의 입을 빠져나온 디디가 하얗게 질린 얼굴로 내 쪽을 돌아보았다.
"르갈의 말로는 괴물들이 여기까지는 오지 않는다고 합니다. 안심하셔도 될 것 같습니다."
말하는 거 보니 일단은 괜찮아 보이는구만. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"근데 여기가 어디라고? 기계실?"
"수로 방향을 바꾸는 장치가 있는 방입니다. 오래 전에 장치가 고장 나 지금은 사용할 수 없지만요. 몸은 괜찮으십니까? 황자님?"
"응. 당연하지. 문제없어."
아니, 실은 문제가 아주 많다.
갑자기 급하게 움직였더니 숨이 차고 온몸의 뼈마디가 삐걱거린다. 특히 좀 전에 디디를 들어 올리려는 순간 어깨가 고장 나버렸고.
설마 회전근개가 파열된 건가?
대체 얼마나 무거운 걸 들었다고 이지경긴가 싶지만, 원래 내 몸은 처음부터 이 모양이다.
그보다 팔이 아예 위로 들리질 않는데.... 으악, 이거 통증이 장난 아니구만.
가까스로 손만 살짝 올려 어깨에 회복 마법을 쏟아내던 중, 늑대가 내 쪽으로 눈을 번뜩이며 이빨을 드러냈다.
"크르...."
어우 저 송곳니 봐.
까딱 물리면 정수리에서 턱까지 뚫고 나올 기세다.
근데 이 녀석, 정면에서 보니 생각 보다 엄청 말랐는데?
기본 사이즈는 소 두 마리를 붙여 놓은 정도로 거대한데, 몸에 살이 하도 없어 긴 허리와 다리가 유독 도드라진다.
단순히 외견만 보면 그동안 내가 봤던 모든 에이션트 울프 중 가장 초라하다. 털도 짧고 부스스 한 게 전체적으로 꾀죄죄하고.
그나마 털색이 검은 빛이라 독특한 위압감이 느껴졌다. 아무튼 겉모습은 저래도 디디의 친구라니 친하게 지내는 게 좋겠지?
"안녕? 이름이 르갈이라고? 디디 친구지? 나도 디디의 친구 같은 건데...."
"이곳에서 당장 나가라."
어우 깜짝이야. 늑대는 갑자기 사람의 말로 경고를 시작했다.
"이곳은 인간이 들어올 곳이 아니다. 당장 나가. 안 그러면 내가 물어 죽이겠다."
"르갈! 안 돼!"
순간 디디가 펄쩍 뛰어올랐다. 디디는 늑대의 등 위로 올라타 목을 조르며 소리쳤다.
"이 분은 내가 모시는 높은 분이야! 절대 해치면 안 돼! 위협도 하지 마!"
"높은 분?"
"제국의 황자님이야. 황제의 아드님."
"허?"
늑대는 눈을 크게 뜨며 내 쪽을 살폈다. 그리고는 입 고리를 올리며 비웃음을 흘리기 시작했다.
"믿을 수가 없군. 굶고 자란 빈민가 애들보다도 작고 말랐는데 이게 황자라고?"
"그건 그러니까...."
"여기에 하수구 밑바닥까지 내려오는 황자가 세상 천지에 어디 있지? 이거 사기꾼 아닌가?"
이 자식, 초면에 말 너무 심하게 하는 거 아냐? 성질나면 확 불로 구워 늑대 통구이로 만들어 버린다?
"...아니, 그럴 수야 없지."
"뭐라고?"
"작아서 미안하게 됐다고. 암튼 황자 맞아. 이름은 클로드고. 정식 관계는 디디의 고용주야."
"흠, 반응이 재미없군."
늑대는 내 쪽으로 다가와 코를 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다. 그리고는 눈살을 팍 찌푸렸다.
"그래서? 제국의 황자란 놈이 어째서 여기까지 내려왔지? 당장이라도 꺼져줬으면 하는 바람이 있다만."
"쌀쌀맞기는. 디디랑은 이렇게 찰싹 붙으면서 나한텐 왜 이렇게 적대적인데?"
그러면서 은근슬쩍 늑대의 콧잔등에 손을 얹으려 했다. 하지만 늑대는 엄청난 속도로 고개를 빼며 이빨을 드러냈다.
"크르! 무슨 헛소리냐? 그게 당연한 거다."
"진정해 르갈. 이 분은 나쁜 사람 아니야."
마침 아래로 내려온 디디가 늑대의 앞가슴을 강하게 긁어 주었다. 늑대는 기분이 좋은 듯 금방 표정을 풀며 말했다.
"흐음.... 설명이 필요한가? 에이션트 울프는 원래 인간을 싫어한다. 냄새도 파장도 모두 안 맞아. 다만 이 녀석은 그 중에도 특별하다."
그리고는 디디의 얼굴에 볼을 비비기 시작했다. 음, 보고 있자니 뭔가 살짝 부러운 느낌이 드는구만.
"디디는 뭐가 그렇게 특별한데?"
"이 녀석에게 이야기는 들었나? 처음 하수도에서 건져냈을 때부터 친숙한 느낌이 들었다. 인간 중에 이런 느낌을 가진 녀석은 매우 드물지."
아마도 그게 '마수 친화력'이란 능력의 실체일까?
물론 아직은 아무것도 확신할 수 없다. 나는 내색하지 않고 잠자코 녀석의 이야기를 들어주었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 47화
15장 밑바닥에서
"그리고 이 녀석은 내 '코어'를 받았다. 그래서 모든 게 나와 가깝게 느껴져. 하지만 넌 그런 게 전혀 없는, 말 그대로 전형적인 기분 나쁜 인간일 뿐이다."
"코어?"
"그래. 코어가 뭔지 아나?"
"디디에게 들었어. 실은 그 코어를 좀 받을 수 없을까 해서 왔는데.... 혹시 하나 줄 수 없을까?"
말 나온 김에 단도직입적으로 본론을 꺼냈다. 르갈은 곧장 눈을 가늘게 뜨고 털을 부풀리기 시작했다.
"코어를 달라고? 어째서?"
"아는 사람이 독에 중독됐거든. 아주 지독한 독이야. 영약도 안 듣고 신성마법도 안 통해. 디디 이야기로는 네가 만드는 코어가 모든 독을 해독할 수 있다고 하던데."
"사실이다. 그래서? 내가 그걸 왜 너한테 줘야 하지?"
르갈은 턱을 치켜들며 건방진 표정으로 답했다.
왜냐고?
안 그러면 여기서 네놈을 죽이고 배를 가른 다음 그 안에 황제를 쑤셔 넣어야 하니까!
후우....
물론 그렇게 협박할 수는 없는 노릇.
물론 이럴 줄 알고 미리 협상안을 준비했다. 내가 에이션트 울프와 친하게 지낸 적은 없어도 녀석들의 생태에 대해서는 빠삭하게 꿰고 있거든.
"코어를 주면 나도 네 소원을 들어줄게."
"소원?"
"예를 들면 정기적으로 대량의 사슴 고기를 여기로 보내 준다던가."
"사슴 고기라니...."
"그것도 영원의 숲에 사는 사슴으로."
"...!"
녀석, 눈 동그래지고 입가에 침 고이는 거 봐라.
에이션트 울프의 주식은 사슴이다. 그런데 수십 년 동안 이런 하수도에 처박혀 살았으니, 분명 고향의 사슴고기 맛이 무척이나 그립지 않을까?
"그런 비겁한 조건을.... 큭! 필요 없어! 소원? 내 소원은 지금 당장이라도 네놈이 내 구역에서 사라지는 거다!"
표정이 헬렐레 풀어지려던 늑대는 순간적으로 자존심을 찾으며 이빨을 드러냈다.
쳇, 비싸게 굴기는.
그런데 당당하게 소리치는 것 치고는 표정이 별로구만. 나는 금방 원인을 파악하고는 노골적으로 양 어깨를 으쓱였다.
"내 구역? 괴물로 꽉 찬 여기 하수도 말이야? 암만 봐도 네 구역이 아니라 괴물들 구역 같은데?"
"...."
"자, 그러지 말고 이야기 좀 하자. 엠퍼로드의 하수도가 언제부터 이런 괴물 천지가 된 거야? 처음부터 이러진 않았을 텐데?"
"...물론이다."
르갈은 기가 죽은 표정으로 고개를 숙였다.
"이렇게 된 건 열흘 전부터다. 그 전에는 한 번도 이런 일이 없었다."
열흘 전이라.
뭔가가 떠오를 것 같기도 한데 당장은 잘 모르겠다. 잠시 생각하던 나는 화끈하게 새로운 교환 조건을 제시했다.
"좋아. 그럼 내가 하수도의 괴물들을 깨끗하게 정리해 줄게. 그럼 대가로 코어를 줘."
"네가?"
"응. 내가."
"...혹시 제국의 군대를 하수도에 투입할 생각인가? 엄청난 대군을?"
"나한테 그런 권한은 없어. 혼자 할 거야."
순간 르갈의 긴 주둥이에 헛웃음이 번졌다.
"너 혼자? 대체 무슨 자신감이지? 방금 그렇게 죽어라 도망친 주제에?"
"아까는 디디가 있어서 제대로 싸울 수 없었어. 걱정 마. 제대로 싸우면 싹 정리 가능하니까."
"황자님 말씀대로야. 방금은 날 챙기면서 싸우느라 전력을 내실 수 없었어."
마침 디디가 르갈의 턱을 긁어주며 분위기를 맞췄다. 르갈은 의아한 표정으로 주둥이를 흔들었다.
"영문을 모르겠군. 어떻게 이런 허약한 인간이...."
"황자님은 강한 분이야. 제국의 누구보다도. 그러니 믿어도 돼."
"제국의 누구보다 강하다니, 그걸 어떻게 증명하지?"
"혼자서 사령군의 군대를 물리치셨어. 그 정도면 충분하지 않을까?"
"사령군? 설마 네크로폴리스의 그 사령군을 말하는 거냐?"
순간 늑대의 눈이 휘둥그레졌다. 녀석은 명백히 조심스러워진 눈으로 내 몸을 살피기 시작했다.
"역시 육체 능력은.... 형편없어. 그렇다면 마법으로 모든 걸 해결 하겠다는 뜻이군. 아직 나이는 어려 보이는데. 소위 인간들이 말하는 '아크위저드' 급은 되는 건가?"
"아니, 그 아크 위저드보다 내가 두 배 는 더 강해."
허풍이 아니라 정말이다. 실제로 리치의 마력결정 덕분에 마력의 한계가 두 배 이상 올랐으니까.
그러자 르갈은 내 쪽으로 아예 코를 들이밀고는 상세히 냄새를 맡기 시작했다.
"킁.... 음. 확실히 마력의 냄새가 풍기긴 하는군. 안으로 응집해 있지만 아주 강해."
"마력을 냄새로 알 수 있어?"
"높은 수준의 마력을 다루는 자는 땀에서 독특한 냄새가 난다. 다만 이 하수도에서는 내 코가 예전만큼 확실하지 않다. 하지만 이 정도라면 거짓은 아니겠지."
늑대는 조용한 눈으로 한동안 내 얼굴을 응시했다. 그리고는 갑자기 배를 바닥에 깔며 편한 자세를 취했다.
"이야기가 길어질 것 같군. 디디?"
"응. 르갈."
디디가 얼른 르갈의 목을 껴안으며 대답했다. 르갈은 입을 다물고 뭔가를 웅얼거리다 말했다.
"네가 모시는 이 녀석, 좋은 인간이냐?"
"응. 좋은 분이야. 이렇게 신분이 높은 분인데도 나한테 잘 해주셔. 예전 사관학교 사람들처럼 막 대하거나 노골적으로 부려먹지도 않고, 거기에 배움의 기회까지 주셨어."
"배움의 기회?"
"얼마 전부터 기사 수업을 받고 있어. 그것도 나이트 마스터에게. 그거 말고도 잘 먹고 쑥쑥 크라고 항상 먹을 걸 챙겨 주시고, 중요한 일이 있을 때마다 나도 함께 데려가 주셔서 경험을 쌓을 수 있게 해주셔. 정말 고맙고 감사한 분이야."
음. 이거 눈앞에서 대 놓고 칭찬 릴레이를 듣고 있자니 낯이 좀 뜨겁구만.
그래도 효과는 탁월했다. 날 보는 늑대의 표정이 처음에 비해 확연히 풀어진 걸 보면.
"디디는 나만큼이나 인간을 싫어한다. 그런데 이 정도로 좋게 말하는 게 신기하군. 좋아. 그럼 믿어보겠다. 애초에 디디가 신뢰하는 인간이 아니었다면 여기까지 데려오지도 않았을 테지."
"그래. 나 괜찮은 사람이니까 한번 믿어 봐."
미소와 함께 고개를 끄덕였다. 르갈은 그 와중에도 뭔가 마음에 안 드는 듯 끙 하고 앓는 소리를 냈다.
"하지만 역시 파장이 안 맞아. 냄새도 그렇고. 이래서는 아무리 좋은 소리를 들어도 호감이 안 든다. 그러니 네가 먼저 내 코어를 받아라."
"뭐?"
그 순간, 르갈이 몸을 크게 꿀렁이고는 뭔가를 토해냈다.
"퉤악!"
그것은 점액에 둘러싸인 녹색 빛의 구슬이었다. 르갈은 자신이 토한 구슬을 바라보며 말했다.
"이게 바로 코어다. 오직 300년 이상 생존한 에이션트 울프만이 몸 에서 코어를 만들어 낼 수 있다."
"오...."
"클로드 황자. 네가 이걸 받아들여 나와 가까운 존재가 되는 게 먼저다. 우리의 거래는 그 다음에 시작하지."
늑대는 자신이 토한 구슬을 앞발로 툭 밀었다. 나는 내 쪽으로 굴러온 구슬을 집어 들며 눈살을 찌푸렸다.
"아니, 거래고 뭐고 내 목표가 바로 이 코어를 다른 사람에게 주는 건데...."
당장 이걸 가지고 도망치기만 해도 당장의 목표는 완수하는 셈이다. 물론 그렇다고 엠퍼로드의 지하에 이계의 마물들이 설치는 꼴을 가만 놔둘 생각은 없지만.
"설마 그걸 들고 도망치려고?"
순간 르갈의 눈에 푸른 안광이 번뜩였다.
"그럼 우리 관계도 여기서 끝이다. 앞으로 그런 비열한 인간에게 디디를 맡길 생각도 없고!"
그리고는 갑자기 주둥이를 쫙 벌리며 디디를 왁 물며 몸을 일으켰다. 나는 순간 움찔하며 위를 향해 손을 뻗었다.
"디디야! 괜찮아?"
"괜찮습니다 황자님! 르갈은 절대 저를 다치게 하지 않습니다!"
디디는 자신의 안전을 증명하기라도 하듯 사지를 마구 버둥거렸다. 나는 그제야 쓴웃음을 지으며 손에 쥔 구슬을 앞으로 내밀었다.
"도망 안칠 테니까 그만 놔줘. 그래서 이걸 어떻게 하는 건데?"
"먹어라."
늑대는 디디를 다시 바닥에 조심스레 내려놓았다. 나는 눈을 동그랗게 뜨며 구슬을 위아래로 흔들었다.
"먹으라고? 이걸? 네가 토 한 건데?"
"그냥 입안에 넣기만 하면 자연스럽게 흡수된다."
"하지만 방금...."
"더럽다고 생각 할 필요는 없다. 에이션트 울프는 체액마저도 해독과 치료 효과를 가지고 있으니까. 내 몸에서 나오는 건 하나부터 열까지 모든 게 약이다."
그건 사실이긴 하지.
아무튼 이 귀한 코어를 내가 직접 사용하는 건 너무 아깝지 않나? 잘만하면 황제뿐만 아니라 황태자도 같이 살려낼 수 있을 것 같은데?
"이걸 당장 먹으라고 주는 걸 보면, 나중에 내가 필요한 코어를 하나 더 줄 수 있다는 뜻이지?"
"물론이다. 내 안에는 비축된 코어 세 개가 더 있다."
"세 개? 그럼 혹시 하나 말고 두 개 줄 수 있어? 실은 내가 살려내야 할 사람이 두 명이라서."
"욕심도 많군."
늑대는 눈살을 찌푸리며 한동안 생각하다 말했다.
"정말 하수도를 정화한다면 두개가 아니라 세 개라도 전부 주겠다. 내가 가지고 있어 봤자 쓸모없는 물건이니까."
"좋아. 약속 지키는 거다?"
나는 곧바로 손에 쥔 코어를 입으로 가져가며 물었다.
"그런데 이거 건강한 사람이 먹으면 혹시 부작용 같은 거 있어?"
"부작용?"
"난 중독된 것도 아니라 멀쩡한 몸이잖아. 멀쩡한데 이거 먹어도 되나 해서."
"부작용 따윈 없다. 대신 너의 그 툭 치면 바스라질 것 같은 연약한 육체가 미세하게나마 우리 에이션트 울프에 가까워 질 거다."
"응?"
"난 보인다. 네 온몸의 근육과 뼈는 물론, 신체를 구성하는 모든 것이 비명을 지르고 있다는 걸."
르갈은 킁하는 소리를 내며 눈을 가늘게 떴다.
"그 꼴로 사람 구실을 하며 사는 게 신기할 정도군. 차마 눈 뜨고 봐줄 수 없을 정도다."
"야, 내가 약골이긴 해도 그 정도는 아니야."
"과연 그럴까? 아무튼 코어를 먹으면 부작용은커녕 조금이라도 건강해 질 거다. 이 녀석도 처음엔 털오라기 하나 못 쥘 만큼 허약했는데, 코어를 흡수하고 나서는 쥐잡이 뱀을 직접 사냥해 먹을 정도로 건강해 졌으니까."
늑대는 눈을 감고 디디에게 얼굴을 비볐다. 디디는 고개를 끄덕이며 진지한 얼굴로 날 바라보았다.
"정말입니다 황자님. 전에 단장님이 절 칭찬하셨던 이야기만 해도, 대부분 제가 코어를 흡수했기 때문에 생긴 특성일 거라 생각합니다."
"그럼 이걸 먹으면 나도 너처럼 유연한 관절이나 체력을 얻을 수 있다는 소리야?"
"분명 그럴 거라고 생각합니다."
"여기에 너처럼 야생 동물 같은 움직임도 생기고?"
"그것은.... 아마도 제가 몇 년 동안 르갈과 함께 지냈기 때문에 생긴 습관 같습니다만, 그래도 코어의 영향이 어느 정도 있을지도 모릅니다."
암튼 먹으면 무조건 대박이란 소리잖아? 나는 뜻밖의 성과를 기대하며 손에 쥔 녹색 구슬을 입안에 쏙 집어 넘었다.
"허으어, 이거 삼키지 않고 그냥 입안에 넣고 있으면 된다고?"
"그래. 잠시 기다리면 네 몸 안으로 흡수 될 거다. 이제 겨우 봐줄만한 인간으로 바뀌겠군. 시간은 좀 걸리겠지만."
르갈은 별거 아니라는 듯 다시 배를 깔고 누우며 하품을 했다. 나는 입안의 구슬이 점점 작아지는 걸 느끼며 눈살을 찌푸렸다.
"이거 뭔가 가스 같은 게 나오는 거 같은데.... 근데 시간이 걸린다고?"
"흡수 되서 몸이 받아들이는데 까지 30분 정도 걸린다. 뭔가에 중독되어 있다면 그만큼 시간이 더 걸릴 테고."
"중독? 문제가 있긴 했는데 대충 영약 먹고 다 고쳤어."
이젠 라니아가 주는 해독의 영약을 마셔도 몸에 큰 변화가 생기지 않는다.
만성적인 통증이나 머릿속에 안개처럼 낀 뿌연 느낌도 사라진지 오래고. 늑대는 알았다는 듯 고개를 끄덕이며 턱 끝으로 내 몸을 가리켰다.
"그런데 너, 방금 부상을 입지 않았나? 그런 냄새가 났었는데."
"아, 어깨가 살짝. 회복마법으로 대충 고쳤어. 지금은 괜찮아."
"코어를 흡수하는 과정에서 부상을 입었던 부위에 통증이 올 수 있다. 미리 알아두면 놀랄 일도 없겠지."
"그래? 그러고 보니 정말 어깨 쪽이 쑤시는데.... 켁."
나는 말을 끝낼 새도 없이, 제자리에 주저앉았다.
어깨 아픈 거?
그런 건 아무것도 아니다.
갑자기 온몸의 근육이 풀리며 그 수십배의 격통이 쏟아지기 시작했다.
"으.... 으극...."
목 근육까지 경직되어 비명조차 지를 수가 없었다.
나는 그렇게 아무것도 해보지 못한 채, 앞으로 고꾸라지며 천천히 눈을 감기 시작했다.
뭐야 이거, 갑자기 왜 이래? 대체 내 몸에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 48화
16장 악의 근원
그리고 다시 눈이 떠진 순간.
"으... 으아아악!"
반사적으로 방금 지르지 못한 비명이 터졌다. 방금 대체 무슨 일이야? 아파 죽는 줄 알았다고!
....
근데 또 지금은 별로 아픈 데가 없네? 다리가 좀 쑤시는 걸 제외하면.
"황자님! 괜찮으십니까? 황자님?"
옆에 찰싹 붙어 있던 디디가 다급히 안부를 물었다. 나는 숨을 몰아쉬며 고개를 끄덕였다.
"후우... 괜찮, 괜찮아. 조금 전에는 진짜 죽는 줄 알았지만."
"흠, 조금 전이 아니다."
그러자 반대편에 있던 르갈이 콧김을 뿜으며 말했다.
"넌 꼬박 사흘 동안 기절해 있었다. 아마 몰랐던 모양인데, 네 몸엔 세상에 존재하지 않는 독이 쌓여 있었다."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다.
사흘?
정말 내가 사흘 동안 기절해 있었다고? 잠깐 눈만 감았다 뜬 거 아니었어?
그런데 내 몸에 쌓인 독이라니, 그거라면 이미 해결됐을 텐데?
"내가 전에 뭔가에 중독되긴 했어. 근데 지난 몇 달 동안 고생해서...."
"전부 해독했다고? 그렇지 않다."
늑대는 단박에 내 말을 부정했다.
"분명 강력한 해독제를 써서 해결했다고 생각했겠지. 하지만 독의 일부가 해독제를 피해 몸 깊숙한 곳으로 숨어 잠복해버렸다. 관절이나 신경 안쪽으로."
"독이 무슨 지능이라도 가진 것처럼 해독제를 피해 숨었다고?"
"그래서 세상에 존재하지 않는 독이라 말한 거다. 물론 이와 비슷한 걸 본 적이 없는 건 아니다만...."
르갈은 심각한 얼굴로 생각에 잠겼다. 그러다 이내 고개를 저으며 본론으로 돌아왔다.
"네가 기절한 이유는 흡수된 코어가 숨어있던 독소와 반응했기 때문이다. 분명 고통스러웠겠지."
"고통 정도가 아니라 완전 죽는 줄 알았어. 의식이 한순간 사라지더라."
"정말 지독한 독이었다. 코어의 힘으로도 완전히 제거하는데 이틀이 걸리더군. 그런데 여기서 또 다른 변수가 추가로 등장했다."
"또 뭔데?"
"네 몸엔 독을 제외하고도, 어떤 영약의 성분이 대량으로 쌓여 있었다."
영약? 무슨 영약?
"영약이라니, 그동안 먹은 게 많아서 어떤 영약을 말하는지 모르겠는데."
"인위적으로 육체를 성장시키는 효과를 가진 영약이다."
아, 그럼 성장의 영약이네.
"그거라면 최근에 엄청 마셔대긴 했어. 효과는 별로 없었지만."
"인간들의 영약 수준이 많이 발전했군. 엘프도 그런 건 못 만드는데."
르갈은 혀를 내두르며 말을 이었다.
"하필 그 영약이 효과를 발휘하는 장소가 독이 잠복한 장소와 일치했다."
"오, 그래서?"
"덕분에 독에 막혀버린 영약이 효과를 내지 못하고 계속 주변에 쌓여있었다. 그런데 코어의 힘으로 숨은 독을 모두 제거하자, 쌓인 영약이 갑자기 제 효과를 내며 활동을 시작했다. 아주 맹렬하게. 그래서 네가 하루 동안 더 기절해 있던 거다."
"성장의 영약이 제 효과를 냈다고? 그렇다면...."
나는 곧장 일어나 내 몸을 살폈고, 그리고 경악했다.
"뭐야 이거!"
세상에!
키가 자랐다!
그 증거로 발등을 덮던 바짓단이 발목까지 올라왔다고!
"키가 컸어! 그 잠깐 사이에 키가 쭉 컸다고!"
"축하드립니다. 황자님. 주무시는 동안 몸이 성장하시는 게 눈에 보일 정도였습니다."
옆에 선 디디가 고개를 숙이며 인사를 건넸다. 나는 엉겁결에 나보다 손가락 두 마디 정도 작아진 디디를 껴안으며 소리쳤다.
"고마워 디디야! 나 진짜 키 컸어! 방금 전까지 너랑 비슷했는데 이젠 내가 더 크다고!"
"다시 한번 경축 드립니다. 그런데 다른 곳은 괜찮으십니까?"
"다른 곳? 여전히 팔 다리가 쑤시긴 하는데...."
"그건 성장통이다."
옆에 있던 르갈이 재밌다는 표정으로 말했다.
"인간이 눈에 보이는 속도로 자라는 건 흥미로운 광경이었다. 그래봤자 여전히 조그맣다만."
"아니? 그건 네가 몰라서 그래."
하, 이 늑대가 뭘 모르고 함부로 말하는구만.
"이 정도면 엄청 큰 거야. 이 망할 놈의 몸은 진짜 수십 년 동안 무슨 짓을 해도 제대로 자랄 생각을 안 했거든."
"수십 년? 디디 말로는 네 나이가 올해로 16살이라던데?"
"아니.... 그러니까 대충 그런 기분이라고. 아무튼 이 정도면 진짜 많이 자란거야."
거의 100년에 달하는 지난 시간동안 난 항상 작고 또 작았다. 후우.... 과거를 떠올리니 갑자기 눈물 나려고 그러네.
대충 148cm 정도였던 키가 155cm 정도는 된 거 같다!
물론 16살에 155cm이면 여전히 한참 작긴 하지만.
그래도 지난 아홉 번의 회귀 동안, 나는 단 한 번도 지금 이상의 키를 가져 본 적이 없다.
아무튼 일단 혈이 뚫린 것 같으니, 여기에 자연적인 성장이 더해지면 나중엔 160cm이나 170cm정도까지 노려 볼 수 있지 않을까?
"정말 좋아하시는 것 같아 저도 기쁩니다. 황자님이 이렇게 기뻐하시는 모습은 처음 보는 것 같습니다."
디디도 보기 드물게 미소를 지으며 다시 축하의 인사를 건넸다. 나도 활짝 웃으며 크게 고개를 끄덕였다.
"그래. 너라도 알아주니 다행이다. 저런 덩치 큰 늑대가 이런 조그만 생물들의 고뇌를 이해할리 없지."
"이해 못해서 미안하군. 하지만 넌 여전히 작고, 말랐고, 형편없는 신체능력을 가지고 있다."
늑대는 정말 모르겠다는 얼굴로 물었다.
"물론 사흘 전과 비교하면 엄청난 발전이 있었다. 하지만 그걸 감안해도 네 육체는 여전히 약해 빠졌다. 고작 이 정도로 세상을 얻은 것처럼 기뻐할 필요가 있나?"
"시끄러. 지금 날아 갈 것 같은 기분이니까. 분위기 좀 깨지 마."
르갈을 향해 눈을 흘기며 투덜거렸다. 중요한건 단순히 키만 큰 게 아니라는 것.
우선 나는, 지금까지 스스로에 대해 완전히 잘못 알고 있었다.
그동안 해독의 영약의 꾸준한 복용으로 머릿속의 안개가 사라졌다고 생각했지만, 실제로는 겨우 사물을 구분할 수 있을 정도로 걷힌 수준에 만족했을 뿐이었다.
하지만 지금은 다르다 이 말이지. 지금 내 머릿속은 그야말로 화창한 가을 하늘같은 청명함 그 자체다.
주변에 있는 모든 사물이 마치 해상도가 높아진 것처럼 선명하게 보인다. 하필 그렇게 선명해진 게 더러운 지하 하수도라는 것이 안타깝긴 하지만.
아무튼 완전히 다시 새로 태어난 기분이다.
몸의 컨디션도 완전히 달라졌는데, 마치 물에 젖은 솜이불을 벗어 던진 듯 온몸이 가볍다.
아, 그러니까.... 그렇구나.
이게 바로 진정한 정상인의 몸이었다.
지난 모든 회귀동안, 나는 실제로 단 한 번도 완벽하게 제스의 독으로부터 해독된 적이 없었다!
그래서 비정상을 정상이라고 생각하며 살아왔던 거다.
세상에 이 관절 부드러운 거 보라지. 어깨를 빙빙 돌리는데도 통증이 없고, 양 손을 등 뒤로 돌린 채 손바닥을 마주 댈 수도 있다!
"갑자기 뭐 하는 거지?"
"이게 원래 안됐던 건데 되는 게 신기해서."
와, 내가 정말 그동안 끔직한 몸으로 살았었구나.
꽃이 지고 나서야 봄인 줄 알았습니다...가 아니라, 몸이 정상으로 돌아오고 나서야 그동안 비정상인 줄 알게 되었습니다. 흑흑. 진짜 눈물나려고 그러네.
"흠, 아슬아슬해서 못 봐주겠군."
르갈은 여전히 내가 못미더운지, 불안한 얼굴로 연신 고개를 흔들었다.
"역시 네 육체는 너무 약하다. 차마 양심상 너 혼자 저 괴물들을 뚫어내려 보내는 짓은 못하겠군."
"응? 나 혼자 할 수 있다니까?"
"됐다. 목적지까지 내가 데려다주지."
"목적지라니?"
"하수도를 점령한 괴물들이 발생한 장소가 있다. 내가 그곳까지 널 데려다 줄 테니, 너는 마지막 순간에 마법으로 그 장소를 파괴해라. 아크위저드라니 그 정도 화력은 낼 수 있겠지?"
"그야 뭐...."
나는 엉겁결에 고개를 끄덕였다. 르갈은 몸을 숙인 다음 커다란 주둥이를 쩍 벌리며 짧게 요구했다.
"타."
"입속에 타라고? 등에 올라타면 안 돼?"
"그 조그만 손으로는 내 속도를 감당할 수 없다. 그러니 빨리 들어와라. 아니면 내가 널 잡아 먹을까봐 무섭기라도 하나?"
텁텁.
르갈은 턱을 위아래로 움직이며 뭔가를 씹는 시늉을 했다. 나는 등줄기에 소름이 돋는 것을 느끼며 디디에게 시선을 돌렸다.
"디디야? 저거 괜찮을까?"
"르갈이 장난치는 겁니다. 걱정 하지 않으셔도 됩니다."
"암만 그래도...."
눈살을 찌푸리며 늑대의 쩍 벌린 입안을 살폈다. 그리고는 한숨과 함께 조심스레 안쪽으로 몸을 들이 밀었다.
"내 평생 늑대 입속에 제 발로 들어갈 줄은 몰랐는걸...."
* * *
늑대는 바람처럼 하수도를 질주했다.
세상에 입속에 타고 있는데도 속도감이 장난 아니다. 정말 등에 올라탔으면 버티지 못하고 나가 떨어졌겠네.
"흔들리지 않게 뭔가 잡아라. 이빨이라던가."
르갈의 말에 곧바로 송곳니를 붙잡았다. 입속에서 목소리를 들으니 무슨 동굴 속에 메아리가 울리는 것 같구만.
"발이 목구멍 속에 들어간 거 같은데 불편하지 않아? 다리를 좀 오므릴까?"
"이 정도는 상관없다. 그보다 역시 신기한 인간이군."
"나 말이야?"
"그래 너."
"왜?"
"황제의 아들이 이런 하수도 밑바닥에 직접 내려오는 것도 모자라, 늑대의 입속에 들어오는 게 말이 된다고 생각 하나?"
"뭔 소리야. 네가 들어오라고 해 놓고."
"그렇다고 넙죽 들어오는 게 이상하지 않나? 넌 대체 지금까지 어떤 인생을 살아 온 거지?"
그야 네놈이 상상도 못 할 끔찍한 인생을 살아왔지. 나는 한숨을 내쉬며 별것 아니라는 듯 고개를 저었다.
"디디가 보증해줬으니 믿는 거야. 네 덕분에 키도 컸고. 그리고 내가 새로운 사건에 약해."
"새로운 사건?"
"그동안 똑같은 일을 계속 반복하고 살았거든. 그래서 새로운 일이 생기면 호기심에 눈이 돌아가는 버릇이 있어."
"똑같은 일이라. 그런 거라면 나도 알 것 같군."
말투를 보니 이 녀석도 자극에 목이 말랐던 모양이다. 하긴 수십 년 동안 하수도에 틀어 박혀 살았을 테니 좀 심심했을까?
물론 그렇다고 아무 대비 없이 늑대 입속에 들어간 건 아니다.
여차 하면 즉각 실드 오브 라이트를 발동해 몸을 보호하고, 추가로 화염 마법을 날려 속에서 부터 통구이를 만들어 버릴 준비가 되어 있단 말씀.
아무튼 내가 웅크린 곳은 르갈의 혓바닥 위다. 입을 살짝 벌리고 있어 외부의 공기가 빠르게 들어오지만, 정작 사방이 캄캄해서 밖의 풍경이 제대로 보이진 않는다.
"너무 어두운데, 마법으로 불을 좀 밝히면 안 될까?"
"내 입속에서 화염 마법을 쓰겠다고?"
"아니, 그거 말고."
곧바로 빛을 내는 신성 마법인 라이트(light)를 사용했다. 덕분에 벌어진 이빨 틈새로 칙칙한 하수도의 풍경이 모습을 드러냈다.
"재주도 좋군. 신성마법과 원소 마법을 동시에 쓰다니. 마법사이면서 동시에 신관인 건가?"
"비슷해. 너야말로 인간 세상에 대한 지식이 예사롭지 않은데? 디디한테 배운 거야?"
"그 반대다. 내가 디디에게 인간 세상에 대한 지식을 알려줬지."
"어떻게?"
"난 50년 넘게 하수도에 있었다."
르갈은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
"여기 있다 보면 위쪽 세계의 이야기를 자주 듣게 된다. 난 귀가 아주 밝거든."
"하수도에서 지상의 사람들이 하는 이야기가 들려?"
"하수관이 연결된 집의 1층이라면."
"대단한데? 어디 자주 들리는 곳이라도 있어?"
"흥미로운 이야기가 나오는 곳은 주로 길드다. 매직 길드나 나이트 길드, 용병 길드는 물론이고 각종 상인들의 길드가 있지. 아니면 귀족들의 저택이라던가."
뭐야, 알고 보니 엠퍼로드 최고의 정보원이 여기 있었네?
이 사실이 알려지면 엠퍼로드 전체가 뒤집어 질지도 모른다. 나는 속으로 혀를 내두르며 물었다.
"취미가 아주 고상하네. 혹시 내 이야기는 들은 거 없어?"
"정신 나간 막내 황자의 기행에 대한 이야기? 몇 년 전 부터 자주 들렸다. 술에 취해 흉기를 휘두르다 대신을 죽일 뻔했다지? 도박장에서 난동을 부리는 건 일상이고."
"으음...."
"최근엔 사람이 바뀌었다는 소리도 들렸다. 아무튼 그런 녀석이 디디를 거뒀다고 생각하니 썩 내키진 않는군."
"걱정 마. 요즘은 정신 차리고 잘 하고 있으니.... 읍!"
순간 르갈이 속도를 높였다. 나는 입속으로 강한 바람이 새어 들어오는 느끼며 고개를 숙였다.
"갑자기 왜?"
"불을 꺼라 황자. 여기서 부터는 위험 구역이다."
곧바로 라이트를 해제했다. 동시에 사방에서 쿵쿵대던 르갈의 맥박과 근육의 떨림이 서서히 사라지기 시작했다.
마치 무음모드처럼, 주변의 모든 것이 적막하다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 49화
16장 악의 근원
"이건...."
"방금 은신을 발동시켰다."
르갈이 속삭이듯 말했다.
"에이션트 울프는 어둠 속에서 몸을 숨기는 기술을 쓸 수 있다. 그중에도 특히 내 은신은 탁월하지. 작정하고 발동하면 저 괴물들도 날 발견하지 못한다."
그러고 보니 이 녀석들 은신을 쓸 수 있었지? 물론 번데기 앞에서 주름잡는 꼴이지만.
"다만 이 상태로는 싸울 수가 없다. 그저 소리를 내지 않고 달리는 게 고작이다."
"그래? 그런데 지금...."
생명감지 마법을 발동시키자 어마어마한 숫자의 괴물이 느껴졌다. 나는 숨을 죽이며 괴물들의 간격을 확인했다.
"괜찮겠어? 사방에 괴물이 쫙 깔린 거 같은데?"
"빈틈을 노려야지. 이대로 괴물의 발생장소까지 달리겠다."
"빈틈이 별로 없어 보이는데.... 진짜 와글와글 하구만."
"사실이다. 하지만 불도 껐는데 네가 그걸 어떻게 알지?"
"생명을 감지하는 마법이 있거든. 그런데 너야 말로 아무것도 안 보일 텐데 어떻게 달리는 거야?"
"내 눈은 어둠속에서도 사물을 구분할 수 있다. 동시에 냄새와 소리로 입체적인 공간을 투시한다."
"오...."
"하지만 인간에겐 아무것도 없지. 참으로 불편한 종족이 아닐 수 없다."
"그렇게 말하면 또 할 말이 없긴 한데, 뭐 종족마다 장단점이 다른 법이니까."
그때 감지 마법의 범위 안으로 엄청난 숫자의 괴물이 추가로 쏟아졌다.
말도 안 돼. 뭐지 이 무지막지한 숫자는?
이건 내 처음 예상보다도 훨씬 많찮아? 이 정도면 싹 쓸어버릴 수 있다고 장담 못하겠는데?
"세상에, 숫자가 너무 많아."
"너도 알겠나? 확실히 감지마법이 효과가 있는 모양이군."
"효과 있다마다. 으아 저 데스웜들 서로 뭉쳐 있는 거 봐."
"데스웜?"
"내가 붙인 이름이야. 굴 파고 돌아다니는 기다란 괴물."
"그 녀석들 말인가? 적절한 이름이군. 그만큼 무서운 놈들이지. 그런데 이건.... 쳇."
르갈이 혀를 차는 순간 몸이 위아래로 크게 흔들렸다. 나는 전방에 나타난 대규모의 슬라임을 감지하며 긴장했다.
"앞에 꽉 막혔어. 저거 뚫고 지나갈 수 있어? 모양이 통로를 완전히 틀어막은 것 같은데?"
"못 뚫는다."
"뭐?"
"빌어먹을. 며칠 전까지는 괜찮은 통로였는데, 이렇게 되면 한참을 돌아가야겠군."
"잠깐!"
르갈이 몸을 틀려는 순간, 나는 녀석의 입 밖으로 손을 내밀며 소리쳤다.
"지금 잠시만 멈춰!"
"뭐? 왜?"
르갈이 급브레이크를 밟은 순간, 나는 입 밖으로 쭉 뻗은 손에 템페스트 마법을 발동시키며 소리쳤다.
"눈 감아!"
그 순간, 회오리치는 불꽃의 흐름이 정면을 향해 날아갔다.
강렬한 빛에 사방이 빛나며 통로에 꽉 찬 슬라임 군체가 모습을 드러냈다.
슬라임은 갑작스러운 빛에 위축된 듯 몸을 움츠렸다. 동시에 불덩어리가 거대한 화염의 날개를 펼치 단숨에 녀석들을 휘감았다.
그리고 폭발이 일어났다.
콰광!
'프로텍션 매직.'
먼저 르갈의 몸에 절대 방호마법을 걸어 주었다. 그러자 르갈은 기다렸다는 듯이 지면을 박차며 정면을 향해 몸을 날렸다.
"잠깐! 그렇다고 폭발 속으로...."
푸확!
녀석은 폭발과 화염과 녹아내린 슬라임의 벽을 한순간 돌파했다. 그리고는 텅 빈 통로를 질주하며 혀를 꿈틀거렸다.
"강력한 방어 마법이군. 덕분에 빠르게 통과할 수 있었다."
"설명도 안했는데 그걸 알았어?"
"몸에 걸린 순간 바로 알았다. 인간도 그 정도는 알 수 있지 않나?"
"인간은 말해주지 않으면 몰라. 후.... 간 떨어지는 줄 알았네."
"간은 내가 떨어질 뻔했다. 제국의 누구보다 강한 인간이라더니, 디디가 그렇게 말한 이유가 있었군."
동시에 무수한 괴물들이 폭발이 일어난 곳으로 몰려드는 게 느껴졌다. 아하. 그래서 르갈이 저렇게 서둘러 돌파한 거였구나.
"조금만 지체했으면 다시 포위될 뻔했네. 저게 대체 몇 마리야? 무슨 폭포수처럼 밀려오는데?"
"그래서 바로 움직인 거다. 여긴 얼마 전까지만 해도 평화로운 곳이었는데, 지금은 정말 끔찍한 곳이 되어 버렸다."
"자세히 설명해 줄 수 있어? 대체 뭐가 어떻게 된 거야?"
"날짜를 따지면 정확히 13일 전의 일이다. 그때부터 하수도에 기묘한 냄새가 풍기기 시작했다."
"냄새?"
"나는 곧장 냄새의 중심을 향해 달렸다. 그곳엔 핏물이 고인 웅덩이가 있었지. 그것의 영향으로 주변의 생태계가 변화하고 있었다."
"핏물 때문에 생태계가 변했다고? 무슨 핏물이 그래?"
"인간의 피 같은데.... 정확한건 아무 것도 모른다. 사실 그걸 피라고 부르는 것 자체가 언어도단이지. 그냥 맹독 그 자체였다. 혈독이라고 해야 할까?"
"혈독이라니, 사람의 피가 독이라고?"
"그 독이 하수도의 생물들을 완전히 바꿔버렸다. 네가 데스웜이라 부른 것도 마찬가지다. 원래 이곳에 살던 쥐잡이 뱀이 혈독에 노출되어 그런 괴물로 변했다."
쥐잡이 뱀이라.
그러고 보니 디디가 죽은 데스웜을 보고 그렇게 말했다. 실제로 이계의 데스웜과는 구조적으로 큰 차이가 있었고.
"그럼 슬라임은?"
"슬라임? 그 찐득한 덩어리들을 말하는 건가? 그 역시 하수도 벽에 붙어살던 점균무리가 변이된 괴물이다."
"역시 혈독 때문에?"
"그렇겠지."
"그래서 그 혈독 웅덩이를 나보고 제거하라고?"
"방금 그 엄청난 화염 마법 정도면 충분할 거다. 내가 용기를 못낸 바람에 책임을 떠넘기는 것 같아 미안하군."
"그건 또 무슨 소리야? 네가 왜 미안한데?"
"처음 웅덩이를 봤을 때, 내가 그것을 다 마셔버렸다면 일이 이 지경으로 커지진 않았을 것이다."
"뭐?"
"에이션트 울프는 주변에 독이 발생하면 그런 식으로 정화한다. 하지만 난 행동으로 옮기지 못했다. 우리는 모든 종류의 독에 면역임에도 불구하고, 그것을 본 순간 꼼짝도 할 수 없었다."
르갈은 말 그대로 치를 떨며 몸서리를 쳤다.
"두려워서. 두려워서 차마 다가 갈 수 없었다."
나는 손에 쥔 송곳니가 강하게 흔들리는 걸 느끼며 고개를 저었다.
"그렇다고 그걸 마셔버리면 안 되지. 죽기라도 하면 어쩌려고."
"독을 앞에 두고 죽음이 두려워 피하는 건 에이션트 울프의 수치다. 그런 의미에서 난 이미 자격을 잃은 셈이다."
"자격? 무슨 자격?"
"...."
르갈은 대꾸하지 않았다. 이거 뭔가 상처를 건드린 건가? 분위기 더 무거워지기 전에 화제를 돌려야 겠구만.
"뭐 암튼.... 그럼 그 혈독 웅덩이를 내가 제거한다 치면, 이미 괴물로 변해버린 놈들은 어떻게 해?"
"그건 그냥 내버려 두면 된다."
"응?"
"괴물들은 혈독을 중심으로 멀리 벗어나지 못한다. 그래서 하수도의 외곽으로 도망치면 쫓아오지 못하는 거지."
"아까 기계실처럼?"
"며칠 전에는 무리에서 이탈한 괴물이 영역 밖에서 하루 정도 헤매다 말라 죽는 것도 봤다. 그러니 만악의 원흉인 웅덩이를 제거하면, 다른 괴물들도 하루 안에 모두 사라질 거다."
그게 사실이라면 정말이지 깔끔한 결말이 아닐 수 없다. 이 엄청난 숫자의 괴물을 하나씩 전부 처리하는 것도 너무 힘든 일이고.
"제발 그렇게 되면 좋겠네. 그런데 그 망할 혈독은 대체 어디서 흘러 온 거야?"
"물론 위에서 흘러 내려왔다."
"위 어디?"
"도착하면 알려주마. 너와도 관계된 장소니까."
"나? 갑자기 여기서 내가 왜 나오?"
바로 그때, 생명 감지의 범위 안에 새로운 무언가가 들어왔다.
"...."
"왜 갑자기 몸을 떨지?"
"방금 감지 범위 안으로...."
"너도 느꼈나보군. 그게 바로 혈독의 웅덩이다."
르갈은 담담한 목소리로 말했다.
아니, 근데 이거 그렇게 단순한 문제가 아니거든요? 애초에 이런 게 여기 있으면 안 되는 거라고!
이계의 군대.
그것도 최소 간부급 이상에서 느껴지는 불길한 감각이 그곳에 도사리고 있다.
괴물로 치자면 광전사나 감염군주 이상이려나?
"여기다. 내려라."
르갈이 몸을 낮추며 입을 쩍 벌렸다. 나는 조심스럽게 밖으로 기어 나와 몸을 일으켰다.
"여긴...."
도착한 곳은 지금까지와 다를 바 없는 하수도.
하지만 상류가 막혔는지 수로에 물이 흐르지 않았다.
대신 가운데 푹 파인 웅덩이에 핏물 같은 것이 잔뜩 고여 있을 뿐.
"이게 바로...."
핏물은 그 자체로 희미한 빛을 내며 주위를 밝혔다. 자세히 보니 혈관처럼 미세하게 주변으로 퍼지며 꽤나 먼 곳까지 영역을 펼친 상태였다.
까득....
불길한 소리에 고개를 돌리자, 팔뚝만한 굵기의 뱀이 혈관 줄기에 달라붙어 있는 게 보였다.
"쥐잡이 뱀이군. 덩치를 보니 이제 막 변이를 시작한 것 같다."
"정말 이것 때문에 괴물로 변하는구나."
다만 느낌은 엄청나게 불길하지만, 그 자체로는 딱히 위험하지 않은 것 같다.
그저 주변의 생물들을 위험하게 변이 시킬 뿐.
여기에 이미 괴물이 된 놈들은 웅덩이를 중심으로 일정 범위 안에 들어오지 않으려 한다.
일종의 성역 같은 걸까? 덕분에 처리하기 쉬워서 다행이네.
근데 위에서 내려왔다고?
고개를 들자 위쪽과 연결된 하수관이 보였다. 나는 눈살을 찌푸리며 르갈에게 물었다.
"위가 어딘데? 나랑 관계있다는 건 또 무슨 소리고?"
"이 위는 황궁이다."
황궁? 여기가 황궁 아래였어?
"...정확히 황궁 어디?"
"정확한 위치는 모른다. 이야기를 들어보면 황자가 사는 별궁인 것 같더군. 출입하는 사람들이 별궁의 주인을 '섭정 전하'라고 불렀다."
"아...."
탄식이 절로 나온다.
제스.
이제야 일이 어떻게 된 건지 감이 온다.
열흘, 아니 정확히 13일 전의 그날 밤.
제스는 인간이 아닌 광전사의 모습으로 되어 내 앞에 나타났다.
지금까지 한 번도 일어나지 않은 일이긴 하지만, 어쨌든 녀석은 이계에서 접촉한 스파이를 통해, 자신을 광전사로 바꿀 물질을 손에 넣었을 것이다.
그런데 양 조절에 실패한 걸까?
녀석은 사용하고 남은 물질을 하수도에 버렸고, 그것이 여기 쌓여 하수도를 마치 이계의 괴물 양성소처럼 바꿔 놓은 것이다!
세상에 맙소사.
미쳤냐 제스?
그렇게 위험한 물질을 왜 하수도에 버리고 지랄인데? 하긴 미쳤으니까 인간의 몸을 버리고 광전사가 됐겠지만.
"후.... 망할 제스. 이놈은 죽어서도 민폐를 끼치는구만."
"별궁의 주인이 죽었나?"
"응. 내가 죽였어."
"네가? 형제간의 권력다툼 같은 건가? 궁중암투?"
"그런 드라마틱한 이야기는 아니고.... 자세한건 나중에 알려줄게. 일단 이거부터 끝내고 디디한테 돌아가자."
그리고는 웅덩이를 향해 지체 없이 화염의 템페스트를 날렸다. 그런데 그 순간.
출렁!
웅덩이에 고인 핏물이 갑자기 한데 모여 위로 솟구쳤다.
"으어.... 클로드...."
심지어 솟구친 핏물이 사람의 형태로 뭉치며 말까지 했다! 방금 내 이름을 불렀다고!
그리고 폭발이 일어났다.
"크.... 크아아악!"
녀석은 불구덩이 지옥 속에서 비명을 지르며 몸부림 쳤다. 나는 기겁하며 녀석의 이름을 중얼거렸다.
"제스...."
정확히는 제스의 형상으로 뭉친 핏덩이에 불과하지만.
아무튼 템페스트를 버텨낸 녀석은 하얀 연기를 뿜으며 구덩이 위로 기어 올라왔다. 뭔데 이거? 왜 템페스트를 맞고 끄떡도 하지 않는 건데?
"빨리 해! 눈치 챈 괴물들이 떼로 몰려오고 있다!"
그때 뒤에 있던 르갈이 소리쳤다. 나는 이를 악물며 양 손에 각각 새로운 불덩어리를 만들었다.
"클로드.... 네, 네 놈 만큼은 용서 못해.... 황가의 혈통을 더럽힌 네놈은...."
"죽은 놈이 뭔 헛소리야! 에잇!"
두발의 템페스트가 동시에 작열한 순간, 녀석은 겨우 형태가 무너지며 증발하기 시작했다.
"크.... 크어.... 클로드...."
"됐다!"
녀석은 내 쪽으로 팔을 뻗으며 마지막 연기와 함께 소멸했다. 동시에 르갈이 뒤에서 날 낚아채듯 입에 물었다.
"르갈!"
"입 닫아! 혀 깨문다!"
르갈은 그대로 몸을 돌려 뒤쪽으로 달리기 시작했다.
푸확!
동시에 온 사방에서 수십 마리의 데스웜과 슬라임 떼가 몰려들었다. 하지만 르갈이 엄청난 기동력으로 괴물들 사이를 파고들었고.
촥!
심지어 벽을 타고 달리거나, 짧은 순간이었지만 천장을 타고 질주하며 쏟아지는 괴물의 포위망을 아슬아슬하게 돌파했다.
"으아...."
속도가 너무 빨라 눈이 제대로 안 떠진다. 나는 르갈의 입속에 몸을 쑥 집어넣은 뒤에야 가까스로 한숨을 돌릴 수 있었다.
후, 이건 뭐 어미 주머니 속으로 파고드는 캥거루도 아니고....