그리고 목을 비틀어 목뼈를 부쉈다.
죄책감이나 망설임 따윈 없었다.
이곳은 전장이다.
전장에서 망설임은 곧 죽음을 뜻하는 것이다.
사방팔방에서 창칼이 날아왔다.
전쟁의 최종국면을 알리는 신호탄이자 사람들이 가장 많이 허무하게 죽는 난
전 상황이었다.
"티그리스!"
한 사내가 티그리스의 어깨를 잡았다. 난전 상황 중임에도 살기가 없었기에
티그리스는 반응하지 않았다.
티그리스는 그 사내의 얼굴을 확인했다. 금발에 벽안, 그리고 은빛 플레이트
갑옷을 갖춰 입은 기사였다.
"티그리스! 부탁이 있네! 난 이곳을 벗어나 아드네가 있는 곳으로 가야 하네!"
사내는 티그리스와 일면식도 없었지만, 티그리스를 잘 아는 것처럼 말했다.
티그리스는 이게 성좌의 시련에 들어가면 일어나는 '등장인물화'라는 것을 알
았기에 그리 놀라지 않았다.
티그리스는 사내의 목에 걸린 붉은 루비 목걸이를 봤다.
이 사내가 이 성좌의 시련의 주인공 중 하나인 페르셴이었다.
"이 전쟁통 속에서 염치가 없는 건 알겠네만 난 아드네를 이렇게 잃을 수···"
"가지."
티그리스는 담백한 말과 함께 샐러맨더의 검을 빼 들었다.
그리고 검을 횡으로 그었다.
그러자 유려한 은빛의 곡선이 전방으로 날아가며 정면이 있던 적 병사들의 허
리를 모조리 양단 냈다.
그 잔혹하면서도 아름다운 검술에 페르셴은 당황했는지 말을 잃었다.
이 성좌의 시련을 깨는 법은 간단했다.
페르셴을 적진 한복판에 떨어진 아드네에게 안전하게 데려가는 것.
티그리스에게 너무나도 쉬운 일이었다.
눈앞에 보이는 모든 적을 다 죽이며 나아가면 되니까.
 42. 연인 자리
#042화 – 연인 자리
페르셴과 아드네 이야기.
군인 귀족 가문 출신이자 대장군인 아드네와 아드네를 지키는 평민 출신 호위
기사 페르셴은 전쟁을 겪으며 서로에게 의지하기 시작했고, 결국 사랑에 빠졌
다는 흔해 빠진 이야기였다.
그러나 유명한 사랑 이야기에는 장애물이 존재하는 법.
마지막 토드리고 대평원 전투에서 아드네와 페르셴의 사랑을 시기한 악독한
마법사는 죽기 직전 공간이동 마법을 펼쳐 아드네를 전쟁터 한복판에 떨어뜨
려 버린다.
결국에 페르셴과 절친한 친우 하나가 역경을 뚫고 아드네를 찾아냈지만 아드
네는 적군이 쏜 화살에 맞아 죽어가고 있었다.
-아드네, 한날한시에 죽자고 하지 않았소? 난 그 약속을 지킬 거요.
페르셴은 아드네가 죽자 자결하여 약속을 지켰고, 그 사랑 이야기는 비극으로
끝났다.
성좌의 시련을 극복하는 방법은 하나다.
정해진 이야기를 그대로 따라가는 것.
즉, 화살에 맞아 죽어가는 아드네의 앞에 안전하게 페르셴을 데려가면 되는
일이었다.
티그리스는 눈앞에 보이는 모든 적을 도륙 냈다.
검이 한 번 번뜩일 때면 시야에 닿는 적병의 목이 모조리 날아갔다.
"···세상에."
페르셴은 티그리스의 유려한 검술과 넓은 전쟁 시야에 감탄했다.
눈먼 화살이 페르셴에게 날아왔을 때도 티그리스는 가볍게 쳐냈으며 적들이
창칼을 뻗어와도 창칼을 잘라내며 적진 한가운데를 종횡무진했다.
티그리스는 페르셴에게 말했다.
"내 기준 반경 2.3m 밖으로 떨어지지 말고 내 뒤를 바짝 따라와라. 그러면 위
험하지 않을 것이다."
"아···알겠네."
그때, 쌍창을 든 검은 수염의 사내가 티그리스의 앞을 가로막았다.
"난 위대한 세르미고의 천인장 하야고다! 네 이름은 무엇이냐!"
"티그리스 디 노르베르드."
"티그리스! 네게 일기토를··· 크아아악!"
티그리스의 검은 세르미고의 천인장의 창대를 가르고 놈의 목을 잘랐다.
티그리스의 뒤를 따르던 아군은 경악했다.
"피를 삼키는 하야고가 죽었다!"
"하야고가 죽었다! 모두 투항해라!"
하야고가 누구인지 티그리스는 알지 못했다. 그러나 실력으로 봐선 5성 기사
로 넘어가는 과정에 있던 자로 보였다.
하지만 티그리스의 적수는 되지 않았다.
뒤이어 검과 방패를 든 사내가 나타났다. 티그리스의 키도 큰 편이긴 하지만
사내는 티그리스보다 머리통은 하나 더 컸다.
"하하하! 하야고를 죽이다니 대단··· 크아아악!"
티그리스의 검은 놈의 튼튼한 두 다리를 한 번에 갈랐다. 그리고 놈의 몸이
바닥에 떨어지기 전에 오른팔과 함께 목을 쳐냈다.
"아이를 잡아먹는 피야테가 죽었다!"
"세상에 저 기사는 도대체 누구란 말인가?!"
뒤이어 세 차례나 뛰어난 기사를 만났지만, 티그리스의 검에 공평하게 썰려
나갔다.
아군의 사기는 하늘을 찔렀고, 적군은 티그리스의 눈만 마주쳐도 오줌을 지리
며 무기를 내려놓았다.
티그리스는 마치 두더지가 땅속에 길을 내듯 티그리스는 적진에 붉은 길을 만
들어 냈다.
"블러디 로드 티그리스를 따라라!"
"적의 진형이 완전히 와해되었다! 이 빈틈을 노려라!"
블러디 로드란 이명은 티그리스가 지나친 길엔 적군의 피로 만들어진 붉은 길
이 만들어진다고 하여 붙여진 이명이었다.
전장은 쉽게 이명이 붙여졌고 쉽게 영웅이 되었다.
티그리스는 역사에 없던 새로운 역사를 만들어 내고 있었다.
"마···말도 안 돼. 어떻게 이런 일이···."
세르미고의 대장군은 지금까지 여러 차례 증명된 전술과 전략을 파괴하는 압
도적인 무력에 경악을 금치 못했다.
아군의 피해를 감수하고서 대규모 폭발 마법을 떨어뜨려도 놈은 기이한 방법
으로 마법을 소멸시킨 뒤 마법 병단을 도륙 냈다.
철벽 방패 부대를 보내 티그리스를 포위해도 마치 오우거의 몽둥이에 맞은 듯
방패병들은 하늘을 날았다.
티그리스의 전진을 늦추기는커녕 오히려 제 전력을 깎아 먹는 행동을 하고 있
었다.
세르미고의 대장군은 회귀 전 로타와 아르펨이 겪었던 실패를 똑같이 따르고
있었다.
티그리스는 전술과 전략으로 막을 수 있는 존재가 아니었다. 함정을 파고 포
위하고 대마법을 떨어뜨려도 티그리스의 전진을 막을 수 있는 건 아무것도 없
었다.
티그리스를 대항하는 방법은 오직 한 가지, 대응하지 않는 것뿐이었다.
회귀 전, 황녀가 티그리스를 제일 미워하면서도 사용할 수밖에 없었던 이유가
이것이었다.
티그리스를 막을 수 있는 상대가 없었다.
로타와 아르펨의 권속 4명이 티그리스에게 달려들어도 티그리스는 로타의 입
레비스의 목을 자르고 도주했다.
아렌 요새 공방전에서 티그리스는 식탐을 깎아내는 자 템페가 보이자 요새 성
문을 열고 홀로 적진에 들어가 템페를 죽이고 유유히 돌아왔다.
황도를 무너뜨리기 위해 드라코레퀴엠 산 안에 봉인된 드래곤을 깨웠지만, 티
그리스는 홀로 드래곤을 상대하여 철혈 마법 병단이 대규모 텔레포트 마법을
사용할 수 있게 시간을 끌어주었다.
로타와 아르펨은 티그리스의 압도적인 무력에 공포를 느꼈고, 동시에 티그리
스의 오만함과 교만함에 안도를 느꼈다.
그러나 이제 티그리스는 달라졌다.
오만을 버리자 자신이 할 수 있는 일이 무엇인지 명확하게 보였다.
하나는 베는 것.
다른 하나는 가르치는 것.
아이러니하게도 자신의 한계를 인정하자 티그리스는 몸이 더 가벼워지고 날카
로워지는 것을 느낄 수 있었다.
티그리스의 시야에 무언가가 걸렸다. 저 멀리 적진 한복판에서 작은 소란이
있었다.
-반드시 잡아라!
-절대 죽이면 안 된다! 서서히 조여들어!
'찾았다.'
티그리스가 밟지 않은 적진에 아군이 있을 리 없었으니 저곳에 있는 건 아드
네일 가능성이 컸다.
티그리스는 아드네가 있는 곳으로 동선 낭비 없이 일직선으로 나아갔다.
"크아아아악!"
"어떻게···!"
전열에 큼직한 구멍이 생기고 티그리스의 눈앞에 이마에 피를 흘리는 백금발
의 여인이 보였다.
그녀의 목에 걸린 붉은 루비 목걸이가 찬란하게 반짝였다.
티그리스와 페르셴이 찾던 아드네였다.
티그리스의 다리가 부풀어 올랐다.
그리고 튕겨 나갔다.
아드네의 주위를 둘러싼 모든 적병을 단칼에 잘라냈다. 그 압도적인 무력에
적병들은 두려움을 느끼며 뒤로 슬금슬금 물러났다.
"아드네!"
"페르셴!"
페르셴은 아드네를 향해 달려갔다. 그때, 눈먼 화살 하나가 아드네를 향해 날
아갔다.
역사대로라면 저 화살을 맞고 아드네는 죽을 것이다.
성좌의 시련을 깨는 방법은 역사 그대로 따라가는 것이 제일 안전하다.
만일 티그리스가 저 상황에 난입해서 화살을 자른다면 이 성좌의 시련을 깨지
못할 수 있었다.
안타까운 일이지만, 티그리스는 모험을 좋아하지 않았다.
"안돼!"
그러나 티그리스가 간과한 것이 하나 있었다. 페르셴과 아드네는 생각했던 것
보다 너무 일찍 만났다.
화살이 아드네에게 닿기 전 페르셴이 아드네에게 먼저 도착했고, 페르셴은 아
드네를 껴안아 화살이 날아오는 방향으로 몸을 돌렸다.
티그리스의 눈이 커졌다. 이건 역사와 다르다. 이대로 가다간 아드네가 아닌
페르셴이 먼저 죽을지도 몰랐다.
어떻게 해야 하는가?
고민은 짧았고 행동은 빨랐다.
티그리스의 검이 순간 번뜩였다.
화살이 페르셴의 몸에 닿기 일보 직전 은빛의 호선이 화살을 갈랐다.
역사가 달라졌다.
아드네는 죽지 않았고, 페르셴 또한 절망에 빠져 자살하지 않았다.
둘 모두에게 해피엔딩이지만 티그리스는 달랐다.
역사가 달라졌으니 성좌의 시련을 극복했는지 아닌지는 오로지 성좌가 판단을
내릴 것이다.
어차피 실패해도 크게 상관이 없다.
시련의 극복 여부를 성좌가 판단하여 실패했다고 판단을 내린다면, 처음 페르
셴이 티그리스에게 말을 걸었던 시점으로 돌아가게 된다.
그리고 다시 시작하면 되었다.
또 실패해도 상관이 없었다.
성좌는 자신이 원하는 결말을 볼 때까지 끝없이 기회를 주니까.
라칸은 3주 동안 이 시련을 수백 번이고 반복했지만 결국 극복할 수 없었고,
황국 제일가는 모험가이자 성물 사냥꾼 '트리샤'가 나서고 난 후에야 성좌의
시련에서 벗어날 수 있었다.
이 성좌의 시련은 당시 라칸이 극복할 수 있는 일이 아니었다.
물론 지금도 똑같다.
이 성물을 얻기 위해 시간 낭비할 바엔 다른 퀘스트를 깨고 포인트를 얻는 게
나을 것이다.
티그리스는 사방을 훑었다.
어느 순간부터 주변이 조용해지고 공중으로 튀어 오르는 피가 멈추었으며 아
드네와 페르셴은 서로 안은 채 가만히 있었다.
티그리스를 제외하고 시간이 멈춘 것 같았다.
티그리스도 성좌의 시련을 극복해본 적이 있었지만, 이런 경우는 처음이었다.
이윽고 하늘이 컴컴해지기 시작하더니 14개의 별이 빛나기 시작했다.
4월 밤하늘의 상징 연인 자리였다.
연인 자리는 이 상황을 잠시 지켜보는 듯 말없이 반짝였다.
얼마나 시간이 지났을까?
그저 반짝이던 연인 자리가 빛을 잃더니 사라졌다.
그리고 멈춘 시간이 흐르기 시작했다.
그러나 다른 이들은 움직이지 않고 오직 페르셴과 아드네만 움직였다.
페르셴과 아드네는 티그리스에게 다가왔다.
"정말 고맙네. 티그리스."
"우리의 이야기가 이런 식으로 행복하게 끝날 수 있다는 걸 알려줘서 정말 고
마워요."
티그리스는 성좌의 시련을 극복해본 경험이 있었지만, 이런 종류의 대답을 들
어본 적이 없었다.
그들은 마치 자신들이 소설 속 주인공인 것을 아는 것처럼 말했다.
"저희를 잘 사용해주세요. 부디 그대의 앞길에 축복이 있기를···."
그러자 주변이 점점 검게 물들기 시작했다. 마치 연극의 종막이 끝나고 검은
커튼이 무대를 가리는 것처럼 눈앞이 컴컴해졌다.
이윽고 칠흑 같은 어둠 속에서 셀 수 없이 많은 별이 반짝이기 시작했다.
너무나도 아름다운 별들의 운행에 티그리스는 자신도 모르게 입을 벌리고 말
았다.
그때, 수많은 별 중에서 14개의 별이 유난히 반짝였다.
그리고 그 별들은 서로를 빛으로 엮기 시작하더니 두 사람이 손을 잡은 모습
으로 변하기 시작했다.
좀 전에 하늘에서 빛났던 연인 자리였다.
[정말 고마워.]
연인 자리의 목소리는 깨끗한 빗방울이 잔잔한 호수에 부딪히며 나는 맑고 청
아한 소리 같았다.
[페르셴과 아드네가 이런 결말을 맞이할 수 있다는 걸 보여줘서. 너무나 감동
적이었어.]
티그리스는 지금까지 성좌의 시련을 깨고 난 후에 성좌와 직접 만났다는 이야
기는 들어본 적이 없었다.
'그리고 이 느낌··· 굉장히 익숙하다.'
이 연인 자리에서 풍기는 기운을 어디선가 딱 한 번 느껴본 적이 있었다.
그건 회귀 전 오염과 침식의 여왕 '우노'를 만났을 때의 느낌이었다.
"궁금한 것이 있습니다."
[무엇이든 물어봐. 고마운 사람.]
얼굴은 드러나지 않았지만, 왠지 연인 자리는 웃고 있는 듯한 느낌이 들었다.
"전 성좌의 시련을 극복한 것입니까?"
[아, 미안해. 조금 당황했겠구나. 단 한 번도 페르셴과 아드네의 이야기가 해
피엔딩으로 끝난 적이 없어서 나도 살짝 당황했어. 정확히 말하자면 너는 내
가 바랐던 전개 그 이상의 것을 보여줬어. 그 장면이 너무 아름다워서 나도
잠시 그 시간을 멈추고 말았지.]
"아드네와 페르셴이 죽지 않았기 때문에 그런 겁니까?"
[맞아. 내 시련을 받은 사람 중에 이 이야기를 비극으로 끝내지 않은 사람이
없었어. 비극이기에 아름답고 처절하지만 이런 식의 해피엔딩도 있을 줄은 전
혀 생각을 못 했거든. 넌 이 이야기에 새롭고 더 나은 결말이 있다는 걸 증명
해줬어. 정말 고마워.]
티그리스는 가장 잘하는 것을 했을 뿐이었다.
이런 식으로 성좌에게 칭찬을 받을 것이라곤 생각하지 못했다.
[내가 이렇게 나타난 이유는 너랑 조금이라도 대화를 해보고 싶은 이기적인
마음 때문이야. 괜한 일을 벌인 건 아니지?]
"아닙니다. 저도 성좌와 대화해 본 적은 처음이라 묻고 싶은 것들이 있었습니
다."
[궁금한　게 있어? 무엇이든 물어봐. 대답해줄 수 있는 건 다 대답해줄게.]
티그리스는 연인 자리에게서 풍기는 기묘한 기운을 다시 한번 확인한 뒤 입을
열었다.
"우노와 당신은 무슨 관련이 있습니까?"
연인 자리의 별빛들이 더 밝게 반짝였다. 감정 변화가 일어나면 빛의 세기가
달라지는 모양이었다.
[우노···. 그 오염된 옥좌 자리의 진명(眞名)을 들은 건 정말 오랜만이네. 그
런데 그 오염된 옥좌 자리의 이름을 어떻게 아는 거지?]
티그리스는 잠시 생각했다. 이 성좌에게 자신의 모든 것을 털어놓을지.
'털어놓자.'
연인 자리 성좌는 우노에 대해 잘 아는 것 같았고, 잘하면 우노를 죽일 방법
을 알 수 있을지 몰랐다.
"전 우노가 대륙을 멸망시키기 직전 기이한 힘에 의해 과거로 돌아왔습니다."
티그리스는 최후의 전쟁에 있었던 일들을 조금 털어놓았고, 연인 자리는 잠시
생각하더니 입을 열었다.
[과거···. 그래. 그래서 네게 시간의 힘이 미약하게 느껴지던 것이었어. 그럼
네 말도 안 되는 힘도 설명이 되는구나.]
연인 자리 성좌는 다시 생각에 잠기더니 입을 열었다.
[그럼 우노가 네게 혹시 '하나가 되자'라고 하지 않았어? 우노라면 네 힘을
분명히 탐낼 텐데?]
"맞습니다. 혹시 우노를 죽일 수 있는 방법이 있습니까?"
[우노가 어떤 존재인지 알려줄 수 있지만, 죽일 수 있는 방법은 알려줄 수 없
어. 그 이유를 차근히 설명해줄게.]
연인 자리 성좌는 우주에서 피처럼 붉은 별들을 확대했다.
붉은 별들은 중구난방으로 퍼져있었는데, 별들을 아무리 이어봐도 무슨 형상
을 나타내는 것인지 알 수 없었다.
[우선 우리 같은 성좌는 보통 너희 같은 지성체에 의해 이어지고 태어나고 이
름 붙여지고 죽어. 탄생과 죽음. 너희들이 그 굴레를 벗어날 수 없듯이 우리
도 마찬가지야. 차이점이 있다면 너희는 나이를 먹으면 죽고 우리는 잊히면
죽는 거지.]
연인 자리 성좌는 붉은 별들을 보는 각도를 틀었다. 그러자 붉은 별들이 커다
란 옥좌를 만들었다.
[그러나 우노는 달라. 우노는 잊히고 싶지 않은 거야. 죽고 싶지 않은 거지.
마치 인간들이 영생을 꿈꾸는 것처럼 죽는 걸 원치 않아. 그래서 우노는 필멸
의 굴레에 벗어나 영생에 이르는 방법으로 지성체들이 사는 행성을 자신의 피
와 살점으로 뒤덮는 일을 하고 있어.]
"우노의 피와 살점으로 행성을 뒤덮는 것과 영생은 무슨 관련이 있습니까?"
[처음에 말했지? 우리는 지성체에게 잊히지만 않으면 살 수 있다고. 그래서
우노는 영원한 삶을 위해 행성마다 자신의 살점과 피를 이어받은 지배자를 하
나씩 심어놓는 거야. 그리고 그 지배자는 오로지 우노 만을 생각하게 만들어
두는 것이고.]
그러고 보니 우노가 필멸의 굴레에서 벗어나자는 말을 티그리스에게 했었던
것 같았다.
그 말뜻이 이런 의미일 줄은 상상하지도 못했다.
[그 피와 살점은 오직 그 행성의 지배자의 숨을 붙여 놓는 데만 사용돼. 그렇
게 하면 수백 만년이 지나도 그 지성체는 살아남을 수 있지.]
"그런데 그 지성체는 영원히 사는 것이 아니지 않습니까? 그러면 우노는 결국
잊히는 게 아닙니까?"
[그래. 모순이지. 우노는 그래서 자신의 살점과 피를 이어받을 행성을 계속
찾아 나서는 거야. 우주가 존재하는 한 지성체가 있는 행성은 계속 탄생할 것
이고 우노는 그 행성을 찾아가 자신의 피와 살점으로 뒤덮는 거지. 그러면 우
노는 평생 살 수 있게 되는 거야.]
우노는 결국 죽음을 계속 뒤로 미루는 것밖에 되지 않았다.
"그럼 로타와 아르펨은 무엇입니까?"
[그 둘이 누군지는 모르겠지만, 아마 우노가 집어삼킨 행성들에서 거둔 지성
체일 거야. 뛰어난 실력을 갖추고 있거나 재능을 가진 지성체겠지. 아마도 너
처럼.]
티그리스는 이제야 우노의 말을 이해했다.
불멸의 존재가 되자고 했던 말이 티그리스를 로타나 아르펨처럼 거둔다는 의
미였을 것이다.
당연히 티그리스는 절대로 그런 짓을 할 생각이 없었다.
[우리도 우노를 이해하지 못하는 것은 아니야. 우리도 죽고 싶지 않아. 더 살
아서 너희들에게 관심을 받고 싶지. 그래서 우리는 성물을 만들었어.]
"그럼 잊히지 않기 위해 성물을 만드신 겁니까?"
[맞아. 우노가 계속 자신을 기억하게 만들기 위해 행성을 침략하듯이, 우리는
너희들에게 도움이 될 만한 성물을 내려 우리의 이름이 자주 오르내리도록 하
는 거야. 성좌의 시련을 만든 건 우리를 탄생시킨 이야기를 한 번 더 보고 싶
다는 욕망도 있지만, 그 시련을 극복하기 위해 수많은 사람이 도전하면서 사
람들 입에 이름이 오르내리길 바라는 마음도 커.]
연인 자리 성좌는 티그리스의 뺨을 만지며 말했다.
[본론으로 다시 돌아가자면 네게 우노를 죽이는 법을 알려줄 수 없는 이유가
바로 이거야. 우노를 죽이는 방법은 아예 없으니까. 다른 행성에 있는 지성체
가 우노를 기억하는 한 우노는 영원히 살아남을 거야.]
티그리스의 가슴이 철렁 내려앉았다. 우노를 죽일 수 없다는 이야기를 들으니
숨이 턱 막히는 것 같았다.
그 말은 우노가 평생을 걸쳐서 이 대륙을 노린다면, 언젠간 이 대륙은 우노의
손에 떨어진다는 것이니까.
[너무 절망하지 마. 티그리스. 조언을 하나 해주자면 이 세상에 존재하는 모
든 매듭은 풀리게 되어있어. 내가 미처 알지 못하는 방법이 존재할 수도 있는
거지. 나라고 해서 모든 것을 다 아는 건 아니니까.]
연인 자리 성좌의 몸이 환하게 빛나기 시작하더니 검은 우주를 밝게 비추기
시작했다.
[그러니 내가 네게 보탬이 될 수 있도록 조금이나마 도움을 줄게. 넌 내 무료
한 삶에 색다른 즐거움을 주었으니까. 그리고 우노로 부터 사람들을 지킬 뛰
어난 존재니까.]
티그리스의 눈앞이 아득해지기 시작했다.
[그럼 네 앞길에 행복만이 가득하길 빌게.]
작가의말
 아시는 분은 아시겠지만 다음 주 월요일에 '천재는 천재가 가르친다'는
 유료화 됩니다.
 25화까지만 하더라도 선호작 수가 51명 뿐이었는데 벌써 2만명이 넘을 줄
 은 상상도 하지 못했습니다.
 투베 1등을 할 거라곤 생각도 못했고요.
 이 모든 건 독자님들의 사랑 덕분이 아닐까 생각합니다. 정말 감사합니다.
 각설하고 제가 매주 7일 연재를 해왔지만 유료화 되고 난 시점부터는 7일
 연재가 어렵게 되었습니다. 비축분이 많이 사라져서 불안하기도 하고 매
 일 새벽 6시에 일어나 당일 올라올 글을 점검하는 게 힘이 많이 부치더라
 고요.
 그래서 다음 주 월요일부턴 매일 8시 연재가 아닌 월화수목금 오전 11시
 연재로 바꾸겠습니다.
 유료화 날 연참은... 해야겠죠. 그러려면 정말 열심히 써야할 것 같아서
 손이 벌써부터 덜덜 떨리네요.
 최대한 노력해보겠습니다...
 벌써 한 주의 절반이 지나갔네요.
 이틀 만 지나면 불금이니 화이팅하시길 바라겠습니다.
 그럼 이만 줄이겠습니다.
 감사합니다.
 43. 1등 보고
#043화 – 1등 보고
티그리스는 눈을 떴다.
티그리스의 눈앞에는 걱정스러운 눈빛으로 쳐다보는 샤를로트와 아이린이 있
었다.
"어? 티그리스 교관님! 몸은 괜찮으세요?"
티그리스는 말없이 일단 주변부터 확인했다. 기절했던 놀들은 아이린과 샤를
로트가 한쪽 구석에 몰아 두었고, 별달리 느껴지는 위협은 없었다.
"조금만 더 늦었어도 사람을 부를까 했어요. 성좌의 시련은 극복하신 거죠?"
"그래. 그것보다 성물은?"
연인 자리 성물은 쌍둥이 형 성물이다.
페르셴과 아드네.
티그리스의 손에 들려 있는 것은 페르셴이고 다른 하나가 또 존재해야 했다.
"그게 티그리스 교관님께서 눈을 뜨기 직전에 갑자기 다른 쪽 성물이 빛무리
로 변하더니 그 목걸이로 들어갔어요. 모양도 좀 바뀌고요."
티그리스는 의아한 눈으로 자기 손에 들린 성물을 쳐다봤다.
그러고 보니 성물의 모습이 이상했다. 페르셴과 아드네는 평범한 금줄에 붉은
루비가 박혀 있는 목걸이였는데 모양새가 달라졌다.
네모난 루비가 조금 더 커지고 둥그런 모양으로 바뀌었으며 그 안에 14개의
하얀 점들이 수 놓아 있었다.
연인 자리였다.
'도움을 준다는 게 이런 걸 의미하는 거였나?'
페르셴과 아드네의 목걸이가 하나로 합쳐진 것으로 보아, 티그리스가 알던 능
력이 아닌 다른 능력으로 변한 모양이었다.
페르셴과 아드네의 목걸이의 능력은 순간이동과 위험 감지다.
페르셴을 차고 있는 사람은 아드네를 착용하고 있는 사람이 죽을 위기에 처하
면 위험을 감지하고 그쪽으로 순간이동 할 수 있는 능력이었다.
반대로 아드네도 페르셴을 착용하고 있는 사람이 위험에 처하면 위험을 감지
하고 이동할 수 있었다.
그런데 목걸이가 하나로 바뀌었으니 뭔가 새로운 능력으로 바뀌거나 새 능력
이 추가되었을 가능성이 컸다.
'황성에 들러야겠군.'
이 성물의 능력을 감별할 수 있는 건, 황궁의 보고를 지키는 보고지기 마테오
뿐이었다.
어차피 1등 보고에서 성물을 고르기도 해야 했으니 겸사겸사 들르기로 했다.
"별일 없으면 바로 돌아가는 걸로 하지."
"네."
* * *
4일 차 수련의 숲 정비도 끝이 나고 5일 차도 별 탈 없이 지나갔다.
티그리스와 함께 수련의 숲 내부 몬스터 수색 임무를 맡았던 두 교관은 티그
리스가 성물을 얻었다는 말에 이를 갈았지만 그뿐이었다.
두 사람은 수련의 숲 정비 첫날에 티그리스에게 단단히 혼이 났음에도 불구하
고, 자신이 맡은 임무를 제대로 다 하지 않은 것이었다.
만약 둘이 꼼꼼하게 수련의 숲 수색을 했다면 티그리스보다 먼저 성물을 발견
했을지 몰랐다.
물론 성좌의 시련을 극복했을 진 모르겠지만.
그렇게 맞이한 월요일 아침.
티그리스는 계획했던 대로 연인 자리 성물을 들고 황궁의 보고(寶庫)로 향했다.
"흠···. 이런 경우는 처음이라 저도 당황스럽긴 하군요."
보고지기는 마테오는 티그리스가 건넨 연인 자리의 성물을 이리저리 돌려가며
확인했다.
본래 연인 자리의 성물은 각각 페르셴과 아드네로 불렸지만, 하나로 합쳐진
이상 어떻게 불러야 할지 알 수 없었다.
"이런 경우에는 어떻게 능력을 검사하나?"
"성물의 능력을 알아내는 '모험가의 돋보기'란 성물이 따로 있습니다. 진짜
성물인지 아닌지도 확인할 수 있기 때문에 자주 사용합니다."
마테오는 티그리스가 가져온 연인 자리 성물을 다시 돌려주었다.
"1등 보고에 들어가시기 전에 우선 이 성물이 무엇인지 확인부터 해봐야겠습
니다. 만일 다른 성물에 영향을 주는 성물이라면 문제가 생길 수 있으니까요."
마테오는 앞에 있는 벤치를 가리켰다.
"잠시 앉아서 기다려주시겠습니까? 금방 모험가의 돋보기를 가져오겠습니다."
"알겠네."
마테오가 안으로 들어가자 티그리스는 벤치에 앉아 잠시 기다렸다.
그리고 잠시 생각에 잠겼다.
연인 자리 성물의 능력이 무엇인지 알아내는 것은 둘째치고, 1등 보고에서 무
슨 성물을 고를지 고민이 되었다.
티그리스는 회귀 전, 1등 보고에 들어갈 기회가 있었다.
지금으로부터 6년 후, 제국력 344년 3월에 일어난 빅토리에 대 침공 사건을
막는 데 크게 기여하여 금십자 훈장을 받았다.
그때 똑같이 1등 보고에서 성물 하나를 받을 기회를 얻었지만, 베오울프가 죽
고 노르베르드 가문이 갖고 있던 모든 광산이 키메라들과 몬스터들에게 부서
진 탓에 가세가 심하게 기울었다.
그래서 1등 보고 출입권 대신 황국으로부터 금화 50만 개와 20년간 세금 면제
권을 받았다.
당시 티그리스에겐 노르베르드 가문의 보검인 드윈의 검이 있기도 했고, 1등
보고에 있는 성물보다 노르베르드 가문의 존속이 더 중요했기 때문에 그리 결
정한 것이었다.
그러나 바로 다음 해 로타와 아르펨은 황국을 상대로 전면전을 걸어왔다.
노르베르드는 제1순위 공격 대상이었다.
놈들은 티그리스를 죽이기 위해 식탐을 깎아내는 자 템페, 분노를 깎아내는
자 페이라, 로타의 입 레비스, 로타의 뿔 슈비츠 네 명을 보냈다.
그때 티그리스는 살아서 황도 빅토리에로 도망쳤지만, 노르베르드는 놈들에게
빼앗기고 말았고 노르베르드 가문의 기사들을 모두 잃고 말았다.
그리고 아르펨의 꾐에 넘어가 리니아가 슬픔을 깎아내는 자가 되고 말았다.
차라리 그렇게 될 줄 알았다면 1등 보고에서 좋은 성물을 하나 가져오는 편이
나았을 것이었다.
그랬다면 그때 로타의 입 레비스 뿐만이 아니라 분노를 깎아내는 자 페이라까
지 죽이고 도망칠 수 있었을 테니까.
그때, 뒤에서 기척이 느껴졌다.
레인로버 황녀였다.
티그리스는 레인로버에게 예를 표했다.
"위대하신 황금의 일족을 뵙습니다."
"예를 푸세요. 티그리스."
평소라면 왜 이렇게 딱딱하게 구냐고 한 소리 했겠지만 오늘은 그렇지 않았다.
키메라 실험실 사태 이후로 티그리스와 레인로버 황녀 사이에 알 수 없는 벽
이 세워진 기분이었다.
티그리스는 일어났다.
황녀는 티그리스의 손에 들린 연인 자리 성물을 보더니 입을 열었다.
"이게 그 수련의 숲에서 발견된 성물인가요?"
"예. 그렇습니다. 연인 자리의 성물입니다."
"연인 자리 성물은 원래 쌍둥이형 성물이라서 두 개라고 알고 있었는데 왜 한
개죠?"
티그리스는 수련의 숲에서 있었던 일들을 간략히 설명해주었다.
물론 우노와 관련된 얘기는 하지 않았고 성좌를 만났다는 것과 페르셴과 아드
네의 이야기를 바꿨다는 내용만 말했다.
"그 페르셴과 아드네의 이야기를 해피엔딩으로 끝낼 수도 있군요."
레인로버는 티그리스가 성좌를 만났다는 것보다, 둘의 사랑 이야기가 비극이
아닌 해피엔딩으로 끝날 수 있다는 것에 놀라워했다.
"그건 티그리스 교관이라서 가능한 거였겠죠?"
"프리하르덴 백작님 정도라면 제가 본 이야기를 보실 수 있을 겁니다."
"음···."
황녀는 '그럼 티그리스와 프리하르덴 백작과 실력이 비슷하다는 것인가?'라는
짓궂은 질문이 순간 떠올랐지만 질문하지 않았다.
이런 장난스럽고 가벼운 대화가 오가기엔, 티그리스의 사회적 지위가 너무 높
아졌다.
티그리스는 악독한 키메라들로부터 황도 빅토리에를 구한 영웅이 되었고, 대
륙에 티그리스의 이름을 모르는 사람이 없을 정도로 유명해졌다.
황국이 적극적으로 나서서 티그리스에게 이런 영웅 이미지를 심은 것은 황국
의 국방력과 안보력이 허술하다는 것을 감추기 위한 시선 돌리기였다.
하지만 황국이 예상했던 것보다 티그리스의 유명세는 황국을 위협할 정도로
급격하게 성장했다.
현재 수많은 방랑 기사들이 명예를 얻고자 노르베르드 가문으로 몰리고 있었
고, 제국 대학의 예비 졸업생들도 학과를 따지지 않고 황국이 아닌 노르베르
드로 가겠다는 사람들이 넘쳐나고 있었다.
노르베르드는 그 뛰어난 인재들을 모두 포용할 수 있는 막대한 재력까지 갖추
고 있었기에, 내부에서 노르베르드를 견제해야 할 수도 있다는 말이 오가고
있었다.
한 마디로 이제 티그리스와 황녀는 가벼운 농담을 나눌 수 있는 가벼운 관계
가 아닌, 세상을 움직이는 대화를 나눠야 하는 딱딱한 관계가 된 것이다.
그게 조금 슬펐다.
레인로버 황녀는 본론으로 들어가기로 했다.
"제가 티그리스에게 찾아온 이유는 다름이 아니라 한 가지 미안한 부탁할 게
있어서 온 거예요."
"어떤 부탁이십니까?"
"케일 자작을 찾아주세요."
케일 자작은 현재 황국에서 제일 유명한 현상 수배범이었다.
빅토리에 경찰국장, 수도국장, 환관 등 황국의 주요 인사들에게 뇌물을 먹이
고 키메라 실험실을 건축한 인물이었기 때문이었다.
경찰국장과 수도국장을 심문해봤지만 왜 케일 자작이 황도에 키메라 실험실을
설치한 것인지 알 수 없었다.
그들 모두 키메라 실험실을 모른 척해준 끄나풀일 뿐이었다.
이번 사태가 일어난 원인을 심층적으로 파고들기 위해선 케일 자작을 찾아내
심문해야만 했다.
"현재 인퀴지터는 과부하 상태예요. 경찰들이 상상 이상으로 부패했다 보니
그들을 믿을 수 없는 노릇이고··· 믿을 사람이 티그리스밖에 없어요. 혹시 케
일 자작을 잡아주실 수 있나요?"
티그리스는 즉답했다.
"예. 알겠습니다. 단, 조건이 있습니다."
"조건이요?"
"외부에서 사람 한 명을 기용하고 싶습니다."
"외부 사람이라면 누구죠? 아, 설마···."
"라칸입니다."
티그리스는 자신의 한계를 알았다.
티그리스가 키메라 실험실을 찾아낼 수 있었던 이유는 키메라 실험실의 위치
가 하수도라는 것을 알고 있었기에 가능한 것이었다.
그러나 티그리스는 케일 자작이 어디에 숨어있는지 몰랐다. 케일 자작을 찾으
려면 라칸의 도움이 필요했다.
레인로버는 고개를 끄덕였다.
"그건 제 직권으로 허가할게요. 라칸이라면 믿을 수 있죠."
라칸이 굉장히 이상한 녀석은 맞긴 했지만, 그간 대화를 나눠본 결과 꽤 괜찮
은 사람이란 걸 알아챘기 때문이었다.
물론 사람만 서글서글하고 좋은 게 아니라 능력도 있었다.
라칸이 황궁에서 잠시 지내면서 키메라 실험실과 내통하는 환관을 잡아내기도
했고, 현장에서는 키메라 실험실에 물자를 대는 공장 세 곳을 잡아내기도 했다.
그 때문에 인퀴지터는 라칸의 성향과 과거 조사가 끝나는 대로 등용할 생각을
하고 있었다.
"그런데 혹시 라칸을 거두실 생각인가요?"
"라칸을 가신으로 삼겠냐는 질문이십니까?"
"네. 맞아요."
티그리스는 잠시 생각했다.
라칸이 자신의 밑에서 지내면 무엇을 얻을 수 있을지.
'라칸은 인퀴지터에 가는 것이 맞다.'
라칸이 자신의 재능을 온전히 펼치려면 인퀴지터에 들어가는 것이 나았다.
그곳에서 수사기법을 배우고 갖가지 퀘스트를 깨고 빠르게 성장할 수 있을 것
이다.
"아닙니다. 라칸은 제 밑에 있는 것보다 다른 곳에서 성장하는 것이 훨씬 나
을 겁니다."
"다행이네요. 사실 인퀴지터에서 라칸을 등용할지를 두고 내부 회의 중이거든
요."
"라칸이라면 인퀴지터에서 잘 적응할 수 있을 겁니다."
회귀 전에도 크게 활약했으니 라칸은 인퀴지터에서 자신의 재능을 꽃피울 수
있을 것이다.
"그나저나 티그리스 교관은 은근히 라칸을 챙기는군요?"
"재능이 있는 사람은 쉽게 구할 수 있으나 황국에 충성할 사람은 구하기 힘듭
니다."
그때, 라칸은 분명히 자신이 과거로 돌아올 수 있었음에도 그 기회를 티그리
스에게 줬다.
티그리스는 아직도 라칸이 무슨 마음으로 자신에게 이 기회를 주었는지 감히
이해할 수 없었다.
자기 자신과 황국의 운명을 남에게 맡긴다는 것은 보통 용기로 불가능하기 때
문이다.
"라칸은 자신의 목숨을 바쳐서라도 황국을 위해 헌신할 인재입니다. 그러니
아낄 수밖에 없습니다."
레인로버는 티그리스의 목소리와 눈에서 알 수 없는 감정의 편린이 느껴졌다.
레인로버가 감히 공유할 수 없는 깊고 쓰라린 종류의 감정이라 말문이 막혔다.
"···한 가지 궁금한 것이 있어요."
"하문하십시오. 전하."
"티그리스 경은 왜 황국을 왜 그리 사랑하시는 거죠?"
"애국에 이유를 물으면 답을 드릴 수 없습니다. 그건 이성이 아닌 감정의 영
역이기 때문입니다."
티그리스의 답변에 문득 레인로버는 며칠 전 황제 폐하께서 하신 말이 머릿속
을 스쳐 지나갔다.
-티그리스와 결혼을 해야 한다면 할 수 있겠느냐?
그때, 레인로버는 '황국을 위해서라면 하겠습니다.'라고 대답을 했다.
티그리스가 좋아서 아니라 황국의 미래를 위해서 자신을 희생하겠다는 것이었다.
레인로버는 황녀로서 누리는 모든 것들이 거저 주어지는 것이 아니라 반드시
대가가 있음을 알고 있었다.
그래서 만약 티그리스와 결혼을 한다면, 황국이 내게 해준 것이 있으니 그 보
답을 해야 한다는 상인의 시각으로 접근하고 있었다.
그러나 티그리스의 대답을 들으니 눈이 열리는 듯한 느낌이 들었다.
애국을 이성이 아닌 사랑과 기쁨과 같은 감정이라고 생각하자 왜 황녀가 티그
리스와의 결혼을 받아들였는지 진짜 이유를 깨달았다.
황녀는 황국을 사랑했다.
황국을 위해 자신이 사랑하지 않는 사람과 결혼할 수 있을 정도로 사랑했기
때문이었다.
-티그리스와 결혼을 해야 한다면 할 수 있겠느냐?
황제 폐하, 아니 아버지가 만약 그 질문을 다시 하신다면 황녀는 이렇게 대답
할 것 같았다.
티그리스가 준비되었다면 언제든지.
레인로버는 황국을 사랑하는 것을 떠나 오늘 티그리스에게 반하고 말았다.
그녀가 황국을 사랑하듯이 그 또한 황국과 백성들을 위해 목숨이라도 내던질
각오가 된 영웅의 눈빛을 하고 있었기 때문이었다.
레인로버는 화끈거리는 얼굴에 부채질하며 말했다.
"큼! 벌써 시간이 이렇게 됐네요. 전 이만 가봐야겠어요."
"···그렇습니까?"
"아, 네. 원래 잠깐 얼굴만 보고 가려고 했어요. 그러니 너무 섭섭해하지 마
세요."
티그리스는 고개를 갸웃했다. 뭔가 이상한 것 같긴 하지만 황녀 전하가 바쁘
시다는 데 그럴만한 이유가 있다고 생각했다.
"다음에 기회 되면 여유롭게 차나 한잔해요. 그럼···"
"황녀님."
황녀는 급하게 떠나려다가 발을 멈췄다.
"네?"
"전에 약속하신 연극은 언제 보시겠습니까?"
황녀의 얼굴이 더욱 화끈하게 달아올랐다. 티그리스가 그걸 기억하고 있을 줄
은 상상도 하지 못했다.
"···6월 11일이 제 생일이에요. 그날 보러 가요."
"예. 알겠습니다."
"그럼 나중에 뵈어요."
황녀는 잰걸음으로 떠났다.
황녀가 떠나자 때마침 마테오가 나왔다.
정확히 말하자면 황녀가 갈 때까지 기다린 것이었다.
마테오는 황족을 모시는 그람 가문 출신답게 황녀와 티그리스가 나눈 이야기
를 엿듣지 않았다. 그저 황녀가 가길 가만히 기다린 것이었다.
이 정도 센스가 있어야 황궁의 보고를 지키는 보고지기가 될 수 있는 모양이
었다.
마테오는 평범한 돋보기 같은 것을 하나 들고 왔다.
"성물을 지금 검사해도 되겠습니까?"
티그리스는 연인 자리의 성물을 마테오에게 건넸다.
마테오는 돋보기로 연인 자리의 성물을 가까이서 들여다봤다. 그리고 고개를
곧바로 끄덕였다.
"검사가 끝났습니다. 다행히 보고 안에 있는 성물이나 아티팩트에 영향을 끼
칠 성물은 아니군요."
"그렇게 빨리 끝나나?"
"그게 이 성물의 능력입니다. 티그리스 공자님도 살펴보십시오. 그냥 돋보기
로 성물을 들여다보시면 됩니다."
티그리스는 마테오에게 돋보기와 연인 자리의 성물을 받곤 들여다봤다.
그러자 이 연인 자리의 성물의 능력이 무엇인지 곧바로 이해했다.
"이 성물은 굉장히 특이하군."
연인 자리의 성물이 아니라 이 모험가의 돋보기를 뜻하는 것이었다.
제국 공통어와 같은 언어체계로 성물의 능력이 무엇인지 설명해주는 것이 아
니라 그냥 직관적으로 이해시켜주었다.
"이 성물의 정확한 능력이 뭐지?"
"이 모험가의 돋보기는 유일하게 무슨 능력이 있는지 정확하게 밝혀진 바가
없는 성물입니다."
"···우문이었군."
성물의 능력 무엇인지 알려면 이 모험가의 돋보기가 필요하지만, 이 모험가의
돋보기론 이 모험가의 돋보기 자체를 확인할 수 없었다.
그저 성물을 확인하는 도구라고밖에 설명할 수 없었다.
아무튼 이 모험가의 돋보기 덕분에 이 연인 자리의 성물의 능력이 무엇인지
알 수 있었다.
기존 연인 자리의 성물인 페르셴과 아드네의 능력의 큰 차이는 없었다.
상대방이 위험에 처하면 위험을 감지할 수 있고 그 상대방이 있는 근처로 순
간이동을 할 수 있는 능력이었다.
여기에 세 번째 능력이 추가되었는데, 그건 바로 복제 능력이었다.
이 연인 자리 성물 자체를 총 5개까지 복제할 수 있는 능력이었다.
복제품의 위험 감지와 순간이동 능력의 발현은 오직 진품을 들고 있는 사람에
게만 발동된다는 점이 아쉽긴 했지만, 그것만으로도 충분했다.
'일단 리니아와 샤를로트 그리고 라칸에게 복제품을 건네주면 총 두 개가 남
는군.'
나머지 2개의 여유분은 상황에 맞춰서 사용하면 될 것 같았다.
"그럼 바로 1등 보고로 들어가시겠습니까?"
이 성물의 능력이 무엇인지 알았으니 이제 1등 보고에서 성물을 하나 받는 일
만 남았다.
"그러지."
티그리스는 보고로 들어갔다.
전과 똑같이 어두컴컴하고 구불구불한 내부를 지나가니 어느새 3층에 위치한
1등 보고에 도착했다.
1등 보고 내부는 2등 보고와 많이 달랐다.
우선 2등 보고는 각종 성물과 아티팩트가 마치 도서관의 책들처럼 꽉꽉 차 있
는 느낌이었다면, 1등 보고는 미술관에 걸려있는 예술품 같았다.
한 10분 정도만 시간이 주어진다면 세어볼 수 있을 정도로 적었지만, 그만큼
각각의 성물들과 아티팩트들에게선 영험한 기운이 흘러나오고 있었다.
마테오는 티그리스에게 모험가의 돋보기를 건넸다.
"1등 보고에 있는 성물들의 능력은 제가 말로 설명하는 것보다 그 돋보기로
확인해보시는 편이 훨씬 나으실 겁니다. 아티팩트나 영약을 찾으시는 거라면
제가 설명을 드리겠습니다."
"알겠네."
영약이나 아티팩트는 볼 필요도 없었다.
쓸만한 영약의 위치는 티그리스가 알고 있었고, 아티팩트는 수준 높은 마법사
들이 많은 로타와 아르펨의 권속들에게 무용지물이었다.
티그리스가 고를 것은 성물밖에 없었다.
티그리스는 성물이 모여있는 곳으로 향했다.
이 안에 있는 성물들은 모두 하나같이 나라와 민족을 구한 서사가 담겨 있는
성물이기에 어마어마한 능력을 갖추고 있는 것이 분명했다.
수십 개의 성물 중에 티그리스의 시선을 끄는 성물이 하나 있었다.
수려한 은빛을 토해내고 있는 폭이 좁은 롱소드였다.
'현자의 검이 여기에 있었군.'
라칸이 회귀 전에 사용했던 주 무장이자 '현자의 눈' 자리를 상징하는 성물이
었다.
 44. 케일 자작(1)
#044화 – 케일 자작(1)
티그리스는 현자의 검에 돋보기를 가져다 댔다.
현자의 검은 총 다섯 가지의 능력을 갖고 있었다.
마법 저장, 마법 증폭, 쾌속 캐스팅, 거짓을 판별하는 눈썰미, 마법과 검의
조화.
마법 저장은 총 7개까지 마법을 미리 저장할 수 있는 능력이었고
마법 증폭은 말 그대로 마법을 증폭시켜주는 것이었고
쾌속 캐스팅은 마력으로 마법진을 그릴 때 빠르게 그릴 수 있도록 보조해주는
능력이었다.
그 외에 거짓을 판별하는 눈썰미는 검을 들고 있으면 상대방이 거짓을 말하는
지 알 수 있었으며, 환각이나 환청과 같은 감각을 어지럽히는 사술에 걸리지
않을 수 있었다.
마지막 마법과 검의 조화는 검을 휘두르는 와중에도 캐스팅을 할 수 있게 보
조해주는 능력이었다.
굉장히 길게 설명했지만 한마디로 설명하자면 마검사에게 이보다 더 좋은 검
을 찾을 수 없었다.
티그리스는 잠시 고민했다.
이 검을 라칸에게 줄 것인가.
고민은 길지 않았다.
주지 않는다.
라칸은 검은 포기하고 오로지 마법의 길만 걷게 될 것이었다. 이 검을 줘봤자
의미는 없었다.
그리고 라칸에게 1등 보고에 있는 성물을 주는 것은 그레이 타운 한복판에 어
린아이에게 금화 주머니를 들려주는 행동이나 다름없다.
로타와 아르펨의 권속들은 너무나 당연하고 수많은 갱단과 강도들이 라칸을
죽이고 성물을 빼앗기 위해 암살 공작을 펼칠 것이 분명했다.
티그리스는 돋보기로 성물들을 하나하나 확인하기 시작했다.
검이든 창이든 반지든 망토든 상관할 것 없이 일단 모두 확인했다.
뒤에서 찌르면 거인도 죽이는 독을 품은 단검, 던지면 반드시 심장을 꿰뚫는
창, 벼락을 일으키는 도끼 등 굉장히 다양한 성물들이 있었다.
그러나 능력이 마음이 들면 생김새가 이상했고, 장신구처럼 휴대하기 쉬운 형
태의 물건이면 능력이 하나씩 살짝 애매했다.
물론 2등 보고에 있는 성물들보단 훨씬 좋았지만, 기왕 1등 보고에 들어왔는
데 아쉬운 성물을 고르고 싶진 않았다.
'대적자의 검이 있었다면 대적자의 검을 골랐을 텐데···.'
티그리스가 마지막 최후의 전쟁에서 사용한 루체트 황가의 보검인 대적자의
검은 두말할 필요 없이 굉장히 강력한 검이었다.
거인이 대륙을 점령했던 거인의 시대에 거인의 왕을 베어낸 대적자 '아함브
라'가 사용한 검으로, 공격력 하나만큼은 황국 3대 보검 중에서 최고를 달리
는 검이었다.
대적자의 검은 황국 루체트를 상징하는 보검이기 때문에 황제에게 계승되는
검이었다.
회귀 전에도 루체트 황국이 멸망한 상황이 아니었다면, 티그리스는 대적자의
검을 들어보지도 못했을 것이다.
티그리스는 모든 성물을 다 확인했다.
이제 결정을 내려야 했다.
이 성물 중에 티그리스의 마음을 사로잡는 성물은 네 개가 있었다.
절대로 부러지거나 녹슬지 않으며 무디어지지 않는 검.
강제로 상대를 일정 범위 이상 도망치지 못하게 속박시킬 수 있는 사슬.
눈먼 공격으로부터 목숨을 한 번쯤은 지켜줄 수 있는 절대 방어의 능력을 갖
고 있는 반지.
현재 위치 파악, 아공간, 짧은 비행, 짧은 순간이동, 은신, 자동 세탁, 온도
조절, 습기 조절 등 사용하기 좋은 보조 능력들을 다 갖춘 망토.
이 중에 제일 마음이 끌리는 것은 절대로 부러지지 않는 검이었다.
최후의 전쟁 때 티그리스가 사용하던 보검 세 자루 모두 부러져서 홍역을 치
른 경험이 있었다.
절대로 부러지지 않는 검이라면 최후의 전쟁까지도 꽤 쓸만하게 가능할지도
몰랐다.
하지만 이 검은 선택하지 않기로 했다.
현재 절대로 부러지지 않는 검의 하위호환 격인 샐러맨더의 검이 있었고, 결
국에 티그리스는 드윈의 검이나 대적자의 검을 사용할 것이기 때문이었다.
부러지지 않는다는 장점 하나만으로 로타와 아르펨의 권속들을 모두 처리하기
엔 부족함이 있었다.
부러지긴 하더라도 티그리스에게 도움을 줄 수 있는 보조 능력이 많은 드윈의
검과 대적자의 검을 사용하는 편이 나았다.
최종 후보는 이제 세 개가 남았다.
도주하려는 로타와 아르펨의 권속들을 붙잡아두고 죽일 수 있는 성물이냐
눈먼 공격으로부터 몸을 확실하게 지킬 수 있는 성물이냐
앞으로의 모든 여정을 윤택하게 해주고 전투 시 쏠쏠한 변수를 만들어 낼 수
있는 성물이냐
고민은 길었지만 결국 결정을 내렸다.
"이 천공의 사슬로 하지."
티그리스는 회귀 전, 번번이 권속들을 놓친 이유가 바로 작심하고 도주하는
상대를 붙잡아 둘 수 없었기 때문이었다.
놈들 중에선 수준 높은 마법사들이 많았고 상황이 불리해지면 번번이 공간계
마법이나 텔레포트 스크롤로 도망을 쳤다.
특히 레비스는 영혼술사답게 자신의 영혼을 육체에서 꺼내 도주하는 방식을
사용했는데, 이 천공의 사슬을 사용한다면 레비스가 도망치는 것을 막을 수
있을 것이다.
"내가 이 천공의 사슬을 가져갔다는 것을 외부에 알리지 않았으면 좋겠는데
가능하겠나?"
마테오는 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다.
"황제 폐하께만 고하겠습니다."
"고맙네."
티그리스는 천공의 사슬을 들었다.
그리고 항시 가지고 다니는 회중시계를 꺼냈다.
인퀴지터의 상징 은사(銀蛇)가 회중시계 형태로 변한 것이었다.
"사슬을 없애라."
그러자 회중시계에 달려있던 사슬이 사라졌다. 그리고 티그리스는 두꺼운 천
공의 사슬을 회중시계의 머리 부분에 가져다 댔다.
그러자 금빛으로 빛나던 천공의 사슬이 얇아지고 짧아지더니 회중시계의 금줄
로 변했다.
은사도 천공의 사슬의 구멍에 맞춰 자신의 머리를 변형시켰고 은사와 천공의
사슬이 달라붙었다.
티그리스는 천공의 사슬을 단추에 걸고 회중시계를 품에 넣었다.
티그리스의 고급스러운 외모와 너무나 잘 어울렸기에 그 누구도 저 금줄이 성
물일 거라 생각하지 못할 것이었다.
티그리스는 착실히 레비스를 포함한 로타와 아르펨의 권속들을 처리할 준비가
되어 가는 것 같아 작게 미소가 지어졌다.
* * *
다음 날, 티그리스는 수업을 끝마치고 라칸을 찾아갔다.
라칸은 일일 퀘스트를 깨고 있는 듯 연병장을 돌고 있었다.
라칸은 티그리스를 발견하자마자 해맑게 웃으며 곧바로 달려왔다.
"교관님!"
티그리스는 라칸의 몸을 확인했다. 녀석의 몸은 예전보다 훨씬 좋아져 있었다.
근육의 양이 늘어난 것은 물론이고 몸의 균형이 맞아있었다.
매일같이 달리고 팔굽혀 펴기를 하는 것만으로도 사람은 많이 달라질 수 있었다.
"잠시 얘기하지. 시간이 되나?"
"아, 네. 마침 일일··· 그 할당량을 다 끝냈거든요."
티그리스는 주변을 살폈다.
주변에 보는 사람들이 많았다. 티그리스가 연병장에 나타났을 때부터 사람들
이 모여든 것이었다.
예전에도 티그리스가 나타나면 학생들이 몰려들곤 했는데, 키메라 실험실 사
건 이후로 더욱 유명해져서 숫자가 더 늘어났다.
"일단 자리를 옮기지."
티그리스와 라칸은 집무실로 자리를 옮겼다.
티그리스는 단도직입적으로 물었다.
"네게 맡길 일이 있다."
라칸은 씨익 웃었다.
"이거 퀘스트 냄새가 풀풀 나는데요? 어떤 거죠?"
"케일 자작을 찾아야 한다. 케일 자작이 어떤 사람인지 아나?"
라칸은 고개를 끄덕였다.
"당연하죠. 그 키메라 실험실을 만든 나쁜 놈 아니에요."
라칸은 케일 자작에 대해 의외로 많이 알고 있었다.
케일 자작과 함께 사라진 집사장 그리고 슬하에 자식 2명 있다는 것, 그리고
키메라 실험실 사건이 터졌을 때 황도에 있었다는 것까지 알고 있었다.
"따로 조사했었나?"
"네. 최근에 퀘스트가 떴거든요. 그래서 나름대로 조사를 하고 있었죠."
라칸이 벌서 수사에 들어갔으니 생각했던 것보다 빨리 찾을 수 있을 것 같았다.
"그런데 이 퀘스트는 제한 시간이 있어요."
"제한 시간?"
"네. 다다음 주 수요일까지 찾지 못하면 끝나요."
"원래 퀘스트에 제한 시간이란 조건이 자주 붙었나?"
"아뇨. 그리 흔한 건 아니죠. 아, 교관님이 무슨 생각을 하시는지 알 것 같아
요."
라칸은 가방에서 종이 뭉텅이를 꺼냈다.
"어디 보자···. 아, 여깄다."
라칸은 오늘 자 신문을 꺼내 티그리스 앞에 두었다.
"왜 퀘스트가 다다음 주 수요일까지 해결하라고 했는지 생각해봤어요. 그런데
그날에 황국에 특별한 이벤트가 열리더라고요."
라칸은 신문의 헤드라인을 가리켰다.
<4월 29일 수요일 각 영주들이 황궁에 방문 예정.>
<토드 황제 폐하께서 지시한 내부 점검 결과 보고를 드릴 예정.>
"지금은 계엄령이 떨어져서 그 누구도 황국을 벗어나지 못하지만 딱 다다음
주 수요일은 외부에서 주요 인사들이 다 들어와요."
"유일하게 성문이 열리는 날이지."
"네. 맞아요. 아마 이날에 어떤 방식으로든 케일 자작과 가족들은 도망칠 거
예요."
라칸의 날카로운 통찰력에 티그리스는 살짝 감탄했다.
"그리고 키메라 실험실을 찾으라고 했을 때는 15,000포인트였는 데, 케일 자
작을 찾으라는 퀘스트는 겨우 3,000포인트밖에 되지 않아요. 그 말은 키메라
실험실의 위치를 찾는 것보다 케일 자작의 위치를 찾는 게 더 난이도가 낮다
는 말이겠죠."
티그리스는 고개를 끄덕이며 라칸의 말을 경청했다.
"그래서?"
"그 말은 적어도 케일 자작은 아직 제가 그나마 쉽게 찾을 수 있는 곳에 있다
는 말일 테고, 아마 100% 황도 안에 있을 거예요. 현재 계엄령이 떨어진 상태
라 29일까지 제가 밖을 나가지 못하니까요. 시스템은 제게 불가능한 임무를
주지 않아요."
라칸은 물증을 뛰어넘어 시스템의 원리까지 파악하여 추측했다.
티그리스는 라칸의 추측을 멍하니 들을 수밖에 없었다.
라칸은 이어서 지도를 꺼내 들었다.
"그리고 케일 자작이 있을 만한 곳을 제가 추려봤는데, 총 두 곳이에요."
지도엔 빨간색 동그라미가 총 두 군데에 그려져 있었다.
하나는 그레이 타운의 서남쪽이고 다른 하나는 트레져 타운의 '블랙 스네이
크' 용병 사무실이었다.
"케일 자작이 이 황도에서 숨을 곳은 거의 없어요. 얼굴이 쫙 뿌려져 있는 데
다가 걸려있는 현상금도 많아서 현재 용병들이고 모험가들이고 일확천금을 벌
어보겠다고 난리를 벌이고 있거든요."
"그런데 왜 하필 두 곳이지?"
"우선 블랙 스네이크 용병단은 케일 자작 가문이 만든 사설 용병단이라고 해
도 과언이 아닌 곳이에요. 케일 자작 가문이 갖고 있는 모든 빌딩에 보안 요
원으로 들어가 있고, 각종 더러운 일도 도맡아서 처리해준다는 소문이 자자해
요. 그래서 블랙 스네이크가 케일 자작을 숨겨주고 있는 게 아니냐는 이야기
가 많이 나오고 있죠."
하지만 그건 인퀴지터와 경찰들도 잘 알고 있을 것이다.
인퀴지터도 현재 케일 자작을 찾기 위해 혈안이 되어 있는데, 케일 자작의 손
길이 닿은 용병단을 의심할 게 뻔했다.
그러나 인퀴지터는 케일 자작을 찾지 못했다. 그 말은 블랙 스네이크 용병단
이 보유한 건물에 없다는 게 확실했다.
"그럼 그레이 타운의 서남쪽 부근은 왜 의심하는 거지?"
"이곳에 케일 자작이 있다는 이야기가 아니라 이곳에서 케일 자작의 흔적 같
은 흔적? 아니지, 케일 자작의 것으로 의심되는 증거물들을 찾아냈어요."
라칸은 사진 한 장을 꺼냈다.
라칸은 파파라치들이 사용하는 소형 카메라로 몰래 찍었기에 날것 그대로의
현장을 담을 수 있었다.
사진에는 거지들이 한곳에 모여 음식물 쓰레기를 먹는 모습이 찍혀 있었다.
"여기는 그레이 타운이예요. 그런데 이 거지들이 먹고 있는 음식이 보이세요?
밀빵이랑 고기에요."
티그리스는 고개를 갸웃했다.
"원래 그레이 타운의 거지들이 이런 것을 먹지 않았나?"
저번에 티그리스가 갔을 때도 거지들은 쓰레기를 뒤지며 이런 음식물 찌꺼기
들을 먹고 있었다.
"그레이 타운 서남쪽에 있는 쓰레기 처리장에 들어오는 음식물 쓰레기들은 대
부분 퍼플 타운에서 공장 노동자들이 먹고 남은 음식이 와요."
쓰레기 처리장이 강 이남 지역엔 그레이 타운에 있고 강 이북 지역엔 아카데
미 타운에 있다는 건 알았지만, 이런 디테일까진 몰랐다.
"최근 공장 노동자들에게 주로 배급되는 빵은 호밀빵이거든요? 3월에서 5월은
호밀을 추수하는 계절이라서 호밀이 싸고 보리는 그보다 조금 더 비싸고 그
다음으로 밀빵이 제일 비싸요."
티그리스는 라칸의 말을 곧바로 이해했다.
"그런데 이 거지들은 밀빵을 먹고 있군."
"게다가 최근 보기 드문 고기까지 먹고 있죠. 아무리 공장 노동자들이 일을
잘한다고 해도 점심 저녁에 고기를 주는 공장은 없거든요. 결정적으로 거지들
에게 물어봤는데, 최근에 밀빵과 고기들이 버려졌다고 했어요. 그것도 아주
적은 양만요."
"···확실히 이상하긴 하군."
"제 순수한 감이긴 한데요. 이 음식물 쓰레기의 발생지를 추적해 가면 케일
자작이 숨은 은신처를 찾아낼 수 있을 것 같아요."
라칸은 사소하거나 버려진 것들로부터 결정적인 증거를 찾아내는 재주가 있었다.
전에 라칸이 키메라 실험실에 각종 물자를 대는 공장 3곳을 단번에 잡아낸 것
도 비슷한 원리였다.
공장 세 곳에서 나오는 폐기물에서 특이하게 하수구 냄새가 났기 때문이었다.
티그리스는 라칸의 통찰력에 감탄을 금치 못했다.
"···나도 그렇게 생각이 되는군."
"그런데 한 가지 의문점이 드는 게 왜 케일 자작은 텔레포트 스크롤을 사용하
지 않았을까요? 제가 만약 케일 자작이라면 키메라 사건이 터지자마자 바로
텔레포트를 사용했을 텐데."
"텔레포트 스크롤이 향하는 목적지가 문제가 될 수 있다."
"네? 왜요?"
"전에도 말했지만 인퀴지터의 히드라는 7서클의 대마법사다. 만약 텔레포트
스크롤이 발동하면 곧바로 추격하여 텔레포트 스크롤의 목적지를 찾아낼 수
있다."
"아하~ 만약 케일 자작에게 도움을 주었던 다른 귀족 가문의 저택이나 비밀
키메라 실험실로 이동하면 바로 추격할 수 있는 거군요."
정리하자면 황국의 입장에선 케일 자작이 텔레포트 스크롤을 오히려 써주길
바라고 있었다.
케일 자작을 잡는 것은 둘째치고 케일 자작에게 협조한 귀족 가문이나 비밀
실험실을 또 찾을 수 있으니까.
"그럼 텔레포트로 도망칠 생각은 못 하겠네요."
"그렇지. 그럼 넌 이번 주말에 그레이 타운에 가볼 생각인가?"
"네. 이번 주말에 이 근처 쓰레기 처리장에 잠복해 있다가 밀빵을 버리는 사
람이 나타나면 바로 뒤를 쫓아가 보려고요."
"꼭 네가 해야 하나? 인퀴지터를 불러서 해도 될 것 같은데?"
라칸은 고개를 저었다.
"퀘스트 내용에 제가 직접 케일 자작의 위치를 찾아내라고 적혀 있어요. 인퀴
지터가 찾으면 아마 이 퀘스트 보상을 받을 수 없을 거예요."
"흠···."
라칸이 직접 퀘스트를 깨야 하니 어쩔 수 없는 상황이긴 한데 너무 위험하다.
만약 라칸이 실수를 해서 들키기라도 하는 날에는 비명횡사할 수 있었다.
티그리스는 품속에서 작은 상자를 꺼내 열었다. 그 안엔 연인 자리의 성물이
들어 있었다.
티그리스는 이 목걸이의 이름을 그냥 '페르셴과 아드네'라고 명명하기로 했다.
"그게 뭔가요?"
"페르셴과 아드네라는 이름의 성물이다."
"성물이요?"
티그리스는 페르셴과 아드네의 복제품을 만들어 낼 수 있는 주문을 외웠다.
"그대 앞길에 축복만이 가득하길."
그러자 목걸이가 덜덜 떨리기 시작하더니 툭! 하며 새로운 목걸이가 튀어나왔다.
마치 슬라임이 분열되는 것 같았다.
티그리스는 라칸에게 목걸이를 건넸다.
"받아라. 그리고 목에 걸거나 품속에 항시 넣고 다녀라."
"이 성물에 무슨 능력이 있나요?"
"위험 감지와 순간이동이다. 네가 위험에 빠지면 내 목걸이가 반응하여 네 근
처로 순간이동을 할 수 있다. 그런 상황이 일어나선 안 되겠지만 추격하다가
만일 문제가 생기면 네게 바로 이동하겠다."
"오···. 뭔가 보너스 목숨이 하나 늘어난 느낌인데요?"
라칸은 곧바로 목걸이를 착용했다. 붉은 루비가 밖으로 드러나지 않도록 옷
안으로 숨기는 것도 잊지 않았다.
"그러고 보니 지금 포인트가 얼마나 쌓여 있지?"
"35,000포인트 정도요. 아, <하급 탐색> 능력만으론 조금 부족한 감이 있어서
최근에 10,000포인트를 투자해서 <상급 탐색>을 구매했어요. 왠지 제 길이 이
쪽인 것 같아서요."
라칸도 자신의 재능이 수사 쪽에 있다는 것을 눈치챈 모양이었다.
아마 회귀 전의 라칸도 그 기술을 포인트로 구매했을 것이다.
"아, 이제 일어나야겠네요. 이제 다른 퀘스트를 깨야 하거든요."
"···무슨 퀘스트지?"
"도서관에서 마법 공부하기요."
"마법?"
"아, 네. 저 마법 학부로 전과해야 하잖아요? 그것과 관련된 연계 퀘스트예
요. 하루에 4시간씩 앉아서 마법 공부하면 50포인트를 줘요."
티그리스는 의아하다는 듯이 고개를 갸웃했다.
"의외로 정상적인 퀘스트도 주는군."
"아, 물론 웃통을 벗고 공부하면 50포인트 더 줘요."
"······."
웃통을 벗을 거냐는 질문은 하지 않았다.
어차피 할 게 분명했기 때문이었다.
 45. 케일 자작(2)
#045화 – 케일 자작(2)


#039화 - 훈장
슈비츠의 손톱이 손바닥을 파고들고 어금니는 모조리 박살이 났다.
끔찍한 고통에 고통을 더하는 일이었지만, 이 고통을 이겨낼 방법이 이를 악
물고 주먹을 쥐는 것밖에 없었다.
"끄으으···."
온몸을 조각내고 인두로 지지는 듯한 고통이 며칠간 지속되자 미쳐버릴 것만
같았다.
그 무엇보다 슈비츠를 미치게 하는 것은 왜 갑자기 이런 고통을 겪게 된 것인
지 전혀 생각이 나지 않는다는 것이었다.
분명 황도 빅토리에에 문제가 생겼다는 것을 인지하고 분신에 영혼을 옮겼는
데, 그 이후 기억이 없었다.
끼익-
그때, 낡은 고철 문이 열리고 한 사내가 들어왔다.
"꼴이 말이 아니군."
슈비츠는 갑자기 들려온 목소리에 고개를 돌렸다.
피골이 상접하고 피부가 새하얗다 못해 창백한 사내가 슈비츠를 한심하게 쳐
다보고 있었다.
"레비스···!"
로타의 입 레비스.
저주술사이자 혼령술사인 레비스는 슈비츠의 영혼에 무슨 문제가 생겼음을 감
지하고 곧바로 슈비츠의 비밀 실험실에 찾아왔다.
슈비츠의 상태는 정말 레비스가 상상했던 것 이상이었다.
육체는 마치 문둥병에 걸린 환자처럼 온몸이 검게 썩어가고 있었다.
더욱 심각한 건 그의 영혼이었다.
놈의 영혼은 무딘 톱으로 갈기갈기 찢고 불로 지진 뒤 실로 얼기설기 꿰맨 것
같았다.
솔직히 말하자면 슈비츠가 자살하지 않고 어떻게 살아있는 건지 이상할 정도
로 끔찍했다.
"도···도대체 내 몸에 무슨 일이 생긴 거지?"
"너도 알고 있을 텐데? 네 영혼이 상처를 입은 것이다."
"그러니까 왜 상처를 입은 거냐고!"
"네 분신이 걸레짝이 되었으니까."
레비스는 신문을 슈비츠 앞에 툭 하고 던졌다.
<충격! 빅토리에 지하에 키메라 실험실이 있었다?!>
<토드 데 루체트 황제, 치밀하게 작전을 계획해 성공적으로 마쳤다.>
<이번 작전의 일등 공신, 티그리스 디 노르베르드는 누구인가?>
쾅!
슈비츠는 근처에 집히는 집기를 내던졌다.
"그딴 건 나도 알고 있다! 내가 듣고 싶은 것은 그게 아닐 텐데?!"
슈비츠는 기억이 아닌 신문과 각종 미디어로 자신의 분신이 죽었다는 것을 알
았다.
그리고 티그리스란 놈이 자신을 죽였다는 것도.
문제는 어떻게 4성 기사에 불과한 놈이 자신의 육체를 조각내고 영혼까지 상
처를 입혔냐는 것이었다.
레비스는 폐인이 되어버린 슈비츠를 내려다보며 한숨을 내쉬었다.
"네 영혼이 그 모양이 된 건지 나도 모른다. 한 가지 확실한 것은 넌 혼령술
에 당한 것이 아니라 놈의 검술에 당한 것이다. 네 상처에 주술의 기운이 남
아있지 않거든."
레비스도 정체를 알 수 없다는 말에 슈비츠는 미쳐버릴 것 같았다. 슈비츠는
숨을 가쁘게 내쉬곤 입을 열었다.
"그럼···날 치료할 수 있나? 치료할 수 있다면 당장 해라."
"부탁하는 주제에 태도가 불량하군."
"닥치고 말해라. 지금 네놈의 아가리를 찢어버릴 수 있으니까."
레비스는 팔짱을 끼고 한숨을 내쉬었다.
"난 못한다."
레비스는 혼령을 부리고 타락시키는 것을 할 줄 알았지, 상처 입은 혼을 회복
시키는 방법은 알지 못했다.
"애초에 혼령 술사도 아닌 주제에 영혼을 부린다는 것 자체가 문제였다."
뿔의 기사를 만들기 위해 슈비츠는 대륙 곳곳에 키메라 실험실을 설치했다.
검기를 사용하는 키메라를 만들기 위해선 많은 실험과 연구가 필요했고, 특히
오러 고리를 가지고 있는 육체가 많이 필요했다.
그래서 황도 빅토리에, 길리온 왕국의 수도 마리나, 빈스모크 백작령, 고디바
왕국의 수도 사마곤 등 실험체를 많이 공수할 수 있는 지역에 실험실을 만들
었다.
그러나 그것들을 모두 관리하는 것은 굉장히 힘들고 위험하기 까지 했다.
그래서 각 실험실마다 자신의 분신을 숨겨두었다.
만약 실험실에 문제가 생기면 연구원들을 대피시키고, 자료를 타 실험실에 넘
기기 위해서였다.
"지금까진 내가 도와줬지만 이제 분신을 사용하는 것은 안 된다. 분신으로 영
혼이 넘어가는 순간, 네 영혼은 조각나 사라질지도 모르니까."
"젠장! 젠장!"
슈비츠는 분을 참지 못하고 난동을 부렸다.
마치 날개에 불이 붙은 나방처럼 생명력을 초 단위로 잃어가는 것 같아 애처
로웠다.
"물론 아예 방법은 없는 건 아니다."
"방법···?"
"영혼을 낫게 해줄 수 없지만, 그 고통 속에서 해방해 줄 수는 있다."
슈비츠의 눈이 희망의 빛으로 빛나기 시작했다.
"그게 뭐지? 당장 말해라."
"워워. 진정하라고. 너도 신중하게 생각해야 하니까."
레비스는 악독한 미소를 지으며 말했다.
"방법은 간단하다. 내가 네게 '무감(無感)의 저주'에 내리면 고통은 싹 사라
질 것이다."
"무감의 저주···? 내 몸에 감히 저주를 심겠다는 말이냐?!"
"이게 내 최선이다. 무감의 저주는 영혼까지 스며드는 것이니 네 상처 입은
영혼 자체를 치유하진 못하겠지만 아프지는 않게 해줄 수 있다. 대신 시각과
청각을 제외하면 그 어떤 감각도 느낄 수 없다. 그나마 마력을 움직이는 감각
은 살릴 수 있겠지만 당분간 꽤 연습이 필요하겠지."
슈비츠는 이를 악물었다.
지금 이 고통은 사람이 견딜 수 있는 고통이 아니었다.
슈비츠 정도나 되니까 제정신을 유지할 수 있는 것이다.
"···이 고통을 평생 안고 갈 바에는 그 저주를 받는 게 낫겠지."
"그런데 그냥 해줄 순 없지."
"뭐?! 그게 무슨 소리냐?!"
"내가 아무런 대가 없이 일한 적이 있나? 네가 영혼을 옮기는 법을 알려달라
고 했을 때도 난 네게 대가를 받았다."
슈비츠는 이를 꽉 악물었다.
"그래···. 분명히 그랬지. 이번엔 혼령 몇 개를 원하지? 원하는 숫자를 말해
라. 다 건네주겠다."
레비스는 슈비츠의 이 절박한 표정이 너무나도 마음에 들었다.
마치 알맞게 농익은 과일 같다랄까?
이제 수확만 하면 될 일이었다.
"오직 하나면 돼."
"···하나?"
"그래. 바로 네 영혼이다."
슈비츠의 얼굴이 악귀처럼 일그러졌다.
"무슨 개수작이냐! 레비스!"
"왜 그러지? 난 수지타산이 꽤 맞는다고 생각하는데? 넌 절대로 그 고통을 평
생 안고 살 수 없다. 자살하거나, 아니면 로타 님께 찾아가는 수밖에 없겠지."
레비스는 정말로 재밌는 장난감을 발견한 어린아이처럼 웃었다.
"그런데 로타 님은 지금 긴 잠에 빠져 계시는 중이고··· 만약 깨어나신다고
하더라도 고장 난 네 영혼을 보신다면 무슨 생각을 하실지 뻔하잖나?"
"아···아니다. 로타 님께선 나를 총애하셔서···"
"유능한 너를 총애한 것인지 지금처럼 폐인이 된 너를 귀중히 여기실지 모르
겠군. 그러면 넌 네 평생의 염원을 이루지 못하고 죽고 말겠지."
레비스의 목소리는 너무나도 달콤했다.
슈비츠의 정신이 아득해질 정도로.
"그러니 내게 영혼을 맡겨라. 당장 주라는 것도 아니다. 모든 대업이 끝나고
난 후에 네 영혼을 거둬가겠다. 서비스로 다른 동지들에게도 이 비밀을 지켜
주지."
슈비츠의 몸이 덜덜 떨렸다.
슈비츠는 사람을 나락으로 빠뜨리는 것은 고통도 아닌 희망이란 것을 너무나
잘 알고 있었지만 거부할 수 없었다.
슈비츠는 결국 레비스의 앞에 무릎을 꿇었다.
"···약속하지. 내게 무감의 저주를 걸어주면 내 영혼을 넘기겠다."
그러자 리베르의 입이 쭉 찢어지며 틈 사이로 검은 연기가 흘러나왔다.
"넌 내게 약속한 것이다."
검은 연기가 슈비츠의 몸으로 스며 들어갔다.
슈비츠의 영혼에 검은 주흔이 남았다.
"아아···."
동시에 슈비츠는 눈알을 뒤집고 기절하고 말았다.
레비스는 바닥에 떨어진 신문 속 티그리스의 얼굴을 봤다.
레비스의 입이 비틀렸다.
"그래도 동지를 이렇게 만든 놈 얼굴이나 좀 구경이나 하러 갈까?"
* * *
사망자 3명.
중상자 10명.
경상자 232명
재산 피해액은 아직 추산할 수 없었지만, 이번 '두더지 몰이사냥' 작전은 루
체트 황국 역사에 길이 남을 최고의 작전임은 분명했다.
티그리스는 한쪽 무릎을 꿇었다.
"티그리스 디 노르베르드는 일어나라."
황제 폐하의 명에 티그리스는 고개를 들고 일어났다. 토드 황제는 화려한 금
십자 훈장을 환관에게 건네받곤 티그리스의 가슴팍에 훈장을 달아주었다.
"티그리스 디 노르베르드에게 금십자 훈장을 하사한다."
티그리스의 교관 복에 황금으로 만들어진 십자 모양의 훈장이 달렸다. 금 십
자 훈장은 황국 신민이 받을 수 있는 최고의 명예 훈장이다.
티그리스는 이번에 키메라 실험실의 위치 파악과 강력한 변이체의 공격에서
민간인들을 지켜낸 공로를 인정받아 금 십자 훈장을 받았다.
인퀴지터의 수장인 '히드라'가 10년 전에 받았던 이후로 처음 나온 최고의 명
예 훈장이기에 황국은 떠들썩했다.
토드 황제는 티그리스의 어깨를 강하게 잡으며 말했다.
"자네는 황국의 보물이군. 너무나도 고맙네."
"황제 폐하의 믿음에 보답을 했을 뿐입니다."
"믿음에 보답하는 기사만큼 훌륭한 기사는 없지."
황제는 모든 가신들이 보는 앞에서 선포했다.
"티그리스 디 노르베르드에게 1등 보고의 출입을 허하겠다!"
가신들은 모두 놀란 듯 눈이 크게 떠졌다.
1등 보고의 문은 루체트 황국 역사상 10번도 열리지 않았다.
1등 보고의 안에는 각종 영약은 물론이고 한때 나라나 민족을 구한 영웅들의
성물과 아티팩트들이 있었다.
성물과 아티팩트들의 능력은 두말할 필요도 없이 굉장히 좋았고, 그 물건들
하나하나가 황국 전역에 퍼져있는 영주들 간의 세력다툼의 판세를 완전히 뒤
집을 정도였다.
각 지방 영주와 토호(土豪)로부터 뇌물을 먹던 가신들은 순간 반발을 하려 했
으나 입을 다물었다.
이번 사태를 완벽하게 막아낸 토드 황제 폐하의 위세는 하늘을 찌르고 있었다.
여기서 황제 폐하의 명에 거슬렀다간 목이 날아갈 수 있었다.
그리고 이 상을 티그리스가 받았다는 것이 중요했다.
티그리스는 북쪽의 변경백의 후계자다.
영주들의 싸움이 자주 일어나는 서쪽의 흑토지대와 거리가 굉장히 먼 곳이었
다. 티그리스에게 1등 보고 안에 들어있는 성물이 들어가도 크게 문제가 되지
않을 것이란 판단이 섰다.
티그리스는 고개를 숙였다.
"성은이 망극하옵니다. 폐하."
"앞으로 황국의 빛이 되어주길 바라네."
그 이후로 베르강, 황녀 레인로버는 은 십자 훈장을 받았고 이번 작전의 숨은
공신인 라칸은 철십자 훈장을 받았다.
라칸은 철십자 훈장을 받자 너무나도 기쁜 나머지 눈물을 흘렸다.
"···감사합니다! 정말 감사합니다!"
"허허. 자네의 활약은 레인로버에게 들었네. 앞으로 황국을 위해 최선을 다해
주게."
"큽! 감사합니다!"
라칸의 눈앞에 메시지가 떴다.
<퀘스트 달성!>
황제 앞에서 질질 짜기
<100포인트 획득!>
<현재 남은 포인트: 34,700포인트>
라칸은 남들 몰래 주먹을 불끈 쥐었다.
"이번 작전의 성공으로 인해 황도 내부에 잠자고 있던 악을 제거했노라. 그러
나 아직 끝난 것이 아니다."
황제의 눈빛이 돌연 매서워졌다. 황제의 눈은 가신들을 향했다.
가신들은 황제의 분노에 몸을 떨었다.
"이 악마들이 황도 내부에 스며들도록 도운 이들과 감히 내 눈을 가린 이들을
하나도 남김없이 색출하여 그 죄를 피로 물을 것이다."
이미 황국은 움직이고 있었다.
현재 인퀴지터의 고문실에서 많은 이름이 튀어나오고 있었다.
수도국장과 경찰청장을 비롯한 키메라 실험실에 물건을 댔던 공장 사장과 일
원들이 이 없이 말을 하고 있었고, 손톱 없이 글을 쓰고 있었다.
황제는 부르주아건 귀족이건 상관없이 그들의 입에서 이름이 튀어나오면 잡아
들였고, 몇몇 사람들은 자신들의 이름이 불릴 것을 알았는지 잠적해버렸다.
그러나 티그리스는 알고 있었다.
그들의 입에서 튀어나오는 이름은 별거 아닌 쭉정이에 불과하다는 것을.
진짜는 로타와 아르펨의 권속들이었다.
'내 쪽에서 먼저 움직였으니 그쪽에서 움직임을 보일 것이 분명하다.'
티그리스는 수없이 많은 전쟁을 치르면서 얻은 교훈은 적은 가만히 있지 않는
다는 것이었다.
반드시 어떤 방법을 이용해서든지 티그리스에게 보복을 가할 것이 분명했다.
'대비를 해두는 편이 좋겠군.'
티그리스는 이미 계책이 있었다.
* * *
로건은 티그리스와 차분히 대화를 나누고 싶었지만, 티그리스나 로건이나 둘
다 너무 바빠서 도저히 시간이 나지 않았다.
그리고 로건 쪽이 들을 준비가 되지 않았다.
로건은 티그리스가 보여준 해괴한 검술을 홀로 이해해보려고 했지만, 도저히
이해할 수 없었다.
티그리스가 그 변이체를 벤 검술에 관해 설명해준다고 하더라도 확실하게 이
해할 자신이 없었다.
-곧 슈베어트가 열립니다. 그때 이야기를 나누는 것으로 하겠습니다.
검술 가문 친목회 슈베어트.
올해 슈베어트는 빈스모크 백작령에서 열리게 되어 있었다.
티그리스는 이번 슈베어트에 참가하기로 했으니 그때 물어보고 싶은 것을 전
부 물어보면 될 것이었다.
그때까지 로건은 가문의 서고에 들어가 티그리스가 보여준 검술에 대해 사전
조사를 하고 티그리스와 차분히 대화하기로 했다.
로건은 경비병에게 1급 패찰을 받고 봄의 궁전으로 향했다. 로건이 봄의 궁전
으로 향하는 이유는 아이러니하게도 프리하르덴으로 가기 위해서였다.
현재 황도 빅토리에는 계엄령이 선포된 터라 쥐새끼 하나 빠져나갈 수 없는
상태인지라, 열차를 이용해 프리하르덴으로 가는 건 불가능했다.
그렇기에 오직 프리하르덴 가문의 일원만이 사용 가능한 이동 방법을 선택해
야만 했다.
바로 와이번이었다.
로건은 황궁 들판에 앉은 채 맛있는 돼지를 먹고 있는 와이번을 향해 다가갔다.
그곳엔 레인로버 황녀가 와이번의 등을 쓰다듬고 있었다.
로건은 황녀에게 한쪽 무릎을 꿇고 예를 표했다.
"위대하신 황금의 일족을 뵙습니다."
"반가워요. 프리하르덴 백작. 예를 푸세요."
로건은 곧바로 일어나 와이번을 살폈다.
이 와이번의 이름은 펠레.
로건의 전용 와이번이자 오랜 친구였다.
"펠레가 레인로버 황녀님을 굉장히 좋아하는 것 같습니다. 펠레는 원래 먹을
때 건드리면 사나워지거든요."
"그래요? 전 또 돼지에 정신이 팔려서 온순해진 줄 알았죠."
"펠레 저놈이 얼마나 까탈스러운데요. 보십시오. 밥 먹는데 자꾸 자기 이름을
부르니까 째려보지 않습니까."
레인로버는 깔깔 웃으며 펠레의 등을 부드럽게 쓰다듬었다.
"너 프리하르덴 백작님이 별로 마음에 안 드는 모양이구나? 그럼 나한테 올래?"
-크릉!
펠레는 귀찮다는 듯이 콧방귀를 꼈다. 밥 먹는데 말 시키지 말라는 것이었다.
짜증을 내는 모습도 귀여운지 레인로버의 입가엔 미소가 가득 담겼다.
"그나저나 황제 폐하께서 이렇게 승인을 빨리해주실 줄은 몰랐습니다."
"로건 백작님이 나서준 덕에 큰 피해를 막을 수 있었으니 이렇게라도 보답을
드려야죠."
현재 황도 빅토리에에 계엄령이 떨어져 있는 상태이기도 하고, 황궁에 와이번
과 같은 나는 몬스터가 들어오려면 황제 폐하의 허가 없이 불가능했다.
"물론 제가 와이번을 보고 싶어서 조른 것도 있죠. 와이번을 보려면 프리하르
덴으로 가야 하잖아요."
와이번과 같은 용족은 본래 소환 마법사가 길들일 수 없다. 워낙 지능이 높고
오만하며 마법 저항력이 높은 탓에 불가능했다.
그러나 프리하르덴 가문은 그 와이번을 길들이는 데 성공했다.
정확히 말하자면 길들였다기보단 와이번들과 계약을 맺었다는 표현이 맞았다.
와이번들이 프리하르덴 가문에 의해 완전히 멸종당할 위기에 처하자, 목숨을
살려주는 대신 대대로 프리하르덴 혈족의 명령에 따르며 살겠다는 주종 계약
을 맺었다.
그 신성한 계약은 로건이 차고 있는 '프리하르덴의 여름'에 기록되었고, 와이
번들은 300년이 넘는 세월 동안 대를 이으며 프리하르덴을 섬겼다.
"그나저나 샤를로트는 왜 같이 안 왔나요?"
"검술 훈련을 한다고···."
로건은 살짝 코끝이 매웠다.
"자식 키워봤자 다 소용없다는 말이 맞는 것 같습니다. 어떻게 저보다 검술
훈련이 더 중요한 건지···."
"샤를로트는 원래부터 검술 훈련을 좋아했잖아요. 그리고 티그리스를 이기려
면 한 시라도 시간을 소홀히 할 수 없겠죠."
"음···."
로건은 진지한 눈빛으로 잠시 생각하더니 무거운 입을 열었다.
"···아마 불가능할 것입니다."
레인로버는 살짝 놀랐다.
로건은 지독한 딸 바보였다.
평소라면 빈말이라도 '꾸준히 노력하면 가능할 겁니다!'라고 말했을 터였다.
"평생을 쫓아도 따라갈 수 있을지 모르겠군요."
"···그 정도인가요?"
"제 딸도 천재라 부르기에 부족함이 없습니다. 그러나 티그리스는 천재라는
말로 표현할 수 없는 그 이상의 존재입니다."
만약 베르강이라는 이해 불가능한 천재를 과거에 만나지 않았다면, 아둔한 눈
으로 티그리스의 실력을 폄훼했을지도 몰랐다.
왜 베르강이 티그리스를 보고 괴물이라고 했는지 이제야 이해를 할 수 있었다.
"전 아직도 티그리스가 황국에 충성하는 기사라는 게 너무나도 다행스럽습니
다. 만약 티그리스가 타국의 기사였다면 이 대륙의 판도는 뒤집혔을 것입니다."
로건은 레인로버의 눈을 보며 말했다.
"그러니 절대로 티그리스를 놓쳐선 안 됩니다. 황녀님."
"알고 있어요. 황제 폐하께서도 충분히 알고 있는 사안이에요."
토드 황제는 직접 티그리스에게 모든 지원을 아끼지 말라고 황녀에게 전했다.
티그리스는 최초로 20대에 소드 마스터가 될지도 몰랐다. 그런 인재에게 자원
을 아끼는 것은 멍청한 일이었다.
그래서 조만간 티그리스에게 일을 하나 부탁하고 그 보답으로 그의 성장을 도
울 수 있는 영약을 하나 하사할 예정이었다.
마음 같아선 그냥 주고 싶었지만, 티그리스나 황녀나 주변 눈치를 봐야 하는
공인(公人)이다. 그냥 황국에서 영약을 준다고 하면 괜한 구설에 휘말릴 수
있었다.
황도 빅토리에의 영웅, 티그리스의 명성에 상처를 내는 일은 절대로 있어선
안 됐다.
그리고 황제는 가까이서 관심 있게 지켜보라고 했다.
관심 있게 지켜보란 말은 티그리스가 변절할 기색이 보이는지 지켜보라는 말
이었다.
티그리스가 변절할 사람이 아니라는 걸 토드 황제나 레인로버도 알고 있었지
만, 손에 들어와 있는 황금도 누가 훔쳐 가지 않을까 노심초사하는 것과 같은
마음이었다.
토드 황제는 6촌 내 결혼을 금지하는 법안을 폐지하고, 레인로버와 정략결혼
을 시킬까 심각하게 고민하고 있었다.
"혹시 황국의 평화를 위해 샤를로트와 결혼시키는 건 어떻게 생각하세요?"
로건은 결혼이란 말에 반사적으로 발작했다.
"안 됩니다! 아직 우리 샤를로트는···!"
레인로버는 허둥대는 로건이 웃긴 지 쿡쿡 웃었다.
'결혼이라···.'
아직 레인로버에게도 익숙하지 않은 단어였다.

 40. 수련의 숲(1)
#040화 – 수련의 숲(1)
평소보다 호화스러운 저녁 식사 자리.
레니는 이번에 요리 솜씨를 최대로 발휘했다.
오늘은 티그리스의 생일이기 때문이었다.
샤를로트는 입에서 녹아버리는 부드러운 스테이크에 깜짝 놀랐다.
거기에 달곰쌉쌀한 와인 소스가 스테이크를 부드럽게 감싸 안아 자칫 밋밋해
질 수 있는 고기에 풍미를 더해주었다.
"우와 이거 정말 맛있는데?"
"에헴! 오늘 실력 좀 발휘해봤죠!"
"밑에 있는 끄띠아 레스토랑보다 훨씬 나은 것 같아."
"감사합니다. 아, 이 양파 스프는 카렌이 만든 거예요. 드셔보세요."
리니아의 전속 사용인인 카렌은 초조한 눈빛으로 리니아의 표정을 살폈다.
리니아는 양파 스프를 한입 먹곤 화들짝 놀랐다.
"우와. 이거 엄청 맛있다. 이거 정말 카렌이 한 거야?"
"네. 괜찮나요?"
"응. 엄청 맛있어. 양파가 이렇게 맛있는 건 줄 처음 알았어."
"감사합니다."
카렌은 리니아의 칭찬이 기뻤는지 얼굴이 살짝 붉어졌다.
최근 레니가 요리 아카데미에서 요리를 배워오면 카렌에게 알려주었는데, 덕
분에 카렌의 음식 솜씨도 덩달아 좋아졌다.
리니아는 조심스럽게 눈치를 보더니, 식탁 아래에서 선물 상자를 꺼내 들었다.
"오라버니 생일 축하드려요."
뒤이어서 샤를로트와 아이린도 선물을 꺼냈다.
"티그리스 교관님 생일 축하드려요."
"축하드려요."
티그리스의 생애에서 이렇게 많은 선물을 받아본 적은 처음이었다. 설마 샤를
로트와 아이린도 생일 선물을 준비했을 줄은 몰랐다.
"···고맙다."
티그리스는 샤를로트와 아이린을 받아들인 뒤로, 회귀 전에도 몰랐던 것을 많
이 알게 되었다.
퇴근하고 집에 돌아오면 항상 누군가가 자신을 기다려준다는 것과 맛있는 음
식을 먹으면 가져와서 같이 나눠 먹는 행동 하나하나가 티그리스의 표정을 다
채롭게 만들어주었다.
티그리스의 건조한 사막 같은 마음에 처음 발을 디딘 것은 후회의 눈물이었지
만, 그 후회의 눈물이 지나고 난 뒤에 행복과 기쁨이라는 감정이 푸른 새싹처
럼 피어올랐다.
인간을 성숙시키는 것은 실패와 후회지만 인간을 풍부하게 만드는 것은 행복
과 기쁨이라는 것을 오늘에서야 알게 되는 것 같았다.
샤를로트가 티그리스의 표정을 곧바로 읽었다.
"어! 이거 설마 부끄러워하시는 건가요?!"
"아니다."
"아닌데?! 그 표정 나 처음 본 건데? 티그리스 교관님도 부끄러워하실 줄은···"
"샤를로트 넌 내일 아침에 특훈이다."
"아아악! 죄송해요! 죄송해요!"
"아침은 거르도록. 토할지도 모르니."
"으악!"
왁자지껄한 식사가 끝이 나고 차를 마셨다.
티그리스는 쿠키를 입에 넣고 있는 샤를로트와 아이린을 보며 말했다.
"다음 주 월요일에 일정이 있다."
"일정이요? 무슨 일정이요?"
"수련의 숲 정비다."
수련의 숲.
제국대학과 제국대학 산하에 있는 레미온 검술 아카데미가 공동으로 관리하는
훈련장이다.
젊은 기사와 마법사들에게 부족한 실전 경험을 쌓을 수 있도록 고안된 훈련장
이다보니 실제로 몬스터들이 살았다.
물론 대부분이 고블린이나 놀, 흰털 원숭이와 같은 7~9등급의 몬스터들이 대
다수였지만, 몬스터를 사냥해볼 기회가 거의 없는 젊은 학생들에겐 중요한 교
육 과정이었다.
"그런데 지금 빅토리에에 계엄령이 떨어진 거 아니었어요? 수련의 숲에 갈 수
있나요?"
현재 키메라 실험실 사태 때문에 빅토리에는 그 누구도 들어올 수도 나갈 수
도 없는 상태다.
이번 키메라 실험실 사태와 관련된 범죄자들이 아직 다 잡히지 않았기 때문이
었다.
특히 이번 키메라 실험실 건축에 직접적으로 연관되어 있는 케일 자작과 그
직계 가족들이 잡히지 않은 상태라, 당분간 빅토리에에 그 누구도 들어올 수
도 나갈 수도 없었다.
"황제 폐하께서 특별히 허가하신 일이다. 그리고 계엄령은 그리 오래가지 않
을 것이다."
"네? 왜요?"
"공장들에서 생산된 물건들이 나가야 하기 때문이다. 성문을 걸어 잠그는 것
하나만으로도 공장들이 막대한 손실을 입고 있으니, 계엄령은 2달 이상 가지
않을 것이다."
그리고 이 계엄령의 목적은 현재 황도 안에 숨어 있는 범죄자들을 잡아내기
위함이다.
인퀴지터들이 열심히 활약해준 덕분에 키메라 실험실과 직접적으로 연관되어
있는 인물들을 거의다 잡았기 때문에, 케일 자작과 그 직계 가족들이 모두 잡
히면 계엄령이 자동적으로 풀리게 될 것이다.
회귀 전, 키메라 실험실 사태가 터지고 난 후에도 계엄령이 3달 이상 가지 않
았다.
"그럼 서열전도 정상적으로 진행된다는 거네요?"
"그래. 그렇게 될 가능성이 높겠지. 그래서 수련의 숲 정비를 하는 것이다."
티그리스는 수련의 숲 정비를 할 인원을 모집할 때 자원했다.
굳이 하겠다고 나선 이유는 수련의 숲에 '연인 자리' 성물이 있기 때문이었다.
'원래 그 성물도 이맘때에 라칸이 발견한 것이지.'
라칸은 기이하게도 이런 성물이나 고대 유물과 아티팩트, 영약 등을 잘 찾아
냈다.
웬만하면 이런 기연들은 라칸이 발견할 수 있게 놔둘 예정이었으나, 그 성물
은 라칸에게 아직 위험했다.
그 성물 자체에 저주가 걸린 것은 아니지만, 그 성물을 만지는 순간 '성좌의
시련'이 치러지기 때문이었다.
아직 라칸은 그 성좌의 시련을 극복할 수 없기 때문에 티그리스가 성좌의 시
련을 깨고 성물을 회수할 예정이었다.
"그러니 아이린, 샤를로트. 너희도 준비를 하도록 해라."
"어? 저희도 가나요?"
"너희는 교관 보조다. 내가 가는 곳이면 어디든지 같이 간다고 생각해라."
그리고 기왕 가는 김에 둘에게 몬스터를 사냥하는 법을 알려줄 예정이었다.
전쟁과 몬스터 사냥은 단순히 검만 잘 휘두른다고 되는 것이 아니니까.
* * *
티그리스와 아이린 그리고 샤를로트는 마차에서 내렸다.
수련의 숲은 황도 빅토리에에서 마차로 12시간 정도 떨어진 곳에 있었다.
샤를로트는 등허리를 툭툭 쳤다.
"으··· 마차는 정말 나랑 안 맞는 것 같아. 아이린 넌 괜찮아?"
아이린은 대검을 크로스백 메는 것처럼 메며 말했다.
"네. 선배."
"그런데 진짜 그 대검 꼭 들고 가야겠어? 그거 들고 행군하면 금방 지칠지도
몰라."
"괜찮아요."
예전에 아이린은 몸의 균형이 맞지 않아 오래 걷거나 달리면 허리나 다리가
굉장히 아팠다.
하지만 거의 2주 넘게 대검을 놓고 티그리스가 알려준 '세포 성장술'로 몸을
회복하니, 몸의 균형이 어느정도 돌아왔다.
물론 완전히 회복된 것은 아니라서 대검을 오래 휘두르면 몸의 균형이 다시
비틀릴 것이다.
"···뭐 네가 괜찮다면 어쩔 수 없지만."
티그리스도 마차에서 내렸다. 티그리스는 평소의 제복이 아닌 얇은 코트에 오
래 걷기 좋은 신발을 신었다.
평소의 차가운 군인 같은 느낌이 아닌 모험가 느낌이 나는 스타일이었지만 굉
장히 잘 어울렸다.
-와··· 저분이 티그리스 교관님인가 봐.
-이번에 황제 폐하께 금십자 훈장도 받으셨다면서? 그거 받으면 가문을 새로
세울 수도 있는 명예 훈장이라던데.
-진짜 잘생기긴 했다. 한 번 꼬셔볼까?
-저게 그 유명한 티그리스 패션인가? 왜 티그리스 패션이라 불리는지 알 것
같다.
대부분 사람들이 좋은 이야기를 했지만 몇몇 교관들은 침을 퉤 뱉으며 작게
중얼거렸다.
-저게 뭐가 잘생긴 거야. 그냥 평범하구먼.
-내가 듣기론 그 변이체가 굉장히 약하다던데? 일부러 영웅 하나 만들려고 황
국에서 쇼한 거란 소문이 있어.
심지어 몇몇 사람들은 풍경을 찍는 척하면서 티그리스를 향해 카메라 셔터를
눌렀다.
샤를로트와 아이린은 티그리스의 눈치를 봤다.
티그리스도 험담을 들은 게 분명했지만, 표정에 변화 하나 없었다.
회귀 전에는 이보다 더한 질시와 혐오를 많이 받아봤기 때문이었다.
뒷담화하고 몰래 사진 찍는 것 정도는 애교 수준이었다.
저런 쓸데없는 것 하나하나에 민감하게 반응했다간 피곤해질 뿐이었다.
"그럼 가지."
"예. 교관님."
샤를로트는 뒷담화하는 놈들을 살짝 째려보고 수련의 숲으로 들어갔다.
티그리스가 맡은 임무는 수련의 숲 내부 6등급 이상의 몬스터의 척결과 몬스
터 둥지 조사였다.
같은 임무를 받은 교관은 티그리스를 포함해 총 세 사람으로, 맡은 지역 구분
없이 전체적으로 조사한 뒤에 정보를 교차 검증하는 식으로 진행될 예정이었다.
때문에 티그리스에게 주어진 시간은 무려 5일이었다.
샤를로트와 아이린을 가르치면서 조사를 하면 딱 마감일에 마칠 수 있을 것이다.
그때, 두 사내가 티그리스에게 찾아왔다.
"혹시 티그리스 교관님 맞으십니까?"
티그리스는 사내들의 얼굴을 확인했다.
한 사내는 갈색 콧수염을 기르고 있었고, 다른 한 사내는 적발에 세검을 지팡
이처럼 짚고 있었다.
둘 다 모르는 사람이었다.
"그렇습니다."
"아, 이렇게 뵈어서 정말 영광입니다. 저는 제국 대학 원소마법학 교관 제크
리 교관입니다. 그게 다름이 아니라··· 혹시 따로 얘기를 좀 할 수 있을지···."
샤를로트와 아이린도 눈치챌 수 있을 정도로 둘에게선 뒤가 구린 냄새가 났다.
"여기서 하지 못 할 말이면 하지 마시오."
"···아. 그게···."
사내들은 아이린과 샤를로트를 흘금 보더니 결국 입을 열었다.
"지금 말씀드리겠습니다. 다름이 아니라 제가 티그리스 교관님을 개인적으로
정말 존경하고 있습니다. 최연소 4성 기사가 된 것도 모자라···"
"본론만 말하시오. 우리가 그리 시간이 많은 편은 아닐 텐데?"
"···그러니까 빅토리에의 영웅이신 티그리스 교관님이 이런 험한 일을 하신다
는 것이 정말 아쉬워서 그렇습니다. 그러니 티그리스 교관님께선 저희가 준비
한 마차를 타시고 근처에 있는 휴양지에서 편히 쉬시다가···"
제크리는 순간 입이 얼어붙었다.
티그리스에게서 느껴지는 진한 살기에 몸이 굳어버린 것이었다.
"내게 태업을 종용하는 것인가?"
"태···태업이라뇨. 그게 아니라···"
티그리스는 이런 종류의 쓰레기들을 제일 싫어했다.
황국을 좀먹는 벌레 같은 인간들.
이런 놈들 때문에 황국의 근간이 흔들리고 로타와 아르펨에게 황국이 무너진
것이었다.
"경고하나 하지."
티그리스는 두 사내를 노려봤다.
"난 이 수련의 숲을 꼼꼼하게 수색할 것이오. 몬스터 둥지가 총 몇 개이며 개
체 수는 얼마나 되며 세력 구도는 어떻게 되는지, 6등급 이상의 몬스터가 어
디에 몇 마리가 있었으며 어떻게 처리했는지 꼼꼼하게 보고할 것이오."
사내들은 입술을 벌벌 떨었다.
"그리 꼼꼼하게 하면 5일이 넘게 걸릴 수 있지. 아니 일주일이 넘게 걸릴 수
있소. 그러나 내게 시간은 중요치 않소. 내게 중요한 것은 임무의 완수요."
티그리스는 놈들에게 한 발자국 다가갔다. 놈들은 자신도 모르게 뒤로 한 걸
음 물러섰다.
"만일 내가 적은 보고서와 당신들이 적은 보고서의 질과 양이 확연하게 차이
가 난다면, 나는 둘에게 교관의 자격에 관해 묻겠소. 내 말이 무슨 의미인지
아시오?"
"···그. 예···. 예. 알겠습니다."
"그럼 이리 나를 붙잡을 시간이 없을 테니 가시오. 그런데···"
티그리스는 둘의 옷을 확인했다.
둘은 아예 놀러 올 생각으로 왔는지 면으로 된 얇은 와이셔츠와 고급 정장 바
지, 심지어 값비싼 가죽 구두를 신고 있었다.
"복장부터 다시 갖춰 입으셔야겠군."
티그리스는 멍하니 티그리스의 뒤를 쳐다보는 두 사람을 놓고 숲으로 들어갔다.
아이린과 샤를로트도 두 교관을 잠깐 쏘아본 뒤 티그리스의 뒤를 따라갔다.
* * *
샤를로트는 아직도 화가 덜 풀렸는지 눈썹을 찌푸렸다.
"아까 그 사람들 진짜 어이없지 않아요? 지금이 어떤 시기인데···. 교관 자격
이 있나 몰라."
"몬스터들이 있다. 지금부터 필요한 대화만 하도록."
"···알겠어요."
티그리스는 우선 지도를 펼쳤다.
"현재 우리가 있는 곳은 여기다. 우리는 우선 이 강가를 따라서 이동할 것이다."
강가는 일반적으로 몬스터들이 많이 모이는 곳이었다. 특히 고블린이나 흰털
원숭이, 놀같이 군집 생활을 하는 소형 몬스터들이 많이 모였다.
"왜 군집형 소형 몬스터들을 제일 먼저 조사하는지 아나?"
"···어."
샤를로트와 아이린은 갑자기 던져진 질문에 잠깐 고민했다.
먼저 입을 연 것은 아이린이었다.
"군집형 소형 몬스터의 생태를 먼저 조사하면, 그들을 사냥하는 포식자들이
있는지 없는지 확인할 수 있기 때문이 아닐까 싶습니다."
"정답이다."
티그리스는 단순히 샤를로트와 아이린에게 몬스터를 죽이는 법을 가르쳐줄 생
각이 없었다.
어떻게 하면 사냥할 수 있는지, 그리고 어떻게 하면 몬스터들의 위협으로부터
피할 수 있는지 알려줄 생각이었다.
"만약 우리가 전쟁 상태라면 제일 중요한 것은 보급과 지휘소의 위치 선정이
다. 평상시에는 안전한 성벽 안에서 지내기 때문에 크게 위협을 느끼지 못하
지만, 야전은 다르다. 몬스터들이 사는 야생지대에서 지휘소를 선정하고 물자
를 놓아야 한다."
야전에서 제일 무서운 것은 근처에 있는 몬스터란 말은 지휘관들 사이에서 굉
장히 유명한 말이다.
만약 근처에 고블린이 있다면 물자를 털어가고, 오크 떼가 있다면 수시로 지
휘소를 공격해오며, 그리폰이 있다면 인간을 사냥해간다.
"인간과 인간 사이의 전쟁이든 몬스터와의 전쟁이든 간에 지휘소와 보급로 근
처에 무슨 몬스터가 살고 있는지 확인해야 한다. 위험한 몬스터가 살고 있다
면 피하고 안되면 완전히 격멸시켜야 한다."
"음···."
샤를로트와 아이린은 흥미로운 표정으로 티그리스의 말을 경청했다. 몬스터학
과 군사학 수업에서도 듣긴 했지만 이렇게 밖에 나와서 들으니 귀에 쏙쏙 박
히는 것 같았다.
"근처에 고블린이나 놀, 흰털 원숭이같이 소형 몬스터들이 많이 서식하고 있
다면 크게 상관이 없다. 그 말은 놈들을 잡아먹는 범치나 샤벨 타이거와 같은
위험한 포식자들이 없다는 뜻이니까. 하지만 아무리 찾아봐도 1km 근방에 소
형 몬스터들이 보이지 않는다면 조심해야 한다."
"반드시 위험한 몬스터가 있다는 뜻이군요."
"그렇다."
티그리스는 발을 옮겨 강가를 따라 움직였다.
발자국들이 곳곳에 보였다.
"이 발자국은 놀의 발자국이다. 진흙이 완전히 바싹 마른 것으로 보아 최소
하루나 이틀 전에 이곳에 온 모양이군."
"그 말은 이 근처엔 위험한 몬스터가 없다는 뜻이네요?"
"확답은 할 수 없지만 그럴 가능성이 크다. 우선 놀들이 움직인 방향으로 가
보자."
티그리스는 아이린과 샤를로트에게 놀들을 추격하는 법도 알려주었다. 놀들의
코는 인간의 세 배 이상 좋아서 항상 바람을 정면으로 맞으며 추격해야 했다.
티그리스는 오러로 청력을 강화했다.
-크릉! 킁!
-컹! 커겅!
놀들이 대화하는 소리가 들렸다. 샤를로트와 아이린도 놀들의 목소리를 들었
는지 몸을 낮췄다.
"근처에 놀들이 있는 모양이군. 둥지 규모만 확인하고 돌아간다. 둘은 여기
가만히 있도록."
티그리스는 놀들의 목소리가 들리는 곳으로 천천히 다가갔다.
샤를로트와 아이린은 티그리스의 발소리가 전혀 들리지 않자 놀랐다.
티그리스가 펼치고 있는 보법은 제국 공통 오러 운용술 '소리 없는 발소리'가
분명했다.
소리 없는 발소리는 고급 등급의 오러 운용술이었기에 샤를로트와 아이린은
아직 사용하지 못했다.
티그리스는 놀들의 숫자를 확인했다.
대략 12마리였다.
암컷과 수컷의 숫자가 같고 최근 사슴을 사냥한 듯 먹다 남은 사슴이 불가 근
처에 있었다.
그 말은 저 12마리가 끝이라는 것이었다. 놀은 불필요한 사냥은 하지 않는 게
으른 놈들이니까.
티그리스는 현재 위치를 확인하고 놀들의 개체 수와 새끼 놀들이 있는지 그리
고 놈들이 사용하고 있는 무기가 무엇인지까지 자세하게 적은 뒤 돌아왔다.
"되었다. 이곳에서 최대 3km 근방엔 몬스터가 없다."
"네? 어째서요?"
"소형 군집을 이룬 놀의 영역은 최대 3km다. 놀은 사냥을 즐기는 성격은 아니
지만, 주변에 몬스터들이 자리를 잡으면 반드시 싸우는 호전적인 성격의 몬스
터다. 그러니 주변에 고블린이나 다른 놀들의 둥지가 없겠지."
샤를로트와 아이린은 감탄했다. 티그리스는 단순히 검만 잘 다루는 줄 알았는
데 몬스터에 대한 지식도 해박했다.
"도대체 어떻게 이런 것까지 다 아시는 거예요?"
"책을 읽어라."
"···많이 읽는데요."
"더 읽어라."
티그리스가 독서를 많이 하는 것도 있었지만, 실전으로 다져진 경험 때문도
있었다.
"검은 단순히 휘두르기 위해 존재하는 것이 아니다. 유해한 몬스터들로부터
사람들을 지키기 위해서 휘두르는 것이지. 그러니 검술에만 집중하지 말고 몬
스터나 각종 전술과 관련된 지식을 폭 넓게 익혀두는 것이 좋을 것이다."
티그리스는 이어서 강가로 이동했다.
근처에 고블린 둥지도 몇 개 확인했고, 흰털 원숭이의 둥지도 확인했다.
몬스터들끼리 영역 싸움을 하는 광경도 지켜봤다. 몬스터들끼리 싸우는 것은
처음 보는 일이었기에 샤를로트와 아이린은 호기심 어린 눈빛으로 쳐다봤다.
"고블린이랑 고블린끼리 싸우네요?"
"고블린은 탐욕이 많은 몬스터이자 인간과 가장 비슷한 행동 패턴을 보이는
몬스터다. 한 집단에 리더는 반드시 하나가 있고, 그 리더가 시원찮으면 반역
을 일으켜서 죽이기도 하지. 심지어 같은 고블린을 노예로 삼곤 한다."
"···우와. 진짜 신기하네요."
"그리고 놀이나 흰 털 원숭이들은 인간을 무서워해서 잘 다가오지 않지만, 고
블린들은 탐욕스러워서 목숨을 걸고 인간들의 보급품을 노리고 들어온다. 그
래서 근처에 고블린이 둥지가 보이면 무조건 처리하고 보는 지휘관도 있다."
그게 바로 티그리스였다.
회귀 전, 로타와 아르펨과의 전면전을 치르던 중 고블린 떼들의 습격으로 인
해 식량이 모조리 털려 후퇴했어야만 했었다.
그래서 항상 다른 몬스터들보다 고블린을 더 경계하는 편이었다.
"그런데 조금 이상하군."
한 무리의 고블린들이 기이한 행각을 보이고 있었다.
자신이 죽던 말든 상관하지 않고 그냥 마구잡이로 반대 측 고블린에게 달려들
었다.
그리고 고블린들이 주로 사용하는 독침이나 뼈 방망이가 아닌 돌멩이나 주먹
아니면 이빨로 죽이고 있었다.
'도구 사용을 기피하고 죽음을 두려워하지 않는다···.'
이런 경우는 단 하나뿐이었다.
"근처에 고블린 주술사가 있다."
"고블린 주술사요?"
처음 들어보는 몬스터 이름에 샤를로트는 고개를 갸웃했다.
"주술을 쓰는 고블린이다. 녀석은 5등급 몬스터다."
"고블린이 5등급이나 한다고요? 왜요?"
"놈이 쓰는 주술 때문이다. 발견하지 못했으면 위험할 뻔했군."
고블린들이 쓰는 주술은 인간에게도 영향이 간다. 주술에 잘못 걸리면 영구적
인 육체적ㆍ정신적 피해를 입을 수 있었다.
티그리스는 둘에게 말했다.
"준비해라. 우리는 주술사를 사냥해야 하니."

 41. 수련의 숲(2)
#041화 – 수련의 숲(2)
가장 참혹한 전쟁을 보고 싶으면 고블린의 전쟁을 보면 된다.
이 말을 남긴 사람은 저명한 몬스터 행동학자이자 현자였던 토비에르였다.
승리한 고블린 집단은 패배한 집단에게 불쏘시개로 노예의 인장을 남기고 평
생 죽을 때까지 노예로 부린다.
노예가 아이를 낳으면 산채로 불태워 죽이고, 배가 고프면 노예를 죽여 살점
을 뜯어 먹기도 했다.
고블린은 노예를 같은 종족으로 취급하는 것이 아닌 가축 그 이하로 취급하는
것이다.
고블린 집단 내에서 주술사가 나오면 더 큰 문제다.
고블린 주술사는 집단의 왕으로 군림하며 패배한 집단을 노예가 아닌 주술의
제물로 사용했다.
제물은 고블린뿐만이 아니라 놀이나 망키, 흰 털 원숭이 등 모든 종족을 아우
르는 것이라 고블린 주술사의 세력은 순식간에 불어나 인간의 마을을 덮친다.
고대 기록에 따르면 고블린 주술사에 의해 한 귀족의 영지 전체가 쑥대밭이
되었다는 기록이 있을 정도니, 고블린 주술사가 인근 마을에 나타나면 반드시
기사나 용병을 불러 죽여야만 했다.
자칫 잘못하면 마을 전체가 고블린 주술사의 제물이 되니까.
-캬아아아아아!
고블린 주술사 집단의 고블린들이 눈을 뒤집어 깐 채 다른 집단의 고블린들을
살육했다.
놈들은 고통과 공포가 거세된 채 날붙이나 몽둥이가 날아와도 떨지 않고 오로
지 살육에 살육만 반복했다.
저 고블린들은 '광증'이란 주술이 걸린 것이다.
광증에 걸린 고블린들은 생존본능이 완전히 거세된 채 오로지 적을 죽이기 위
해 미친개처럼 달려든다.
근력과 순발력은 물론이고 심지어 다른 녀석 살점을 먹으면 자연적으로 치유
되기까지 하니, 고대의 마녀들이 부렸다던 좀비 떼를 보는 것 같았다.
티그리스는 이미 싸우고 있는 고블린들을 무시하고 뒤로 돌아갔다. 그곳엔 20
여 마리의 고블린들이 보였다.
고블린들은 모두 이성을 잃은 듯 눈을 뒤집어 깐 채로 침을 질질 흘리고 있었다.
그 한 가운데에 뼈를 깎아 만든 지팡이를 든 늙은 고블린 하나가 보였다.
저놈이 고블린 주술사였다.
"고블린 주술사를 죽이는 방법은 다소 까다롭다. 놈은 영악하기 때문에 주변
에 무슨 함정을 설치했는지 모르기 때문이지. 주술적으로 발동하는 함정일 수
도 있고 발목을 자르는 덫이 깔려있을 수도 있지."
"그럼 어떻게 사냥해요?"
"가장 쉽고 안전한 방법은 강력한 마법으로 놈을 한 번에 처리하는 것이다.
그러나 우린 마법사가 없지. 지금부턴 기사들끼리 있을 때 주술사 고블린을
잡는 법을 알려주마."
물론 티그리스가 나서면 3초도 되지 않아 모두 죽일 수 있었다.
그러나 그래선 이 둘을 데려온 의미가 없다.
"지금부턴 팀플레이가 중요하다. 한 명은 고블린과 주술사의 시선을 빼앗는
유도꾼이 되어야 하고 한 명은 타격꾼이 되어 고블린 주술사의 목을 치면 된
다. 주술사만 죽으면 고블린들에게 걸린 주술이 완전히 해제되니 나머지는 쉽
게 처리할 수 있을 거다."
샤를로트와 아이린은 서로 말없이 눈을 마주쳤다.
샤를로트가 손을 들었다.
"제가 유도꾼을 하겠습니다."
"좋다. 그러면 아이린이 타격꾼이 되어 주술사의 목을 쳐라. 위험해지면 내가
개입할 테니 자신 있게 행동해라."
티그리스는 샤를로트를 보며 말했다.
"뒤따라오는 고블린을 무서워할 것이 아니라 주술사의 입을 조심해야 한다.
주술사가 네게 직접 주술을 걸면 넌 방어할 수 있는 수단이 없다. 놈은 저급
한 주술사라 반드시 형체가 있는 '탄' 형태의 주술을 쓸 수밖에 없으니 쳐낼
생각을 하지 말고 피하는 데만 주력해라."
"예. 알겠습니다."
잠시 후···
제일 먼저 움직인 것은 샤를로트였다.
"야 이 대머리 땅딸보들아!"
샤를로트의 목소리에 고블린들과 고블린 주술사가 즉각 반응했다.
-키에에에에!
주술사가 손짓하자 광증에 걸린 고블린들이 샤를로트를 향해 달려들었다. 그
래도 주술사가 생각이 있는지 절반만 보내고 절반은 가만히 두었다.
그러나 그건 샤를로트가 원하는 게 아니었다. 샤를로트는 근처에 굴러다니는
돌을 주워 정확하게 주술사의 머리를 향해 던졌다.
근처에 있던 고블린 세 마리가 즉각 반응해 돌을 향해 몸을 던졌다.
퍼석!
돌이 고블린 한 마리의 머리를 깨부수고 뒤에 있던 고블린의 내장을 헤집었다.
샤를로트는 놈을 향해 주먹 감자를 먹였다.
"그걸로 될 것 같냐 새끼야!"
-캬아아아아아!
주술사는 샤를로트가 원거리 공격도 가능하다는 것을 눈치채자 곧바로 고블린
들을 더 파견했다.
이제 주술사에게 남은 건 네 마리뿐이었다.
"그래 이 정도는 되어야 체면이 살지!"
샤를로트는 유도꾼의 역할을 착실히 했다. 아슬아슬하게 거리를 주지 않으며
포위되지도 않았고, 좀 전에 티그리스와 함께 눈으로 직접 확인했던 안전한
길만으로 다녔다.
이제 남은 건 아이린의 차례였다.
아이린은 숨을 깊게 들이켜 오러를 예열했다. 근육이 팽팽하게 부풀어 오르며
돌진을 준비했다.
아이린은 좀 전에 고블린들이 샤를로트를 쫓기 위해 지나쳐온 길목을 눈에 담
아두었다.
그 길목엔 덫이 없을 터였다.
아이린의 신형이 화살처럼 날아갔다. 50m란 거리를 단숨에 좁혀들어간 아이린
은 대검을 내질렀다.
-캬아아악!
뒤에서 갑자기 덮쳐온 아이린에 깜짝 놀란 주술사는 바로 주술을 사용했다.
근처에 있던 고블린 네 마리가 흐물흐물 녹아 사라지더니 주술사의 하얀 지팡
이로 모여들었다.
주술사는 아이린의 검을 막기 위해 두 손을 높이 들었다.
쩌엉-!
아이린의 대검과 주술사의 뼈 지팡이가 부딪쳤다. 날카로운 굉음이 숲을 가로
질렀다.
아이린은 살짝 놀랐다.
겨우 고블린 주제에 아이린의 대검을 완벽하게 막아냈기 때문이다.
괜히 범치와 같은 서열에 있는 5등급 몬스터가 아니었다.
아이린은 더 힘을 주었다.
그러자 고블린 주술사의 팔은 덜덜 떨려오며 붉게 물들었던 지팡이도 색을 잃
어갔다.
뿌득-!
결국 고블린 주술사의 양팔이 완전히 부러지며 지팡이를 놓쳤다.
고블린을 죽일 절호의 기회였다.
아이린의 대검은 무자비하게 고블린의 몸통을 사선으로 토막을 내버렸다.
-케에에엑!
그때, 고블린 주술사의 몸에서 검붉은 연기가 나오더니 아이린의 몸을 향해
쏜살같이 달려들었다.
아이린은 반사적으로 쳐내려 했다.
"쳐내면 안 된다."
어느새 다가온 티그리스의 검이 허공을 갈랐다. 거센 검풍이 붉은 연기를 하
늘로 날려버렸다.
"자신을 제물로 빚어 만든 주술은 성공률도 높고 그만큼 치명적이다."
보통 주술은 주술사의 목숨이 끝나면 자동으로 사라지지만, 자신의 영혼과 육
체로 빚어 만든 주술은 영구적으로 피해자를 괴롭혔다.
"주술사를 죽이고 나선 자리를 반드시 뜨도록 해라. 방금처럼 죽기 직전에 자
신의 몸에 주술을 걸고 죽을 수 있으니."
"···예. 알겠습니다."
샤를로트는 검에 묻은 피를 휘둘러 털어내며 다가왔다. 자신을 쫓던 고블린들
이 모두 머리를 부여잡고 쓰러지자 샤를로트는 남김없이 다 죽였다.
"주술사도 죽었나요?"
"그래. 둘 다 잘해주었다."
빈말이 아니었다.
둘 다 자신에게 내려진 작전을 정확히 따랐고 완벽하게 임무를 수행했다.
둘은 훌륭한 검사이자 재능있는 군인이자 기사가 될 자질이 있었다.
회귀 전의 티그리스와 다르게.
"그럼 이제 사체를 처리하는 법을 알려주지."
"엥? 사체도 처리해요?"
"모든 것은 끝마무리가 제일 중요한 법이다. 특히 주술사의 시체는 육체에 주
술의 흔적이 남겨져 있어서 가만히 놔두면 이 땅에 저주가 걸리거나 기묘한
주술적 현상이 발생하곤 한다."
샤를로트는 고개를 갸웃했다.
"도대체 주술이 뭐길래 그렇게 끈질겨요?"
"사체를 처리한 뒤에 이야기해주겠다. 일단 고블린 시체들을 모두 끌고 이쪽
으로 가져와라. 나는 불을 피울 테니."
시체는 불이 잘 붙지 않는다.
시체의 절반 이상이 수분이기 때문에 완전히 전소시키려면 꽤 많은 장작을 패
와야 했다.
다행히 건조한 봄철이고 최근 한 달간 비가 내리지 않았기에 장작으로 쓸만한
마른 나무들이 근처에 많았다.
타닥-! 타닥-!
15분 만에 죽은 고블린 시체를 모두 올리고 불까지 붙인 티그리스는 주술에
관해 이야기해주었다.
"주술은 정말 간단히 말하자면 인과를 비트는 힘이다. 술사의 몸을 매개로 하
여 세상의 인과를 비틀어 술사가 염원하는 현상을 일으키게 만드는 것이지."
"하나도 이해가 안 가는데···. 그게 무슨 소리예요?"
"말 보단 보여주겠다."
티그리스는 간단하게 주술을 부리기로 했다.
티그리스는 주술 도구 없이 주술을 부릴 수 없었지만, 마침 고블린이 남기고
간 주술 도구가 있었다.
티그리스는 뼈 지팡이를 땅에 반쯤 묻고 불타는 장작 몇 개를 가져와 둥글게
주변을 감쌌다.
아무런 의미도 없어 보이는 그저 어린아이의 불장난 같은 모습이었다. 그러나
티그리스는 굉장히 정성스럽게 일련의 과정을 모두 마쳤다.
"내가 할 수 있는 것은 주술 중 혼령술 밖에 없다. 사실 혼령술을 할 줄 안다
기보단 영혼을 죽이는 법을 아는 것이라서 혼령술사라고도 할 수 없다."
진짜 혼령술사는 주술 도구 필요 없이 오로지 자신의 의지만으로 주술을 일으
킬 수 있다.
티그리스는 검을 빼 들었다.
"그래도 이런 주술적 도구가 있을 땐 정말 간단한 혼령술은 할 수 있다."
샤를로트와 아이린은 침을 꿀꺽 삼키며 티그리스의 행동을 살폈다.
티그리스는 다른 여타 주술사처럼 주문을 외우지 않았다. 검기를 검에 담는
것도 아니었다.
그저 타오르는 불을 느릿하게 갈랐다.
그것도 정성스럽게.
"역시 한 번에는 안 되는군."
샤를로트는 맥이 탁 빠졌다.
"···지금 한 거예요?"
"주술의 절반 이상은 운이다. 그리고 주술 도구도 좋은 편도 아니다."
"에이··· 그냥 못한다면 못하신다고···"
-캬아아아아아아아아아!
다시 한 번 티그리스의 검이 불을 가르자 지팡이에서 비명이 터져 나왔다.
"음. 되었군."
"지···지금 뭐예요?"
지팡이는 계속 비명을 지르고 있었다. 아이린도 기이한 현상에 사색이 되었다.
"이 지팡이에 속박된 혼령들을 풀어준 것이다."
"그게 말이 돼요? 지팡이에 혼령이 담긴다는 게?"
"그게 왜 말이 안 된다는 거지? 제인도 레니의 무쇠팬에 몸을 담고 있지 않나?"
"아···. 그런가? 아니, 잠시만 그것보다 어떻게 주술을 사용할 줄 아는 건데요?"
"배웠다."
"누구한테요."
"악령 사냥꾼에게."
"언제 어떻게 왜요?"
"비밀이다."
"마지막이 제일 중요한 건데?!"
샤를로트는 더 캐묻지 않았다.
티그리스가 비밀이라고 한다면 비밀인 이유가 있다고 생각했기 때문이었다.
"다시 본론으로 돌아오자면 주술은 전혀 인과관계가 없는 두 현상을 하나로
이어주는 기술을 의미한다. 마치 내가 불을 베었는데 지팡이에 속박된 고블린
의 혼령들을 풀어준 것처럼 말이다."
"그럼 이 불의 배치도 의미가 있는 건가요?"
"아니 전혀 의미가 없다. 주술이란 본래 쓸모없는 일을 정성스럽게 함으로써
완성되는 것이다."
고대인들이 기우제를 지내거나 바닷사람들이 인신 공양을 하는 것과 같은 이
치다.
사람이 비를 내려달라고 하늘에 비는 것과 비가 내리는 것은 전혀 인과관계가
없지만, 그 정성과 염원이 제사라는 주술적인 방식에 담기면 비가 내리는 것
이다.
하지만 그것도 운이 작용하는 부분이 많아서 내릴 때도 있고 안 내릴 때도 있다.
"주술의 무서운 점은 이것이다. 인과관계가 전혀 없는 행동을 함으로써 술사
가 원하는 현상을 불러일으킬 수 있다. 자신의 손가락을 꺾는 것만으로 상대
방의 팔이 부러질 수 있고, 휘파람을 불었을 뿐인데 검이 녹슬어 바스러지며,
사람을 구했을 뿐인데 위에 검은 젤이 가득 차서 굶어 죽을 수도 있다."
방금 말한 모든 내용은 죽는 그 순간까지 티그리스를 괴롭혔던 로타의 입 레
비스가 한 짓들이었다.
"그러니 너희들은 만약 자신을 주술사라고 말하는 사람을 적으로 만난다면 가
차 없이 베어 죽이고, 만약 주술사라 밝히지 않았음에도 이상한 옷을 입고 이
상한 행동을 하는 자를 만나면 도망쳐라."
원래라면 그냥 무시했을 말이었지만, 실제로 주술을 보여준데다가 다른 사람
도 아닌 티그리스가 하는 말이니 믿을 수밖에 없었다.
"네. 알겠습니다."
"그럼 이제 움직이지. 고블린 주술사까지 있었으니 더 이상한 놈들이 흘러들
어왔을지도 모르겠군."
* * *
어느덧 조사는 4일 차를 맞았다.
그동안 샤를로트와 아이린은 티그리스에게 많은 것을 배웠다.
몬스터를 추적하는 법, 고블린이 만든 덫을 확인하는 법, 몬스터들의 습성 등
학교에서 배우기 힘든 실전적인 것들을 많이 알려주었다.
아이린은 작대기 하나를 들어 수풀 위로 던졌다.
그러자 나무줄기로 된 올무 하나가 위로 올라왔다.
"이거 고블린 덫 맞죠?"
"맞다."
특히 아이린이 샤를로트보다 배우는 게 빨랐다. 눈썰미가 좋다랄까? 만약 기
사가 아니라 모험가나 사냥꾼을 했어도 대성을 했을 것이다.
"이제 더 뒤질 곳이 있나요? 여기 바람 새는 절벽만 좀 살펴보면 끝이죠?"
"맞다."
티그리스가 맡은 임무는 사실 쉬운 편에 속했다.
수련의 숲에 사는 몬스터들이 노르베르드의 오크들나 오우거들처럼 위협적인
놈들은 거의 없었고, 몬스터들이 서식할 수 있는 장소는 한정적이었기에 다소
쉽게 파악할 수 있었다.
진짜 어려운 것은 식생 파악이나 수련의 숲 인근에 있는 몬스터 사냥, 수련의
숲을 둘러싼 보안 마법 정비 등이었다.
그런 것들은 전문적인 모험가들이나 마법사들이 하는 것이기 때문에 티그리스
가 신경 쓸 필요는 없었다.
티그리스는 바람 새는 절벽 안으로 들어갔다. 바람 새는 절벽은 이름처럼 시
원하고 선선한 바람이 불어왔다. 그 말은 몬스터들이 살기 딱 좋은 곳이라는
말과 같았다.
"놀들이 살고 있네요."
"개체 수는··· 어?"
놀들의 상태가 좀 이상했다. 놀들의 숫자는 10마리였는데, 하나같이 모두 정
신을 잃고 쓰러져 있었다.
"이상한 병이라도 걸린 걸까요? 이 대낮에 왜 사냥을 안 나가고 저렇게 누워
있는 거지?"
"둘은 여기서 대기해라. 내가 다가가 볼 테니."
티그리스는 천천히 놀들을 향해 다가갔다. 화톳불은 오래전에 꺼진 듯 검은
재가 휘날리고 있었고, 먹다 남은 고기들이 바닥에 놓여 있었다.
티그리스는 놀들의 상태부터 확인했다. 숨을 쉬고 있긴 했지만 오랜 시간 굶
은 듯 앙상했다.
티그리스는 이들이 왜 정신을 잃고 쓰러져 있는지 단번에 파악했다.
놀 두 마리의 손에 똑같이 생긴 루비 목걸이가 쥐어져 있었다.
'찾았군.'
티그리스가 수련의 숲 정비를 자원한 이유이자, 바람 새는 절벽을 마지막에
찾은 이유.
바로 연인 자리의 성물(星物) '페르셴'과 '아드네'를 얻기 위함이었다.
"샤를로트, 아이린. 이쪽으로 와라."
"아, 네."
둘은 조심스럽게 다가왔다.
"얘네들 뭐 때문에 기절해 있는 거죠?"
"저 목걸이들 때문이다. 저 목걸이의 이름은 페르셴과 아드네로 연인 자리의
성물이다."
"성물이요?! 잠시만, 그러면 얘네들이 다 쓰러져 있는 이유가···."
"그래. 이 녀석들은 성좌의 시련에 빠진 것이다."
성좌의 시련.
성좌가 자신의 성물을 가질 자격이 있는지 시험하는 시련이다.
보통 성좌의 시련은 오랫동안 모습을 보이지 않았다가 갑자기 나타난 성물의
경우에게서 많이 발생한다.
대부분 학자들은 왜 성좌의 시련이 무슨 조건으로 발동하는 것인지 알지 못하
지만, 티그리스는 알고 있었다.
성좌의 시련이 발동하는 조건은 딱 하나다.
성물이 완전히 부서져 현세에서 사라지고, 성좌가 새롭게 성물을 만들어 이
땅에 다시 내려보낼 때 생긴다.
연인 자리의 성물인 페르셴과 아드네도 과거에 부서졌다가, 연인 자리가 이
수련의 숲에 성물을 새롭게 내려준 것이다.
"이런 경우는 어떻게 해요? 황국에 보고해야 하나?"
"성물은 제일 먼저 발견하고 입수한 자의 것이다. 황국에 보고를 하겠지만 굳
이 황국에 줄 필요는 없지."
"그러면 성좌의 시련을 받으시게요?"
"그래."
티그리스는 샤를로트와 아이린을 보며 말했다.
"그래. 내가 만약 반나절 동안 정신을 차리지 않는다면 사람을 불러라."
"성좌의 시련은 굉장히 위험하다던데···."
"연인 자리 성좌의 시련은 어떻게 극복하는지 이미 알고 있다."
실제로 연인 자리 성좌의 시련은 굉장히 유명했다. 웬만한 모험가들이라면 다
알고 있을 정도였다.
문제는 난이도였다.
연인 자리 성좌의 시련은 시련 중에서 난이도가 높기로 유명했다.
그 때문에 라칸이 성좌의 시련을 받자 거의 3주 넘게 이 놀들처럼 혼수상태에
빠졌었다.
그러나 이 시련은 티그리스의 한해 너무나 쉬운 종류의 시험이었다.
"금방 다녀오마."
둘은 살짝 불안한 듯한 눈빛을 하고 있었지만, 티그리스라면 돌아올 것이란
막연한 믿음에 고개를 끄덕였다.
"조심해서 다녀오세요."
티그리스는 페르셴을 집어 들었다.
티그리스는 그대로 정신을 잃었다.
* * *
화악-!
감각이 점차 돌아오기 시작했다.
제일 먼저 돌아온 것은 후각이었다.
익숙한 냄새였다.
메마른 먼지와 햇빛에 증발된 피가 코끝을 간질이는 냄새.
바로 전장의 냄새였다.
다음에 돌아온 것은 청각이었다.
챙-! 챙-!
-으아아아악!
살기 위해 몸부림치는 병사들의 목소리와 날카로운 쇠붙이가 부딪히는 소리가
가득했다.
다음은 시각이었다.
눈을 뜨자마자 창 하나가 티그리스를 향해 날아왔다. 티그리스는 반사적으로
창대를 잡고 당겼다.
"으아아악!"
티그리스는 상대의 목을 잡았다.
우득-!


ตุบ !!!
 แฟ้มเอกสารเพิ่งถูกนำมาโยนลงบนโต๊ะภายในห้องสอบสวบคดีที่ ๆ ภายในห้องก็มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ให้นั่งเพียง 2 ตัวเท่านั้น
 " เอาละ ! "
" ทีนี้ ! "
" เธอจะบอกพวกเรามาได้หรือยังว่าจริงๆ แล้ว ! "
" เธอ.. เข้ามาทำอะไรที่นี้ ! " ผู้ชายชาวอังกฤษคนที่พยายามจะเดินวนเวียนอยู่ที่บริเวณหลังเก้าอี้ที่อยู่ตรงกันข้ามกันกับเก้าอี้อีกฝั่งของเขา
 ผู้ชายชาวอังกฤษแท้อายุน่าจะประมาณสัก 45 ปี ผิวขาว นัยน์ตาสีเขียวเข้ม และเขาก็ยังจะยืนอยู่ด้วยกันกับ เจ้าหน้าที่ๆ ห้อยป้ายชื่อตัวเอง เจ้าหน้าที่คริสโตเฟอร์ แฮริสัน
 เแฮริสันผู้ชายชาวอังกฤษเพียงครึ่งเดียว แต่ผมดำขลับคล้ายกับคนเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ สูงประมาณ 181 เซนติเมตร ผิวคล้ำจากร่องรอยการถูกแดดเผา นัยน์ตาสีน้ำตาลอ่อนเข้ามายืนสวมสูทผูกเนคไทสีดำอยู่ข้าง ๆ และบางทีสายตาของเจ้าหน้าที่อย่าง แฮริสันก็คอยแอบหันไปจดๆ จ้องๆ คอยชำเลืองมองไปที่บานกระจกชนิด Mirror 2 Ways ที่อยู่ทางฝั่งทางด้านทิศตะวันออกภายในห้องสอบสวนให้กันอยู่เรื่อย ๆ
 และมีเพียงผู้หญิงคนเดียวที่สวมชุดกระโปรงทำงานเข้ามานั่งอยู่บริเวณโต๊ะที่ใช้ในการสอบสวนผู้ต้องสงสัย และเธอก็ยังนั่งรออยู่ที่เก้าอี้อย่างไม่รู้สึกว่ากำลังโดนสอบสวนดคีและการนั่งรอช่างแสนใจเย็นภายในห้องสอบสวนของเจ้าหน้าที่ของอังกฤษ
 " หืม.... " เสียงถอนหายใจของผู้ชาวชาวอังกฤษคนเดิมที่ทยอยดังออกมาอยู่เป็นระยะๆ
 " อีเลฟเวนท์ !! "
" มันจะไม่เป็นเรื่องบังเอิญไปหน่อยหรือยังไง ! "
" ที่อยู่ ๆ หัวหน้าทีมนักวิเคราะห์ของ NRSD ของไทย !!! "
" ที่จู่ๆ นักวิเคราะห์มือทอง อย่าง .. เธอ !!
 " ก็ดันโผล่เข้ามาที่ลอนดอน !! "
" และอยู่ ๆ ก็ดันมีโจรปล้นธนาคารชื่อดังของเมืองหลวงของที่นี้ !! " เพราะฉะนั้นพวกเขาที่นี้จึงอยากรู้
" และมันก็คงจะเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ ที่ประจวบเหมาะ "
 " อีเลฟเวนท์ "
" เธอ.. ก็บังเอิญ ! อยากที่จะเข้ามาคอยอาบน้ำแร่ แช่น้ำนม อยู่ที่..ปราสาทหลังงามของตัวเอง.. !! "
" ที่ มาลเวิร์น ฮัลส์ล ! "
" ของที่นี้ !! "
" อยู่ที่อังกฤษ !!!! " พวกเจ้าหน้าที่ของอังกฤษที่พยายามจะเค้นผู้หญิงไทยเพียงคนเดียว และส่วนเจ้าหน้าที่อังกฤษอีกคนที่ได้แต่ยืนเอามือล้วงกระเป๋าและแอบยิ้มบ้างที่มุมปาก
" หรือไม่ !! " เจ้าหน้าที่คนเดิมที่ยังคงสงสัยเธอต่อ
" ก็คงจะเป็นเรื่องบังเอิญเหลือเกิน....ที่ ! "
" หุ้นทุกตัวของเธอในประเทศอังกฤษ "
" ที่อยู่ ๆ ก็คึกคักขึ้นมาทันตาเห็น ! "
"ในขณะที่... หุ้นต่างประเทศพากันล้มเกลี้ยงกระดาน ! และยังอยู่ในขณะที่.... !! "
" วันอาทิตย์หน้า !!! กำลังจะมีการประชุมสันติภาพโลกที่กรุงมอสโกของรัสเซีย !!! "
"หืม... !!! "
 ผู้ชายชาวอังกฤษคนนั้นคอยแต่จะถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยที่คนที่นั่งฝั่งตรงกันข้ามนั่งฟังอย่างไม่รู้สึกสะทกสะท้านจนเขาจะทนไม่ไหว
โครม !!
 ผู้ชายคนนั้นเหวี่ยงเก้าอี้กระแทกกำแพงจนพังเสียหาย และเขาก็เอาแต่ยืนเท้าสะเอวไปๆ มาๆ เพราะไม่ว่าพวกเขาจะคาดคั้นเธอหนักเท่าไหร่ผู้หญิงที่เป็นคนไทยแท้แต่มีชื่อเหมือนคนอังกฤษอย่างอิเลฟเวนท์ก็ได้แค่นิ่งเฉย
" ฉัน ! อยากที่จะขอบอกเธอตามตรงเลยนะว่า... " ผู้ชายอังกฤษคนเดิมกำลังพุ่งเข้าหาเธอและยืนจ้องหน้า !
" อีเลฟเวนท์ !! "
" ไม่ว่า... !! "
" ท่านนายกรัฐมนตรีของเรา ! จะจงใจหรือไม่ก็ตาม...!! "
" ที่ต้องการอยากที่จะให้พวกเรา !! "
" คอย...."
" ช่วยเหลือ !!! " พวกเขาที่ได้แต่คาดคั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
 และพวกเขาทุก ๆ คนยังต้องคอยสังเกตอากัปกิริยาใบหน้า และแววตากลมโตของผู้หญิงชาวไทยมีส่วนสูงตามมาตรฐานของผู้หญิงไทยทั่วไปผิวขาวรูปร่างดี ไม่อ้วนไม่ผอมจนเกินไป ใบหน้าของเธอรูปไข่สมสวน ผมยาวดำสนิท ลำคอที่เหมือนพวกราชสีห์ เธอสวมเสื้อโอเวอร์โค้ทสีครีมสวมทับกับเสื้อเชิ้ตแขนยาวสีขาวและกระโปรงทรงดินสอสีดำ และรองเท้าคัทชูสีครีม ๆ ของพวกเธอที่น่าจะสูงไม่เกินเพียงสามนิ้ว และก็ยังจะสวมแหวนเพชรเม็ดกลมเม็ดเล็กๆ ติดเอาไว้ที่นิ้วนางข้างซ้าย ใส่ตุ้มหูเพชรรูปทรงสี่เหลี่ยมประมาณสักข้างละ 2 กะรัต และก็ยังจะคงคอยสวมนาฬิกายี่ห้อหรูของจากทางฝั่งยุโรป และยังจะเป็นรุ่นเก่าขนานแท้ Limitations Edited ที่เคยโด่งดังอยู่ในหลายทศวรรษที่ผ่านมา
 และก็ดวงตาคู่นั้น ดวงตาคู่นั่นของพวกเธอ ที่ ๆ พวกมันยังคงแฝงเอาไว้ด้วยความมั่นคงและความซื่อสัตย์จนเกินความแข็งแกร่งของคำว่า.สตรี
 " และถึงแม้ที่..พวกเรา "
" ยังไม่เข้าใจว่า..อะไร "
" คือ สาเหตุที่หลายครั้ง "
" เธอ !! ถึงได้พยายามที่จะปฏิเสธการทำงานร่วมกันกับหน่วยงานข่าวกรองของเรามาโดยตลอด !! " และพวกเขาก็ยังเหมือนที่จะไม่เข้าใจอยู่ดี
 ในขณะที่เธอยังคงนั่งนิ่งและคอยแสดงแววตาสีหน้าที่ดูเรียบเฉยกลับมา
 " อีเลฟเวนท์ ! " และผู้ชายอังกฤษคนเดิมที่ยังต้องคอยสลับหันมองไปที่แฮริสัน เพราะฉะนั้นเจ้าหน้าที่ ๆ ค่อย ๆ เดินเข้ามาและยื่นโทรศัพท์มือถือคืนเธอไป
 แต่ในระหว่างที่เจ้าหน้าที่แฮริสันเอาโทรศัพท์วางกลับคืนลงไปบนโต๊ะ ผู้ชายที่ทำท่าทางเหมือนเป็นหัวหน้าก็ยังจงใจสอบสวนเธอต่อ
 "แต่ถึงยังไงซะ... "
" การให้ความร่วมมือ กับ การแทรกแซง... "
" เธอเองก็น่าที่จะรู้ดีที่สุดว่า.... "
" พวกมันมีความหมายที่แตกต่างกัน ! " และผู้ชายคนที่ยืนข้างๆ เจ้าหน้าที่แฮริสันที่ทำได้แค่ยืนส่ายหัวให้กับพวกเขา
" และนาย เจ้าหน้าที่แฮริสัน ! " ผู้ชายคนนั้นจ้องเขม็งไปที่เจ้าหน้าที่ที่ชื่อแฮริสันต่อทันที
 " และเนื่องด้วยเหตุที่นายก็บังเอิญ "
".... เข้าไปช่วยจับโจรปล้นธนาคารในครั้งนี้ ! ไม่ได้ !!! "
" เพราะฉะนั้น...เรื่องที่นายก็บังเอิญ !! "
" เคยไปก่อเอาไว้ที่เกาหลีใต้ "
" ก็...รีบช่วยไปจัดการให้มันเสร็จ ๆ ซะ !!! " เจ้าหน้าที่คนนั้นพอตวาดพวกเดียวกันเสร็จก็รีบร้อนเดินออกจากห้องและปิดประตูใส่เสียงดังโครมคราม
 ผู้ชายชาวอังกฤษคนหนึ่งสวมสูทสีดำรูปร่างเล็กสันทัด อายุประมาณไม่เกิน 36 ปีเพิ่งจะเปิดประตูห้อง ๆ ที่มีป้ายติดกำกับเอาไว้ว่า Chief of Secret Intelligence Service
" ขออนุญาต ครับท่าน !! " เสียงเล็กๆ ของเขาที่ขออนุญาตเข้าห้องทำงานของผู้บังคับบัญชา
" คือว่า...เวลานี้ "
"ทางท่านผู้อำนวยการของหน่วยงานความมั่นคงของไทย NRSD "
" กำลังรอที่จะเรียนสายด้วยครับท่าน " เขารีบร้อนเข้ามารายงานให้กับทางผู้นำขององค์กรถึงห้องทำงาน
 และห้องทำงานที่มีทั้งป้ายชื่อ และป้ายตำแหน่งที่มีตัวอักษรภาษาอังกฤษสีดำๆ เอยู่บนโลหะสีทองรูปทรงปริซึมสามเหลี่ยมวางอยู่บนโต๊ะเอาไว้ด้วยว่า
 Jonathan Carter !!
 Chief of Secret Intelligence Service
 "หืม..."
 เสียงถอนหายใจยาว ๆ ของคนที่เป็นเจ้าของโต๊ะในขณะนั้นทยอยดังขึ้นมา และยังเป็นผู้ชายคนเดียวกันกับที่เพิ่งจะกลับมาจากห้องสอบสวนก่อนหน้า
 " ผอ. NRSD !! "
" นี่พวกเขา ! จะมาขอร้องอะไรพวกเราอีก " คาเตอร์เงยหน้าขึ้นมาบ่น ๆ
 " ถ้ายังไง " แต่เจ้าหน้าที่ของเขากลับเข้ามาขอร้อง
" ผมว่า...ลองฟังพวกเขาก่อนก็ดีเหมือนกันนะครับท่าน "
 คาเตอร์ก็เลยต้องยอมหันไปพยักหน้าให้กับเจ้าหน้าที่ และคนของเขาที่หันหน้าเข้าหาพนังห้องที่เป็นกระจกที่ได้กลายเป็นหน้าจอประมวลผลอย่าง Invisible glass พวกมันที่สามารถแสดงหน้าต่างได้เหมือนโทรศัพท์สมาร์ทโฟนเคลื่อนที่
 "อนุญาตให้โอนสายของท่านผู้อำนวยการ NRSD เข้ามา "
 เจ้าหน้าที่ที่ได้ช่วยต่อสัญญาณโทรศัพท์ผ่านมาทางสัญญาณดาวเทียมจากประเทศไทยจนปรากฏภาพฉากหลังที่แสดงคำว่า NRSD และชื่อของผู้อำนวยการเป็นภาษาไทยว่า
 " สันติภาพ วิริยะ " ผู้ชายไทยที่มีร่องรอยตีนกาบนหน้าผากได้มาปรากฏตัวอยู่บนหน้าจอประมวลผลอยู่ภายในห้องทำงานของผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองของประเทศอังกฤษทันที
 " สวัสดี !! "
" ท่านหัวหน้าคาร์เตอร์ " ท่านผู้อำนวยการ NRSD ทักทายฝั่งทางเจ้าหน้าที่ระดับสูงของประเทศอังกฤษ
 "และทางเราก็อยากจะขอขอบใจอย่างสุดซึ้ง ! "
" ที่ทางหน่วยงานด้านความมั่นคงของอังกฤษ "
" ได้ช่วยดูแลเจ้าหน้าที่ของเราให้เป็นอย่างดี " และในขณะที่ทางประเทศไทยได้พยายามตั้งใจที่จะหันไปแสดงความรับผิดชอบ
 คาเตอร์ยังต้องลุกกลับขึ้นมาและรีบเดินตรงเข้าไปที่หน้าจอ
 " ท่านผู้การสันติภาพ ! "
 " ถึงแม้ว่าพวกคุณจะมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น กับ ! "
" ราชวงศ์ และ พระราชินี !! "
" แต่พวกคุณก็อย่างลืมว่า พวกเราก็มีหน้าที่ปกป้องสถาบันและประเทศด้วยเช่นกัน " และคาเตอร์ยังคงต้องการปฏิเสธ
 " การที่...พวกเราช่วยไม่ให้ ! "
" เจ้าหน้าที่ของคุณ.. ! "
" ไม่ให้ ! "
" ขึ้นไปโผล่หราอยู่บนหน้าจอทีวี และบนหน้าหนังสือพิมพ์ "
" หรือแม้แต่ บนหน้าจออินเตอร์เน็ต " พวกเจ้าหน้าที่อังกฤษก็ยังอยากที่จะขอตั้งคำถามกลับออกต่อไปอีกด้วยว่า
"เหตุผลทั้งหมด "
" มันก็เป็นเพราะว่า...เรื่องของคดีครั้งที่แล้ว "
" และทางท่านนายกรัฐมนตรีของเรา ! ที่คอยดูเหมือนที่จะพยายามทำทุก ๆ อย่าง เพื่อให้ ! "
" อีเลฟเวนท์ !! "
" คนของพวกคุณยังคงกลายเป็นความลับ "
" ระหว่าง....พวกเราทุกฝ่าย " คาเตอร์หัวหน้าหน่วยงานข่าวกรองของประเทศอังกฤษที่ก็ยังคงพยายามที่จะทวงบุญคุณนี้กันอีกต่อไป
 ผู้การสันติภาพจถึงได้ยอมเป็นฝ่ายยอมรับ
 " อันที่จริง... เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ "
" เจ้าหน้าที่ของเรา... "
" เธอเองก็แค่ทำไปตามหน้าที่ " ผู้การสันติภาพที่ก็ได้ช่วยกันพยายามที่จะหันกลับมาอธิบาย
 แต่ทว่าทางฝ่ายของหัวหน้าหน่วยงานของประเทศอังกฤษก็ยังคงต้องการที่จะหันไปปฏิเสธด้วยท่าทีที่แข็งกร้าวที่มากขึ้นกว่าเดิม
 " ท่านผู้การ ! "
" เห็นชัดว่า พวกคุณ ! กำลังเกิดข้อสงสัยในตัวของเธอ "
" ใช่หรือเปล่า ! " คาเตอร์ที่แค่ต้องการจะถามถึงที่มาที่ไปในเรื่องของคดีนี้ แต่เท่าๆ ที่เห็นเวลานี้อีกฝ่ายได้แต่ยืนก้มหน้าและหลบสายตา
 " ตอนที่....อีเลฟเวนท์ ! " และทางฝั่งไทยที่กำลังอธิบาย
" เธอเองได้ตัดสินใจเดินทางไปที่ประเทศอังกฤษ "
"ในช่วงเวลาที่กำลังจะมีการประชุมของคณะมนตรีความมั่นคงของทางสหประชาชาติ "
" ที่รัสเซีย "
 " ทางเราก็ได้พยายามที่จะช่วยกันปรึกษากันอยู่หลายต่อหลายครั้ง "
" แต่เพราะ..... !! " สันติภาพเงียบไปครู่หนึ่ง
" คนของคุณ ! จะมีใครบ้างไหมที่ไม่ทำให้พวกอย่างเราๆ ปวดหัว " คาเตอร์ที่รีบหันมาและพูดแทน
 "ครั้งที่แล้ว....ก็คดีของลูกชายดีลาโน !! "
 " เรื่องนี้ ! "
" ไม่ว่า....อีเลฟเวนท์ "
" เธอจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม "
 " เพราะถ้าหาก... การประชุมในครั้งนี้ที่กรุงมอสโกล้มเหลว "
 " พวกคุณและพวกเราทั้งหมดนี้ "
" ก็จงเตรียม ! รับมือกับการเกิดสงครามโลกนิวเคลียร์ยุคใหม่กันได้เลย " คาเตอร์ในฐานะหัวหน้าหน่วยงานข่าวกรองอังกฤษกำลังออกความเห็นอย่างตรงไปและตรงมา
 และถึงแม้ว่าจะไม่มีคำตอบจากการไทย แต่ว่าผู้การสันติภาพก็ไม่ได้คิดที่จะโต้แย้งความคิดเห็นของอีกฝั่งเลยสักนิด


ประตูทึบห้องสอบสวนคดีพิเศษภายในหน่วยงานข่าวกรองของประเทศอังกฤษที่เพิ่งถูกเปิดอีกครั้ง
 " เมดิสัน !! " อีเลฟเวนท์แปลกใจสุดๆ เมื่อเห็นเขาโผล่เข้ามา เพราะว่าตอนนี้เธอกำลังนั่งอยู่กับแฮริสัน
 และแฮริสันที่กึ่งนั่งกึ่งยืนอยู่บนโต๊ะภายในห้องสอบสวนก็เลยต้องขยับและเข้าไปยืนอยู่ใกล้ๆ แถวๆ หลังประตู
และเมดิสันที่หันไปมองตาม
 " ขอบใจ ! "
" เจ้าหน้าที่แฮริสัน "
 " แต่ฉันกำลังคิดว่า...ตอนนี้ "
" เจ้าหน้าที่แฮริสัน !"
" นายควรที่จะรีบกลับไปแพ็คกระเป๋า "
" และก็รีบกลับไปจัดการเรื่อง..... "
" แม่สายลับ ! ของเกาหลีเหนือคนนั้นได้แล้วละนะ " เมดิสันช่วยหันไปย้ำกับเจ้าหน้าที่คริสโตเฟอร์ แฮริสันของตัวเองให้ทำตามหน้าที่
"หึๆ " แฮริสันจำใจฝืนฉีกยิ้มให้กันดูสุดๆ แต่ว่าเขาก็ต้องรีบกลับออกมาจากห้องสอบสวนตามคำสั่งของเจ้าหน้าที่ที่อาวุโสมากกว่า
อิเลฟเวนท์ยังคอยจด ๆ จ้องๆ ไปที่พวกเขา
" เมดิสัน "
" ทำไม ! คุณถึงมาอยู่ที่นี้ได้ ! " เธอที่ยิ่งคิดก็มีแต่จะนึกไม่ถึง
เมดิสันที่ไม่ยอมตอบและยังคงฝืนทำหน้านิ่ง
" เอาเป็นว่า....พวกเรามาเดินไปคุยไปดีกว่านะ "
 เมดิสันที่ไม่ได้อยากจะพูดอะไรๆ ด้วยกับเธอทั้งๆ ที่ก็มีกล้องวงจรปิดและเครื่องบันทึกปากคำของผู้ต้องสงสัยเต็มทั่วห้องไปหมด
 เพราะฉะนั้นในระหว่างที่เมดิสันกำลังเดินกลับออกมาส่งอิเลฟเวนท์ที่เพิ่งออกจากห้องสอบสวนของหน่วยงานข่าวกรองของประเทศอังกฤษ
 " เมื่อกี้.... หัวหน้าของเธอ "
" เพิ่งจะต่อสายตรงมาหาเรา " เมดิสันที่นี้ที่ไป ๆ มาๆ ก็อยากจะเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟัง
" มิน่า !! " อิเลฟเวนท์ฟังไปและยิ้ม
" คาเตอร์ !! "
" เขาถึงได้ใช้ให้คุณมาส่งฉัน" เธอเดินไปพลางและฉีกยิ้มกว้าง
แต่เมดิสันกลับไม่คิดเหมือนกันกับเธอ
 " คาเตอร์.! "
" เขานะเป็นพวกบ้าหลักฐาน " เขาบอก
" แล้วนี้ตกลง ! " อิเลฟเวนท์ที่หันมาและก็สงสัยอยู่ดี
" เมดิสัน "
" คุณจะไม่ยอมบอกฉันมาจริงๆ ใช้ไหมว่า... "
"ทำไม... "
" คุณถึงได้ย้ายมาทำงานที่สำนักงานใหญ่ " เธอพยายามจะนึกให้ออก ในขณะที่เมดิสันเอาแต่ยิ้มน้อยยิ้มใหญ่
แต่ทว่าเมดิสันก็ส่ายหน้าไปๆ มาๆ ให้กันดูซะอย่างนั้น
 " ก็เพราะเธอนะซี้.... "
" อีเลฟเวนท์ !!! "
 " เพราะว่า...รายงานของฉันอวยเรื่องของเธอมากเกินไปหน่อย "
" คาเตอร์ "
" เขาถึงได้เรียกให้ฉัน ! ให้มาช่วยงานที่สำนักงานใหญ่ที่นี้ " เมดิสันเอาแต่บ่น
อิเลฟเวนท์ยิ้มและผงกหัวขึ้นลงตาม
" อุตส่าห์ลงทุนลงแรงหาทางเข้าไปทำงานในเอ็มไอซิกส์แทบตาย !! "
 " สุดท้าย.... "
" ฉันก็เป็นต้นเหตุ ทำให้คุณตกงานจนได้ " สุดท้ายก็หันมาบ่นตัวเธอเองให้เมดิสันฟัง
 เมดิสันส่ายหัวอีกสักทีสองที
 " ที่ฉันมีทุกวันนี้. "
" ก็เพราะ...เธอ "
" อีเลฟเวนท์ !! " เมดิสันยังสารภาพและพร้อมที่จะหันมาเล่าต่อ
" เพราะเหตุการณ์ที่...ซีเรีย "
" พวกมัน ทำให้พวกเรานึกอะไรขึ้นมาได้หลายอย่าง " เมดิสันหันมายิ้ม ๆ ให้กันอย่างจริงใจ และอิเลฟเวนท์ก็ยังหันมาและสวมกอดแขนของเขาเอาไว้
และดูท่าทางเมดิสันก็อยากจะปฏิเสธ
" นี่ๆ หยุดหว่านเสน่ห์ให้ฉันสักทีเหอะน่า.!! " เขาปฏิเสธยืนกระต่ายขาเดียว
" เพราะถึงยังไงๆ ฉันก็มีภูมิคุ้มกัน "
 " สำหรับคนอย่างเธออย่างดีแล้วละนะรู้ไหมห๊ะ "
 " อีเลฟเวนท์ !! " เมดิสันตัดพ้อปนบ่นๆ ให้เธอฟัง
 แต่อิเลฟเวนท์ก็ไม่ได้ฟังเมดิสัน และยิ่งกอดแขนของเขาเอาไว้ให้แน่น ๆ และมิหนำซ้ำเธอก็คอยจ้องจะยิ้มหวานหว่านเสน่ให้อีกต่างหาก
 เมดิสันก็เลยได้แต่ต้องยอมปล่อยให้เลยตามเลย จนกระทั่งเดินออกมาส่งอิเลฟเวนท์จนถึงที่หน้าตึก และมองเห็นรถยนต์ยี่ห้อหรูหราคันที่สีขาว ๆ ตรงหน้าพวกเขา
" นี่ ! "
" รถคันใหม่ของเธอ สำหรับเอาไว้ใช้ที่ในอังกฤษ "
" และก็... เอกสารที่เอาไว้ใช้สำหรับผ่านแดนเข้าไปในทวีปยุโรป " เมดิสันช่วยพายมือให้กับเธอ และยังคอยบอกให้รีบเดินกลับไปขึ้นรถของตัวเองได้แล้ว
 อิเลฟเวนท์ที่ได้แต่หันไปจด ๆจ้องๆ เพื่อนที่เป็นเจ้าหน้าอังกฤษ และพวกเขาก็เข้ามาช่วยเปิดประตูรถให้เธอด้วยซ้ำ
 " และส่วนรถนี่ !! " และเมดิสันในะระหว่างที่เปิดประตูก็ยังต้องอธิบายให้ฟังกันซะอย่างยาวเหยียดไปด้วยว่า
" พวกคนในเอ็มไอซิกส์...!! "
" พวกเขาคงต้องการอยากที่จะติดสินบน "
" เธอเอาไว้ล่วงหน้า " เมดิสันเที่หมือนโดนบังคับจากใครหลายๆ คนให้บอกกับเธอออกไปแบบนี้
แต่ว่าอิเลฟเวนท์ก็แค่ส่งยิ้มหวานๆ กลับมา
 " ขอบใจคุณมาก ๆ นะ ทอม !! " เธอที่ยิ้มแล้วยิ้มอีก
แต่เมดิสันกลับส่ายหน้าให้กันอีกอยู่ดี
 " ก็จะให้ทำไงได้ !! " เมดิสันที่ยังคงใช้น้ำเสียงประชดประชันกันต่อไปอยู่เรื่อยๆ
 " อันที่จริง.. .... "
" ฉันก็อยากจะให้เธอขับรถที่ธรรมดา ๆ เหมือนชาวบ้านเค้า "
" แต่ว่า... "
" ฉันก็แค่...กลัวว่า ๆ คันเร่งของรถพวกนั้น "
" มันจะหักคารองเท้า ! ตั้งแต่.... "
" เธอยังขับไม่พ้นหน้าตึกของเรานี่ซะก่อน..! " เมดิสันที่กล้าหันมานินทาให้ฟังกันสด ๆ ไปเลย
อิเลฟเวนท์กำลังหัวเราะชอบใจ แต่ในขณะที่เธอจะหันกลับไปขึ้นรถ
 " นี่ ! อีเลฟเวนท์ " เมดิสันก็เรียกเธออีก
"ฉันเกือบจะลืมเรื่องสำคัญไปอย่างหนึ่ง " และเขาก็กำลังรีบร้อนค้นหาของๆ ในกระเป๋าเสื้อสูทสีดำ และหยิบเอากระดาษโน้ตแผ่นเล็ก ๆ ออกมายื่นให้
 " นี่คือ..."
" รูปของลูกสาวของฉัน "
" และก็วัน เดือน ปีเกิดของเธอ " เมดิสันประหม่านิดหน่อยในตอนที่พูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา แต่อิเวฟเวนท์กลับหันมาและเตือนเขาด้วยสายตา
 " ฉันรู้ๆ " เมดิสันที่ต้องรีบปฏิเสธเธอทันที
" แต่ว่า ! "
"ฉัน.. ก็แค่อยากจะให้เธอช่วยถือซะว่า ! "
" ตั้งชื่อ..ให้กับลูกสาวของฉัน "
" เพื่อ...ให้เป็นของขวัญวันเกิดสำหรับเธอ "
"ฉันคิดว่า...แบบนี่ก็น่าจะไม่ผิด ! ใช่ไหม " จนแล้วจนรอดเมดิสันที่ยังไงๆ ก็ยังอยากที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนของพวกเขาคนนี้อยู่ดี
 อิเลฟเวทน์ที่ก็แค่หันกลับมาและยิ้มๆ และรับของไป แต่พอเธอจะก้าวขึ้นรถกลับขึ้นไปจริงๆ เมดิสันก็กลับเข้ามายืนขวางที่ประตูรถเอาไว้อีกจนได้
 " จริงซิ !! " เมดิสันที่ยังอดหันมาทำหน้าสงสัยด้วยไม่ได้
 "ว่า " อิเลฟเวนท์พยักหน้า
 " แล้วเรื่องความสัมพันธ์ของเธอกับหนุ่มเกาหลีคนนั้น !! " เมดิสันที่รีบคว้าโอกาสเปิดประเด็นก็ตอนที่เจอเธอตัวเป็นๆ เพราะอยากจะรู้ว่า
" ตอนนี้พวกเธอไปถึงไหนกันแล้ว !!! "
 " หือ.... !!! " อิเลฟเวทน์ยืนอึ้งไปหลายวิ ! และถึงกับขนาดต้องรีบเอาตัวเองกลับเข้าไปนั่งหลบหลังพวงมาลัยและปิดประตูรถหนีเมดิสัน
เพราะฉะนั้นเมดิสันก็เลยทำท่าว่าจะตะโกนให้เธอได้ยินซะให้ได้
 " นี่ !! อีเลฟเวนท์ !! "
" พวกเราว่าเจ้าหน้าที่หน่วยงานข่าวกรองของเกาหลีใต้คนนั้น !! "
" เขาก็ดูเหมาะสมกับเธอดีนะ "
" เพราะเท่าๆ ที่พวกฉันได้ดูกันมาแล้ว.. !! "
" ลีลาของพวกสายลับเกาหลี !! "
" ลีลาของพวกเขาก็สะเด็ดสะเด่าน่าดูเลยทีเดียว... !!! " เมดิสันพยายามเหลือเกินที่อยากจะแกล้งเธอให้สำเร็จให้ได้
บรื้นๆๆๆๆๆ !!!!
 เสียงเบิร์นยางของรถซุปเปอร์คาร์ทรงสปอร์ตสีขาวๆ ที่วิ่งด้วยความเร็วได้ถึงราวๆ 410 กิโลเมตรต่อชั่วโมง !
 และพวกมันเพิ่งพุ่งทะยานผ่านหน้าอาคารสำนักงานใหญ่หน่วยข่าวกรองของประเทศอังกฤษที่เป็นตึกสำนักใหญ่ที่มีชื่อแบบเต็มๆ ว่า " Secret Intelligence Service " อาคารสำนักงานใหญ่สีขาวๆ ฟ้า ๆ ตึกกระจกสูงระฟ้าที่ติดกับริมแม่น้ำเทมส์ !
บ้านเลขที่ 10 บนถนนดาวนิ่ง ใจกลางกรุงลอนดอนประเทศอังกฤษ
 ผู้ชายชาวอังกฤษอายุราวๆ 50 ต้น ๆ ผมสีทองที่นั่งอยู่เก้าอี้ทำงานภายในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา และป้ายชื่อบนโต๊ะทำงานกำลังบอกตำแหน่งกับชื่อของเขาเอาไว้ด้วยว่า " Prime Minister Edward Wilson "
 และผู้ชายชาวอังกฤษอีกคนที่ตัวสูงใหญ่ผิวสีเข้มผมดกที่ๆ ยืนอยู่ฝั่งตรงกันข้าม พวกเขาสองคนที่หันหน้าและมองผนังห้องที่เป็นกระจกฝั่งตะวันออก เพราะว่าผนังกำแพงมันได้กลายเป็นหน้าจอประมวยผลแบบ Invisible Glass ใช้พนังห้องแทนหน้าจอโทรศัพท์และพูดคุยกับคาเตอร์จากสำนักงานของหน่วยของกรองของอังกฤษแบบเรียลทาร์ม
 " ผมไม่อยากจะเชื่อท่านเลยจริง ๆ " คาเตอร์ยังคงนั่งหัวฟัดหัวเหวี่ยงอยู่บนโต๊ะทำงานภายในสำนักงานใหญ่ของหน่วยของกรอง
 " ว่า ! "
" ท่านซึ่งเป็นถึงนายกรัฐมนตรีอังกฤษ "
 " ยังจะเชื่อเธออยู่อีก !!! "
" ขอประทานโทษที่..ผมต้องพูดออกไปแบบนี้ !! "
" แต่ทั้งนี่ทั้งนั้น.ก็เพื่อความมั่นคงภายในของประเทศ " คาเตอร์ในฐานะหัวหน้าที่ดูแลงานด้านหน่วยงานความมั่นคงที่ยังต้องคอยห้ามท่านผู้นำสูงสุด
แต่ทางฝ่ายของท่านนายกรัฐมนตรีของพวกเขาที่ก็ยังจะขอยืนยันคำเดิม
 " ผมคิดว่า....." นายกรัฐมนตรีเริ่มที่จะอธิบายอย่างช้าๆ
" พวกเราเสียเวลาเกี่ยวกับคดีโจรปล้นธนาคารครั้งนี้มามากพอแล้วนะ "
" คาเตอร์ !! " และนายกรัฐมนตรีของเขาที่ก็แค่ไม่ได้อยากที่จะต้องมาคอยทะเลาะกันด้วยเรื่องนี้
 " และส่วนเรื่อง...เฮนดริกส์ "
" เมื่อถึงเวลา....พวกคุณก็คงจะรู้เหตุผลนั้นว่า ทำไม !! " นายกรัฐมนตรีของเขาก็ไม่ได้ที่จะปฏิเสธไปซะทีเดียว
คาเตอร์ที่ยังคงหันมาตั้งหน้าตั้งตามท่านผู้นำของตัวเองต่อไป
 " กระผม "
" ไม่ทราบว่า....ทำไม ! "
"ท่านถึงต้องคอยออกหน้าแทน ! "
"หัวหน้าทีมนักวิเคราะห์ของหน่วยงานความมั่นคงของไทยคนนี้ "
".จน !! มากมายถึงขนาดนี้ !! " คาเตอร์ที่ยังคอยตั้งข้อสงสัยกันไปต่างๆ นานา
 " แต่ว่าท่านนายกเองก็คงทราบเรื่องนี้ดี เรื่องที่ !! "
" เธอ ! "
" อีเลฟเวนท์พยายามที่จะปฏิเสธความร่วมมือกับทางเรามาโดยตลอด " และคาเตอร์ยังคงคอยแต่ที่จะหันมาคอยถกเถียงกับท่านผู้นำสูงสูด
แต่นายกรัฐมนตรีของเขากลับยืนยันที่จะไม่เห็นด้วย
" หัวหน้าคาเตอร์ " เอ็ดเวิร์ดในฐานะนายกรัฐมนตรีที่ยังคงปฏิเสธ
" คุณช่วยกรุณาเบาเสียงของคุณกับผมลงหน่อย !! " และที่ยังคงต้องใช้ความเป็นนายกรัฐมนตรีคอยหันหน้ากลับไปคุย
 " จริงอยู่ ! "
 " เรื่องที่ "
" เธอเอง...ได้พยายามที่จะปฏิเสธความสัมพันธ์กับทางหน่วยงานข่าวกรอง แต่ทว่า..."
 " แต่ว่า...คดีของผู้ก่อการร้ายที่แล้ว ๆ มา "
 " อีเลฟเวนท์... ! "
 " เธอเองก็มีส่วนร่วมมาโดยตลอดไม่ใช่หรือยังไง "
 " ทั้งคดีระเบิดรถไฟใต้ดิน เรื่อยมาจนกระทั่ง..เมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว " จนกระทั่งอธิบายให้พวกเจ้าหน้าที่ของเขาได้ฟังจนจบ
 แต่ทว่าถึงยังไงซะคาเตอร์ก็ยังดูเหมือนๆ ไม่อยากที่จะเชื่อ
 " แต่ว่า " คาเตอร์รีบโต้แย้ง
 " ทำไม "
 " มาจนถึงป่านนี้....เธอ ! "
 " อีเลฟเวนท์ "
 " เธอก็เพิ่งจะตัดสินใจให้ความร่วมมือ "
 " ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านั้น "
 " คนของเราก็แทบที่จะต้องไปคอยคุกเข่า กราบแทบเท้าของเธออยู่แล้ว !! " คาเตอร์ที่ยังไม่เข้าใจเหตุผลของท่านนายกรัฐมนตรีของพวกเขา
 และไม่ว่าจะยังไงนายกรัฐมนตรีของพวกเขาที่ก็กำลังดูเหมือนๆ อยากหันมาและปฏิเสธเขาอยู่ดี
 " เธอ...! "
 " ไม่ได้.. "
 " ปฏิเสธเรา! คาเตอร์ " และเอ็ดเวิร์ดที่ยังคงเข้าข้าง
 "อีเลฟเวนท์.. .ไม่เคยปฏิเสธเรา "
 " แต่ที่...เธอนั้นไม่ยอมรับข้อเสนอของพวกเราออกมาตรงๆ ก็เพียงเพราะ .. "
 " เรื่องของ...ความสัมพันธ์ของประเทศที่แสนจะเปราะบาง !! "
 " คาร์เตอร์ !! " และเอ็ดเวิร์ดที่พยายามมองไปทางหัวหน้าหน่วยข่าวกรองของตัวเองอย่างเข้าอกเข้าใจ
 แต่ว่าคาเตอร์จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ยอมเชื่อ
 " แต่รู้สึกว่า...!" และพลอยที่จะปฏิเสธกันเสียงแข็ง
" เหตุการณ์....ที่เกิดขึ้นมาในครั้งนี้ "
" ทางหน่วยงานความมั่นคงของไทย ! ที่ดูเหมือน...."
" พวกเขา !! ที่จะกำลังพยายาม ๆ ที่อยากจะตั้งข้อตกลงอะไรบางอย่างกับประเทศอังกฤษ "
" และยังอยู่ในขณะที่... "
" เรา !! กำลังจะเริ่มการประชุมใหญ่ของสหประชาชาติ !! " และก็เถียงความคิดเห็นของผู้นำสูงสุด
 แต่ทว่าเอ็ดเวิร์ดก็ยังคงตั้งหน้าตั้งตาอธิบาย
 " ผมรู้ ๆ ว่า...พวกคุณมีปัญหาเรื่องส่วนตัวของเธอ "
" คาเตอร์ ! "
" แต่การที่... หน่วยงานด้านความมั่นคงของไทยได้คอยให้ความช่วยเหลือทางฝ่ายเรามาทางกระทรวงกลาโหมมานั้น ! "
" แทนที่.....จะเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบด้านความมั่นคงโดยตรงนั้น "
" ทำไม! "
" ผมถึงจะไม่ยอมเข้าใจพวกคุณ ! " และยังช่วยพูดแทนความเข้าใจของคาเตอร์
" เธอ...เป็นเพียงหนักวิเคราะห์ ! คาเตอร์ !! "
" ถ้าหากว่า...พวกคุณจะบีบบังคับให้เธอทำมากกว่านั้น ! "
" นั่นก็แสดงว่า... "
" คุณพยายาม !!! "
" ที่จะทำให้เธอ ! ทรยศและหักหลังประเทศชาติของตัวเองให้ได้.. !! " นายกรัฐมนตรีของพวกเขาก็ยังมีเหตุผลที่น่าเชื่อถือบอกกลับไปด้วยอีกว่า.. !
" และผมก็เชื่อว่า "
" พวกคุณก็คงจะไม่อยาก ทรยศและหักหลังประเทศ "
" และพระราชินีเหมือนกัน !! " นายกรัฐมนตรีอังกฤษอย่างเอ็ดเวิร์ดที่กำลังพูดในฐานะนายกรัฐมนตรี และถึงแม้ว่าเจ้าหน้าทั้งสองคนของเขาจะยังคงลังเลต่อความคิดนี้ก็ตาม


ก๊อกๆๆ
 เสียงเคาะประตูห้องทำงานของเอ็ดเวิร์ดกำลังดังขึ้นมาอีกครั้ง แต่ว่าเอ็ดเวิร์ดยังต้องหันมาพยักหน้าและให้รัฐมนตรีกลาโหมอนุญาตให้รอนสัน แมควอย รัฐมนตรีกลาโหมของประเทศอังกฤษ ตามป้ายชื่อที่ติดตรงหน้าอกบนชุดข้าราชการทหาร
 แต่ทว่าแมควอยที่ยอมกลับไปยืนที่ข้างๆ โต๊ะทำงานของท่านผู้นำของประเทศ และยืนห่างอยู่พอสมควร และอิเลฟเวนท์ที่กำลังรีบเดินเข้ามาหยุดและโค้งคำนับ
" อีเลฟเวนท์ !! "
" มาขอรายงานตัวคะ ! ท่านนายกรัฐมนตรีเอ็ดเวิร์ด !! " เธอคาราวะท่านผู้นำอังกฤษอย่างอ่อนน้อมถ่อมตนให้ได้มากที่สุด
" เชิญตามสบาย " และเอ็ดเวิร์ดที่ยิ้มให้
" เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ !! " แต่ว่าเธอก็ยังพยายามแสดงเจตนาว่าอยากจะรับผิดชอบในเรื่องที่เกิดขึ้น
" เฮนดริกส์.... !! "
"เพียงต้องการที่จะช่วยให้เรา "
" หาตัวคนร้ายที่แอบลักลอบขนอาวุธนิวเคลียร์ของรัฐบาลเกาหลีใต้ให้เท่านั้นค่ะ "
" ท่านนายกรัฐมนตรี !! " เธอที่ยังต้องคอยแสดงความรับผิดชอบต่อหน้าท่านนายกรัฐมนตรีของอังกฤษอยู่ซ้ำ ๆ นายกรัฐมนตรีของประเทศอังกฤษ คนที่ 55 ที่ดำรงตำแหน่งมาตั้งแต่เดือนมิถุนายน ปี 2022
แต่เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้พยายามที่จะปฏิเสธอะไรไป
" ก็ยังดีที่เธอยอมรับออกมาตรงๆ "
" เพราะว่าเมื่อกี้ "
" หัวหน้าหน่วยงานข่าวกรองฉัน "
"เขาเพิ่งที่จะมาสอบสวนฉัน "
" กับท่านรัฐมนตีกลาโหมกันไปหมาด ๆ " เอ็ดเวิร์ดพยายามเหลือเกินที่จะอธิบายว่า คนในหน่วยงานข่าวกรองของตัวท่านเองกำลังแต่จะตั้งข้อสงสัยในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับของคดีนี้เป็นอย่างมาก
อิเลฟเวนท์แสดงเจตนาของเธอต่อไป
" ดิฉันต้องขอประทานโทษด้วยกับเรื่องนี้จริง ๆ คะท่าน " และเธอรู้สึกเสียใจ แต่ว่ารัฐมนตรีกลาโหมของที่นี้ก็เหมือนมีเรื่องอะไรที่จะต้องพูดกับเธอให้ได้
แมควอยที่ขยับออกมาข้างหน้าเล็กน้อย
" การประชุมครั้งนี้ที่กรุงมอสโก !! "
"เธอเองก็รู้แล้วใช่ไหมว่า... ทางอิหร่านจะส่งตัวแทนเข้ามาร่วมการประชุมด้วย " และแมควอยที่พยายามอธิบาย และช่วยกันอ่านอากัปกริยาของพวกเธอ
" อีเลฟเวนท์ ! " เอ็ดเวิร์ดที่อยากจะรู้ไปพร้อมๆ กันด้วย
" แล้วตอนนี้...เธอกำลังคิดว่า ! "
" การประชุมของสหประชาชาติในครั้งนี้ ! "
" พวกเขายังจะหาข้อยุติไม่ได้อยู่อีกหรือเปล่า " และพวกเขาก็ยังไม่คลี่คลายกับปัญหานี้ เพราะฉะนั้นถึงต้องหันไปมองที่รัฐมนตรีกลาโหม
 " เวลานี้. " แมควอยที่เริ่มทยอยออกความเห็น
" ดูก็รู้ว่า... การจัดให้มีการประชุมในครั้งนี้ขึ้นมา "
" ก็เพื่อ...ประเทศภาคีทั้ง 5 ของทางสหประชาชาติ รวมทั้ง เยอรมัน ! "
" พวกเขาที่กำลังพยายามที่จะช่วยกันยื่นข้อเสนอที่ซ้ำ ๆ ในที่ประชุม"แมควอยอธิบายเหตุผลต่อไปอยู่เรื่อยๆ
และเอ็ดเวิร์ดที่เห็นด้วย
" การที่...ทางท่านผู้นำสูงสุดของบางประเทศพยายามที่จะปฏิเสธ! "
" เงื่อนไข !! หลายต่อหลายครั้งกับทางรัฐบาลของสหรัฐ "
" อาจที่จะพอเป็นไปได้ไหมว่า. "
" รัฐบาลของสหรัฐกำลังแอบไปสนับสนุนโครงการพลังงานนิวเคลียร์อยู่อย่างลับๆ ที่ไหนสักทีหนึ่ง " เอ็ดเวิร์ดหันไปตั้งข้อสมมติฐานกับรัฐมนตรีกลาโหม แต่ว่าก็ยังต้องการข้อสมมุติฐานจากเธอด้วย
 " แล้วเธอละ ! "
" อีเลฟเวนท์ !! "
" เธอเองกำลังคิดว่า...การเข้าร่วมประชุมในครั้งนี้ "
" พวกเขากำลังต้องการที่อยากจะบอกอะไรกับพวกเราทุกคน " เอ็ดเวิร์ดที่ไม่อยากจะตั้งข้อสมมติฐานอะไรมากไปกว่านี้ในตอนนี้
 อิเลฟเวทน์ที่ๆ ยังคงยืนอย่างสงบเสงี่ยม และในขณะเดียวกันนั้นความคิดที่ต้องไตร่ตรองก่อนพูดเสนอต่อท่านผู้นำ และเธอที่ยังมีความจำเป็นที่จะต้องๆ วิเคราะห์อย่างละเอียดและถี่ถ้วนยิ่งๆ ขึ้นไปด้วย
 " เวลานี้.... "
" บางที !"
" พวกเราทุกคนอาจจะต้องรอฟังข้อสรุปในที่ประชุมกันก่อน " และเธอที่ต้องการทำไปตามกระบวนการ
" และโครงการพัฒนายูเรเนียมทั้งหมดนั่นด้วย " เธอตอบตามสถานการณ์ให้ฟัง
 เอ็ดเวิร์ดที่ตั้งใจฟังและยังหันมาออกคำสั่งให้กับรัฐมนตรีกลาโหมกลับไปทำงานต่อ แต่พอคล้อยหลังแมควอยจนเหลือเพียงลำพังสองต่อสอง
" อีเลฟเวนท์ !! " เอ็ดเวิร์ดที่อยู่ๆ ก็ลุกจากเก้าอี้และก็เดินตรงเข้าหา
"เธอเองก็รู้ใช่ไหมว่า .. "
" คาตอร์ !! "
" ตอนนี้... เขายังไม่ไว้ใจเธอ " เอ็ดเวิร์ดมีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด
" ดิฉันทราบดีว่า.... " และเธอเองที่เข้าใจ
" ดิฉัน "
" มีข้อบกพร่องตรงไหนอะไรบ้าง ! แล้วเอาไว้... "
"ดิฉันจะรีบหาวิธีแก้ไข ! " และที่เธอต้องพยายามแสดงตัวตนของเธอออกมาให้ชัดเจนให้มากที่สุด
เอ็ดเวิร์ดที่ยังคงแสดงความไม่มั่นใจสำหรับเธอออกมาอยู่เรื่อยๆ
 " อีเลฟเวนท์. "
" เธอคงรู้ดีอยู่อยู่แล้วใช่ไหมว่า "
" การตัดสินใจของเธอเองในครั้งนี้ "
"..มันอาจที่จะทำให้เกิดข้อถกเถียงกันขึ้นมาในเรื่องของความสัมพันธ์ "
" ระหว่าง....รัฐบาลของอังกฤษ และ ทางท่านผู้นำของรัฐบาลของพวกเธอ !" เพราะว่าเขาตระหนักเรื่องนี้ดี
" เรื่องของ...ความมั่นคงภายใน กับ เรื่องของความสัมพันธ์ของประเทศ !! "
" มันยังคงเป็นอะไรที่... !!"
" เปราะบาง !!!! และลึกลับซับซ้อน !!! "
" เธอว่าไหม !! " เอ็ดเวิร์ดที่อยากจะหันมาพูดถึงเธอแต่ก็ไม่ใช่ในฐานะนายกรัฐมนตรีของประเทศ
 อิเลฟเวนท์ยังคงหันไปสบตากันกับเอ็ดเวิร์ด และพยายามแสดงความจริงใจของเธอให้เอ็ดเวิร์ดได้เห็นและต้องมากที่สุดด้วย
" ก่อนหน้านี้ ... !! "
"ดิฉันได้พยายามที่จะปฏิเสธความร่วมมือต่าง ๆ กับทุกรัฐบาลที่รู้ว่า... "
" ความสามารถพิเศษเฉพาะบุคคลของฉัน ! "
" สามารถที่จะทำอะไรให้พวกเขาได้บ้าง "
" แต่ว่า ..." เพราะฉะนั้นเธอถึงจำเป็นที่จะต้องคอยคิดแล้วและคิดอีกและยังต้องคิดอย่างรอบคอบ และคิดอย่างรัดกุมให้จนถึงที่สุดว่า.
" ทุก ๆ สิ่ง "
" มันเป็นเพียง... สิ่งที่ ! "
" พวกเราช่วยสมมติกันขึ้นมา " เธออธิบาย
เอ็ดเวิร์ดที่คอยหันกลับมาเป็นฝ่ายค่อยๆ คิด ๆ กันไปอีกหลายตลบ
" เธอกำลังบอกว่า...ไม่อยากที่จะสมมติอะไรอีก "
" อย่างนั้น ! ใช่ไหม " เอ็ดเวิร์ที่ก็แค่ต้องพยายามที่จะต้องคิดให้ออก
และเธอทำได้แต่เพียงพยักหน้า
 " ค่ะ !! " และก็ยอมรับ
 " เพราะไม่ว่า....จะเป็นเรื่องของความมั่นคงภายในของที่ไหน ๆ หรือไม่ก็.."
" .เรื่องของความสัมพันธ์ของประเทศอะไรพวกนั้น "
" แต่ว่า..."
" ท้ายที่สุด.... ประชาชนทุกคนสมควรที่จะได้รับอะไรบ้าง"
 " เพราะว่าตอนนี้...มนุษย์อย่างเราๆ "
" มัวแต่ที่จะถกเถียงกันว่า...ที่นี้ !! คืออังกฤษ ที่นี้ !! คือประเทศไทย "
" แต่ผลสุดท้าย...คนที่จะต้องเจ็บปวดที่สุด !! "
" ก็คือ... ประชาชนของพวกเราทุกคนอยู่ดี !! " จนกระทั่งเธอเงยหน้าขึ้นมาและมองไปที่เอ็ดเวิร์ด
 " แต่ความจริงตามกฎของธรรมชาติ... !! "
" แผ่นดินนี้...ไม่เคยแตกแยกออกจากกันเลยด้วยซ้ำ " เธอต้องการเหลือเกินที่จะให้พวกเขาเข้าใจ
 และเอ็ดเวิร์ดที่กำลังหันหลังและเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ยังพยายามเหลือเกินและคอยคิดทบทวนคำพูดของเธอเมื่อกี้
" เธอกำลังจะอธิบายให้ฉันฟังแบบนี้ใช้ไหมว่า... "
" อย่ายึดติดกับตัวตนของเรา !!
" แบบนั้นใช่หรือเปล่า ! "
" อีเลฟเวนท์ !! " และอีกทั้งจนในที่สุดพวกเขาที่ก็เพิ่งจะเข้าใจ แต่ก็ยังจะหันมาและเห็นอิเลฟเวนท์ที่ยิ้มออกมาทีละนิด
" มีใครคนหนึ่งเคยสอนพวกเราเอาไว้ " เธอคอยสบตากับเอ็ดเวิร์ด
" จงใช้สมมติกันให้เป็น !! " และบอกกับเขาไปอย่างนั้น
เอ็ดเวิร์ดผงกหัวขึ้นๆ ลง ๆ
" ก็ยังดี.. !! "
" ที่เธอยอมรับว่า...การตัดสินใจครั้งนี้ !! "
" ไม่มีเรื่องส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง !! " เอ็ดเวริ์ดที่ยังไงก็ต้องขอบคุณเธอ แต่ในระหว่างที่เธอกำลังจะหันหลังกลับและเดินออกจากห้องทำงานของเขาไป
" อีเลฟเวนท์ !! " เอ็ดเวิร์ดที่อยู่ๆ ก็เรียกตามเธอไป
" ฉันมีเรื่อง...! "
" ที่อยากจะขอรบกวนเธอต่ออีกสักหน่อย !! " แต่ว่าท่าทางคราวนี้ของเขาที่เริ่มประหม่าก่อนจะพูดมันออกมา
อิเลฟเวนท์ก็เลยต้องหยุดและหันกลับมาหาด้วยความเต็มใจ
" ตอนนี้...เด็กคนนั้น "
" เพิ่งจะสอบชิงทุนไปเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยเบิร์กลีย์ได้ !! " เธอเล่า
"อ้อ !! " แต่เอ็ดเวิร์ดก็ไม่ได้แสดงความดีใจจนออกนอกหน้านัก
" อย่างนี้เองซินะ.. !! "
 " อันที่จริง.. ! "
" ฉันก็อยากให้เขา ! ได้มาเรียนต่อที่มหาวิทยาลัยในประเทศอังกฤษ !! "
" แต่ว่า... "
 " ...เรียนที่สหรัฐก็ดีเหมือนกัน "
" เพราะว่าอย่างน้อย ๆ เขาก็จะได้มีเวลาแวะกลับไปหาพ่อแม่ของเขาได้บ้าง.. " แต่จนแล้วจนรอดเอ็ดเวิร์ดก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูกก่อนที่จะขอบคุณเธอ
" ขอบใจเธอมากจริงๆ อิเลฟเวนท์ " เอ็ดเวิร์ดขอบคุณอีกครั้ง
อิเลฟเวนท์ที่ยังคงเข้าใจ
" ดิฉัน....!! "
" ยังคงจะดูแลเขาต่อไปให้ดีที่สุด ! "
" แต่ว่า..... "
 " ฉันจะไม่ ! คอยตีกรอบให้เขา !! " เธอรับปาก
 " ถ้ายังไง ดิฉันขอตัวก่อนนะคะท่าน " อิเลฟเวนท์ยิ้มให้และหันหลังเดินกลับออกมาจากห้องทำงานของนายกรัฐมนตรีอังกฤษอย่างเงียบๆ
 แต่ว่าเอ็ดเวิร์ดกลับนั่งลงและเปิดลิ้นชักที่โต๊ะทำงานตรงฝั่งทางด้านซ้ายมือ และเขาเองก็ยังหยิบเอาสมุดบันทึกเล่มเก่าๆ หน้าปกสีน้ำตาลเข้มออกมาจากลิ้นชัก เอ็ดเวิร์ดเพิ่งจะหยิบเอารูปถ่ายขาวดำที่ซ่อนเก็บเอาไว้ข้างในอย่างดีกลับออกมาจากสมุดบันทึก
 รูปถ่ายขาวดำรูปเก่าๆ ที่มีครอบครัวของผู้ชายชาวอังกฤษ กับ ผู้หญิงชาวสหรัฐคู่หนึ่ง และยังเป็นภาพถ่ายของวัยรุ่นยุค 90 ที่พวกเขาอุ้มเด็กทารกผู้ชายตัวน้อย ๆ ที่เพิ่งจะลืมตาดูโลกมาได้ไม่นาน ภายในห้องทำงานทำเนียบประธานาธิบดีสหรัฐ
 อีเลฟเวนท์เดินอยู่บนรถไฟสายสีน้ำเงินของสถานี Saint Pancras ของประเทศอังกฤษ และวันนี้เธอสวมใส่สูทยี่ห้อ Si…^am และสวมเสื้อกั๊กสีกรมท่าสวมเสื้อโอเวอร์โค้ตสีเทาๆ ตัวยาวคลุมเลยหัวเข่าบวกกับรองเท้า Oxford หนังสีน้ำตาลไหม้ และเธอก็ยังเดินไปจนถึงที่โบกี้ชั้นเฟิร์สคลาสระดับ Leisure Select เธอนั่งลงที่เก้าอี้บุผ้าลินินชั้นดี สีน้ำเงินจางๆ ตัวหนึ่ง ซึ่งตรงกลางระหว่างผู้โดยสารอีกฝั่งก็ยังจะมีโต๊ะอาหารวางคั่นกลางเอาไว้ด้วย
 และเธอที่กำลังนั่งหลังตรงๆ และคอยนั่งให้ปลายเท้าข้างขวาวางเยื่องตรงไปที่ด้านข้าง และมือทั้งสองข้างของพวกเธอก็วางอยู่บนตัก
"เคยได้ยินมาว่า... "
" ผู้ชาย...ชาวสหรัฐ !! "
" มักชอบที่จะอยู่อย่างสันโดษ ! "
" ฟังแล้วมันก็คงจะไม่ใช่เรื่องจริงไปซะทั้งหมด ! " อิเลฟเวนท์ที่อยู่ๆ ก็ทักทายผู้ชายคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงกันข้าม
 ซึ่งเป็นผู้ชายคนที่สวมสูทสีดำสนิท สวมถุงมือหนัง สวมทับด้วยเสื้อโอเวอร์โค้ทสีดำ และเผลอ ๆ ผู้ชายคนที่เธอกำลังพูดด้วย คน ๆ นั้นก็ดูเหมือนมีรูปร่างค่อนข้างที่จะสันทัดเอามากๆ
 ผู้ชายคนนี้มีนัยน์ตาสีน้ำตาลเข้ม ผิวขาวซีด จมูกโด่งล่ำสัน รูปปากเป็นนกกระจับหนาๆ มีลักยิ้มที่แก้มข้างซ้าย และศีรษะโล้นเป็นเงามัน
" อันที่จริง " แต่ว่าผู้ชายคนนั้นก็ยังยินดีที่จะตอบรับคำทักทาย
" อยู่อย่างโดดเดี่ยวมานานๆ บางที่.... "
" มันก็รู้สึกมีอารมณ์เหงา เปล่าเปลี่ยวหัวใจกันบ้าง " ผู้ชายหันมามองกันอย่างตรงไปตรงมา
 อิเลฟเวนท์ที่มัวแต่สนใจมองหากล่องผ้าสี่เหลี่ยมผืนผ้ากำมะหยีสีดำสนิท และมันก็เพิ่งจะถูกเอาออกมาวางไว้ตรงหน้า
 "นั่นซินะ " เธอยิ้มกลับ
" อันที่จริง "
"ฉันเอง "
" ก็คิดไม่ถึงจริง ๆ เลยนะว่า "
"คนอย่างเธอ ! จะเสียสละเวลามารับค่าจ้างอันน้อยนิด "
" เพียงเพราะอยากจะได้สร้อยไข่มุกที่อยู่ในกล่องใบนี้ " และเธอก็ยังอยากนั่งสอบสวนเขา
 "อืม... !!" ผู้ชายคนที่เธอกำลังพูดด้วยส่ายหัวเบาๆ
 " มันก็จริง "
 " แต่ว่า...ที่จริงแล้วฉัน. !! "
 " ..ก็ไม่ได้คิดที่จะอยากยอมเสี่ยงชีวิตของตัวเอง ! มาเพื่อ.... "
" อยากที่จะเห็นสมบัติที่ล้ำค่าของพวกซามูไรญี่ปุ่นกันสักเท่าไหร่นักหรอกนะ "
 " แต่ว่าในที่สุด "
" เรื่องนี้มันก็ทำให้ฉันรู้ว่า "
" เธอเองก็ไม่ใช่ "
" ผู้...หยั่งรู้ ! ไปซะทุกเรื่อง !! "
" ถูกต้องใช่หรือเปล่า "
" อีเลฟเวนท์ !! " ผู้ชายคนนั้นยื่นหน้าเข้าหาใกล้ๆ และก็จ้องจะสอบสวนเธอกลับคืนไปบ้าง
และเธอก็พยักหน้าเบาๆ ด้วยเหมือนกัน
" ราคาของสร้อยเส้นนี้ "
" มันเทียบอะไรไม่ได้เลยกับสิ่งที่เธออย่างรู้ "
" เฮนดริกส์ !! " และจนแล้วจนรอดเธอถึงกับต้องยอมเอ่ยชื่อ
 เฮนดริกส์ที่กำลังนั่งทำตัวสบายๆ แต่ว่าเขาก็ยังต้องคอยส่งรอยยิ้มหวานๆ แทนคำกล่าวหาที่แสนจะซื่อบื้อตลอดกาลของพวกเธอกลับไปให้กันดูอยู่ดี
 " ก็อย่างว่า....เรื่องที่บาฮามาส !! "
" เรื่องนั้นนะ !! "
" มันทำให้ฉันอยากรู้เรื่อง "
"ความสามารถพิเศษเฉพาะบุคคล "
" ของเธอขึ้นมาอย่างจริง ๆ จัง ๆ ซะแล้ว " เฮนดริกส์ที่ดูผ่อนคลายมากขึ้นเวลาที่อิเวฟเวนท์เรียกชื่อเขาแบบนี้
" ฉันขอบอกเธอตามตรงเลยนะ "
" อีเลฟเวนท์ "
" ฉัน ! "
" ไม่เคยสนใจเงินค่าจ้างของคนพวกนั้นตั้งแต่แรก " เฮนดริกส์บอกและก็สบตาของเธอเป็นระยะ
" เพราะว่า...พวกเขา "
" ไม่ได้สนหรอกนะว่า...เธอจะเป็นใคร "
" หรือว่าอะไร ! " และเฮนดริกส์ที่ๆ ก็กำลังพยายามหันมาทำความเข้าใจ แต่ก็แค่มองเห็นเธอไม่อยากจะพูดอะไรต่อ
 " พวกเขาสนแต่เพียงว่า....โลกใบนี้ !! " และจนกระทั้งเฮนดริกส์เป็นฝ่ายเริ่มตั้งคำถาม
" พวกมันจะต้องเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล ..."
 แต่ว่าอิเลฟเวนท์ที่ทำเพียงนั่งอมยิ้มและส่ายหัวเบาๆ ก็เท่านั้น
 " ไม่เอาน่า... "
" เฮนดริกส์ !! "
" เธอคงไม่อยากที่จะเห็นฉัน....!! "
" แอบย่องเข้าไปที่สวนหลังบ้านของเธอบ่อยๆ หรอกนะ ! จริงไหม !! " เธอไม่ได้แค่จะพูดให้กลัว
 " เพราะไม่ว่าจะยังไงๆ ท้ายที่สุด.... "
" ทั้งคุณและคนพวกนั้นก็ไม่มีวันที่จะได้รู้ความจริง... ... "
" แต่ว่าทุกอย่างมันเปลี่ยนกันได้ !! " เฮนดริกส์ตัดบททันที และยังรีบหันไปมองกลุ่มผู้ชายสวมสูทสีดำที่เพิ่งจะเข้ามานั่งลงที่เบาะด้านหลังของเธอ
" อีเลฟเวนท์ !! " เฮนดริกส์ที่พยายามเอียงหน้าเข้าไปกระซิบ
 " แล้วไหน...เรื่องที่ใครๆ เคยพูดกันเอาไว้ว่า.... "
" The Nero !! "
" ....ไม่เคยมีใครที่สามารถจะสะกดรอยตามเขาได้ !! " เฮนดริกส์กระซิบบอกเธอ และรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเสน่อันแพรวพราว
 และในขณะเดียวกันสายตาของเฮนดริกก็ยังต้องต้องแอบหันไปมองผู้ชายอังกฤษคนที่มีหน้าตาหล่อเหลา นัยน์ตาสีฟ้าเข้มอันเย้ายวนไว้ทรงผมสกินเฮดท์ ส่วนสูงก็น่าจะสักประมาณ 6 ฟุต รูปร่างสันทัดทะมัดทะแมง และเผลอ ๆ ผู้ชายคนนี้ก็ชอบสวมใส่สูทสีดำที่ราคาแพง และสวมรองเท้าสไตล์อ๊อกฟอร์ดที่ราคาแพงลิ่วกำลังเดินอ้อมเข้ามานั่งที่เบาะด้านหลังของเขา
 ฟรึบ !!!
 ผู้ชายชาวอังกฤษคนนั้นลุกขึ้นมาและก็ยังเอาปืนมาจ่อที่หัวเฮนดริกส์ทันที ! แต่อิเลฟเวนท์ก็แค่ยืนสังเกตปืนวอลเธอร์ พีพีเค เอส ขนาด 9 มิลลิเมตรที่ผู้ชายคนนั้นถือ
 " หมอบตัวซะ เฮนดริกส์ มอร์แกน !! " สำเนียงอังกฤษชัดแป๊ะๆ ของผู้ชายที่กำลังเอาปืนขู่บังคับเฮนดริกส์อยู่ที่หัว
 "หึ หึ !! " เฮนดริกส์แสร้างหัวเราะและชะเง้อคอมองหาแต่เธอ
 " เป็นไงบ้างละ ! อีเลฟเวนท์ !! "
" อยู่ๆ ก็มีผู้ชายชาวอังกฤษมาคอยตามตื้อเธอแบบนี้. "
 " ฉันอยากจะรู้จริงๆ นะว่า "
" เจ้าหน้าที่หน่วยงานข่าวกรองของเกาหลีใต้คนนั้นรู้เรื่องนี้ขึ้นมา "
" พวกเขาจะจัดการเธอ ! ด้วยอีท่าไหน !! " เฮนดริกส์ยังมีกะจิตกะใจหยอกล้อเธออยู่ได้
 หมับ !!
 อิเลฟวนท์ที่รีบพุ่งเข้าไปตะปบและแย่งปืนในมือผู้ชายคนนั้นจนแย่งกลับมาถือไว้จนได้แค่ชั่วพริบตาเดียวเหมือนกัน
 แต่ว่าผู้ชายคนนั้นพอรู้ว่าตัวเองพลาดก็เลยต้องรีบหันกลับไปตะครุบตัวจับเฮนดริกส์ด้วยมือเปล่า
 ตุบๆๆๆ !!!
 ผู้ชายชาวอังกฤษนัยน์ตาสีฟ้า กับผู้ชายชาวอเมริกันกำลังชกต่อยกันอุตลุตอยู่บนรถกี้รถไฟจนพลอยทำให้ผู้โดยสารเริ่มแตกตื่น
" อีเลฟเวนท์ !! " เฮนดริกส์ยังพยายามตะโกน ในขณะที่มือของตัวเองกฌยังต้องคอยวุ่นวายคอยจัดการพวกเจ้าหน้าที่อังกฤษที่ก็พยายามจะจัดการเขาให้ได้ด้วยเหมือนกัน
"ฉันว่า ! "
" เธอ !! กำลังคิดผิดกับเรื่องนี้.... !! " และแค่อยากจะบอกให้อิเลฟเวนท์ให้เธอรับผิดชอบให้ได้ แม้ว่าเขาอาจจะต้องเร่งมือคว่ำเจ้าหน้าที่อังกฤษคนนี้ให้ได้ก่อน
 อิเลฟเวนท์ที่ยังคอยยืนมองพวกเขาสองคนกอดรัดฟัดหวี่ยงตรงกลางบริเวณโบกี้รถไฟ และก็เธอยังเผลอยิ้มๆ และยังคอยเอามือล้วงกระเป๋าเอาไว้ข้างหนึ่ง และส่วนมืออีกข้างก็ยังอุตส่าห์ช่วยถือปืนกระบอกนั้นเอาไว้ให้ด้วย แต่ก็คงจะเป็นเพราะเธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังมีผู้โดยสารบนโบกี้รถไฟกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายและเห็นข้าวของบนตู้โดยสารกำลังได้รับความเสียหาย
เพล้ง เพล้ง !!
 เสียงของถ้วยกาแฟ แก้ววิสกี้ จานชาม ช้อนส้อม และแก้วไวน์ ที่เพิ่งจะถูกเหวี่ยง ! ถูกเขวี้ยงถูกโยนไปๆ มาๆ อยู่จนเต็มพื้นที่ของตู้โดยสารขบวนที่ 18 ในขณะที่ก็มีผู้โดยสารบางกลุ่มเข้ามามุงดูและบ้างก็วิ่งหนี เพราะฉะนั้นอิเลฟเวนท์เลยต้องรีบหาวิธีจัดการแก้ปัญหา
" เอาละ ๆ ทุก ๆคน "
" ทุกคนไม่ต้องตกใจ "
" ถ้าไม่อยากจะโดนลูกหลง ! ก็กรุณา"
" ไปหลบอยู่ข้างหลัง !!! " อิเลฟเวนท์ป่าวประกาศเพื่อไม่ให้ทุกคนได้รับอันตราย
" เร็วเข้า !! " เธอส่งเสียงดังช่วยเร่งรีบให้ผู้คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่รีบวิ่งหนีไปได้แล้ว และทันทีที่พวกผู้โดยสารทั้งหมดรีบทยอยออกไปจากโบกี้รถไฟเกือบจะทั้งหมด
 แต่ว่าอิเลฟเวนท์กับเฮนดริกส์ก็ยังต้องหันไปเจอกลุ่มผู้ชายที่สวมชุดสูทสีดำเกือบอีกนับสิบคน และมิหนำซ้ำพวกนั้นยังถือปืนเดินกรูกันเข้ามา !
" เฮนดริกส์ !! " อิเลฟเวนท์ทตะโกนและรีบโยนปืนไปให้ !
 ปัง ! ปัง !! ปัง !! ปัง !!! ปัง !!!!
 เฮนดริกส์รับปืนได้อย่างแม่นยำและจัดการกับคนพวกนั้นได้ไม่พลาดเป้าเลยสักนัด และอิเลฟเวนท์กับผู้ชายอังกฤษนัยน์ตาสีฟ้าที่ก็ต่างพากันรีบเข้าไปหลบอยู่หลังเบาะผู้โดยสาร
ปังๆๆๆๆๆ
 กลุ่มผู้ชายชุดดับนับสิบๆ กรูกันเข้ามาพร้อมสาดกระสุนรัวๆ ใส่เฮนดริกส์ อิเลฟเวนท์ และผู้ชายอังกฤษคนนั้นจนพวกเธอต่างคนต้องกระโจนหาที่หลบกันให้จ้าละหวั่น
ปัง ! ปัง !!!
 เฮนดริกส์พยายามที่จะยิงสวนไปที่ผู้ชายกลุ่มนั้น แต่ว่าพอเขาหันกลับไปมองผู้ชายชาวอังกฤษที่กลับรีบลุกกลับขึ้นมาและต่อสู้กับคนพวกนั้นด้วยมือเปล่า
 ตุบ !!!
 ผู้ชายอังกฤษนัยน์ตาสีฟ้าพยายามเข้าไปงัดและต่อสู้กับกลุ่มคนแปลกหน้าที่คอยถือปืนเข้ามายิงกราดพวกเขาถึงในโบกี้รถไฟ แต่ผู้ชายอังกฤษดูท่าทางจะมีฝีมือจนสามารถแย่งปืนของกลุ่มคนแปลกหน้ากลับมาได้ง่ายๆ
 ปังๆๆๆๆๆๆ !!!
 เฮนดริกส์กับผู้ชายชาวอังกฤษต่างคนก็ต่างหันมาสาดกระสุนไปที่คนกลุ่มนั้นรัวๆ แต่ว่าในระหว่างที่ต่อสู้อยู่กับคนแปลก
 " คิดจะมาจับฉันเหรอ ! " เฮนดริกส์ที่ยังรู้สึกโกรธไม่หาย !
" ก็หัดแหกตาดูคิวบ้างนะ !! " และยังพยายามจะยั่วโมโหผู้ชายอังกฤษคนนั้นแทบจะตลอดเวลา
 " นายไม่มีวันหนีฉันพ้นหรอกน่า ! เฮนดริกส์ " แต่ผู้ชายอังกฤษก็ไม่ได้คิดที่จะรามือ
 ปัง ปัง !
 ตุบ ๆ
 ปืนสองกระบอกของมือปืนที่เพิ่งถูกยิงร่วงลงบนพื้น แต่ว่าเฮนดริกส์ที่ยังสังเกตเห็นว่าตอนนี้อิเลฟเวนท์กำลังมัวหลบลูกหลงอยู่ที่หลังเก้าอี้ผู้โดยสาร
" อิเลฟเวนท์ !!! " เฮนดริกส์รีบตะโกน
ปัง !
 แต่ว่าเฮนดริกส์ก็ยังพยายามยิงขวางไม่ให้คนพวกนั้นเข้ามาทำร้ายเธอ จนกระทั่งเฮนดริกส์พุ่งเข้าไปคว้าเก็บปืนที่พื้นสองกระบอกและโยนขึ้นไปกลางอากาศ
และอีเลฟเวนท์ก็ออกมารับปืน !!!
ปัง ! ปัง !! ปัง !!! ปัง !!!!
 อิเลฟเวนท์ที่ใช้มือทั้งสองข้างถือปืนข้างละกระบอกและยิงสวนออกไปทีละนัด !!!
 ปัง ปัง ปัง !!!!
" เฮนดริกส์ !! " แต่ในขณะที่เธอช่วยพวกเขา
" นี่ยังไง !! "
" ค่าจ้างของคุณ !! " เธอก็ยังประชดพวกเขากลับ !!
และเฮนดริกส์ที่พยักหน้าให้กันรัวๆ
"งั้นเหรอ ! "
 ปัง ! ปัง !
" ฉันถึงได้บอกเธออยู่นี่ ! ยังไงว่า.... "
" ทุก ๆ อย่างมันเปลี่ยนกันได้ !! " เฮนดริกส์ก็เลยต้องพยายามจะแก้ตัว
 ปังๆๆๆๆๆ
 ผู้ชายอังกฤษคนนั้นยังคงหาทางช่วยยิงไปที่พวกมือปืนรับจ้าง แต่ว่าเขาก็ยังคงต้องจับตาดูความเคลื่อนไหวของอิเลฟเวนท์กับเฮนดริกส์ทุกฝีก้าว
" พวกเราจะต้อง ! "
" ....รีบจับตัวของเฮนดริกส์กลับไปเดี๋ยวนี้ ! "
" อิเลฟเวนท์ ! เธอต้องทำตามคำสั่ง " ผู้ชายอังกฤษกำลังขอให้เธอช่วย !
ปัง ! ปัง !! ปัง !
 อิเลฟเวนท์ที่ยังสาดกระสุดไม่หยุด
 " แล้วนี่..!! "
" พวกคุณกำลังเห็นฉัน !! "
" ว่างมากหรือยังไงกันห๊ะ !!! " และเธอยังต้องมาคอยตะโกนตอบคำถามพวกเขาด้วย
 " อย่างนี้เองใช่ไหม !! " แต่ว่าผู้ชายคนนั้นก็ยังตะโกนต่อล้อต่อเถียงกันไปมา
" เพราะแบบนี้ !! "
" เธอถึงได้จงใจปล่อยเขาไปตั้งแต่ทีแรก.. !! " และผู้ชายอังกฤษที่ไม่สนคำขู่
แกร็ก !! แกร็ก !!!
 กระสุนปืนอยู่ๆ ก็หมดคามือของผู้ชายอังกฤษจนเขาต้องรีบโยนปืนทิ้ง และทันทีที่เขาต้องรีบหันกลับไปจัดการคนพวกนั้นด้วยมือเปล่า
"เหอะ ! " เฮนดริกส์ที่ถึงกับกรอกตามองบนให้กับผู้ชายอังกฤษ
 เพราะอยู่ๆ ทั้งเขาและก็อิเลฟเวนท์ต้องมาเห็นภาพเจ้าหน้าที่อังกฤษกำลังต่อสู้กับผู้ร้ายด้วยมือเปล่าอย่างทุลักทุเลเป็นที่สุด
แต่ว่าอิเลฟเวนท์ที่กำลังได้ยินเสียง !
" ระวัง !!! " เธอตะโกนและหันปืนเข้าใส่ผู้ชายคนนั้นทันที
 ปัง ปัง ปัง !!!
 ฉึก ! ฉึก !! ฉึก !!!!
มีดสั้น 3 อัน ! เพิ่งถูกยิงจนปลิวว่อนไปเสียบคาอยู่ที่พนังและเบาะ !!
 อิเลฟเวนท์กับเฮนดริกส์ต่างพากันเหลียวหันไปมองที่ประตูทางเชื่อมขบวนตู้โดยสารทันที เพราะว่าตอนนี้ผู้ชายอังกฤษคนนั้นอยู่ๆ ก็กำลังถูกจับเป็นตัวประกันด้วยฝีมือของคนสองคนที่สวมใส่ชุดสีขาวคล้ายๆ กับพวกนินจาจากญี่ปุ่นและใช้ผ้าโผกศีรษะปิดบังหน้าตาเอาไว้
 อิเลฟเวนท์ที่เริ่มขยับตัวยืนบังเฮนดริกส์เอาไว้ ในขณะที่พวกคนสวมชุดคล้ายนินจากำลังคิดที่จะโยนมีดสั้นกลับมาเล่นงานพวกเธออีกแน่ !!
ปัง ปัง ปัง !
ฉึก ฉึก ฉึก !!
มีดสั้นสามเล่มร่วงหล่นกองที่พื้นเพราะฝีมือยิงปืนที่แม่นยำของเธอ !!!!
 และหนึ่งในคนที่สวมชุดคล้ายกับนินจาที่กำลังขยับ เพราะลำพังเพียงดาบสั้นที่พวกเขา เขวี้ยงออกไป แต่กลับถูกอิเลฟเวนท์ยิงจนแตกกระเด็นเป็นเสี่ยงๆ
 แต่ว่าอิเลฟเวนท์กับเฮนดริกส์ที่ต่างพากันสนใจก็แต่เจ้าหน้าที่อังกฤษที่กำลังถูกจับเป็นตัวประกันเท่านั้น
 เพราะว่าตอนนี้ตัวประกันที่กำลังถูกดาบซามูไรที่แสนจะคมกริบวางทาบเอาไว้ที่กลางลำคอของตัวประกัน
 และมิหนำซ้ำพวกเขายังจะลากผู้ชายอังกฤษถอยหลังเข้าไปใกล้ๆ หว่างประตูทางเชื่อมโบกี้รถไฟอยู่เรื่อยๆ
 แต่ว่าหนึ่งในสองคนที่กำลังลักพาตัวผู้ชายอังกฤษไป และเขาก็ยังจะถือดาบซามูไรชูขึ้นมาเหนือศีรษะและตวัดดาบทันที !!
 ฉับ !!!!
 สลักยึดระหว่างตู้รถไฟสองขบวนเพิ่งจะถูกตัดด้วยคมดาบ จนกระทั่งตู้รถไฟของอิเลฟเวนท์ที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างตู้รถไฟขบวนหน้าห่างออกมาเรื่อย ๆ แต่เป็นเพราะขบวนรถไฟที่แล่นด้วยความเร็วสูงประมาณ 300 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
 เพราะฉะนั้นอิเลฟเวนท์กับเฮนดริกส์ที่ต่างคนก็คงได้แต่ยืนมองเหนือสะพานเหล็กอันใหญ่กับพื้นท้องทะเลเบื้องล่างด้วยกันเท่านั้น
 " เธอก็รู้ทั้งรู้ว่า...." เฮนดริกส์หมดหวังจนต้องยืนพิงที่ประตู
 "มันเป็นแผน....ลวง !! " และส่ายหัวอยู่อย่างนั้น
 อิเลฟเวนท์ที่ก็ไม่ได้คิดที่จะปฏิเสธอะไรเฮนดริกส์เลยสักนิด
 " เพราะฉะนั้น .. "
 "....เราถึงต้องยอมรับและคอยเผชิญหน้ากับมันซะ ! "
 " อย่าง...มีสติ !! " เธอบอกกับเฮนดริกส์ และก็หันหลังเดินกลับไปนั่งหมือนอย่างราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
 แต่ว่าเฮนดริกส์ก็คงจะทำอะไรไปไม่ได้มากว่าเดินตามและส่ายหัวให้เธอไป ๆ มา ๆ และคอยแต่จะบ่นพล่ามเลื่อนๆ ลอยๆ อยู่ข้างหลัง
 " เหมือนจะโชคดีกันรอบที่เท่าไหร่ "
 " ที่ !! "
 " เขาไม่ถูกคนพวกนั้นโยนลงไปตาย....ที่ก้นทะเล !!! "