◈ 142화. 화려하게 (2)
대모(大母).
언제부터 시무아르드가의 어머니를 사칭하고 있던 걸까.
빙의에서 해방된 그녀의 육체에서 빠르게 생기가 사라졌다.
구마의식이 발동된 상태.
빙의된 인간의 육체는 피해를 받지 않았을 텐데.
그녀는 시신으로. 백골으로. 가루로.
악마와 함께 흔적도 남기지 않고 허공으로 흩어져 버렸다.
'인간의 육체가 버틸 수 없는 기간 동안.'
녀석은 시무아르드가를 기만한 것이었다.
슬슬 납득이 되는군.
마르셀로, 벨리에처럼 뛰어난 정신력을 가진 이들이 어째서 악마의 상태이상에 걸려있던 것인지 말이야.
'대대로 내려져 오는 상태이상이었던 거야.'
말 그대로 '저주'였다.
이내, 완전히 사라진 율라 시무아르드의 흔적.
나는 떠오르던 메시지의 끝을 붙잡았다.
─율라 시무아르드에 빙의한 악마를 처치하고 저주의 계약을 파기하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
...보상?
반가우면서도 낯선 메시지였다.
클래스 퀘스트를 포함.
악마 사냥꾼 관련 퀘스트를 진행하면서 보상다운 보상을 받았던 게 손에 꼽을 정도였으니까.
물론, 꾸준하게 상승하는 스탯만 하더라도 어마어마한 보상이긴 했다만.
'거악을 잡아도, 마왕을 잡아도 말이야.'
고생했다는 말 한마디 없었던 메시지였으니까.
물론, 큰 기대는 하지 않았다.
이건 어디까지나 악크샨이 존재하던 시절의 의뢰가 아니던가?
역시나, 기대하지 않은 덕분이었다.
[악크샨과의 관계도가 상승합니다.]
[악크샨에서 영향력이 상승합니다.]
뭔데.
이거.
일단, 실망은 크지 않았다.
...그나저나 진짜 뭔 소리냐, 이거?
[악크샨의 절멸].
클래스 퀘스트에서도 알 수 있듯.
존재 자체가 사라져 버린 악크샨이었다.
그런데 악크샨과 관계도, 영향력이 상승했다...?
모순적인 메시지가 의미심장하게 보일 수밖에 없었다.
그러나.
"존재하지 않는다고 한들, 긍지는 이어지는 법이다."
나는 한마디로, 복잡한 머리를 깔끔하게 정리했다.
그래, 현시점에서 악크샨에 대한 정보를 유추하긴 무리겠지.
그럴 상황도 아니고 말이야.
어쨌거나 첫 번째 목적은 달성한 셈이다.
'계약 파기. 시한부의 저주도 사라졌을 거야.'
균열도 아니고 아르카나 대륙.
현실에 있는 마탑의 상황을 실시간으로 파악할 순 없었지만, 믿음을 가지자. 그쪽까지 머리를 굴리기엔 지금 내가 처한 상황이 너무 급박하다.
'아니, 급한 걸 넘어서 절망적이지 않나?'
하늘에 걸린 악마의 눈동자.
마왕, 율라의 말에 따르면 악마들은 저걸 마안(魔眼)이라고 칭하는 모양이었다. 과연, 보는 것만으로도 용도를 알 법하다.
아득히 높은 하늘에서 아르카나 대륙의 동태를 파악하는 거겠지.
지금 눈을 부릅뜨고 나를 노려보는 것처럼.
그러나 모든 것엔 절차가 존재한다.
나는 긍지에 따라 순서를 지켰다.
"이제 그대는 편히 잠들어도 좋다."
무엇 하나 남지 않은 허공을 향해 나는 그렇게 말했다.
율라 시무아르드, 아니 이름 모를 시무아르드가의 아득한 조상에게 건네는 말이었다.
그랑펠의 긍지가 위로하지 않고는 지나칠 수 없다는 거겠지. 악마에게 빙의 당했다고 한들, 자신의 육체로 자신의 후손을 해치는 꼴을 지켜볼 수밖에 없었던 그녀를.
나의 뻣뻣한 인사가 심심한 위로라도 됐다는 것일까.
스스스─
찰나지만, 나니아 호수에 잔물결이 일었다.
나는 그제야 고개를 치켜들었다.
하늘을 바라봤다.
"내 시선을 치켜들게 한 것까지. 처분에 반영하겠다."
항상.
언제나처럼 오만하게 말을 이었다.
근데 지껄인 말과는 별개로 진짜 암울하다.
'마왕 압살의 효과가 있었던 게 신기할 정도인데.'
고작 마왕 셋을 짓밟았다고.
기세가 누그러진 것이 믿기지 않을 정도로.
아르카나 대륙의 야경은 마경(魔景), 그 자체.
번뜩─
숙면에 방해라도 됐다는 것인가?
기껏해야 수십 개에 불과하던 마안이 점차 늘어나기 시작했다.
수십에서 수백으로.
아니, 이제는 숫자를 헤아리기조차 힘들 정도로 가득하다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
상승한 레벨.
덕분에 날카로워진 악마 사냥꾼의 감각.
넓은 감지 반경으로 몰려드는 악마들의 기척이 느껴졌다.
대체 목청이 얼마나 컸던 거냐.
새삼스럽게 원망스러울 정도의 물량이다.
밤하늘도 모자라서 땅끝까지 목소리가 닿은 건가, 진심.
비유나 과장이 아니었다.
말 그대로.
아르카나 대륙의 모든 악마가 나를 주시하는 감각이다.
그걸 넘어서 최후의 악마 사냥꾼.
최후의 천적인 나를 죽이기 위해서.
몰려들고 있다는 게 느껴진다.
나는 짧게 소감을 뱉었다.
"절체절명."
나는 일단, 현재 상태를 확인했다.
율라 시무아르드, 녀석과의 전투에서 소모한 마력은 대략 30퍼센트.
마왕, 플라우로스와 악룡을 쓰러트리기 전이었다면.
지금쯤 마력 탈진에 호수에 빠져 허우적거리고 있을지도 몰랐겠지.
'1포인트 차이는 갈수록 커진다.'
거기에다 세계수의 축복 버프까지 활성화된 상태니까.
그래도 정말 성장했구나, 호열아.
그러나 자화자찬할 여유는 없다.
남은 마력은 7할.
'떡칠한 마력 재생력 아이템을 고려해도....'
내게 몰려드는 악마에게 맞설 정도의 마력은 아니었다. 아니, 마르셀로. 반신, 세니오스나 카림제바가 와도 그건 불가능하지 않을까.
"어림잡아 수백만."
이것만큼은 허세가 아니다.
당장 육안으로 보이기 시작하는 악마들만 하더라도 세어볼 엄두가 나지 않았으니까.
하지만 각오하고 있던 바였다. 아르카나 대륙으로 진입을 결심했을 때부터 말이야.
"허나, 큰 위기는 곧 큰 기회인 법이다."
아르카나 대륙.
모든 악(惡)이 나를 주시하고 있다.
천적, 악크샨의 생존자, 최후의 악마 사냥꾼인 나를.
그러나 나는 물러나지 않았다.
하찮은 하급 악마, 임프의 앞에서도.
악마들의 왕, 마왕의 앞에서도.
거악, 그리고 하늘에 떠오른 마안의 아래서도.
나는 언제나처럼 바로 섰다.
그래, 이 꼿꼿한 자세야말로 항상.
가라앉지 않기 위해서 발버둥 치던 나였으니까.
그러니까 나는 발버둥, 만반의 준비대로 움직였다.
"오거라. 오늘만큼은 어울려 주마."
만반의 준비라고 해도 별거 있나.
그냥 죽을 때까지 악마를 사냥하는 거지.
그래, 그게 그랑펠의 긍지는 물론.
나, 이호열의 생각과도 일치하는 결론이었다. 그야 경험치와 레벨이 그랑펠에겐 숫자에 불과할지 몰라도, 내게는 더없이 중요한 수치들이었으니까...!
'잊지 말자, 사망 페널티.'
게임에 불과하던 시절, 아르카나의 사망 페널티는 악명이 높기로 유명했다. [최후의 모험가] 칭호 효과에서 알 수 있듯, 24시간 동안 아르카나에 접속할 수 없는 건 물론.
추가로 하락하는 경험치도 장난이 아니었으니까.
그러니까.
'이 고생을 했는데 본전은 남겨야 할 거 아니야.'
사망 페널티를 만회할 수 있도록.
최대한 많은 악마를 사냥하고 사망하겠노라.
그것이 나의 본심이었다.
속내는 몰라도 간만에 결론이 맞아서 다행이군.
덕분일까.
행동에 머뭇거림은 없었다.
챙─
나는 허리춤에서 검을 치켜들었다.
생사의 전장에서 더욱더 선명해지는 검기(劍氣).
말했다시피 어차피 죽어야만 하는 전장이다.
경험치는 물론, 검기부터 본전을 남길 수 있는 건 전부 꺼내 들어야 한다.
"그대 또한 비로소 이빨을 세울 적을 만났군."
...맙소사.
진짜, 누구 보는 눈이 없어서 다행이다.
이젠 혼잣말도 아니고 아이템에게 말을 거는 경지라니. 그래도 잊지 않아서 다행이다. 나는 마력으로 허공에 이빨, [사악한 지룡의 송곳니]를 띄워 올렸다.
그리고 전장을 응시했다.
쿠궁─
쿠구궁─
엄청난 진동.
그동안 현실에서, 균열에서 봐온 악마들과는 차원이 다르다.
무엇보다 거대하다.
마왕이 아니면서도 그에 버금가는 악기(惡氣)를 내뿜는 짐승형 악마족 몬스터들. 직면하니까 납득이 된다.
어째서 아르카나 대륙이 저항다운 저항을 하지 못하고 무너졌는지가 말이야.
"걸음에 교양이라곤 눈곱만큼도 보이지 않는군."
교양을 떠나서 말도 통하지 않게 생겼다, 저건.
하지만.
나는 오히려 대군을 향해 나아갔다.
"더 이상의 소란은 내가 허락하지 않겠다."
호수 인근, 시무아르드 저택.
저택 안에는 시무아르드의 사용인들이 있다.
기나긴 상태이상에서 벗어난 지 얼마 되지 않은 상태.
상황을 파악하기에도 바쁘겠지.
그들을 전투에 휘말리게 할 순 없다.
단거리 텔레포트 연속 발현.
호수로부터 거리를 벌렸다.
과연, 목적은 오로지 나 하나라는 것인가.
데구르르─
마안들의 동공이 굴러가더니 금세 나를 포착했다.
보자, 호수 위가 아니니까.
이제부터는 불필요하게 소모되는 마력도 없겠다....
정말 전면전을 치러야 할 순간이 왔다.
[현재 저장된 속성 마법의 수 : 31개]
백색의 겉날개, 저장된 속성 마법의 개수는 대략 서른 개.
전부 발현해 봤자 몇 마리 쓰러트리지도 못하겠는데.
그렇다면 ["기이"]로 승부하는 수밖에 없다.
[심미 : 中]
복사, 붙여 넣기처럼.
복잡한 간섭 과정을 단순화할 수 있는 효과.
심미의 마력 효율엔 마탑의 선임 마법사들조차 놀라움을 금치 못할 정도. 그래, 나는 그런 심미를 더한 ["기이"]를 내가 가진 최강의 무기에 발현했다.
[사악한 지룡의 송곳니]
[등급 : 유니크]
[제한 : lv.800]
[효과 : 없음]
[설명 : 용이 되지 못한 지룡의 송곳니로 만든 검. 지룡의 태생적 한계로 특별한 효과는 가지고 있지 않지만, 그 파괴력은 어떤 무기와 비교해도 뒤처지지 않는다.]
지지지지직─
물고 물리는 속성 마법과 다르게.
파괴력 하나로 승부하는 순수마력학.
나는 순수마력학 선임, 뱅그릿의 마법을 떠올려 발현했다.
순수한 마력이 허공을 부유하던 지룡의 송곳니를 휘감았다.
그 순간, [심미]의 효과 발동.
["기이"]의 발현 속에서 모습을 드러낸 건, 살아있는 듯 꿈틀거리는 마력의 용(龍)이었다.
마력의 잔량은 70퍼센트에 불과.
물론, 내 모든 마력을 쏟아부어도 '깨워선 안 될 존재'만큼 거대한 크기로 발현하는 건 무리였겠지만.
저기 보이는 짐승형 악마와 견줄 정도의 크기는 됐다.
나는 이빨을 드러낸 용의 목줄을 놓았다.
"마음껏 날뛰거라."
파지지직─!
파괴력 더하기 파괴력.
["기이"]까지 더해진 지금, 그 상승효과는 단순한 더하기 이상이었다.
뻗어 나간 마력의 용이 훑고 지나간 자리에 악마는 남아있지 않았다.
급이 떨어지는 악마는 순수마력의 파괴력에, 버텨낸 녀석들에겐 지룡의 송곳니가 파고들었다.
쉴 새 없이 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
물론, 태평하게 감탄할 여유는 없다.
이로써 마력은 탈진 직전까지 사용한 상황.
당분간, 더 이상의 마법 발현은 불가능해졌다.
그러나 괜찮다.
나는 마법사가 아니니까.
나는 누구보다 너희가 두려워한 천적.
악마 사냥꾼이니까.
오른손에는 검을 쥐고, 왼손은 인벤토리를 향해 뻗었다.
그런 내가 꺼내 든 건 다름 아닌 석궁.
[전설적인 암살자의 석궁]
[등급 : 유니크]
[제한 : lv.300]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 전설적인 암살자가 애용하던 오래된 석궁. 사용자의 기운이 깃들어 격이 상승했다.]
경매장에서 구매한 아이템이 아니었다.
이정도 아이템이면 경매장에 등록되는 일도 없겠지.
레벨 제한도 그렇고, 등급도 그렇고.
원거리 클래스 플레이어라면 누구나 군침을 흘릴 아이템일 테니까.
그랬다.
이건 그림자 용병단의 2석, 울프 사카린에게서 받은 석궁이었다. 그와의 인연을 거슬러 올라가자면 마왕 압살 직후, 첫 만남까지 거슬러 올라가야겠지.
-"함께 이런 위업을 달성해서 영광입니다. 경."
어째 키치보다 더욱 단장 같은 면이 있었던 그였다.
만반의 준비 과정에서 울프와는 또 한 번 대화를 나눴었다.
-"...물론, 사격이 제 전문이긴 하지만 그런 곳에 흥미가 있으셨습니까? 슬슬 다른 의미로 경이 두려워지는.... 아닙니다. 제가 아는 선에서 도움을 드리겠습니다."
살 구멍을 하나 더 파두기 위해서 말이지.
태생적으로 단출한 악마 사냥꾼의 스킬창이었거늘.
마력이 바닥난 상태에선 몇 안 되는 스킬도 아쉬운 법이다.
"skill"
은 마스터리 (91%)
사격 마스터리 (78%)
스킬 숙련도와 별개로.
울프는 감탄을 금치 못했었다.
-"이렇게 먼 거리에서 모두 적중이라니...!"
-"이 정도면 제가 딱히 가르쳐 드릴 게 없는 듯싶습니다."
-"혹시 괜찮으시다면 받아주시겠습니까?"
-"대단한 게 아니라 제가 미숙하던 시절 사용하던 석궁입니다. 그렇다고 남에게 팔기도 뭣하고, 어떻게 해야 하나 곤란하던 차에 좋은 주인을 찾은 것 같습니다."
하르콘이나 마티스보다는 덜했지만 역시나 격한 반응이었었지. 멋진 거, 좋은 거라면 다 때려 박은 그 시절의 설정 덕을 또 한 번 본 것이었다.
철컥─
나는 울프의 석궁에 볼트를 장전했다.
당연하게도 촉이 은으로 된 은제 볼트였다.
과거, 은 화살 하나에 쩔쩔매던 내가 아니란 말이다.
청렴결백하다고 돈이 없다는 뜻은 또 아니니까.
오히려 돈을 대수롭지 않게 쓰는 것을 경계해야 할 정도로.
지갑 사정에 걱정은 없었으니까.
"다투지 말거라. 나눠주기에 부족함은 없을 테니."
볼트가 바닥날 걱정은 하지 않아도 된다는 뜻이다.
나는 전투 자세를 취했다.
"...!"
빈틈 하나 보이지 않는 라이언 하트 기사의 자세.
달려들던 악마들이 찰나의 순간, 멈칫했다.
그 틈을 타 석궁을 연달아 발사했다.
푹─
한 손으로 재장전까지는 무리.
푹─
그러나 실시간으로 재생되는 소량의 마력이 있다.
푹─
거창한 마법을 발현하긴 무리지만 장전 정도는 가능하다.
사격의 위력은 민첩 스탯에 비례한다.
[천적관계]로 전투력이 상승했다고 하더라도.
동레벨의 궁수 클래스 플레이어들과 비교하면 파괴력이 떨어지는 게 당연하겠지.
그러나 내겐 [은 마스터리]가 있다.
[천적관계]과 더불어.
대악마전 최고의 효율을 지닌 스킬 말이야.
그 숙련도 또한 극한에 가까워지고 있단 말이다.
"끄아아아아악!!"
"죽이겠다, 죽여버리겠다!"
"인간 주제에!"
제아무리 상급 악마라고 하더라도 치명타, 비틀거리게 할 수 있을 정도는 된다는 것. 나는 틈을 놓치지 않았다. 악마들 사이로 쇄도해서 검기를 발산했다.
스와아악─!
빌어먹을.
사방, 시야 모든 곳이 악마다.
내가 진짜 소드 마스터도 아니고.
모든 공격을 회피할 순 없는 게 당연하다.
옆구리.
뺨.
등.
허벅지.
육체 곳곳에서 통증이 느껴진다.
몬스터한테 맞는다는 게 이런 기분이었구나.
젠장, 남태민과 레오니 같은 근접 클래스 플레이어들이 존경스러워지는데. 그러나 속내와 마찬가지로 고통 또한 티를 낼 수 없다.
격통에도 구부러지지 않는 자세.
그랑펠의 긍지란 그런 것이었으니까.
물론, 나 이호열에게 악으로 깡으로 모든 걸 온전히 견뎌낼 생각은 죽어도 없다. 그걸 위해 착용해 온 아이템들이 있단 말이다.
[정순한 에메랄드 반지].
피격 시, 생명력 회복 효과.
[숭고한 약속의 목걸이]
마찬가지로 피격 시, '중급 보호' 효과 발동.
구질구질하다고?
어쩔 수 없다.
이 순간만큼은 최후의 최후까지 구질구질해야 한다.
끝까지, 최대한 많은 악마를 붙들어 두고 있어야만 한다.
그래야만 화려한 피날레를 장식할 수 있을 테니까.
...내가 아까 뭐라고 그랬더라.
시간의 흐름 따위 내겐 상관없다고 했었나.
그 말이 현실이 된 것 같은 느낌이다.
주마등.
극한의 극한.
모든 것이 느리게 보이기 시작했다.
죽음을 각오하고 뛰어든 전장.
덕분일까.
"...!"
육체의 감각이 한 꺼풀, 눈을 뜬 듯한 느낌이 들었다.
착각이 아니었다.
바닥나는 생명력과 반대로.
언제부터인가.
검기는 더욱 선명해지고 있었으니까.
'...검기가 아닌 검강(劍罡)이다.'
하르콘의 검이 그랬던 것처럼 짙게.
◈ 143화. 화려하게 (3)
귓가에 하르콘의 목소리가 맴돈다.
-"...생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
내가 정말 생사의 갈림길에 서긴 했나 보다.
이전까지는 이해가 될까 말까 했던 그 말이.
단번에 깨달아지는 걸 보면 말이야.
나는 느려진 시간 속에서 검을 바라봤다.
스스스─
검기의 윗 단계, 검강.
칠흑처럼 짙은 먹색으로 변한 날붙이.
그런 칠흑의 검신을 휘감아 오르는 은색의 기백.
사용자 고유의 색이라고 했었나.
...흑역사에 은발 머리를 형상화라도 한 건가, 뭔데.
어쨌든.
누가 봐도 나, 이호열의 검강이구나 싶다.
그러나 그보다 중요한 건 검기가 아닌 검강이라는 것이다.
이 또한 그랑펠의 재능 덕분이겠지.
마법의 경지를 단번에 파악했던 것처럼. 검기와 검강이 얼마나 다른지도 자연스럽게 깨달을 수 있었다.
검강의 반열이 얼마나 도달하기 힘든 곳인지도.
왜, 지금 상황만 봐도 알 수 있잖아?
그랑펠의 재능으로도 빈사 상태가 돼서야 도달할 수 있는 영역이란 뜻이었으니까.
마음 같아서는 느긋하게 이 엄청난 성장을 느껴보고 싶었는데 말이야.
[상태이상, '출혈'이 발생합니다.]
[주의 : 생명력이 너무 낮습니다.]
[주의 : 생명력이 너무 낮습니다.]....
아까부터 반짝거리는 메시지가 워낙 번잡스러워야지.
스슥─
악마를 베는 검강도.
푸슉─
쏘아져 나가는 석궁 볼트도.
이전과 다르게 느릿하다.
정말로 육체가 한계에 다다랐다는 게 느껴진다.
항상을 고집할 수밖에 없는.
그랑펠의 긍지로도 무리다, 이건.
그러나 아르카나 대륙에 진입하기 전에도 짐작했던 것처럼.
푹─
스와아악─
나는 한순간도 사냥을 멈추지 않았다.
움직임이 느려졌다면 느려진 대로.
기운이 남아있다면 한 마리라도 더 악마를 사냥하기 위해.
비명을 질러대는 육체를 윽박지르고 있었다.
억지다.
억지도 이런 억지가 없다, 그랑펠.
정말이지, 흑역사답다.
죽음이고, 뭐고.
무엇하나 두려울 게 없던 질풍노도 시기의 망령답구나. 그러나 그렇기에 감사하다.
그 시절의 내가 아니었다면, 이건 도저히 감당할 수 없을 정도의 전장이었으니까.
파지지지지직─!
소음과 함께.
허공에 흩어지는 마력.
한계에 다다른 마력의 용이 산화한다.
인벤토리로 되돌아온 [사악한 지룡의 송곳니].
이제 지상에는 나 혼자뿐이군.
수십, 수백만 악마의 시선이 오직 나에게로 쏠렸다.
[Lv.900 : 방랑의 거대 지옥견]
[Lv.950 : 절망의 전도사]
[Lv.1,000 : 마계 서부의 패자, 락시오로스]....
하나같이 지랄....
아니, 범접할 수 없을 정도로 아득한 레벨들이시다.
그러나 수치보다 나를 더욱 두렵게 하는 건, 이 수많은 악마 가운데서 상위 마왕은 한 녀석도 모습을 보이지 않았다는 것.
뭐, 나 하나 잡는데.
높으신 분들까지 나서실 필요는 없다는 거겠지.
나는 읊조렸다.
"귀빈을 맞이하는 태도가 미흡하구나."
금방이라도 쓰러질 것 같은 와중에도 말은 잘도 나온다.
허나, 놈들에게도 나의 한계가 보이는 걸까?
누군가의 목소리가 들려왔다.
"역시 천하의 악크샨, 최후의 생존자답구나! 나, 서부의 패자 락시오로스가 그대를 인정한다. 그대는 마지막까지 미련할 정도로 용감했다. 비겁한 인간들과 같은 취급을 하기엔 아깝군!"
마계 서부의 패자, 락시오로스.
거대한 짐승형 악마 위에 올라탄 녀석이 지껄였다.
"좋다. 그대에게 죽어서도 이 몸을 섬길 기회를 하사하겠다. 누구라도 좋다! 저 악마 사냥꾼의 육체를 차지해라! 빙의해라! 그리하면 나, 락시오로스와 동등한 위치에서 함께 마왕 쟁탈전에 참여할 영광을 하사하겠노라!"
마왕의 자리를 두고 쟁탈전까지 벌이시나 봐?
악마들 팔자가 아주 좋구나.
우리는 하루하루 균열에서 어떤 몬스터가, 악마가 들이닥칠지 모르고 살고 있는데 말이야.
거기에다가 뭐?
내게 빙의하겠다고?
'진짜 할 말은 많지만, 내가....'
사냥감과는 불필요한 대화는 섞지 않는다.
나는 말 대신 손가락을 움직였다.
철컥─
락시오로스, 녀석은 손바닥을 들어 볼트를 막아냈다.
먹힐 거라곤 기대도 안 했다.
역시 간지럽다는 표정이군.
놈이 꿰뚫린 손바닥을 바라보곤 낄낄 웃음을 뱉었다.
"하하하!"
녀석의 동공이 검게 물들었다.
"이것이 최후의 발악인가? 악크샨 최후의 생존자여!"
부장님 말장난까지...?
가지가지 하는구나, 너도.
그러나 됐다.
척─
나는 검과 석궁을 쥔 양손을 늘어트렸다.
"드디어 깨달았나? 악마 사냥꾼이여! 끝났다! 모든 게!"
꼴깍─
악마들이 군침을 삼키는 소리가 들려온다.
킬킬킬─
희열과 조롱이 절반씩 섞인 웃음소리가 들려온다.
"오만하다. 인간답지 않게 오만하구나. 마왕과 거악을 사냥해서 무엇이라도 되는 줄 알았더냐? 혼자서 이곳에 찾아올 줄이야! 오만한 것을 넘어서 어리석다!"
그 선언에 밤하늘의 마안이 움찔거렸다.
보름달에서 초승달로.
밤하늘에 가득한 마안이 눈웃음을 지었다.
아르카나 대륙에 떨어져서일까.
문득, 악크샨이 떠오른다.
'악크샨의 악마 사냥꾼들도 이런 기분이었을까.'
긍지를 관철하기 위해서.
최후의 최후까지 악마들과 맞서 싸웠지만.
돌아오는 것은 악마들의 조롱뿐이었겠지.
"어떤가? 이제 울부짖을 마음이 생겼는가? 어디, 먼저 뒈져버린 악마 사냥꾼들처럼. 네놈도 한번 울부짖어 보거라. 그 오만한 낯짝을 일그러뜨려 보란 말이다!"
락시오로스, 놈의 말대로.
죽음의 문턱에선 철벽같던 정신력이 무너졌을지도 모른다.
그러나 나는 알고 있다.
"다물어라."
유스라.
프로스트.
텟퍼른.
악크샨.
경험이 있었기에.
몰랐어도 이젠 알 수밖에 없단 말이다.
인간의 긍지란 끝없이 이어지는 것이라는 것을.
악크샨의 절멸?
몇 번이나 말했다시피 공백기에 벌어진 일이다.
나와는 관계없는 일이라고 봐도 무방하겠지.
그러나 악크샨의 긍지를 알게 된 이상, 나는 가만히 있을 수 없다.
악마의 농간에 놀아났든, 뭐든.
결국, 아군에게도 버림을 받았던 그들을.
언제까지고 외면할 수 없다는 말이다.
그래.
이 피날레는.
악크샨을 향한 나의 애도다.
스윽─
나는 천천히 고개를 들어 올렸다.
구름 뒤편에서 흐릿하게 보이는 거함.
나의 뒷배, 아이언 캐슬 호.
지상에선 나 혼자였지만.
저 하늘 위엔 나도 너희처럼 띄워둔 게 있거든.
발광.
아이언 캐슬 호의 포신(砲身)이 이전과 다르게 반짝였다.
흐릿한 시야에서 메시지가 떠올랐다.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 마력 광선 사출포 장전 완료]
어차피 죽을 수밖에 없다면.
본전을 건지는 건 물론.
화려하게.
또 가치 있게 죽어야 하지 않겠어?
그랬다.
이 또한 만반의 준비 일부.
나는 아르카나 대륙, 수백만의 악마와 함께 사라진다.
지이이이이잉─!
드워프 기술력의 정점, 아이언 캐슬 호.
그런 아이언 캐슬 호가 전력으로 뿜어내는 공격이었다.
다르게 말하자면 저 광선포는 내가 여태껏 봐온 그 어떤 마법, 스킬보다도 강한 위력을 가졌단 소리다.
거대한 마력의 응축.
그 탓에 구름이 걷히고 기체의 모습이 드러난다.
데구르르─
짓고 있던 눈웃음이 무색하게도.
마안들의 초점이 다급하게 굴러간다.
늦게나마 상황 파악을 한 거 같은데.
유감스럽게도 늦었어.
"...!!!"
텔레파시처럼.
마안에게서 정보를 전달받는 모양이었다.
락시오로스, 놈의 얼굴이 사정없이 일그러진다.
"...제정신이 아니구나, 악마 사냥꾼이여! 발악에 불과하다! 네놈이 목숨을 내던져 봤자 바뀌는 것은 없다. 이 자리에서 수백만의 악마를 쓰러트린다고 하더라도, 수천만, 아니 수억의 악마가 새롭게 태어난단 말이다!"
한결같지 못하군.
혀가 길어진 게 아까의 기세는 조금도 보이지 않잖아.
불필요한 대화는 하지 않지만, 할 말은 또 해줘야 한다.
나는 입을 열었다.
"그렇다면 수억의 악마 또한 사냥하면 되는 일이다."
"...뭣?"
이해가 안 되는 눈치겠지.
그럴 만도 하다.
다 죽어가는 마당에 어떻게 수억의 악마를 사냥한다는 건지, 마력 폭격에 같이 휩쓸리게 생긴 마당에, 도저히 이해가 안 될 거야.
그런데 멋대로 착각하지 마라.
죽기는 누가 죽는다고 그래?
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
아르카나 대륙.
다시 진입할 방법만 찾으면.
얼마든지 네놈들 앞에 다시 나타나 줄 테니까.
정말, 수억의 악마를 처치할 때까지...!
누가 뱉은 말을 지키지 않고는 못사는 성격이어서 말이야.
그러나 오늘은 여기까지다.
나는 말을 이어나갔다.
"이것은 시작에 불과하다."
"...?"
"나는 악마 사냥꾼."
"...!"
"내가 바로 너희의 천적이자 공포다."
태연하게 내뱉을 수 없는 말을 끝마쳤다.
그러고는 굳게 입을 다물었다.
그래, 침묵이야말로 사냥에 임하는 나의 자세.
신호탄이란 소리다.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 마력 광선 사출포 발사]
슈오오오오─!
이내, 가공할 만한 위력의 마력 광선이 시야를 뒤덮었다.
악마들의 처절한 비명 속에서 메시지가 떠올랐다.
셀 수 없을 정도로 엄청난 양의 메시지가.
[...에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[...에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]....
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
[사망하셨습니다.]
[사망 페널티가 적용됩니다.]
[획득한 경험치가 하락합니다.]....
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 희생을 이야기합니다.]
[칭호, '숭고'를 습득합니다.]
[칭호, '최후의 모험가' 효과가 발동됩니다.]
[즉시 현실로 귀환합니다.]
[쿨타임 : 23시간 59분.]
*
아이언 캐슬 호.
"...빌어먹을!!"
드워프 지도자, 체인워커 하드록이 울분을 토해냈다.
"정녕, 이 방법밖에 없었단 말인가!"
모든 것은 예상대로 흘러갔다.
악크샨의 생존자.
최후의 악마 사냥꾼을 처치하기 위해 악마들이 몰려들었고, 그런 악마들을 쓸어버리기 위해 아이언 캐슬 호 비장의 무기를 사용했다.
정령, 하이엘을 통해서 계획을 전해 들었을 땐 의아할 수밖에 없었다. 아이언 캐슬 호의 최대 출력이다.
제아무리 마법에 능통한 호열이라고 하더라도, 피해 없이 막아내는 것은 불가능하다는 뜻이다.
-"그럼에도 나를 믿어라. 호열 님께서는 그렇게 전하라 말씀하셨습니다."
그러나 맹약이 무엇인가?
그저 따를 수밖에 없는 것.
더욱이 악크샨과의 맹약은 절대 거스를 수 없었다.
우려하면서도 그의 계획에 따를 수밖에 없었다.
그러나 이게 정말 예정된 수순이란 말인가?
체인워커를 비롯한 드워프들은 모든 상황을 목격했다.
"...저건 혼자서 감당할 수 있는 물량이 아니야!"
"체인워커! 지금이라도 그에게 합류하는 게 옳다!"
"이대로 악크샨의 생존자를 잃을 순 없다네!"
마지막에 이르러서는 칼과 석궁을 늘어트린 호열을 포착했다.
누가 봐도 궁지에 몰린 상황이거늘.
정말 방법이 있단 말인가?
끊임없이 의문이 들었지만 체인워커는 결단을 내릴 수밖에 없었다.
"배신은 한 번으로 충분하다. 우리는 그저 악크샨을 믿을 뿐."
철컥─
발사.
수백만의 악마를 집어삼킨 마력 광선포.
폭발의 후폭풍을 추진력으로 삼아 아이언 캐슬 호가 움직였다.
당연하게도 후퇴 또한 호열이 세웠던 계획의 일부였다.
체인워커가 빠득, 이를 갈았다.
"...우리가 그대에게 걱정을 받을 자격이 있단 말인가?"
상념에 빠지기도 잠깐.
"!"
하이엘.
정령에게 생각이 닿았다.
하이엘은 호열의 계약 정령.
호열이 살아있다는 증거나 다름없었으니까.
그리고 목격했다.
어째서인가.
우아함을 넘어서 '숭고'한 빛을 내뿜고 있는 하이엘을.
"하이엘, 호열 경은...?"
체인워커의 물음에 하이엘이 대답했다.
"우려할 것 없답니다. 무사하시니까요. 언제나처럼."
그 어느 때보다도 인자한 목소리로.
.
.
.
...마탑에서 가장 가까운 균열을 선택한 게 무색하게도.
'뭐지.'
육체의 상태가 더없이 멀쩡했다.
그러니까 한마디로 설명하자면....
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
VR 캡슐에 누워있다가 일어난 정도.
딱 그 정도의 피로감이다.
'밤부터 새벽까지.'
쉴 새 없이 치고받고 싸웠는데 말이야.
시간을 확인하니 정말 두 시간밖에 지나지 않았다.
마음 같아서는 당장 마탑으로 돌아가고 싶었다.
마르셀로가 멀쩡한지부터 확인하는 게 절차였으니.
그런데 원탁회의에서 온갖 폼을 잡았던 게 떠올랐다.
그 난리를 쳐놓고 고작 두 시간 만에 복귀하는 것도 좀 민망한 일 아닌가...? 나는 그런 의미에서 균열을 둘러봤다.
역시, 떠올랐던 메시지도 살펴볼 겸. 겸사겸사 천천히 복귀하는 게....
"!"
그러나 나는 확인하고 말았으니.
그건 갈기갈기 찢긴 나의 재킷, 셔츠, 슬랙스였다.
상처는 남지 않았지만, 핏자국은 남는 법.
속살이 훤히 드러나잖아, 이거.
나도 민망한데.
그랑펠이 이런 넝마와 같은 차림새를 용납할 수 있을 리가.
곧장 포탈 발현.
두 시간 외출이고 나발이고.
일단, 옷부터 갈아야 입어야 한다.
나는 절제가 넘치는 동작으로 환복했다.
'갈아입고 다시 외출하든가 해야지.'
그러나 나의 다짐이 무색하게도.
똑똑─
다급한 노크 소리가 들려왔다.
...없는 척 좀 하면 어디 덧이라도 난단 말이냐?
나는 기다렸다는 듯 답했다.
"잠깐."
일단, 단추부터 채우고.
"들어와도 좋다."
나의 허락에 곧장 열리는 문.
문을 열고 들어온 건 벨리에였다.
스왈린 공작의 애장품을 착용하던 내게 벨리에가 말했다.
"이렇게 빨리 복귀하실 줄은 몰랐습니다."
나도 몰랐다.
"마르셀로. 아니, 마르셀로 수석이 깨어났습니다...!"
그럴 줄 알았지만.
그래도 깨어났단 소리를 들으니까 안심이 되네.
"...?"
소식을 전해온 벨리에의 시선이 이내 의자에 가지런히 걸린 넝마로 향했다. 갈가리 찢기고 피에 물든 의복에 고정되었다. 내가 무어라 입을 열 새도 없었다.
"...이호열 수석님? 저 옷들은?"
벨리에가 떨리는 목소리로 물어왔다.
"대체...? 아르카나 대륙에서 무슨 일을 당하신 건가요?"
...이놈의 성격.
틀린 말이라면 가만히 듣고 있을 수가 없다.
나는 옷매무새를 다듬으며 뻔뻔하게 말했다.
"당한 게 아니다."
"...?"
"수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...네?!"
왜, 뭐, 같이 죽긴 했어도 틀린 말은 아니거든?
◈ 144화. 친히 어울려 주마


◈ 134화. 한 줄기 빛
무너졌던 미궁을 원상복구 하는 것 정도야 어렵지 않다.
나한테는 "반전 마법"이 있었으니까.
그런 곳에 사용할 마력이 있냐고?
그냥 있는 걸 넘어서 충분하다.
[천적관계]가 발동된 상태.
게다가 [정순한 지식의 오망성]이 존재하는 이상.
광물에 간섭하는 마법의 효율은 비정상적으로 향상된다.
콰드드득─!
내가 괜히 당당하게 지껄인 게 아니라는 말이다.
"!"
역재생처럼 되돌아가는 광경.
깨워선 안 될 존재가 다시금 암벽, 미궁 암벽 속에 파묻히기 시작했다. 새삼 무섭다. 그랑펠에겐 잠투정을 받아준다는 게 이런 의미였군.
'아주 그냥 이불로 꽁꽁 덮고 움직일 수 없게 만든다는 뜻이었잖아.'
내 입으로 뱉은 말에 흠칫하기도 잠깐.
분전하는 파비앙 일행이 보였다.
만반의 준비를 하라는 내 편지에 마도구를 챙겨 왔다고 했었나.
과연, 마도구의 수준이 대충 봐도 범상치 않다.
특히나 파비앙이 들고 있는 저 횃불.
'녹색 불꽃.'
외관을 떠나서 위력 또한 무시하지 못할 정도로 보였다.
횃불, 거기에 파비앙의 클래스를 생각하면 무기로 분류되는 아이템은 아닐 게 분명하거늘.
횃!
치이이이익─!
횃불이 휘둘러진 궤적.
모든 것이 순식간에 녹아내리기 시작했다.
단단해 보이던 녀석의 가죽도 예외는 아니었다.
일단은 공격 성공, 파비앙이 다급하게 물러나며 말했다.
"어떠냐. 그게 바로 지옥의 불이다."
[지옥의 불]이라.
이름만 들어도 뭔가 굉장히 대단해 보인다.
횃불에 관해선 추후에 파비왕과 이야기를 나눠보자. 청렴결백, 물질적인 욕심에 흥미가 가는 게 아니라 파비앙은 분명 '지옥'이라고 했으니까.
악마와 지옥.
그리고 악마 사냥꾼.
관계를 생각하면 관심을 둬야 하는 아이템이라는 것이다.
물론, 잡생각은 거기까지였다.
가슴 속 무거운 긍지에 가라앉지 않기 위해서라도.
나는 지금 잡은 기회의 끈을 놓칠 수 없었으니까.
시야를 넓게 보자.
'프로스트 탈환 때의 경험.'
비교하기엔 하르콘에게 미안한 일이지만, 플레이어들을 라이언 하트 기사단이라고 생각해 보자.
당장 녀석의 공격을 피하기에 급급한 플레이어들을 보조할 필요가 있겠지.
콰드드득!
솟구치는 지반.
근접 계열 클래스 플레이어들을 위한 발판이었다.
암벽 이불 속에 녀석을 가둬뒀다고 해도 접근전의 위험 부담은 상당하니까.
조금만 움직여도 진동, 지진에 휘말리게 된다는 것이다.
그러나.
"...계단?"
"잠깐만, 계단이라면?!"
"일단, 이거라면 자유롭게 치고 빠질 수 있겠는데?"
보는 것처럼.
밟고 뛰어오를 수 있는 발판이 있다면.
공격에도 회피에도 큰 도움이 되겠지.
슥!
스와악!
푹!
깨워선 안 될 존재.
공포를 비롯한 온갖 상태이상에 시달리고 있는 녀석이었다. 평상시라면 생채기도 나지 않았을 플레이어들의 공격에 녀석이 움찔거리고 있었다.
"방금 메시지 떴어! 치명타!"
"좋아. 먹혀든다."
"몰아붙여!"
곳곳에서 들려오는 플레이어들의 목소리가 증거.
'보조하는 데엔 마력도 신경도 크게 필요하지 않아.'
물론, 그를 가능하게 한 건 역시 백색의 겉날개 덕분이었다.
흩날리는 겉날개.
깃털처럼 나부끼며 발현되는 일백(一百) 개의 속성 마법.
저장해 둔 마법을 발현하는 형식이라, 탐색 과정을 생략할 수 있는 덕분이겠지. 거기에 속성 마법마다 적용되는 [흡혈귀 백작의 오브]의 추가 피해 효과까지.
그러나 어떤 이유보다도, 텟퍼른이 있었다.
살아 숨 쉬던 과거에도.
원념밖에 남지 않는 현재도.
아르카나 대륙의 평화를 지키기 위해.
녀석을 붙들고 있는 텟퍼른의 긍지는 무엇도 대신할 수 없겠지.
그랑펠의 긍지를 떠나서 말이야.
나도 그 정도는 알아차릴 수 있거든.
상대는 무려 900레벨의 보스 몬스터.
[텟퍼른 5,321인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 4,119인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 2,847인의 흑의 계약자]....
희생이 없다면 쓰러트릴 수 없는 적이 분명했으니까.
그 사실을 알아차린 건 나뿐만이 아니었다.
텟퍼른 흑의 계약자.
그들을 우습게만 봤던 플레이어들도 점차 그들의 희생을, 긍지를 알아차리게 됐다.
지이이잉─
녀석의 안광에서 쏟아져 나오는 마력.
공격에 휩쓸릴 뻔한 플레이어들을 대신해 몸을 던져 가로막는 텟퍼른 흑의 계약자들.
"...뭐야?"
"우리를 구하기 위해서 몬스터가 몸을 던졌어...?"
"뭔진 모르겠지만, 몸을 내던지면서 싸우고 있는 거야, 다들."
그건 전황을 바꾸기에 충분했다.
그를 계기로 전장에 깃든 비장감.
더 이상 불필요한 대화는 없었다.
나를 포함, 이 자리의 모두가.
녀석을 쓰러트리기 위해 최선을 다하고 있었다.
그러니까 전투는 길어지지 않았다.
"크롸아아아아!"
마지막 유언인가.
깨워선 안 될 존재.
녀석이 흉포한 비명을 뱉었다.
그러고는 발악을 멈췄다.
시야가 점멸했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
레벨 업.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
전리품.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
퀘스트.
끊임없이 메시지가 떠올랐다.
그러나 수많은 메시지 중.
내 시선을 끈 건 오직 하나의 메시지였다.
그래, 모든 것엔 우선순위가 있었으니까.
[텟퍼른 1인의 흑의 계약자]
나는 마지막 텟퍼른 흑의 계약자를 바라봤다.
남은 건은 오직 원념뿐.
시야조차 온전하지 않을 텐데.
적합한 마력으로 내 존재를 알아차린 것인가.
검은 형체가 나를 향해 몸을 돌렸다.
그러고는 물었다.
"...우리는 과오를 씻었는가?"
나는 곧바로 대답했다.
"그대들의 과오는 청산된 지 오래전이다."
말했다시피 여태까지 저런 괴물을 묶어둔 것만 해도 텟퍼른은 책임을 다한 거겠지.
그러니까 나는 너그럽게 말을 이었다.
"이 자리 모두가 텟퍼른의 희생과 긍지를 깨달았으니."
"...!"
"그대는 편하게 눈을 감아도 좋다."
"...그런가."
스스스─
나의 말에 최후의 텟퍼른 흑의 계약자가 허공으로 흩어지기 시작했다.
그와 동시에 시야가 환한 빛으로 물들었다. [텟퍼른 미궁] 균열이 클리어됐다는 거겠지.
'오늘도 가라앉지 않았다....'
마음 같아선 안도의 한숨을 뱉고 싶다.
그러나 내색할 수 없는 피곤한 성격.
거기에다 아직 끝날 때까지 끝난 게 아니었으니.
다음 절차를 수행할 시간이다.
나는 플레이어들 쪽으로 고개를 돌렸다.
펄럭─
흩날리던 겉날개를 접고 걸음을 옮겼다.
"거기였군."
찾았다, 주제 파악 못 하는 악마.
*
초신성, 브레드는 경악을 금치 못했다.
"...말도 안 돼."
[텟퍼른 미궁].
균열에 진입했을 땐 좋은 기회라고 생각했다.
균열의 수준이 예상보다 훨씬 높았던 것이다.
함정 하나에 잘못 걸려도 목숨이 간당간당할 정도로.
'좋아. 좋아.'
목숨이 위험한데 오히려 좋아하는 이유?
기쁜 게 당연하지!
브레드, 아니 브레드의 육체에 빙의한 진명의 악마 '데스퀴'.
그에게 플레이어들의 부정적인 감정은 오히려 힘이 됐으니까.
데스퀴는 입술에 침을 발랐다.
'난 마왕들과 달라. 무식하지 않다는 거지.'
영악하게 머리를 굴렸다.
'언제까지나 목표는 이호열이야.'
균열에 진입할 때까지만 하더라도 목표는 그저 이호열을 관찰하는 것이었다.
잘난 마왕님들을 셋이나 짓밟아 버리다니.
악마로서 순수하게 그 강함이 궁금했으니까.
'그런데, 이거 잘만하면...?'
이런 미궁이라면.
이호열, 그도 여유롭지 않지 않을까?
혼잡한 상황을 틈타 그의 육체를 빼앗을 수 있지 않을까?
"저도 파티에 참가하겠습니다."
같잖은 인간 놈들을 연기하고 기회를 노렸다.
그때까지만 하더라도 데스퀴는 자아도취에 빠져있었다.
'역시, 나는 영리해!'
타고나기를 강하게 태어났다고 설쳐대는 마왕들.
그들에게 자신의 악랄함을 보여주고 싶었다.
초신성의 육체를 차지해 이용하는 것부터.
완벽하게 인간을 연기해 목적을 달성하는 것까지.
'봐라. 미궁의 심층부가 머지않았다!'
그리고 저기엔 이호열이 있다.
마왕들은 제대로 접근조차 할 수 없었던 존재.
다른 악마들은 두려워 나서지도 못하고 있는 지금.
나, 데스퀴가 이호열 앞에 당당히 섰다.
'어디냐. 이호열.'
불쾌할 정도로 위로 올라가는 데스퀴의 입꼬리.
점차 밝아지는 시야.
그가 미궁 심층부의 풍경을 목격한 순간이었다.
두근!
"...!"
...뭐지?
심장이 격하게 뛰고 있었다.
난생처음 느껴보는 감각.
데스퀴가 그 이유를 찾기 위해 주변을 둘러봤다.
"뭔 눈동자가 저렇게 커?!"
다른 이들과 마찬가지로.
나는 저 거대한 동공에 놀란 건가?
아니, 아니었다.
저 뱀 같은 놈이 강적이면 어쨌단 말이냐?
애초에 목적은 어디까지나 이호열. 데스퀴에겐 놈과 제대로 맞서 싸울 생각 따윈 없었으니까. 그러니까 저런 걸 보고 놀랄 이유는 없는데....
두근!
두근!
심장이 좀처럼 가라앉지 않고 있었다.
불쾌한 고동이었다.
그런 데스퀴의 눈에 표적이 들어왔다.
"...!"
느긋하게 찻잔을 손에 쥐고 있는 호열이.
데스퀴는 애써 헛웃음을 뱉었다.
두근거리는 심장을 진정시키기 위해서라도.
'뭐 하는 놈인가 했더니만....'
오만하기 짝이 없는 족속이었구나.
데스퀴는 알고 있었다.
인간이 얼마나 나약한 존재인지.
약한 녀석들은 약한 대로.
강한 녀석들은 강한 대로.
그 정신력엔 취약점이 생기기 마련이었으니까.
'그 오만함이 언제까지 갈 수 있을까?'
쿠구구궁─!
그리고 시작된 텟퍼른 미궁 전투.
전황은 데스퀴가 경악할 수밖에 없는 전개로 흘러갔다.
데스퀴는 다시금 중얼거렸다.
이건 말도 안 된다.
"어떻게?"
나약한 인간, 혼자서, 이런 변화를 이끌어 낼 수 있단 말인가?
이호열의 강함은 짐작하고 있었다.
말했다시피 마왕을, 무려 셋이나 압살한 그였으니까.
"물러서지 마!"
"형님들, 쪽팔리게 죽고 싶은 마음은 없습니다!"
"전방은 물러나고 대열 교대해요!"
그랬다.
데스퀴가 두려워하는 건 변화였다.
나약했던 인간들의 감정 변화.
"...이해할 수 없어."
분명 공포에 휩싸인 인간들이었다.
그 부정적인 감정 덕분에 자신의 힘이 끓어 넘치고 있었단 말이다.
그런데 이호열, 그가 움직이기 시작한 순간.
모든 게 바뀌었다.
데스퀴가 중얼거렸다.
"...최악의 상성."
데스퀴는 그제야 주제 파악을 했다.
이호열, 감히 넘볼 수 없는 존재였다.
어째서 몇이나 되는 마왕들이 이호열의 손에 죽어 나갔는지를 알 것 같았다.
그런 의미에서 지금이라도 알게 돼서 다행이었다.
'녀석과는 엮이지 않는 게 최선이다.'
악마로 태어난 이상.
이호열, 그는 건드려선 안 되는 존재다.
데스퀴는 이 소식을 다른 악마들에게 전할 생각이었다.
녀석들의 목숨 따위 어떻게 되든지 상관없었지만.
그래도 쌓아둔 관계가 사라지는 건 여러모로 귀찮은 일이었으니까.
"이겼다!"
클리어인가?
터져 나오는 함성과 동시에 무너져 가는 균열.
데스퀴는 다짐했다.
다시는 주제넘은 짓을 하지 않겠노라.
'...현재에 만족하는 것도 나쁘지 않지.'
미련도 아쉬움도 없다.
그런데, 어째서?
두근!
두근!
두근!
심장이 아직도 터질 듯이 뛰고 있는 거지?
"...?!"
당황한 데스퀴.
그의 시야에 빛이 보였다.
무너져 가는 균열의 빛.
그런 빛을 후광처럼 등진 채 자신을 바라보는 그림자.
펄럭─
데스퀴는 그제야 심장이 두근대던 이유를 알아차렸다.
그래, 착각 때문이었어.
저 날개를 보고 내가 멋대로 착각한 거야.
지레 겁을 먹어서는....
'...아니.'
아니다.
바라보는 데서 끝나지 않았다.
어째서 이호열이 나를 향해 다가오고 있는 거지?
점차 강해지는 빛 속에서 데스퀴는 호열과 눈이 마주쳤다.
"!"
더없이 냉랭한 시선과 마주했다.
'도망쳐야 한다...!'
어떻게 된 건지는 몰라도.
이호열은 내 정체를 알고 있다.
내가 악마라는 사실을 알고 있는 게 확실하다.
클리어된 균열.
데스퀴는 인파 사이를 다급하게 헤치고 도망쳤다.
그러나 모든 것은 헛수고에 불과했으니.
그런 데스퀴의 발밑에 마력이 일렁거렸다.
포탈.
"!"
데스퀴가 정신을 차렸을 때.
눈에 들어온 건 고풍스러운 집무실이었다.
집무실에서 꼿꼿하게 선 채로.
자신을 내려다보고 있는 호열이었다.
들려오는 것은 오직 무미건조한 목소리.
"이곳을 밟은 악마는 네가 두 번째다."
"...아, 악마라니. 무슨 말씀을 하시는 건지?"
"그 가증스러운 변명을 듣는 것도 두 번째다."
두 번째라고?
마왕, 놈들이 이곳을 찾진 않았을 테고....
그렇다면 설마?
'내가 처음이 아니란 말인가?'
...빙의한 악마를 알아차린 게 처음이 아니라는 뜻인가!
말뜻을 알아차렸을 땐 이미 늦었다.
사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는다.
호열이 뱉은 말은 대화가 아닌.
그저 스스로의 다짐이었으니까.
"그러나 세 번째는 없다."
"뭐, 뭣?"
"내가 친히 열등한 너희를 처분하러 갈 것이다."
"...!!"
서걱─
*
대파장!
텟퍼른 미궁 균열은 클리어됐거늘.
박휘강을 비롯한 넷튜버 플레이어들의 실시간 중계, 생생한 영상이 남은 덕분일까?
텟퍼른 미궁에 관한 관심은 식지 않고 있었다.
누구보다 할 말이 많은 건.
호열과 함께 미궁에 진입했던 플레이어들이었다.
"처음 진입했을 땐 큰일 났다 싶었죠."
"어째서요?"
"일단, 이호열 플레이어랑 떨어져서요? 하하, 농담이고요."
각 방송사.
플레이어들과 진행되는 인터뷰.
플레이어마다 할 말은 각기 다른 모양이었지만.
그들의 소감을 요약하면 결국 하나로 일치했다.
"이호열, 아니지. 호열 님이 없었다면 끔찍합니다."
"상상도 못 했다니까요? 제가 라이언 하트 기사단이 올라탔던 그 계단을 올라타게 될 줄은...!"
"솔직하게 감동받았습니다. 저희들까지 신경 쓰고 계실 줄은 몰랐거든요."
생생한 증언과 함께 재생되는 자료 화면.
거기엔 맹활약하는 호열의 모습이 있었다.
플레이어들의 증언이 이어졌다.
"지켜보시는 여러분들은 와 닿지 않으실 수도 있지만, 저희는 알 수 있었거든요."
"사실상 저희를 위해 호열 님께서 기다려 주신 거죠. 자비를 베풀어 주셨다고나 할까?"
"다들 보셨잖아요? 티타임을 가지실 정도로 여유가 넘치셨던 거."
모든 플레이어가 미궁 심층부에 진입할 때까지.
느긋하게 차를 즐기던 호열이었다.
게다가 900레벨의 보스 몬스터, '깨워선 안 될 존재' 앞에서도 한 치의 굽힘도 없던 꼿꼿한 태도까지.
다른 이들은 몰라도 함께했던 플레이어들은 인정할 수밖에 없었다.
"솔직히 빚을 졌죠. 그것도 엄청나게 큰 빚을요."
다른 말은 할 수 없겠지.
호열의 배려가 있었기 때문에.
플레이어들은 '깨워선 안 될 존재' 처치에 기여, 처치 기여도를 인정받았고, 덕분에 경험치를 획득했고, 그와 관련된 퀘스트까지 받게 됐으니까.
[퀘스트 : 드래곤의 흔적]
그것도 보통 퀘스트가 아닌 드래곤과 관련된 퀘스트를.
그를 통해 확실해진 정보가 있었다.
깨워선 안 될 존재, 녀석이 드래곤족 몬스터였다는 것.
그러니까 텟퍼른 미궁 균열 클리어에 관한 평가는 갈리지 않았다.
마왕을 압살.
악마족 몬스터의 활동을 억제한 것도 모자라서.
직접 나서서 플레이어의 수준을 강제로 끌어올리고 있다.
이호열에 대한 평가가 다시 내려져야 한다.
그는 단순히 강하기만 한 게 아니니까.
"한없이 깊은 어둠, 그보다는...."
그런 호열에게 현재의 이명(異名)은 어울리지 않겠지.
어둠에 파묻혀 있던 텟퍼른 미궁.
그 어둠 속에서 고고한 존재감을 내뿜던 호열이 아니던가?
"한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛. 그렇게 부르고 싶습니다."
.
.
.
나는 두렵다.
뭐어, 이젠 한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛?
저 빌어먹을 호칭이 어디까지 길어지게 될지 말이다...!
"타인의 평가는 중요치 않다."
그러나 지금은 과거에 괴로워할 때가 아니다.
레벨, 퀘스트, 전리품.
마지막으로 정화된 마왕의 전리품까지.
"업무 또한 빼놓을 수 없다."
...네, 아무렴요. 아주 그냥 여부가 있겠습니까.
하루 만에 쌓인 수석으로서의 업무까지.
확인할 게 산더미 같았으니까.
우선, 점멸하는 메시지부터 확인하자.
◈ 135화. 악룡 사냥꾼
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 440]
[능력치]
근력 : 71 / 민첩 : 76 / 마력 : 387 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 15]
15레벨 상승.
400레벨대에 진입한 뒤 극적인 레벨 업은 없었거늘.
그래도 압도적인 경험치 앞에서 장사는 없는 모양이다.
깨워선 안 될 존재의 레벨은 무려 900레벨.
텟퍼른 흑의 계약자는 물론.
플레이어들과 처치 기여도를 나누고도 이 정도의 경험치라니.
"내게 숫자놀음은 무의미하다."
...지금은 우쭐댈 때가 아니라 기뻐해야 할 때 아닌가?
어쨌거나 포인트부터 투자하자.
나는 언제나처럼 마력에 포인트를 올인하려다가 멈칫했다.
'...좀 다사다난했지?'
미신 따윈 믿지 않겠노라.
하나하나가 소중한 포인트 낭비를 하지 않겠노라.
울며 겨자 먹기처럼 행운을 외면해 오던 나였다.
그 결과가 어땠는가?
마왕이 우르르 쏟아져 나오지를 않나.
미궁인 줄 알고 들어갔더니 용족 몬스터랑 마주치질 않나.
하여튼, 긍지에 가라앉을 뻔한 게 한두 번이 아니었지.
[행운 : 7]
그래, 딱 1포인트만.
행운의 7이잖아, 보기도 좋네.
아까워하지 말자, 호열아.
정신 건강 차원에서도 이게 훨씬 나을 거야.
합리화도 잠깐, 나는 찻잔을 들었다.
달칵─
"단순히 차를 즐기는 게 아니다. 흘러가는 시간을 함께 즐기는 것이지."
비약초로 잔뜩 도핑해 온 내가 할 말이 아니거늘.
혼잣말이기에 다행이지.
나는 퀘스트창으로 시선을 옮겼다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
[퀘스트 : 마탑의 재건]
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
[퀘스트 : 마왕, 플라우로스 vs 드워프]
[10대 불가사의 퀘스트]
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
많기도 하네.
다른 플레이어들은 하나 수행하기도 힘들다는 퀘스트가 무려 7개나 진행 중이다. 물론, 그중 몇 개는 이미 퀘스트 목표를 달성한 상태였고.
'완전히 끝난 퀘스트는 하나인가.'
드워프와 마왕 플라우로스의 전쟁 퀘스트.
자연스럽게 쌓아둔 공적치가 떠오른다.
보자, 어떻게 써먹을 수 있으려나?
일단, 유스라 왕국이나 프로스트 때와는 상황이 다르다.
드워프들과 나의 관계도는 이미 최대치에 다다른 수준이었으니까.
'맹약으로 이어진 사이지.'
그러니까 다른 보상이 주어지지 않을까?
물론, 아무리 머리를 굴려봐도 드워프들과 만나서 까보기 전까지는 모르는 일이다.
다른 퀘스트 중에서 다시 확인할 만한 건....
역시 새로운 퀘스트겠지.
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
사악한 용의 일족을 사냥한 자여.
산맥의 전설이 그대를 부르고 있다.
─제로 산맥 최정상에 도달하라. (진행 중)
'다른 플레이어들이 받은 퀘스트는 [드래곤의 흔적].'
내게 떠오른 퀘스트는 그 이름부터 달랐다.
유달리 높은 처치 기여도를 기록한 덕분이겠지.
그리고 당시엔 긍지에 정신이 팔려서 몰랐는데....
[악룡 사냥꾼]은 무려 월드 퀘스트였다.
세계수의 씨앗 퀘스트에 맞먹는 퀘스트라는 거겠지.
퀘스트 내용을 보면 과연 그럴 법하다는 생각이 든다.
'사악한 용의 일족이라.'
깨워선 안 될 존재.
역시, 나쁜 자식이었네. 그거.
내가 눈 그렇게 부릅뜰 때부터 알아봤다니깐?
"악룡에게 지나치게 친절했군."
...그게 친절했던 건가?
어쨌든, 텟퍼른이 자신들을 희생하면서까지 녀석을 미궁에 봉인해 둔 이유가 있었다. 그나저나 퀘스트 내용만 봐도 어째 전개가 짐작되는데.
'제로 산맥.'
아르카나 대륙의 마천루.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
광고 영상에서도 단골 출연하던 제로 산맥이었다.
말 그대로 하늘을 뚫을 것처럼 치솟은 제로 산맥.
보는 것만으로 가슴을 웅장하게 만드는 위엄이 있었지.
게다가 산맥 최정상엔 드래곤이 산다는 전설까지!
그건 플레이어라면 모를 수 없는, 가슴이 설렐 수밖에 없는 설정이었으니까.
다만, 문제는 정작 제로 산맥 최정상에 도달한 플레이어가 없다는 거겠지.
적정 레벨이 말도 안 되는 수준이었거든.
정상은커녕.
초입에서부터 나가떨어질 수밖에 없다는 소리였다.
제로 산맥, 이렇게 무시무시한 곳인데 말이야.
뭐, 첫 번째 퀘스트 목표가 최정상에 도달하라고?!
이걸 깨라고 만든 게 맞냐, 진짜.
다시금 깨닫게 된다.
'월드급' 퀘스트가 아니라 진짜 '월드' 퀘스트는 시작부터 차원이 다르다는 걸...! 물론, 같은 월드 퀘스트인 [세계수의 씨앗]을 꼼수로 깨버린 경험이 있긴 했지만.
요행은 언제까지나 요행일 뿐.
"산이 그곳에 있기에 오르는 것뿐이다."
쓸데없이 좋아진 기억력.
어디서 주워들은 명언을 내뱉어 본다.
물론, 틀린 말은 아니겠지.
'균열로 떠올라야 오르든 뭐든 하는 거니까.'
허나, 틀린 말이 아니라서 더 열이 받는 때도 있는 법.
이럴 땐 내 주둥이지만 얄밉다니까?
나는 애써 찻잔을 기울이고는 아이템을 확인했다.
먼저 높은 처치 기여도로 획득한 전리품부터.
[사악한 지룡의 송곳니]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.800]
[효과 : 없음]
[설명 : 용이 되지 못한 지룡의 송곳니로 만든 검. 지룡의 태생적 한계로 특별한 효과는 가지고 있지 않지만, 그 파괴력은 어떤 무기와 비교해도 뒤처지지 않는다.]
...심히 난감해지는 전리품이 아닐 수 없다.
일단, 그 레벨 제한부터 보자.
800레벨.
앞으로 마왕을 몇이나 더 사냥해야 도달할 수 있는 수치인지 알 수 없을 정도의 격차.
하지만 나도 짬밥이 있는데, 짐작하고는 있었다.
애초에 이런 상황이 하도 많았어야지. 왜, 내 레벨 대보다 훨씬 높은 악마족 몬스터를 사냥해 얻은 전리품들. 대다수가 레벨 제한이 어마어마했으니까.
문제에 이미 직면해 봤으니까.
나름대로 우물을, 살 구멍을 파놨던 나였다.
그게 바로 마법부여학이었고.
'근데, 정작 추출할 효과가 없다니!'
청렴결백.
물질에 연연하지 않는 성품.
그게 아니었다면 정말 억울해서 징징거렸을지도 모른다.
그래도 애써 차분하게 설명을 보고 있자니 이해는 된다.
'효과가 없는 대신 파괴력이 상당하다는 거겠지.'
시스템창은 거짓말을 하지 않는다.
파괴력이 어떤 무기와 비교해도 뒤지지 않는다니까.
정말 그런 거겠지.
그런 의미에서 약 올리는 것처럼 느껴졌을지도 모르겠는데.
파괴력이 이렇게 대단한데.
레벨 제한 때문에 써보지도 못해서 어쩌나.
아니꼽게 생각했을지도 모른다는 것이다.
하지만 말했다시피 나는 한 우물만 파지 않았다.
검이라고 해서 굳이 착용하고 써먹을 필요는 없잖아?
나는 [사악한 지룡의 송곳니]를 인벤토리에서 꺼냈다.
그리고 마력을 끌어올렸다.
"무엇이든 활용하기 나름이다."
검을 휘두르는 데엔 여러 방법이 있다는 말씀.
두둥실─
나는 마력으로 지룡의 송곳니를 움직였다.
물론, 파괴력은 온전히 착용했을 때보다 훨씬 떨어지겠지.
왜, 손에 쥐지 못한 검에 검기를 불어넣을 순 없었으니까.
그러나 충분하다.
"단점이 있으면 장점도 존재한다.'
"반전 마법"이 존재하는 이상.
형태 따윈 얼마든지 변형시켜도 상관없다.
쩌저적─
나는 지룡의 송곳니를 여러 조각으로 나눴다가 다시 원상태로 반전시켰다.
무려 800레벨 제한 아이템, 파괴력 하나는 어떤 무기에도 뒤지지 않는다고 했겠다....
위력을 확인해 보고 싶어 손가락이 근질거리는군.
"때와 장소를 가릴 줄 알아야 하는 법이지."
물론, 고풍스런 마탑의 집무실에서 소란을 피울 순 없는 노릇.
위력을 확인하는 건 다음 균열로 미뤄야겠군.
나는 미련을 접고 다음 전리품을 확인했다.
데스퀴.
플레이어에게 빙의했던 진명의 악마.
녀석을 구마의식으로 처치하며 정화한 마왕의 전리품을.
[악에 물든 일각의 지휘봉].
[피로 그려진 망각의 지도].
[악의로 불타는 눈동자].
그전에 이성적으로 생각해 보자.
어떤 마왕의 전리품을 우선적으로 정화하는 게 옳은가?
세 개의 전리품 모두 착용 제한은 없었다.
다만, 드롭한 마왕들에겐 명백한 레벨 차이가 존재했다.
'그런 관점에선 [악의로 불타는 눈동자]가 우선이겠지.'
그게 세 마왕 중 가장 서열이 높은 플라우로스의 전리품이었으니까. 그러나 나의 선택엔 그랑펠의 까다로운 심미적 관점이 영향을 끼칠 수밖에 없었으니.
"중도를 지키는 것은 중요하지."
그냥 흉측해서 손도 대기 싫었던 것뿐이거늘.
변명은 잘한다, 진짜로.
그랬다.
내가 정화한 전리품은 중도, [피로 그려진 망각의 지도]였다. 그래, 그저 순서의 차이라고 생각하자. 어차피 다른 마왕의 전리품도 정화할 거니까.
나는 진정하고 정보를 확인했다.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
긴 효과를 설명이 한 줄로 요약하고 있었다.
'...진짜 무궁무진한 가능성이잖아. 이거.'
사실상 원하는 '무언가'의 위치를 알 수 있다는 거잖아?
순간, 머릿속을 스쳐 가는 수많은 가능성.
전설이라 여겨질 만큼 희귀한 비약초의 위치도.
원하는 아이템의 위치도 특정할 수 있다는 뜻이었으니까.
'물론, 한계가 있긴 하다.'
현실과 아르카나 대륙은 완전히 다른 세계였으니까.
그 위치를 안다고 해도 당장 찾아 나설 순 없겠지.
물론, 단 한 번만 사용할 수 있다는 순간이동 능력을 사용한다면 가능할 수 있을지도 모른다만.
굳이 그럴 필요는 없겠지.
"고고하게 흐르는 시간은 모든 것을 해결하곤 하지."
일단, 위치만 알아둔 다음.
훗날, 해당 균열이 떠오를 때 행동에 돌입해도 되는 일이었으니까.
순간이동 효과까진 웬만해선 사용할 일이 없겠지.
그렇게 생각을 정리하니까....
어째 좀 뿌듯해진다.
무엇보다 과연 마왕의 전리품이다.
'정순한 지식의 오망성 이상으로 유용할지도 몰라.'
그런 의미에서 다른 두 전리품의 효과도 기대해볼 만하다.
그러나 김칫국 마시는 것도 거기까지.
이젠 버릇이 되어버린 빠듯한 일과가 남아있다.
그래, 점멸하던 메시지도 전부 확인했으니까.
이젠 수석의 책임을 다할 시간이라는 것이다.
일단, 출탑 신청서부터 확인하자.
달칵─
내려놓는 찻잔.
나는 꼿꼿한 자세로 하나둘 양피지를 넘기기 시작했다.
언제나처럼 깃털펜을 휘갈겼다.
"여전히 쓸데없는 출탑 목적이다."
스스슥─!
"불합격이다. 벤쉬 윌리엄 선임 마법사."
*
[퀘스트 : 드래곤의 흔적]
그건 [텟퍼른 미궁] 균열을 클리어했다는 훈장이나 다름없었다.
그 내용만 봐도 당장은 수행할 수 없는 퀘스트였거늘.
플레이어들에게 아쉬움은 없었다.
"솔직히 깰 수 있을 거라 생각은 안 하는데.... 왜, 기분이라는 게 있잖아. 괜히 퀘스트창 한 번씩 바라보기만 해도 배부르고 그런 거."
"일단, 드래곤이라고 박혀있으니까. 내가 막 랭커가 된 것 같기도 하고. 그치?"
"난 그런 것보다 호열 님이랑 함께 전투했다는 거. 또 그게 영상으로 고스란히 남아있다는 게 더 좋더라고. 진짜 영상 녹화해서 가보로 대대로 물려줘야지."
...그 영상을 가보로 남긴다고?
누군가 듣는다면.
경악을 금치 못할 대화가 오가는 것도 당연한 일이었다.
그러나 '드래곤'이 등장한 현재.
플레이어를 비롯한 전 세계는 동향에 집중하고 있었다.
다름 아닌 플레이어 공식 랭킹 1위, 스칼의 움직임에.
445레벨, 스칼!
랭킹을 포함한 호열의 플레이어 정보는 비공개 상태.
덕분에 스칼은 단 한 번도 공식 랭킹 1위에서 내려오지 않은 상태였다.
세간이 호열의 레벨을 최소 900레벨이라 예측하고 있기에 스칼을 향한 관심은 이전보다는 줄어든 상태였지만.
"저는 지금 뉴욕에 나와 있습니다!"
말했다시피 이번만큼은 이야기가 달랐다.
센트럴 파크.
거대한 빌딩 앞에 몰려든 취재진.
세계 각국 특파원들이 카메라를 향해 열변을 토해낸다.
"그동안 신비주의를 고집하던 스칼이 모습을 드러낸 건 이례적인 일입니다."
"대격변 이후, 스칼이 공식 석상에 모습을 드러낸 건 처음입니다."
"하지만 플레이어를 비롯한 거대 길드들의 대응은 담담합니다. 스칼의 이런 움직임을 예상하고 있었다는 반응입니다."
플레이어라면.
스칼을 알고 있는 플레이어라면.
그렇게 생각할 수밖에.
그래, 스칼의 클래스는 바로 기사 계열 히든 클래스.
[용기사]였으니까.
웅성웅성─
이내, 스칼이 모습을 드러냈다.
선글라스로도 감춰지지 않는 서구적인 이목구비.
그간의 신비주의가 무색하게도.
스칼은 카메라 앞에 거침없이 모습을 드러냈다.
그러고는 다짜고짜 기자들이 들이대는 마이크를 낚아챘다.
툭툭─
마이크를 건들고는 입을 열었다.
"아아, 용기사로서 하고 싶은 이야기가 있다."
...예상과 달라도 너무 다르다.
그동안 어떻게 신비주의를 고수하며 살아온 것인가?
고개가 갸웃거려질 정도로 대담한 언행.
그런 스칼의 목적은 더없이 분명해 보였다.
"떨거지들한테 용건은 없다. 이호열, 나는 그쪽과 대화를 나누고 싶다."
"...?"
"대단하신 악룡 사냥꾼 씨."
"...!!!"
.
.
.
한없이 깊은 어둠도 모자라서.
한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛.
끝인 줄 알았더니 그걸로도 모자라서 이젠 악룡 사냥꾼?
스칼의 폭탄선언 덕분에 낯뜨거운 이명(異名) 하나가 추가된 순간이었거늘. 당사자인 호열은 마탑 집무실 책상에서 처음 자세, 그대로를 유지하고 있었다.
그런 호열의 눈이 살피는 것은 출탑 신청서였다.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아의 출탑 신청서.
시선이 그 출탑 목적을 훑었다.
──────
수석 마법사, 마르셀로 시무아르드.
시무아르드 마도 가문에 전승되는 시한부의 저주.
그 해주(解呪)에 관한 연구.
──────
여느 때와 같았다.
일희일비하지 않았으며 고민 또한 길지 않았다.
호열이 자신의 집무실을 나섰다.
또각─
◈ 136화. 살고 싶은가
시무아르드.
마도 명가답게 그 이름은 아르카나 대륙에도 널리 알려져 있다.
혈족, 일원 하나하나가 압도적인 마력의 소유자.
다른 마도 가문엔 한 명조차 배출하기 힘들 정도의 재능을 지닌 천재가 한 대 걸러 한 대마다 등장한다.
그러나 시무아르드 가문을 부러워하는 이들은 없으리라.
명성만큼이나 유명한 시한부의 저주.
시무아르드의 핏줄은 압도적인 마법적 재능을 가지고 태어나는 대신 중년에 이르지 못하고 사망했으니까.
예외는 없었다. 시무아르드 가문이 마도 명가로 명성을 날리게 된 이후부터는.
"후우."
마르셀로는 집무실을 둘러봤다.
갖가지 연구 자료들로 가득하던 집무실.
그 정리도 얼추 끝나간다.
"덕분입니다."
이호열 수석, 그가 아니었더라면.
지금도 자신의 책상엔 정기 학회 사전 검증 관련 자료며, 기이에 관한 가설이며, 심지어는 출탑 신청서까지 나뒹굴고 있었겠지.
"이 세계엔 그런 말이 있더군요."
아름다운 사람은 머문 자리도 아름답다는 말.
...어째 이런 곳에 사용할 말은 아니었지만, 마르셀로가 그 사실까진 알 수 없었다.
다만, 마르셀로는 지키고 싶었을 뿐이었다. 마지막까지 수석으로서의 격식을.
몸 상태는 누구보다 자신이 잘 알고 있다.
미약해진 심장박동.
둔감해진 마력의 흐름.
앙상해져 가는 몸뚱이.
'깨진 차원의 틈 균열에서부터 느껴졌다.'
마법을 사용할 때마다 육체에 반동이 느껴졌다.
벨리에 선임, 그녀의 말을 빌리자면....
가뜩이나 좋지 않은 몸에 무리했다는 거겠지.
-"미안합니다. 늘 신경 쓰게 만드는군요. 벨리에 선임."
그로도 모자라서 마탑에 복귀한 뒤에도 쉴 새 없이 업무에 집중했다. 스스로 느끼기에도 가뜩이나 짧은 명을 재촉한 김이 없지 않아 있긴 했다.
마르셀로가 피식 웃음을 뱉었다.
"그러나 하루 이틀이 무엇이 중요하겠습니까?"
시무아르드 가문의 일원.
마르셀로에게 죽음이란, 무엇보다 가까운 것이었다.
유년 시절부터 죽음엔 익숙했으니까.
기억 속에 존재하는 건 아버지의 임종이었다.
아직 어렸던 자신을 제외하고 가문의 누구도 아버지의 죽음을 슬퍼하지 않았다. 죽음이 마치 당연하다는 것처럼. 심지어는 아버지, 본인께서도.
-"훗날 모든 것을 깨닫게 될 날이 올 거란다. 마르셀로."
과연, 당신의 말씀은 옳았다.
시무아르드 시한부의 저주는 남녀, 출가 여부를 구분 짓지 않고 누구에게나 공평하게 찾아왔으니까.
한 해가 지나고, 수많은 이들의 죽음과 마주하며 마르셀로 또한 아버지의 유언을 이해하게 됐다.
죽음은 누구에게나 공평하다.
다만, 시무아르드의 핏줄에게만 조금 야박할 뿐.
그러나 마르셀로는 억울하지 않았다.
"모든 것엔 주고받음이 있다...."
경의 말씀대로.
수명과 재능을 맞바꾼 거겠지.
시무아르드의 피가 흐르는 자신은 엄청난 마법적 재능을 가지게 됐으니까.
게다가 아버지를 비롯한 다른 선조들과 다르게 그 재능을 마음껏 펼칠 수 있는 마탑에 입성했다.
-"마르셀로, 그대에겐 권리가 있습니다."
그건 후손에 연연할 필요가 없다는.
대모, 율라 시무아르드의 허락이 있기에 가능했던 일이었다.
마르셀로는 어깨를 으쓱였다.
'물론, 나 때문에 누군가는 고생하고 있겠지만.'
좋으나 싫으나 마탑에 입성한 이상.
서약에 따라 다른 마법사들과 마찬가지로 더 이상 가문의 일엔 관여할 수 없었다. 더군다나 시무아르드 가문이 누군가의 걱정을 살 가문이던가?
'그러니 내가 신경 쓸 건 그쪽이 아니라....'
이쪽, 마탑이겠지.
마르셀로는 정리된 집무실을 바라보며 생각했다.
집무실의 풍경만큼이나 마탑도 많은 게 바뀌었다.
원로의 탈을 뒤집어쓴 채 마탑을 기만하던 악마 숭배자들을 축출했다.
원로 마법사는 다섯에서 하나가 됐다.
그러나 빈자리는 느껴지지 않았다.
마탑의 모든 구성원이 빈자리를 채우고 있었으니까.
모든 계급 마법사가 참가하는 원탁회의가 그 증거겠지.
"뿐만 아니라...."
그 과정에서 마탑은 공공의 적, 악마를 인지했다.
마법사 성격이 더러운 걸 누구보다 잘 알고 있는 마르셀로였지만.
공공의 적이 생긴 지금, 그 자존심 센 마법사들이 서로서로 협력하고 있었다.
하루가 멀다고 으르렁거리던 선임 마법사들이 잠잠해진 걸 보면 설명할 필요도 없겠지.
"이 또한 덕분입니다."
역시, 모든 것이 이호열 수석 덕분이었다.
그러니까 마르셀로에게 걱정은 없었다.
그라면 자신의 빈자리를 완벽하게 대신할 수 있겠지.
그래, 받아들이고 있었으니까.
시한부, 시무아르드의 혈족임을 자각한 순간부터.
염두에 두고 있던 죽음이었지만.
그럼에도 나도 어쩔 수 없는 사람이라는 것이겠지.
"...걱정은 없지만, 미련이 남습니다."
경지에 다다르지 못한 마법도.
완성하지 못한 이론마법학도.
기이에 관한 연구도.
그리고 어느 무엇보다도....
"당신께서 깨어나신 모습을 지켜보고 싶었습니다."
탑주님을 다신 뵐 수 없다는 것.
그것이 마르셀로의 미련이었다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
저항한다고 달라질 건 없다. 이미 끝이 정해진 이가 품는 미련이 얼마나 부질없는 것인지를. 그러니까 깊게 생각하지 않고 손을 움직였다.
드륵─
서랍을 열자 호열이 건넸던 녹차 티백이 보였다.
마르셀로가 티백을 바라보고 쓰게 웃던 순간이었다.
똑똑─
노크 소리가 들려왔다.
"들어오셔도 됩니다."
벨리에 선임인가?
그녀를 걱정시키고 싶지 않았으니까.
마르셀로는 애써 낯빛을 바꿨다.
그런데 열린 문에서 생각지도 못한 인물이 나타났다.
"...!"
사전에 약속되지 않는 만남은 가지지 않는다.
그 좌우명 탓에 생각지도 못했던 인물.
이호열 수석이었다.
"이 수석님? 어떤 일로 제 집무실을 찾으셨습니까?"
"마르셀로 수석."
"듣고 있습니다."
"아니, 마르셀로 시무아르드."
"...!"
이 수석께는 자신의 이름을 제대로 말씀드린 적이 없었다.
모험가인 호열이 시무아르드 가문의 내력을 알고 있을 리 없겠지만.... 만약이라는 게 있었다. 다른 이들의 우려를 사는 건 지금으로도 충분했으니까.
다만, 지금이라도 알게 되셨다면....
꾸벅─
마르셀로는 정중하게 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 숨기려고 한 것은 아니었습니다."
그런데 들려오는 대답이 낯설었다.
"마르셀로 시무아르드. 그대에게 묻겠다."
따지고 보면 그건 대답이 아닌 질문이었다.
누구보다 죽음에 가까운.
시무아르드 가문의 일원으로 태어났지만.
"살고 싶은가?"
"...!"
단 한 번도 받아본 적이 없었던 질문.
.
.
.
모든 건 빌어먹게 피곤한 긍지 때문이었다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 바라봤다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복) ▼
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▼
정확하게는 [마르셀로의 연구] 퀘스트 맨 마지막.
새롭게 떠오른 퀘스트 목표를.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (진행 중)
치유학 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀의 출탑 신청서를 집어들자 퀘스트 목표가 갱신됐다.
덕분에 상황파악은 빨랐다.
시무아르드 가문이 어떤 가문인지는 알 수 없어도.
시한부라는 말이 농담이 아니라는 것쯤은 말이지.
그러자 머릿속에 남아있던 의문이 해결됐다.
내가 많은 걸 짊어지진 않았어도, 마르셀로가 짊어지고 있던 수석의 무게를 나눠 든 건 부정할 수 없는 사실.
그런데 수고가 무색하게도 마르셀로는 볼 때마다 야위어 갔다.
단순하게 체질을 탓할 수 없을 정도로.
'근데, 그것만으로 알아차리는 게 더 이상한 일이지.'
그 사실을 알고 나니까....
나 왠지 굉장히 못된 놈이 된 것 같다...!
[깨진 차원의 틈]도 모자라서 [마왕성] 균열까지. 시한부를 선고받은 마르셀로를 이리저리 끌고 다녔던 내가 아니던가? 게다가 지금 뱉은 말까지도.
"살고 싶은가?"
이게 다짜고짜 할 말이냐고, 진짜.
그러나 어쩔 수 없는 일이었다.
가슴 속의 무거운 긍지가 그렇게 말하고 있었으니까.
시무아르드 가문 시한부의 저주.
벨리에의 출탑 목적을 보는 순간.
점멸했던 또 하나의 퀘스트.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
시무아르드 가문의 의뢰.
퀘스트 목표에 떠있는 '성공'.
그건 내가 수행했던 퀘스트가 아니었다.
말했다시피 난 시무아르드 가문이 뭔지도 모른단 말이다.
그러나 나는 알고 있었다.
악크샨의 의뢰 구조를.
'의뢰를 수행하던 악마 사냥꾼이 전사한 거야.'
악크샨이 존재하던 과거.
의뢰를 수행하던 악마 사냥꾼이 사망하면 다른 악마 사냥꾼이 그 의뢰를 이어서 수행했다.
근데 다들 알다시피 악크샨은 절멸했고, 생존한 악마 사냥꾼은 오직 나 혼자뿐.
'덕분에 자연스럽게 잊혔던 의뢰가....'
내가 시무아르드 가문에 얽힌 비밀을 알게 되면서 떠오르게 된 거겠지. 그래, 이호열의 관점으로 보자면 이건 고민할 게 없는 일이었다.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (진행 중)
뭐, 마르셀로의 유지를 이어?
누가?
내가?!
진짜 말도 안 되는 소리 하고 있네.
그럴 능력도 그럴 마음도 내게는 없다!
내가 원하는 건 진짜 수석의 자리가 아니라 공동 연구자의 자격으로 누리는 수석의 권한뿐.
절반만 떠맡은 수석의 업무를 처리하는 데만 하더라도 죽겠단 말이다. 마르셀로 다음엔 내가 과로사로 돌아가시게 생겼단 말이다...!
그다음도 문제였다.
악마를 주적으로 여기게 된 마탑이다. 그런 중대한 상황에서 마르셀로의 공백이 생긴다? 이건 뭐 해보기도 전부터 미래가 뻔히 보이는 일이었다.
그러니까 아무리 봐도.
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
[시무아르드 가문의 의뢰].
나에게 떠넘겨진 악크샨의 퀘스트를 수행하는 것이 어떻게 봐도 옳다는 것이다.
게다가 그게 '악크샨'의 퀘스트인 이상.
'시무아르드 가문의 저주는 악마와 관련된 확률이 높겠지.'
그래, 고민할 건 없었다.
그러나 말했다시피 빌어먹을 긍지가 문제였다.
긍지가 마르셀로의 입으로 대답을 듣길 원했다.
자신의 긍지만큼이나 타인의 긍지도 중요한 법.
마르셀로, 그의 긍지가 바라는 자신의 최후가 시한부의 저주를 받아들이는 것이라면. 나는 잠자코 마르셀로의 유지를 이을 수밖에 없겠지.
'당사자의 의견? 중요하지. 이해할 수 있어.'
그런데 같은 말을 해도 '살고 싶은가?'가 뭐냐고!
혹시라도 마르셀로가 불쾌하진 않았을까?
침묵하는 그를 바라보는데....
어째 마르셀로의 입꼬리는 오히려 올라가 있었다.
"알고 계십니까, 경?"
"무엇을 말인가?"
"그런 질문을 듣는 건 태어나서 처음입니다."
마르셀로가 입이 일그러졌다.
소리 반, 웃음 반 섞인 말을 이었다.
"시무아르드. 제 가문의 저주는 대륙에도 널리 알려져 있습니다. 그 사실을 알면서도 제 재능을 시기하는 자는 있었어도, 또 그런 저를 가엾이 바라보는 이는 있었어도...."
뭐, 멀리서 찾을 것도 없었다.
선임 마법사 중에서도 그런 이들이 섞여 있었으니까.
마르셀로가 결국, 참던 웃음을 뱉었다.
"하하, 죄송합니다. 정말 그 질문은 새로워서요."
...웃음이 나올 정도로 골때리는 질문이라는 거구나.
어째 이야기가 잘 풀리지 않을 것 같다.
그러게 모든 게 다 이놈의 입방정 때문에...!
"그래서 찰나의 시간, 고민을 해봤습니다."
...잠깐만.
마르셀로의 말에 나는 주둥이를 두들기고 싶은 충동을 억눌렀다.
마르셀로의 시선이 말끔하게 정리된 그의 집무실을 훑었다.
"후회는 없습니다. 저는 제 그릇을 잘 알고 있습니다. 가문의 내력이 아니었다면.... 저는 절대 지금의 자리에 오르지 못했을 겁니다. 수명과 재능을 맞바꿨기에. 이런 자리에서 이런 풍경을 목격할 수 있었다고 생각합니다."
마르셀로가 쓰게 웃었다.
"...그러니 미련조차 남지 않아야 하는 것이 옳은데."
꾸욱─
"경의 질문을 듣는 순간, 저도 모르게 생각하고 말았습니다."
마르셀로가 주먹을 쥐었다.
"...살고 싶다고."
당연하게도 나는 알지 못한다.
마르셀로에게 어떤 미련이 남았는지.
그가 시무아르드의 피를 이은 자로서.
어떤 자세로 시한부 인생을 살아왔는지도.
그러나 충분하다.
"알아들었네, 마르셀로."
"...?"
"그대는 벨리에 선임의 말에 따라 안정을 취하고 있도록."
그랬다.
내가 듣고 싶었던 건 기구한 사연 같은 게 아니다.
살고 싶다는 말, 그 한마디였지.
그와 동시에 퀘스트창이 점멸했다.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (보류)
'진행 중'에서 '보류'로 바뀐 퀘스트 상태.
기왕 바뀔 거면 실패로 바뀌지 그랬냐.
이딴 퀘스트를 진행할 생각은 죽어도 없거든.
나는 어리둥절한 표정인 마르셀로를 바라봤다.
정확하게는 그의 주먹을.
입에 달고 살다시피 해서일까.
'이젠 슬쩍 봐도 뭔지 알겠네.'
마르셀로가 주먹에 쥔 건 녹차 티백이었다.
터지는 바람에 바닥으로 떨어진 마른 찻잎.
나는 태연하게 말했다.
"혹시나 필요하다면 집무실로 찾아오게나."
"...!"
"차를 즐길 때만큼은 시간조차 느릿하게 흐르는 법이니까."
.
.
.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
당연하게도 시무아르드 가문은 아르카나 대륙에 있다.
이건 마왕성이나 텟퍼른 미궁처럼 대사건이 아니었으니까.
정기 업데이트로 떠오를 확률은 전무하겠지.
자연스럽게 질문이 뒤따를 수밖에 없다.
그렇다면 어떻게 시무아르드 가문을 찾아가야 하는가?
현시점에서 현실에서 아르카나 대륙으로 이동하는 방법은 존재하지 않았다.
그러나 나는 기억하고 있었다. [깨진 차원의 틈] 균열, 그 기이의 공간에서 봤던 광경을.
[???]
이름을 알 수 없던 거대한 악마.
녀석은 분명 균열을 무너트리고 모습을 드러냈었다. 그러고는 내가 발현한 ["기이"]에 줄행랑을, 다시금 아르카나 대륙으로 다시 도망을 쳤었지.
그 광경을 보고 깨달았다.
균열은 현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 기이의 공간.
현실이 균열과 통해있듯.
분명 아르카나 대륙도 균열과 통해있을 것이라고.
그렇다고 균열에서 아르카나 대륙으로 가는 방법을 알고 있다는 건 아니다.
그러나 선택해 볼 만한 선택지는 하나 존재하지.
바로 마왕의 전리품.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
그랬다.
이게 내가 당당하게 지껄일 수 있었던 이유였다.
누군가는 묻겠지.
아르카나 대륙은 이미 악마들의 소굴이 아니냐고.
설령 아르카나 대륙을 밟게 되더라도 목숨을 부지할 수 있냐고. 아니, 애초에 다시 현실로 돌아오는 방법은 알고 있냐고.
"나는 가능하다."
언제나처럼 당당한 대답과 함께.
상태창을 띄워 주겠노라.
[칭호 : 최후의 모험가]


◈ 139화. 아르카나 (1)
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
사악한 용의 일족을 사냥한 자여.
산맥의 전설이 그대를 부르고 있다.
─제로 산맥 최정상에 도달하라. (진행 중)
깨워선 안 될 존재.
녀석을 처치하면서 시작된 월드 퀘스트.
그 존재를 아는 건 나밖에 없었다. 처치에 기여한 플레이어들도 퀘스트를 받긴 했다만, 일반 퀘스트에 불과. 한마디로 퀘스트의 '급'이 달랐으니까.
그런데 나더러 악룡 사냥꾼이라니!
스칼이 나의 이명을 알게 된 경위?
진심으로 고민해 보고 싶지 않았거늘. 자연스럽게 의식의 흐름이 이어진다. 보자, 아르카나 월드 전체에 영향을 끼칠 수 있는 월드 퀘스트였으니까.
'메시지겠네.'
왜, [세계수의 씨앗] 퀘스트 땐 모든 플레이어에게 메시지가 떠올랐었다. 히든 클래스, 용기사. 스칼에게만 악룡 사냥꾼과 관련된 메시지가 떠오른 거겠지.
'불행 중 다행인가.'
그래, 그걸 생각하면 진심으로 다행이라 생각하자. 물론, 스칼이 카메라 앞에서 내 이름을 나불거린 순간부터 의미가 없어지긴 했다만.
'이건 삼고초려로도 부족하다, 스칼.'
나는 뒤끝을 곱씹으며 걸음을 옮겼다.
포탈로 향했다.
말했다시피 내겐 시간이 없었으니까.
그러나.
웅성웅성─
뒤편에서 떠들어 대는 기자들의 소리가 발길을 멈추게 했다.
"방금 그 말은 스칼의 요청을 거절한 거죠?"
"이거 스칼 자존심 많이 구겨지겠는데?"
"거절을 넘어서 굉장히 화가 난 것 같지 않았어요?"
"그러니까! 스칼과 만나는 걸 시간 낭비처럼...!"
마탑의 로비.
포탈이 존재하는 만큼 누구에게나 개방된 공간.
마탑의 공동 수석으로서 그 사실을 누구보다 잘 알고 있는 나였다.
격식을 중시하는 만큼 절차 또한 중시하는 내가, 그랑펠이 아니던가? 우리집 안방도 아니고, 대화를 나누는 것까지 뭐라고 할 마음은 없단 말이다.
그러나 오늘만큼은 이야기가 다르다.
심히 거슬린단 말이다.
나는 걸음을 멈추고 몸을 돌렸다.
인파를 바라봤다.
아직 뭐라고 입을 열지도 않았는데.
"...흡!"
곧장 찾아온 정적─
나는 그 정적 속에서 입을 열었다.
그건 명령이 아닌 엄연한 부탁이었다.
"또한 당분간 마탑 내부에선 정숙해 줬으면 좋겠군."
환자에게 절대 안정은 필수란 말이다.
.
.
.
마르셀로가 쓰러졌다.
마탑 치유학파 별실.
클레를 포함한 숙련 마법사들은 긴장의 끈을 놓지 못했다.
"우리 뭘 어떻게 해야 하는 거지, 클레?"
"일단, 진정하자. 다들."
"...예상은 했지만 이렇게 갑작스러울 줄은 몰랐어."
시무아르드가의 저주.
쉬쉬한다고 하더라도 발 없는 말은 빠르게 퍼지는 법이다.
게다가 저주의 당사자부터가 그 사실을 숨길 생각이 없었으니까.
침대 위에서 가쁜 숨을 몰아쉬는 마르셀로.
벨리에는 곁에서 마르셀로를 지켜봤다.
눈을 감은 모습은 어린 시절 이후로 처음이었다.
"...똑같네."
자는 모습도.
미련할 정도로 정직한 성격도 똑같아.
벨리에를 비롯한 선임 마법사들은 마르셀로의 유서를 전달받았다.
내용도 자신처럼 정직했다. 자기 삶에 관한 이야기는 없고, 오로지 마탑만을 생각한 유서였다.
"젠장. 알고는 있었지만. 저주라고 해도 야박하지."
별실 문 너머에서 들려오는 벤쉬의 목소리.
몇몇 선임 마법사들이 마르셀로를 찾아온 것이었다.
그러나 만남은 불가능하다.
이내, 벨리에의 시선이 허공을 응시했다.
정확하게는 허공에 떠오른 '저주의 문양'을.
마르셀로가 쓰러진 순간부터 지금까지.
저주의 문양은 점차 진해져 가고 있었다.
마치 마르셀로의 생명을 흡수해 가는 것처럼.
똑똑─
노크에 벨리에가 답했다.
"들어오셔도 됩니다. 마티스 선임."
문이 열리자 틈으로 언뜻 벤쉬의 얼굴이 보였다.
들어가고 싶다는 욕구가 가득한 눈빛이었지만, 지금 상황에서 벤쉬의 호들갑은 큰 도움이 되지 않겠지.
"저어엇...!!"
벨리에가 무어라 입을 열 필요는 없었다.
천적 관계.
탁─
곧장 마티스가 단호하게 문을 닫아버렸으니까.
그러고는 허공에 떠오른 저주의 문양을 바라봤다.
"마력이 느껴지지 않는군요."
"맞아요. 외형도 마법진의 구조가 아니죠."
"...."
물끄러미.
마티스는 반지를 바라봤다.
역시나 색은 변하지 않았다.
이질적인 마법, 흑마법.
흑마법진의 구조 또한 이질적이며 제각각이거늘.
저주의 문양은 흑마법조차 아니었다.
혹시나, 만에 하나 싶었건만.
벨리에는 쓰게 웃었다.
"마법도 흑마법도 아니다. 결국, 저희의 예상이 적중했군요."
"마르셀로 수석의 상태는 어떠십니까?"
"말씀드렸던 대로. 억지로 생명력을 불어넣고 있는 거죠."
치유 마법을 통해 육체의 기능만 유지하고 있는 상태.
마티스의 미간이 움찔거렸다.
그 정도의 치유 마법을 유지하는 데엔 막대한 마력이 필요할 터.
그러나 벨리에에겐 지친 기색이 보이지 않았다.
'숙련 마법사들과 교대로 마법을 유지하는 것인가?'
아니, 치유학파 숙련 마법사들조차 이곳의 출입은 자유롭지 않은 듯했다.
마력의 한계가 왔어도 진작 왔어야 할 텐데.... 마티스의 우려스러운 시선이 이내 평상시와 다른 벨리에의 차림으로 향했다.
잠깐, 이제 보니 로브가 아니라 사제의 옷이 아닌가?
시선을 알아차린 벨리에가 소맷자락을 매만졌다.
"이호열 수석께서 도움이 될 거라고 건네주셨습니다."
"...이 수석께서?"
"문양을 보니 여신교단의 마도구더군요. 아니지, 교단에선 마도구가 아니라 성물(聖物)이라고 칭하겠군요? 명칭이야 어찌 됐든 성물의 효과 덕분입니다."
이호열 수석이 건넨 성물.
덕분에 마르셀로의 곁을 지킬 수 있었다.
마티스가 침음을 삼켰다.
'생각지도 못한 곳에서 섬세하셨군.'
여신교단의 성지, 뮤온을 구원했던 호열이었다.
여신교단의 성물을 호열이 가지고 있다고 하더라도 이상한 일이 아니겠지. 여신교단, 그들이 긍지를 품고 있다면 어떤 식으로든 보답했을 테니까.
생각이 끝남과 동시에 벨리에가 입을 열었다.
"결국, 기다릴 수밖에 없겠네요. 이호열 수석의 복귀를."
"...."
들려오는 건 마르셀로의 숨소리뿐.
우울한 분위기는 좋지 않다.
벨리에가 분위기를 환기하려 입을 열었다.
"참. 마탑, 선임들의 분위기는 어떤가요?"
"수석의 공백을 우려하고 있습니다."
"그들은 모르고 있을 테니까요. 이 수석께서 아르카나로 향하신 이유를...."
이호열 수석이 밝힌 건 그저 아르카나 대륙에 진입하겠다는 계획뿐.
목적은 밝히지 않았었다.
마르셀로가 쓰러진 지금, 호열은 아르카나 대륙으로 향했다니.
갑작스레 두 수석의 신변에 위협이 생긴 것이나 다름없었으니까.
하지만.
-"자리를 비우는 시간은 길지 않을 것이다. 그러니 출탑 신청을 비롯한 나와 관련된 요청들은 며칠 동안 자제해 주면 좋겠군. 그대들의 양해를 바란다."
-"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
-"그럼에도 나를 신뢰하게."
벨리에, 마티스.
적어도 두 선임에겐 믿음이 있었다.
그러니까 애써 입을 열 수 있었다.
"며칠쯤이야 가끔씩 마음 졸이는 것도 괜찮겠죠."
그러나 변화는 그들의 생각보다 훨씬 일찍 찾아왔다.
"...?"
...저주의 문양이 이전과 다르게 요동치고 있었으니까.
"!"
전까지는 그저 점차 선명해지는 데에 그쳤다면, 지금은 선명해졌다가 어두워졌다가를 반복하고 있었다.
그 경박한 발광이 마치 공포에 떨고 있는 것처럼 느껴졌다.
당황한 벨리에가 창밖을 바라봤다.
"...아직 해가 지지 않았는데?"
이호열 수석.
그가 마탑을 떠난 지는 채 한나절도 되지 않았거늘.
그는 벌써 아르카나 대륙을 밟은 것도 모자라서.
시한부의 저주, 해주의 실마리를 찾아냈단 말인가?
*
[노을이 내리쬐는 갈림길]
[적정 레벨 : Lv.380]
[붕괴 진행도 : 0.6%]
마탑에서 가장 가까운 곳에 생성된 균열에 진입했다.
이유야 간단하다.
자신이 없었거든.
'...현실로 돌아와서 포탈을 발현할 마력이 남아있을까.'
마탑까지 되돌아갈 자신이.
목적지는 균열이 아닌 아르카나 대륙.
현실로 복귀하는 방법?
나는 하나밖에 알지 못한다.
[최후의 모험가]의 효과를 발동하는 것.
효과를 발동하기 위해서 아르카나 대륙에서 한 번 죽어야 한다는 말이다.
그런데 내가, 그랑펠이 얌전히 눈을 감을 수 있을까? 악마들로 득실대는 아르카나 대륙에서?
장담할 수 있었다.
나는 마력 탈진도 모자라서.
몸이 너덜너덜해질 때까지 악마를 사냥하리라고.
'그러니까 최대한 가까운 균열을 택한 거지.'
여차하면 택시라도 불러서 마탑으로 돌아가야 할 테니까.
쏴아아─
이내, 노을 속에서 모습을 드러내는 균열의 풍경.
그러나 오늘만큼은 팔자 좋게 감상할 여유가 없었다.
나는 곧장 인벤토리를 열었다.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
마왕의 전리품.
곧장 효과를 발동시키기 전에 다시금 되새겼다.
잊고 있던 아르카나의 설정을.
아르카나가 게임에 불과하던 시절, 아르카나의 시간 흐름은 현실보다 4배가 빨랐다.
현실에서의 하루가 아르카나에선 나흘이었단 거지. 설정이 대격변 이후에도 유효하다는 건 프로스트를 통해 검증이 됐다.
'생각하기 나름이겠네.'
덕분에 예상보다 여유가 있다고 생각할 수도.
그럼에도 시간이 촉박하다고 생각할 수도 있겠지.
물론, 그건 나의 속마음.
"시간의 흐름조차 내겐 문제가 되지 않는다."
...그래, 이래야 내 주둥이. 내 입방정이지.
망설임은 없었다.
포탈을 발현하듯 나는 머릿속에 좌표를 떠올렸다.
-"시무아르드가. 위치는 제국 수도성 동부. 나니아 호수 인근."
고오오─
[만물과 통하는 지도]에서 빛이 뿜어져 나왔다.
마왕의 기운은 구마의식을 통해 정화된 상태.
걱정할 것은 오직 아이템의 효과뿐.
쏟아지는 빛 속에서 메시지가 떠올랐다.
[멸망을 향해가는, 아르카나 대륙에 진입하셨습니다.]
.
.
.
각종 광고에서 봤던 아르카나의 모습이 떠오른다.
늘 빠지지 않고 등장하던 제로 산맥을 또 언급할 필요는 없겠지.
그 제로 산맥만큼이나 자주 등장했던 게 아르카나의 야경이었다.
밤하늘을 수놓은 수십 개의 별.
현실의 달보다 커다란 별들이 아르카나의 밤하늘엔 가득했으니까. 그래, 아르카나 대륙에서 눈을 뜬 내가. 메시지 다음으로 목격한 건 아르카나의 밤하늘이었다.
끔뻑─
하늘에 박힌 거대한 동공.
아르카나 대륙을 감시하듯 내려다보는 시선.
나는 알아차렸다.
아니, 악마 사냥꾼인 나는 본능적으로 느꼈다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그랬다.
별 대신 아르카나의 밤하늘을 수놓은 건 악마의 눈동자.
나는 감상을 뱉어냈다.
"미관을 심히 해치는구나."
아르카나 대륙에 넘실대는 악의(惡意).
가슴 속 긍지가 언제보다도 격하게 반응했다.
악마와 같은 숨을 들이쉬는 것조차 용납하지 못하는 그랑펠이니까. 정말, 당장에라도 밤하늘의 눈동자를 향해 마법을 난사했을지도 모르는 일이었겠지.
그러나 긍지만큼이나 중요한 절차가 있었다.
아르카나 대륙에 진입한 이유가 있단 말이다.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
시무아르드가(家)에 얽힌 시한부의 저주를 파헤치기 위해서.
그러니까 나는 무거운 걸음을 옮겼다.
과연, 대륙에서도 손꼽히는 마도 가문.
저택의 크기는 한눈에 들어오지 않을 정도.
무엇보다도 외관이 멀쩡했다.
'북부 최대도시, 프로스트조차 함락된 현시점에서.'
날이 갈수록 예리해지고 광범위해져 가는 [천적관계].
악마 사냥꾼의 감각이 느끼고 있었다.
시무아르드의 저택 내부엔 악마가 존재한다고.
정체를 특정하는 건 어렵지 않았다.
퀘스트의 목표에 명시되어 있듯 그 악마는 시무아르드 백작 부인일 확률이 높겠지. 나는 벨리에를 통해 들었던 시무아르드 부인에 관한 정보를 떠올렸다.
-"대모, 율라 시무아르드. 사실상 시무아르드의 가주나 다름없으셨죠."
단명하는 시무아르드 일가를 대신해 가주 역할을 맡아온 시무아르드 백작 부인. 그녀에 관한 기억을 떠올리던 벨리에는 관자놀이를 짚었었다.
-"그런데 죄송합니다. 그분에 관해선 떠오르는 게 없습니다. 이상하게도 같은 날, 같은 시간에 봤던 마르셀로의 모습은 기억 속에 선명한데. 유독 시무아르드 부인의 잔상만 도려낸 것처럼...."
재수 없게 들릴 수도 있지만, 마탑의 마법사들은 머리가 좋다.
견습 마법사만 하더라도 가문의 자랑이요, 재능의 총체요, 낯뜨거운 소리를 들었던 이들이 대다수였으니까.
벨리에는 그런 견습과도 비교할 수 없는 선임 마법사다. 그녀가 말하는 '기억 속에서 선명하다'는 건. 정말, 방금 본 것처럼 선명하다는 뜻이다.
'확실히 냄새가 났지.'
그래서.
거기서 반쯤 짐작했다.
그거 악마의 상태이상이 아닐까, 하고.
그리고 이 순간, 저택 앞에서 확신이 됐다.
시무아르드가를.
시한부의 저주로 집어삼킨 악마는.
백작 부인의 탈을 쓰고 있다.
새삼 느끼는 건데 말이야.
악마들은 참 겁도 없다니까?
마도 가문을 건드리다니.
하긴 반신(半神), 원로 마법사의 뒤통수를 치려고 했던 악마도 있었구나.
새삼스럽게 악마답다는 생각이 든다.
저벅저벅─
문득, 어둠 너머에서 느껴지는 인기척.
턱시도를 차려입은 사내.
마력 램프를 손에 든 그가 나를 향해 말을 건네왔다.
"손님은 간만이군요. 어떤 용건이신지는 모르겠습니다만."
끼긱─
문을 개방하고 정중하게 나를 맞이했다.
"저는 시무아르드 가문의 집사장, 세오 하티프입니다. 저희 시무아르드가는 누구에게나 열려있습니다. 쉬고 가시겠습니까?"
그래, 이렇게 아무것도 모르는 인간을 앞세우는 것도 악마답고 말이야. 그나저나 백작가의 집사답게 흠잡을 수 없이 예의가 바르다. 차마 거절할 수 없으리만큼.
"고맙네."
나는 집사장, 세오를 따라 시무아르드가에 진입했다.
누군가는 미친 거 아니냐고 묻겠지.
내가 봐도 미친 것 같긴 하다.
그러나 이 또한 나의 무거운 긍지.
마음 같아서는 악마가 살아 숨 쉬는 저택을 통째로 날려버리고 싶었거늘. 마르셀로의 본가, 시무아르드 가문이었다. 저주와 사투를 벌이고 있을 마르셀로를 향한 배려.
"그대들에겐 죄가 없으니."
그와 동시에 노블레스 오블리주.
시무아르드가를 섬기는 가신들에 대한 배려도 포함이다.
게다가.
"죄송합니다만, 방금 무어라 말씀하셨습니까?"
나는 대답하지 않고 하늘을 올려다봤다.
밤하늘엔 악마의 눈동자만 있는 게 아니었다.
나의 '안배' 또한 아까부터 구름 속에서 대기 중이었거든.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 명령 대기 중]
그러니까.
나는 당당하게 시무아르드 저택.
악마의 아가리로 향했다.
◈ 140화. 아르카나 (2)
시간은 촉박했지만, 그래도 준비는 철저하게 끝마쳤다.
긍지에 짓눌려 아르카나 대륙에서 객사하지 않기 위해서라도. 그중 하나가 드워프들과 합을 맞추는 것이었다.
-"크신 뜻을 알아들었습니다."
시기를 조율한 건 역시나 뻔뻔....
아니, 믿음직한 하이엘이었다.
누굴 닮아서 일 처리는 확실하니까.
절차에 어긋남은 없었다.
그나저나, 이런 메시지까진 미처 생각하지 못했었는데.
[멸망을 향해가는, 아르카나 대륙에 진입하셨습니다.]
진입 알림 아래.
연달아 떠올랐던 메시지들.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
일단, 첫 두 줄만 봐도 알 수 있었다.
...퀘스트 관련 메시지다.
클래스 퀘스트를 포함.
현재 수행 중인 퀘스트는 여러 개였지만 보상이 지급될 퀘스트는 하나밖에 떠오르지 않았다.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프].
백만의 공적치를 쌓았던 그 전쟁 퀘스트가 분명하다.
어떠냐, 정답 맞지?
[해당 세력과의 '맹약'이 유효합니다.]
[해당 세력과의 관계도가 이미 최대치입니다.]
[해당 세력에서의 영향력이 이미 최대치입니다.]
과연, 정답이다.
우쭐댈 새도 없이 메시지를 살폈다.
해당 세력은 당연하게도 드워프.
맹약은 악크샨과 드워프 사이의 맹약일 터.
여기까진 짐작했던 메시지였다.
그래서 그 대신 어떤 보상을 주는 걸까.
남 몰래 김칫국까지 마셨었단 말이다.
그런데.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
...이건 잔뜩 부푼 기대를 능가하는 보상이었다.
몇 차례, 지휘권을 획득해 본 나였다.
그러니까 호들갑을 떨 수밖에 없었다.
'내가, 드워프의 결전병기를 지휘할 수 있다고?'
나, 이호열에게도 양심이 있다.
아무리 최후의 악마 사냥꾼이라고 한들.
알지도 못했던 악크샨의 맹약을 우려먹을 정도로 철면피는 아니다, 내가.
기껏해야 드워프제 무기나 방어구 하나 정도.
보상으로 기대했던 나였거늘.
이런 보상을 쥐여주면 나의 양심이 흔들린단 말이다...!
드워프들이 누구던가.
마탑과 방향성은 다르지만 마탑에 버금갈 정도의 기술력을 보유한 이들. 그 기술력의 집약체인 '아이언 캐슬'. 하늘을 나는 배가, 내 뒷배가 되어준다는 뜻이다.
'진짜 다 덤벼.'
악마고, 몬스터고.
[천적관계]가 발동되고 말고를 떠나서.
악천후만 아니라면 아이언 캐슬 호를 막을 수 있는 건 없지 않을까? 왜, 지금만 하더라도 일당백 이상.
땅부터 하늘까지. 악마로 가득한 아르카나 대륙에서도 유유히 비행 중인 아이언 캐슬 호였으니까.
그러나 나는 알고 있다.
이 피곤한 성격.
빌어먹을 청렴결백을.
'긍지에 어긋나게 활용할 순 없겠지.'
이 올곧다 못해서 뻣뻣한 성격이.
'맹약'과 관련되지 않은 일에 아이언 캐슬 호를 써먹을 수 있을 리가.
그러나 오늘, 이 순간만큼은 괜찮다.
'결국, 목적은 악마 사냥이니까.'
이 또한 성전(聖戰)의 연장선과도 같았으니.
"자, 도착했습니다."
부지런히 머리를 굴리는 도중.
드디어 저택의 입구에 다다랐다.
역시나 스케일이 크군.
제국, 수도에서 멀리 떨어지지 않은 위치에 이런 대저택이라니.
마르셀로, 굉장히 잘사는 집 도련님이었구나?
쥐뿔도 없는 우리 그랑펠이랑은 다르게 말이야.
"정원 관리가 철저하군."
"하하. 저희의 노고를 알아봐 주시다니 영광입니다. 시무아르드가를 위해서. 저, 세오를 비롯한 사용인들은 최선을 다하고 있습니다."
나, 이호열.
그랑펠의 긍지에 시달리며 매일같이 대청소를 했다.
주부 습진에 걸리는 게 아닐까, 걱정하던 무렵.
깨달은 게 하나 있다.
'집안일을 제대로 하는 건 보통 일이 아니라는 걸 말이야.'
원룸에 집무실 정리정돈만 해도 그렇게 귀찮았는데.
이런 저택을 관리하는 사용인들의 수고를.
내가 또 그냥 넘어갈 수가 없다.
"그대들의 긍지를 내가 알았다."
"이런, 과찬이십니다."
내 말에 기분이 좋아진 걸까.
세오의 시선이 호숫가를 향했다.
"나니아 호수의 풍경 또한 정원 못지않게 아름답습니다. 손님께서 괜찮으시다면, 호수의 풍경이 잘 보이는 객실로 안내해 드리겠습니다."
아름다운 호수의 풍경이라.
그러니까 하늘에서 끔뻑거리는 악마의 동공이 비치는, 저 호수 말하는 거지? 아무것도 몰랐더라면 흠칫했겠지. 나랑 같은 걸 보고 있는 게 맞나, 싶어서.
'상태이상, 환각.'
하지만 그 이유를 알고 있다.
그 원흉이 악마라는 것 또한 알고 있다.
세오의 잘못이 아니라는 것을 알고 있단 말이다.
"그렇군."
그런 나의 입에서 튀어나온 건 적당한 대답이었다.
그와 동시에.
세오가 저택의 문에 손을 얹었다.
"그럼 시무아르드가를 방문하신 걸 환영합니다."
끼기기긱─!
문이 열리자 악마의 기운이 느껴졌다.
악마 사냥꾼이 아니더라도 멈칫할 수밖에 없겠는데?
일단, 저택 내부가 지나치게 어둡잖아.
불빛 하나를 찾기가 힘들다.
활동에 무리가 있을 정도로.
"수고가 많군요. 엠마 양."
"아, 집사장님. 곁에 계신 분은...?"
"손님이십니다. 식사 자리를 하나 더 마련해 주세요."
그러나 세오를 비롯한 사용인들은 자각하지 못하는 눈치.
역시나 상태이상이라면 이상하지 않은 일이겠지.
악마의 뱃속.
직접 들어와서 그 풍경을 확인하니 살짝 우려가 된다.
'최소 상급 악마.'
마도 가문 하나를 통째로 집어삼킨 녀석이었다.
벨리에는 물론, 마르셀로 또한 상태이상에 빠진 상태란 걸 감안하면.... 상급이 뭐냐, 마왕급은 되겠는데? 진짜 [최후의 모험가] 효과가 아니었으면 엄두도 못 냈을 짓을 했구나, 나는.
그러나 깨달았다고 한들.
나의 당당한 태도에 변함은 없었으니.
나는 태연하게 입을 열었다.
"환대에 감사하네."
"아닙니다. 곧 가주님께서 내려오실 시간이니...."
세오가 안내하듯 손짓했다.
"괜찮으시다면 먼저 착석하시겠습니까?"
그의 권유에 따라서.
나는 식탁에 착석했다.
가지런히 놓여가는 식기들.
어둠 속에서도 격식에 어긋남 없이 움직이는 사용인들. 악마의 아가리로, 제 발로 걸어 들어온 이런 상황에 이런 말을 하기는 뭣하지만....
어째서냐.
나는 이 순간 심히 흡족하다.
아니, 흡족한 것을 넘어서 마음이 편안할 정도다.
"위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그...."
그래, 그놈의 설정 때문이겠지!
그 탓에 현대인이라면 낯설어야 마땅할 중세풍 저택을.
무슨 우리 집 안방처럼 편안하다고 느끼고 있는 거야.
식기를 내려놓을 때도 달그락, 소리를 내는 법이 없다.
작은 꼬투리 하나 그냥 넘어가지 못하는 내 주둥이가 가만히 있는 걸 보면.... 시무아르드가의 사용인들에겐 정말로 무엇 하나 흠잡을 곳이 없다는 말이겠지.
물론.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그쪽은 제외고.
위층에서 느껴지는 기척.
시무아르드 가문을 집어삼킨.
시한부 저주의 원흉.
악마가 다가오고 있었다.
녀석의 목소리가 들려왔다.
"손님께 저택 소개는 해주셨나요, 세오?"
"자세한 사항은 식사가 끝난 뒤 안내해 드리겠습니다."
"그래요. 그대가 편하실 대로 하세요."
나의 존재를 알고 있었군.
하긴 세오가 마중을 나온 것부터 내 접근을 알아차렸단 소리겠지.
허나, 내가 악마 사냥꾼이라곤 상상도 못 할 거다.
[구마의식]을 발동하기 전까지는 말이지.
이내, 식탁에 가까워진 그림자.
시무아르드 백작 부인.
악마가 나를 향해 인사를 건네왔다.
"이런, 소개가 늦었군요. 율라 시무아르드입니다. 본의 아니게 시무아르드 가문의 가주 역할을 맡고 있답니다. 그런데.... 낯선 의복을 걸치고 계시는군요?"
낯선 의복이라 하면.
나에게선 빼놓을 수 없는 정장을 말하는 거다.
그래, 현실에서도 이상한 눈초리를 받는 게 내 차림이다.
아르카나 대륙에서야 말할 것도 없겠지.
그러나 나는 대꾸하지 않았다.
이유?
간단하다.
나는 사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는다.
"...?"
침묵─
갑작스런 정적을 사용인들도 알아차린 것인가.
잔을 채우는 손이 잠시 멈칫했다.
그러나 노블레스 오블리주.
사용인들의 노고엔 또 감사해야 하니까.
"고맙네."
나는 침묵이 무색하게도 인사를 건넸다.
"...아, 아닙니다."
부인의 물음에는 대답하지 않고는 자신에겐 감사하다니.
사용인은 당황한 눈치였지만, 한번 터진 입이 가만히 있을 리가.
척─
나는 잔을 들어 올린 뒤 허공에 휘저었다.
찰랑찰랑.
오묘한 붉은빛을 내뿜는 포도주.
내 평생 와인이라곤 몇 번 마셔본 적도 없었거늘.
나는 뻔뻔하게도 지껄였다.
"묵직하면서 끈적임 없는 향이군."
포도 주스 냄새와 무엇이 다른지 나는 모른다.
"모자라지도 과하지도 않은 숙성 기간."
당연하게도 이게 몇 년 산 와인인지도 모른다.
"만찬에 더없이 적합한 포도주로군."
...소믈리에야, 뭐야.
내가 뱉은 말이지만 의심이 될 수밖에 없다. 고작, 하나에 몇백 원짜리 녹차 티백을 마시면서도 온갖 미사여구를 덧붙이는 나였으니까.
나는 잔을 내려놓으며 말을 이었다.
"마시지 않아도 훌륭하리라는 것을 알겠네."
"...가, 감사합니다."
사용인은 물론, 이번엔 집사장 세오까지 당황한 기색이다.
정작 중요한 말은 무시한 채 재잘재잘 떠들어 댄 나였으니까.
그런 내게 다시금 율라 시무아르드.
아니, 악마의 질문이 날아왔다.
"...포도주에 대한 지식에 상당히 해박하시군요. 혹시나 남부에서 오시는 길이신가요?"
그러나 이번에도 대꾸하지 않는다.
말했잖아?
노블레스 오블리주.
나는 그저 마르셀로의 시무아르드 가문을 섬기는 사용인들을 위해서. '절차'를 지킬 뿐이라고. 그러니까 열등한 족속 주제에 선을 넘지 말라는 말이다.
다시금 흐르는 냉랭한 침묵─
나는 내 앞에 음식이 나오고 나서야 입을 열었다.
"훌륭한 원물에 걸맞은 조리 방식이로군."
그나저나 음주는 하지 않아도 식사는 할 필요가 있다.
'왜, 먹고 죽은 귀신이 때깔도....'
아니지, 같은 말을 해도 순화해서 하자.
격한 활동 전후.
단백질 섭취는 선택이 아닌 필수인 법이니까.
.
.
.
시무아르드 가문.
대모(大母), 율라 시무아르드.
그녀가 언제부터 시무아르드 가문의 어머니를 자처했는지.
정확하게 알고 있는 이는 없다.
심지어는 가문의 구성원들조차도.
그러나 율라를 의심하는 자 또한 없었다.
시무아르드 가문의 대를 내려오며 새겨진 상태이상.
'악마의 저주'란 그런 것이었으니까.
창 너머로, 율라는 호수에 비친 밤하늘을 바라봤다.
"황홀한 경치야."
마계에서만 보던 풍경이 아르카나 대륙에도 펼쳐질 줄이야.
과연, 수십 년을 하찮은 인간의 몸에서 썩은 보람이 있었다.
"앞으로도 지금처럼 유유자적하게."
율라에게 섣불리 나설 생각 따윈 없었다.
아둔한 마왕들이나 가엾은 거악, 탐욕처럼 지옥에 처박히고 싶은 생각은 없었으니까. 어리석은 그들과 달리 자신은 나서지 않아도 힘을 키우는 방법을 알고 있었으니까.
"너도 머지않았구나, 마르셀로."
인간은 어리석다.
그것이 마법사라 불리는, 인간 중에서는 그나마 영특한 이들이라고 해도 예외가 아니다.
수명을 담보로 재능을 개화시켜 주는 거래라니.
"신도 아니고. 그런 게 가능하겠어?"
속임수였다.
거래가 진실이며 정말로 효과가 있다고 믿게 하는 상태이상 덕분이었다. 알량한 자신감과 수명을 맞바꾸다니. 율라는 웃음을 흘렸다.
"나약한 인간. 뭐, 덕분에 나는 이렇게 성장했지만."
율라는 알고 있었다.
제물의 양만큼 중요한 게 질이라는 것을.
그런 의미에서 시무아르드 가문의 핏줄은 최상급의 제물이었다.
그 제물 중에서도 마르셀로 시무아르드, 녀석은 황홀할 정도의 먹잇감.
'그의 수명을 거두어들인다면 나는...!'
비로소.
마왕의 서열을 뒤바꿀 힘을 거머쥐게 되겠지.
인간의 살가죽을 뒤집어쓰고 있는 짓 또한 관둬도 될 터.
그간의 세월에 비하면 찰나에 가까운 시간만 남았을 뿐이었거늘.
"운 좋게도 유희거리가 굴러들어 오는구나."
가주를 연기하면서 손님을 맞이하는 이유?
말한 것처럼 단순한 유희였다.
공포에 질린 인간을 바라보는 건 언제나 즐거운 일이었으니까.
그래서 하찮은 수족을 부렸다.
손님을 맞이하기 위해서.
그리고 지금이었다.
'...무엇이냐?'
율라는 위화감에 휩싸인 상태였다.
은발, 사내의 반응이 더없이 이질적이었다.
자고로 평범한 인간이라면 자신이 모습을 드러내기 전.
이미 공포, 그게 아니더라도.
동요하는 기색 정도는 보여야 했다.
어둠에 파묻힌 저택. 그런 저택에 위화감을 느끼지 못하는 수족들. 거기에서 오는 분위기에 압도당하는 게 인간에게 어울리는 반응이란 말이다.
그런데 이런 저택에서 저렇게 자연스럽게 행동하다니?
'낯선 차림새야.'
율라는 머리를 굴렸다.
현재 아르카나 대륙은 마계 지각 변동으로 뒤틀린 상태.
지각 변동의 여파로 먼 지역에서 떠밀려 온 사내일까?
그래서 상황파악조차 하지 못하는 건가.
사내의 심정을 떠보기 위해서 율라는 말을 걸었다.
"...낯선 의복을 걸치고 계시는군요?"
...허나, 대답은 돌아오지 않았다.
내 말을 듣지 못한 건가, 싶었거늘.
그런 것도 아니었다.
"!"
무시였다.
"묵직하면서 끈적임 없는 향."
"모자라지도 과하지도 않은 숙성 기간."
"만찬에 더없이 적합한 포도주로군."
놈은 건방지도록 꼿꼿한 자세로 잔을 흔들며 지껄이고 있었으니까.
그것도 한 번이 아니었다.
하찮은 종놈들과는 잘만 대화를 나누면서.
자신의 말은 노골적으로 무시하고 있었다.
마치 자신과는 말조차 섞지 않겠다는 것처럼.
'감히 인간 따위가. 나를.'
순간, 분노가 치밀어 올랐지만.
율라는 억눌렀다.
'오히려 잘됐어.'
저런 인간을 망가뜨리는 건 오랜만이었다.
그런 의미에선 오히려 흥미가 생겼다.
저 오만한 얼굴이 어떻게 구겨지고 무너질지를 상상하면.
"내 자리는 치워도 좋아요. 엠마."
율라는 식기를 내려두고 사내를 바라봤다.
이번엔 노골적으로 악기를 발산했다.
평범한 인간이라면 버틸 수 없는 수준으로.
그러나 사내는 기어코 접시를 말끔히 비워냈다.
"세오, 주방장에게 훌륭한 식사였다고 전해줄 수 있겠나?"
심지어는 인사까지 잊지 않았다.
'...대체?'
위화감은 점점 커져갔다.
율라 또한 언제까지고 감정을 숨길 순 없었다.
자신의 불편한 심기를 알아차린 것일까?
"저희는 잠시 자리를 비켜드리겠습니다."
하찮은 수족들이 모두 물러갔다.
더 이상 연기는 필요 없겠지.
율라가 입을 떼려던 순간이었다.
"연기는 끝났다."
오히려 냉랭한 목소리가 들려왔다.
그와 동시에 고개를 들어 자신을 바라보는 은발의 사내.
뿜어댔던 악기가 무색하게도.
"...!"
사내의 눈빛에선 일말의 흔들림조차 보이지 않았다.
"적합한 장소로 옮기도록 하지, 열등한 족속이여."
...열등한 족속이라고?
말의 뜻을 헤아리기도 전에.
율라의 시야가 바뀌었다.
"!!!"
마도 가문에 있었기에 알아차릴 수 있었다.
이건 마법, 포탈이었다.
그러니까 경악할 수밖에 없었다.
'한순간도 방심하지 않았는데...?!'
그런데 어느 틈에 포탈을 발현한 거지?
율라는 정신을 차리고 주위를 둘러봤다.
다행히도 익숙한 장소, 저택 인근의 나니아 호수 위였다.
그런데....
그 황홀했던 경치가 뒤바뀌어 있었다.
밤하늘의 마안(魔眼)이 비추고 있어야 할 수면.
그러나 그 위에 떠오른 것은 오직 은발의 사내뿐.
"...마안이 사라졌어?"
아니, 그럴 리가 없다.
설령 마안이 눈을 감았다고 한들, 호수에 비치는 게 사내 하나뿐이라는 건 말이 되지 않았다. 그렇다면 내가 환상을 보고 있다는 말인가...?
"설마?"
그와 동시에 율라는 알아차렸다.
그것은 직감.
천적의 앞에 놓인, 잊고 있던 사냥감으로의 본능.
"...악마 사냥꾼!!"
그러나 돌아온 건 긍정도 부정도 아닌 질문이었다.
"할 말은 끝났는가? 추악한 악마여."
냉랭한 목소리가 이어졌다.
"이 시간부로 네가 뱉을 수 있는 말은 시무아르드가를 향한 사죄밖에 없을 테니까."
"...!!"
이내, 사내에게서 솟구치는 마력.
율라는 그제야 제대로 알아차렸다.
...놈이다!
저 녀석이 바로.
하나의 거악과 넷의 마왕을 지옥으로 보낸 악크샨의 생존자다.
.
.
.
[첫 세계수가 당신의 존재를 알아차렸습니다.]
[첫 세계수가 당신을 축복합니다.]
[생명력과 마력 재생력이 대폭 상승합니다.]....
◈ 141화. 화려하게 (1)
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (성공)
─율라 시무아르드에 빙의한 악마를 처치하고 저주의 계약을 파기하라. (진행 중)
갱신된 퀘스트 목표.
이 순간을 위해서 만반의 준비를 한 나다.
펄럭거리는 [백색의 겉날개]는 말할 것도 없거니와 [벼락 맞은 나뭇가지 완드]까지.
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]
[효과 : 속성 마법 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 증가하는 대신 그 파괴력이 30퍼센트 상승.]
효과는 양날의 검.
가뜩이나 마력 소모량이 극심한 속성 마법이다. 겉날개에 저장된 일백 개의 속성 마법을 쏟아냈다간 마력 탈진에 시달릴 게 뻔했지만, 개의치 않았다.
악마에게 뒤덮인 아르카나 대륙.
생지옥 속에서 더욱더 드높아지는 그랑펠의 긍지.
"어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간, 그 자체일지도 모른다."
그랬다.
내게 있어서 아르카나 대륙은 오히려 홈그라운드나 다름없었으니까. 상급 악마가 됐든, 마왕이 됐든. 목숨을 걸고 한 녀석쯤 쓰러트리는 건 무리가 아니란 말이다.
그런데.
[첫 세계수가 당신의 존재를 알아차렸습니다.]
[첫 세계수가 당신을 축복합니다.]
[생명력과 마력 재생력이 대폭 상승합니다.]
...이건 나도 예상하지 못했는데?
내가 마력을 발산하기 무섭게 세계수의 축복이 발동된 것이었다. 당연하게도 이건 만반의 준비가 아니었다. 그저 예기치 못한 행운에 불과할 뿐.
[행운 : 7]
과연, 귀중한 1포인트를 행운에 투자한 보람이 있구나...! 그나저나 세계수, 이름값처럼 효과가 장난이 아니다. 당장만 하더라도 적잖은 마력을 소모하고 있는데.
'마력이 빠져나가는 느낌이 들지 않아.'
비약초 버프 효과 따위와는 비교할 수 없는 수준.
웬만한 마도구, 아이템도 이정도의 효과는 낼 수 없겠지.
그런 세계수의 축복은 내 자신감의 근거가 됐다.
한 발자국─
호수.
나는 마법을 발현, 수면 위를 걸었다.
마력에 쪼들릴 때엔 상상도 못 할 짓이다.
그러나 [천적관계]도 모자라 세계수 버프가 더해진 지금.
이 정도 수준의 마법 발현은 마력량에 조금도 영향을 주지 않았다.
그러니까 흔치 않은 기회가 온 만큼 조금 걸어보자.
그래, 물 위를 걷는 게 이런 기분이었구만.
하지만 악마와의 거리는 좁혀지지 않았다.
"...!"
내가 한 발자국 다가가면.
녀석이 한 발자국 물러났기 때문이었다.
구마의식은 이미 발동된 상황.
의식 속.
나와 녀석 사이의 정신력 싸움은 아까부터 시작된 것이나 다름없겠지. 그러나 걱정할 건 없다. 그랑펠의 드높은 긍지가 악마 앞에서 꺾인다고?
나의 흑역사를 우습게 여기지 마라.
있을 수 없는 일이란 것을 누구보다 잘 알고 있으니까.
"...보고만 있을 것인가? 마계여!!"
문득, 녀석이 하늘을 향해 소리쳤다.
"마왕이여, 거악이여! 그가, 녀석이 우리를 찾아왔다!"
아주 그냥 동네방네 소문을 내는구나.
보다시피 놀란 기색이 역력하군.
하긴 놀랠만도 하다.
'내 존재를 어느 정도 알고 있는 게 당연해.'
악마 사냥꾼에게 사냥당한 악마는 존재 자체가 사라져 다시는 부활할 수 없었으니까.
거악과 마왕들의 존재가 사라졌다는 걸.
악마들도 나름대로 눈치를 채는 게 당연하다.
하지만.
'내가 아르카나 대륙에 나타날 줄은 생각도 못 했을걸.'
악마의 상식이 어떨진 모르겠다만.
상식적으로 누가 생각이나 하겠냐고.
최후의 악마 사냥꾼이 악마로 가득한 아르카나 대륙에 제 발로, 그것도 단신으로 쳐들어오리라고 말이야.
당사자인 나조차도 며칠 전까지만 하더라도 상상하지 못했던 일이었거든.
고오오─
그러나 예정에 있었든, 없었든.
다른 것도 아니고 마르셀로의 목숨이 걸린 일이었다.
그랑펠의 긍지는 물론.
내가 수석의 업무에 파묻혀 과로사하지 않기 위해서라도.
나는 아르카나 대륙에 진입할 수밖에 없었겠지.
"두 번 말하게 하지 말거라."
냉랭한 선언.
그와 동시에.
쩌저저적─!
순식간에 빙결되어 가는 호수.
나는 녀석을, 사냥감을 향해 말했다.
"내가 네게 허락한 말은 시무아르드가를 향한 사죄밖에 없다."
["기이"], 절대영도 발현.
"...!!"
녀석의 얼굴이 그대로 얼어붙었다.
.
.
.
발끝부터 머리끝까지.
걷잡을 수 없는 한기가 엄습한다.
이대로는 안 된다...!
"큿!"
율라는 빠르게 판단했다.
푸확─!
한기가 전신을 타고 오를 수 없도록.
살갗 아래 감춰뒀던 손톱을 꺼내 자신의 발목을 잘라버렸다.
육체는 재생이 된다고 하더라도 자신의 손으로 자신의 발목을 자르게 될 줄이야.
율라가 가쁘게 심호흡했다.
'...이게 구마의식이란 말인가?'
율라는 성전(聖戰)에 직접적으로 참전하지 않았다.
우둔한 마왕, 악마들과 같은 취급을 받기는 싫었으니까.
그저 멀찌감치 떨어진 곳에서 악크샨의 최후를 감상했다.
그보다 좋은 볼거리가 없지 않겠는가?
인간 주제에.
악마를 업신여기던 악크샨의 악마 사냥꾼들.
녀석들이 아군에게 배반을 당하고, 되려 악마들에게 사냥당하는 꼴이라니.
지켜보는 것만으로도 황홀한 광경일 것 같았으니까. 그러나 성전의 전개는 율라의 예상과 달랐다.
-"빌어먹을 새끼들이...!!"
아군에게 배신당하고, 악마, 마왕, 거악에게 포위를 당한 위기 속에서도. 악크샨은 끝까지 악마를 사냥했다.
압도적인 머릿수의 차이에도 불구. 자신들에게 승산 따윈 없는 걸 알면서도.
그들은 최후의 최후까지 꺾이지 않았었다.
그 결과.
악크샨은 십여 마왕을 처치했다.
그것도 모자라서.
-"이대로 죽을 순 없다. 이럴 바엔 차라리...!!"
거악, 칠죄종 탐욕을 자결하게 만들었다.
악마 사냥꾼 손에 죽었다간 존재 자체가 지워지게 됐으니까.
그래, 악마 사냥꾼.
그들은 거악조차 공포에 질려 자결하게 만들 정도의 존재들이었다.
-"그러나 이제 우리를 막을 수 있는 건 없다."
그런 천적, 악크샨의 절멸.
다른 악마들과 마찬가지로 율라는 가슴을 쓸어내렸었다. 더 나아가 성전에 참전하지 않았던 자신의 판단에 또 한 번 감탄했다.
하지만 그 판단이 부메랑이 되어서 되돌아올 줄이야.
'어째서. 어째서 다른 게 보이지 않는 것이냐?'
마왕의 공석을 차지하는 것도 모자라.
서열전을 우려할 필요가 없을 정도의 힘을 가지게 됐지만, 율라에겐 경험이 부족했다. 더 나아가 천적, 악마 사냥꾼과 마주한 경험은 전무했다.
그런 율라의 시야?
어둠 속에서 보이는 것은 오직 호열.
정확하게는 호열'들'뿐이었다.
호수 위라는 특수한 공간.
똑바로 선 호열.
거꾸로 선 호열.
율리의 정신을 더욱 거세게 흔들었다.
율라는 정신을 다잡았다.
그동안의 고생을 떠올렸다.
'참고 참고 또 참아왔다.'
이제 와서 이렇게 허무하게 사라질 순 없단 말이다.
율라는 다시금 소리쳤다.
"보아라. 악마들이여. 이곳에 악마 사냥꾼이 있다. 방치한다면 우리를 파멸로 몰고 갈 존재가 이곳에 있단 말이다!!"
모든 것은 환각에 불과하다.
마안(魔眼)이 보이지 않는다고 존재하지 않는 것이 아니다.
어둠 속에 녀석만 존재하는 게 아니다.
나는 그저 착각하고 있는 것뿐이다.
율라는 머리를 굴린 끝에 생각해 냈다.
'...그래, 시간을 끌자.'
아무리 천적이라고 해도 녀석은 인간에 불과하다.
인간의 마음을 가지고 노는 것?
자신에겐 더없이 쉬운 일이었다.
율라가 입을 열었다.
"우습구나, 악마 사냥꾼이여. 이제 와서 성전의 복수라도 하겠다는 것이냐? 악크샨, 너의 동료들이 처참하게 죽어나갈 때. 너는 어디서 무엇을 하고 있었단 말이냐?"
최후의 악마 사냥꾼.
저 녀석과 악크샨 사이에 무슨 사연이 있는지 알 수도 없고 관심도 없다. 그러나 나약한 인간이라면 흔들릴 수밖에 없겠지. 율라는 말을 덧붙였다.
"네놈 정도 되는 악마 사냥꾼이 있었더라면 성전의 결과는 달라질 수도 있었겠지. 그러나 너는 그 자리에 없었다. 그 결과가 어떠한가? 수십의 마왕을 척살하고, 거악을 자결로 몰고 갔지만 악크샨은 결국 패배했다. 전멸했다!"
나약한 인간이라면.
죄책감을 느낄 수밖에 없겠지.
그렇다면 정신력도 흔들릴 수밖에 없을 터.
'그 틈을 노린다.'
그러나 바람이 무색하게도.
돌아온 것은 여느 때와 다를 것 없는 목소리.
"몇 번을 좋게 타일러도 조금도 발전이 없다니."
"...뭣?"
"과연, 짐승과 비교하기에도 짐승에게 미안해지는구나."
...대체 어떻게?
녀석에게선 일말의 동요조차 느껴지지 않았다.
"그러나 수고를 덜어줬으니 어울려 주겠다."
저 오만한 시선은 무엇이란 말이냐?
오히려 자신을 내리깔아 보고 있지 않은가?
게다가 수고를 덜어줬다니?
그러니 나와 어울려 주겠다니.
이유를 물을 새도 없이 사내는 말을 이었다.
"악크샨을 동정하는 것은 그들의 긍지에 대한 모독이다."
"동정하는 것이 모독이라고? 웃기지 마라!"
"또한 그들의 희생을 가엾이, 또 가벼이 여기는 짓이다."
"...!"
흔들림 없는 눈빛.
진심이다.
녀석은 정말로 그렇게 생각하는 것이다.
천적.
어째서 악마 사냥꾼, 그들이 악마의 천적이라 불리는지를 알 것 같았다.
놈들의 사고방식은 나약한 인간의 것이 아니다. 저 사고방식은 고장 나도 단단히 고장 난 게 분명하다.
천적이 말을 끝마쳤다.
"추악함에 익사할 시간이다."
.
.
.
...그러니까 어떤 심정으로 성전(聖戰)을 들먹인 건지는 짐작하겠는데 말이지. 그게 나한테 효과가 있겠냐? 현생을 사느라, 10년이 훌쩍 넘는 아르카나 공백기를 가진 나한테 말이야.
그래도 성전에 관한 정보는 상당히 고마운데?
덕분에 머릿속에 남아있던 의문 하나가 풀렸으니까.
왜, 거악 칠죄종 탐욕에게서 느꼈던 위화감.
거악이나 되면서 구마의식을 모르는 게 말이 되나, 싶었던 거.
칠죄종, 탐욕이 자결한 거라면 말이 된다.
어딘가 모르게 어리숙한 악마의 냄새가 났던 것도.
마왕, 데카라비아와 레벨이 비슷하던 것도.
악마는 성장형 몬스터.
거악도 예외는 아닐 테니까.
탐욕이 자결했다가 부활한 것이라면 앞뒤가 맞는다.
그런 의미에선 안도와 경악, 두 가지 마음이 공존하는군.
새로 태어나자마자 650레벨이라니.
그렇다면 원래 탐욕은 대체 몇 레벨이었다는 거야?
그리고 그런 거악을 어떻게 자결하게 만든 걸까, 악크샨은.
'...동정할 게 아니라 칭찬해도 부족하잖아.'
마탑과 여신교단을 포함, 아직 밝히지 못한 세력들이 악크샨을 배반했다. 악크샨은 그런 불합리한 성전에서 탐욕을 자결하게 만들 정도로 몰아붙였다는 소리였으니까.
그러니까 나는 진심으로 말할 수 있었다.
"악크샨을 동정하는 것은 그들의 긍지에 대한 모독이다."
주고받음도 끝났겠다, 나는 경악하는 녀석을 향해 완드를 겨눴다. 구마의식에 허우적거리는 녀석에게 일백의 마법을 버텨낼 재간은 없겠지. 장담할 수 있었다.
녀석과 달리 나한테는 경험이 있었으니까.
"끝이다. 하찮은 악마여."
무거운 긍지에 가라앉아 익사하지 않기 위해서.
있는 힘, 없는 힘을 다해 발버둥을 치면서.
적정 레벨의 몇 배나 되는 거악, 마왕과 싸워온 나란 말이다.
[中]급에 다다른 [심미]의 효과.
속성 마법의 기폭제로 활용하기 위해 흩뿌려 둔 "라이트"가 찬란하게 빛나기 시작했다. 마치 밤하늘에서 자취를 감춘 아르카나의 별을 대신하려는 것처럼.
화려하게.
별 하나하나가 겉날개에서 뿜어져 나오는 마법에 감응한다. 순수한 마력 구체가 속성 마법의 기폭제가 되어 저장된 마법의 파괴력을 극한으로 끌어올린다.
말 그대로 백 가지의 색(百色).
헤아리기도 힘들 정도의 속성 마법이 호수 위에 펼쳐졌다.
약간 불꽃놀이 같기도 하고.
호수가 빛을 반사하는 탓일까.
최소 배는 더 장관이다, 이거.
"비로소 아르카나의 밤하늘 같군."
오죽했으면 그랑펠의 심미안조차 흡족하게 여기고 있을까.
그러나 장담할 수 있었다.
구마의식에 빠진 녀석에겐 이보다 더한 공포도 없겠지.
그 추측을 뒷받침하듯 녀석이 비명을 질렀다.
"아아아아!! 이대로, 이대로 죽을 순 없단 말이다!!"
마지막 발광인가.
녀석의 몸에서 악의 기운이 뿜어져 나왔다.
허공에서 일렁이던 악기가 문양의 형태로 변해갔다.
"마르셀로.... 녀석의 수명만 거머쥔다면 나는...!!"
그러나 유감스럽게도.
그럴 일은 없다.
나는 냉랭하게 선언했다.
"기대하지 않았거늘. 정도를 지나치는구나."
"...!"
"더 이상 듣고 싶지 않다. 다물어라."
흑마법, "흑관".
정신이 무너진 녀석이 중급 흑마법에 저항할 수 없을 터.
증명하듯 메시지가 떠올랐다.
[마왕, 율라에게 '침묵'이 발생합니다.]
그런 녀석에게 별이 쏟아졌다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
어지럽게 떠오르는 메시지도 잠깐.
나는 시선을 느꼈다.
구마의식이 끝나고 나서야 비로소 마왕의 죽음을 알아차린 것인가?
밤하늘에 떠있는 거대한 악마의 눈들이 일순간, 나를 노려다 봤다.
그와 동시에 [천적관계]가 반응했다.
수백.
아니, 수천.
수만.
근방의 있는 모든 악마들이 나를 향해 달려들고 있었다.
그래, 당황할 수밖에 없는 상황이었겠지.
[최후의 모험가] 효과가 없었다면 말이야.
그러나 이 또한 염두에 두고 있었다.
그러니까 말했잖아.
그렇게 고래고래 떠들어 준 덕분에 수고를 덜었다고.
나는 시선을 옮겼다.
밤하늘의 마안(魔眼)에서 나의 뒷'배'로.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 명령 대기 중]
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 공격 대기 중]
진짜 불꽃놀이를 시작할 시간이다.


◈ 131화. 거창하구나
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
마왕성 균열 진입을 앞두고 대여했던 마도구.
절차에 죽고 못 사는 내가.
왜 아직까지 아이템을 반납하지 않고 지니고 있는 거냐고.
누군가 묻는다면 내게는 당당한 이유가 있었다.
'엄밀히 따지자면 다시 빌린 거니까.'
[돌개바람의 증표].
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드].
[명품-백색(百色)의 겉날개].
나는 마탑, 가넷 홀에서 대여한 아이템을 반납하다가 생각했다.
아무리 그래도 하나 정도는 보험으로 남겨두는 편이 좋겠다고.
주제 파악이라는 내 특기를 발휘한 거지.
'[천적관계]도 없는데 아이템이라도 제대로 챙겨야 해.'
셋 중에서 내가 택한 아이템은 당연하게도 백색의 겉날개.
무엇보다 그 성능이 가히 사기적이었으니까.
다른 아이템들의 효과도 상당했지만.
'겉날개가 아니었다면....'
나는 마왕, 플라우로스를 절대 쓰러트릴 수 없었겠지.
'효과를 보면 유니크 등급인 게 이상할 정도야.'
마도구의 대여를 연장하는 데 절차상 문제는 없었다.
내가 누구인가?
낙하산에서 이제는 나름 인정받는 수석 공동 연구자.
물론, 수석의 권한까지 들먹이지 않아도 애초에 [명품-백색(百色)의 겉날개]를 필요로 하는 마법사는 없는 모양이었다.
-"반납된 마도구도 많습니다. 천천히 둘러보시는 게...?"
가넷 홀의 숙련 마법사가 그렇게 권해올 정도로 말이야.
다른 마도구?
좋지.
좋은 수준을 넘어서 나도 제발 좀 써보고 싶다.
근데 하나같이 레벨 제한이 좀 심각하게 높아서 말이야.
펄럭─
결국, 내게 선택지는 하나밖에 없다는 것.
나는 겉날개를 망토처럼 어깨에 얹었다.
겉날개가 살아있는 것처럼 어깻죽지에 달라붙었다.
정말 날개라도 돋아난 듯한 착각이 든다.
그랑펠의 심미안으로도 보아도 더없이 흡족한 자태.
'...나, 너무 명품만 좋아하는 거 아닌가?'
문득, 그런 생각이 들었다만.
뭐, 그래도 이 정도면 남는 장사다.
나는 스탯창의 변동을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 71 / 민첩 : 76 / 마력 : 387 / 행운 : 6 / 심미 : 中
[보유 포인트 : 0]
겉날개를 착용한 덕분에 [심미]가 下에서 中으로 다시 상승했다.
[천적관계]가 없을 땐 사소한 스탯 하나라도 아쉬운 법.
구질구질하더라도 어쩔 수 없다.
챙길 건 챙겨야지.
"저게 마탑의 마도구...!"
물론, 다른 이들이 나의 복잡한 속내를 알아차릴 순 없었으니.
파비앙 일행에겐 감탄한 기색이 역력했다.
물론, 상황이 상황인지라 다들 곧장 정신을 차렸지만.
"...가 아니라 경. 함정을 정면돌파하시겠다니요!"
.
.
.
"텟퍼른은 고대의 도시였다."
"...!!!"
어둠의 정령의 말은 시작부터 놀라웠다.
연맹 탐험가, 아론과 롬버스는 헛웃음을 뱉었다.
자신들을 포함.
그렇게나 많은 탐험가가 매달렸던 텟퍼른이거늘.
제대로 된 단서 하나 얻지를 못했었던 과거.
"이런 식으로 텟퍼른의 비밀을 알게 될 줄은 몰랐는데...."
"말꼬리 늘이지 마라, 아론. 나까지 기운 빠지니까."
"일단 정숙해 보게나, 둘 다."
사실 파비앙의 심정도 두 사람과 별반 다르지 않았다.
'탐험마다 그 방식이 다르다고 해도.'
이젠 정령의 도움을 받는 탐험이라니.
자신조차 이런 경험은 처음이었으니까.
그러나 파비앙의 두뇌는 냉철했다.
그는 현실적으로 상황을 판단했다.
'일반적으로 미궁 탐사에 걸리는 시간은 최소 일주일 이상이다.'
그러나 이곳은 평범한 미궁이 아닌 아르카나 대륙 10대 불가사의 [텟퍼른 미궁]이다.
못해도 몇 배에 달하는 시간이 소요되겠지.
'...아니, 우리가 파훼할 수 있긴 할까?'
지금만 하더라도 함정 하나를 해제하는 데 수십 분이 소요됐다.
자신을 포함, 세 명의 탐험가가 달라붙었는데 말이다.
그러나 시간조차 충분하지 않았다.
왜, 시간은 오후에 즐기는 차와 같다고 했었나?
호열 경이 말했던 것처럼.
'이곳은 아르카나 대륙이 아닌 균열이니까.'
상승하는 균열 붕괴도까지 고려한다면....
파비앙은 빠르게 인정할 수밖에 없었다.
"우리가 계획했던 방식으로는 불가능하겠군."
그런 의미에서 어둠의 정령의 말은 유심히 들어둘 필요가 있었다.
텟퍼른에 관한 정보는 어떤 식으로든 도움이 될 테니까.
"그들은 '깨워선 안 될 존재'를 깨우고 말았다."
...그런데 깨워선 안 될 존재라니?
"이 지하 깊숙한 곳에서."
"...!"
번뜩!
그 말에 파비앙의 직감이 곤두섰다.
텟퍼른 미궁, 발을 들이는 순간부터 느꼈던 위화감.
보물도 명예도 존재하지 않는다면.
미궁이 지어진 이유는 대체 무엇 때문이란 말인가?
드디어 머릿속 의문들이 맞물리기 시작했다.
파비앙이 작게 중얼거렸다.
"...깨워선 안 될 존재를 봉인하기 위해서였나."
그렇게 생각한다면 모든 것이 맞아떨어졌다.
설계자조차 파훼할 수 없을 정도로 복잡한 함정도.
지나치게 비효율적인 구조도.
미궁에 울리던 음울한 목소리까지도.
-당장 이곳을 떠나라. 죽고 싶지 않다면.
파비앙이 쓰게 웃었다.
"경고가 아니라 다정한 우려였단 말인가?"
과연, 전설의 탐험가.
파비앙의 직감은 정확했다. 어둠의 정령이 말을 이어나가자, 아론과 롬버스가 침음을 삼켰다. 그러고는 함정이 숨어있는 벽면을 바라봤다.
"단순하게 엿먹일라고 마법을 걸어둔 게 아니었어."
"마법도 보통 마법이 아니지. 흑마법이다."
"오랜 세월이 지나도 유지되는 것은 흑마법밖에 없으니까."
어떤 마도구를 사용한다고 해도.
마력에서 발현되는 마법은 영구적으로 유지될 수 없다.
그러나 '적합한 마력'에서 발현되는 흑마법은 다르다.
적합한 마력은 과거와 배경에서 비롯되는 것.
파비앙이 감상을 뱉어냈다.
"비극이군."
구체적인 사연은 알 수 없지만.
깨워선 안 될 존재를 깨운 텟퍼른.
그들은 그 책임을 다하기 위해서.
아르카나 대륙의 평화를 지키기 위해서.
미궁을 만들어 깨워선 안 될 존재를 봉인하고, 자신들을 희생해서 지금까지. 미궁이 제 역할을 할 수 있도록 흑마법의 제물이 된 것이었단 말인가?
마찬가지로 모든 사실을 알게 된 아론.
그가 미궁의 벽에 손을 얹었다.
"그럼 벽 안에서 느껴지던 인기척이?"
영원히 잠들지 못하는 텟퍼른의 주민들이란 말이었다.
불가사의에 이런 비밀이 숨어있었다니.
침묵─
생각에 빠진 파비앙 일행이 입을 다물었다.
물론, 호열의 폭탄선언 덕분에 정적은 오래가지 않았지만.
"...가 아니라 경. 함정을 정면돌파하시겠다니요!"
호열과 어둠의 정령이 나눈 대화였다.
곁에서 엿들었던 자신들도 알아들은 텟퍼른의 진실이었다. 경께서 오해하셨을 리가 없었거늘.... 허나 누가 봐도 빈말이 아닌 듯한 행동이 이어졌다.
또각─
호열이 날개를 흩날리며 걸음을 옮겼으니까.
"텟퍼른의 긍지를 내가 잇겠다는 소리라네, 파비앙."
"...긍지라 하시면?"
깨워선 안 될 존재를 미궁에 봉인한 것?
'그렇다면 이 봉인을 더욱 견고히 하시겠다는 뜻인가?'
그러나 호열의 대답은 예상보다 훨씬 충격적이었으니.
"깨워선 안 될 존재. 그 원흉을 제거하면 되는 일이다."
"...!!!"
.
.
.
깨워선 안 될 존재.
어째 이름부터 상당히 박력이 넘치시는데?
다시금 균열의 정보를 떠올려 본다.
[적정 레벨 : Lv.500~?]
이제야 적정 레벨이 정확하게 명시되어 있지 않았던 이유를 알 것 같군.
월드급 퀘스트인 10대 불가사의에 얽힌 녀석이니까.
최소 네임드, 최대 보스몹쯤 되지 않을까.
'젠장, 내 팔자야.'
그런 의미에서 정말이지, 이놈의 긍지가 원망스럽다....
노블레스 오블리주.
모든 것을 자애롭게 살피지 않고는 못 배기시는.
그랑펠의 귀족적인 긍지가 말하고 있었다.
"텟퍼른은 이제껏 그들의 책무를 다했으니."
고대의 도시, 텟퍼른이 온전하던 시절부터 지금까지.
스스로 흑마법의 숙주이자 제물이 되어 잠들지 못한 채 미궁을 지켰던 텟퍼른의 생존자들. 그대들에겐 편히 잠들 수 있는 자격이 있노라고.
나의 빌어먹게 피곤한 긍지에 시스템도 감동했다는 건가?
퀘스트창이 점멸하고 있었다.
새로운 퀘스트 목표가 갱신됐다.
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (보류)
─심층부에 잠든 '깨워선 안 될 존재'를 처치하라. (진행 중)
하다 하다 시스템도 감동하는 긍지라니.
...개뿔.
나는 냉정하게 판단했다.
'균열이 생성된 이상. 만나게 되는 건 필연적이었을 거야.'
'깨워선 안 될 존재'.
녀석은 심층부에 봉인되어 있을 테니까.
녀석을 처치하지 않는다면 균열은 어차피 클리어되지 않을 것이다. 그렇다고 어둠의 정령과 나눈 대화가 무의미했던 건 절대 아니다.
'뭐랄까. 매를 맞게 될 사실을 먼저 알게 된 거지.'
그래도 대비할 여유가 생겼다고 좋아해야 했건만.
'마냥 좋아할 수도 없는 상황인데, 이거.'
일반몹과 네임드몹은 차원이 다르다.
그런 네임드몹과 보스몹은 또 한 차원이 다르다.
최소 네임드, 최대 보스몹일 게 뻔한 '깨워선 안 될 존재'를 처치해야만 하다니.
[천적관계]가 켜지지 않은 지금, 내겐 상당히 부담스러운 상황이 아닐 수 없었으니까.
그러나 내 걸음에 망설임은 없었다.
나는 미궁 저편을 향해 나아갔다.
파비앙의 다급한 목소리가 들려왔다.
"경! 벽이 무너질 겁니다. 흑마법의 제물이 된 텟퍼른의 주민들이...!!"
가라앉지 않고는 못사는 무거운 긍지 때문에?
아니면 고아하게 흩날리는 백색의 겉날개 때문에?
그것도 아니라면 하이엘, 그리고 어둠의 정령이 곁에 있어서?
아니, 핵심은 그런 게 아니다.
나는 알고 있었으니까.
'어둠은 더욱 짙은 어둠에 종속된다.'
흑마법의 성질을.
흑마도학.
선임 마법사, 마티스 딘 카를이 현대에 들어서야 개념을 정립한 이질적인 마법. 그 역사가 짧은 흑마법이지만, 그에 관한 나의 지식은 충분하다.
마티스가 누구인가?
마르셀로가 두각을 나타내기 이전, 누구보다 수석의 자리에 가까웠던 마법사.
그 말이 뜻하는바.
그의 능력은.
그가 집필한 흑마도학 서적엔 부족한 바가 없다는 말이다.
나는 마탑에 존재하는 그런 흑마도학 서적을 단 한 권도 빠짐없이 독파했단 말이다.
콰직─
거침없이 발을 내디딘 탓이겠지.
발동된 함정.
무너져 내리는 벽을 보며 나는 태연하게 말했다.
"미궁 전체에 "흑관"을 발현한 것인가? 그렇군. 단순한 미궁으로 녀석을 봉인하기엔 무리가 있었던 거겠지. 그대들이 무엇을 우려했는지 짐작할 수 있다."
중급 흑마법, 흑관.
효과는 대상의 오감(五感) 중 일부를 앗아가는 것. 텟퍼른 미궁에 발현되어 있는 흑관은 오직 하나의 대상, 깨워선 안 될 존재를 향하고 있었다.
이내, 완전히 모습을 드러낸 검은 형상.
"그 흑관을 유지하기 위해선 막대한 양의 적합한 마력이 요구됐겠지. 그를 충당하기 위해 그대들의 육체를 제물로 "흑의 계약"을 맺은 것일 터."
상급 흑마법, 흑의 계약.
쉽게 설명하자면 강령술의 일종.
다른 것이 있다면 마력과 적합한 마력의 차이. 그리고 네크로멘서의 강령술과 다르게 흑의 계약은 살아있는 대상에게도 발현할 수 있다는 것 정도.
내 말에 파비앙이 머뭇거렸다.
"경, 그 말씀은.... 텟퍼른의 주민들이 이 미궁에 갇힌 녀석을 영원히 봉인해 두기 위해서. 자신들의 육체를 흑마법의 제물로 바쳤다는 소리십니까?"
끄덕─
하이엘이 나를 대신해 고개를 끄덕여 보였다.
그래, 텟퍼른.
불가사의답게 그 사연 한번 우중충하시다.
그러나 어떤 결과를 초래했건. 그들이 아르카나 대륙에 혼란을 가져오지 않도록 하기 위해 목숨을 희생했다는 사실엔 변함이 없었으니까.
이놈의 긍지가 그냥 지나칠 수 없는 것도 이해가 된다.
그러니까 납득한 지금.
더 이상의 징징거림은 없었다.
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
남아있는 것은 오직 생전의 원념뿐.
"흑의 계약자"들이 다가오고 있었다.
그 머릿수가 헤아릴 수 없이 많았다.
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
그러나 나는 물러서지 않았다.
나는 저들의 긍지를 알고 있다.
저들의 원념 또한 알고 있다.
"내가 그대들의 마음을 알았다."
깨워선 안 될 존재라고 했겠다.
정체가 뭔지는 몰라도 그 호칭부터 거창하니 대단한 녀석이겠지.
그런데 말이야.
이쪽도 호칭 하나만큼은 뒤지지 않을 만큼 거창해서 말이지.
한없이 깊은 어둠.
...뒤지고 싶을 정도로 거창해서 문제거든, 오히려.
고오오─
나는 그 이명에 걸맞게 적합한 마력을 끌어올렸다.
어둠의 정령과 감응하던 것과는 차원이 다르다.
텟퍼른 미궁, 전체가 나의 적합한 마력에 감응하기 시작했다.
구구구궁─!
미궁에 울리는 진동.
파비앙 일행의 당황한 목소리가 들려온다.
"파, 파비앙 연맹장! 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까?"
그러나 경청할 여유는 내게 없다.
흑역사 때문인가, 아니면 그랑펠의 우울한 배경 설정 때문인가. 그 근원은 알 수 없지만, 끝을 알 수 없을 정도로 솟구치는 적합한 마력.
이걸 제어하는 데만 하더라도 벅차단 말이다...!
그러나 언제나처럼 내게 동요는 없었으니.
이내, 나를 향해 다가오던 흑의 계약자들이 멈춰 섰다.
그와 동시에 시야에 메시지가 떠올랐다.
[텟퍼른 흑의 계약자에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
그들이 이전까지와는 다른 말을 뱉었다.
"...오랜 기다림 끝에 과오를 바로 잡을 기회가 왔도다."
*
쿠구구궁─!
당장이라도 무너질 것처럼 진동하는 텟퍼른 미궁.
곳곳에서 플레이어들의 비명이 울렸다.
그러나 진짜는 이제부터 시작이었다.
"흔들린다고 끝나는 게 아니야!"
"미궁 벽에서 몹이 튀어나올 거라고!"
"미친! 어떤 자식이야? 트롤한 새끼 빨리 튀어나와라!"
각자 미궁에 떨어진 위치는 달랐지만, 모두가 전투태세를 취했다.
클래스 탐험가, 변변찮은 전투 능력을 자랑하는 박휘강도 호신용 단검을 치켜들었다.
"미리 양해를 구하겠습니다. 송출이 고르지 못할 수도 있을 것 같아요."
일반적인 미궁이 아니다.
직감은 했었지만, 이 정도로 급격한 변화가 있을 줄은 몰랐다.
역시 아르카나 대륙 10대 불가사의라는 건가? 임시로 뭉친 파티원들도 각자 소감을 뱉어냈다.
"한두 마리 튀어나왔을 때도 진땀을 뺐는데."
"...백 마리도 넘겠죠?"
"백 마리만 되겠어요? 아주 그냥 미궁 전체가 무너지고 있는 것 같은데."
"형님, 누님들. 오늘이 제 제삿날인 것 같습니다. 어떻게 저승길 노잣돈이라도 후원 좀...."
"아니, 거기 진짜 재수 없는 소리 할 거예요?!"
"뭐요? 그쪽이 나한테 육개장 값이라도 보태줬습니까?"
쿠구궁!
말다툼이 과열되려던 찰나.
적절한 타이밍에 무너진 미궁.
그러나 삼켜 넘겼던 마른침이 무색하게도.
"...어라?"
[텟퍼른 흑의 계약자].
생김새부터 음울한 몬스터들이 달려들지 않았다.
아니, 적대하지 않는 것을 넘어서 완전히 몸을 돌린 채 반대 방향을 향해 나아가기 시작했다.
"저쪽은...?"
미궁의 심층부.
깨워선 안 될 존재가 봉인된 곳.
그리고 '한없이 깊은 어둠'이 발을 들인 그곳을 향해서.
◈ 132화. 투정 (1)
"이, 이게 무슨 일일까요?"
넷튜버의 직업병.
박휘강이 혼잣말로 중얼거리자 채팅창이 장단을 맞췄다.
-왜 뭔데뭔데???
-휘강아 카메라 좀 앵글 좀 맞춰봐!!!
-궁금해서 미칠 것 같아
-설마 우리 호열 님 뜨셨음?! 그저 호멘
"아니요. 호열 님이 나타나신 게 아니라...."
터치와 동시에 전환되는 카메라 앵글.
비로소 시청자들의 화면에 떠오른 [텟퍼른 흑의 계약자]들.
-ㅁㅊ 뭐가 저렇게 많냐? ㄷㄷㄷㄷ
-ㄹㅇ 암것도 못하고 개복치사 했겠는디??
-근데 쟤네 어디 가는 거임???
말 그대로 대군.
물량에 놀라기도 잠시, 시청자들도 위화감을 알아차렸다. [텟퍼른 흑의 계약자], 녀석들은 추가 업데이트 내역에도 명시되어 있었던 몬스터가 분명했거늘.
"왜 아까랑 다르게 공격을 안 하는 거야?"
"나한테 물어봐도 내가 알겠냐?"
"형님들. 괜히 아까운 포션까지 마셨습니다. 어떻게 포션값 후원 좀."
뭐가 어떻게 된 건지는 몰라도....
후우─
일단, 곳곳에서 안도의 한숨이 터져 나왔다.
그러나 박휘강은 아직 긴장의 끈을 놓지 않았다.
탐험가의 직감이라는 게 있었으니까.
"이건 함정을 건드린 수준이 아니에요."
쿠구구구궁─!
이 순간에도 미궁은 무너져내릴 것처럼 진동했다. 누군가 작정하고 트롤링을 했다고 쳐도, 미궁 전체를 뒤흔들 정도의 장치 같은 건 애초에 존재하지 않을 터.
"그 이상의 사건이 벌어진 게 확실한데...."
평상시라면 생각하느라 골치 꽤나 썩였겠지.
그러나 고민은 길지 않았다.
떠오르는 가능성은 단 하나뿐.
[텟퍼른 미궁] 균열엔 호열이 있었으니까.
'...맞아, 호열 님이 퀘스트를 수행 중이시잖아!'
[텟퍼른 울타리] 균열에서 벌어졌던 사건.
호열과 어둠의 정령과의 대화.
그 장면이 전파를 타는 바람에 둘의 대화를 두고 온갖 분석이 끊이지 않았었다. 한없이 깊은 어둠이 호열의 클래스가 확실하다, 뭐다....
하지만 확실한 결론은 하나밖에 없었다.
-"오직 그대만이 이 텟퍼른의 미궁을 풀 수 있다."
호열이 텟퍼른 미궁과 관련된 퀘스트를 받았다는 것.
꼬리에 꼬리를 무는 추리 끝.
박휘강이 입을 열었다.
"아무래도 이거 호열 님이 벌이신 일 같아요."
-뭐? 호열 님이?
-호열 님이 트롤링을 했다는 말이냐?
-신성모독이다!!
"아니요. 이건 트롤링이 아니에요!"
[텟퍼른 흑의 계약자]들의 행동만 봐도 알 수 있었다.
마치 함정을 건드린 것처럼.
몹들이 깨어나긴 했지만, 공격을 해오진 않았다.
그저 어딘가를 향해.
정확히는 미궁 심층부를 향해 움직이고 있을 뿐.
'호열 님이 진행 중이신 퀘스트의 일부가 아닐까?'
결론이 나왔지만, 박휘강은 입을 다물었다.
과도한 추측일지도 몰라.
혹시라도 호열 님에게 폐가 될 수도 있었으니까.
그러나 다른 이들이 그 사실을 알게 되는 데에.
부연 설명은 필요치 않았다.
첫 등장 때부터 같은 대사만 반복하던 [텟퍼른 흑의 계약자].
그들의 대사가 바뀌었으니까.
"...오랜 기다림 끝에 과오를 바로 잡을 기회가 왔도다."
"!!!"
하나가 아니었다.
모든 흑의 계약자들이 그렇게 말하고 있었다.
박휘강을 포함, 서로 눈빛을 교환하는 플레이어들.
그들이 누가 먼저랄 것도 없이 입을 열었다.
"이것도 퀘스트의 일부인 거야!"
"뭔 놈의 퀘스트 스케일이...?"
"진짜 누구는 잡퀘 하나 받기도 어려운데!"
대체 어떤 퀘스트를 진행 중이길래.
미궁 전체를 뒤흔들고, 이만한 영향력을 끼칠 수 있는 걸까?
부러움을 떠나 같은 플레이어로서 가슴이 두근거렸다.
그 타이밍에 누군가 입을 열었다.
"어떻게 저희도 따라가 볼까요?"
[텟퍼른 흑의 계약자]들이 깨어나고 움직이면서 함정을 걱정할 필요는 없어졌다.
정말, 말 그대로 저들의 뒤를 따라간다면....
"미궁 심층부까지 안전하게 갈 수 있을지도 모르잖아요."
미궁 심층부.
그곳에서 균열에 진입하며 엇갈렸던 플레이어들과 재회할 수 있을 터.
그중엔 틀림없이 호열이 있겠지. 미궁의 전리품을 떠나서 이 순간만큼은 순수하게 궁금증이 솟구칠 수밖에 없었다.
"전, 제 눈으로 직접 보고 싶어요. 뭘 하고 계신 건지!"
호열의 활약을 지켜보고 싶었다.
박휘강의 파티뿐만 아니었다.
미궁에 진입했던 모든 플레이어.
그들이 떨어졌던 스타팅 지점.
"저것들을 따라가면 미궁 심층부까지 갈 수 있단 거지?"
"거기엔 이호열이 있을 거고."
"그럼 이호열이 대체 무슨 짓을 벌이는 건지도 확인할 수 있을 거고?"
판단이 서는 순간.
누가 먼저랄 것도 없었다.
우르르─!
각 스타팅 지점, 플레이어들이 [텟퍼른 흑의 계약자]들의 행렬에 따라붙었다.
과연, 추측대로.
함정은 더 이상 발동하지 않았다.
"그나저나 이놈의 미궁, 뭐가 이렇게 깊어?"
"이건 진짜 클리어하라고 떠오른 균열이 아닌데."
"일반적인 속도였으면 균열이 붕괴할 때까지 클리어는커녕 심층부까지 도달하지도 못했겠는데?"
혀를 내두르면서도 지하로, 더 깊은 지하로.
걸음을 서두른 끝에 플레이어들은 도달했다.
텟퍼른 미궁 심층부에.
그리고 목격했다.
"...저, 저게 뭐야?"
미궁의 암벽.
벽면을 가득 채운 거대한 '무언가'를.
"...보석인가? 근데 움직이는 것 같기도 하고?"
"형님들, 저거 방금 움찔거리지 않았어요?"
"잠깐. 저거 설마, 눈동자인가?"
"야씨. 미친 소리 하지 마. 무슨 눈동자가 저렇게 커?!"
너무나도 커서 단번에 알아보지 못할 정도.
그건 부정하고 싶을 정도의 크기였다.
족히 십 미터는 넘길 것 같은 동공이라니.
누군가 말을 더듬는다.
"...저게 동공이면 본체는 얼마나 크다는 건데?"
바짝─!
깨닫는 순간, 전신에 소름이 돋아났다.
일순간, 머릿속에 스쳐 지나가는 아르카나의 보스몹들. 이렇게 거대한 몸집을 자랑하는 몬스터가 있었던가? 기억을 되짚어 봐도 딱히 떠오르는 녀석이 없었다.
시끌시끌─
타 스타팅 지점에서 도착한 플레이어들.
"거봐. 내가 늦었다고 했지."
"그러네. 다른 쪽 상황도 우리랑 마찬가지였던 건가?"
"와씨. 뭐가 이렇게 많아?"
"...야, 잠깐만."
그들도 하나둘씩 거대한 동공과 마주했다.
아직 상태이상 메시지가 떠오른 것도 아니었건만.
플레이어라면 곧장 알 수 있었다.
"내가 미궁 초입부터 이상하다 했다!!"
"뭐, 적정 레벨 500? 아주 지랄을!"
"애초에 이호열이 진입했을 때부터 알아봤어. 나는!"
우리들의 수준으로 상대할 수 있는 적이 아니다.
직감적으로 알아차린 것이었다.
그러니까 시선은 자연스레 호열을 향할 수밖에 없었다.
"...의심하는 건 아닌데. 가능할까요?"
이호열.
추정 레벨, 최소 900레벨.
그러나 제아무리 호열이라고 하더라도.
저 녀석을 상대할 수 있을까?
마주치자마자 녀석의 크기에 압도된 탓.
플레이어를 포함, 지켜보는 이들은 불안감이 들었다.
"보스몹은 차원이 달라. 레벨에서 우위라고 해도 스탯 자체가 일반 몬스터랑은 차원이 다르니까. 그런데 저게 이호열보다 레벨이 낮으리란 법도 없잖아...."
게다가 지금 호열의 전력은 백 퍼센트가 아니었다.
호열, 개인의 전력엔 변함이 없겠지만.
호열을 따르는 세력.
마탑.
라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
여신교단 성기사단까지.
이번엔 그 압도적인 세력이 함께하지 않았으니까.
"이호열과 동행한 건 달랑 탐험가 셋."
물론, 전설의 탐험가 파비앙을 포함해 셋 모두가 평범한 탐험가는 아니었다.
그러나 탐험가는 엄연히 비전투 클래스였다.
전투에 있어선 큰 도움을 기대할 수 없단 뜻이다.
두뇌 회전이 빠른 몇몇 플레이어가 입을 열었다.
"그럼 우리가 합류하면 되잖아요? 호열 님한테."
"그래, 당연히 합류해야지. 어차피 한배를 탄 건데."
"맞아. 어차피 녀석을 쓰러트려야 하니까. 그런데...."
...솔직하게 우리가 도움이 될까?
잘은 몰라도 앞을 보지 못하는 것인가?
거대한 동공에 초점은 없었다.
그저 눈을 뜨고 있을 뿐.
그럼에도 확신이 들지 않았다.
미궁의 암석 아래로 언뜻 드러난 녀석의 피부 조직.
"내 수준으론 솔직하게 생채기도 못 낼 것 같은데?"
플레이어들은 최악을 상상했다.
만약, 녀석의 동공에 초점이 돌아오고.
그 시선이 자신들을 향한다면....
"젠장, 벌써부터 쫄리는데. 이거."
몸과 머리가 따로 논다는 게 이런 기분인가?
송골송골─
애써 장비를 다잡은 손에 땀이 차기 시작했다.
그러나 플레이어들은 하나를 간과하고 있었다.
바로 이곳.
미궁 심층부를 향해 모여든 [텟퍼른 흑의 계약자]의 존재를.
흑의 계약자, 일렁거리는 검은 형체가 움직이기 시작했다.
"!"
미궁의 좁은 통로 탓에 숫자를 정확하게 헤아릴 수 없었다.
드넓은 심층부에 들어서자 그들의 숫자가 한눈에 들어왔다.
아니, 정확히는 한눈에 들어오지 않을 정도의 머릿수였다.
"수천, 아니 일만은 될 것 같은데요?!"
이미 몸을 휘감은 불안감 탓일까.
누군가가 작게 중얼거렸다.
"...저것들 갑자기 돌변하면 어떡하지?"
"어떡하긴, 다 뒈지는 거지."
"이제 와서 도망가기도 늦었어. 정신 차려 다들."
꼴깍─
저절로 넘어가는 마른침.
그러나 우려는 기우에 불과했다.
"?"
각자 다른 갈림길에서 쏟아져 나온 탓에, 혼잡하게 섞여 있던 흑의 계약자들이 움직이기 시작했다.
오와 열을 맞춰 대형을 갖춰갔다.
"...뭐야, 갑자기?"
'격식'과 '절차'에 충실한 듯한 행동.
가장 먼저 알아차린 건 역시나.
눈치가 빠른, 그러면서도 믿음이 흔들리지 않았던 박휘강이었다.
'호열 님. 호열 님은 어디 계시지?'
역시, 호열이 흑의 계약자를 움직인 게 분명하다!
박휘강이 심층부를 두리번거렸다.
흑의 계약자와 플레이어로 혼잡한 미궁 심층부.
그 속에서 호열을 찾겠다니.
모래사장에서 바늘 찾기와 다름없어야 했건만.
"...찾았다."
박휘강은 단번에 호열을 찾았다.
믿음의 힘으로?
아니, 그런 게 아니었다.
어두컴컴한 미궁 심층부.
그곳에서 찬란한 후광을 뿜는 형체.
[백색(百色)의 겉날개].
백 가지의 속성 마법이 깃든 겉날개가 펄럭이며 그 존재감을 발산하고 있는 덕분이었다. 그리고 그 빛을 반사하는 은빛의 머리카락까지.
"호열 님!"
호열의 존재감은 절망에 빠진 미궁 속에서도 찬란했으니.
그 모습은 마치 한없이 깊은 어둠.
그 속에서 빛나는 한 줄기의 빛.
박휘강이 그런 호열의 모습을 자세히 보기 위해 스킬, [탐험가의 시선]을 발동했다가 흠칫했다. 잘못 봤나, 싶어서 눈까지 끔뻑거려 봤거늘.
호열의 손에 들린 저건 아무리 봐도....
"...찻잔?"
모락모락─
그것도 김이 피어나는 찻잔이었다.
*
달칵─
흔들림 없는 목과 팔의 각도.
절제된 자세로 기울이는 찻잔.
...난데없이 티타임이라니.
남들이 보기엔 어떻게 보일까.
됐다, 이젠 생각하고 싶지도 않다.
그래, 생각하면 나만 괴로워지는 거다. 호열아....
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
이른바 울며 비약초 먹기.
나는 거대한 동공을 바라봤다.
녀석이 바로 '깨워선 안 될 존재'였다.
과연, 전설의 탐험가란 명성은 어딜 가지 않는다는 거겠지.
파비앙은 녀석의 동공을 보자마자 정체를 특정했다.
"가죽으로 봐선 뱀 혹은 도마뱀. 그러나 이 정도의 크기라면...."
꼴깍─
천하의 파비앙이 식은땀을 훔치며 말을 이었다.
"역시, 드래곤과 관련된 녀석이 아닐까 생각이 됩니다."
파비앙의 박학다식이 때론 내게 상처가 된다.
...드래곤이라니!
온갖 발버둥을 쳐서 간신히 마왕을 쓰러트렸더니 이젠 용과 마주하게 됐다.
이젠 확신할 수 있다. 이게 다 [행운]에 스탯 포인트를 투자하지 않아서다, 진짜로...!
'최종 콘텐츠잖아, 드래곤은.'
드래곤.
강함을 한마디로 설명하자면 간단했다.
"걷잡을 수 없는 피해를 남긴 용마대전(龍魔大戰)의 교훈은 명확했다. 설령 마탑조차도 불멸의 존재, 드래곤과는 맞설 수 없다는 것...."
다른 것도 아니고 마탑에서 읽었던 서적에 그렇게 적혀있었으니까.
과장이 아니겠지. 그러니까 파비앙이 식은땀을 흘리는 것도 이해가 된다.
"경, 이제야 이해가 되는군요. 이 정도의 규모를 자랑했던 고대 도시, 텟퍼른이 모든 걸 희생하면서까지 녀석을 봉인하려고 했던 이유를 말입니다."
당연한 말이지만 드래곤은 악마가 아니다.
[천적관계]가 발동될 일은 없다는 것이다.
아니, 발동돼도 이길 수 있는 상대가 아니었다.
마탑, 전체가 덤벼도 이길 수 없는 존재라니까?
당사자였던 마탑이 패배를 교훈으로 삼아서.
책으로 남겼을 정도였단 말이다.
...아무래도 심히 좆된 것 같구나.
과거의 나였다면 그렇게 내뱉었을지도 모른다.
근데, 말이야.
나도 이젠 공백기가 무색할 정도로 적응이 좀 됐거든.
눈치가 생겼단 거다.
'저건 드래곤이 아니야.'
확신할 수 있는 이유?
나는 퀘스트에도 급이 있다는 걸 알고 있었으니까.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (보류)
─심층부에 잠든 '깨워선 안 될 존재'를 처치하라. (진행 중)
만약, 정말 드래곤과 관련된 퀘스트였다면.
이건 10대 불가사의 퀘스트로 분류되지 않았겠지.
월드급이 아니라 정말 월드 퀘스트로 떠올랐을 거란 말이다.
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
세계수 퀘스트처럼.
그러니까 나는 내심 해볼 만하다고 생각하고 있었다.
그래서 이렇게 만반의 준비를 하고 있잖아?
아이템 장비부터 비약초 도핑까지 말이야.
마음 같아선 파비앙 일행들까진 챙겨주고 싶었는데.
"그대들에게 내어줄 수 있는 차가 없어 아쉽군."
다행히도 파비앙은 멋쩍게 웃어넘겼다.
"아닙니다. 우려하실 것 없습니다. 사실 권하셔도 무언가를 섭취할 정신이 없어서 말입니다."
"저도 마찬가지입니다."
"동감입니다."
다들 그렇게 말해주니까 덜 미안해지네.
게다가 이곳엔 나와 파비앙 일행만 있는 게 아니었다.
왜, 보이는 것처럼 나와 함께 균열에 진입했던 플레이어들이 있다.
그리고 아르카나 대륙의 평화를 위해. 자신들을 희생했던 긍지 넘치는 텟퍼른의 백성이 있다.
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[현재 상태 : 명령 대기]
그리고 나는 알고 있다.
깨워선 안 될 존재.
저게 진짜 드래곤인지 뭔진 알 수 없어도, 어쨌거나 녀석이 멀쩡한 상태가 아니라는 걸 말이야. 그건 텟퍼른 백성들의 희생으로 유지되고 있는 "흑관" 덕분이었다.
'녀석은 오감을 빼앗긴 상태.'
[실명], [침묵], [마비] 등등....
온갖 상태이상을 달고 있단 소리였다.
이 순간, 초점 없이 깜빡거리고 있는 동공이 그 증거.
그리고 내게는 "흑관"의 효과를 더욱더 강하게 만들 수 있는 '적합한 마력'이 충만하다. 그러니까 나는 언제나처럼 당당하게 입을 열 수 있단 말이다.
"깨어나선 안 될 존재여."
그와 동시에 끌어올리는 적합한 마력.
청각을 빼앗겨 듣지도 못할 테지만.
나는 말을 이었다.
"잠투정이라면 내가 받아줄 테니. 어디 마음껏 날뛰어 보거라."
...하여튼, 입방정.
말은 그렇게 했지만, 다른 것도 아니고.
드래곤과 관련된 녀석을 얌전히 날뛰게 둘 순 없다...!
그런 나의 처절한 의지가 메시지로 떠올랐다.
[깨워선 안 될 존재에게 '공포'가 발생합니다.]
◈ 133화. 투정 (2)
AAU.
세계 각 지부, 지부장들이 분주하게 움직였다.
하나둘 화면에 떠오르는 그들의 얼굴.
면면을 살피던 누군가 입을 열었다.
"영국. 그리고 대한민국 지부장님은 아직이십니까?"
질문이 던져짐과 동시에.
팟─
다급하게 떠오르는 박민재의 얼굴.
박민재가 다급히 인사를 건넸다.
"후, 늦어서 죄송합니다."
"아닙니다. 미스터 박은 우리가 이해해 줘야죠."
"워낙 바쁘시잖아요."
박민재, 그가 바쁜 이유야 하나뿐.
물으나마 이호열 때문이었다.
직전까지만 하더라도 분주하게 AAU 대한민국 지부 사옥을 뛰어다니다시피 했으니까.
박민재가 가쁜 숨을 고르며 입을 열었다.
"아주 그냥 요 며칠 같은 말만 녹음기처럼 내뱉고 살았습니다. 하여튼 한번 물면 놔주지를 않아요, 대한민국 언론들. 히든 클래스의 존재? 우리도 제발 좀 알고 싶다. 이렇게 억울한 표정을 지으면서 말해봐도...!"
"오우, 지부장님. 얼굴이 너무 가까운데요."
"그래서 씻지도 못하신 거죠? 몰골이 말이 아니시네요!"
"...네? 아침에 사우나 가서 뽀송뽀송하게 씻고 왔는데요."
...그게?
다들 목젖까지 그런 말이 차올랐지만.
지금은 잠시 접어둬야만 했다.
"여튼, 이해해 주셔서 감사합니다."
"크흠. 그건 그렇고 영국 쪽이 늦는군요."
"최근 불참이 잦은데요?"
"...영국 쪽엔 한동안 균열 생성도 뜸하지 않았나요?"
"글쎄요. 별수 없죠. 기다릴 상황도 아니고 시작합시다."
예정에 없던 긴급회의.
AAU의 지부장들이 모인 이유는 간단했다.
떠오르는 자료 화면.
"그래서 놈의 정체가 무엇이라 생각하십니까?"
텟퍼른 미궁 심층부.
벽면에 자리 잡고 있는 거대한 동공.
말문을 여는 건 그리 어렵지 않았다.
"동공과 크기. 피부 조직의 디테일만 봐도 알 수 있습니다. 드래곤족 몬스터가 확실합니다. 다만, 다들 아시지 않습니까? 아르카나 대륙에서 드래곤들은...."
그건 아르카나의 개발자라면 모를 수 없는 상식.
"오직 [제로 산맥] 근처에서만 머물고 있죠."
"그 설정이 바뀌었을 확률도 있지 않을까요?"
"사실 그럴 가능성도 높습니다. 현재. 그러니까 악마 등장 이후 아르카나 대륙은 우리가 알던 아르카나 대륙이 아닐 테니까요. 그런데...."
이어지는 말 또한 상식이었다.
"이건 이야기가 다르죠. 지하 깊숙한 곳에 파묻혀 있는 드래곤이라뇨! 하늘을 날아다니면서 아르카나 월드를 호령해도 모자랄 드래곤들이?"
그러니까 가능성은 하나뿐이었다.
박민재가 입을 열었다.
"용과 비슷한 무언가라면...."
"네? 비슷한 무언가? 짐작 가시는 게 있습니까?"
"있습니다. 동양에는 말이죠. 알고 계시죠? 오카자키 씨."
...끄덕.
박민재의 물음에 AAU 도쿄 지부장, 오카자키가 반응했다.
"이무기. 용이 되길 갈망하는 존재."
"...이무기요?"
"동양의 전설에 따르면 용이 되기 위해서 영겁의 시간을 인내하는 존재입니다. 사실 어느 정도 짐작은 하고 있었습니다. 지하에서 발견된 거대한 파충류라면 녀석밖에 떠오르지 않았거든요."
박민재가 말을 거들었다.
"다만, 녀석이 아르카나에 존재할까. 고민했을 뿐이죠."
흐르는 침묵.
아르카나가 게임에 불과하던 시절이었다면 고려할 가치도 없는 의견이었다. 업데이트는커녕 기획조차 하지 않은 몬스터가 출현하다니.
그러나 아르카나는 더 이상 게임이 아닌 또 다른 세계였다.
"하긴 거악부터가 우리가 모르는 몬스터. 아니, 존재였죠."
게다가 이런 상황은 이미 한번 겪어보지 않았던가?
그러니까 흘려들을 수 없는 말이었다.
박민재, 그리고 오카자키에 쏟아지는 질문들.
"이무기란 녀석 강합니까? 용과 비슷해요?"
심정은 알겠는데 성격 한번들 급하시군.
박민재가 어깨를 으쓱였다.
"아직 확실해진 게 아니니까 딱히 드릴 말씀은 없네요. 만약 이무기라고 해도 놈이 어떻게 표현됐을지도 짐작이 가지 않고요. 다만, 한 가지 확실한 건...."
이무기든 어쨌든, 용과 비슷한 놈이란 것.
그것만으로도 우려할 만한 상황이 확실했다.
AAU는 냉철하게 계산을 돌려봤다.
"그럼 쉽게 말해서 열화판 드래곤이라고 가정해봅시다. 이호열을 포함, 현재 텟퍼른 미궁 균열에 진입한 플레이어들이 녀석을 처치할 수 있을까요?"
답은 쉽게 나오지 않았다.
"이호열, 그의 활약에 모든 게 달렸다고 생각합니다."
[깨진 차원의 틈]이나 [마왕성] 균열과는 이야기가 달랐다.
당시 호열은 마탑을 비롯해 아르카나에서도 손꼽히는 무력 집단과 공동 작전을 펼쳤었으니까.
그 사실을 다들 알고 있기에.
작게 혀를 차는 소리가 들려왔다.
"전설의 탐험가, 파비앙이라고 해도 결국엔 탐험가니까. 클래스의 한계로 전투에서 큰 도움을 기대하긴 힘들 거고...."
부정적인 우려가 떠오르던 순간이었다.
딸깍─
누군가 다급한 목소리로 입을 열었다.
"잠깐만요, 추가 업데이트 내역 올라왔어요!"
"하여튼, 레이먼! 한 번에 공지하면 어디가 덧나냐?"
"내역 좀 공유해 주실 수 있으십니까?"
"네, 잠시만요!"
딸깍─
이내, 모든 참석자에게 공유된 업데이트 내역.
──────
신규 균열, '텟퍼른 미궁'이 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'텟퍼른 흑의 계약자' : Lv.450
신규 보스 몬스터가 추가됩니다.
'깨워선 안 될 존재'....
──────
깨워선 안 될 존재...!
그 이름에 모두의 눈이 휘둥그레졌다.
이무기, 용이 되기 위해서.
영겁의 세월을 웅크린 채 인내하는 존재라고 했었나?
"아무래도 한일 지부장님들 추측이 맞는 것 같은데요?"
녀석에게 그보다 잘 어울리는 이름도 없을 테니까.
그러나 놀란 이유는 그뿐만이 아니었다.
"녀석, 레벨이...?!"
─────
'깨워선 안 될 존재' : Lv.900
─────
900레벨.
현재까지 등장했던 몬스터 중 최고.
마왕, 플라우로스보다도 무려 50레벨이나 높았다.
아르카나의 개발자들.
때문에 고레벨로 갈수록 1레벨의 격차가 더욱더 극심해진다는 것을 누구보다 잘 알고 있는 이들이었다.
"그것도 모자라서 보스 몬스터에 드래곤족라고?"
장담할 수 있었다.
녀석은 마왕, 플라우로스보다도 강하다.
지부장님의 얼굴에 근심이 드리울 때였다.
"...잠시만요. 다들 보고 계세요?"
다시금 다급한 목소리가 이어졌다.
"보고 있다니, 뭘 말입니까?"
"박휘강. 그러니까 미궁에 진입한 넷튜버 스트리밍이요!"
"스트리밍?"
"링크 공유 좀 해주시겠습니까? 화면 공유면 더 좋고요."
...무언가 큰일이 벌어졌구나.
긴장 속에서 떠오르는 스트리밍 화면.
떠오르는 텟퍼른 미궁의 풍경.
거기선 믿지 못할 광경이 펼쳐지고 있었다.
"잠깐만, 저 검은 형체...? 텟퍼른 흑의 계약자잖아요."
[텟퍼른 흑의 계약자].
업데이트 내역에 명시되어 있듯.
텟퍼른 미궁 균열에 등장하는 일반 몬스터.
아르카나의 시스템상, 보스 몬스터 '깨워선 안 될 존재'에게 종속된 몬스터라고 할 수 있었다.
그런데 그런 녀석들이 어째서....
박민재가 작게 중얼거렸다.
"...어째서 이무기한테 달려들고 있는 거지?"
보스 몬스터의 통제를 벗어난 일반 몬스터라고?
개발자의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 광경이었다.
그러나 믿지 못할 상황을 납득하는 건 그리 어렵지 않았다. 경험을 통해 짐작할 수 있었으니까.
'...이호열이다.'
무슨 술수를 쓴 건지.
그의 클래스 능력 덕분인지.
혹은 퀘스트의 일부인지.
구체적인 정보는 조금도 짐작할 수 없었지만.
확신할 수 있었다.
이번에도 역시 이호열이란 것을.
"하하...."
박민재가 헛웃음을 뱉었다.
그 어떤 역경에서도 자신의 능력을 증명해 낸다.
이 정도면 그냥 맹목적으로 믿어야 하는 수준이 아닌가?
"괜히 다들 호멘, 호열 님 거리는 게 아니었잖아. 이거?"
*
[텟퍼른 흑의 계약자에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[현재 상태 : 명령 대기]
낯설지 않은 메시지였다.
내가 그래도 경험이 있거든.
나름 여신교단 성기사들을 이끌어 봤단 말씀이시다.
'사실 마음 같아서는....'
당장 공격 명령을 내리고 싶었다.
[깨워선 안 될 존재에게 '공포'가 발생합니다.]
녀석에게서 오감을 빼앗은 "흑관".
거기에 적합한 마력을 더한 덕분에 상태이상 중에서도 최상위 상태이상에 속하는 [공포]가 발생한 상태. 그런 상황에서 들려오는 정보가 있었으니까.
"긴급 업데이트 내역 떴다고요? 네?! 레벨이 구백?!"
뭐, 900레벨?
내가 어째 스케일이 크다 했다...!
징징거리는 수준을 넘어서 진짜 명줄이 위태로운 상황.
특히나 나는 방금까지 입방정을 떨었었으니까.
'잠투정? 그거 받아주다간 내가 영영 잠들게 생겼잖아.'
그래서 속전속결로 끝내고 싶은 마음이 앞섰다.
말했다시피 [공포]는 최상위 상태이상.
──────
공포 : 대상을 육체적, 정신적으로 무너트린다.
──────
플레이어들이 악마족 몬스터를 두려워한 이유면서, 쥐뿔도 없던 내가 악마 앞에서 꼿꼿할 수 있었던 근거 중 하나일 정도였으니까.
'공포는 마왕을 절규하게 할 정도의 상태이상.'
공포가 발생한 지금이 녀석을 쓰러트릴 절호의 기회라는 것.
그러나 빌어먹을 긍지 때문에...!
나는 급박한 상황 속에서 태연하게도 말했다.
"그대들은 이미 충분한 희생을 치렀거늘."
흑의 계약자, 텟퍼른의 백성들을 바라보면서 말이다.
"그럼에도 과오를 바로 잡고자 하는 것인가?"
그랬다.
나는 [텟퍼른 흑의 계약자]들에 대한 지휘권을 얻었으면서도, 단 한 순간도 텟퍼른의 백성들을 통제하지 않았다.
가슴 속 언제 가라앉아도 이상하지 않을 정도로 무겁고, 복잡하신 긍지께서 그런 행동을 용납할 수 있을 리 없었으니까.
그러나 조급할 건 없었다.
"!!!"
즉각적으로 드러나는 공포의 효과.
동요가 그대로 드러나는 거대한 동공.
그보다 비대한 몸집으로 몸부림이라도 치는 것인가.
쿠구구구궁─!
미궁이 전보다 더욱 격하게 진동하기 시작했다.
"하씨, 이럴 때 공격해야 하는 거 아니야?"
"미친놈아. 저기에 어떻게 달려들어!!"
"이건 얼마를 후원하셔도 리액션 못합니다. 진심으로요."
실로 압도적인 박력.
그 앞에서 섣불리 움직일 수 있는 사람은 없겠지.
산전수전 다 겪었을 전설의 탐험가, 파비앙.
"후우."
그조차도 긴장감에 숨을 고르고 있었을 정도였으니까.
하지만 과오를 바로 잡고자 하는 이들에게 망설임은 없었다.
스스스─
명령 따윈 하지 않았거늘.
흑의 계약자들이 움찔거리는 놈을 향해 달려들었다.
"흑의 계약"때문에 오직 원념만 남아있는 상태.
그 탓에 구체적인 행동은 불가능하다.
"?!"
그저 깨워선 안 될 존재, 놈을 붙들고 늘어질 뿐.
"...아군인 것까진 좋은데."
"저거 도움이 되긴 하는 거야?"
"포옹이잖아? 저래서 무슨 피해를 줄 수 있다고?"
그 모습이 누군가에겐 우습기도.
무력하게 보일 수도 있겠지.
그러나 내게는 아니었다.
다른 이들은 알 수 없을지라도.
나는 알고 있단 말이다.
저 행동에 담긴 의미를.
스스스─
녀석에게 밀착한 흑의 계약자들이 더욱더 짙은 어둠으로 물들어 간다.
적합한 마력을 방출해 가며 허공으로 사라진다.
사실상, 순수한 적합한 마력의 결정체.
원념만 남은 텟퍼른의 백성들이 할 수 있는 거라고는.
산화하며 녀석에게 피해를 주는 것밖에 없을 테지.
흑마도학적 관점과 더불어.
"그런가. 그대들의 긍지를 내가 알았다."
나의 전공 분야, 긍지론적 관점까지.
그러니까 나는 가만히 두고 볼 수 없다는 것이다.
펄럭─
허공에 나부끼는 백색의 겉날개.
나는 마력을 끌어올렸다.
숨 쉬듯 자연스러운 간섭과 발현.
마치 날개에서 깃털이 빠져나오는 것처럼.
겉날개에 저장된 속성 마법들이 하나둘씩 뿜어져 나온다.
플레이어들이 수군거리는 소리가 귓가에 들려온다.
"...저게 뭐야?"
"스, 스킬인가?"
"스킬이라고? 어디서부터가 스킬인 건데. 저 날개부터?"
그러나 그들의 웅성거림에 신경 쓰지 않는다.
아니, 신경 쓸 정신이 없다.
텟퍼른의 백성들이 마지막 긍지를 불사르고 있었다.
타오르는 마지막 불꽃에서 한시라도 눈을 뗄 수 없었으니까.
그래, 이것이 내가 가슴 속에 짊어진 무게라는 것이다.
겉날개에서 발현되는 백(百)의 속성 마법.
포문을 연 건 ["절대영도"]였다.
["기이"], 그것도 세니오스의 경지를 모방해 발현해 낸 기이였으니까.
당연하게도 위력은 내가 발현할 수 있는 마법 중에서도 압도적이다.
물론, 그 마력 소모량은 아직 400레벨대에 불과한 내가 감당할 수준이 아니다.
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
겉날개에 저장해 마력 소모량을 줄였다고 하더라도.
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
비약초의 효과를 더한다고 하더라도.
감당할 수 없는 수준의 마력 소모량인 것이다.
그러나 이 순간, 내게 마력 탈진은 없었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
[천적관계]가 발동됐으니까.
굳이 그 이유를 파악하려고 들지 않아도, 고점에 다다른 악마 사냥꾼의 감각이 말해주고 있었다.
미궁 심층부, 균열에 진입한 플레이어 중 악마가 섞여 있다고 말이야.
'평상시 같았으면.'
악마라면 두고 볼 수 없는 그랑펠의 성질머리.
깨워선 안 될 존재보다 악마를 먼저 사냥하려고 나섰어도 이상하지 않았겠지.
그러나 말했다시피 텟퍼른의 백성들이 있었다.
"감히 열등한 족속이 끼어들 자리가 아니다."
모든 것은 절차에 따라서.
그 우선순위가 존재하는 법.
악마 사냥은 녀석을 쓰러트린 다음이다.
...어쨌든, 나로서는 천만다행이었다.
[천적관계]가 발동된 덕분에 시작부터 ["절대영도"]를 때려 박을 수 있었거든. 그러고도 마력 탈진으로 비틀거리지 않고 저장된 속성 마법을 끄집어낼 수 있었다.
[깨워선 안 될 존재에게 '동상'이 발생합니다.]
[깨워선 안 될 존재에게 '출혈'이 발생합니다.]
[깨워선 안 될 존재에게 '마비'가 발생합니다.]....
900레벨의 보스 몬스터.
그러나 녀석은 정상이 아니다.
온갖 디버프를 달고 있는 덕분에 충분히 해볼 만하다.
아니, 나는 녀석을 쓰러트릴 수밖에 없다.
나는 혼자가 아니었으니까.
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 9,754인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 7,551인의 흑의 계약자]....
최후까지 자신들을 희생하는 텟퍼른의 백성들.
하이엘과 어둠의 정령.
그리고 파비앙 일행.
"경, 저희도 참전하겠습니다. 참전이라고 해도 전투력은 별 볼 일 없겠지만.... 경께서 만반의 준비를 하라 말씀해 주신 덕분에 챙겨 온 마도구가 있습니다."
마지막으로 플레이어들까지.
"다들 보고만 있을 겁니까?"
"아까는 호열 님이랑 함께 싸워보고 싶다면서요?"
"씹, 뭐라도 해야지. 계속 보고만 있는 것도 쪽팔린다고!"
깨워선 안 될 존재.
녀석을 향해 무수한 합공이 쏟아지기 시작했다.
쿠구구궁─!!
고통에 조금이나마 정신이 든 것인가.
"!!!"
녀석이 더욱더 격하게 요동치기 시작했다.
콰콰콰쾅!!
미궁, 암벽이 완전히 무너져 내리고 녀석의 육체가 드러나기 시작했다.
과연, 동공은 극히 일부에 불과하다는 건가. 날카로운 이빨, 발톱이 연달아서 모습을 드러냈다.
"미친, 저거 설마 드래곤이야?!"
"생긴 건 영락없이 그쪽인데!"
"조금만 늦었어도 저 발톱에...."
놀란 플레이어들이 반사적으로 뒷걸음질 쳤다.
그러나 나는 꼿꼿하게 멈춰선 채 물러나지 않았다.
말하지 않았던가?
나는 녀석을 쓰러트릴 수밖에 없다고.
긍지가 그렇게 말하고 있다고.
그러니까 너도.
빠져나갈 수 있을 거란 기대는 하지 않는 게 좋을 거야.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
지하(地下).
암벽(巖壁).
광물이 존재하는 이상.
너는 비늘 하나도 마음대로 움직일 수 없을 테니까.
"침구를 차내는 행위는 잠투정으로 간주하지 않겠다."
"...?"
"격식을 지키거라."
"...!"
콰드드득─!