이계 황자는 세상을 구하고 싶다 164화
50장 선옥
그렇게 사라진 문터를 넘어서자, 안쪽에 있는 방이 모습을 드러냈다.
둥글고 천장이 높은 원형의 방.
전에도 이런 공간을 본 적이 있던 것 같은데.... 맞아, 퀸시의 성역 근처에 있던 시체벌레여왕의 방이구나.
차이가 있다면 방의 입구가 하나 뿐이라는 것, 그리고 방 한쪽에 얇은 손수건이 가득 쌓여 있다는 것.
그리고 중앙에 봉인석 대신 일렁이는 하얀 종유석 같은 게 솟아 있다는 정도.
음.... 다른 건 몰라도 종유석이 엄청 수상한데?
아니나 다를까, 군주의 눈으로 보자 흐름이 엄청 불안정한하다. 여전히 뿌옇고 흐려서 명확히 드러난 건 아니지만.
그나저나 이 종유석이 선옥으로 들어가는 입구겠지? 이렇게 불안정한 걸 사용해도 과연 괜찮을까?
"나는 태선부에서 하루의 대부분을 보낸다."
태선 역시 그 종유석을 보며 입을 열었다.
"하지만 실제로 하는 일은 이곳의 흐름을 안정화 시키는 것. 내 힘의 대부분은 그것에 사용된다."
"저 돌이 선옥의 입구입니까?"
"입구가 아니라 선옥 그 자체다."
태선이 허공에 손가락을 두드린 순간, 종유석의 일렁임이 서서히 가라앉으며 투명하게 반짝이기 시작했다.
"그리고 선옥은 선계를 부르는 다른 말이고. 다만 이대로 그냥 내버려 두면 극도로 불안정해진다. 주변에 재앙을 일으키지."
"어떤 재앙 말입니까?"
"벼락, 지진, 가뭄, 홍수."
"...난리가 나는군요."
"선계의 틈을 통해 세상에 없는 기운이 새어 나오고, 그 기운이 세상의 흐름에 변화를 일으킨다. 그래서 나 같은 태선이 필요하지."
태선이 피아노 치듯 손가락을 놀릴 때마다 종유석 주변의 흐름까지 덩달아 부드럽게 안정되었다.
이거 신기하네. 어떻게 하면 저렇게 되는 걸까?
공간 자체가 태선의 생각대로 흐름이 변하잖아?
"태선이 영역술로 선옥 주변의 공간을 지배하고, 그 지배력을 통해 선옥의 흐름을 안정시킨다. 그게 태선의 역할이다. 그대는 그 오른쪽 눈으로 이미 지켜보고 있겠지?"
"네. 지금 하시는 일을 보고 있습니다. 좀 흐릿하긴 하지만."
"흐릿한 건 이곳이 내 영역이기 때문이다. 어제도 말했지, 내 영역 안에서 그대의 눈이 효과를 발휘하는 것 자체가 대단한 일이라고."
종유석 주변은 언제 그랬냐는 듯 잔잔하게 흐름이 가라앉았다.
덩달아 방 전체는 물론이고, 등 뒤에 있는 태선부까지 분위기가 한층 밝아졌다. 태선은 그제야 손을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"겨우 안정됐군. 평소엔 이렇게 까지 할 필요는 없지만.... 그대를 위해 최대한으로 집중했다. 선옥의 수련 기간을 1년으로 잡으려면 이 정도는 해 놔야겠지."
"기간을 태선께서 직접 정하시는 겁니까?"
"그 또한 태선의 역할이다. 이제 저 돌에 손을 대면 선옥으로 넘어갈 수 있다. 준비는 끝났나?"
"후우...."
대답 대신 긴 심호흡으로 숨을 가다듬었다. 그러고 보니 톨라리 할아버지가 저 안에 1년 코스로 들어갔다 실패했다고 했지?
그게 좀 마음에 걸리는구만. 제발 안에 들어갔더니 시체가 남아있거나 하진 않았으면 좋겠는데.
"혹시 선옥 자체는 모두 같은 공간입니까?"
"저 안에 같은 건 아무것도 없다. 항상 다르고, 항상 텅 비어 있지. 그대는 먼저 들어간 사람이 무언가 남긴 게 있을까 걱정하는 건가?"
"...네."
"기우일 뿐이다. 그럼.... 선옥에 들어가기에 앞서 마지막 선물을 주도록 하지."
태선은 방 한쪽에 쌓여 있던 수건을 왕창 안아 들고는 내 쪽으로 돌아왔다.
"이건 비단으로 만든 손수건이다. 선옥에 가져가도 사라지지 않아."
"사라지지 않는다는 건 먹을 수도 없다는 건데.... 이걸 전부 들고 가란 말입니까?"
왜?
일단 주니까 받긴 했다만, 양이 얼마나 많은지 앞이 안 보일 지경이다.
왜 손수건 따위를 이렇게 많이?
"모르겠다는 표정이군. 시간이 지나면 알게 될 거다. 보통은 이쯤에서 단식하며 버티기 위한 여러 충고를 하는데.... 그대는 필요 없겠지."
"네. 저는 먹을 게 있으니까요. 나중에 1년이 지나면 어떻게 해야 다시 돌아 올 수 있습니까?"
"딱히 뭔가를 할 필요는 없다. 기간을 채우면 자동으로 이곳에 돌아오게 되어 있으니까. 행여 출구 같은걸 찾아 헤맬 필요는 없어. 그럼 이제 선옥에 몸을 접촉하게."
"네. 그럼...."
양손에 짐이 잔뜩 쌓인 관계로, 나는 몸을 돌려 등 쪽을 종유석에 가져가 대었다.
그 순간, 마주보던 태선이 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다.
"다시 말하지만 선옥은 텅 빈 공간이다."
"네. 태선."
"그리고 인간은 항상 무언가를 시선에 두어야 안심하는 동물이고."
"...."
"그러니 심마를 조심해. 저 안에서 그대를 해칠 수 있는 건 오직 그대뿐이다."
그 순간 눈앞이 뿌옇게 흐려졌다.
갑자기 온 세상이 안개로 가득 찬 느낌.
이게 이미 선옥으로 넘어가고 있는 과정일까? 혹시 이계의 군대가 넘어 올 때처럼 작은 게이트라도 열리나 했는데.
실제로는 그런 이질적인 과정은 전혀 없었다.
마치 사뿐히 구름을 밟는 것처럼, 나는 아무 부담이나 저항 없이 가볍게 다른 차원으로 넘어 갈 수 있었다.
그렇게 꽉 차 있던 안개가 서서히 사라지자, 나는 아무것도 없는 텅 빈 공간이 눈앞에 나타나는 것을 기대했다.
지금부터 그런 곳에서 무려 1년을 버텨야 한다.
심심할 텐데 뭘 하지?
일단 다비한테 배워 온 나이트 스킬 연습, 그리고 이계의 침공에 맞선 방어 작전을 보다 효율적으로 재구성하는 작업을 계획했다.
하나는 몸으로 하는 거고 하나는 머리로 하는 거니 균형이 맞겠구만.
그러고도 만약 시간을 주체 할 수 없으면.... 태선이 말했던 것처럼 전쟁 뒤의 플랜도 세워 볼까?
그렇게 느긋한 시간 때우기를 준비할 무렵, 드디어 안개가 사라지며 선옥의 웅장한 모습이 주변에 펼쳐졌다.
"...."
그리고 나는, 벌어진 입을 다물지 못한 채 품에 안고 있던 손수건 더미를 바닥에 떨어뜨렸다.
* * *
온통 새카맣다.
눈에 보이는 모든 공간이 검고 두꺼운 구조물로 빽빽하게 가득 차 있다.
고개를 들어도 까마득한 하늘 너머까지 구조물이 솟아 있다.
"아니...."
이건 뭐랄까, 내 기대를 완전히 배신하는 풍경이다.
속였구나, 태선!
이 늙은이가 날 속였어! 선옥이 아무것도 없는 텅 빈 공간이라며! 아무것도 없긴 개뿔! 완전히 온 세상이 가득 차 있구만!
"후...."
오랜만에 감정이 들끓어 올랐다. 진정해야지. 어떤 착오가 있는 걸지도 모르니까.
예를 들면 선옥으로 넘어갔어야 하는데, 뭔가 문제가 생겨서 다른 차원으로 넘어 갔다던가.... 아니, 생각해보니 그게 더 문제구나.
그나저나 이 새까만 구조물은 대체 뭐지?
얼핏 보면 검은 콘크리트처럼 생겼는데, 손으로 만져보니 밀도 높은 스펀지 같은 느낌이다.
두께는 내 양 팔 길이 정도로 일정.
이렇게 생긴 구조물이 온 사방에 끝도 없이 펼쳐져 벽과 통로를 구성하고 있다. 나는 통로 하나를 골라잡고 안으로 1분 정도 들어갔다가 냅다 원래 장소로 뛰어 들어왔다.
"이거 미로잖아?"
통로 안은 일정 간격으로 직각으로 꺾이며 끝도 없이 이어져 있다.
혹시 몰라 다른 통로도 들어갔는데 모두 비슷한 구조였다. 오히려 내가 처음 도착한 공간이 특이하게도 미로의 통로들이 이어진 교차로고.
"이게 대체 뭐 하자는 거지...."
나도 모르게 식은땀이 흘러 손수건을 하나 사용했다. 설마 이러라고 손수건을 이렇게 왕창 챙겨 준 걸까?
물론 이곳이 선옥이라는 가정 하에, 온 세상이 미로로 꽉 차있든 말든 전혀 문제는 없다.
어차피 난 여기서 할 일이 없으니까.
오히려 아무것도 없는 곳보다는 차라리 이게 나으려나? 아니면 혹시 벌서부터 정신착란을 일으켜서 그 심마인지 뭔지가 찾아온 건 아니겠지?
"그건 아닌 거 같은데...."
혹시나 해서 미로 벽을 다시 만져봤지만 분명한 질감이 느껴졌다.
그런데 이거 생각보다 엄청 질기고 단단한데?
촉감이 스펀지 비슷해서 가볍게 뜯길 줄 알았는데, 아무리 쥐고 당기고 뜯고 난리를 쳐도 꼼짝도 안 한다.
"뭐 이런 게 다 있지...."
이걸로 성벽을 만들면 엄청나게 튼튼한 요새를 지을 수 있을 것이다.
혹시 마법에도 내성이 있을까? 궁금해서 화염 마법을 가볍게 일으키려는 순간.
푸확!
옆에서 뭔가가 날아온다.
방금 내가 들어갔다 나온 미로의 통로 안쪽에서, 검고 흐릿한 솜사탕 같은 덩어리가 빠르게 날아들었다.
"뭐야!"
반사적으로 몸을 날려 피했는데, 이번에는 시작점과 연결된 모든 통로에서 덩어리가 쏟아지기 시작했다.
뭔데 이거!
급하게 프로텍션 매직을 걸고, 사방에 얼음벽을 전개했는데....
안 나간다.
신성 마법이고 원소 마법이고 할 것 없이, 모든 마법이 전혀 발동하지 않는다.
"큭!"
뒤늦게 피해보려고 바닥으로 몸을 날렸는데, 가장 먼저 날아온 덩어리를 완전히 피할 수 없었다.
퍽!
묵직한 통증이 뒤통수에 퍼지며 머리가 바닥에 처박혔다.
"으... 태선.... 이 늙은이가...."
날 또 속였어!
선옥 안에서도 밖에서 하던 거 전부 할 수 있다며? 근데 왜 마법이 안 나가는데?
일단 엎어진 채로 납작 엎드린 채 양손으로 머리를 가렸다. 그나마 다행인건, 사방에서 날아오는 검은 덩어리들이 바닥 높이 까지는 커버하지 않는다는 것.
슈욱!
슈욱!
슈욱!
총알이 빗발치는 전쟁터에서 엎드린 기분이 이런 걸까?
머리 위로 무수한 총알, 아니 무수한 덩어리들이 끝도 없이 쏟아진다.
"저딴 거 내가 마법만 쓸 수 있으면...."
이 악물고 머리를 돌렸지만 그 어떤 마법도 안 나간다.
대체 뭐가 어떻게 된 걸까?
몸도 멀쩡하고 머리도 멀쩡한데 왜 마법이 안 나가? 심지어 머릿속에 있는 마력 결정들까지도 명확하게 느껴지는데?
"아니, 잠깐...."
순간 숨이 턱 막혔다.
드라이어드의 열매.
내가 선옥에 1년짜리 코스를 선택할 수 있던 이유는 오직 그것뿐이다.
그런데 마법이 안 나가잖아? 정령마법을 쓸 수 없으면 나 여기서 굶어 죽는다고!
"룩카르!"
그렇게 반쯤 정신이 나갈 것 같은 기분으로 소리친 순간.
우우우우웅!
한순간 공간이 뒤틀리며, 내가 처음으로 계약한 거대한 바위 정령이 모습을 드러냈다.
"룩카르! 나왔구나!"
"계약자여, 몸을 숙여라."
녀석은 낮은 목소리로 든든하게 대꾸하며 사방에서 쏟아지는 검은 덩어리들을 주먹으로 받아치기 시작했다.
푸확!
푸확!
푸확!
사방으로 몸을 돌리며 받아치는 모습이 마치 회전 포탑을 연상시킨다.
그나저나 룩카르가 이렇게 든든하게 느껴질 줄이야.
정령왕도 둘이나 계약한 마당에 비중이 많이 줄었다고 생각했는데.... 여전히 급할 때 막 소환하기엔 이 녀석만 한 게 없구만.
그렇게 한참동안 받아치자 쏟아지던 덩어리 폭풍도 겨우 잦아들었다.
"기묘한 공간이다."
근 5분을 활약하던 룩카르는, 이내 잠잠해진 주변을 둘러보며 경고했다.
"멀지 않은 곳에 뭔가가 있다. 조심해라 계약자여. 이곳은 내가 감당할 수 있는 공간이 아니다."
"아니.... 아무튼 덕분에 살았어. 그나저나 마법은 왜 안 나간대?"
그 와중에 정령마법만 멀쩡한 이유는 또 뭐고? 룩카르는 고개를 저으며 커다란 주먹을 고쳐 쥐었다.
"나도 알 수 없다. 계약자여, 부디 남은 정령을 신중하게 사용하여...."
그 순간, 또다시 사방의 통로에서 검은 덩어리가 날아왔다
하지만 전과 달리 통로를 꽉 채울 만큼의 거대 사이즈였다.
거기에 속도가 확연이 빨라졌다. 룩카르는 곧장 정면에서 날아오는 덩어리를 맞받아 쳤지만, 다른 세 개의 덩어리에 한순간 온몸을 두드려 맞았다.
그리고 산산 조각으로 폭발했다.
콰광!
"으악!"
나 역시 폭발에 튕기며, 엄청난 기세로 뒤쪽에 있는 벽에 처박혔다.
"으...."
머리에서 흐르는 피가 바닥에 떨어진다.
그런데 바닥에 닿은 피가 순식간에 흩어지며 모습을 감췄다. 나는 반사적으로 머리에 회복마법을 사용하려다, 마법이 안 나간다는 것을 새삼 깨닫고는 억지로 몸을 일으켰다.
그러자 룩카르를 박살낸 덩어리들이 하나로 뭉치며, 처음 보는 사람의 얼굴로 형태를 갖추기 시작했다.
아무래도 저게 덩어리를 날린 원흉인 것 같다.
군주의 눈으로 보자 한층 명백했다. 녀석의 몸으로부터 온갖 색색의 흐름이 흘러나와, 사방에 펼쳐진 거대한 미로를 구축하는 게 보인다.
"이게 다 네놈 작품이구만...."
정체는 알 수 없지만 가공할 능력이 아닐 수 없다. 나는 즉시 검을 뽑아들며 정령왕과의 빙의를 준비했다.
그런데 막 이그니스의 이름을 부르려는 순간.
"감히 불청객이 내 집을 침범하다니!"
대머리의 형상을 한 거대한 얼굴이 날 노려보며 소리를 지르기 시작했다.
"용서할 수 없다! 이곳은 오직 나의 것! 바로 나 주드를 위한 영역이다! 불청객 따위가 힘을 얻고 돌아갈 생각은 꿈도 꾸지 마라!"
...주드?
이 녀석, 분명 방금 자기를 주드라고 불렀지? 그거 몇 년 전에 죽었다는 톨라리 할아버지 이름 아니었어?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 165화
51장 망령 수행
주드. 현재 위칸의 국왕인 태선의 아버지.
선옥의 1년 코스를 뚫기 위해 평생을 바친 전설적인 인물로, 결국 말년에 선옥에 도전했다가 불귀의 객이 되어 버렸다.
그런데 어째 여기서 유령처럼 변해 난장판을 만들고 있네?
뭐가 어떻게 된 건지 정체를 모르겠다. 물론 소환마법을 쓸 수 있으니 제거 하는 건 일도 아닐 것 같지만....
"뭐지? 침입자 네놈! 어디로 사라졌느냐! 썩 내 앞에 나오지 못할까!"
공간이 너무 좁다.
그래서 은신을 발동하고 미로 안쪽으로 들어가 몸을 숨겼다.
당장 방어 관련된 마법을 쓸 수 없기 때문에, 좁은 시작 지점에 정령왕을 소환했다간 나까지 휘말릴 위험이 있다.
그렇다고 아무 생각 없이 빙의를 하는 것도 위험하다.
암만 생각해도 빙의의 뒷감당이 안 된 것 같다. 여기가 평범한 지상이었다면 테라직을 활용해 피해의 대부분을 지면에 흘려보낼 수 있겠지만....
이곳엔 땅이 없다.
당장 내가 밟고 있는 건 흐릿한 구름 같은 정체불명의 물질.
그렇다고 드라이어드를 소환해 라이프링크를 거는 것도 위험하다. 내 유일한 밥줄이니까. 괜히 소환했다가 뭔 일이라도 터지면 앞으로 사나흘동안 쫄쫄 굶어야 한다고.
"믿을 수가 없군. 분명 여기 있었는데? 어떻게 이렇게 감쪽같이 사라 질 수 있지?"
주드는 거대한 머리를 사방으로 돌리며 내 흔적을 찾았다.
암만 봐도 연기 같으니 물리적인 내성이 있을 것 같다. 역시 이번엔 이그니스를 소환하는 게 좋겠지?
"그래 봤자 헛수고다! 생긴 걸 보아하니 서대륙인 같은데, 이 몸은 소싯적에 서대륙을 유람하며 그곳의 힘도 섭렵했단 말씀이지!"
...뭐?
톨라리처럼 마법 유학이라도 왔었다는 건가? 일단 계속 숨어서 뭐라 떠드는지 들어 봐야겠다.
"몸이 작은 걸 보니 분명 마법사겠지? 그러니 네놈에겐 희망이 없다. 이 몸 역시 마법을 익혔고, 그리하여 내 영역에 마법에 대한 금제를 걸 수 있었다."
"...."
"아니면 신관인가? 그래도 의미 없다. 이 몸 또한 서대륙의 대신전에 3년을 의탁하며 신성 마법의 기본 또한 받아들였단 말씀!"
"...."
"그러니 네놈이 어떤 마법을 쓴다 해도 내 영역 안에서는 갓난아기처럼 무력할 뿐이다! 희망이 없으니 썩 나와 무릎을 꿇어라! 그리하면 고통 없이 빠르게 보내주마!"
그러니까, 이게 다 영역술이었던 거구나.
자신의 영역 안에서 특정 능력을 봉인하는 게 가능한 모양이다. 그래서 내가 지금 마법을 쓸 수 없는 거고.
"허, 그래도 나타나지 않는 건가? 흠, 그러고 보니 검을 가지고 있었지? 네놈 설마 기사인 것이냐? 허나 그 또한 헛된 희망이다."
"...."
"나 또한 육체를 단련하여 마갑을 착용했지. 직접 그 힘을 이해했다는 뜻이다. 그러니 내 영역 안에서는 마갑의 힘도 발동할 수 없다!"
그리고 봉인이 가능한 건 자신이 쓸 수 있거나 접해봤던 힘에 한정된 모양.
아하, 그래서 정령마법은 멀쩡히 나가는 거구나.
아무리 온갖 힘을 섭렵했다 해도 정령과 계약하는 건 쉽지 않았을 테니까.
"그러니 내 영역에서 사용 가능한 건 오직 선술뿐. 허나 선술을 쓰는 자가 이 선옥에 들어 올 리 없지. 그러니 네놈은 이미 손발이 묶인 셈이다!"
"...."
"이 몸은 최강의 선술을 손에 넣었다. 영역술, 그것도 극한의 영역술이다. 태선인 내 아들보다 훨씬 강하지. 그런데 태선.... 태선이 뭐지? 그리고 아들...."
순간 자신만만하던 주드의 얼굴에 그림자가 드리웠다.
"아들? 내게 아들이 있었나? 왜 기억이 안 나지?"
"...."
"그리고 이 몸은 어째서.... 왜 이런 곳에 계속 있는 것이냐? 분명 수행에 성공했을 텐데?"
"...."
"그렇게 극한의 영역술을 손에 넣고.... 모두가 날 기다리는 곳으로 돌아가.... 위칸의 역사에 이름을 남기고.... 위칸? 위칸이 뭐였더라? 그리고 돌아간다니 어디로?"
주드는 혼란스러운 듯 몸을 떨기 시작했다.
이제야 좀 상황이 어떻게 돌아간 건지 이해가 간다.
선옥에 들어온 주드는 1년을 채우지 못하고 죽었는데, 아무래도 죽고 나서도 뭔가가 남아 저렇게 된 모양.
어쩌면 1년 코스만 뭔가 특별한 걸까?
다른 짧은 코스들과 달리, 도전자가 없어 선례가 쌓이지 않았을 것이다. 그래서 태선도 딱히 차이를 몰랐던 거고.
"으아악! 이게 다 불청객 네놈 때문이다! 썩 나와라! 모습을 드러내! 네 놈을 죽여야 내가 안심할 수 있다!"
주드는 또다시 발악하며 사방으로 검은 덩어리를 방출하기 시작했다.
딱 봐도 제정신이 아니구만.
나도 여기서 죽으면 저 꼴이 되는 건가? 불쌍하니 빨리 보내 주는 게 좋겠다.
그런데 막 이그니스를 소환하려는 순간.
"음.... 거기.... 그쪽인가?"
녀석은 놀랍게도 내가 있는 미로 쪽으로 다가오기 시작했다. 잠깐, 이러면 너무 거리가 가깝잖아?
급한 마음에 계속해서 미로 안쪽으로 뒷걸음쳤다. 당장 프로텍션 매직도 못 쓰는데, 코앞에다 이그니스 소환했다간 나까지 잿더미로 변할지 모른다.
"끄응...."
한편 덩치가 커서 미로 입구에 막힌 녀석은, 순간 위 아래로 몸을 죽 늘리며 내가 있는 곳으로 계속 다가오기 시작했다.
"거기구나. 좋아. 조금이지만 느껴진다...."
"...."
"신통한 힘이군. 자신을 지우는 능력인가? 눈으로도 볼 수 없고 기척도 느껴지지 않지만...."
아니, 대체 어떻게 알고 쫓아오는 거지?
내 은신은 이계의 괴물들조차 감지하지 못할 만큼 완벽할 텐데?
"그래. 어디 한번 계속 도망쳐 봐라. 네놈이 어딜 가더라도 내 영역 에서 끝까지 도망칠 수는 없으니."
주드는 마치 공포영화처럼 계속해서 날 추격했다.
그래, 이대로는 끝이 없다. 나는 마침 뒤쪽에 있던 미로의 꺾인 방향으로 몸을 날리며 이그니스를 소환했다.
"이그니스!"
그리고는 반대방향으로 냅다 달리기 시작했다. 등 뒤로 퍼지는 맹렬한 열기로부터 조금이라도 멀리 도망치기 위해....
* * *
침입자는 죽여야 한다.
주드의 머릿속엔 그 생각 밖에 없었다. 그것을 위해 세상에 자신의 영역을 펼치고, 누구도 빠져나갈 수 없는 미로를 펼쳐 놓았다.
어째서일까?
문득 그 마지막 한 달이 떠올랐다.
영혼마저 찢어버릴 듯한 허기와 갈증의 시간.
그 모두를 버텨내고 겨우 마지막 한 달이 남았을 무렵, 주드는 무언가 일이 잘못되었다는 것을 느끼기 시작했다.
계산이 틀렸다.
길고 긴 수행의 결과, 그는 자신의 몸을 손톱 끝까지 인식하고 다루는 법을 터득했다.
그래서 가까스로 선옥에서 1년을 버틸 수 있는 육체를 만들었다고 판단했는데.
모든 계산이 완벽한 줄 알았는데.
하필 그 마지막 순간에, 약간의 오차가 있다는 것을 깨달아 버렸다.
마지막 한 달.
처음엔 초조함에 고통 받았고, 다음엔 자책에 몸부림쳤다.
마지막은 원통함뿐이었다.
억울하다.
실수의 원인은 온전히 자신에게 있는 게 아니었다.
마지막 순간에 외부의 도움을 받았는데, 그것이 주드의 완벽한 신체 컨트롤에 약간의 오차를 만들고 말았다.
그것만 아니었다면.
그것만 아니었으면 성공 했을 텐데.
그렇게 성공적으로 수행을 마치고, 선옥 밖에 나왔을 자신에게 쏟아질 백성들의 박수와 환희를 떠올렸다.
얼마나 행복했을까.
아니, 그 보다는 후련함이 더 컸을 것이다.
자신의 이 욕심 때문에, 어려서 일찍 부터 고생시킨 아들에게 겨우 면을 세울 수 있었겠지.
미안하다, 아들아.
하지만 난 틀리지 않았다.
인간은 선옥의 마지막 단계를 버틸 수 없다고? 그렇지 않아. 결국 내 평생의 도전은 헛수고가 아니었다.
그것을 증명하고 싶었다.
또 하나 마음에 걸리는 것은, 늘그막에 본 어린 손녀에게 마음의 상처를 주었다는 것.
극한의 육체를 만드는 과정은 지켜보는 주변 사람들에게 고통을 줄 뿐이다.
그렇게 노년에 뼈만 앙상한 자신을 보고 자란 손녀는 마음이 어땠을까? 분명 선옥이라는 단어 자체에 거부감과 두려움을 느꼈을 것이다.
그래서 손녀는 어린 나이에 도망치듯 궁을 빠져나가 버렸다.
그렇다.
자신의 욕심이 주변 사람들을 힘들게 만들었다.
그것을 만회할 방법은 하나뿐이다. 역사상 그 누구도 성공한 적 없던, 선옥의 가장 높은 단계를 통과 하는 것.
1년.
먹지도, 마시지도 않고 1년을 버텨낸다.
분명 그것을 성공했어야 할 터인데....
주드는 혼란스러웠다.
어째서인지 마지막이 잘 떠오르지 않는다. 어째서 자신은 계속 이런 곳을 떠돌며, 이토록 증오와 고통에 타인을 비난하고 있는 것일까?
그리고 방금 잠시 보았던 그 아이는 대체 무슨 죄인가?
금발에 서로 다른 눈동자를 가지고 있던 이국의 아이.
자신은 왜 그 아이를 비난하며 못살게 추격하는가? 그저 이 선옥의 가장 힘든 시련에 도전한 갸륵한 소년일 뿐인데?
질투?
자신이 아닌 다른 누군가가 모두의 칭송을 받는 게 두려워서? 고작 그딴 치졸한 마음 때문에?
"그.... 그래!"
소년을 추격하던 주드는 순간 몸을 멈추며 소리쳤다.
"그건 용납할 수 없다! 선옥의 마지막을 성공하는 건 이 몸뿐이어야 해! 오직 나 주드만이, 평생을 이 일에 바친 이 몸이 아니면 그 누구도 성공해선 안 된다! 용납할 수 없어! 죽어라!"
그런데 다시 녀석의 기운을 감지하고 모퉁이를 돈 순간.
푸화아아아아악!
새빨간 불꽃이 눈앞을 가로막았다.
마법?
어째서 이곳에 마법이 존재할 수 있지?
이곳은 주드 자신이 만든 극한의 영역.
이곳을 찾아올 모든 인간을 묻어버리기 위해 만든 완벽한 개미지옥이다.
그 어떤 이능도 이곳에선 힘을 발휘할 수 없다. 바로 자신이 그렇게 정 했으니까.
그럼에도 불구하고, 조금 떨어진 곳에 선명한 불길에 휩싸인 선명한 여자가 자신을 바라보고 있었다.
"너는...."
"안타깝구나."
여자는 한마디 동정과 함께, 자신을 향해 거대한 불꽃을 집어 던졌다.
콰과과과과과과광!
작열하는 화염과 폭발이 주드의 몸을 휘감았다. 위기를 느낀 그는 급하게 몸을 뒤로 빼며 소리쳤다.
"마법은 불가하다!"
하지만 소용없었다.
여자는 마치 춤을 추듯 몸을 회전하며, 양손에 맺힌 불덩이를 연속으로 집어던졌다.
"큭! 네놈!"
그것은 너무도 강력한 마법이었다.
오래 전 서대륙에서 유학할 때 보았던 그 어떤 마법사의 불보다 강력하다.
어쩌면 이게 소문으로만 들었던 템페스트라는 마법일까?
아크 위저드라는 가장 높은 경지에 오른 마법사만 가능하다고 들었는데.
"큭...! 이 엄청난 화염이라니...."
이번엔 주드가 뒤로 도망칠 차례였다.
그는 자신이 만든 미로 속으로 빠르게 후퇴했다.
하지만 날아오는 불덩이는 마치 생명이 깃들기라도 한 듯, 미로를 완벽하게 풀어내며 자신의 주변에서 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과과과광!
"으으...."
도저히 견딜 수가 없다.
자신이 이곳에서 터득한 모든 힘은, 지금 이 거대한 영역을 구축하는데 소모되고 있다.
그러니 이 영역을 풀기만 하면 어떻게든 저 불꽃의 여자와 자웅을 겨룰 수 있을 것 같은데....
풀리지 않는다.
대체 얼마나 오랫동안 이 영역을 유지했는지, 이미 세상에 고정되어 자신의 뜻대로 바꿀 수가 없다.
"하, 하, 하하하...."
이 얼마나 어리석은 결말이란 말인가.
그 끔찍한 고생을 통해 기껏 얻어낸 선술을 이런 식으로 낭비해 버리다니.
"나는.... 이 몸이 다룰 수 있는 건 선술뿐이 아니다!"
눈이 돌아간 주드는, 스스로의 형태를 예전 자신의 모습으로 새롭게 빚어내기 시작했다.
인간.
비쩍 말랐던 노인의 모습.
아니, 그보다 더 오래 전으로, 아직은 육체가 건강했던 시절, 배움을 얻기 위해 다른 대륙까지 자유롭게 여행 다녔던 그 시절의 모습으로.
"이 몸이 서대륙에서 검을 수행한 것만 5년이다!"
그리고는 자신을 이루고 있던 검은 안개를 뭉쳐서 크고 두꺼운 검으로 만들었다.
동시에 새로운 불덩이가 코너를 돌며 자신의 앞으로 날아들었다.
푸확!
주드는 검을 휘둘러 불덩이를 잘라냈다.
잘린 불덩이가 좌우로 흩어지며 폭발하려는 순간, 주드는 칼날에 강렬한 진동을 일으키며 쏟아지는 폭발을 전부 받아냈다.
위위이이이이잉!
"봤느냐! 이것이 바로 진동검이다! 예전에는 불가능했지만, 지금처럼 내가 만든 영역 속에서는...."
그 순간, 이번에는 불덩어리 대신 불꽃의 여자가 직접 코너를 돌며 자신을 향해 몸을 날렸다.
"네 이놈!"
주드는 여자를 향해 검을 내리 그었다.
하지만 여자는 너무도 간단히 칼날을 피했다.
마치 물이 흐르는 듯한 움직임.
아니, 그보다는 타오르는 불꽃이 허공에 흩어지는 듯한 움직임이었다.
그렇게 순식간에 파고든 여자는, 주드를 한순간 와락 껴안고는 귓가에 속삭였다.
"외로웠겠구나. 불쌍한 인간 같으니라고."
그와 동시에, 주드의 온몸에 거대한 불기둥이 솟구쳤다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 166화
51장 망령 수행
모퉁이 너머로 불길이 치솟는 소리가 들렸다.
거리가 꽤 먼 것 같은데도 엄청난 열기가 느껴진다. 역시 이그니스, 화력 하나는 끝내주는구만.
-임무를 끝냈다. 이제 안전해.
동시에 뇌리에서 이그니스의 목소리가 울렸다.
해치웠나?
그렇게 열기의 흔적을 따라가자, 아직도 아지랑이가 피어오르고 있는 잿더미의 흔적 같은 것을 발견할 수 있었다.
"이그니스는 이미 돌아간 것 같고...."
그 와중에도 잿더미에서 검은 매연이 피어오르며 흩어지기를 반복하고 있다.
흠, 이건 좀 신기하네.
주드는 처음부터 연기 같은 모습이었다. 그런데 그게 불에 타 재가 되고, 거기서 다시 연기가 피어오르다니.
바로 그 순간, 온 사방에 가득하던 새까만 미로가 서서히 흐려지기 시작했다.
그러자 온 세상이 뿌옇고 흐릿한 텅 빈 공간으로 돌아왔다.
이게 바로 진짜 선옥이구나.
정말 눈에 보이는 게 아무것도 없다. 그나마 유일한 게 저 멀리 잔뜩 떨어져 있던 손수건 정도?
"후...."
겨우 안도하고 손수건 쪽으로 가려는데, 피어오르던 검은 연기 사이로 수증기 같은 뽀얀 연기가 새롭게 올라오는 게 보였다.
"...응?"
이건 뭐지?
하얀 연기가 뭉치며 형태를 이루기 시작한다.
대머리에 수염만 긴 비쩍 마른 노인.
누가 봐도 피골이 상접한 노인의 형태로 뭉친 연기는, 이내 꿈틀하고 몸을 움직이며 내 쪽을 돌아보았다.
"주드?"
뭔데 이거? 그러고도 아직 살았다고?
급한 대로 검을 뽑아 베려했다. 그런데 노인은 믿을 수 없을 만큼 날렵한 몸놀림으로 검을 피하며 뒤로 물러났다.
"기다리게!"
노인은 양손을 번쩍 들며 항복하는 자세를 취했다.
"공격하지 말게. 난 자네를 해칠 생각이 없어."
"방금까지 그 난리를 쳤으면서?"
"미안하네. 그땐 나도 어쩔 수 없었어."
노인은 그 자리에 무릎을 꿇으며 고개를 저었다.
"내가 품고 있던 어둠이 너무 거대했네. 거기서 도저히 벗어 날 수 없었어. 하지만 이젠 괜찮네. 자네가 날 해방시켜 줬어."
"...뭐?"
"그 불꽃의 여인이 날 사로잡은 어둠을 전부 태워 버렸네. 덕분에 원래대로 돌아왔어. 물론 더는 살아 있는 존재는 아니네만...."
노인은 연기로 이뤄진 자신의 몸을 보며 한숨을 내쉬었다.
"그보다 영역이 풀렸으니 자네의 힘도 돌아 왔을 게야. 나 같은 건 상대도 안 될 테니 걱정할 필요 없네."
그러고 보니 다시 마법이 써지네? 나는 혹시 몰라 프로텍션 매직을 발동하며 물었다.
"당신이 주드 맞지? 태선의 아버지?"
"맞네. 비록 지금은 유령 같은 보잘것없는 모습이 되었네만."
"어떻게 된 건지 설명할 수 있어?"
군주의 눈으로 본 주드는 다양한 에너지의 흐름으로만 이뤄진 기묘한 존재였다.
일단 살아 있지 않은 건 확실한데....
그러고 보니 전에 이런 걸 한번 보지 않았나? 그게 어디였더라?
"설명이라... 알겠네. 참으로 부끄러운 이야기네만, 내 최대한 성실하게 설명해 보도록 하지."
주드의 몸에서 깊은 후회와 실망이 보였다. 당장은 적대감이 전혀 느껴지지 않지만... 그래도 혹시 모르니 경계를 늦추진 말아야지.
"모습을 보아하니 서대륙 사람 같네만, 자네는 혹시 내가 누군지 알고 있나?"
"알지. 주드. 위칸의 국왕인 태선의 아버지. 선옥의 1년 코스를 도전하기 위해 평생을 수련하느라 왕위를 잇지 않은 사람."
"호, 중요한건 다 알고 있군. 맞아. 난 그런 사람이네."
주드는 어깨를 축 늘어뜨리며 말을 이었다.
"그렇다면 이야기가 빠르겠군. 내가 한 수련은 결국 몸 만들기였네. 선옥에서 1년 동안 아무것도 먹지 않고 버티는 몸. 그리고 결국 만들었다는 확신을 가지고 선옥에 들어왔는데...."
"실패했다고?"
"실패했네."
주드는 한숨과 함께 고개를 끄덕였다.
"난 자신 있었네. 신진대사를 극단적으로 낮추는 몸을 만들었고, 스스로를 반쯤 가사상태로 만드는 경지에도 도달했으니까. 그런데 딱 한 가지를 감안하지 못했지."
"그게 뭔데?"
"수명."
"수명?"
"그때가 90세를 넘겼을 무렵이었네. 나는 착실하게 수행을 거듭하며 원하는 몸을 만들고 있었네만, 덩달아 내게 남은 시간이 얼마 없다는 것도 느끼고 있었네."
90살을 넘겼으면 그럴 만도 하지. 그 몸 만들기라는 게 딱 봐도 충분한 영양섭취와는 거리가 한참 먼 것 같고.
"나는 번민에 휩싸였네. 아직 수행이 덜 끝났는데도 선옥에 들어가야 하나? 어떻게든 몇 년 만 더 버틸 수 있다면 분명 원하는 경지에 도달할 수 있을 것 같은데, 그 전에 죽어 버리면 지금까지의 고생이 전부 수포로 돌아가는 게 아닐까?"
"그래서?"
"그때 한 녀석이 날 몰래 찾아왔네."
주드는 후회 가득한 얼굴로 눈을 질끈 감았다.
"그 녀석은 내가 품은 이 번민이 무척 맘에 든다고 하더군. 그리고는 장래가 기대된다며 소원을 들어준다고 했네. 허허. 장래라니, 90살을 넘긴 노인에게 미래의 가능성을 이야기하다니 재밌지 않은가?"
잠깐, 이거 어디서 많이 듣던 이야기 같은데?
"...그래서?"
"그래서 난 소원을 빌었네. 다른 건 필요 없고, 그저 수행을 더 쌓을 시간이 필요하니 수명을 좀 늘려줄 수 있냐고 말이야."
"잠깐."
여기서부터는 굳이 안 들어도 될 것 같다. 나는 관자놀이가 지끈대는 것을 느끼며 먼저 질문했다.
"그랬더니 날카로운 바늘 같은 걸 찔러서 내용물을 몸 안에 투입하지 않았어?"
"허?"
주드는 놀란 눈으로 고개를 끄덕였다.
"맞네. 그걸 자네가 어찌 알고 있는가?"
"그 소원을 들어주네 어쩌네 한 녀석, 온몸을 하얀 붕대로 둘둘 말고 있는 괴상한 모습이지?"
"정확하네. 자신을 다른 차원에서 온 후원자라고 소개했네."
"후원자...."
나는 눈을 감고 관자놀이를 손가락으로 주무르기 시작했다.
후원자.
그 망할 녀석이 서대륙뿐만 아니라 이곳 동대륙에서도 희생자를 고르고 있었구만.
"그자 덕분에 난 안심하고 더 오래 수행을 쌓을 수 있었네. 그런데 이 늘어난 수명이 발목을 잡을 줄은 몰랐지."
"...그게 정확히 무슨 소리야?"
"수명이 늘어났다는 건, 날 구성하고 있는 조직들이 약간이라도 젊어졌다는 걸 의미하네."
"그런데?"
"아예 확 젊어졌다면 미리 알았을 게야. 허나 그 정도는 아니었고.... 나는 마지막 한 달을 남기고서야 뭔가가 잘못되었다는 것을 느꼈네. 분명 1년을 버틸 수 있는 몸을 만들었다고 생각했는데, 실제로는 마지막 한 달을 남겨 놓고 한계가 찾아왔어."
"그러니까, 몸이 살짝 젊어진 바람에 기초대사도 살짝 올라버렸다?"
"그렇지."
주드는 양손으로 얼굴을 감싸쥐었다.
"깨달았을 때는 이미 늦었네. 끔찍한 후회가 밀려왔지. 내가 왜 그랬을까? 내가 왜 마지막에 그 후원자란 놈의 감언이설에 속아 이 사달을 만들었을까...."
"...."
"마지막 며칠은 잘 기억이 안 나. 그저 마음이 새까맣게 물든 것만 기억나네. 뒤틀리는 것 같았지. 그 뒤로 닷새 정도 더 버텼으려나? 나중에 문득 정신을 차려보니 이 지경이 되어 있었네."
주드가 허공에 손가락을 두드리자, 순간 아무것도 없던 주변에 희미한 영역이 펼쳐지기 시작했다.
"동작 그만."
곧바로 녀석의 얼굴을 향해 칼을 겨눴다. 주드는 그제야 흠칫 놀라며 두드리던 손가락을 거뒀다.
"경계할 필요 없네. 그저 죽어서도 이런 기묘한 존재가 되었다는 것을 보여주고 싶어서...."
"죽어서도 선술을 얻었다고?"
"어떻게 그게 가능했는지는 모르겠네."
주드는 작게 펼친 투명한 미로 같은 영역을 거두며 말했다.
"분명 1년을 못 채우고 죽은 건 맞아. 그런데 선술을 얻고 이런 유령 같은 몸이 되었네. 그렇다고 실체가 완전히 없는 것도 아니고.... 나도 어째서 이렇게 되었는지는 모르겠어."
아마도 후원자가 투입한 주사 때문이 아닐까?
아, 마침 생각났다. 전에 처음으로 사이크 차원에 넘어갔을 때 관중석에 꽉 차 있던 사이크인 들의 모습.
살아 있는 육체라고는 아무것도 없는 주제에, 온갖 다양한 흐름만으로 엮여 있던 기묘한 생명체.
군주의 눈으로 본 지금 주드의 모습이 바로 그들과 흡사하다.
어쩌면 주드는 죽는 순간에 사이크인과 비슷한 존재가 되었고, 그 상태로 1년을 다 채워서 선술의 힘을 얻게 된 걸까?
정확한 건 나도 모른다.
어쩌면 1년짜리 선옥 코스 자체가 뭔가 특별해서 저렇게 됐을지도?
"여하튼 그땐 이미 돌이킬 수 없었네. 난 검게 물들어 있었지. 온갖 부정적인 마음만 가득한 채 모든 걸 남 탓으로 돌렸어. 실패했다는 걸 인정하지 못하고.... 그 와중에 행여 누가 이곳에 들어와 성공하면 안 된다는 생각만 가득했네."
"왜?"
"내가 얻지 못할 영광이라면 다른 누구도 얻어선 안 되니까. 허허. 정말 치졸하고 유치한 생각이 아닐 수 없네."
주드는 헛웃음을 지으며 그 자리에 주저앉았다. 나는 군주의 눈으로 녀석의 감정 상태를 확인하며 검을 거뒀다.
"그러다가 내가 들어 온 거고?"
"미안하네. 분명 텅 빈 선옥을 기대하고 왔을 텐데 무척 놀랐겠지?"
"누가 들어오면 바로 족치려고 영역술로 미로를 깔아 놓은 거야?"
"그렇지. 내 다시 한번 사과하겠네. 정말 미안해."
"...."
"자네도 분명 목숨 걸고 1년짜리 수행에 도전했을 텐데, 필시 나 때문에 시작부터 계획이 엉클어졌겠지. 정말 뭐라 할 말이 없네. 면목이 없어."
"아니, 그건 딱히 상관없는데...."
난 당신처럼 육체를 한계까지 쥐어짜거나, 몸을 가사상태로 만들어 에너지 소비를 최소화할 필요가 없거든.
물론 그 말을 대 놓고 당당하게 하면 좀 사악해 보이겠지? 일단 말을 돌려서 궁금한 것부터 물어봐야지.
"그보다 선옥은 항상 초기화된다며? 아무리 당신이 이렇게 됐어도 왜 나랑 공간이 겹친 거야?"
"방금 말하지 않았나. 내가 만든 영역 때문이라고."
"아까 그 미로?"
"그 또한 내 영역의 힘이었네. 절대 빠져나갈 수 없는 거대한 영역을 펼쳐놓고, 나와 같은 1년짜리 수행에 도전하는 자들을 이곳으로 유도했지. 그래서 자네는 바로 여기로 올 수밖에 없던 거야."
"그런 것까지 가능하다고?"
"선옥 안에서는 가능하지. 물론 지금은 어렵고. 자네 덕분에 내 사악한 것들이 날아갔지만, 동시에 내가 얻은 선술도 어느 정도 사라져 버렸거든."
확실히 처음 봤을 때와 비교하면 덩치나 밀도 면에서 비교조차 안 된다.
몸의 대부분이 까맣게 타버렸는데, 그 탄 부분을 전부 도려낸 느낌이랄까?
"그나저나 다시 한번 사죄하겠네. 내가 발목 잡은 덕에 자네의 수행이 시작부터 망가졌어. 이를 어쩌면 좋나?"
주드는 불쌍하다는 얼굴로 내 몸을 천천히 훑어보기 시작했다.
"보아하니 선옥에 들어오기 전에 몸도 제대로 못 만든 것 같군. 태선이 말리지 않던가? 내 아들이 절대 허락할 리 없는데. 그래도 체격이 작아서 기초대사가 낮을 것 같기는 하고...."
"괜찮아. 여기 단식 수행하러 온 거 아니니까."
"그게 무슨 소린가?"
"먹을 걱정은 할 필요 없다고. 배도 안 고픈데 지금 당장 꺼내서 보여주긴 뭐하고...."
나는 드라이어드를 소환하려다 말고 주드를 향해 미소를 지었다.
"1년 동안 심심할 거 같았는데 잘됐네. 당신이 톨라리 할아버지지?"
"톨라리? 오, 그 아이를 알고 있나?"
"알고 있고 말고. 손녀 이야기 듣고 싶지 않아? 그리고 지금 바깥세상에 무슨 일이 벌어지고 있는지?"
"알고 싶네!"
주드는 냉큼 내 앞에 달라붙으며 간절한 눈으로 애원했다.
"지금 당장 알려주게. 손녀는 잘 있는가? 성격이 워낙 괴팍해서 걱정이 많았어. 친구는 좀 사귀었나? 전에 만났을 때 도통 말을 피해서 걱정이 컸네. 분명 서대륙에서 혼자 외롭게 지내고 있겠지? 이 할애비 가슴이 미어지는 것 같았네. 선옥에 들어오기 전까지 유일한 걱정이 바로 톨라리였어. 밥은 제대로 먹고 다니나? 여전히 삐쩍 말라서는 눈 밑이 퀭하게 어둡고? 그 아이는 선옥에 들어갈 것도 아니면서 왜 자기 몸을 그렇게 혹사하는지.... 제발 알려주게! 지금 톨라리는 어떻게 되었나! 그리고 자네와 무슨 관계지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 167화
51장 망령 수행
"정말 다행이야. 눈물이 날 것 같군. 톨라리가 사람들과 어울려 잘 살고 있다니...."
이야기를 들은 주드는 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"무엇보다 그 아이가 선옥에 들어갈 결심을 했다니.... 염치없네만 마음이 좀 놓이는군. 어린 것이 나 때문에 충격을 받아 나라를 떠난 게 아닌가 했거든."
"확실히 선옥에 들어가는 거 자체를 좀 무서워하더라. 물론 반대로 마법을 좋아한 것도 있고."
"확실히 마법에 관심이 많은 아이였지. 그나저나 톨라리가 아크 위저드가 되었다니 놀랍군. 작년에 잠시 돌아왔을 때는 그런 소리를 안 했는데.... 아, 이제는 작년이 아니겠군. 내가 선옥에 들어온 지 몇 년이나 지났나?"
"정확한 건 모르지만, 톨라리가 마지막으로 위칸에 들린 게 5년 전."
"벌써 시간이 그렇게 지났나? 하긴 나도 그동안 제정신이 아니었으니...."
주드는 눈을 감으며 수염을 쓰다듬기 시작했다.
그나저나 예법대로 따지자면 태선에게도 존댓말을 썼으니, 당연히 태선의 부친인 주드에게는 그보다 높은 존대를 붙이는 게 맞긴 한데....
하지만 주드는 왕도 아니었고 지금은 인간조차 아니다. 무엇보다 본인이 딱히 신경 쓰지 않는 것 같으니 뭐 상관없겠지.
"내게 선물을 줬던 후원자가 실은 다른 차원의 첩자였고.... 그자의 차원이 곧 우리 세상을 노리고 침공을 개시한다고?"
"맞아. 거기가 사이크 차원."
"사이크라, 그자들은 어째서 그런 짓을 하는 건가?"
난들 알겠냐? 일단 막고 나서 알아볼 문제지.
내가 고개를 젓자, 주드는 골치 아프다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
"후원자가 예사 존재가 아니라는 건 익히 예감했네. 그런데 나 말고 다른 자들에게도 선물을 주었고, 개중에는 괴물로 변해 이쪽을 공격한 자도 있다?"
"맞아."
"그렇다면 이 몸도 위험했겠군. 죽어서 이런 존재가 된 것도 어쩌면 그 때문이 아닐까 싶네."
"내 생각도 그래. 아무튼 지금은 문제없는 거지? 갑자기 폭주해서 다시 새까맣게 변한다든가?"
"그럴 염려는 없네."
주드는 시원하게 고개를 저었다.
"자네가 부른 그 불의 여인 덕분에 완전히 정화되었네. 정령 마법이라. 서대륙에 갔을 때 이야기 정도는 들었네. 실제로 그걸 다루는 자가 있을 줄은 몰랐지만."
"동대륙에도 정령은 있잖아?"
"물론이네. 바람의 정령왕 실피네스가 있지. 하나 감히 누가 그 위대한 자연의 힘을 손에 넣고 부리려 하겠는가? 사는 곳에 접근조차 힘들 텐데. 정령왕은 우리가 감히 범접할 수 없는 존재라네."
"틀린 말은 아닌데, 방금 당신 정화한 게 바로 불의 정령왕 이그니스야."
순간 주드의 눈이 휘둥그레졌다.
"정말인가?"
"물론 정화하려고 부른 건 아니고, 당신 날려 버리려고 부른 거지만. 아, 그거 말고도 대지의 정령왕도 소환할 수 있어."
"...말도 안 돼. 도무지 믿을 수가 없군."
주드는 혀를 차며 고개를 저었다.
"자네 대체 정체가 뭔가? 이미 마법과 신성마법을 다루는데, 거기에 정령 마법까지 최고의 경지에 이르렀단 말인가?"
"안 그러면 세계를 못 구하니까."
"흠...."
"이계의 침공을 막으려면 그 이상을 해야 해. 내가 괜히 바다 건너 여기까지 왔겠어?"
"...이 몸이 정령마법을 접하지 못한 게 외려 다행이군."
"응?"
"정령 마법은 내가 모르는 힘이었네. 그래서 영역의 금제에 넣지 못했지. 만약 그랬다면 자네 어땠겠나?"
만약 그랬다면 정말 낭패였겠지?
그랬다면 남는 게 그림자 능력뿐인데.... 당장 선옥엔 그림자가 거의 없다. 진짜 맨몸으로 칼 휘두르면서 싸울 수밖에.
그나저나 이 할아버지는 선옥 1년 코스가 인생의 목표였으면서, 어째서 연관도 없는 힘을 얻기 위해 서대륙까지 다녀온 걸까?
"마법이나 신성마법은 왜 익힌 거야? 서대륙 와서 기사 수행도 5년이나 했다며?"
"물론 선옥을 버텨낼 힘을 얻기 위해서였지."
"그게 도움이 돼?"
"그때는 도움이 될 거라는 믿음이 있었네."
주드는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"인간의 몸으로 1년간 굶고 버틴다는 건 말이 안 돼. 평범한 방법으로는 말이지. 그래서 세상에 존재하는 다양한 힘들을 접해보며, 그중에 선옥을 돌파할 힌트를 얻어 보려 했네. 신성 마법 같은 건 딱 봐도 도움이 될 것 같지 않은가? 상처도 회복하고, 체력도 높여주고, 통증도 줄여주고?"
"확실히... 그래서 도움이 됐어?"
"큰 도움은 안 됐네. 마법은 말할 것도 없고. 기사 수련은 오히려 폐를 끼쳤지. 몸에 근육이 엄청 붙었거든."
"근육이 많으면 대사도 올라가니까?"
"그렇지. 오히려 결정적으로 도움이 된 건 이런 힘들이 아니라 영약이었네."
"영약?"
"신진대사를 인위적으로 낮추고, 몸을 가사 상태를 만들고.... 전부 영약 덕분에 가능했네. 아주 오랫동안 필요한 영약을 복용하며 몸을 만들었지. 그러고 보니 자네 페이우드 제국 출신이라 했지?"
"맞아. 제국 황자."
"그렇다면 제국의 여러 가문들에 대한 지식이 있겠군. 그곳에 영약에 극에 달한 루넨브레스라는 가문이 있는데...."
"거기 우리 외가야."
"외가?"
주드의 눈이 다시 한번 크게 떠졌다. 나도 이 할아버지 입에서 설마 루넨브레스라는 단어가 나올 줄은 몰랐네.
"어머니 쪽 가문이야. 여전히 영약 하나는 세계 최고고."
"오오, 그렇게 또 연이 닿는가? 안주인인 피오라 부인은 잘 계시나? 시녀장이었던 멜빈 양은?"
"누구? 한 명도 모르겠는데?"
"...그런가?"
주드는 아쉬운 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"그래. 그럴 만도 하지. 내 서른쯤에 그곳에 들렸으니."
그렇다면 70년도 더 전의 일이다. 그러고 보니 어머니의 어머니, 그러니까 외할머니의 성함이 어떻게 되었더라?
"그래도 저택은 여전하겠지? 주변에 어마어마하게 넓은 숲이 있는 멋진 저택이었네. 마치 바다 한가운데 있는 외딴 섬과 같은 느낌이었지."
"맞아. 저택도 숲도 여전해."
"기묘한 인연이 아닐 수 없군. 피오라 부인의 후손과 이렇게 만나다니. 그분은 내 은인 같은 분이셨지. 그분이 아니었다면 난 한참 전에 꿈을 포기했을 거야."
"동대륙에 돌아와서도 영약을 계속 마신 거야? 신진대사를 낮추는 영약?"
"그렇다네. 구하기 힘든 재료는 서대륙에서 수입해다 만들었지. 나 말고도 선옥에서 한 달 이상 수행하는 자들은 대부분 같은 영약으로 몸을 만드네. 따지고 보면 최근 50여 년간 위칸에서 양질의 선술사가 발굴된 것도 모두 자네 가문 덕이라 할 수 있겠군. 내 이 자리를 빌려 감사의 인사를 올리겠네."
그리고는 바닥에 넙죽 엎드리며 큰절을 올렸다. 나는 쓴웃음을 지으며 녀석의 몸을 일으켜 세웠다.
"그럴 거 없어. 덕분에 나도 이쪽 덕을 보게 됐으니까. 태선이 위칸의 투사들을 보내주기로 했거든."
"투사를 말인가? 투사는 어지간하면 위칸을 떠나선 안 되는데.... 흠, 아들이 큰 결정을 했군. 하긴 세계가 멸망할지 모르는데 규칙에 얽매여 있을 필요는 없지. 그런데...."
몸을 일으킨 주드는 한동안 내 얼굴을 가만히 보며 고민했다.
"왜 그래? 무슨 문제라도 있어?"
"...자네가 이곳에 들어온 이유는 물론 선술을 얻기 위함이겠지?"
"응. 그거 말고 다른 것도 있어?"
"선술엔 크게 다섯 종류가 있네."
주드는 한발 뒤로 물러서며 심각한 표정을 지었다.
"그중에 나는 영역술을 얻었네. 약간의 결속술도 얻었네만.... 이건 큰 의미는 없을 거야. 이 정도로는 결속할 수 있는 인원이 삼백도 안 될 테니."
"삼백 명 가지고는 큰 힘을 못 내나?"
"물론 보통 사람에 비하면 큰 힘을 쓸 수 있겠지. 하지만 투사는 될 수 없어. 게다가 난 인간이 아니게 되어 버렸고.... 그러니 인간과의 결속은 불가능할 거야."
"그래도 영역술이 강력하니 괜찮지 않을까? 나도 결속술 아니면 영역술을 얻으면 좋겠는데. 태선도 그럴 거라 말했고."
"아들이 그렇게 말했다고?"
"나한테 이미 은신과 전이의 힘이 있거든. 그걸 제외하고 다른 힘을 얻을 확률이 높다고 하더라고. 그래서 결속이나 영역."
"호오...."
주드는 한쪽 눈을 가늘게 뜨며 날 떠보듯 물었다.
"그래서 자네는 둘 중에 어떤 힘을 가지고 싶나?"
"둘 다 가지면 젤 좋겠지?"
"그것도 가능하지. 하나 그렇게 되면 한쪽이 대성하지 못 해."
"정해진 총량에서 나눠 가지는 거야?"
"그렇지. 물론 1년짜리 수행인 만큼 총량 자체는 어마어마하네. 그래도 한쪽에 온전히 힘을 얻으면 엄청나긴 할 거야."
"당신 영역술처럼?"
"그보다 더 강하겠지. 물론 검게 물들었을 때의 나는 논외로 해야 할 테고."
"영역술이라는 게 정확히 어떤 거야? 물론 대충 경험은 했지만 명확하지 않아서."
"일종의 결계를 만드는 힘이네."
주드는 허공에 손가락을 두드리며 주사위 모양의 작은 미로를 만들기 시작했다.
"결계 안에서 자신에게 유리한 환경을 만드는 능력이지. 태선은 결계 안의 흐름을 조작하는 쪽에 특화되어 있고."
"선옥에서 나오는 불안정한 흐름을 안정시키려고?"
"꼭 그것만 가능한 건 아니네. 예를 들면 자네가 사용하는 마법도 마력의 흐름이지. 그곳에서 마법을 쓰면 태선이 흐름을 바꿔 놓을 수 있을 거야."
"마법의 방향을 바꾼다고? 쏜 사람에게 돌려보낸다던가?"
"그렇지. 사용 방식에 따라선 다양한 응용이 가능할 거야."
"내가 가진 능력도 알아내던데?"
"그 또한 자네 몸에 흐르는 흐름일 읽어낸 결과겠지."
"당신이 쓰던 건?"
"그건 한 단계 높은 경지의 영역이네. 금제(禁制). 영역 안에서 내가 지정한 힘을 아예 발동되지 못하지."
"미로는?"
"그건 내가 만드는 영역의 기본 형태네. 영역에 빠진 상대를 쉽게 빠져나가지 못하게 하려는 못된 마음에.... 기본이 이렇게 되어 버렸지."
"그러면 게이트 앞에다가 영역을 깔고 이계의 군대를 유인해서.... 아, 영역 안에는 나도 꼭 들어 있어야 하나?"
"그럴 필요는 없네. 너무 멀리만 떨어지지 않으면 영역은 유지될 거야. 그만큼 영역 안의 지배력도 떨어지겠지만."
"그럼 일단 미로를 만들어서 깔아 놓으면 도움 엄청 되겠는데? 그렇게 내가 다른 곳을 처리하고 돌아올 때까지 시간을 벌면...."
"미로는 내 영역의 형태이네. 자네의 형태는 어떻게 만들어질지 아무도 몰라."
"그래? 사람마다 달라?"
"물론 다르네. 내 아들만 해도 안개의 형태로 영역을 퍼뜨리지. 안개로 환영을 만들기도 하고. 그런데 자네 입장에선 미로가 좋은가?"
"좋다기보다는, 그게 쓸 만할 것 같아서."
"그렇다면 내게 좋은 방법이 있네."
주드는 눈을 반짝이며 다시 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
"그 전에 확인부터 해야겠군. 지금부터 내가 조그맣게 영역을 만들 테니, 그곳에 손을 좀 넣어 줄 수 있겠나?"
"손?"
나는 손을 들어 보이며 눈살을 찌푸렸다.
"왜? 혹시 함정 파려고?
"절대 아니네. 내 자네에게 큰 제안을 하나 하려 하는데, 그전에 반드시 확인하고 넘어가야 할 게 있어서. 꼭 좀 부탁하네."
뭐지? 이 할아버지 갑자기 왜 이렇게 의욕적인데?
군주의 눈으로 확인한 감정은.... 나에 대한 대견함과 호기심, 그리고 어마어마한 크기의 기대감이다.
기대감? 나한테 뭘 기대하는데?
우웅!
그때 눈앞에 조그만 미로가 만들어졌다. 주드는 손가락을 거두며 미로를 향해 손을 넣는 시늉을 했다.
"생긴 것만 미로지 별다른 저항은 없을 거야. 그저 자네가 가진 힘을 알아보기 위한 거라네."
"힘이라...."
나는 미니어처 미로 같은 공간에 손을 잠시 넣었다가 다시 뽑아냈다.
"됐어?"
"됐네. 흐음.... 그렇군."
주드는 고개 끄덕였다. 그리고는 내가 허리에 찬 검을 가리키며 다시 말했다.
"그럼 다음으로 그 검을 좀 뽑아다 여기 넣어주게."
"검? 이거? 왜?"
"마땅한 게 그것뿐이라서."
"흠...."
이 할아버지가 대체 무슨 생각일까?
그 와중에도 주드는 어린아이처럼 눈을 반짝이고 있었다. 나는 속는 셈 치고 검을 뽑아 영역에 잠시 찔러 넣고 거두어들였다.
"됐어?"
"호오.... 됐네. 이것 참 훌륭한 검이군."
"어째 내가 손을 넣었을 때 보다 더 놀란 표정인데?"
"예상 못 한 걸 발견해서 그렇다네. 흠, 이거 생각보다 더 일이 재밌게 될 수도 있겠어."
주드는 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그리고는 본격적인 이야기를 꺼내기 시작했다.
"선옥에서 얻을 수 있는 힘은 모두 다섯 가지네. 결속, 은신, 전이, 영역, 승천."
"나도 들었어. 근데 승천은 실제로는 전설 같은 거라 빼놓고 봐야 한다던데?"
"승천은 전설이 아니네. 자네가 바로 승천의 능력을 얻게 될 테니까."
"...어떻게?"
"초대 태선께서는 승천의 힘을 얻기 위해서는 다른 네 종류의 힘을 미리 갖춰 놓아야 한다는 기록을 남기셨지."
"미리 가지고 있으면 그 힘을 제외하고 얻으니까?"
"맞아. 그리고 자네는 그중 둘을 미리 가지고 있네. 은신, 그리고 전이."
"그래서?"
"그리고 나는 결속과 영역의 힘을 가지고 있지. 그러니 마지막 순간에 내가 자네에게 겹쳐진다면...."
"겹쳐진다고?"
"아, 오해 말게, 자네에게 빙의하거나, 자네의 정신을 지배하거나 하는 이야기가 아니니까. 그저 자네가 가진 물건, 예를 들면 그 칼 같은 것에 잠시 깃들어 있을 생각이네."
아, 그래서 방금 내 칼을 영역에 집어넣으라고 한 건가? 자기가 들어갈 곳을 미리 확인하려고?
"그러면 자네는 네 속성 전부를 가진 걸로 간주될 걸세. 그렇게 되면 마지막 남은 승천의 힘을 얻게 될지도 몰라."
"그것 참 멋진 계획이긴 한데...."
나는 모르겠다는 얼굴로 어깨를 으쓱였다.
"그래서 승천이 뭔데? 어떤 능력이야?"
"승천은...."
주드는 심각한 얼굴로 고민하다 말했다.
"전에는 나도 이해할 수 없었네."
"응?"
"초대 태선께서 남기신 기록 말이야. 그분이 설명하신 승천이 뭘 말하는지 알 수 없었어. 하지만 자네 말을 들어보니 이제 그걸 알 것 같네. 승천은 바로.... 다른 차원으로 넘어가는 힘이야."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 168화
51장 망령 수행


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 176화
53장 역린
녀석들은 퓨어 매직의 위험을 인지한 듯, 바로 접근하지 않고 계속해서 그림자 속을 정신없이 이동했다.
어떻게든 내 정신을 교란시키려는 듯.
머리 위에서 끊임없이 위치를 바꾸며 잠입과 등장을 반복한다.
"이 자식들...."
귀찮다.
하나하나만 따지면 전에 겔리와 융합했던 후원자보다 훨씬 약하다. 마갑을 입은 것도 아니고.
다만 저렇게 여러 마리가 동시에 움직이니 상대가 까다롭다. 단순히 그림자 결계와 잠입의 활용만 따지면 더 뛰어난 것 같기도 하고.
저놈들을 잡는 방법은 두 가지 있다.
하나는 정령 빙의.
일단 두 정령왕과 동시에 빙의하기만 하면, 저놈들이 아무리 결계 속에서 날고 긴다 해도 상관없다.
다만 그렇게 하면 잡고 난 뒤가 문제.
자세한 건 몰라도, 분명 이 근처 어딘가에 게이트가 열렸을 것이다.
물론 이게 진짜 침공이 시작된 건지, 혹은 전에 일식 게이트처럼 일시적인 현상인지는 모르지만.
어쨌든 후환을 대비해서 여력을 남겨 놓아야 한다. 어쩌면 주변에 또 다른 게이트가 열렸을 지도 모르니까.
그러니 지금은 영역을 사용해야 한다.
영역술.
물론 내가 쓰는 건 아니다.
-영역술의 꽃은 힘을 봉인하는 '금제'네. 다만 자신이 사용할 수 있는 힘에만 사용 가능하지.
-그러니 내가 밖에 있으면 자네만 쓸 수 있는 여러 힘은 금지할 수 없네. 예를 들면 은신이나 정령마법 같은 것 말이지.
-다만 이렇게 자네의 검과 겹쳐 있는 동안에는 그것 또한 금제가 가능하네.
주드에게 부탁하면 된다.
실제로 선옥에 있을 때 이것저것 테스트해 봤다. 어차피 시간은 많고 할 일은 없었으니까.
그리고 난 그림자 능력을 가지고 있다.
그러니 칼 속에 깃든 주드에게 '그림자 능력 금지'를 부탁하고 사방에 영역을 깔아버리면 그만.
하지만 선옥을 나온 순간부터 주드의 반응이 없다는 게 문제인데....
"주드? 내 말 들려? 이제 정신 좀 차렸어?"
지금도 여전히 반응이 없다.
하지만 검 안에 깃든 느낌은 여전하다. 심지어 그것이 내 몸과 연결된 느낌마저 들고.
그런데 이 친숙한 느낌은....
"마력 결정?"
퍼뜩 그 생각이 들었다.
당장 내 머릿속에 있는 여러 마력 결정과 비슷한 느낌이 검 안에서 느껴진다.
당연히 내가 직접 컨트롤하는 것도 가능하다는 걸 깨달은 순간.
-영역술은 자신의 힘을 해방하는 과정이라고 생각하면 되네.
선옥에서 들었던 주드의 영역술 이야기가 떠올랐다.
-결과물은 대단히 정교하고 복잡하네만, 그것을 만들기 위해 머리를 싸매고 고생할 필요는 없어.
-힘을 쓴다는 건 단순한 일이 아닌가?
-밀고, 당기고, 차고, 때리고.
-결계 역시 그것의 연장선상이라고 생각하게. 마치 숨 쉬듯이 자연스럽게.
-내가 그것을 원하면, 영역 안에서 그것이 가능해지는 거야.
...그러고 보니 정말 자세하게도 설명했구만.
어차피 난 배우지도 못할 힘인데, 왜 그렇게까지 정성을 다해 가르쳤을까? 물론 달리 할 일도 없으니 말하는 대로 다 듣긴 했지만.
하지만 그 덕분에, 지금 내가 이렇게 영역을 컨트롤할 수 있게 됐다.
혹시 주드는 이렇게 될 상황을 미리 예측한 걸까?
물론 당장은 아무것도 장담할 수 없다. 나중에 주드가 정신을 차리면 물어봐야지.
그 와중에도, 저 후원자 놈들은 그림자 속을 끊임없이 점프하고 있었다.
어떻게든 내 눈을 현혹시키려는 듯.
그러면서도 조금씩 거리를 좁히고 있다. 슬슬 배후로 잠입해서 기습을 시도할 생각 같은데....
"고생했다."
나는 뽑아 든 검을 손에 쥔 채, 곧바로 영역을 전개했다.
영역에 바라는 것은 오직 하나. 바로 그림자 능력의 금제.
영역은 소리 없이 사방으로 퍼져 나갔다.
만약 여러 가지 금제를 걸었다면 영역 또한 크기가 줄어들 수밖에 없다.
하지만 지금처럼 한 가지만 건다면, 주드는 최대 1㎞ 이상 반경까지 영역을 확장할 수 있었다.
그러자 한순간에 어둠이 걷혔다.
눅눅한 그림자가 사라지고, 오전의 태양 빛이 온 세상에 쏟아진다.
그런데 뭔가 이상한데?
펼쳐진 영역이 주드가 가진 특유의 미로의 형태가 아니다.
대신 투명한 물결처럼 가볍게 흔들릴 뿐이었다. 이건 왜 이러지? 주드가 직접 쓴 게 아니라 내가 사용해서 모양이 달라졌나?
-영역의 형태는 사람에 따라 전부 다르네.
-나 같은 미로 모양은 극히 드물지, 대부분은 흐릿한 안개처럼 주변에 퍼져 나가네. 물론 다른 모양도 얼마든지 있고.
순간 주드의 이야기가 뇌리를 스쳤다.
물론 아무래도 상관없다. 이미 결계는 사라졌고, 날파리처럼 날뛰던 후원자들은 그림자를 잃고 지면을 향해 추락하기 시작했으니까.
거리는 서로 다르지만, 네 마리가 거의 동시에 지면으로....
"...!"
그 순간, 어떤 생각이 내 머릿속을 강하게 사로잡았다.
"영생의 핵 300개!"
짧게 소리를 쳤지만, 이번에도 주드는 반응하지 않았다.
하지만 상관없다. 이번에도 손에 연결된 감각으로 직접 쓸 수 있었으니까.
엘프 군주의 검에 깃든, 1만이 넘는 영생의 핵.
그중 300개가 한순간에 분해되며 힘으로 변환된다.
힘.
어느덧 영생은 사라지고, 반대로 영원히 존재하는 것들을 베어버릴 힘이 그곳에 깃들었다.
우웅!
동시에 투명한 빛이 칼날을 맴돌았다.
전에 30개를 썼을 땐 그저 빛에 불과했는데, 지금 300개를 소모하자 빛이 나선 모양으로 칼날을 휘감는다.
그래. 이거면 충분하겠지.
쿵!
마침 후원자들이 거의 동시에 지면에 떨어졌다. 나는 녀석들을 향해 수평으로 검을 휘둘렀다.
한 녀석은 30미터쯤 떨어져 있었고.
두 녀석은 40미터쯤 떨어져 있었고.
마지막 녀석은 60미터쯤 떨어져 있었다.
하지만 거리는 아무 상관 없었다.
지잉!
칼날의 궤적을 따라 끝없이 공간이 갈라진다.
시야에 있는 모든 후원자는 그 틈에 들어 있었고, 그 틈을 따라 위아래로 갈라졌다.
촥!
그것으로 끝이었다.
어떤 녀석은 허리가 반으로 갈렸고, 또 어떤 녀석은 착지 순간의 자세가 안 좋아 몸이 사선으로 두 동강 났다.
검으로 자른 공간의 틈은 거의 100미터까지 퍼져 나간 다음 사라졌다. 후, 이럴 줄 알았으면 영생의 핵을 조금 아낄 걸 그랬나?
'훌륭했네.'
순간 주드의 목소리가 검을 타고 내 안으로 쏟아졌다.
"주드! 정신 차렸구나!"
선옥을 나온 지 얼마 지나지도 않았는데 엄청 반갑다.
근데 목소리가 왜 이렇게 들리지? 무슨 골전도방식인가? 뼈를 울리는데?
'시간에 맞출 수 있어 다행이군. 마력 결정과 비슷한 형태로 힘을 재구성하느라 시간이 걸렸네.'
"마력 결정? 아.... 맞아. 덕분에 직접 컨트롤이 되더라. 어떻게 이런 생각을 다 했어?"
'익숙한 형태가 좋을 테니까. 자네가 내 힘을 직접 사용하려면 말이지. 어떤가, 사용하기 편했지?'
"맞아. 거의 내 힘처럼 편하더라. 그럼 정신도 차렸으니 일단 검 밖으로 나와서...."
'숨겨서 미안하네.'
주드는 대뜸 사과하며 말했다.
'난 밖으로 나올 수 없어.'
"뭐?"
'그보다는 선옥 밖에서는 존재할 수 없다는 게 맞는 말이겠군. 칼 속에 있어도 마찬가지야. 이제 곧 나는 사라지네.'
"...뭐?"
'걱정 말게. 내 힘은 여전히 검 속에 남아 있으니까. 지금처럼 사용하면 앞으로도 문제없을 거야.'
"아니, 지금 그게 문제가 아니라.... 사라진다고? 당신 사라져?"
'난 이미 죽은 목숨이었네. 그저 선옥과 영역의 힘으로 주드라는 기억을 붙잡아 둔 것뿐이었지.'
"아니 잠깐, 그러니까 당신은 선옥에서밖에 생존할 수 없는 몸이었다고?"
'그런 셈이지.'
"그걸 왜 이제 말해! 그럴 줄 알았으면 밖으로 안 끌고 나왔잖아!"
나도 모르게 목소리가 마구 커졌다. 그러자 웃음소리와 함께 주드의 웃는 얼굴이 머릿속에 떠올랐다.
'허허.... 내가 그 안에서 혼자 영원토록 있어 봤자 무슨 소용인가?'
"주드...."
'자책할 필요 없네. 이 모든 건 내가 원해서 선택한 길이니까.'
거기서부터.... 주드의 목소리가 조금씩 작아지기 시작했다.
'자네가 선옥에서 차원검을 썼을 때 잠시 바깥 세계와 연결되었지? 그때 직감했네. 나는 원래 세계에서 존재할 수 없다고.'
"...."
'이제 나는 사라지네. 하지만 자네가 있으니 여한은 없어.'
"그럼 선옥에서 줄기차게 선술을 가르친 것도...."
'기왕이면 알고 쓰는 게 더 좋지 않겠나? 부디 잘 사용해 주게. 그리고 손녀에게 안부를.... 아니, 말하지 말게. 괜히 그 아이의 마음만 더 괴롭게 할 거야.'
"주드...."
'이게 내 마지막 부탁이네.'
주드는 거의 들리지도 않은 소리로 마지막 유언을 남겼다.
'내 이야기는 아무에게도 하지 말게. 저 안에서 1년 동안 있었던 일은.... 부디 우리 사이의 비밀로 묻어 주면....'
거기까지였다.
그리고 아무 소리도 들리지 않게 되었다. 나는 허탈한 기분으로 칼을 바라보며 중얼거렸다.
"그걸 이제 말하면 어떻게 해...."
"우와아아아아아아아!"
그때 멀리서 사람들이 환성을 지르며 내 쪽으로 달려오기 시작했다.
다른 곳의 전투가 끝난 걸까? 더는 적이 없는 거야? 우리가 승리 한 걸까?
아마도 그럴 것이다. 펼쳐놓은 영역에 인간밖에 안 느껴졌으니까.
하지만 기쁜 마음은 느껴지지 않았다. 나는 손에 쥔 검을 내려다보며 한참 동안 그곳에 그냥 서 있었다.
* * *
지난 1년 동안 함께 했던 주드의 소멸은 충격적이었다.
심지어 이걸 다른 사람들에게 말할 수 없다는 게 더 괴로웠다. 휴, 이건 무슨 임금님 귀는 당나귀 귀도 아니고.
그래도 그 할아버지의 마지막 유언이니 지켜줘야 한다. 나중에 진짜 침공을 다 막고 나면 그때 다시 생각해 보든가 하고....
그래. 진짜 침공.
결과적으로 이번 침공은 가짜 침공이었다.
물론 침공에 진짜와 가짜가 어디 있겠느냐마는.
적어도 다섯 개의 게이트가 동시에 열린다든가, 혹은 며칠 뒤에 2차 게이트가 열린다든가 하는 일은 벌어지지 않았다.
이번에도 저번 일식 게이트처럼, 사이크 놈들이 뭔가 편법을 활용해 일시적으로 침공한 모양.
그나저나 후원자를 이렇게 한 번에 많이 보내는 게 가능했었단 말이야?
이번 침공에서 최종적으로 확인된 후원자의 숫자는 총 10명.
그중 한 명은 투사들이 해치웠다. 3명은 톨라리가, 그리고 다섯 명은 내가 잡았고.
나중에 한 마리가 더 발견됐는데, 녀석은 전장에서 좀 떨어진 곳에서 오직 그림자 결계를 만드는 데 힘을 쏟아붓고 있었다.
아마도 그림자 결계 전문 요원이었던 모양이다. 아무튼 이렇게 떼거리로 보낼 수 있었으면 처음부터 그렇게 하면 좋지 않았을까 싶었는데....
실상은 좀 달랐다.
이번에도 죽은 후원자는 소멸하는 대신 시체를 남겼다.
흐물흐물해진 붕대 속에는 인간의 몸이 들어 있었다. 뭔가 촉수 같은 게 곳곳에 돋아난 게 정상으로 보이진 않았지만.
전에 드워프 군주 때도 그랬지만, 이젠 이런 식의 융합이 기본이 된 걸까?
그리고 다들 처음 보는 사람이라는 것도 문제였다.
대체 언제 이렇게나 많은 사람들에게 후원을 한 걸까?
다들 죽었으니 물어볼 수도 없는 노릇. 하지만 내겐 죽은 사람에게도 정보를 뽑아낼 수 있는 새로운 능력이 생겼다.
영역술.
영역술은 금제를 걸거나 나만 추가적인 힘을 얻는 식으로도 사용할 수 있지만, 단순히 그 안에 있는 존재들의 경험을 파헤치는 용도로도 사용할 수 있다.
태선부에 처음 들어갔을 때 태선이 내가 겪었던 일을 바로바로 파악했던 것.
그렇게 영역술로 이계의 군대의 정보를 한참 동안 읽어내고 나서야, 나는 겨우 이번 사태의 진실을 파악할 수 있었다.
반란군.
이번에 침공해 온 인간이나 후원자와 융합된 인간들은, 전부 우리 알드 차원의 인간이 아니다.
그들의 정체는 사이크 차원의 생존자인 반란군이었다.
근본은 같으니 생존자라는 표현은 좀 이상하긴 하지만, 아무튼 사이크인들이 반란군을 무더기로 잡아 자신들이 써먹을 수 있도록 인체개조를 감행한 모양.
덕분에 사이크인은 더 이상 우리 차원에 간섭할 수 없지만, 대신 반란군은 사이크인이 아니라는 괴상한 논리를 대입해서 이번 일을 꾸민 것 같다.
하지만 이것은 대단히 위험한 판단.
시체마다 남은 정보가 뒤죽박죽이라 확신할 수는 없지만....
이런 행동 자체가 사이크 차원에 심각한 위해를 가져다줄 수도 있다. 그게 어떤 위해인지 까지는 아직 모르겠지만.
아무튼 이번 침공으로 위칸은 큰 피해를 입었다.
왕궁의 근위군은 전멸에 가까운 피해를 입었고, 왕궁과 연결된 긴 계단의 입구 쪽에 주둔 중인 방어군 역시 몰살을 당했다고 한다.
하지만 내 입장에선 꽤 큰 성과도 있었다.
우선 이 후원자들의 집단 습격을 정령빙의조차 안 쓰고 제압했다는 것.
그만큼 차원검의 효과는 절대적이었다. 아직은 좀 더 테스트를 해봐야겠지만, 이걸로 잘리지 않는 건 아마도 존재하지 않는 듯하다.
그리고 얼음 정령 군단이 내 예상보다 더 강력했다는 것.
처음에 소환한 녀석들은 계속 계단 아래로 전진, 남아 있던 적들의 주력을 단 하나도 남김없이 완전 소탕했다.
이 정도면 1차 웨이브 정도는 게이트 하나가 아니라 게이트 다섯 개를 전부 맡겨도 충분할 지경.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 177화
53장 역린
그런데 이 과정에서, 얼음 정령들이 박살을 내놓은 '거대 갑옷'이라는 새로운 적이 마음에 걸렸다.
영역으로 시체를 확인한 결과, 우리 알드 차원에서 퍼간 자원과 기술로 제작한 갑옷에, 변이된 반란군을 무더기로 집어넣어 컨트롤을 하는 방식이었다.
그 위력은 하나하나가 공포군주에 필적하는 수준.
그것도 인간을 부품처럼 개조해서 찍어낸 결과라는 게 더 소름끼쳤다.
"니들이 그러고도 무사할 줄 아냐...."
나는 손바닥 위에 검게 일렁거리는 작은 영역을 만들었다.
한밤중이라 잘 보이지 않지만, 이것이 바로 새로 얻은 선술인 승천이다.
-승천은 바로.... 다른 차원으로 넘어가는 힘이야.
승천에 대한 주드의 예상은 정확했다.
좀 더 정확히는 우리와 연결된 차원으로 넘어가는 힘인데, 당장 내가 느낄 수 있는 연결된 차원은 딱 하나뿐이었다.
사이크 차원.
지금 당장이라도 상관없다. 이 손바닥 위의 새까만 영역을 확장하기만 하면 사이크 차원으로 넘어갈 수 있다.
저번처럼 시간제한이 있는 것도 아니고.
일단 넘어가기만 하면 원하는 만큼 머물 수 있다. 돌아올 때는 다시 승천을 발동하면 그만이니까.
"조심해서 들어! 시체가 썩기 시작했다!"
"밤새 작업하면 마무리할 수 있다! 다들 기운 내!"
"정신 차려! 여기서 굴러 떨어지면 뼈도 못 추린다!"
문득 멀리 계단 쪽에서 사람들의 고함소리가 들렸다.
한밤중임에도 불구하고 인부들은 횃불을 켜 놓고 계단과 주변 절벽의 청소 작업을 진행하고 있었다.
"전투가 끝난 게 벌써 사흘 전인데...."
그만큼 침공해온 적들의 규모가 어마어마했다. 아직도 시체를 치우는 작업이 덜 끝났을 정도로.
위칸 입장에서는 마른하늘의 날벼락 같은 재앙이었고, 나 역시 아직 확정된 건 아니지만 심각한 피해를 입었다.
테우스가 사라졌다.
전투가 한창이던 사흘 전.
톨라리가 후원자들을 상대로 고전하던 순간, 테우스가 전력으로 날아와 후원자들을 몸통으로 들이 받으며 자신을 구해줬다고 한다.
그런데 그 뒤로 행방이 묘연했다.
죽었으면 시체라도 어딘가에 남았을 텐데, 주변의 그 어디에도 테우스의 흔적은 찾을 수가 없었다.
"테우스는 에이션트 이글의 코어로 만들어진 존재니까...."
어쩌면 죽어서도 시체를 남기지 않고 그냥 소멸했을지도.
"...."
순간 피가 거꾸로 솟아오르는 듯 했다.
물론 확실한건 아무것도 모른다. 전투 과정에서 피해를 입고 어딘가로 날아가 숨었을지도 모르고.
하지만 그게 벌써 사흘 전이다.
무사하다면 지금쯤 다시 이곳으로 돌아와야 정상 아닐까?
"...황자님."
그때 등 뒤에서 톨라리의 목소리가 들렸다.
"테우스 기다리는 거야? 밤 너무 늦었어. 내일 해가 뜨면 나도 다시 나서서 대대적으로 주변을 수색 할 테니...."
"아니야."
난 멀리 계단 아래로 이어진 횃불들을 보며 고개를 저었다.
"테우스 기다리는 거 아니야."
"그럼 뭐해?"
"시간 재고 있었어."
"시간? 무슨 시간?"
톨라리가 앞을 막아서며 물었다. 나는 머릿속에 있는 마력 결정을 체크하며 대답했다.
"얼음 정령 군단을 다시 소환할 시간."
"정령? 왜? 아니 잠깐."
톨라리는 깜짝 놀라며 주변을 살피기 시작했다.
"또 이계의 공격이 시작 되는 거야? 근처에 다시 게이트 열려?"
"아니. 그 놈들도 당장은 그럴 여력이 없어."
"정말? 어떻게 알아?"
"영역."
"아, 영역술...."
톨라리는 그 한마디로 납득한 듯 고개를 끄덕였다.
"아빠도 비슷한 이야기를 하더라. 그 녀석들 시체를 영역으로 확인했는데, 뭔가 없는 살림을 억지로 쥐어 짠 느낌이라고 했어."
"진짜 살림은 나중에 정식으로 침공할 때를 대비해서 남겨 놔야 하거든."
"그럼 왜 시간을 잰 거야? 얼음 정령 군단으로 뭐 하려고?"
"저놈들이 자꾸 넘어오잖아. 이번엔 이쪽에서 답례를 해주려고."
나는 손바닥에 만들어 놓은 새까만 영역을 바라보았다.
"지들도 당해봐야 알지. 이게 얼마나 기분 더러운 짓인지...."
* * *
승천을 발동한 순간, 온 세상이 새까만 터널 같은 곳으로 돌변했다.
"...어?"
방금 까지도 한밤중이었는데, 이곳은 그보다 훨씬 더 어둡다.
방금까지 이야기를 하던 톨라리는 어딘가로 사라져 버렸다.
대신 끝도 없는 흐름들이 전방으로 이어져 있고, 그 너머로 작은 구멍이 빛을 내는 것이 보인다.
사이크 차원.
저 너머에 사이크 차원이 있다.
다만 길은 그것뿐이 아니다.
주변에 작은 곁가지 길들이 있는데.... 일단은 전부 막힌 것처럼 보인다.
"저 길은... 선옥?"
그중에는 불과 며칠 전까지만 해도 몸을 담고 있던 선옥으로 가는 길도 보인다.
물론 당장은 막혀있었고, 설령 열려 있다 해도 쓸데없는 일에 한눈 팔 시간은 없다.
지금은 해야 할 일이 있으니까.
그렇게 사이크 차원으로 몸을 넘긴 순간, 어딘지 익숙한 풍경이 주변에 펼쳐졌다.
"여긴...."
경기장이다.
전에 한번 넘어왔던 바로 그곳이다. 차원을 넘어간다 해도 도착할 장소까진 몰랐는데, 그래도 아는 곳이 나오니 마음이 편하네.
그나저나 당시로부터 꽤 시간이 지났을 텐데, 반파된 경기장의 관중석은 여전히 그때 그 모습 그대로 망가져 있었다.
왜 안고치고 그대로 놔뒀을까?
그만큼 이놈들도 여유가 없다는 뜻일까?
"...."
주변은 고요했다.
나는 한밤중에 텅 빈 경기장을 가만히 바라보다, 이내 비행 마법을 쓰며 천천히 공중으로 떠오르기 시작했다.
그러자 주변에 있는 도시의 풍경이 하나씩 모습을 드러내기 시작했다.
"이건...."
어딘지 익숙한 모습.
완전히 똑같은 건 아니지만, 내가 원래 살던 예전 세상과 비슷한 도시의 풍경이 그곳에 펼쳐져 있었다.
빌딩 같은 건물.
건물 사이로 촘촘하게 나 있는 도로.
그리고 묘하게 가늘고 높이 솟아 있는 탑....
"아니, 탑 같은 건 없었어."
나는 고개를 저었다. 근데 정말 없었나? 하도 오래 전의 일이라 기억이 좀 가물가물한데?
그나저나 한밤중임에도 불구하고, 도시는 대낮처럼 환하게 밝혀져 있었다.
"후우...."
한숨이 절로 나온다.
지금 나는, 열 번의 회귀 끝에 처음으로 우리를 침공하던 놈들의 도시를 내려다보고 있다.
끝없이 펼쳐져 있는 현대식의 광활한 도시.
그리고 도로를 따라 돌아다니는 사이크인의 모습이 보인다.
마치 색색의 전선이 꼬여서 만들어 진 목각인형처럼 보이는 사람들.
예전에는 경기장에서 스크린을 보며 광기에 가까운 환호성을 지르고 있었는데, 지금 보니 마치 아무 일도 없었다는 평범하게 도시를 활보하고 있다.
그게 더 아니꼽다.
저 놈들은 지금 우리 차원이 얼마나 끔찍한 일을 당하고 있는지 알고나 있는 걸까?
아니, 물론 알고는 있을 거다. 아니까 전처럼 구경도 하고 환성도 지르고 하겠지.
그나저나.... 가만히 보고 있으니 뭔가가 이상하다.
"저긴 왜 저렇게 박살이 나 있지?"
도시의 중심부에 반쯤 무너진 거대한 탑이 있는데, 그곳을 기준으로 한쪽 라인이 완전히 붕괴되었다.
마치 거대한 허리케인이 그곳을 뚫고 지나간 것처럼.
사이크 차원에도 자연재해 같은 게 있는 걸까?
덕분에 선택의 여유가 생겼다. 정확한 방위는 모르지만 일단 저 박살난 라인을 북쪽이라고 정하자.
그렇다면 내게 남은 건 동쪽, 서쪽, 그리고 남쪽이다.
어디를 조져야 이놈들이 더 큰 고통을 받을까?
어디를 무너뜨려야 이놈들의 차원침공에 영향을 줄 수 있을까?
대체 몇 명의 사이크 인을 죽여야 테우스를 잃은 내 마음을 달랠 수 있을까?
"...한 번에 다 하지 뭐."
어디든 상관없다.
우선 도시 중심의 부러진 탑 주변으로 이동했다.
탑 근처에 착지한 순간, 마침 주변을 지나가던 사이크인 하나가 고개를 꺾으며 내 쪽을 바라보았다.
"...."
"...."
실체가 없는 혈관 같은 녀석.
녀석은 아무 말도 못한 채 한참동안 날 바라보았다.
저런 놈들에게 붕대를 감으면 바로 그 후원자가 되는 걸까? 뭔가 상상이 잘 안 가는데?
"...알드인?"
녀석의 입에서 겨우 목소리가 새어 나왔다.
물론 어디가 입인지도 모르겠고, 그 목소리란 것도 마치 전파의 잡음처럼 지직거리는 느낌이었지만.
"알드.... 정말 알드인이다! 알드인이 여기 있어! 이게 무슨 일이야!"
녀석은 갑자기 펄쩍펄쩍 뛰며 몸을 마구 흔들기 시작했다.
그렇다고 딱히 주변에 경고를 하려는 것 같진 않다.
"와! 이게 뭐지? 죽여! 알드인은 죽여야지! 스크린이 아니라 직접! 직접 볼 수 있어! 우와아아!"
그저 지금 상황이 재밌어서 죽겠다는 모습이다. 나는 가만히 칼을 뽑아 녀석의 목을 베어 날렸다.
파직!
"우와!"
동시에 날아간 머리통이 환호성을 질렀다.
남은 몸뚱이 역시 뭐가 즐거운지 양팔을 번쩍 치켜들었다.
아, 맞아.
이제 생각났다. 이놈들 원래 이런 녀석들이었지?
흥분과 자극에 눈이 돌아간 놈들이다. 설령 자신이 죽는다 해도 그 순간의 스릴에 기뻐하는.
파직!
나는 남은 몸뚱이를 세로로 베어 절단했다. 그제야 몸 전체가 소멸하며 주변으로 흩어져 사라지기 시작했다.
"하, 하, 하하하...."
소멸하는 그 순간까지도 뭐가 그렇게 좋은지 웃음을 남기면서.
덩달아 칼날 속에 뭔가 희미한 것이 배여 들어오는 게 느껴졌다.
"영생의 핵...."
이것이 사이크 인의 본질이다. 동시에 멀리서 수십 명의 사이크인이 우르르 몰려오는 게 보였다.
"저기!"
"저기서 누가 싸운다!"
"죽어! 죽는다! 죽이고 있어!"
"실제 상황이야! 직접 볼 수 있어!"
그래. 어디 한번 직접 죽이고 죽어봐라.
나는 굳이 그럴 필요가 없음에도, 일부러 군주의 검에 깃든 영생의 핵 스무 개를 사용했다.
지이이잉!
그리고 멀리서 오는 녀석들은 단숨에 베어 날렸다.
푸확!
칼끝의 궤적을 따라 공간이 갈라지며, 녀석들의 몸도 함께 위아래로 흩어진다.
단순히 잘려 나가는 걸로 끝나지 않고, 잘리는 동시에 몸을 구성하는 흐름이 완전히 흩어지며 소멸한다.
이것도 따지고 보면 동족 학살일까? 저놈들의 힘으로 저놈들을 소멸시켰으니까.
"고마워 주드. 당신 아니었으면 이런 짓도 못 했겠지."
문득 자신의 힘만 남기고 사라져 버린 주드의 모습이 떠올랐다.
동시에 총 다섯 개의 새로운 영생의 핵이 주드의 품으로 빨려 들어왔다.
그래, 이젠 이 검을 주드라고 불러도 되겠구나.
그나저나 열댓 명을 베었는데 왜 흡수된 건 영생의 핵은 다섯 개 뿐일까?
"...차원검으로 잘리면 영생의 핵도 같이 소멸하나?"
그렇다면 반대로 다섯 녀석이 용케 급소를 피했다는 뜻이다.
흠, 이거 효율이 좀 안 좋네?
앞으로 사이크 인을 공격할 때는 차원검은 좀 자제해야겠다. 지금 부터는 원래 계획대로 싹 쓸어버려야지.
바로 이 순간을 위해, 일부러 사흘을 기다려 만반의 준비를 갖췄으니까.
가장 먼저, 도시의 남쪽 영역을 향해 얼음 정령의 군단을 소환했다.
콰과과과과과광!
육중한 얼음 덩치들이 끝도 없이 모습을 드러내며 주먹으로 지면을 두드리기 시작했다.
이렇게 놓고 보니 실로 장관이다. 사흘 전에 소환했을 때는 좁은 계단과 절벽 쪽으로 몰려 그 위용을 온전히 확인할 수 없었다.
나는 별다른 고민 없이 남쪽을 가리키며 명령했다.
"저쪽 방향을 전부 쓸어버려."
콰광!
순간 백 마리도 넘는 얼음 정령들이 지면을 박차며 달리기 시작했다. 나는 그 와중에 덩치들 사이에 섞여 있는 조그만 소녀를 발견하며 소리쳤다.
"잠깐 루네야! 넌 빼고!"
"...황자님."
순간 같이 소환된 루네가 몸을 돌리며 고개를 숙였다.
"안녕하세요, 황자님. 그런데 저기.... 저는 분명히 위칸에서 마련해준 방에서 잠을 자고 있었는데...."
"미안. 이게 무조건 한 번에 다 소환할 수밖에 없어서. 넌 어디 가지 말고 내 옆에 있어."
"네. 황자님. 그런데 여긴 어딘가요?"
루네가 졸린 눈을 비비며 주변을 살폈다. 나는 한밤중에 소란이 터진 도시를 미소를 지었다.
"사이크 차원."
"...네?"
"당하기만 하는 게 열 받아서 넘어왔어. 자 그럼 이번에는.... 테라직!"
동시에 키만 해도 6미터를 넘는 거대한 대지의 정령왕, 바로 테라직이 모습을 드러냈다.
"클로드여. 지금부터 난 무엇을 하면 되는가?"
육중한 바위덩이가 내 쪽을 돌아보며 물었다. 나는 지체 없이 탑의 서쪽 길을 가리키며 말했다.
"저쪽으로 달리면서 눈에 보이는 모든 걸 박살 내. 건물이든 사이크인이든 할 것 없이."
"...이곳은 다른 차원이군."
테라직은 잠시 침묵하다 내가 가리킨 방향을 보며 물었다.
"그렇다면 저 건물이 가득한 방향으로 대지의 분노를 쏟아내면 되겠는가?"
"대지의 분노? 안 돼."
"안 된다고?"
"물론 그 한 방이 엄청나긴 한데, 그거 쓰면 바로 소환 끝나잖아?"
"꼭 그렇지는 않다만, 거의 그렇긴 하다."
"거 봐. 이번엔 그렇게 단숨에 끝내면 안 돼. 최대한 오래 남아 버티면서 끈질기게 박살 내줘. 하나라도 더 많이. 1초라도 더 오래."
"...알겠다."
녀석은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
그리고는 마치 산책이라도 하듯 쿵쿵대며 대로를 달리기 시작했다. 그러다 바로 옆에 있는 건물을 향해 가볍게 주먹을 뻗었고.
콰과과과과광!
그 한방에 박살이 나며 무너지는 건물 사이로, 마치 개미떼처럼 쏟아져 나오는 사이크인을 손바닥으로 후려쳤다.
팍!
그러자 흩어졌다.
말 그대로 존재 자체가 흩어져 버렸다. 마치 거대한 파리채로 풀스윙을 맞은 날파리처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 178화
53장 역린
좋다.
보고만 있어도 가슴이 후련해진다. 나는 반대편 통로로 몸을 돌린 다음, 이번에는 작열하는 불의 여왕을 사이크 차원에 강림시켰다.
"이그니스!"
동시에 밤거리가 대낮처럼 환하게 번쩍였다.
"기다리고 있었다, 클로드."
이글거리는 불꽃의 여인이 내 쪽을 보며 미소를 지었다.
"빙의를 하지 않은 건 아쉽네. 하지만 괜찮아. 네가 뭘 바라는지 알고 있으니까."
순간 루네가 움찔하며 뒤로 달아났다. 나는 멀어지는 루네를 향해 손을 흔들며 말했다.
"그래. 좀 물러나 있어, 루네야."
"죄송합니다, 황자님! 저분이 너무 뜨거워서 녹아버릴 것 같아요!"
"얼음과 불이 상극이니... 그런데 이그니스?"
"그래. 클로드."
"내가 뭘 바라는지 알고 있다고?"
"당연하지. 너와 나는 이미 여러 번이나 한 몸이 된 관계잖아? 이 정도를 몰라서 되겠어?"
이그니스는 손바닥 위에 불덩어리를 만들며 미소를 지었다.
"여기 녀석들에게 고통을 안겨주면 되는 거잖아? 최대한 길게, 그리고 최대한 많이."
"정확해."
더 이상의 명령은 필요 없었다. 이그니스는 고개를 끄덕이며 탑의 동쪽 길을 향해 긴 다리를 성큼 내딛기 시작했다.
완벽한 신체비율을 가지고 있는, 키가 3미터에 달하는 불꽃의 여왕.
그녀는 눈에 보이는 모든 건물을 향해, 마치 힘 조절을 하듯 적당한 크기의 불덩이를 휙휙 내던졌다.
그리고 폭발이 일어났다.
콰과과과과광!
새빨간 불꽃이 사방으로 번지며 주변 건물까지 휘감기 시작했다.
"흐흥.... 이거 재미있구나."
이그니스는 흥이 나는 듯, 어깨까지 으쓱이며 계속해서 온 사방으로 불덩이를 던지기 시작했다.
"...으아아아악!"
"불! 불이다!"
"타죽어! 아니 몸이 소멸한다!"
그러자 무수한 사이크인들이 집 밖으로 뛰쳐나오며 비명을 지르기 시작했다.
"하하! 죽는다! 내가 죽어!"
"이게 무슨 일이야! 완전 최고잖아!"
개중에는 이런 상황을 즐기는 녀석들도 꽤 있었다. 그런 놈들에겐 이그니스가 친절하게도 도움의 손길을 내밀어 주었다.
"저런, 너희는 어쩌다 그 모양이 되었니?"
푸확!
이그니스의 손에 닿은 순간, 녀석들은 형체도 남기지 못한 채 불꽃에 휩싸였다.
그러자 집 밖으로 뛰쳐나온 사이크인들이 비명을 지르기 시작했다.
절반은 비명과 함께 이그니스의 반대 방향으로 도망치고, 또 절반은 비명과 함께 이그니스를 향해 뛰어들었다.
마치 불에 뛰어드는 불나방처럼.
"죽는다! 저기! 저기서 다들 죽고 있어!"
"꺄하하! 나도! 나도 같이 할래!"
"도망쳐! 으, 으아! 도망쳐야 하는데.... 왜 몸이 저쪽으로 향하는 거야!"
그것은 광란의 아비규환이었다.
물론 내 눈엔 신나는 불꽃 축제처럼 보일 뿐이었다. 소음이 엄청나게 끔찍하긴 하지만....
"...좋네."
지금은 그 소음마저 아름답다.
그리고 이곳은 음악을 감상하기 가장 좋은 특등석.
나는 온 사방에서 쏟아지는 소음의 하모니를 감상하며 가만히 눈을 감았다.
"그래...."
이거다.
지금이 바로 내가 꿈꿔온 줄도 몰랐던 바로 그 순간이었다.
콰광!
그때 테라직이 내달리던 서쪽 길 멀리서 굉음이 터졌다.
-클로드여, 방금 붕대 감은 녀석 둘을 처리했다.
동시에 테라직의 목소리가 머릿속을 울렸다. 붕대 감은 녀석? 후원자 말인가?
-그리고 열 마리가 넘는 것들이 그쪽으로 날아가고 있다. 조심하라.
테라직의 보고는 거기서 끝이었다. 후원자 열 마리? 며칠 전에도 그러더니 이놈들은 사실 열 마리씩 몰려다니는 게 기본 사양인가?
"어디 보자...."
서쪽 하늘을 올려다보자, 어둑한 하늘 저편에서 정말로 후원자들이 떼로 날아오고 있다.
그런데 붕대 색이 좀 이상한데? 녹색이잖아?
"황자님, 이번엔 저도 싸울게요."
루네가 주먹을 움켜쥐며 공중으로 떠올랐다. 나는 잠시 생각하다 고개를 저었다.
"아니, 넌 지금부터 북쪽길이야."
"네? 하지만 지금...."
"저기 날아오는 놈들은 내가 처리할게. 넌 북쪽 길로 천천히 이동하면서 눈에 보이는 녀석들을 처리해 줘."
"...알겠습니다."
루네는 즉시 고개를 끄덕이며 폐허가 된 북쪽 길을 따라 저공비행을 시작했다. 나는 그사이 포위하듯 하늘에 멈춰 선 후원자를 보며 미소를 지었다.
"정말 붕대가 녹색이네?"
"...이상 반응 감지."
"하위 차원의 생명반응 발견."
"3차 전파탑 소속 관리자 전원 전투를 시작합니다."
"넌 당장 집정탑으로 날아가서 보고부터 해라."
"알겠습니다!"
녀석들은 뭔가를 쑥덕거리며 지시를 내리기 시작했다. 나는 그동안 감정안으로 녀석들의 능력을 하나씩 확인했다.
종족 : 마법생물.
현재 힘 : C-
현재 마법 : A
이것들 마법사였어?
열 녀석 모두가 비슷한 능력치를 가지고 있다. 그림자 능력이나 차원능력을 기대했는데 완전 뜻밖이네.
"하긴, 당장 하늘에 떠있는 것도 비행마법이니...."
그때 한 녀석이 혼자 빠지며 남쪽 하늘을 향해 날아가기 시작했다.
"저런, 어딜 그렇게 급하게 가시나?"
나는 검에 깃든 주드의 힘을 발동, 곧바로 주변에 영역술을 펼쳤다.
"악!"
순간 외마디 비명과 함께 날아가던 녀석이 지면으로 내리 꽂혔다.
-금제 : 마법.
영역에 건 금제는 단 하나, 마법 뿐.
금제를 복잡하게 걸지 않으니 소모되는 힘도 적고, 영역도 멀리까지 펼칠 수 있다.
"앗!"
"마법이!"
"마법이 사라졌다!"
"떨어진다! 안 돼!"
덩달아 공중에 떠 있던 녀석들도 모조리 추락했다.
"안녕?"
나는 바로 옆에 추락한 녀석을 향해 가만히 검을 치켜들었다.
"그리고 안녕."
푹!
그렇게 얼굴 한복판에 검을 찔러 넣은 다음, 명치 아래까지 수직으로 내리 그었다.
"컥!"
녀석은 순간 발작하듯 몸을 뒤틀기 시작했다. 좋아 영생의 핵을 한 개만 썼는데도 칼이 아주 잘 드는구만.
"으, 억, 아니.... 어, 어째서 이성의 붕대가 이렇게 쉽게...."
녀석은 갈라진 틈으로 검은 연기를 뿜어내다 이내 푹 꺼지며 소멸했다.
남은 것은 나풀대는 녹색의 붕대뿐이었다. 나는 발에 감긴 붕대를 걷어차며 혼자 중얼거렸다.
"이성의 붕대라.... 이거 없으면 이성을 유지할 수 없다는 건가?"
"모두 일어나!"
동시에 리더로 보이는 녀석이 급하게 몸을 일으키며 소리쳤다.
"당장 저 생물체를 제압해야 한다! 오면서 봤지 않나! 모든 이상 반응이 저 생물체와 연결되어 있다!"
"하지만 관리자27호님. 마력의 흐름이 전혀 움직이지 않습니다."
"관리자 114호. 저도 마력이 멈췄습니다.
"관리자 159호. 저도 마찬가지입니다.
덩달아 다른 녀석이 몸을 꿈틀대며 보고했다. 이 녹색 붕대 녀석들을 관리자라고 부르나 보네. 하얀 붕대가 후원자고.
"상관없다! 몸으로라도 제압해! 집정관님의 총애를 받는 3차 타워 관리자들의 이름을 걸고...."
"뭘 건다고?"
나는 단숨에 녀석을 향해 뛰어든 다음, 대답을 기다리지 않은 채 목을 베어 날렸다.
촥!
덩달아 팔을 빙글 회전하며 녀석의 몸을 사선으로 내리 그었다.
우웅!
깔끔한 마무리.
일부러 중심부를 피해 검을 그었다. 덕분에 녀석의 몸에 깃들어 있던 영생의 핵이 주드의 검으로 흡수되는 것을 느낄 수 있었다.
"핵 하나 써서 핵 하나 추가. 플러스마이너스 제로네."
동시에 다른 관리자들이 거미새끼들 마냥 기겁하며 사방으로 흩어졌다.
"뭐지?"
"방금 저 검...."
"이성의 붕대를 한번에?"
"어떻게 그게 가능하지?"
"투명한 빛...."
녀석들도 이런 힘은 처음 보는 모양.
하긴, 저 녀석들에게 있어 영생의 핵은 생명 그 자체나 다름없다.
당연히 그것을 소모해서 힘을 발휘한다는 개념은 떠올리기 힘들 것이다.
생명을 소모해서 힘을 쓰다니 무슨 자폭도 아니고.... 분명 이놈들만의 윤리 문제 같은 것도 있겠지.
하지만 난 아무렇지도 않게 막 써도 상관없는 걸?
"촥!"
또다시 한 녀석을 베어 날리고 옆에 있는 새로운 적을 향해 몸을 날렸다.
"큭! 망할! 왜 마법이 안 나가는 거야!"
녀석은 본능적으로 내 쪽을 향해 손바닥을 뻗으며 마구 흔들었다.
마력이 A등급이라는 건 사실상 아크 위저드에 거의 근접했다는 뜻.
하마터면 아크 위저드 열 명을 동시에 상대할 뻔했네?
하지만 내 영역 안에서는 그 누구도 마법을 쓸 수 없다.
촥!
발악하는 적의 팔을 베어 날린 다음, 그대로 녀석의 명치에 검을 찔러 넣고 강하게 비틀었다.
푸확!
"컥...."
"앗, 실수."
나도 모르게 영생의 핵을 또 날려 버렸네?
의식하지 않으면 칼끝이 알아서 적의 핵심을 파괴해 버린다.
이것도 일종의 중력 같은 걸까? 칼 속에 들어있는 1만 개가 넘는 영생의 핵이 서로를 강하게 끌어당긴다던가?
* * *
사이크 차원의 하이시티 남부.
이곳엔 주재자의 폭주로 파괴된 집정탑을 대신할 새로운 전파탑이 세워져 있었다.
"이게 대체...."
청색 붕대의 집정관은 불길한 기분으로 스크린을 바라보고 있었다. 순간 기계를 조작하던 관리자 하나가 손을 들며 소리쳤다.
"이상 반응 확인!"
"어디지?"
"시가지의 중심부입니다."
화면의 중심부에 붉은 점이 깜빡이며 소리를 냈다. 집정관은 있지도 않은 심장이 멎는 듯한 기분을 느끼며 소리쳤다.
"옛 집정탑 자리라고?"
"그렇습니다. 하위차원의 생명확인. 고유 주파수도 확인되었습니다."
"...설마?"
삑!
순간 스크린에 새로운 인간의 얼굴이 모습을 드러냈다.
"클로드!"
그것은 과거 하이시티의 주경기장에 난입했던 클로드의 얼굴이었다.
녀석은 사실상 생명체라 할 수 없을 만큼의 높은 온도와 속도를 유지, 당시에 경기장에 있던 사이크인을 무려 만 단위로 도륙했다.
"저 놈이 어떻게 다시...."
당시엔 후원자 2호의 실책으로 인해, 젝트바이아라는 병기의 몸속에 장착된 그림자 차원장치의 폭주로 원인이었다.
그것으로 매우 짧은 시간동안 차원문이 열렸고, 클로드가 차원문에 난입해서 한바탕 휩쓸고 다시 돌아가 버린 것이다.
하지만 이번엔 그런 것도 없다.
하위 차원에서 상위 차원을 향한 전이?
애당초 후원자가 활동을 해야 그런 일이 벌어질 가능성이 조금이라도 생길 텐데.
하지만 당장은 정식으로 임명받은 후원자가 존재하지 않는 상황.
며칠 전에 대실패로 끝난 침공 역시 정식 후원자는 한명도 포함되어 있지 않았다. 대신 후원자 지망생이 열 명이나 소모되었지만....
"정말 클로드라니, 게다가 대체 어떻게 알고 저 위치를 알아낸 거지? 몇 달 전까지만 해도 하이시티의 핵심 시설이 아니었나?"
"정보가 새어 나간 게 아닐까 싶습니다."
"어떻게?"
"그것은 저희들도...."
녹색 붕대의 관리자들도 서로를 바라보며 고개를 저었다. 집정관은 있지도 않은 심장이 빠르게 뛰는 것을 느끼며 지시를 내렸다.
"도시 경비는, 경비대는 어디에 배치되어 있지?"
"이미 하이시티의 경비대 전원이 주 도로망을 따라 옛 집정탑 자리로 이동 중입니다만...."
"중입니다만? 빨리 말해!"
"그게.... 가까운 곳에 있던 14구역 경비대가 방금 전멸했습니다."
"전멸?"
순간 화면이 전환되며, 온몸이 불길에 휩싸인 새빨간 여자가 모습을 드러냈다.
푸확!
여자는 마침 긴 팔로 경비대 하나를 움켜쥐며 불을 붙이고 있었다.
"크아아아아악!"
순간 경비대의 몸에 맹렬한 불길이 치솟았다. 여자는 불이 붙은 경비대를 근처의 빌딩에 집어던지며 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과광!
"저게 대체...."
"고유 주파수 확인. 알드 차원에 속한 원소의 근원으로 추정됩니다."
"원소의 근원!"
집정관은 몸을 떨며 주먹을 움켜쥐었다.
지금껏 그들이 상대한 모든 차원에는 각기 다른 원소의 근원이 존재했다.
그것은 사이크 차원조차 무시할 수 없는 강력한 힘이었다. 다만 지금껏 그 어떤 차원의 인류도 원소의 근원을 직접 다루는 모습을 보여주진 못했다.
"클로드.... 전에는 살아있는 인간 주제에 원소의 근원과 융합하더니.... 이제는 노예처럼 따로 부려먹기까지 한다는 건가?"
고도의 기술을 확보했던 자신들조차 이미 오래 전에 불가능하다고 결론 내린 힘.
바로 그 힘을, 클로드는 마치 숨을 쉬는 것처럼 자연스럽게 활용하고 있었다.
"대체 어떻게 저런 괴물이.... 아니지, 지금 당장 가까운 전파탑에 지시를 내려라. 전파탑의 관리자들을 모두 집결해서 클로드를 공격하라고 해!"
"네. 집정관님."
"4번 전파탑. 바로 출격한다 합니다.
"5번 전파탑은 시간이 걸린다 합니다."
"시간? 왜?"
"예상 못 한 에너지가 전파 탑으로 몰려오고 있다 합니다. 이를 재처리해서 가용상태로 만들어야 하기 때문에...."
"필요 없어!"
집정관은 자신도 모르게 소리를 질렀다.
"에너지가 몰려온다고? 그야 시민들이 죽어나가고 있으니 당연하겠지! 우린 죽는 그 순간까지 에너지를 토해내는 존재야! 그딴 거 신경 쓸 시간 있으면 애당초 시민들이 죽지 않도록 막아!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 179화
53장 역린
"고정해 주십시오 집정관님. 여기서 집정관님마저 이성을 잃으면 더 큰일이 납니다."
관리자들이 부풀어 오른 집정관을 보며 기겁했다. 집정관은 과거 폭주했던 주재자의 모습을 떠올리며 애써 흥분을 가라앉혔다.
"그.... 그래. 진정해야지. 모두 미안하다."
"아닙니다. 우선 말씀하신 대로 5번 전파탑에 다시 명령을 보내겠습니다."
"그래. 그런데 3번 전파탑은 어떻게 됐지? 그쪽 관리자들이 마법에 관해선 최정예인데?"
"3번 전파탑, 침묵 중입니다."
"침묵?"
"계속 반응이 없습니다. 이미 이상사태를 확인하고 현장으로 출동한 것 같습니다."
"하긴 그쪽이 현장에서 가장 가깝긴 하지. 제발 잘 싸워야 할 텐데...."
집정관은 손가락을 입 근처로 가져가 잘근거리기 시작했다. 그리고 마침 스크린의 좌우가 열리며 새로운 화면이 들어오기 시작했다.
"현재 도시 남쪽, 6번과 7번 구역의 상황입니다."
콰광!
순간 거대한 얼음덩이가 화면에 출몰, 앞에 있던 건물을 몸으로 들이 받으며 뒤로 무너뜨렸다.
덩달아 무수한 얼음덩어리들이 도시 내부로 진입, 집밖으로 뛰쳐나오는 시민들을 마구잡이로 학살하기 시작했다.
"...뭐지 저건?"
"고유 주파수 확인 결과 원소의 근원, 정확히는 그중에도 하위 존재라 추정됩니다."
"숫자가 너무 많잖아! 아무리 하위 존재라 해도...."
집정관은 또다시 부풀어 오르는 몸을 가라앉히며 고개를 저었다.
"이걸 말도 안 돼. 하위차원에서 넘어온 게 정말 클로드 하나뿐인가?"
"현재까지 발견된, 인간에 해당하는 고유 주파수는 하나뿐입니다."
"어떻게 혼자서.... 저렇게 많은 원소의 근원을 다룰 수 있지?"
"제 눈에는 다룬다기보다는, 그냥 풀어놓고 마음대로 설치게 내버려 두는 것 같습니다만.... 아니, 아무것도 아닙니다."
관리자 하나가 급하게 입을 막으며 고개를 숙였다. 녀석을 쏘아보던 집정관은 꽉 쥔 주먹을 풀며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"어째서 이런 일이...."
"집정관님. 이건 사이크 역사를 통틀어 한 번도 없던 위기입니다."
또 다른 관리자가 집정관을 돌아보며 제안했다.
"현장 상황을 무작정 비관할 수는 없지만, 이렇게 된 이상 더 큰 피해를 막기 위해서라도 최대 전력을 동원해야 하지 않겠습니까?"
"최대 전력?"
순간 집정관의 눈빛이 더 어둡게 가라앉았다.
"주재자님을 전장에 내보내라는 뜻인가? 그분은 지금 자리를 비우셨다. 며칠 전의 대실패 때문에...."
"주재자님을 말씀드린 게 아닙니다. 저희들은 항상 최후의 순간을 대비하고 있지 않습니까?"
"최후의 순간...."
그제야 집정관의 눈이 빛을 내며 번뜩였다.
"지금 결투자를 말하는 건가? 하지만 결투자는 침공이 실패로 돌아갔을 때를 대비해 끝까지 남겨놔야 한다."
"어차피 위원회의 제재가 떨어지지 않았습니까? 만약 그 순간이 와도 내보낼 수 있는 결투자는 하나뿐입니다."
"...그런데 우리에겐 세 명의 결투자가 있지."
집정관은 완전히 생기가 돌아온 눈으로 고개를 끄덕였다.
규정대로라면 결투자를 동원하는 데는 주재자의 승인이 필수적.
하지만 주재자는 전권을 자신에게 맡기고 자리를 비운 상황이다. 집정관은 길게 고민하지 않고 바로 명령을 내렸다.
"최종구역에 상황을 전달하고 동원령을 내려라."
"네. 집정관님. 결투자는 누구를 보내라 지시할까요?"
"그쪽에서 결정하라고 해. 어차피 셋 중 누가 와도 상관없을 테니. 그리고 내부 무기고에 새 무기가 약간 남았지?"
"새 무기라면...."
"알드 차원의 기술로 만든 갑옷 말이다."
"아, 네. 추가 제작된 알드갑옷 10여 기가 남은 걸로 확인됩니다."
관리자가 급하게 재고를 확인하며 고개를 끄덕였다. 집정관은 화면에 뜬 거대한 갑옷들을 확인하며 말을 이었다.
"이것들을 먼저 수송기에 싣고 현장에 보내라. 적어도 결투자가 도착할 때까지 시간은 벌 수 있겠지."
* * *
최종 구역.
하이 시티의 외곽 너머에 존재하는 특별 자치구로, 중앙의 통제를 벗어난 1만 여명의 사이크인이 특별한 목적을 위해 이곳에 보관되어있다.
위대한 게임.
그들의 목표는 오직 위대한 게임의 승리 뿐.
바로 차원의 존망을 건 최종 승부에 내보낼 결투자를 위한 구역이다.
구역의 모든 시스템은 이곳에 있는 세 명의 결투자를 위해 만들어졌다.
"요즘 농장의 컨디션이 별로인데...."
결투자 하나가 유리벽 너머를 보며 고개를 갸웃거렸다.
벽 너머에는 속이 훤히 보이는 투명한 관이 끝도 없이 놓여 있었다.
관속에 들어 있는 것은 전부 사이크 인.
1만에 달하는 사이크인이 전기적인 자극을 받으며 활력을 유지하는 동안, 그들과 연결된 결투자는 가히 상상을 초월하는 힘을 발휘 할 수 있었다.
결속술.
사이크의 최종병기라 할 수 있는 결투자의 정체는, 다름 아닌 차원능력의 하나인 결속능력자였다.
위칸 왕국을 지키는 투사들과 정확히 같은 능력.
차이가 있다면 위칸의 투사들이 1천의 백성들과 결속을 맺는다면, 결투자는 최대 1만의 시민들과 결속이 가능하다는 점이었다.
"매직(magic), 중앙에서 연락이 왔다."
그때 또 다른 결투자가 옆으로 다가왔다.
두 사람 모두 붉은 빛의 붕대를 감고 있었지만, 매직이라 불린 결투자의 붕대 색이 좀 더 진한 핏빛으로 번뜩였다.
"하이시티에 난리가 난 모양이다. 하위차원의 인간이 넘어와 난동을 부리기 시작했고, 이미 수만의 시민들이 목숨을 잃었다고 한다."
"하위차원?"
매직은 고개를 꺾으며 빨간 눈을 번뜩였다.
"하위차원의 인간이 어떻게 이곳으로 넘어 올 수 있지?"
"나도 모른다. 중앙에서도 모르는 것 같고."
"전에 주경기장으로 넘어왔다던 녀석과 같은 인간인가?"
"넘어온 정보를 보면 그렇다."
"새 후원자가 일을 또 망친 모양이군."
매직은 코웃음을 치며 고개를 저었다.
중앙의 일에 무심했기 때문에 나올 수 있는 반응이었다. 그들에게 있어 중요한건 오직 최종 결투뿐이었으니까.
"최대한 빨리 결투자 하나를 하이시티로 보내달라고 한다. 옛날 집정탑 자리로."
"옛날? 왜 과거형으로 부르지?"
"전에 듣지 않았나? 주재자가 폭주한 바람에 하이시티의 일부가 파괴됐다고."
"그랬나? 그쪽 일에 관심이 별로 없어서."
매직은 머리를 긁는 시늉을 하며 말했다.
"그보다 리버레이트(liberate)는?"
"리버레이트는 여전히 잠들어 있다. 최종결투가 아니면 절대 깨우지 말라고 당부했지."
"그럼 너 아니면 나네. 섀도(shadow)."
매직은 마주본 결투자의 이름을 부르며 웃었다. 섀도라 불린 결투자는 유리벽 너머의 관들을 바라보며 물었다.
"누가 나가도 상관없다. 이번엔 내가 나갔다 올까?"
"아니, 내가 좋겠어. 넌 저번 최종 결투에 나갔으니까."
"결투라. 그게 대체 몇백 년 전의 일인지 기억도 안 난다."
"나도 그래. 하지만 이번엔 기대해도 되지 않을까?"
매직은 손바닥 위에 투명한 빛을 만들며 미소를 지었다.
"무려 상위차원에 넘어와서 반격까지 하는 놈들이니까. 오랜만에 우리가 나설 일이 생기지 않을까?"
* * *
나는 마지막 남은 관리자의 몸을 예쁘게 세 등분으로 나눠 주었다.
머리, 가슴, 배.
"컥...! 이자는… 이자는 차원능력을 쓸 수 있... 누가 아무나 집정탑에 알려...."
녀석은 소멸하기 직전까지 온몸을 바동거렸다. 나는 녀석의 머리를 향해 발을 치켜들며 고개를 저었다.
"미안하지만 그건 안 돼."
푸직!
한순간 검은 연기가 폭발하듯 사방으로 터졌다.
그리고 모든 게 다시 잠잠해졌다.
아무래도 관리자라 불리는 이 녹색 붕대 녀석들은 모두가 마법사인 모양.
덕분에 마법을 금제로 건 영역 속에서 아무 힘도 발휘하지 못한다.
물론 기본적으로 보유한 힘이 꽤 강한 편이긴 하지만.... 그래봤자 하급 마갑 입은 카일 정도나 되려나?
-클로드?
그때 머릿속에서 불의 여왕의 목소리가 울렸다.
-방금 녹색 붕대 감고 있는 녀석들 한 무더기를 처리했다. 전에 봤던 후원자에 비하면 별것 아닌데?
'그렇지? 다들 마법사 같은데 약점이 너무 많아. 너쯤 되면 굳이 영역을 쓰지 않아도....'
-마법사? 그렇지 않다. 내가 상대한 녀석들은 괴상한 창을 든 전사들이었다.
'전사?'
이건 또 무슨 소리래? 마법 말고 무기 쓰는 놈들이 따로 있나?
그 와중에 또 북서쪽 하늘에서 한 무더기의 날파리들이 날아오기 시작했다.
저거 봐, 이번에도 다들 녹색 붕대에 마법사들이잖아? 이그니스는 대체 무슨 녀석들을 상대한 거지?
"그건 나중에 차차 알아보기로 하고...."
나는 일부러 펼쳐놓은 영역을 거둔 다음, 녀석들이 가까이 올 때까지 기다렸다가 다시 새 영역을 펼쳤다.
우웅!
그러자 관리자들이 여지없이 지면으로 추락했다. 이번에도 월척이구만.
촥!
"컥! 아니 이건...."
촤륵!
"아흑! 어째서 마법이...."
콰직!
"마, 말도 안 돼. 이성의 붕대가 고작 하위차원의 칼 따위에...."
저마다 한마디씩 남기며, 동시에 영생의 핵까지 깔끔하게 넘겨준다.
"이 짓도 계속하다 보니.... 이젠 완전 손에 익었네."
하지만 아무리 아껴 쓴다 해도, 결국 소모되는 영생의 핵이 더 많을 수밖에 없는 게 사실.
이럴 줄 알았으면 나도 주택가로 넘어가서 시민들이나 쓸어버릴 걸 그랬나?
"으, 으윽...."
나는 마지막 남은 관리자의 팔다리를 잘라놓은 다음, 가슴팍을 발로 밟으며 질문을 던졌다.
"죽이기 전에 뭐 좀 물어볼게."
"이.... 이 악독한 놈이...."
"칭찬 고마워. 그보다 이 도시에 사이크 인이 몇 명이나 있어?"
"죽여라! 집정관께서 반드시 우리들의 복수를 해주실 거다!"
"집정관?"
이건 또 처음 들어보는 이름이다. 사이크 차원의 지도자 같은 건가?
"집정관이 뭔데? 여기서 이러고 있으면 녀석이 출동하는 건가?"
"큭...."
"말 좀 해보라니까? 대답만 잘하면 살려줄 수도 있는데?"
"하, 하위차원 인간 주제에.... 감히 누굴 회유하려는 거냐!"
"회유?"
나는 녀석의 마지막 남은 오체를 칼로 베어 날리며 고개를 저었다.
"이건 회유가 아니라 협박이야. 다른 놈들은 협박이 좀 통하면 좋겠는데...."
-황자님!
그때 머릿속에 루네의 목소리가 울렸다.
-이쪽 길엔 아무것도 없어요. 뭔가 엄청난 폭풍 같은 게 휩쓸고 지나간거 같아요.
'그래? 사이크인이 한 명도 없어?'
-보이는 건 폐허뿐이에요. 그보다 하나 걱정되는 게 있는데....
'뭔데?'
-제가 완전한 정령은 아니지만, 그래도 황자님이 얼음 정령 군단을 소환하며 함께 딸려 오잖아요? 그래서 이번에도 이렇게 날아왔고.
'그렇지. 자는데 억지로 불러와서 미안.'
-아니, 저야말로 불러주셔서 영광이에요. 가능하면 적들과 싸우고 싶은데.... 그런데 나중에 어떻게 해요?
'나중에? 그게 무슨 소리야?'
-여기 사이크 차원이라고 하셨죠? 황자님은 여기 어떻게 넘어오신 거예요?
'그걸 설명 안했구나. 선옥에서 승천이라는 선술을 배웠어. 정확히는 차원능력 중에 하나인 차원 이동인데.... 앗?'
순간 루네가 걱정하는 게 뭔지 바로 파악했다.
-그 승천이라는 거, 돌아갈 때도 쓰실 힘이 남아 있는 건가요?
'응. 돌아갈 힘은 충분해. 딱 두 번 쓸 만큼 되더라. 근데 차원문을 여는 게 아니라 나 혼자 넘어오는 거라....'
다른 정령들은 힘을 다 쓰거나 소환시간이 끝나면 사라진다.
하지만 절반은 인간인 루네는 그대로 이곳에 남게 된다. 내가 복수에 눈이 멀어서 이걸 생각 못 했네?
-역시 그렇죠? 나중에 저도 원래 세상으로 돌아가려면 사흘 정도 기다려야 하는 거죠?
'...맞아.'
그래야 다시 얼음 정령 군단을 소환해 루네를 원래 세상으로 돌려보낼 수 있다.
하지만 이런 내 실착에도 불구하고, 루네는 아무렇지도 않은 목소리로 해결책을 내놓았다.
-그럼 저는 싸우는 대신에, 어디 안전한 곳에 날아가서 숨어 있을게요.
'...그래 줄 수 있겠어?'
-물론이죠. 마침 멀리서 뭔가 느껴지는 것도 있고요.
'느껴진다고? 뭐가?'
-일단 찾아간 다음에 말씀드릴게요. 위험한 일은 안 할 테니까 너무 걱정하지 마세요!
그러고는 연결이 끊어졌다. 나는 한숨과 함께 고개를 저었다.
"다음엔 이것도 먼저 고려해야지...."
"저기! 저쪽이다!"
그때 멀리서 녹색 붕대를 감은 사이크인 들이 무더기로 달려오는 게 보였다.
저곳은 얼음정령들이 쓸고 내려간 남쪽 방향이다. 이미 정리를 끝내고 반격까지 시도하는 걸까? 아니면 서로 방향이 어긋난 걸까?
"그나저나 저놈들도 녹색붕대를 감고 있는데...."
막상 다른 놈들처럼 하늘이 아니라 육로로 달려오네?
저게 이그니스가 말한 그놈들일지도 모른다. 자세히 보니 확실히 손에 창 같은 걸 쥐고 있기도 하고.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 180화
53장 역린
"저쪽이다!"
"6번 경비대! 돌격!"
"7번대도 돌격!"
경비대라.
녀석들이 함성을 지르며 돌진하는 순간, 손에 쥔 창끝에 빛이 번뜩였다.
딱 봐도 평범한 무기는 아닌 것 같다. 덩달아 녹색 붕대 위로 검은 그림자를 뒤덮기 시작했다.
"그림자 갑옷... 급이 높은 것 같진 않은데."
내가 쓰는 그림자 갑옷에 비하면 명백히 허술해 보인다. 그나저나 달려오는 속도가 심상치 않은데?
종족 : 마법생물.
현재 힘 : B+
현재 그림자 : B+
다들 힘 좋구만.
기사로 치면 나이트 커맨더 급이다. 여기에 그림자 능력까지.
그런데 녀석들의 그림자 갑옷은 결코 B+등급에 어울리지 않는 수준.
그렇다면 다른 그림자 능력을 또 가지고 있다는 뜻이다. 나는 미리 깔아놨던 영역을 지우며 녀석들을 새로운 함정으로 끌어들였다.
"지금!"
한 녀석이 소리친 순간, 멀리서 달려오던 스무 명의 경비대가 지면 속으로 쑥 파고들었다.
정확히는 지면에 깔린 그림자 속으로.
"그림자 잠입...."
지금은 한밤중.
고로 그림자 결계를 깔지 않아도 어디든 잠입이 가능하다. 아무리 도시가 빛나고 사방에 불길이 치솟고 있다 해도.
물론 그게 가능하다는 전제 조건 아래서 말이지만.
금제. 그림자 능력.
우웅!
동시에 온 사방으로 투명한 영역이 펼쳐나갔다.
"컥!"
동시에 바로 근처에 깔린 그림자 위로, 수십 명의 경비대들이 마치 무를 뽑듯 쑥쑥 뽑혀 나왔다.
"크악...."
"그, 그림자가...."
녀석들은 몸을 제대로 가누지 못한 채 바닥을 뒹굴었다.
처음엔 왜 저러나 잠시 경계했는데, 아무래도 그림자 잠입 도중에 강제로 끌려 나오면 몸에 엄청난 충격이 떨어지는 모양.
이건 나도 처음 알았다. 혹시 모르니 이쪽도 조심해야지.
"그나저나 이번엔 좀 까다로울 것 같았는데...."
다른 부가능력은 제외하더라도, 순수하게 나이트 커맨더 급의 신체능력을 가진 적이 무려 서른 명.
하지만 이번에도 힘은 전혀 들지 않았다.
"하나."
"컥!"
"둘."
"크악...."
"셋."
"하, 하위차원 인간 따위가...."
나는 충격에서 헤어나지 못하는 녀석의 멱을 하나씩 친절하게 따 주었다.
"스물일곱, 스물여덟, 스물아홉.... 아, 풀렸나?"
그때 마지막 남은 놈이 마비에서 풀린 듯, 잽싸게 몸을 일으키며 창을 휘둘렀다.
"이런 사악한 수를 쓰다니!"
"사악?"
후들거리는 창끝에 매가리가 전혀 없다.
이 정도는 정령빙의 없이도 충분히 상대할 수 있다. 나는 녀석의 창끝을 가볍게 피한 다음, 곧장 품속으로 파고들어 명치에 검을 찔러 넣었다.
푸확!
"사악은 좀 별로네. 아직 좀 더 노력해야겠어."
"컥...."
이번엔 영생의 핵을 정확히 관통했다.
녀석은 마치 수챗구멍을 뽑기라도 한 듯, 찔린 부위를 중심으로 안쪽으로 말려 들어가며 오그라들기 시작했다.
"...영역이 진짜 최고구나."
나는 주변에 펼친 영역을 거두며 고개를 끄덕였다.
이거 아니었으면 지금까지 대체 얼마나 많은 수고가 들었을까?
걱정되는 건 영역술 역시 차원능력의 한 분파라는 것.
그리고 저 사이크 놈들 또한 일부는 차원 능력을 쓸 수 있다. 예전에 후원자들이 그랬으니까. 어쩌면 영역술을 본격적으로 쓰는 놈들도 나타나지 않을까?
팟!
그때 하늘에서 환한 빛이 쏟아졌다.
"오...."
고개를 들자, 하늘에 비행선이 소리 없이 날아오는 게 보였다.
정확히는 수송헬기에 가까운 형상인데...
"...엄청 크네."
초대형이다.
어찌나 큰지, 작은 빌딩 하나가 통째로 날아오는 듯한 느낌.
동시에 비행선의 문이 열리며 검은 갑옷을 입은 기사들이 공수부대처럼 아래로 몸을 던지기 시작했다.
"거대 갑옷...."
전에 위칸을 침공했던 부대에 섞여있던 바로 그 거대 갑옷이다.
덩치가 얼마나 큰지 한 녀석이 다 빠져 나오는 데에도 몇 초씩 시간이 걸린다.
그럼 굳이 보고만 있을 필요는 없잖아? 나는 곧바로 양손에 템페스트를 만들어 비행선을 향해 발사했다.
불꽃이 휘몰아치는, 화염의 템페스트를.
그러자 불꽃놀이가 시작됐다.
콰과과과과과과과과과광!
거대한 화염의 날개가 어둠을 가르며 밤하늘을 수놓는다.
격추된 거대 비행선이 더 커다란 유폭을 일으키며, 아래쪽에 있던 무너진 건물들을 또다시 들쑤시기 시작했다.
동시에 폭발의 기류가 하늘로 치솟으며 거대한 불꽃 기둥을 만들었다.
"와...."
이건 내가 예상한 위력보다 몇 배는 강하다.
아마도 비행선 내부에 폭발성 물질이 대량으로 들어 있던 모양. 나는 멀리서도 화끈거리는 열기를 느끼며 곧바로 정령의 이름을 불렀다.
"룩카르, 지금 빙의해 줘."
-10분이다.
순간 룩카르의 목소리가 뇌리를 울리며 온몸이 전율했다.
-계약자여, 네가 빙의를 버틸 수 있는 시간은 대략 10분이다. 부디 잘 조절하길 바란다.
"10분이라...."
강렬한 고통이 몸을 헤집어 놓기 시작했다. 마치 돌덩이로 된 산사태에 휩쓸린 느낌.
하지만 고통은 잠시였다. 그나저나 10분이라니, 전에는 3분도 못 버티던 시절이 있었는데, 확실히 몸이 튼튼해졌구만.
그사이 온몸에 투명한 바위 같은 형상이 덮여 있었다. 이것만으로도 어지간한 마갑 이상의 내구력을 확보할 수 있다.
비록 정령왕 급의 빙의에 비할 바는 아니지만, 그래도 룩카르 하나만 해도 증폭되는 힘이 엄청나다.
-거대 갑옷은 덩치에 비해 움직임이 엄청나게 빠릅니다. 물론 괴력 또한 엄청난 수준이었습니다.
문득 투사들이 귀띔해 준 이야기가 떠올랐다.
화력이야 차원검으로 커버가 가능하지만, 속도는 지금 이대로는 어쩔지 모른다.
그래서 룩카르와 빙의한 것이다.
쾅!
한순간 지면을 박차며, 먼저 뛰어내려 목숨을 건진 두 거대갑옷을 향해 뛰어들었다.
"...."
"...."
녀석들은 움푹 팬 도로 위에 덩그러니 선 채, 아직도 폭발이 가시지 않은 비행선의 잔해를 바라보고 있었다.
고맙게도.
지이이잉!
영생의 핵을 서른 개나 먹인 칼날이 투명한 빛을 뿌리며 공간을 가른다.
조금 앞에 있던 왼쪽 거대갑옷은 그 일격에 복부가 반으로 갈라졌다.
하지만 조금 뒤에 있던 오른쪽 녀석은, 놀랍게도 한 템포 빠르게 지면을 박차며 차원검을 뛰어 넘었다.
그리고는 내 쪽을 향해 그 육중한 몸을 그대로 들이 받았다.
쿠궁!
또다시 지면이 박살나며 사방으로 돌조각이 튀어 올랐다. 미리 자리를 피한 나는, 바닥에 대자로 엎어진 녀석의 다리를 향해 반사적으로 칼을 휘둘렀다.
콰직!
칼날이 갑옷을 한 뼘쯤 파고들었다.
순수한 내 힘만 가지고는 이게 한계다. 나는 즉시 칼을 뽑은 다음, 칼날에 새롭게 영생의 핵 다섯 개를 먹여주며 머리 위로 칼을 치켜들었다.
바로 그때, 내 눈에 뭔가 끔찍한 것이 보였다.
피.
칼날이 파고든 틈으로 붉은 피가 흘러나온다.
동시에 그 작은 틈 안으로 머리가 반쯤 잘린 인간의 모습이 스쳐 보였다.
"...."
나는 그대로 치켜든 검을 내리 그었다.
지잉!
그것으로 끝이었다.
거대한 몸이 정확히 사선으로 쪼개지며, 안에 들어 있던 무수한 인간들의 '파편'이 밖으로 쏟아졌다.
개중에는 절단면을 피해 목숨을 구한 인간들도 여럿 있었다.
하지만 녀석들은 이미 평범한 인간이 아니었다.
"반란군...."
신체가 변이된 녀석들은 온몸에 크고 작은 촉수가 돋아 있었다.
"크르...."
동시에 광기어린 눈을 번뜩이며 내 쪽으로 몸을 던졌다.
전부 정리할 때 까지 5초쯤 더 걸렸다.
추가로 처음에 허리를 잘랐던 거대갑옷의 내부를 정리하는데도 10초의 시간이 더 걸렸다.
"후우...."
바닥에 흥건한 핏물을 보자 절로 한숨이 나왔다.
이런 것을 기대하고 사이크 차원으로 넘어온 건 아닌데.
하지만 사이크 차원 놈들이 반란군을 이런 식으로 활용하기 시작한 이상, 결국 내가 감수해야 할 일이었다.
그때 이그니스의 목소리가 머릿속을 울렸다.
-클로드, 나 슬슬 돌아가 봐야 할 것 같다.
동시에 멀리 동쪽에서 불기둥이 솟아올랐다.
진짜 먼 곳이었는데도 붉은 빛이 선명하게 보였다. 소환 시간이 다 돼서 마지막으로 크게 한탕 하고 돌아간 걸까?
그런데 그 불빛에 잠시 눈을 빼앗긴 사이, 또 다른 눈부신 빛이 내 주변을 휘감았다.
뇌전.
파지지지지지지지지지직!
거대한 번개가 채찍처럼 내리 꽂힌다.
그것도 하나가 아니라 동시에 수십 가닥. 나는 정통으로 한발을 얻어맞은 뒤에야 프로텍션 매직으로 몸을 포호할 수 있었다.
파지지지지직!
파지지지직!
파지지지지지지지직!
끝도 없이 쏟아진다.
마치 온 세상이 섬광에 휩싸인 느낌.
어찌나 맹렬한지 눈을 뜨기 힘들 지경이다. 그사이 걸레짝처럼 너덜대는 프로텍션 매직을 재차 발동하며, 나는 새로운 영역을 최대한 먼 곳까지 펼치기 시작했다.
금제. 마법.
파지지지지지지지직!
하지만 뇌전은 멈추지 않았다.
뭐지 이건?
분명 누군가 마법을 쓰고 있을 텐데 영역이 말을 듣지 않는다.
혹시나 해서 직접 마법을 발동해 봤는데.... 정작 나는 잘 통하는구만. 발동할 수 있는 건 프로텍션 매직 같은 신성마법뿐이다.
그렇다면 적은 영역 밖에 있다.
지금까지 영역의 범위를 정확히 잰 적은 없다.
하지만 못해도 반경 500미터는 넘을 텐데, 그렇다면 적은 그보다 먼 곳에서 이런 말도 안 되는 마법을 정확히 꽂아 넣고 있단 말인가?
"근데.... 번개 마법을 이런 식으로 낭비할 바에는.... 차라리 템페스트를 쓰는 게...."
날 직접 때리는 번개 줄기보다, 오히려 주변의 맨땅을 두드리는 번개가 훨씬 더 많다.
한 마디로 낭비가 심하다는 뜻.
그런데 마침 고개를 치켜든 순간, 멀리 남쪽 하늘에서 휘몰아치는 번개의 구체가 보였다.
바로 템페스트.
그것도 동시에 세 발이었다.
"...!"
순간 귀가 뻗어버렸다.
그때 처음 알았다. 가까운 곳에서 너무 큰 소리가 터지면 청각이 마비된다는 걸.
아니면 그냥 고막이 터져버린 걸까?
프로텍션 매직을 초단위로 리필하며 동시에 실드 오브 라이트 다수를 전개, 어떻게든 몸에 직격이 뚫리는 건 막아냈다.
덩달아 회복마법으로 감전에서 오는 잔부상과 귀 안쪽의 상처를 치료.
그렇게 10여초가 지나자, 작열하던 번개들이 한꺼번에 자취를 감췄다.
그렇게 다시 세상이 고요해졌다.
그리고 멀리 박살난 도로 저편에, 선명한 붉은색 붕대로 몸을 감고 있는 사이크인 하나가 보였다.
"호, 여기까지 영역을 펼쳤단 말이야?"
녀석과의 거리는 최소 300미터 이상.
그런데도 목소리가 선명하게 귀를 파고들었다. 이건 또 무슨 재주를 부리는 거지?
"하위 차원이라고 무시할 게 아니군. 차원 능력을 다루다니. 누가 실수한 게 아니었어. 직접 차원 이동을 써서 이쪽으로 넘어왔던 거야."
녀석은 가벼운 걸음으로 내 쪽을 향해 다가왔다.
"이건 최초 아닌가? 위대한 게임으로 연결된 하위 차원에서 직접 상위 차원으로 넘어온 케이스?"
"...."
"집정관이 급하게 부른 이유가 있었군. 오랜만에 속도 좀 내봤네. 그런데 마법 금지라...."
녀석은 걸음을 멈춘 다음, 마치 허공에 피아노를 치듯 손가락을 두드리기 시작했다.
"게다가 손을 움직이는 것도 못 봤는데. 어떻게 된 거지? 아문 준비 없이 바로 영역을 펼칠 수 있다고? 그거 어떻게 하는지 알려 줄 수 있어?"
"...."
"시치미 떼긴. 너 들리잖아?"
물론 들리지만 대꾸하지 않았다. 대신 100여 미터까지 다가온 녀석에게 감정안을 사용했다.
종족 : 마법 생물
현재 힘 : S+
현재 마법 : SS
현재 그림자 : A+
현재 차원 능력 : SS
이런 건 처음 본다.
SS?
지금까지 S가 두 개 붙은 건 처음 봤다.
S+보다 한 등급 더 높다는 뜻일까? 아니면 중간에 SS-도 있는 걸까?
"그나저나 마법을 금지하다니 예리했어. 마치 내가 올 줄 알고 있었다는 듯이. 설마 이쪽 정보를 확보했나? 그래서 미리 최후의 결투를 준비하고 있던 건가? 훌륭해. 오랜만에 소름이 돋는 느낌이군."
미안하지만 착각이다
내가 영역으로 마법 금제를 건 이유는, 단순히 내 주변을 엄청난 마법들이 쏟아졌기 때문.
그나저나 저 녀석.... 영역 밖에서 마법을 쓰며 접근하다, 어느 순간 영역 안으로 들어와 마법을 쓰지 못하게 된 모양이다.
하지만 마법을 못 쓴다 해도, 당장 힘 스텟이 나이트 마스터 이상.
게다가 차원 능력도 SS급이다.
이건 뭘 뜻하는 걸까? 저 녀석도 주드만큼, 아니 그 이상의 영역을 펼칠 수 있는 걸까?
아니면 투사를 능가하는 결속술?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 181화
53장 역린
"그래봤자 테스트 다 끝난 거지만."
순간 녀석의 붉은 붕대가 검은 그림자로 뒤덮였다.
그림자 갑옷.
동시에 바닥에 깔린 그림자 속으로 몸을 감춘다.
그림자 잠입.
이 녀석 그림자 능력도 거의 최고였지? 어지간한 후원자들은 상대도 안 될 정도로?
하지만 이미 여러 번 상대한 패턴.
다만 기존의 마법 금지 영역을 거두고 새로 그림자 금지 영역을 깔 시간은 없다.
대신 군주의 눈으로 그림자 속의 흐름을 파악한 다음, 미리 녀석이 튀어나올 곳을 예측한다.
"빨라...."
그 먼 거리를 정말 순식간에 좁힌다.
동시에 내 왼편의 그림자 위로 솟아오른 순간, 타이밍을 맞춰 가볍게 검을 휘둘렀다.
지이이이잉!
차원검.
그것도 역대 가장 많은 영생의 핵을 소모해서 만들었다.
그 일격에, 녀석의 등 뒤에 있던 건물들까지 단숨에 쪼개졌다.
50미터쯤 베었을까?
하지만 가장 먼저 벤 녀석의 몸은 텅 비어 있었다.
속이 텅 빈 그림자 갑옷.
"...!"
반사적으로 몸을 돌린 순간, 반대편에서 시간차로 튀어나온 녀석의 주먹이 먼저 날아들었다.
죽는다.
본능적으로 느낄 수 있었다. 이걸 얼굴에 맞으면 뒤가 없다는 걸.
피해야 한다.
급가속이라면 가능할지도?
하지만 내가 펼친 영역 때문에 마법을 쓸 수 없는 상황. 대신 그림자 갑옷으로 몸을 덮으며 최대한 고개를 뒤로 젖혔다.
그러자 녀석의 주먹이 턱끝을 스치며 쇄골 사이에 내리꽂혔다.
투캉!
정말 그런 소리가 들렸다.
타격 순간 몸이 바닥에 꽂혔고, 그 뒤로 마치 물수제비처럼 지면을 튕기며 뒤로 날아간다.
"컥...."
그 한방에 몸을 감싼 그림자 갑옷 전체가 날아갔다.
그나마 룩카르와 빙의한 상태라 망정이지, 만약 맨몸이었다면 그림자 갑옷이고 뭐고 가슴 한복판에 주먹만 한 구멍이 뚫렸을 것이다.
"흐윽...."
물수제비가 멈췄는데도 한동안 숨이 쉬어지지 않았다.
하지만 일어나야 한다. 나는 반사적으로 몸을 일으키며 멀리 있는 적을 응시했다.
녀석은 주먹을 날린 모습 그대로 그곳에 멈춰 있었다.
"...이 정도 속임수도 간파 못 하는 건가?"
녀석은 그제야 주먹을 거두며 고개를 저었다.
"아까 말한 거 취소. 집정관도 엄살이 심하군. 고작 이런 녀석을 상대로 위기랍시고 우릴 부르시다니."
"넌...."
"난 결투자다."
녀석은 붉은 눈을 번뜩이며 웃었다.
"너희 하위차원이 만약 모든 침공을 막아낸다면, 그다음에 자연스럽게 나를 볼 수 있었겠지."
"...쿨럭."
순간 호흡이 돌아오며 입에서 피가 쏟아졌다. 나는 곧바로 회복마법을 걸며 영역을 거둬들였다.
마법 금지?
지금은 내가 더 위험하다. 급가속이라도 써야 저놈의 말도 안 되는 공격을 피하던가 하지.
대신 새로운 금지를 걸고 주변에 영역을 흩뿌릴 준비를 했다.
"호, 영역을 거두는 속도가 대단하군."
녀석은 한동안 내 모습을 살피다가 순간 또다시 그림자로 몸을 감싸며 몸을 날렸다.
"그렇다면 펼치는 속도도 빠르겠지?"
하지만 녀석이 더 빨랐다.
목표는 녀석이 그림자 잠입을 쓴 순간 영역을 펼치는 것.
하지만 녀석은 그냥 지면을 박차며 몸을 날렸고, 그와 동시에 이미 내 얼굴을 향해 주먹을 뻗고 있었다.
나는 급가속으로 반대편을 향해 몸을 날렸다.
우웅!
덩달아 방금 내가 있던 장소를 향해 검을 휘둘렀다.
소모한 영생의 핵은 모두 30개.
하지만 칼끝을 따라 갈라진 공간에 적은 남아 있지 않았다.
지잉!
이번에도 베어버린 건 적의 그림자 갑옷뿐.
"느려."
그새 갑옷을 남기고 본체만 잠입을 탄 녀석은, 어느새 내 배후에서 무릎을 들어 올리고 있었다.
콰앙!
동시에 내 몸이 공처럼 튕겨 날아갔다.
척추가 부러지지 않은 건 충돌 순간에 실드 오브 라이트를 전개했기 때문.
바꿔 말하면 녀석은 무릎 한 방으로 빛의 방패를 박살내고 내 몸을 수십 미터나 날려 보냈다는 뜻이다.
"...."
이번에도 숨이 쉬어지지 않았다.
두 발로 착지할 자신이 없어서 비행마법으로 몸을 띄웠다.
여기서 추격해 왔다면 위험했을 텐데.
녀석은 저번처럼 무릎을 들어 올린 자세로 가만히 그곳에 서 있었다.
"망할...."
엄청나게 강하다.
스텟만 보면 마법이 주특기인 거 같은데, 정작 마법을 쓰지 않고도 저만큼 싸울 수 있다니.
특히 그림자 갑옷을 허물처럼 자유롭게 활용하는 능력이 일품.
군주의 눈으로 어떻게든 흐름을 읽는다 해도 내 몸이 그 반응속도를 따라잡지 못한다.
"이럴 줄 알았으면 정령왕 하나는 남겨 놓을 걸 그랬나...."
가령 이그니스와 빙의했다면 충분히 싸워 볼 만하지 않았을까?
아무튼 당장은 녀석의 그림자 능력이 문제다. 저렇게 빠른데 트리키함이 더해지니 감당할 수가 없다
그래서 함정을 파는 대신, 대놓고 그냥 새 영역을 전개했다.
금제. 그림자 능력.
"호.... 이번엔 그림자인가?"
녀석은 마침 몸을 덮으려던 그림자가 사라지는 것을 확인하며 미소를 지었다.
"좋은 판단이다. 감당할 수 없는 것부터 치워버려야지."
"...."
"그런데 이 정도 영역이면 동시에 여러 개의 금지를 걸 수 있을 텐데, 왜 마법은 걸지 않는 거지?"
"...."
"혹시 그게 네 목숨 줄인가?"
바로 그 순간, 녀석의 몸에서 희뿌연 연기가 사방으로 쏟아졌다.
빠르게.
그리고 끝도 없이 엄청난 넓이로.
"...!"
순간 비행마법이 풀리며 지면으로 추락했다.
금제. 마법.
저 녀석도 영역을 펼치며 금제를 걸었다.
두 개의 영역이 동시에 공존하자 숨이 막히는 기분이다. 아니면 그냥 방금 얻어맞은 충격이 남은 것뿐인가?
"자, 이제 우리 맨몸으로 한번 싸워 보자고."
녀석은 그대로 지면을 박차며 몸을 날렸다.
50미터쯤 되는 거리가 한순간에 제로로 돌변했고, 내겐 녀석의 공격을 효과적으로 피할 수단이 아무것도 남아 있지 않았다.
그래서 왼팔을 들어 적의 공격을 받아내고.
콰직!
받아내고 나서 검을 휘두르려 했는데, 채 휘두르기도 전에 팔이 기역 자로 꺾이며 몸 전체가 뒤로 튕겨 날아갔다.
"이게 무슨...."
룩카르와 빙의했는데도 이 정도라니.
팔이 부러진 것을 넘어 절단될 지경이다. 나는 뒤로 튕겨 날아가는 사이, 급하게 드라이어드의 빙의를 추가했다.
동시에 강한 생명이 몸으로 스며들었다.
약간의 회복마법만으로도 부러진 팔이 빠르게 붙으며 원래 모습을 되찾는다. 나는 착지와 동시에 양손으로 검을 쥐며 영역을 거두어들였다.
"뭐지? 분위기가 달라졌군."
녀석은 이번에도 그 자리에 가만히 서 있었다.
마치 관찰하듯 살피는 시선이다. 결투자라고 했나? 왜 저런 식으로 싸우는 거지? 한 번에 계속 몰아붙였으면 이미 끝났을 싸움인데?
"무언가 내가 모르는 힘이 추가됐군. 그거 하나는 인정하지. 넌 아주 좋은 데이터다."
"...데이터?"
"우리 결투자는 모든 상황을 대비한다. 상대가 어떤 놈이 올라올지 모르니까."
그 와중에 몸 전체에 회복마법을 걸며 최대한 컨디션을 돌려놓았다. 결투자 역시 그런 내 모습을 뚫어져라 응시하며 고개를 끄덕였다.
"그러니 넌 좋은 데이터다. 새로운 상황을 대비하게 해주니까. 지금도 그렇고. 분명 영역으로 마법 금지를 걸었는데도 마법을 사용하다니, 내가 모르는 새로운 형태의 마법인가?"
녀석의 질문에 대답할 필요는 없지만, 덕분에 중요한 정보를 확인할 수 있었다.
그렇다.
저 녀석이 이렇게 괴상하게 뚝뚝 끊으며 싸우는 이유는, 바로 내게서 최대한 많은 데이터를 뽑아내기 위함.
말하자면 날 가지고 놀고 있는 셈이다.
박살을 내는 거야 언제든지 가능한데, 그전에 어떻게 대응하는지 최대한 확인해 보고 싶다 이거지?
"이것 참...."
헛웃음이 절로 나온다.
과정은 다르지만 우리 둘 다 같은 짓을 하고 있던 셈.
나도 저 녀석이 뭐 하는 놈인지, 실제로 어떤 힘을 어디까지 발휘할 수 있는지 최대한 알아내고 싶었다.
"물론 죽일 수 있다면 더 좋았겠지만...."
"뭐라고?"
"나도 최대한 끌어내고 싶었다고. 여기 너 같은 놈이 몇 마리나 더 있는지 모르니까."
"...."
결투자는 잠시 침묵하다 웃기 시작했다.
"하, 하, 하하.... 너도 정보를 끌어내고 있던 거냐? 훗날을 위해? 최후의 결투를 대비해서?"
"그런 셈이지."
아직 그 최후의 결투가 뭘 말하는지는 정확히 모르지만.
"재밌는 녀석이군. 주제 파악이 잘 된 건지 안 된 건지.... 하지만 확보한 정보를 어떻게 전달할 생각이냐? 넌 이제 곧 죽을 텐데?"
그럴 리가.
내가 진짜 죽을 것 같았으면 승천을 써서 바로 도망쳤지, 굳이 지금까지 남아서 버티고 있었겠냐?
-그 붕대 감은 녀석들은 소리가 약점이다. 소리를 막으면 아무것도 인식할 수 없어.
나는 이틀 전에 태선에게 들은 이야기를 떠올리며, 마지막까지 감춰 놓았던 비장의 수를 꺼냈다.
금제. 소리.
한순간 온 세상의 소리가 사라진다.
영역의 금제는 내가 가지고 있는 모든 능력을 적용할 수 있다.
당연히 눈으로 보는 것도, 냄새를 맡는 것도, 소리를 듣는 것도 내가 가진 능력. 금제가 가능하다.
그리고 난 귀가 안 들려도 상관없다.
하지만 저 녀석은 어떨까?
"...!"
녀석은 순간 경직된 채 머리만 비틀기 시작했다.
무언가 엄청 불편하고 괴로워 보이는 모습.
역시 소리가 사라지면 주변을 인식할 수 없는 걸까?
"...."
하지만 아직 모른다.
나는 천천히 왼편으로 걸음을 옮기며 검속에 깃든 영생의 핵을 발동시켰다.
그래. 계속 가만있어라. 네가 아무리 통뼈라고 해도 이거 맞고 버틸 재간은 없을 테니까.
일단 맞출 수만 있다면....
그런데 그 순간.
우웅!
갑자기 귀가 뻥 뚫리며 주변에 소리가 들어왔고, 녀석은 내가 휘두른 차원검을 가벼운 몸놀림으로 피해냈다.
지잉!
"여차. 이건 위험하지."
녀석은 순간 갈라졌다 복구되는 공간을 돌아보며 미소를 지었다.
"이건...."
새로운 영역.
녀석은 한순간에 자신이 펼친 영역을 거두고, 다시 새롭게 영역을 만들어 펼쳤다.
금제. 차원능력.
"내가 말했지? 결투자는 모든 상황을 대비한다고."
영역술 또한 차원능력의 하위분류.
덕분에 내가 펼친 영역은 물론이고, 녀석이 만든 새 영역도 발동과 동시에 소멸했다.
"우리가 이런 걸 예상 못 했을 줄 아나?"
"...소리? 물론 약점이지. 우리는 모든 주변의 흐름을 청각으로 인식하니까."
결투자가 떠들어 대는 사이, 나는 또 한 번 소리의 금제를 걸고 영역을 전개했다.
우웅!
그러자 녀석은 또다시 차원 능력을 금지하는 영역을 전개했다.
우우우우웅!
"이거 영역 싸움으로 가자는 건가? 재미있군. 어디 한번 해봐라. 앞으로 몇 번이나 영역을 전개할 수 있지?"
여섯 번이다.
하지만 실제로는 한 번이 한계다. 그 이상 사용했다간 차원력이 부족해서 승천을 발동할 수 없게 될 테니까.
"...."
"왜, 해보라니까?"
"...."
"못하겠나? 겁쟁이 녀석. 하지만 그게 현명한 거지."
붕대 너머로도 녀석의 웃는 표정을 선명하게 확인할 수 있었다.
"우린 지는 수백 년간, 오직 최후의 결투 하나만을 위해 모든 시간을 바쳤다."
"...."
"최악의 상황을 연구하고 또 연구했지. 이런 약점에 대한 대처는 이미 초반에 다 끝내놨어."
"...그래?"
나는 함께 웃으며 최후의 수단을 발동했다.
"그럼 이것도 막아보시던가."
사일런스.
마치 구름으로 만들어진 회오리 같은 정령.
"지금 당장 풀파워로 침묵의 영역을 만들어."
-알겠습니다. 계약자님.
사일런스는 곧바로 온 세상에 침묵의 영역을 깔기 시작했다.
효과는 소리를 금지한 영역과 동일.
하지만 이건 또 다른 금지로 커버할 수 없다. 당장 차원능력이 아닐뿐더러, 저 녀석은 정령마법을 쓰지 못하니까.
자신이 쓸 수 없는 능력은 금제를 걸 수 없다.
그리고 내 예상은 정중했다.
"...!"
녀석은 갑자기 지면을 박차며 내가 있던 장소로 몸을 날렸다.
하지만 난 이미 그곳을 피한 상태. 빈곳에 주먹을 날린 녀석은 마치 섀도 스파링이라도 하듯 온 사방에 주먹을 날리기 시작했다.
아무 소리도 없이.
정확히는 아무 소리도 들리지 않는 거겠지만.
아무튼 혼자 발광을 하던 녀석은, 내가 차원검을 날리기라도 한 듯 갑자기 몸을 비틀며 뭔가를 피하는 포즈를 취하기 시작했다.
"...!"
그러다 순간 그림자 잠입을 사용, 지면 속으로 모습을 감췄다.
그리고 난 바로 그 순간만을 기다리고 있었다.
금제. 그림자 능력.
동시에 100미터쯤 떨어진 남쪽 도로의 구석에서 녀석이 튕겨지듯 솟구쳐 올랐다.
"...!"
아까 경비대 녀석들이 그랬듯, 결투자 역시 강제로 그림자에서 끌려 나온 순간 온몸을 비틀며 발작하기 시작했다.
하지만 차이가 있다면 회복력이었다.
"...!"
녀석은 몸을 비틀면서도 극적으로 두 다리로 버티고 선 다음, 이번에도 어딘가에서 날아올지 모르는 공격을 피하듯이 반대편 도로로 몸을 날렸다.
동시에 뻗어나간 차원검이 녀석의 뒤에 있던 폐허를 반으로 절단했다.
쳇. 진짜 피했네.
하지만 녀석은 자신이 뭘 피했는지도 모르고 있을 것이다. 계속해서 혼자 발작하듯 튀어 다니던 녀석은, 어느 순간 남쪽으로 방향을 잡고 전력을 다해 내달리기 시작했다.
엄청난 속도.
최상급 마갑을 입은 다비가 전력질주하면 저만큼의 속도가 나올까? 나는 곧장 마음속으로 사일런스에게 명령을 내렸다.
'사일런스? 어떻게든 저 녀석 쫓아가면서 침묵의 영역 속에 가둬. 네 힘이 다 떨어질 때까지.'
'네. 계약자님.'
사일런스는 즉시 녀석을 추격하기 시작했다. 얘도 명색이 바람의 정령, 날아가는 속도 하나는 꽤 빠른 편이다.
그러자 순식간에 내 주변에 있던 침묵의 영역이 사라졌다.
남은 것은 불에 타는 소리와 스산한 바람 소리.
그리고 폐허가 된 도시뿐이었다.
"후우...."
이제야 속이 좀 후련해지는 기분이다.
비록 저 결투자인가 하는 놈을 제거하진 못했지만.... 그건 다음으로 미뤄도 충분하다.
내겐 승천이 있으니까.
언제든지 다시 돌아와서 박살 낼 수 있다.
그렇다고 당장은 더 지체할 시간은 없다. 나는 그제야 룩카르의 빙의가 풀리는 것을 느끼며, 곧장 손바닥 위에 새로운 승천의 영역을 만들었다.
이젠 돌아갈 시간이었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 182화
54장 루네의 모험
"2번 거주구역에 적들의 침공이 시작되었습니다!"
기술 장교 하나가 헤드셋을 벗으며 소리쳤다. 상황실에 있던 반란군의 지도자, 비렉스는 충혈된 눈을 질끈 감으며 중얼거렸다.
"또 시작인가...."
이미 얼마 전 3번 거주구역이 변질자 들의 기습공격을 받고 전멸했다.
그곳에는 3만에 달하는 민간인이 살고 있었다. 확인 가능한건 그들 중 상당수가 생포된 채 적들에게 끌려갔다는 것 뿐.
한 번에 전멸당하는 걸 막기 위해, 반란군 본부와 각 거주구역은 서로 상당한 거리를 둔 채 흩어져 있다.
덕분에 곧장 지원 병력을 보내는 게 불가능했다. 물론 보낸다 해도 적들을 막을 가능성은 지극히 희박했지만.
'그런데 어째서?'
비렉스는 영문을 알 수 없었다.
변질자들의 반란군 사냥은, 보통 위대한 게임이 끝나고 새로운 영생의 핵을 확보하게 되면 그때부터 시작된다.
종족을 늘리기 위해서.
하지만 지금은 아직 차원 침공조차 시작되지 않은 상황.
'어쩌면 이미 승리를 예상하고.... 미리부터 인간을 확보해 두려는 건가?'
"결정을 내려주십시오, 사령관님. 2번 거주구역까지 잃으면 남은 건 이제 1번 거주구역 하나뿐입니다."
옆에 선 부사령관이 괴로운 얼굴로 비렉스를 다그쳤다.
"명령을 내리시면 지금 당장 전 병력을 스텔스 수송기에 태워 2번 거주구역에 보내겠습니다."
"그것은...."
비렉스는 눈을 감은 채 말을 흐렸다.
스텔스 수송기. 무려 100년에 걸쳐 가까스로 복원한 유물.
한 번에 500명의 병력을 수송할 수 있는 초대한 수송기로, 오래전 황금시대 때는 이런 대형 수송기를 수백 대씩 운용했다고 한다.
하지만 지금은 오직 한 대뿐.
그리고 말이 좋아 전 병력이지, 반대로 말하면 전 병력을 모아 봤자 이 수송선 한 대면 충분하다는 뜻이기도 하다.
'너무 많은 병력을 잃었어....'
거주구역을 쥐어짜서 어떻게든 병력을 충당한다 해도, 결국 전투가 벌어지면 대부분 신병들부터 먼저 쓸려나갔다.
그만큼 새로 태어나는 인간들은 체력과 정신력이 함량 미달이었다.
하지만 거주구역 자체가 사라지면 그것조차 더는 확보할 수 없게 된다. 한참을 고심하던 비렉스는 들리지 않게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"지원군은 보내지 않는다."
"사령관님!"
"지금 수송기를 보내 봤자 제때 시간을 맞추리란 보장은 없다."
"외람된 말씀이지만, 사령관님께서 그렇게 생각하고 싶으신 게 아닙니까?"
부사령관은 고통스런 얼굴로 항변했다.
"명령만 내리시면 지금 당장이라도 움직일 수 있습니다. 3번 거주구역이 무너진 그때부터 지금까지, 언제라도 수송기를 띄울 수 있도록 24시간 대기 중이란 걸 아시지 않습니까!"
"나도 안다. 부사령관. 하지만 변질자 놈들의 알드 차원 침공이 이제 정말 몇 달 남지 않았다."
"사령관님...."
"바로 그때가 총반격의 시간이다. 그것이 우리가 유일하게 알드 차원에 줄 수 있는 도움이기도 하고."
최근 수송선 복원에 속도를 높여 완성에 박차를 가한 것도 바로 그것 때문이다. 그러자 부사령관은 고개를 푹 숙이며 입술을 깨물기 시작했다.
"하지만 2번 구역에는 제 가족들이...."
"우리 모두가 그렇다."
비렉스는 부사령관의 어깨에 손을 얹었다.
"우리 모두가 거주구역에 가족들을 남겨두고 왔다. 3번 구역이 날아갔을 때 이미 수많은 병사가 가족을 잃었어."
"죄, 죄송합니다, 사령관님. 하지만 2번 구역에는 사령관님의 가족도...."
"우리가 약한 모습을 보이면 안 돼."
비렉스는 목소리를 낮추며 고개를 저었다.
"예외란 있을 수 없다. 우리 목표가 가족을 살리는 것인가? 아니면 변질자들의 파멸에 조금이라도 보탬이 되는 것인가?"
"크흑...."
부사령관은 눈을 질끈 감으며 그 자리에 주저앉았다. 덩달아 주변에 있던 장교들도 신음하며 웅성대기 시작했다.
그런데 바로 그때.
"고유 주파수 확인! 클로드입니다!"
상황실 구석에 있던 정보장교 하나가 벌떡 일어나며 소리쳤다.
"방금 클로드의 차원 진입을 확인했습니다!"
"뭣이? 어디냐!"
"위치는 아직 정확하게 특정할 수 없지만... 대략 하이시티 중앙! 아마도 전에 출몰했던 주경기장으로 추정됩니다!"
동시에 상황실에 있던 모두가 벌떡 일어나며 소리를 지르기 시작했다.
"클로드!"
"우와아아아아!"
"또 왔다고? 그 하위차원의 인간이?"
"세상에! 그 녀석 대체 뭐 하는 놈이야! 만세!"
그야말로 절묘한 타이밍이 아닐 수 없었다. 비렉스는 몇 달 전, 자신이 넘어갔던 알드 차원에서 만난 조그만 소년을 떠올렸다.
"그 소년이... 또다시 이쪽으로 넘어왔다고? 설마 이번에도 후원자가...."
하지만 변질자 놈들이 같은 실수를 두 번 할 리는 없다.
그렇다면 어떻게?
설마 육체를 버린 변질자만이 얻을 수 있던, 바로 그 차원능력을 손에 넣기라도 했단 말인가?
"그래. 차원능력 자체는.... 모든 차원마다 최종적으로는 얻을 수 있게 되었다는 이론이 있었지."
그것은 오래 전 황금시대 때 연구자들이 밝혀낸 사실.
다만 그것을 얻기 위해서는 극단적으로 말도 안 되는 시련이나 희생이 필요하다.
그중에도 사이크 차원에서 확인된 차원 능력의 전제는, 바로 생명 그 자체를 포기해야 가능한 정도의 고난이었다.
대체 누가 새로운 능력을 얻겠다고 목숨을 버리겠는가? 죽고 나서 얻어 봐야 무슨 소용이 있다고?
그런데 변질자 놈들은, 정말로 생명을 포기하면서까지 그것을 얻어 내고 말았다.
덕분에 새로운 변질자는 일정 확률로 차원능력을 가지고 태어나게 되었다. 물론 예전 방식 그대로 태어나는 반란군에겐 꿈도 꿀 수 없는 이야기였지만.
"아니, 아무리 그래도 그건 말이 안 돼."
비렉스는 고개를 저었다. 설마 클로드가 차원 능력을 얻기 위해 생명을 포기하진 않았을 텐데...
아니면 그것인가?
간이 차원문 발생 장치?
알드 차원에 넘어간 그가 클로드에게 주고 온 황금시대의 유물.
어차피 더는 에너지를 충전할 방법이 없어 포기하다시피 넘겨준 것이다.
'설마 그곳에 에너지를 충전하는 방법을 알아냈나?'
그것은 직접 황금시대를 살았던 비렉스 본인마저 상상할 수 없는 일.
하지만 가능성을 따지면 차라리 그쪽이 더 높다고 할 수 있다.
'뭐가 어찌되었든, 이번만큼은 우리도 도움이 돼야 한다.'
2번 거주 구역을 살리기 위해 스텔스 수송기를 띄우는 것은 의미 없는 짓이지만.
알드 차원의 승리를 돕기 위해 하이시티로 병력을 보내는 것은, 설령 전원이 옥쇄하더라고 큰 의미를 가지고 있다.
"...지금 바로 격납고에 연락하라."
비렉스는 즉시 명령을 내렸다.
"격납고 주변에 주둔하던 병력은 모두 수송기에 탑승한다. 그리고 하이시티로 넘어가 적의 심장부를 타격한다."
오오오오오!
상황실의 모두가 주먹을 치켜들며 소리쳤다. 덩달아 쓰러져 있던 부사령관도 눈물을 닦으며 고개를 끄덕였다.
"사령관님. 드디어 기회가 찾아왔습니다."
"그래. 기회가 왔다, 부사령관."
비렉스는 부사령관의 몸을 직접 일으키며 미소를 지었다.
"우리가 의미 있게 희생할 수 있는 절호의 기회다."
"차원 침공을 노리는 것보다 지금이 더 효과가 좋을 겁니다. 비록 2번 구역은 전멸하겠지만...."
그런데 부사령관이 말을 다 잇기도 전, 격납고과 교신하던 장교 하나의 안색이 하얗게 돌변했다.
"격납고 침묵!"
"뭐?"
"정확히는 스텔스 수송기 전담반의 반응이 없습니다! 대신 미리 작성된 전언이 출력되고 있는데...."
장교는 실금이 잔뜩 난 화면을 한동안 뚫어져라 바라보다 말을 이었다.
"그것이.... 전략, 얼마 전 전멸당한 3번 거주구역은 저희 전담반 대부분의 고향입니다. 변질자 놈들에게 보복하지 않고서는 도저히 견딜 수가 없습니다. 모든 책임은 저 총담당관이 지겠습니다. 저 잔악한 놈들에게 반드시 쓴맛을 보여줄 테니, 뒤늦게나마 사령관님께 사죄의 말씀을 올립니다."
"...."
동시에 모두가 침묵했다.
그리고 5초쯤 지났을 무렵, 또 다른 정보장교가 격납고 상황을 스크린에 띄우며 소리쳤다.
"스텔스 수송기는 이미 격납고에 없습니다! 약 3시간 전에 비밀리에 출격한 것 같습니다."
"목표는? 목표는 어디냐!"
얼음이 된 비렉스 대신 부사령관이 소리쳤다. 장교는 한동안 화면을 두드리다 헉 소리를 내며 대답했다.
"이미 스텔스 모드라 정확한 위치를 파악할 수는 없지만.... 초기 비행 방향을 역산, 대략 뽑아낸 목표는 바로 하이시티입니다!"
* * *
문제의 수송기는, 이미 하이시티의 인근 지역까지 날아간 상태였다.
그들의 목표는 오직 3번 거주구역에 대한 보복.
그것을 위해 수송기 안에 몰래 모아놓은 유폭물질을 잔뜩 싣고 스텔스 모드로 비행 중이었다.
작전은 단순했다. 수송기를 하이시티의 중심부에 떨어뜨려 자폭한다.
그것을 위해 전담반에서도 일부만 수송기에 탑승했다. 명백한 자살임무에 모두가 죽을 필요는 없으니까.
그래도 모두가 가족을 잃었다.
수송기 전담반 대부분이 3번 거주구역 출신이라는 건 우연의 일치가 아니었다.
3번 구역은 가뜩이나 체격이 줄어들기 시작한 신세대 중에서도 신체능력과 거리가 먼 인력풀이 모인 곳.
덕분에 이곳에서 뽑힌 병사들은 전투요원보다는 후방에서 보급이나 수리, 생산에 동원되는 경우가 많았다.
"아무리 그래도... 나 혼자서 이 거대한 녀석을 움직이는 건 괴롭군."
수송기의 컨트롤 휠을 잡은 총담당관이 진땀을 흘리며 중얼거렸다.
이미 세 시간째 혼자서 이 초대형 수송기를 조종하는 상황.
그를 제외하고 조종실에 있는 것은 스텔스 담당과 레이더 담당, 그리고 격납실 담당뿐이었다.
"하이시티 외곽 방위라인 진입합니다. 시체 속도를 최소한으로 늦춰 주십시오."
레이더 담당이 낮은 목소리로 중얼거리듯 말했다.
하이시티는 변질자들의 핵심 도시로, 도시를 둘러싼 외곽 장벽에는 외부의 적을 포격하는 자동 시스템이 갖춰져 있었다.
이것을 피해 도시 상공으로 돌입하기 위해선 반드시 스텔스 기능이 필요했다.
다만 소실된 기술을 억지로 되살렸기 때문에 제대로 작동할지는 의문이었다. 조종실의 모두가 입을 다문 채 숨을 죽였고, 그렇게 몇 초의 시간이 추가로 흘러갔다.
"...방위라인 통과."
그러자 모두가 한숨을 내쉬었다.
이것으로 가장 큰 관문을 돌파했다. 남은 것은 하이시티의 중심부에 이 거대한 수송기를 무사히 떨어뜨리는 것뿐.
'그리고 우리 모두가 무사하지 못하겠지.'
총담당관이 이마에 흐르는 땀을 닦으며 미소를 지었다.
각오라면 이미 충분히 되어 있다. 하지만 막상 그 순간이 다가오자 온몸에 땀이 비 오듯 흐르기 시작했다.
그래도 도시의 밤 풍경은 아름다웠다.
이 행성의 모든 지면을 통틀어, 밤에도 빛을 내는 유일한 지역.
한때는 별의 모든 표면이 빛으로 가득 차 있었다고 한다. 지금은 그저 전설처럼 내려오는 황금시대의 이야기에 불과했지만.
"다들 수고했다. 앞으로 얼마 안 남았어."
총담당관의 말에 모두가 고개를 끄덕였다. 그런데 레이더 담당 혼자서 화면을 가만히 바라보다 눈살을 찌푸렸다.
"정면에서 미확인 물체가 날아옵니다."
"뭐? 날아온다고?"
총담당관은 심장이 덜컹 내리는 것을 느끼며 되물었다.
"날아온다고? 설마 관리자인가? 스텔스! 무음! 무진동 모드는 어떻게 되고 있나!"
"이미 작동 중입니다."
스텔스 담당이 긴장한 얼굴로 화면의 그래프를 확인했다.
이 수송기의 스텔스 모드는, 단순히 전파탐지를 피하는 게 전부가 아니다.
변질자 놈들은 세상을 눈으로 보지 않는다.
대신 세상에 존재하는 모든 흐름을 청각이란 형태로 받아들인다. 그래서 스텔스 모드에는 필연적으로 소리와 진동을 제어하는 기능이 탑재되었다.
'하지만 만약 보인다면?'
총담당관은 등줄기가 싸늘해지는 것을 느꼈다.
변질자 놈들 중 '관리자'라는 계급이 있다.
이들은 마법이라는 특별한 힘을 사용, 하늘을 날아다니며 불덩이나 번개를 마구 쏘아댄다.
반면 이쪽은 스텔스를 제외하면 그 어떤 반격 수단도 갖추지 못했다.
물론 거대한 덩치에서 오는 기본적인 내구력은 가지고 있다.
하지만 전투를 대비해 추가적으로 장갑을 붙이거나 하진 않았다. 어차피 적에게 발각되지 않는 것을 전제로 만들어졌으니까.
"미확인 물체, 계속 접근 중."
레이더 담당의 목소리가 심하게 떨리기 시작했다. 휠을 쥐고 있는 총담당관의 손도 마찬가지로 요동치기 시작했다.
'틀렸나?'
일단 전투가 벌어지면 대책이 없다.
격납실에 잔뜩 쌓아 놓은 유폭물질에 불이라도 옮겨붙는다면 모든 게 끝장.
"아직 도시의 중심까진 거리가 있지만.... 어쩔 수 없지. 여기서라도 끝을 봐야겠어."
총담당관은 휠을 아래로 꺾을 준비를 하며 억지로 미소를 지었다.
"지금부터 저 망할 변질자 놈들에게, 우릴 건드리면 어떤 반격을 당할지 보여주자."
그러자 모두가 고개를 끄덕였다. 마지막으로 격납실 담당이 만약에 대비해 연결해놓은 시한폭탄 버튼을 누르려는 순간.
"미확인 물체, 고속으로 접근!"
레이더 담당의 갑작스런 외침과 함께, 뭔가가 수송기의 전면 특수패널에 찰싹 달라붙었다.
퉁!
"으악!"
조종실의 모두가 비명을 질렀다.
"벼, 변질자 놈이 앞에 달라붙었다! 지금 당장 폭탄을 활성화해서...."
"총담당관님!"
뒤를 돌아본 총담당관을 향해, 옆에 있던 스텔스 담당이 패널 쪽을 가리키며 소리쳤다.
"변질자가 아닙니다!"
"뭐라고?"
총담당관은 깜짝 놀라며 고개를 돌렸다.
처음에는 당연히 붕대를 감은 변질자가 그곳에 붙었을 거라 확신했다.
하지만 그것은 변질자가 아니었다.
인간.
그것도 피부가 얼음장처럼 하얀 소녀가, 처음 보는 묘한 복장을 한 채 그곳에 달라붙어 있었다.
"...."
상상도 못 한 충격적인 모습에 모두가 얼빠진 모습으로 침묵했다.
패널에 달라붙은 소녀는 한동안 조종실 안을 들여다보다, 이내 어색한 미소를 지으며 손등으로 패널을 두드리기 시작했다.
툭툭.
툭툭.
툭툭.
마치 여기 문 좀 열어 달라는 듯이.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 183화
54장 루네의 모험
수송기에 탑승한 루네는 자초지종을 모두 들은 다음 대답했다.
"여러분들 마음은 저도 알겠어요. 하지만 지금은 일단 원래 있던 곳으로 돌아가 주세요."
"하지만...."
"말씀드렸다시피, 여러분들이 하려던 일을 지금 저희 황자님께서 대신하고 계십니다. 반드시 저 도시를 박살내 주실 거예요."
물론 제아무리 클로드라 해도, 지금 당장 이 거대한 하이 시티 전체를 무너뜨리는 건 불가능한 일.
하지만 이렇게라도 말하지 않으면 이 거대한 배의 자폭에 황자가 휘말릴지도 모른다.
덕분에 수송기의 승무원들이 머리를 맞대고 고민하기 시작했다.
"클로드라니, 전에 한 번 넘어와서 주경기장을 박살낸 하위차원의 인간 아닌가?"
"맞습니다. 사령관님 말씀으로는 이번에는 가능성이 있을지 모른다고...."
"하지만 담당관님, 이제 와서 기수를 돌린다고 무사히 빠져나가리란 보장이 없습니다. 이미 예정보다 너무 오래 도시 상공에 머무르고 있어서...."
"제 의견은 다릅니다. 정말 그 클로드 황자가 그렇게 강하다면, 지금쯤 모든 시선이 그곳에 쏠려 있을 겁니다."
"나도 그렇게 생각한다. 하지만...."
부하들의 서로 다른 의견에, 총 담당관의 표정이 갈대처럼 계속 흔들렸다.
그 사이, 멀리 하이시티의 중심가에 불길이 솟구치는 게 보였다.
한밤중임에도 이미 온 도시에 뿌연 연기가 퍼지는 것을 확인할 수 있었다. 그 와중에 대화에 끼지 않았던 레이더 담당이 손을 들며 말했다.
"담당관님. 실은 조금 전부터 본부 상황실에서 계속 전문이 들어오고 있었습니다. 명령대로 계속 받지 않긴 했지만, 내용은 방금 저 여자아이가 했던 말과 일치합니다."
"클로드의 고유 주파수를 확인했다?"
"그렇습니다. 모든 위반사항은 불문에 부칠 테니 기지로 복귀하라고 합니다. 함부로 일을 벌였다가 자칫 클로드 황자의 신변에 위해가 가해지기라도 하면 뒷감당을 어찌 할 거냐고.... "
"...이런 낭패가."
총 담당관은 컨트롤 휠에 얼굴을 묻으며 괴로워했다.
자신들은 그저 목숨을 바쳐서라도 반란군의 명예를 지키고, 죽은 가족들의 복수를 하려 했을 뿐인데.
"...돌아간다."
총담당관은 수송기의 자동 선회모드를 풀고 곧바로 휠을 옆으로 틀었다.
"지금 당장 본부로 복귀한다. 본부에 그렇게 알려라. 하위차원에서 넘어온 귀인을 데리고 돌아간다고."
"알겠습니다."
레이더 담당은 즉시 옆자리인 통신석으로 옮겨 전문을 보내기 시작했다. 총담당관은 길게 한숨을 내쉬며 옆에 서 있던 루네에게 말했다.
"그쪽에겐 미안하게 됐다. 자칫 큰 실수를 저지를 뻔했군. 이름이 루네라고?"
"네. 클로드 황자님께 속한 종자입니다. 어쩌다 보니 황자님과 같이 넘어와서 일이 이렇게 되었네요."
"그쪽도 꽤 강해 보이던데. 하늘을 자유롭게 날아다니다니.... 그 정도면 어지간한 붕대 놈들도 충분히 상대하겠어."
"붕대 놈들이라면 후원자 말씀인가요?"
"후원자는 붕대 놈들 중에서도 강한 축에 속하지. 경비대나 관리자에 비하면 몇 수 위야."
"그런가요? 제가 알고 있는 건 후원자뿐이라서 잘 몰랐네요."
"그야 하위 차원에 내려가서 간섭할 수 있는 건 후원자뿐이니까. 그런데 지금 우리가 어떻게 대화를 할 수 있는...."
총 담당관은 뭔가를 말하려다 퍼뜩 놀라며 소리쳤다.
"어떻게 말이 통하지? 번역기도 없는데? 변질자 놈들이 아니고서야.... 잠깐, 네놈 설마 변질자가 보낸 스파이인가? 변질자가 우릴 속이기 위해...."
"그건 아마 제가 반쯤 정령이라 그럴 거예요."
갑작스럽게 돌변한 분위기에도 불구하고, 루네는 태연한 얼굴로 미소를 지었다.
"정령은 언어와 상관없이 모두와 대화를 나눌 수 있거든요."
"정령? 원소의 근원 말인가?"
"원소의 근원? 여긴 정령을 그렇게 부르나 보죠?"
"그래. 하지만 황금시대 이전의 전설 같은 이야기인데...."
총 담당관은 물론이고, 다른 승무원들의 시선까지 전부 루네에게 집중됐다.
하지만 정작 루네의 시선은 승무원을 넘어, 멀리서 전투를 벌이고 있는 클로드를 향하고 있었다. 총 담당관은 갑자기 멍해진 루네를 보며 조심스럽게 물었다.
"왜 그러지? 뭔가 문제라도 생겼나?"
"...황자님이 위기에 몰리신 것 같아요."
"위기? 클로드 황자가 말인가?"
"저는 황자님과 계약한 정령 취급이라, 어느 정도는 그분과 연결이 되어 있어서 멀리서도 상황을 파악할 수 있어요. 하지만 걱정하실 필요는 없습니다."
"걱정할 필요가 없다니, 방금 위기에 몰렸다면서?"
"황자님은 항상 비장의 수단을 숨겨 놓고 계시니까요."
루네는 눈을 감으며 예전 기억들을 떠올렸다.
그녀가 아직 루넨브레스 저택에서 열심히 마법을 훈련하던 무렵.
클로드는 정말이지 하루가 멀다 하고 전 세계를 돌아다니며 끝도 없는 능력을 쓸어모았다.
예를 들면 코어 같은.
혹은 다양한 정령 같은.
처음엔 그렇게까지 집요하게 힘을 모으는 이유를 알 수 없었다.
루네의 눈에 클로드는 이미 대적할 사람이 없는 최강의 존재였으니까.
하지만 이젠 그 이유를 알 수 있었다.
"그분은 혼자서 싸우고 계셨던 거예요. 우리들이 상상도 못 하던 거대한 적들을 상대하기 위해."
"그거.... 변질자 놈들 말하는 건가?"
"네. 그나저나 저는 앞으로 사흘정도 이곳에 머물러야 해요. 어떻게든 안전한 곳에 몰래 숨어 있으려 했는데 여러분들을 만나 얼마나 다행인지 몰라요. 앞으로 신세를 질 것 같으니 잘 부탁드리겠습니다."
그리고는 승무원 모두에게 한 명씩 고개를 숙이며 인사를 건넸다.
"저런...."
총담당관은 분위기와 어울리지 않는 루네의 행동에 헛웃음을 지으며 고개를 저었다.
"부탁은 우리가 드리고 싶군. 아무튼 기지까지 안전하게 모시도록 하지."
"네. 감사합니다."
"하지만 담당관님. 이대로 돌아가면 우린 분명...."
"처벌받겠지. 아무리 전문에는 불문에 부친다고 했어도."
그만큼 그들이 저지른 짓은 반란군 전체를 뒤집어 버린 말도 안 되는 폭거였다. 총담당관은 무거운 표정으로 전방 패널을 보며 말했다.
"하지만 여기 계신 분은 하위 차원의 손님이다. 우릴 대신해 저 변절자들과 싸우는 은인이지. 이분이 안전을 부탁하는데 우리가 처벌을 두려워해서 되겠나?"
"네. 담당관님."
"그저 한방 크게 먹여주지 못한 게 아쉬울 뿐입니다."
"잠시만 기다려 주십시오. 방금 본부에서 새 전문이 들어왔습니다."
순간 레이더 담당이 심각한 표정으로 전문을 읽기 시작했다.
"곧바로 기지에 복귀하지 말라고 합니다."
"뭐라고?"
"이것은.... 현재 2번 거주구역이 변질자들에게 공격받고 있다 합니다."
"그새 또? 이런 망할 놈들이!"
"그래서 기지 복귀전에 먼저 2번 거주구역에 들려 사태를 수습하라고 합니다. 그러니까 지원군 명목으로...."
레이더 담당은 믿을 수 없다는 표정으로 말을 흐렸다. 총담당관은 멍한 얼굴로 한동안 눈을 깜빡이다 말했다.
"지금 우리만 가라고 명령이 내린 건가? 공격받고 있는 2번 거주구역의 지원군으로?"
"네. 정확히 그런 명령입니다."
"어떻게? 설마 수송기를 거기 들이받으라고? 거주구역은 지하에 있는데?"
"자세한 행동강령은 없습니다만, 그저 수송기에 태운 귀인에게 지원을 받으면 충분히 가능할 거라고...."
"저요?"
루네는 손가락으로 자신을 가리켰다.
그리고 한동안 침묵이 이어졌다. 그렇게 모두가 말도 안 된다고 생각하는 가운데, 수송선은 하이시티의 외곽구역을 벗어나 다시 텅 빈 황무지로 진입하기 시작했다.
* * *
2번 거주구역은 이미 초토화되어 있었다.
반란군 본부에서 서쪽으로 300㎞떨어진 곳에 위치한 이곳은, 오래전 두꺼운 암반층을 뚫고 지하 2㎞ 지점에 지어진 초대형 벙커.
그러나 이미 적들에 의해 모든 통로가 점령당했고, 거주구역을 지키던 반란군 전투병들은 순식간에 제압당하며 목숨을 잃었다.
시민들 역시 무기를 들고 거주구역에 난입한 적들을 상대로 전투를 벌였다.
하지만 헛된 저항일 뿐이었다. 거주구역에 살던 2만의 시민 중 절반 이상이 사망했고, 나머지는 포로로 잡혀 강제로 거주구역 밖으로 끌려 나왔다.
"빨리 걸어! 이 느려 터진 살덩이 놈들! 네놈들 때문에 복귀가 늦어졌잖아!"
마지막 포로를 지상으로 끌어내던 관리자가 손에 쥔 뇌전의 채찍을 바닥에 내려치며 위협을 가했다.
파직!
"히익!"
덕분에 가까스로 지상까지 올라온 시민들이 신음하며 몸을 움츠렸다.
잔혹하게도 손바닥에 구멍을 뚫고, 그곳에 철사를 꿰어 굴비처럼 엮여진 상태. 관리자는 있지도 않은 혀를 차며 치며 지상에 남아 있던 경비병에게 물었다.
"이게 마지막이다. 수송선은 몇 대나 남았지?"
"전부 돌아가고 딱 두 대 남았습니다. 한 대엔 살덩이를 싣고, 한 대엔 변이된 살덩이를 실으면 될 것 같습니다."
살덩이.
사이크 인이 반란군을 칭하는 멸칭이다.
이미 7천명이 넘는 반란군 시민을 수송선에 태워 개조시설로 보낸 상황. 그 와중에 지상에 올라온 마지막 시민들이 주변에 깔린 변이체를 보며 비명을 지르기 시작했다.
"으, 으아아아악!"
"싫어! 저렇게 될 수 없어!"
"안 돼! 차라리 죽여!"
일부 도망치려던 시민들의 등에, 그들이 그토록 되기 싫었던 변이체의 긴 손톱이 갈고리처럼 내리꽂혔다.
푸확!
"저항하면 죽을 뿐이다! 쓸데없는 짓 하지 말고 빨리 움직여! 젠장, 너무 많이 죽였어...."
마지막으로 남은 관리자가 초조한 모습으로 중얼거렸다.
심기가 불편한 이유는 간단했다. 상부에서는 못해도 1만이 넘는 반란군을 생포하라 지시했는데, 저항이 너무 거센 바람에 생존자가 7천을 겨우 넘기는 수준에 이르고 말았다.
"어쩔 수 없습니다. 3번 거주구역의 일이 이미 알려졌을 테니까요. 이만큼이라도 확보한 게 다행입니다."
경비병 하나가 창끝을 내리며 귀띔하듯 말했다. 관리자는 쯧 소리를 내며 구멍에서 줄줄이 끌려나오는 인간들을 노려보았다.
"아무리 그래도 너무 죽였다. 변이체를 제압에 투입한 건 어리석은 짓이었어."
"그래도 그만큼 빨리 끝나지 않았습니까? 지금 나오는 살덩이들이 마지막 아닙니까?"
"마지막이다. 모두 300명 정도. 빨리 싣고 돌아가면 좋겠군. 그나저나 수송선은 왜 저렇게 멀리 있지?"
"가까운 곳에 있던 것부터 먼저 태우고 돌아갔으니까요. 당연한 결과입니다."
"쳇, 이럴 줄 알았으면 끝마무리를 맡는 게 아니었는데...."
그런데 그때 멀리 세워진 수송선 위로 뭔가 둥그런 것들이 우르르 떨어졌다.
통.
유폭물질을 가득 채운 통이 두 대의 수송선 위로 마구 떨어져 내렸다.
그리고 대폭발을 일으켰다
콰과과과과과과과과과광!
어찌나 강력한 폭발인지, 1㎞ 이상 떨어진 곳에 있던 관리자의 몸이 절로 움츠러들 지경이었다.
"이게 무슨 일이야! 위에서 뭐가 떨어진 건데!"
고개를 치켜들었지만 아무것도 보이지 않았다. 정확히는 아무것도 들리지 않았다는 표현이 맞겠지만.
그 와중에 유폭물질을 투하한 반란군의 스텔스 수송기가 소리 없이 하늘을 선회하고 있었다.
최선을 다해 날아왔지만, 이미 대부분의 상황이 끝난 뒤였다.
하지만 비록 일부라 해도 아직 시민이 남아 있었다. 승무원들을 그들을 내버려 두고 절대 그냥 기수를 돌릴 수 없었다.
"반란군의 기습인가? 이제 와서?"
관리자가 코웃음을 치며 천천히 공중으로 떠올랐다.
반란군이 보유한 대부분의 무기는 이성의 붕대를 뚫지 못한다.
그러니 기습을 당했다고 무서워할 것도 없었다.
물론 집중 공격을 당하거나 일부 특수한 무기에는 피해를 입을지도 모르지만, 만약 그런 경우가 생기면 일이 커지기 전에 냅다 하늘을 날아 도망치면 그만.
문제는 그렇게 하늘로 날아오르는 관리자 옆으로, 뭔가가 엄청난 속도로 지면을 향해 날아들었다.
부웅!
"음?"
어찌나 빠른지, 관리자는 그것을 제대로 확인조차 하지 못했다.
확실한 건 자신이 목표는 아니라는 것.
대신 그것은 지상에 있던 경비대 하나를 뒤에서 껴안은 채, 처음보다 더 빠른 속도로 다시 하늘 위로 날아오르기 시작했다.
"뭐, 뭐냐! 누구야!"
경비대는 발버둥을 치며 저항했다. 하지만 별다른 보람도 없이, 어느새 지면이 까마득하게 보일 정도로 높은 하늘까지 솟구쳐 버렸다.
"뭐야! 넌 누구냐! 대체 뭐 하려는 거야!"
등 뒤에서 느껴지는 건 오직 차가운 숨결과 냉기뿐.
어떻게든 창이나 주먹으로 등 뒤를 가격하려 했지만, 그때마다 단단한 얼음에 막혀 본체에 타격을 줄 수 없었다.
그렇게 밤하늘의 구름보다도 더 높은 곳으로 날아오른 순간.
"황자님께서 그러셨어. 후원자에 마법은 안 통한다고."
등 뒤의 괴물이 자신에게 속삭이듯 말했다.
"근데 넌 후원자도 아니라며? 경비대? 후원자보다 한참 아래라서 비행도 못 한다고?"
"무, 무슨 헛소리냐! 비행은 후원자도 못 해! 비행 마법을 쓸 수 있는 건 관리자뿐...."
"그래?"
등 뒤의 목소리는 차갑게 대답하며 손을 놓아 버렸다.
그리고 추락이 시작됐다.
"으아아아아아아아악!"
경비대는 비명을 지르며 빠르게 다가오는 지면을 주시했다.
두렵다.
하지만 이 두려움은 오래전 인간이었던 시절의 잔재일 뿐.
아무리 경비대에게 주어진 붕대가 급이 떨어진다 해도, 이 정도 물리적인 충격에 박살날 만큼 허접한 물건은 아니다.
'걱정할 필요 없다. 그래봤자 지면도 물렁한 흙이니 충격도 적을 테고.... 음?'
그런데 그 순간.
자신을 하늘로 끌어올린 그 조그만 괴물이, 추락하는 자신보다 더 빠른 속도로 옆을 스치며 내려갔다.
"안녕?"
그렇게 순식간에 지면에 도착한 녀석은, 두꺼운 얼음벽을 바닥에 깔고는, 그 위에 날카로운 얼음창을 수직으로 세우기 시작했다.
마치 빠지는 순간 죽음을 피할 수 없는 함정처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 184화
55장 바람의 정령왕