◈ 68화. 악크샨의 유산 (2)
아르카나가 게임이던 시절.
플레이어들에게 함정은 익숙한 존재였다.
"드디어 보물...!"
"야, 잠깐만. 그 상자가 건들지 마앗!!"
"으아아악! 뭐, 뭐야?! 상자가 움직여엇?!"
"저 병신!! 미믹이다!!"
보물 상자로 위장한 몬스터, 미믹부터.
던전 곳곳에서 도사리고 있는 위험천만한 함정까지.
그런 함정을 해체하는 스킬을 가진 탐험가 클래스는 물론이요, 함정 공략을 콘텐츠로 삼는 넷튜버도 있을 정도였다.
"에게? 겨우? 저 정도야 저한테는 너무 쉽죠~"
그래서.
퀴른베르크 기계탑에서 함정이 튀어나왔을 때.
함정 공략 전문 넷튜버들은 앞다퉈서 방송을 켰다.
"마음 같아선 당장 달려가고 싶은데. 아깝네요. 진짜."
겉으론 아쉬워하고 있었지만.
이건 시청자를 끌어모을 좋은 기회.
중계를 통한 방송만으로도 이미 본전, 그 이상이었으니까.
그러나.
그것과 별개로 퀴른베르크 기계탑의 함정 수준은 보통이 아니었다.
무엇보다 저 패턴.
복잡한 패턴이 여태까지 봐온 함정과는 차원이 달랐다.
"여기서 점프를 뛰면 가뿐하게...?!"
"아니, 이 타이밍에서 사방에서 화살이 날아온다고요?"
"...형님들. 죄송한데, 저런 건 저도 못 깨겠는데요?"
기계탑의 기술력이 함정에도 녹아든 것인가.
한없이 정교해서 악랄하게 느껴질 정도였다.
덕분에 함정에 무릎을 꿇는 플레이어가 속출했다.
"아, 여기서 주춤거리면!"
"그렇죠. 바로 고슴도치 꼴이 돼버리는 거죠."
"기록은 물 건너갔네요."
"그래도 다행입니다. 큰 피해는 없어 보이네요."
그나마 다행이라면.
공략 난이도와 별개로 함정에 큰 살상력은 없어 보인다는 것.
함정들이 전부 은으로 만들어진 덕분이었다.
"이걸로 확실해졌네요. 경쟁 콘텐츠라는 게."
퀴른베르크 기계탑은 플레이어의 목숨을 앗아가려고 만들어진 게 아니다.
떠올랐던 퀘스트 목표대로.
플레이어들을 경쟁시키고 그에 따른 보상을 지급하는 경쟁 콘텐츠가 확실하다.
"이건 뭐, 아예 판을 깔아줬네요."
"플레이어들한테 능력을 증명해 보라는 거죠!"
"자, 누가 1위를 기록하게 될지 지켜봅시다!"
그런 확신이 드는 순간.
퀴른베르크 기계탑에 관한 관심은 더욱 커질 수밖에.
그래, 그 막대한 관심 속에서.
드디어 호열이 움직이기 시작했다.
그리고 시작되는 경악─
"이, 이게 대체?"
"뭐죠, 제가 지금 뭘 보고 있는 거죠?"
"하, 함정이 고장 난 건 아닐 텐데?"
방금 말하지 않았던가?
기계탑의 함정은 여태까지 본 적이 없을 정도로 정교하다고.
그게 갑자기 고장 날 일은 없다는 걸 알고 있는데....
눈앞에 이해할 수 없는 광경이 펼쳐지고 있었다.
슈슉─!
함정이 빗겨나간다.
스슉─!
호열이 피해낸 게 아니었다.
스륵─!
호열은 그저 태연하게 걷고 있었으니까.
그랬다.
함정이 호열을 피해 가고 있었다!
마치 호열 주변에 방어막이라도 생성된 것처럼.
호열에게 날아든 함정들이 전부 빗겨나간 것이었다.
그 놀라운 광경엔 해설이 필요한 게 당연했다.
폭주하는 채팅창.
하지만 어디까지나 함정 전문 넷튜버가 아니던가?
저런 듣도 보도 못한 광경에 대한 해설은 불가능.
"저, 저도 이런 방식의 공략은 처음 봅니다!"
"...그냥 걸어서 함정을 돌파할 줄이야."
"전 그동안 뭘 한 걸까요, 형님들?"
"...갑자기 은퇴가 마려워지네요."
저것 또한 스킬인가?
스킬이라면 세상에 저런 스킬이 어디에 있단 말인가?
저런 스킬을 사용하는 클래스는 대체?
결국, 언제나처럼 호열의 뒤를 쫓는 질문만 이어질 뿐.
그 경악 속에서.
호열이 반대편 포탈 앞에 다다랐다.
걸린 시간은 고작, 1분 남짓.
그것도 뛰지 않고 당당히 걸어서 달성한 기록.
다시금 채팅창이 폭발했다.
그저 호멘...!
*
탐색, 간섭, 발현.
그 세 단계 중.
가장 까다로운 단계는 단연 탐색이었다.
탐색은 그야말로 마법의 첫 단추.
잘못 꿰어버리면 그다음 단계로 넘어갈 수조차 없으며.
넘어간다 하더라도 마법의 효율이 지극히 떨어졌으니까.
'당연한 거야.'
왜, 마탑의 수석 마법사.
마르셀로조차 탐색 과정에서 군더더기를 걸러내지 못할 정도였으니까.
하지만 내게는.
아니, 그랑펠에게는 해당하지 않는 이야기시다.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다."
누가 지어낸 설정인지.
정말이지, 낯 뜨거울 정도로 대단한 재능.
덕분에 나는 걸어서 함정을 돌파할 수 있었으니까.
'물론, 전부 은이라서 가능했던 거지만.'
가장 중요한 탐색 과정을 생략할 수 있었기에.
가능했던 일이었다.
제아무리 그랑펠의 재능이라고 해도 말이야.
낯선 탐색 대상을, 그것도 동시다발적으로 탐색하기는 무리였으니까. 만약, 은이 아닌 다른 재료로 만들어진 함정이었다면....
'걷지는 못하고 뛰어서 돌파해야 했겠지.'
하나는 흘려보내고.
하나는 다른 플레이어들처럼 피해내는 방식으로 말이야.
뭐, 어쨌거나 그 결과는 나쁘지 않았다.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
기대하지 않았는데 1위라.
2위와의 기록 차이도 상당했다.
아무래도 함정의 수준이 높은 탓이겠지.
"와. 이 함정 장난 아닌데요. 호열 씨?"
남태민이 가쁜 숨을 내쉬며 도착했다.
기록은 경신되지 않았으니까.
3위 안에 들진 못한 모양이다.
남태민이 땀을 닦아내며 말했다.
"흐, 딱 10초가 부족했네."
남태민도 혀를 내두를 정도의 난이도라.
역시 그 기술력이 심상치 않다.
그러니까 더더욱 믿기지 않는다.
'...이게 정말 악크샨의 결전병기라고?'
믿기지 않아 퀘스트창을 다시 확인해 봐도 안 믿긴다.
내가 알고 있는 악크샨 기지는 말이다.
정말 세끼 호밀빵을 챙겨준다는 것 말고는 쥐뿔도 없었다니까?
그런 악크샨이 이런 수준 높은 결전병기를 대륙 곳곳에 세워뒀다니....
'믿기지 않아서라도 알아내고 만다. 내가.'
알아내기 위해선 퀘스트를 진행해야만 한다.
그런 의미에서 나는 포탈을 바라봤다.
기계 장치형 아이템을 통해 발현된 포탈.
이 역시도 악크샨에선 구경도 할 수 없던 엄청난 기술력.
한 걸음.
가까이 다가가자 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑-중심부]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
가장 먼저 들어온 건 적정 레벨이었다.
무려 450레벨이라니.
그러나 이전처럼 걱정 앞서진 않았다.
'적정 레벨이 플레이어 기준이 아닐 테니까.'
그래, 퀴른베르크 기계탑은 언제까지나 악마 사냥꾼의 결전병기.
악마를 상대하기 위해 만들어진 기계탑이라는 것이다.
지금의 함정만 봐도 그랬다.
"가끔씩 이렇게 쉬어가는 균열도 나쁘지 않네요."
남태민처럼 생각하는 게 당연했다.
함정의 대미지는 미약했으니까.
함정을 피하지 못한 플레이어들이라고 해도 큰 피해를 입지 않았던 것이다.
그러니까 다들 잠깐 쉬어가는 균열, 단순한 경쟁 퀘스트라고 생각하는 거겠지.
하지만 나는 알고 있단 말이다.
심각하단 말이다.
양보할 수 없단 말이다...!
'어떤 바보가 자기 유산을 양보하겠어?'
딱히 기대하진 않았건만.
남에게 빼앗기기는 또 싫은 법.
물론, 거기엔 퀘스트 보상도 포함이다.
그러니까 나는 조용히 포탈로 향했다.
"먼저 가지."
"네? 아, 저도 같이 가겠습니다!"
다급하게 뒤따라오는 남태민.
포탈을 통과하자 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[기록한 순위에 따라 팀이 배정됩니다.]
...잠깐, 함정 다음엔 팀전이냐?
흠칫하는 순간.
연달아서 떠오르는 글자들.
[당신은 '1위'를 기록하셨습니다.]
[압도적인 기록을 경신하셨습니다.]
[순위와 기록에 따른 당신의 팀원은 '1'명입니다.]
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
"!"
아니, 잠깐만.
메시지를 확인하는 순간, 솟구치는 억울함.
팀전에서 혼자라니...?!
남들보다 한참 앞선 기록을 세운 탓이 확실하다.
아니, 그래도 그렇지.
'무슨 이따위 규칙이 다 있어어어?!'
사실 팀전이라고 해서 내심 안심했단 말이다.
내 곁엔 남태민이 있었으니까.
하지만 포탈을 통과하는 순간.
그 위치가 엇갈린 모양이었다.
남태민이 보이지 않았다.
철커덕─
이내, 가동을 시작한 기계 장치.
증기를 내뿜으며 발판이 요동쳤다.
내 억울함과 별개로.
격식과 절차에 죽고 못 사는 육체는 상황을 납득했다.
"절차가 그렇다면 따르는 수밖에 없겠군."
...이따위 악법을 납득하지 마라, 그랑펠.
그래, 어쩌겠는가.
떠오른 메시지를 되돌릴 수도 없는 노릇인걸.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 토너먼트]
승패에 따라 움직이는 발판.
승점, 30포인트를 쟁취해 가장 먼저 상층에 도달하라.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 없음
●2위 : 없음
●3위 : 없음
철컥─
발판이 요란한 소리를 내며 움직이는 이유가 있었군.
이 발판이 이기면 위로.
지면 아래로 움직이는 거겠지.
그나저나.
'승점을 30포인트나 따야 한다고?'
1승에 3포인트였으니까....
무려 10승을 따내야 한다는 말이었다.
도중에 패배를 기록하면 애써 쌓은 승점을 까먹기까지.
무엇보다 핵심은 내가 그런 팀전에서 혼자라는 것이었다.
...고독하구나.
들려오는 건 기계 장치가 맞물리는 소리뿐.
수다스러운 남태민이 그리워진다....
'이럴 줄 알았으면 퀘스트 보상이고 뭐고 설렁설렁....'
...그래!
퀘스트 보상!
불현듯 보상에 생각이 닿았다.
혹시라도 보상이 대전에 도움이 될지도 모른다.
나는 인벤토리를 열어 보상을 확인했다.
'...이건?'
*
시청률 하나는 기가 막히게 뽑아내는 방송국 놈들.
스튜디오에선 이미 녹화가 한창 진행 중이었다.
"토너먼트라니. 누가 설계한 기계탑인지 몰라도 칭찬하고 싶네요. 어디서 구경이나 할 수 있었겠습니까? 플레이어들이 서로 자웅을 겨루는 모습을요!"
"그렇습니다. 아르카나가 게임이던 시절, 콜로세움에서나 할 수 있었던 구경을 퀴른베르크 기계탑 균열 덕분에 하게 됐네요."
"말씀드리는 순간.... 자, 상대 팀이 모습을 드러낸 것 같습니다!"
철컥─
요란한 소리를 내며 움직이는 기계 장치.
그 위에 올라탄 플레이어들이 서로 마주쳤다.
진행자가 흥분된 목소리로 말했다.
"포탈을 통과한 플레이어들이 모두 한 장소로 이동한 모양입니다. 보시는 것처럼 서로 다른 균열을 통해 입장한 플레이어들이 같은 팀이 됐죠?"
"이건 또 흥미로운 시스템이네요!"
"자, 일단 양측 인원은 3대3. 그 종목은...!"
양 팀이 올라탄 기계 장치.
그 정중앙에 떠오른 커다란 톱니바퀴 하나.
눈치가 있다면 알아차릴 수 있었다.
"...혹시 저 톱니바퀴를 쟁탈하는 건가요?"
"저 톱니바퀴를 상대 팀보다 먼저 차지해서. 자신들의 기계 장치에 끼우는 게 승리 조건 같아 보입니다!"
"톱니바퀴를 끼워야만 기계 장치가 상층으로 올라간다라. 꽤나 그럴싸한 연출이네요."
"말씀드리는 순간, 양 팀 사이에 벌써 신경전이 시작된 모양입니다앗?"
출연진들의 예상대로.
두 기계 장치 사이엔 묘한 긴장감이 흐르고 있었다.
그럴 수밖에 없었다.
"플레이어들의 평균 레벨이 비슷한 것 같은데요."
적절한 상대를 탐색한 끝에 만난 두 팀이 아니던가?
그들의 평균 레벨이 정확하게 같았던 것이었다.
그러니까 섣부르게 움직일 수 없는 게 당연했다.
"...야, 잠깐만."
삑─
갑작스러운 음 소거.
뻐끔거리는 출연진들.
한창 중요한 순간에 이게 무슨 짓이란 말인가?
"TV 소리를 왜 줄여! 미친 새끼야!"
"아니, 들어봐. 진짜 중요하다니까?"
"뭐가 또? 이 새끼 또 호들갑이네."
"아니! 호들갑이 아니라 이호열!!"
"이호열? 이호열은 갑자기 왜?"
토너먼트 퀘스트.
양 팀은 자신들과 비슷한 레벨의 상대를 만나게 된다.
그렇다면 이호열과 만나게 되는 상대측 플레이어들의 평균 레벨을 따져본다면...?
"잘하면 이호열의 레벨을 알아낼 수 있을지도 몰라!"
...이호열의 레벨이라고?
그건 플레이어, 아니 전 세계의 이목이 쏠릴 만한 화제였다.
그 사실을 간파한 시청자들은 마른침을 삼키며 호열의 등장을 기다릴 수밖에 없었다.
-아ㅋㅋ 그래서 이호열 언제 나오냐고ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 다른 것보다 이호열 언제 나오는지 기다리는 중
-이호열 누구랑 팀 됐단 소리도 없냐???
-넷튜브 다 뒤져봤는데 어그로 말곤 없드라 ㅇㅇ;;
물론, 기계탑 속 플레이어들도 마찬가지.
철컥─
톱니바퀴를 끼우자 상승하는 기계 장치.
샤이닝의 길드 마스터.
록스는 퀘스트창을 확인했다.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 15p
●1위 : 15p
●3위 : 13p
5연승.
획득한 포인트는 15포인트.
그 덕분에 상승한 순위는 공동 1위.
보다시피 자신보다 먼저 15포인트를 달성한 팀이 있었다.
록스는 그게 누군지 짐작할 수 있었다.
'이호열.'
함정 돌파에서도 압도적인 기록을 세웠던 호열이었다.
이번 퀘스트에서도 선두를 달리는 게 당연한 일이겠지.
그러나 록스에겐 자신이 있었다.
'이건 개인전이 아닌 팀전이다. 이호열.'
그것도 밸런스 시스템이 존재하는 팀전.
호열의 레벨이 높을수록.
그 팀원의 레벨은 낮을 수밖에 없을 터.
록스는 팀원이라는 구멍을 공략할 생각이었다.
'우린 만날 수밖에 없다.'
15포인트를 따낸 팀은 단둘뿐.
정면 승부를 피할 수 없다는 것이다.
철컥─!
천천히 가동을 멈추는 기계 장치.
'와라.'
모습을 드러내는 기계 장치 위의 상대.
이내, 록스의 얼굴이 경악으로 물들었다.
"...!"
유감스럽게도.
록스의 예상은 정확하게 절반만 맞았다.
5연승.
15포인트의 고지.
그곳에 호열이 있긴 했다만.
정작 호열은 혼자였으니까.
그러니까 넘치던 록스의 자신감은.
'...혼자 5연승을 기록했다고?'
불안으로 바뀔 수밖에 없었다.
'불가능하다! 혼자서 대체 어떻게?!'
그건 정말 말도 안 되는 일이었으니까!
*
정말, 말도 안 되는 운이었지.
철컥─
가까워지는 기계 장치.
떠오르는 메시지.
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
나는 속으로 생각했다.
'부전승 꿀을 빠는 것도 여기까지구나.'
내 레벨은 고작 295레벨.
그것도 모자라 나는 혼자였다.
내 수준에 맞는 적절한 상대를 찾을 수 있을 리가.
그걸 반대로 말하자면.
같은 승점의 팀들에게 나는 적절치 못한 상대라는 뜻.
덕분에 나는 다른 팀과의 경쟁에서 제외된 채.
부전승으로만 5연승을 따낸 것이었다.
[같은 승점의 상대가 '1'팀 존재합니다.]
하지만 이젠 피할 수 없었다.
15포인트를 따낸 건 나를 제외한 단 한 팀뿐.
그러니까 지금부터 나는.
'3명을 상대해야 하는 거지.'
그것도 나보다 훨씬 레벨이 높은 플레이어들과 말이야.
그러나 해볼 만했다.
저쪽은 계속해서 대전을 거듭해 지친 상태.
게다가 내겐 '퀘스트 보상'이 있었으니까.
하지만 이건 어디까지나 대전.
목숨을 건 결투 같은 게 아니다.
그에 따른 격식을 갖출 겸.
나는 가볍게 인사치레했다.
"그대들을 기다리고 있었다."
"...!!!"
...근데 내가 못 할 말이라도 했나.
표정들이 왜 그래?
◈ 69화. 악크샨의 유산 (3)
[퀘스트 : 함정 돌파]
정교한 함정을 피해 포탈에 도달하라.
그 순위에 따라 보상이 따르리라.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
[함정 돌파] 퀘스트.
그 순위에 대한 보상.
그건 다음 퀘스트인 [토너먼트] 퀘스트에 직접적으로 도움이 되는 보상이었다.
인벤토리를 확인하자 눈에 들어왔던 작은 기계 장치 하나.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 토너먼트에서 사용 시, 9포인트를 획득한다.]
[설명 : 퀴른베르크 기계탑 중심부에서 사용할 수 있는 상승 레버. 기계 장치와 결합하면 3층을 단숨에 오를 수 있다. 단순해 보이지만 상당한 기술력이 집약되어 있다.]
꽁승을, 그것도 3승씩이나 따낼 수 있다니!
[토너먼트] 퀘스트의 목표가 30포인트인 걸 고려하면.
아이템의 효과는 나름대로 굉장했다.
하지만 나는 속지 않았다.
'고독에 대한 보상이 고작 이거라고?'
9포인트를 깔아주면 뭐 하냐고.
만나게 될 팀은 전부 3명일 텐데.
포인트를 줘봤자 이대로는 까먹을 게 뻔했다.
그러니까 나는 머리를 굴렸다.
...끝까지 발버둥 치겠다.
무엇하나 허투루 써먹지 않겠다.
있는 거 없는 거 전부 끌어오겠다.
내 좌우명대로.
설명창의 메시지 또한 대충 읽지 않았단 소리다.
'단순해 보이지만 상당한 기술력이 집약되어 있다....'
나, 문과 출신 이호열이었다면 그냥 지나쳤겠지.
기계 장치를 대충 살펴보고.
보기보다 복잡하구나, 하고 넘어갔을 거야.
그러나 그랑펠은 아니었다.
마법 서적을 펼친다면.
밤을 새워서라도 그 끝을 보고야 마는.
검을 들면 녹초가 될 때까지 훈련을 멈추지 않는.
그랑펠의 육체가 이런 설명을 보고도 그냥 넘어간다?
"흥미롭군."
있을 수 없는 일이란 거지.
그랬다.
나는 [퀴른베르크 상승 레버 - 3층].
그 아이템을 바로 사용하지 않았다.
기계 장치 위에 꼿꼿하게 기립.
그 자세로 탐색해 나가기 시작했다는 것이다.
"복잡한 회로. 그를 구현해 내는 정교한 기술력."
그런 그랑펠의 재능과 심미안이 말해주고 있었다.
"대단하군."
제작자가 누군진 몰라도 이건 정말 보통이 아닌 물건이라고.
웬만한 대상이었다면 탐색 과정은 금방 끝났겠지.
그러나 말했다시피 레버는 굉장히 복잡하며 정교했다.
광물의 종류로만 따져도 수십 가지.
각각의 부품의 설계 또한 완벽해 소름이 돋을 정도.
"더없이 훌륭한 마도구다."
기나긴 탐색 끝.
나는 그런 평가를 내렸다.
얼마나 집중했는지 눈이 뻑뻑할 정도였다.
'부전승 시스템이 없었으면 그대로 탈락했을지도 몰라.'
레버에 정신이 팔려 제대로 된 반격도 못 하고 말이지.
하지만 재능이 좋긴 좋았다.
어쨌거나 나는 탐색 과정을 끝마친 상태.
덕분에.
"그대들을 기다리고 있었다."
격식에 따라.
상대에게 인사를 건넬 정도로 자신감이 넘친다는 소리다.
그 자신감의 원천?
간단하다.
'기본적인 구조와 회로는 파악해 뒀다.'
그건 마법의 발현에서.
가장 큰 수고가 들어가는 탐색을 끝마쳤단 것.
나는 이제부터 퀴른베르크 기계탑에 간섭할 수 있었다.
탐색 과정을 마친 바위에 간섭하듯.
시야에 보이는 기계 장치에 간섭할 수 있다는 말이다.
그러니까.
"인사할 생각은 없는 모양이군."
뭣 때문에 그런 표정을 짓는지는 몰라도.
그쪽은 큰 실수를 저질렀군.
'내 정중한 인사를 거절하다니 말이야.'
어긋난 예의에 대한 그랑펠의 감상.
퀘스트 보상에 대한 나의 마음가짐.
두 의견이 일치한 순간.
내게 망설임은 없었다.
마력을 끌어올렸다.
어디까지나 승패는 중앙에 떠오른 톱니바퀴를 차지하는 것으로 가려진다. 싸움이면 몰라도 톱니바퀴만 챙기면 끝나는 승부가 아니던가.
기계탑 일대에 간섭하게 된 내가 질 확률?
'그냥 기계벽 세우고 챙기면 되잖아?'
솔직히 말해서 없다고 자신한다.
"...패배를 인정하겠습니다."
...그런데 뭐냐.
갑자기 항복해 버린다고?
나는 흠칫했다.
뭐, 팀 내 불화라도 있는 건가.
어째 표정부터 심각하긴 했지.
사정이 있는 것 같긴 하다만 내 알 바는 아니었다.
"그 결정을 존중하지."
그 마음이라도 바뀔세라.
나는 톱니바퀴를 챙겼다.
그때까지만 하더라도 반신반의했거늘.
철컥─!
위이이잉─!
하강하는 상대 팀의 기계 장치를 지켜보고.
퀘스트창까지 확인하고 나서야 실감이 났다.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 18p
●2위 : 13p
●2위 : 13p
3포인트를 획득해서 단독 선두 달성.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층]을 통해 벌어둔 9포인트를 계산하면....
앞으로 단 1승.
한 번만 이기면 나는 30포인트를 달성.
[토너먼트] 퀘스트를 1위로 통과할 수 있었다.
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
[같은 승점의 상대가 '0'팀 존재합니다.]
[상대 팀을 기다리는 중입니다.]
떠오른 메시지를 보며 나는 생각했다.
'누가 또 항복 안 해주나?'
허나, 부전승도 모자라 기권승까지 챙긴 마당.
이보다 더 날로 먹기를 바라면 체해도 할 말이 없겠지.
*
선두를 달리던 두 팀.
15p → 18p
15p → 13p
그들의 포인트가 뒤바뀌는 순간.
지켜보던 이들은 꼴깍─ 침을 삼켰다.
"일단, 한 팀은 록스 팀이었지?"
샤이닝의 마스터, 록스.
록스를 포함, 그들의 팀원은 스트리밍이나 개인 방송 따윈 하지 않았다.
그들이 공동 선두가 됐다는 사실은 4승 그룹끼리 맞붙은 순간 알려졌다.
"저, 그때 심장 멎는 줄 알았잖아요!"
상대 팀의 시야에서 생생하게 전달되던 록스의 위압감!
플레이어 랭킹 무려 2위.
몇 없는 400레벨 대의 플레이어.
그런 록스가 등장했을 때.
지켜보는 이들은 흥분할 수밖에 없었다.
-그치 카밀라가 있으면 록스도 있는 거지ㅋㅋㅋㅋㅋ
-록스 팀원 개부럽네 진심ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 버스도 저런 특급 버스가 없을 듯
그 기대에 부응하듯.
록스는 압도적인 활약을 보이며 톱니바퀴를 쟁취했다.
밸런스 시스템이 적용, 평균 레벨을 맞췄다고 한들.
록스를 막아내긴 무리였던 것이다.
"헥헥. 진짜 경험치 값 제대로 하네요. 록스 님."
절대적인 레벨이 높아질수록.
레벨업에 필요한 경험치가 기하급수적으로 늘어가는 아르카나의 시스템.
그 경험치량만큼 실력에 차이가 나는 건 당연한 일이었다.
"상위 팀들의 멤버를 보시면 자! 다 한 명씩 최상위 랭커들을 보유하고 있습니다. 록스, 카밀라, 그리고 우리 대한민국의 남태민 플레이어까지요!"
그래, 밸런스 시스템이 존재한다고 한들.
완벽하게 밸런스를 맞추는 건 불가능한 일이겠지.
그러니까 기대감은 더욱 커질 수밖에 없었다.
"그럼 다른 한 팀은 당연히 이호열 쪽이겠지?"
마왕, 데카라비아 레이드 때 선보인 압도적인 무력.
그 활약을 두고 호열의 레벨을 예측하던 이들도 있긴 했다.
그러나 이번만큼 호열의 레벨을 정확히 가늠할 기회도 없었다.
철컥─!
"...자, 기계 장치가 내려오기 시작합니다!"
단독 선두를 두고 펼쳐진 대결.
과연, 누가 패배했을 것인가?
관심이 집중된 가운데 모습을 드러낸 건.
"록스?!"
록스였다.
패배를 기록 13포인트 그룹으로 떨어진 록스.
그런 록스에게 상대 팀의 질문이 쏟아졌다.
"위에 이호열 있던 거 맞죠!! 그쵸?!"
"아니, 이호열이 맞긴 한 건가? 본 사람이 있어야지."
"...근데 표정들이 다 왜 그래요?"
높은 레벨만큼이나 쌓아온 수많은 경험.
그건 남들보다 아는 게 많다는 뜻이었다.
아는 만큼 보이기에.
록스의 충격은 쉽게 가시지 않았다.
'분명, 혼자였다.'
록스는 냉정하게 자신을 평가했다.
나 혼자서 세 명의 플레이어를 상대할 수 있을까?
아니, 그런 건 불가능했다.
밸런스 시스템이 존재하지 않느냐고?
록스는 되묻고 싶었다.
'균열엔 적정 레벨이 존재한단 말이다.'
[퀴른베르크 기계탑 균열].
그 적정 레벨은 무려 400레벨이었다.
게다가 이곳.
토너먼트가 진행 중인 중심부의 적정 레벨은 그보다 높은 450레벨이었다. 웬만한 플레이어들은 발들일 엄두조차 내지 못했겠지.
'최소 300레벨은 돼야....'
아니, 그것도 한참 낮게 잡은 수치였다.
그럼에도 록스는 쉽게 충격을 떨칠 수 없었다.
그거야.
'그렇다면 이호열의 레벨은 아무리 낮게 잡아도...?'
최소 900레벨과 맞먹는단 소리였으니까.
마왕, 데카라비아 레이드 직후.
호열의 레벨을 700레벨로 예측했던 록스였다.
절대 과소평가하지 않았다고 생각했건만.
'뒤처져도 한참 뒤처져 있었어.'
900레벨이라니.
감히 따라잡겠다는 생각도 들지 않는 수치였다.
호열과 비교하자면 턱도 없겠지만.
자신도 최상위 랭커 중 하나였으니까.
레벨 하나를 올리기 위한 노력을 알기 때문이었다.
그래서일까?
그간 호열의 행보가 이해되기 시작했다.
천상천하 유아독존.
언제나 자신감 넘치던 태도.
악마의 상태이상 따윈 가볍게 무시하는 정신력.
그 이름조차 알 수 없는 화려한 스킬들.
마지막으로 조금 전.
-그대들을 기다리고 있었다.
태연하게 건네왔던 인사까지.
'...이상하다고 생각할 게 아니었어.'
호열의 레벨을 고려하면 전부 당연한 것이었다.
그 사실을 깨닫자 오히려 머리가 상쾌해졌다.
'목표는 클수록 좋은 법이지.'
드디어 맞지 않던 옷을 벗어버린 느낌이 들었다.
'내가 언제부터 남들을 내려다봤다고.'
그래, 언제까지나 자신은 밑바닥 출신.
밑바닥에서 기어 올라갈 때.
더욱더 의욕이 생기는 언더독.
그런 록스의 눈빛이 달라졌다.
"그래도 아직 포기하긴 이르겠죠."
"...네?"
"어디까지나 룰은 먼저 30포인트를 획득하는 겁니다."
위엔 호열이라는 거대한 벽이 존재하고 있었지만.
꼭 그 벽을 무너트려야만 한다는 법은 없겠지.
왜, 다른 팀을 쓰러트려도 똑같이 3포인트를 따낼 수 있었으니까.
그런 록스의 뜻을 알아차린 걸까.
팀원들도 충격에서 돌아왔다.
"...그렇죠! 이호열도 기다리고 있을 수밖에 없으니까!"
최소 한 팀.
상대 팀이 같은 포인트를 달성할 때까지.
호열도 그 자리에 멈춰 기다릴 수밖에 없을 터.
록스는 그 시스템을 이용할 생각이었다.
록스가 팀원들에게 싱긋 웃어 보였다.
"억울하잖아요? 우리만 이호열의 공포를 느끼는 건."
"그쵸. 말로 표현할 수 없었어요. 그건...."
"어떻게 그 상황에서 인사를...!!"
그래, 승부처는 최소 27포인트를 따내는 시점.
단, 1승을 남겨뒀을 때부터였다.
'전략이 필요해.'
호열이 27포인트를 따낸 팀과 맞붙는 순간.
자신들도 27포인트를 따낸 또 다른 팀과 맞붙는다.
호열보다 먼저 승리를 따낸다.
호열보다 먼저 30포인트를 달성한다.
'이게 제일 쉬운 방법. 아니, 이 방법밖엔 없다.'
호열과의 대결에서 승리를 기대할 바엔.
다른 팀들의 포인트를 조율하는 게 더 쉬워 보였으니까.
록스가 검을 치켜들었다.
"아, 아니! 록스 씨. 저희는 다짜고짜 싸울 생각은...!"
질문을 던졌을 뿐인데, 대답은커녕 검을 뽑다니.
당황한 플레이어들이 손사래를 쳤지만.
록스는 조금도 흔들리지 않았다.
'마지막 기회다.'
호열의 레벨을 짐작한 지금.
호열과의 경쟁이 무의미하단 걸 알게 된 록스였다.
앞으로 어떤 균열, 어떤 레이드가 됐든.
호열보다 큰 활약을 보이는 건 불가능한 일이겠지.
'어쩌면 이호열보다 앞설 수 있는 마지막 기회.'
팟─!
그 소중한 기회를 놓칠 수 없다.
톱니바퀴를 향해 쇄도하는 록스.
하지만 록스는 알지 못했다.
단숨에 9포인트를 획득할 수 있는.
[퀴른베르크 상승 레버]의 존재를.
그런 호열에게 필요한 건.
단 3포인트뿐이었다는 사실을.
그리고 같은 시각.
"올라오느라 수고했겠네만, 유감이군."
호열이 마지막 톱니바퀴를 손에 넣었단 사실도!
.
.
.
자신했던 대로 나는 낙승을 따냈다.
기계 벽으로 플레이어들의 움직임을 봉쇄.
가뿐하게 톱니바퀴를 손에 넣었다.
"...호, 호열. 이호열 씨 당신 설마 혼자서?"
"그렇다."
"어, 어떻게 혼자 여기까지...?!"
"격식과 절차는 지켜야 하는 법이지."
"?!!"
전에는 항복하더니.
이번에도 플레이어들은 크게 날뛰지 않았다.
못 볼 거라도 본 듯한 표정만 똑같았을 뿐.
'어쨌거나 결과는 똑같았겠지만.'
뭐, 날뛴다고 하더라도 기계벽을 무너트릴 순 없었겠지.
저건 수십 가지의 광물이 뒤섞인 합금벽과 다름없었으니까.
돌벽과는 비교할 수도 없이 단단하거든.
이걸로 21포인트 달성.
나는 망설이지 않았다.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층].
레버를 기계 장치에 결합.
철컥─!
레버를 잡아당기자.
슈우우우웅─!
무서운 속도로 기계 장치가 상승하기 시작했다.
그와 동시에 점멸하는 퀘스트창.
[퀘스트 : 토너먼트]
승패에 따라 움직이는 발판.
승점, 30포인트를 쟁취해 가장 먼저 상층에 도달하라.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 30p
●2위 : 16p
●3위 : 15p
[조건을 충족하셨습니다.]
...그나저나 언제까지 빨라지는 거야, 이거?
자이로드롭이야, 뭐야?
얼마나 높이, 또 얼마나 빠르게 상승하는 것인가.
귀가 먹먹해질 정도잖아, 이거어어?!
물론, 감탄할지언정 내색하진 않았다.
"찬란한 기술력의 정수로군."
...그래, 헛구역질하는 것보단 허세가 낫겠지.
그렇게 생각하던 도중이었다.
이내, 풍경이 뒤바뀌기 시작했다.
"!"
마치 유리창으로 밖을 내다보듯.
퀴른베르크 기계탑 밖의 풍경이 보였다.
그 광경은 역시나 ["기이"]했다.
하지만 나는 알고 있었다.
기이한 광경.
그러나 저건 현실과 아르카나.
두 세계가 뒤섞인 모습이란 걸.
그러니까 깨닫고 말았다.
'...저게 아르카나 대륙이라고?'
남철민, 하쿠나, 백이설....
현실에 악마들이 들끓던 이유를.
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
두 개씩이나.
◈ 70화. 두고 볼 수 없군 (1)
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
먼저 점멸한 건 마탑, 마르셀로의 퀘스트였다.
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▲
●균열을 공략하라. (반복)
●아르카나 대륙을 목격하라. (성공)
균열을 공략하라.
그 아래에 새롭게 떠오른 퀘스트 목표.
[성공]이라는 단어가 다시금 말해주고 있었다.
퀴른베르크 기계탑.
밖으로 보이는 저곳이 진짜 아르카나 대륙이라고.
내 기억 속 아르카나 대륙의 모습은 무려 12년 전.
아르카나가 게임에 불과하던 시절이었다.
그래, 강산이 변해도 몇 번은 변했을 게 당연하겠지.
'그렇지만.'
이건 강산이 변한 수준이 아니잖아?
타오르는 숲과 대지.
일대를 뒤덮은 연기.
흔적도 없이 짓밟힌 마을.
처참하게 무너진 성벽은.
도시의 상황도 다를 바 없다는 걸 말해주고 있었다.
하지만 그 무엇보다.
'시야가 닿는 곳마다 악마가 있다.'
어느 정도 예상하고 있긴 했다.
짧은 시간.
악마족 몬스터가 현실에 끼치던 영향력을 생각했을 때.
아르카나 대륙의 상황은 현실보다 나쁘면 나빴지, 나을 수가 없었을 테니까.
'아무리 그래도 이건 좀 심각한 상황 같은데....'
아르카나 대륙의 정확한 사정?
물론, 나로서는 알 수가 없었다.
왜, 지금 보고 있는 아르카나 대륙의 풍경도 퀴른베르크 기계탑 일대를 비출 뿐일 테니까.
하지만 사태의 심각성을 깨닫기에는 그것만으로도 충분했다.
'냉정하게 생각해.'
예상치 못한 광경에 놀라긴 했다만.
이번에도 일희일비하지 않는 그랑펠의 설정 덕을 봤다.
나는 동요하지 않고 이성적으로 사고할 수 있었다.
'언제까지나 중요한 건 현실이다.'
["기이"], 그 자체.
아르카나 대륙과 현실을 연결하는.
균열이 존재하는 이상.
아르카나 대륙의 위기는 곧.
현실에 닥칠 위기나 다름없겠지.
'앞으로는 업데이트 내역에 의존할 수 없다.'
업데이트 내역, 전부를 불신한다는 게 아니었다.
애초에 업데이트 내역 자체가 플레이어를 돕기 위한 거니까.
모든 건 기승전악마, 악마 때문이었다.
녀석들이 그 정체를 숨기고.
'무언가'에 빙의한 채.
균열을 통해 현실로 범람할 가능성이 높아졌으니까.
"심히 비겁하군."
그 사실을 알게 된 이상.
그랑펠의 긍지가 그 꼴을 두고 볼 순 없다.
몬스터는 몰라도 악마가 현실을 활보하는 꼴?
그랑펠 사전에 있을 수 없는 일이란 말이다.
'균열 공략에 더 진심이 될 수밖에.'
기이에 대한 탐구도 모자라 긍지까지 건드린 셈이니까.
결국, 죽어나는 건 나와 발버둥 치는 내 다리겠지...!
그쯤에서 생각을 정리해도 이상하지 않았건만.
"이 풍경 또한 용납할 수 없다."
나는 그렇게 말을 이었다.
그래, 내게는.
아니, 그랑펠에게는 할 일이 남아있었으니까.
말했다시피 악마가 활보하는 꼴?
목격한 이상, 가만히 놔둘 수 없다는 것이다.
그것이 설령 아르카나 대륙에서 벌어지는 일일지라도!
현실에서 아르카나 대륙에 간섭하는 건 불가능하다.
하지만 ["기이"]의 공간, 균열에서라면?
'아르카나 대륙에 간섭할 수 있을지도 모른다.'
그 가능성을 증명하듯.
또 하나의 퀘스트가 점멸하고 있었다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 조사하라. (성공)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동하라. (진행 중)
퀴른베르크 기계탑을 가동하라.
새로운 목표를 확인함과 동시에.
철컥─!
쉬이이이익─!
올라탄 기계 장치가 천천히 멈춰갔다.
이내, 시야에 펼쳐진 웅장한 광경.
거대한 톱니바퀴와 기계 장치가 서로 맞물려 있었다.
[퀴른베르크 상승 레버]를 탐색.
기계탑의 구조에 대해 대충 파악했다고 생각했던 나였지만.
저 거대 장치는 레버 따위완 비교할 수도 없이 복잡한 회로로 설계되어 있었다.
"마치 심장과도 같군."
내뱉는 감탄.
동시에 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑-최상층에 입장하셨습니다.]
이곳이 바로 기계탑의 최상층.
눈치가 있다면 알아차릴 수 있으리라.
결전병기 퀴른베르크 기계탑의 가동은 바로 이곳.
최상층에서 이뤄지리라는 것을.
나는 망설이지 않았다.
또각─
거대한 기계 심장에 다가갔다.
누가 보면 걱정하며 묻겠지.
함부로 만져도 되는 거냐고.
그렇게 만지다가 고장이 나는 건 아니냐고.
충분히 용납할 수 있는 우려다.
방금 말한 것처럼 기계 심장은 그랑펠의 재능으로도 곧장 파악할 수 없을 정도로 현학적이고, 복잡한 구조로 구성되어 있었으니까.
그러나.
"악마를 사냥하는 데 필요한 건 지식 따위가 아니다."
그래.
복잡하든, 엄청난 기술력의 집약체든, 뭐든.
결국, 퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 유산.
악마를 사냥하기 위한 결전병기라는 것이다.
"의식이라면 모를까."
그러니까 나는 망설이지 않았다.
기계 심장에 손을 얹었다.
악마 사냥꾼만의 의식을 시작했다.
['퀴른베르크 기계탑'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
철컥─!
박동하기 시작하는 기계 심장.
끼긱─!
치이이이이익─!
거대한 기계 장치가 맞물려가며 기계탑 전체가 진동하기 시작했다.
악마를 처치하기 위한 구마의식.
퀴른베르크 기계탑은 그 제물.
제물로 바쳐진 기계탑은 가동을 멈출 때까지.
아르카나 대륙에 활개 치는 악마를 사냥하리라.
[퀴른베르크 기계탑이 가동을 시작합니다.]
쿠구구우우웅─!
점차 심해지는 진동과 흔들림.
흔들리는 시야 속, 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑 균열을 클리어하셨습니다.]
클리어.
이제 곧 ["기이"]의 공간, 균열은 닫히게 된다.
시야가 돌아왔을 땐 현실에서 눈을 뜨겠지.
하지만 나는 알고 있다.
"악크샨의 유산이여."
아니, 믿어 의심치 않는다.
"결전병기로서의 긍지를 다 하도록."
퀴른베르크 기계탑은 최후의 최후까지.
아르카나 대륙의 악마들을 사냥하리라는 것을.
그 믿음이 틀리지 않았다는 듯.
흐려지는 시야 속에서.
메시지가 연달아 떠올랐다.
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한....]
.
.
.
[퀴른베르크 기계탑 균열을 클리어하셨습니다.]
...호열이다.
결국, 이호열이 균열을 클리어했다.
그 메시지는 퀴른베르크 기계탑, 모든 플레이어에게 떠올랐다.
이번에도 혀를 내두를 수밖에 없는 활약. 무엇보다 이건 상상도 못 한 공략 속도였다.
"아니, 어떻게 단숨에 30포인트를 채운 거야?"
"마지막에 확인했을 때가 분명 21포인트였는데?"
"그, 그나저나 이거 왜 이런 거래요?!"
쿠구구구궁─!
이거 무너지는 거 아니야?!
호들갑을 떨게 할 정도로 기계탑이 요동치고 있었다.
의문과 호기심은 더더욱 커질 수밖에.
"위층에서 뭔 일이 있었던 걸까요?"
"금방 균열 클리어한 거 보면 생각보다 뭐가 없었나?"
"아무리 그래도 뭐, 자폭장치 같은 건 아니겠지?"
"아, 답답해! 이호열은 스트리밍 같은 거 할 생각 없대요?!"
말도 안 되는 짜증을 내고 싶을 정도로 궁금하다!
하지만 그 분위기는 오래가지 않았다.
이내, 플레이어들에게도 메시지가 떠올랐으니까.
[누군가 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
"!!!"
이번만큼은 곧바로 알 수 있었다.
그 누군가는 바로 이호열이라고!
호열이 정말, 이 짧은 시간 만에 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀낸 것이었다.
그런데 잠깐만, 결전병기라니?
플레이어들의 얼굴이 점차 변해가기 시작했다.
"...반격을 시작합니다? 반격? 뭔 반격?"
"그럼 지금 흔들리는 게? 무너지는 게 아니라?"
"설마, 뭐 변신 로봇 같은 거였어?! 이거?!"
경악 또 경악─
그야말로 경악의 연속─
하지만 언제까지고 놀라고 있을 수도 없었다.
균열 클리어.
떠올랐던 시스템 메시지대로.
다시 눈을 떴을 땐 현실의 풍경이 반겨주고 있었으니까.
어안이 벙벙한 이 순간.
유스라 왕국에 생성됐던 균열.
그를 통해 기계탑에 진입했던 플레이어들은 생각했다.
'...아차, 이호열!'
'이호열은 어딨지?'
'...한마디라도 건지면 대박이다, 이거!'
주변을 두리번거렸다.
이호열의 발목이라도 붙잡고 매달려 보자고 마음을 먹었다.
정말이지, 폭풍이 몰아치듯 떠올랐던 메시지들.
위층에서 무슨 일이 있었던 것인가?
퀴른베르크 기계탑의 비밀은 또 무엇인가?
반격 시작이라는데, 누구에 대한 반격이란 말인가?
결전병기는 또 무슨 떡밥인가?
그 덕분에 떠오른 궁금증이 한 트럭이었으니까.
지켜보는 시청자, 아니 전 세계도 마찬가지겠지.
그러니까 그에 대한 대답, 하나라도 건질 수 있다면.
"...좋아."
전 세계의 알 권리를 위해서 내가 나서리라.
비장한 각오를 다지는 플레이어들.
인파 중에서 호열을 찾는 것?
그건 별로 어렵지 않았다.
그 머리카락부터 은발.
용모에서 오는 호열의 존재감은 묻히려야 묻힐 수 없는 것.
그것도 모자라 이번엔 그 곁에 근육 덩어리 남태민까지 있었으니까.
하지만.
"...헉."
알 권리고, 비장한 각오고, 뭐고.
호열과 마주하는 순간.
입술이 얼어붙어서는 떨어지지 않았다.
물어보자니 떠올랐던 것이다.
그간 호열이 대중에게 보여준 싸늘한 태도가.
-아니 뭐함??? 질문 까먹음??
-ㄹㅇ 구독 두 번 누르게 하네
-걍 뭐라도 물어보자 제발!! 아니면 뭐 수금하는 거임?!
그건 시청자들의 성난 채팅보다도 두려운 것이었다.
어디까지나 자신들은 플레이어가 아니던가?
퀴른베르크 기계탑 균열에서처럼.
호열과 다시 마주치지 않으리란 법이 없었다.
그런데, 혹시라도 호열에게 밉보이게 된다면...?
'...이런, 미친.'
문득, 스쳐 지나가는 기계탑에서 호열의 활약.
기품 넘치게 함정을 통과하던 모습.
1승을 따내기도 벅찬 토너먼트에서 순식간에 10연승.
그 광경을 직접 지켜봤기 때문에.
'내가 미쳤지!!'
뭣도 모르는 기자들처럼.
호열에게 들이댈 수가 없었던 것이었다.
그래, 무엇이든 아는 만큼 보이는 법.
플레이어들은 호열을 알고 있었기에.
차마 발목을 붙잡고 매달릴 수가 없었던 것이었다.
"먼저 가지."
그런 호열의 한마디에 갈라지는 인파.
그러니까 호열은 그 수많은 인파 사이에서.
옷에 주름 하나, 먼지 하나 묻히지 않고 자리를 떠났다.
"...후우."
그제야 튀어나오는 한숨.
남겨진 플레이어들에게서 변명이 튀어나왔다.
"아니, 어쩔 수가 없었다니까요?"
"그 싸늘한 표정 보셨잖아요? 진짜 자기 일 아니라고...!"
"구독 취소? 하세요. 아니, 얼마든지 해!! 조회수고, 댓글이고, 싫어요 테러고, 뭐고. 그딴 것보다 이호열이 훨씬 무서우니까!!"
*
나는 곧장 포탈로 향했다.
마탑에 도착.
계단을 올라 연구실의 문을 열었다.
탁─
그 문을 닫고 나서야 실감이 들었다.
...아무리 생각해도 나 대박을 친 거 같다.
퀴른베르크 기계탑 최상층.
그곳에서 목격했던 마지막 메시지.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
경험치와 명성에 대한 습득 권한이라니!
다른 것도 아니고 퀴른베르크 기계탑이 획득한 경험치와 명성이었다. 결전병기라는 거창한 수식어가 붙어있는 물건이란 말이다.
게다가 나는 이 두 눈으로 직접.
기계탑의 기술력을 확인했던바.
...어쩌면 더 이상 레벨 탓하지 않아도 되는 거 아니야?
반격을 시작한 결전병기 퀴른베르크 기계탑이다.
아르카나 대륙의 악마를 사냥하면서 경험치를,
자연스럽게 활약하며 명성을 축적하겠지.
'그리고 그걸 내가 꿀꺽한다는 거잖아....'
그 기대감에 심장이 터질 것처럼 뛰어도 이상하지 않거늘.
역시나 나는 태연하다 못해 뻔뻔했으니.
달칵─
나는 어느샌가 찻잔을 기울이고 있었다.
"큰 힘에는 큰 책임이 따르는 법이다."
분위기 한번 내기 힘든 성격이시다. 정말.
물론, 차분하게 생각하면 기뻐하기엔 이르긴 했다.
어디까지나 '습득 권한'을 획득했다는 거지.
'습득했다는 게 아니잖아.'
그러니까 퀴른베르크 기계탑에 축적된 경험치든, 명성이든.
어쨌거나 '습득'을 해야 내 것이 된다는 소리였다.
그 방법을 당장으로선 알 길이 없겠지.
퀴른베르크 기계탑은 아르카나 대륙에 존재했으니까.
달칵─
그러니까 지금은 이 설렘을 가라앉히는 게 옳겠군.
그래, 적금이라고 생각하고 잊고 살자.
레벨 앞에서 당당할 수 있는 내가 될 수 있게.
더 이상 구질구질하지 않기 위해.
미래를 위해 쌓아두는 적금인 셈이지.
스스슥─
물론, 내 손은 정신 승리 따위엔 아랑곳하지 않고.
아까부터 바쁘게 움직이고 있었다.
깃털 펜으로 양피지에 새겨넣는 글자.
그 수신인은 당연하게도 수석 마법사, 마르셀로였다.
[마르셀로의 연구], 그 퀘스트 목표를 달성.
퀴른베르크 기계탑에서 새로운 사실 또한 알게 됐다.
'그에 관해서 마르셀로와 대화를 나눠봐야겠지.'
균열에서 목격한 아르카나 대륙의 상황.
아르카나 대륙에 간섭할 수 있는 가능성.
퀴른베르크 기계탑의 정체까지.
나름대로 알아낸 것들이 많았기에 할 말이 많았다.
스스스─
이내, 양피지 위에 떠오르는 마르셀로의 답신.
분명, 할 말이 많다고 했건만.
"...!"
떠오른 첫 문장에 나는 그만 할 말을 잃고 말았다.
퀴른베르크 기계탑.
그 기술력이 심상치 않다고 생각은 했거늘.
...여기서 그 '종족'이 나온다고?!
◈ 71화. 두고 볼 수 없군 (2)
이건 양피지로 주고받을 이야기가 아니었다.
달칵─
"이 향이 그리웠습니다."
그렇다고 마주 앉아 찻잔을 주고받을 정도로 태평한 이야기도 아니거늘. 격식과 예절이 이렇게나 중요하다. 마르셀로가 차를 음미하고는 말을 이었다.
"짐작하고 계셨겠지만, 퀴른베르크 기계탑은 드워프들의 건축물이 맞습니다."
...이런 중요한 이야기를 당연하다는 듯 해버리다니!
그랬다, 퀴른베르크 기계탑에 녹아든 찬란한 기술력.
그건 바로 드워프들의 손길이었던 것이었다.
'...실화냐.'
드워프.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그들은 전설 속의 존재나 다름없었단 말이다.
하다 못해 엘프는 목격담이라도 있었지.
드워프에 관한 정보는 정말 코빼기도 보이지 않았으니까.
-그냥 밸런스 때문에 나중에 등장하는 거 아님??
-ㄹㅇ 드워프 무기 같은 게 벌써부터 쏟아지면ㅋㅋ
-전설 생각해보면 딱히 틀린 말도 아닐듯???
그래, 전해지는 거라곤.
입에서 입으로 전해 내려오는 전설 정도.
드워프들의 장비는 억만금을 주고도 구하기 어렵다든가.
드워프들의 찬란한 기술력은 마법과 비견될 정도라든가.
그래서 밸런스 패치의 희생양이 됐다든가.
...이제 와서 생각해 보면 틀린 말이 없었잖아?
'기계탑의 기술력은 마탑과 비교될 정도였어.'
거기에다가 마르셀로가 시답지 않은 말을 할 리가.
아무래도 퀴른베르크 기계탑은 드워프의 건축물이 맞는 모양이었다.
"과연, 그만한 기술력은 흔치 않은 법이지."
짐작은커녕.
갑자기 튀어나온 드워프란 종족에 놀랐던 나였지만.
당연하게도 내색은 하지 않았다.
마르셀로가 고개를 끄덕이더니 내 말을 거들었다.
"드워프들의 극한에 다다른 기술력은 마법과 비교될 정도지요. 마탑과는 그 방향성이 다를 뿐이니. 기술을 갈구하고 갈고 닦는 그들의 심정 또한 이해가 됩니다."
진리를 위해 마법을 탐구하는 자신들이 있다면.
기술을 추구하는 드워프도 있다는 건가.
무언가 통하는 게 있다는 듯한 마르셀로의 말도 잠깐.
"그래서 퀴른베르크 기계탑에서 어떤 일이 있으셨는지 여쭈어도 되겠습니까?"
격식을 갖춘 정중한 질문이 이어졌다.
그 흡족한 태도에 나는 대꾸했다.
그 시작은 균열에 관한 이야기.
그러니까 퀘스트에 대한 이야기부터였다.
"기이의 공간, 균열에서 아르카나 대륙을 목격했네."
"...!"
"그대 또한 짐작했던바, 악마들이 활개를 치고 있더군."
"그런...!"
우려가 현실이 됐다는 반응.
마르셀로가 탄식을 뱉었다.
그러더니 힘들게 말을 이었다.
"고개를 들 수 없습니다. 아무것도 할 수 없다니."
마탑, 그 이면의 가려진 사연.
정확한 사정이야 아직도 알지 못했지만.
지금의 반응으로 더욱 확신할 수 있었다.
'개입하고 싶어도 개입할 수 없는 게 확실해.'
그 사정은 확실히 심각한 거겠지.
마탑의 실세.
수석 마법사, 마르셀로조차 발이 묶여있는 셈이었으니까.
그러니까 다시금 의욕이 생긴다.
퀘스트를 통해서든, 뭐든.
마탑의 사연을 해결하기만 한다면...!
'마탑이란 엄청난 아군이 생기는 거야.'
그야말로 어마어마한 보상이라는 것이다.
그러니까 당장으로선 해결할 수 없겠지.
말하지 않았던가?
그건 마르셀로조차 해결은커녕.
입밖으로 내지도 못하는 사정이었으니까.
나는 언제나 그랬던 것처럼.
그저 너그럽게 때를 기다릴 뿐.
달칵─
나는 찻잔을 내려놓고는 말을 이었다.
"하지만 가능성 또한 목격했네."
자책하는 마르셀로.
그에게 확실한 위로가 될 만한 일도 있었으니까.
마르셀로의 메마른 얼굴에 기대감이 내비쳤다.
"...가능성이라면?"
"균열을 통해 아르카나 대륙에 간섭했다는 소리일세."
"...!!"
물론, 다음 균열에서도 아르카나 대륙을 목격하고.
간섭할 수 있으리란 법은 없겠지만.
뭐, 틀린 말은 아니었으니까.
그에 관한 구체적인 이야기도 잊지 않았다.
"퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 결전병기로서 그 긍지가 다할 때까지 악마를 사냥하겠지. 드워프들의 기술력을 인정하는 만큼. 마르셀로, 그대도 죄책감을 조금이나마 덜어내는 게 좋겠군."
악크샨에 대한 이야기는 자연스럽게 나올 수밖에.
'굳이 숨길 이유는 없으니까.'
그리고 숨기고 싶다고 한들, 숨길 수 있을까.
그랑펠의 사전에 떳떳지 못한 짓은 존재하지 않는 법.
마르셀로에겐 생각할 시간이 필요해 보였다.
"...좋은 말씀 감사합니다."
하긴 쏟아낸 이야기가 워낙 많았어야지.
이제 보니 차를 준비한 게 탁월한 선택이었다.
안 그랬으면 말하느라 목이 탔겠는데.
"이런."
달칵─
같은 심정이라는 듯.
마르셀로가 빈 찻잔을 들다가 아차 하며 내려놓았다.
나는 너그럽게 말했다.
"한 잔 더 들겠는가?"
"아니, 더는 폐를 끼칠 순...."
"녹차부터 둥굴레 차까지. 어떠한가."
테이블 위에 가지런히 정리된 티백 컬렉션.
다르게 말하자면 청렴결백한 취향이 듬뿍 담긴 세일 품목.
마르셀로가 커다란 눈동자를 굴리더니 입을 열었다.
"...그럼 저는 보리차로."
"탁월한 선택이군."
"감사합니다."
"이 차 또한 챙겨 가게. 향이 나쁘지 않았네."
"이런, 염치가 없습니다. 분명, 지난번에 로켓 배송이란 존재를 일러주셨는데. 정작 저는 새로운 지식을 받아들일 준비가 되지 못했으니 말입니다."
새로운 지식을 받아들일 준비라.
기껏해야 스마트폰 사용법.
스마트폰으로 쇼핑하는 법 정도가 필요하려나.
"그런가. 관한 의문이 있다면 언제든지 묻게나."
그런데 뭐, 대단한 거라도 되는 것처럼.
얼마든지 물어보라니.
아무리 생각해도.
가면 갈수록 뻔뻔함이 도를 지나친다, 정말....
.
.
.
집무실.
마르셀로는 한참이나 집무실을 서성거렸다.
머릿속이 복잡했다.
쉽게 자리에 앉을 수가 없었다.
마르셀로는 고개를 떨궜다.
"탑주님, 제가 어찌하면 좋겠습니까?"
대답이 돌아오지 않으리란 것을 알고 있었지만.
머리가 복잡해 혼잣말이라도 하지 않으면 터져버릴 것 같았다.
아르카나 대륙의 상황?
짐작하던 바이기에.
충격은 크지 않았다.
나설 수 없다는 무력감?
그 또한 하루 이틀이 아니기에.
감당할 수 있었다.
게다가 가능성이 있었으니까.
아르카나 대륙을 구원할 가능성을.
호열이 목격하지 않았던가?
그래, 머릿속이 복잡한 이유는 그 때문이 아니었다.
"...악크샨이라니."
그래.
호열의 입에서 튀어나왔던 그 이름, 악크샨.
복잡한 생각이 꼬리에 꼬리를 물기 시작했다.
'퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 결전병기였다. 악마 사냥꾼들의 무기였단 말이다. 그 결전병기를, 아르카나를 구원하기 위해 호열 경께서 가동하셨다....'
간신히 정리된 생각.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
호열이 악마 사냥꾼이라는 것.
마르셀로가 쓰게 웃었다.
"...어찌하여 또다시 빚을 지게 만드시는 겁니까?"
악크샨.
그리고 악마 사냥꾼.
그들에게 마탑은 갚을 수 없는 빚이 있었거늘.
마르셀로가 신음을 뱉었다.
"그것도 모르고 나는...!"
그 빚의 존재를 까맣게 모른 채.
호열에게 또 한 번 신세를 지고 말았다.
마치 가슴이 찢어지는 듯한.
무력감과는 확실하게 다른 감정이 느껴졌다.
그래, 이것이야말로 진정한 죄책감이었다.
빠득─
마르셀로는 이를 악물었다.
"아니, 내겐 안타까워할 자격조차 없다...."
악크샨.
악마 사냥꾼.
그리고 성전(聖戰).
과거의 역사에서 호열이 겪었을 시련을 생각한다면 감히.... 그런 의미에서 마르셀로는 또 한 번 감탄하고 말았다.
"어찌 그렇게 담담하실 수 있는 겁니까?"
호열은 어떻게 동요하지 않을 수 있단 말인가?
처지를 바꿔 생각해 보아도 이해할 수 없을 정도였다.
마르셀로는 손에 쥔 티백을 바라봤다.
-이 차 또한 챙겨 가게. 향이 나쁘지 않았네.
그리고 생각했다.
'...내가 만약 경이었다면.'
나는 이런 자비를 베풀 수 있었을까.
마르셀로는 자신이 없었다.
호열의 그릇을 헤아릴 수조차 없었다.
하지만 한 가지만큼은 확실했다.
"저는 더 이상 인내할 수 없습니다, 탑주님."
더는 호열에게 빚을 질 순 없다는 것.
탑주의 대답을 들을 순 없었지만, 마르셀로는 확신했다.
"경의 출신을 알게 된 지금. 탑주님도 저와 같은 결정을 내리셨겠지요."
그러니까 망설일 생각은 없었다.
재개가 예정된 원탁 회의.
마르셀로는 그 회의에서 폭탄을 터트릴 생각이었다.
명분이야 충분하다.
왜, 호열 덕분에 균열의 가능성을 목격하지 않았던가?
드륵─
마르셀로는 서랍을 열었다.
"지금 제겐 자비를 받아들일 자격조차 없습니다."
물건은커녕 먼지 하나 없는 서랍 속에 티백을 놓았다.
이 서랍을 다시 열어볼 때가 언제가 될진 모르겠지만.
하나만큼은 확실했다.
마탑엔 이제까지와는 다른 흐름이 펼쳐지리란 것.
마르셀로가 낮게 읊조렸다.
"원로들께서도 대비하시는 게 좋을 겁니다."
*


[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
[균열 붕괴도 : 51.2%]
급격히 치솟는 균열 붕괴도.
그러던 중 적정 레벨에도 변화가 생겼다.
[적정 레벨 : Lv.900~Lv.1000]
적정 레벨, 무려 일천(一千).
플레이어들이 제각기 소리쳤다.
"이거 뭐라고 드립도 못 치겠습니다. 형님들!!"
"뭐가 어떻게 돼가는 거야? 대체 안에선 무슨 일이...!"
"...이호열, 괜찮은 거 맞겠죠?"
호열과 마탑의 수석 마법사 마르셀로.
두 사람이 균열에 입장한 지도 수 시간이 흘렀다.
그럼에도 균열 붕괴도가 치솟는 걸로도 모자라.
균열의 적정 레벨까지 치솟은 상황이었다.
우려되는 게 당연했다.
그러나 언제나처럼.
걱정은 오래가지 않았다.
균열 속에서 일렁이는 형체.
귓가에 들려오는 소리.
또각─
호열이 모습을 드러냈으니까.
생채기는 물론, 먼지 한 톨 뒤집어쓰지 않은 모습으로.
그런 호열에게 시선이 집중되는 건 당연했다.
"!!!"
그러나 언제나처럼.
호열은 냉랭하게 선언했다.
"질문은 받지 않겠다."
그 사유는 더없이 간결했다.
"내부 사정이다."
◈ 81화. 간단한 문제였군
적정 레벨 900레벨.
아니, 나중에 가서는 무려 일천(一千).
평범한 균열이 아니다.
버그라고 볼 수밖에 없었다.
"갑자기 저런 균열이 튀어나오는 게 어디 있냐고!"
"진짜 그 행방불명됐다는 그 선임 마법사 때문 아니야?"
"진입해봤자 개죽음당할 게 뻔하잖아."
그러니까 그런 균열에 호열이 입장하는 순간.
세상이 뒤집히는 건 당연한 일이었다.
"보면서도 믿기지가 않습니다...."
프로그램 진행자의 역할이 무엇인가?
그 어떤 상황에서도 오디오를 채워야 하는 법이다.
그러나 진행자는 도저히 말이 나오지 않았다.
초 단위를 넘어 분으로 이어지는 정적─
방송사고가 분명했거늘.
시청자는 물론.
PD 현용석마저 진행자의 심정에 공감하고 있었다.
"...뭘 보고 있는 거지, 우리?"
"선배, 이거 꿈 아니겠죠?"
"아니. 아무리 이호열 님이라고 해도 저건."
이제껏 호열이 보여준 활약?
충분히 놀라웠다.
아니, 놀라움의 연속이었다.
아스큐라 백작부터 마왕 데카라비아까지.
최상위 랭커 플레이어들과 비교해도.
압도적 우위에 있는 적만을 쓰러트려 온 호열이었으니까.
하지만 이건 차원이 다른 문제였다.
저 균열은 누가 봐도 갑작스럽고 위험해 보였으니까.
그러나 호열은 망설임이 없었다.
언제나처럼 거침없이 균열로 진입했다.
그런 호열의 모습이 전파를 탄 것이었다.
TV에서 흘러나오는 진행자의 목소리.
인류의 평화를 위한 걸음이다.
저것이야말로 숭고한 태도다.
플레이어를 넘어선 인류의 영웅이다.
잠자코 경청하던 록스가 어깨를 으쓱였다.
'대단하지, 이호열.'
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서의 경험.
그를 통해 이호열은 최소 900레벨이다.
호열의 레벨을 가늠했던 록스였다.
"근데, 이호열한테는 이것도 대수롭지 않은 일일걸."
그러니까 이호열이 적정 레벨 900레벨 균열에 진입했다는 소식을 들었을 때에도 록스는 놀라지 않았다.
그저 '이호열이 호열했네.' 그 정도의 감상이랄까?
그래도 놀랄 일이 하나 있긴 했다.
"제시? 너 미쳤어?"
제시가 호열을 따라 균열에 진입하겠다고 말했거든.
카밀라가 기겁해서는 물었다.
"방금 네가 네 입으로 말했잖아. 마탑의 선임 마법사가 연관된 이상 나서서 좋을 게 없다고. 그런데 뭐 하러 그런 데를...?"
그러다가 말꼬리를 흐렸다.
제시의 차가운 표정에서 알아차린 것이다.
아무리 말해도 그 고집을 꺾을 수 없을 거라는 걸.
'일반적인 상황이었으면.'
굳이 나서서 제시를 말리지 않았겠지.
동료보다는 비즈니스 관계.
따지고 보면 제시는 언제든 샤이닝 길드를 떠날 수 있는 존재였으니까.
그러나 제시는 뭔가 착각하고 있는 게 확실해 보였다.
비즈니스 파트너로서의 조언이 필요할 때였다.
"가봤자 방해만 될 거야."
"...뭐?"
"이호열을 뭐라고 생각하는 거야? 제시."
걱정할 사람을 걱정해야지.
게다가.
"이호열은 혼자가 아니잖아."
"!"
"나보다 네가 더 잘 알고 있을 것 같은데, 제시? 마탑의 수석 마법사가 어떤 존재인지 말이야. 그 잘난 선임 마법사 중에서도 최고인 수석 마법사라면서?"
수석 마법사, 마르셀로.
록스의 말대로.
그의 능력을 어떤 플레이어보다 잘 알고 있는 제시였다.
머리 위의 고깔모자도 그 사실을 다시금 상기시켜줬다.
-그래, 마르셀로가 함께라면 안심이지 않느냐?
제자의 걱정을 덜기 위해서 하는 말 같은 게 아니었다.
마르셀로, 녀석이라면.
선임 마법사가 적대적으로 나온다고 하더라도.
가뿐하게 제압할 수 있겠지.
하지만 그러기에 의문이 들었다.
-어떻게 동행하게 된 것인지는 모르겠지만 말이다.
고깔모자는 마탑의 쓸데없는 규율을 잘 알고 있다.
또한 마르셀로, 그 말라깽이 꼬맹이가 규율의 모순을 알면서도 어기지 않는다는 것도. 그런데 그런 마르셀로가 규율을 어기고, 마탑 외부로 나섰다라....
-한동안 마탑이 들썩거리겠구나.
불변의 마탑에도 변화가 찾아오는 것인가?
달라진 거라곤 고작 한 사람.
호열밖에 없거늘.
과연, 이 정도는 돼야 내 흥미를 자극한 사내라 할 수 있지.
'저도 알고 있어요.'
제시는 그제야 쥐고 있던 주먹에 힘을 풀었다. 얼마나 세게 주먹을 쥐고 있었는지. 가뜩이나 하얀 손가락에 피가 통하지 않아 창백해졌다.
'알고 있는데....'
록스의 말대로 아무런 도움이 될 수 없다는 걸 알아서?
그런 자신의 나약함을 깨달아서?
혹시나 호열의 마법을 영영 볼 수 없게 될까 봐?
지금은 고민해 봤자 대답할 순 없을 것 같았다.
이 순간.
제시에게 보이는 건 오직 화면 속 균열이었으니까.
물론, 기다림은 그리 길지 않았다.
한결같은 보폭.
한결같은 차림새.
한결같은 인터뷰까지.
-"질문은 받지 않겠다. 내부 사정이다."
말 그대로 무사귀환.
아무 일도 없었다는 듯.
호열이 모습을 드러냈으니까.
*
그래, 이놈의 내부 사정은 아직 끝나지 않았다.
포탈 발현.
마탑으로 복귀.
나와 마르셀로, 그리고 뱅그릿은 마탑의 계단을 올랐다.
"죄송합니다. 저 때문에...."
"그대의 잘못이 아닙니다. 뱅그릿."
"용서는 그대의 발표를 기다린 청중들에게 구하도록."
어쩜!
같은 말에 대꾸해도 이렇게 다를 수 있을까!
마르셀로의 위로처럼 뱅그릿에게 잘못은 없었거늘.
이놈의 주둥이는 한 마디도 곱게 내뱉는 법이 없었다.
그런데.
"물론입니다. 다시 붙잡은 기회를 놓칠 생각은 없습니다."
이게 뇌물이나 건네려던 뱅그릿이 맞나, 싶을 정도였다.
아예 사람이 바뀐 것 같잖아.
이유는 몰라도 나 때문은 아니겠지.
'그러니까 쓸데없이 목에 들어간 힘 좀 빼라고....'
말했다시피 내가 한 거라곤 뱅그릿에게 독설을 내뱉은 것밖에 없었으니까.
그 심각한 상황에서 학회나 운운하고 말이야.
"뱅그릿. 무엇보다 중요한 건 그대의 신변입니다."
나는 마르셀로의 말에 퀘스트를 확인했다.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
그래, 퀘스트는 아직 진행 중이었다.
아직 끝난 게 아니란 소리겠지.
마르셀로는 그런 면에서 철저했다.
쿵─
마르셀로의 마력에 감응.
거대한 문이 열리자 크리스탈 홀의 전경이 보였다.
크리스탈 홀엔 뱅그릿을 포함.
선임 마법사 전원이 모여있었다.
각자 대기 중이던 선임 마법사들이 입을 열었다.
"뱅그릿, 무사했군요!"
"죄송합니다. 폐를 끼쳤습니다."
"영문은 몰라도 일단은 다행입니다."
"마르셀로 수석! 이게 어떻게 된 일입니까?"
그 눈치를 보아하니.
마르셀로가 수석 권한을 발동.
선임 마법사를 전원 소집한 모양이었다.
뭐, 나야 그 이유를 짐작할 수 있었지만.
선임들에겐 설명이 필요한 것이 당연하다.
"뱅그릿의 신변 보호, 그리고 불필요한 의심을 피하기 위해서입니다. 잠시만 대기해 주시길. 확실한 답을 가지고 돌아오거나, 신호를 보내겠습니다."
과연, 마르셀로.
무려 스무 명의 선임 마법사가 모인 공간이었다.
누군가 뱅그릿의 신변을 위협하려 든다고 한들.
저들의 눈을 피해 뱅그릿을 해치는 건 불가능하겠지.
불필요한 의심을 피하기 위해서라는 것도 이해가 됐다.
'의심의 눈초리가 향할 곳은 위쪽이니까.'
위쪽, 마탑의 수뇌부.
뱅그릿에게 상태이상을 걸었던 것도 모자라서. 그가 균열로, 그것도 악마가 튀어나오는 균열로 향하게 한 건 다름 아닌 원로 마법사였으니까.
그 사실을 알고 있는 나.
그리고 마르셀로는 지체하지 않았다.
다시금 계단을 올랐다.
"원로들이 무언가 숨기는 게 있다고 예상은 했지만. 설마, 악마와 관련되어 있을 줄은 몰랐습니다. 경에게 이런 모습을 보여 면목이 없습니다."
나도 상상도 못했다.
악마가 마탑까지 마수를 뻗쳤을 줄이야.
그러나 아직은 추측에 불과하다.
'직접 보기 전까지는.'
직접 확인하기 전까지는.
그저 추측에 불과하다는 거지.
가능성이 아주 높긴 하지만.
나는 침통한 표정의 마르셀로에게 말했다.
"고개를 숙여야 할 건 그대가 아니라네. 마르셀로 수석."
"...?"
"면목이 없어야 하는 건 그대가 아닌 저들이니까."
어느덧 다다른 마탑의 최상층.
내가 말하는 저들은 당연하게도 원로 마법사들이었다.
노블리스 오블리쥬.
지위가 높아질수록 책임 또한 무거워지는 법.
설령 몰랐다고 해도 그것은 변명에 불과하다.
그랑펠의 긍지가 원로들의 무능을 용납할 수 없다는 것이다.
...그나저나 뭐가 이렇게 밝냐.
마탑의 천장에서 내리쬐는 빛.
역광이 비친 탓에 얼굴들은 제대로 보이지 않았지만.
그림자의 숫자로 원로들의 수를 파악할 수 있었다.
네 명인가.
그래, 저 중에 악마와 관련된 자가 있다는 거겠지.
관련된 것뿐만 아니라 어쩌면 악마에게 빙의 된 자가 있을지도 모른다.
대화의 흐름에 따라선 전투가 벌어질 가능성도 충분했다.
'내 팔자이지만, 팔자 한번 사납다....'
멀리서 보면 희극, 가까이서 보면 비극이랬던가?
내가 마탑에.
그것도 수석 마법사와 동등한 직위로 입성했다고.
나를 부러워하던 이들에게 이 상황을 보여주고 싶다.
마탑.
알고 보니까 콩가루도 이런 콩가루 집단이 없다.
하다못해 돈에 목숨을 거는 그림자 용병단도 이렇게 썩지는 않았다, 정말.
윗물이 맑아야 아랫물이 맑다는 말이 괜히 나온 게 아니라니까?
선임 마법사들 간의 사이가 괜히 나쁜 게 아니었다는 말이다.
'악마를 놓쳐서 못 챙긴 경험치라도 챙겨주려는 거냐.'
그런 뜻이라면 전력으로 사양하고 싶었다.
상대는 무려 원로 마법사였으니까.
그저 마주했을 뿐이거늘.
느껴지는 위압감이 장난이 아니다.
하지만 긍지가 움직인 이상.
두려움도 떨림도 없다.
설령, 긍지에 가라앉아 익사하더라도.
나는 맞설 수밖에 없다는 것이다.
게다가 최악의 가능성은 처음부터 생각했던바.
그러니까 이쪽도 나름대로 준비를 했거든.
크리스탈 홀에 모인 선임 마법사들이 그 준비였다.
지금쯤 뱅그릿이 현사태에 관한 설명을 하고 있겠지.
-확실한 답을 가지고 돌아오거나, 신호를 보내겠습니다.
그래, 마르셀로의 신호가 바로 전면전의 시작.
그러나 전개는 파국으로 치닫지 않았다.
"!"
마르셀로가 입을 열었기 때문이었다.
빠득─
이 가는 소리와 함께.
"어째서 네 분밖에 계시지 않는 겁니까?"
...뭔데, 원래부터 4명이 아니었다고?
.
.
.
원탁 회의가 연기되고.
뱅그릿 톰이 행방불명되고.
이 사건에 악마가 관련된 것까지 알게 된 순간.
마르셀로는 모든 가능성을 염두에 뒀다.
심지어는 원로 마법사들과의 전면전까지도.
그러나 이런 상황은 생각하지 못했다.
"선임 마법사 뱅그릿 톰에 관한 이야기라면 알고 있네."
"심히 유감이네, 마르셀로."
"우리 원로 중 악마 숭배자가 있을 줄이야. 증거를 포착했을 땐 이미 늦어버렸네. 마탑의 명예가 걸린 일이기에. 뒤늦게라도 그를 쫓으려 했지만 보다시피."
악마 숭배자...!
원로들이 먼저 그 이야기를 꺼낼 줄이야.
마르셀로는 마른침을 삼켰다.
전혀 생각지도 못한 반응과 전개였다.
머릿속이 혼란스러웠다.
'어디서부터 저 말을 믿어야 하는가?'
사실 머리로는 알고 있었다.
'저들의 말 무엇하나 믿을 수 없다!'
원로 마법사들의 모순은 하나둘이 아니었으니까.
설령 저들이 악마와 관련되지 않았다고 하더라도.
그들의 말은 온전히 믿을 수 없었다.
그것만으로도 충분히 벅찼거늘.
악마까지 끼어든 지금 순간.
마르셀로의 머릿속은 복잡해서 터질 것만 같았다.
'...숭배자가 정말, 하나라고 확신할 수 있는가?'
그러나 믿을 수 없다면 어떻게 해야 하는가?
원로들이 저런 태도로 나온 이상.
내게 선임 마법사들을 움직일 명분이 있는가?
'빌어먹을.'
마르셀로는 이를 악물었다.
구체 속에서 부유하는 탑주를 바라봤다.
'탑주님은 알고 계시지 않습니까!'
대답은 돌아올 수 없다는 걸 알고 있지만.
답답한 마음에 소리치고 싶은 심정이었다.
"과연, 그 말은 사실이군."
...그런데 대답이 들려왔다.
탑주가 아닌 호열에게서.
잠자코 있던 호열이 입을 연 것이었다.
"이곳에서 악마 숭배자의 냄새가 풍기고 있으니까. 그러나 이상한 일이군. 그대들의 말에 따르면 악마 숭배자는 이미 마탑을 떠났을 텐데 말일세."
"...!"
그런 호열의 얼굴에서는.
복잡하거나 심란한 기색이 느껴지지 않았다.
떠오른 것은 오로지 확신.
"단순히 냄새가 배어들 정도로. 오랜 시간 악마 숭배자가 이곳에 머물러서인가. 그게 아니라면 또 다른 악마 숭배자가 감히 아직도 이곳에 남아있어서인가."
"!"
"그대들의 생각은 어떠한가?"
그 질문에 마르셀로는 원로들을 바라봤다.
반응을 살필 수 없었다.
역광 탓에 표정은 보이지 않았고 대답하는 이도 없었다.
허나 호열은 그조차도 예상했다는 듯.
말을 이었다.
"답하기 어려운 질문이었다면 바꿔서 묻겠다."
그건 마르셀로조차 생각지 못했던 핵심.
"뱅그릿의 출탑을 승인한 과반은 누구인가?"
...그랬다!
선임 마법사 뱅그릿의 출탑.
그와 같은 결정엔 수뇌부 과반의 승인이 필요했다.
그런 호열의 말뜻을 원로 마법사들도 알아차린 것인가.
"!!!!"
네 개의 그림자가 곧장 둘로 나뉘었다.
저들 사이에서 심상치 않은 기류가 흘렀다.
"도주한 자까지 셋. 이제야 확실하게 과반이 보이는군."
호열이 마르셀로를 바라보며 말을 이었다.
"안 그런가, 마르셀로 수석 마법사?"
.
.
.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (성공)
─원로 마법사들 가운데 악마 숭배자를 색출하라. (진행 중)
내가 입방정을 떤 이유야 간단하다.
지금이 아니라면.
이 퀘스트는 절대 성공할 수 없을 테니까.
무엇보다 난이도가 말이 되질 않았다.
마탑의 마법사.
그것도 원로 마법사들이란다.
일반적인 상황이 아니라면.
나는 얼굴조차 구경할 수 없는 존재들이란 것이다.
설령 얼굴을 맞대는 사이가 돼도 문제는 여전하다.
그 직위를 떠나서 저들이 풍기는 위압감만 봐도.
마르셀로보다 강하면 강했지.
절대 약하지 않을 것 같았으니까.
그런데 그것도 모자라서 뭐?
악마 숭배자라고오오오?
심지어 얽힌 악마의 수준도 장난이 아닌 놈이었다. 마력을 쏟아붓다시피 한 일격을 맞고도 한쪽 팔만 내놓고 도망친 녀석이란 말이다.
그러니까 그 말을 종합하자면.
이건 성공하라고 떠오른 퀘스트가 아니었다!
애초에 스케일이 커도 너무 크다.
원로 마법사와 맞설 수 있을 정도로 성장한 다음에.
퀘스트를 수행하면 되지 않느냐고?
오늘 있던 꼴을 보고도 그런 소리를 할 수 있을까.
뱅그릿에 대한 계획이 실패했으니.
다음엔 더욱더 철저한 계획을 세우고 실행할 게 뻔했다.
그 계획을 전부 막아내면서.
레벨을 올리고 성장까지 한다고?
불가능하다고 장담할 수 있었다.
그러나.
지금이라면 가능하다.
나름대로 준비를 한 지금이라면.
그 이유를 굳이 입 밖으로 꺼낼 필요는 없었다.
내 뜻을 알아차린 마르셀로가 행동에 돌입했으니까.
그래, 그것은 신호였다.
마탑의 최상층.
발현된 포탈.
연결 좌표는 크리스탈 홀.
이내, 빛 무리 속에서 모습을 드러낸 건.
스무 명의 선임 마법사.
상대가 원로 마법사에 악마 숭배자면 어쨌단 말이냐?
이쪽은 원로 마법사가 둘.
수석 마법사가 하나.
선임 마법사가 스물.
그리고 나, 이호열이 있단 말이다.
그래, 이건 호가호위 수준을 넘어선 무언가.
그 사실을 알기에.
나는 더없이 뻔뻔하게 말했다.
"기만의 대가를 치를 시간이다. 어리석은 숭배자여."
◈ 82화. 드디어 움직이는가 (1)
견습 마법사.
한 명의 마법사가 마탑에 발을 들이기 전.
그들에게 따라붙는 수식어는 다양했다.
불세출의 천재.
마법 신동.
하다 못해 가문의 자랑이라든가.
나름대로 그에 대한 자부심이 있을 수밖에.
그러나 마탑에 입성하고 난 뒤.
이제껏 자신이 습득한 지식이 고작 바닷물에 물 한 컵에 불과하단 사실을 깨닫게 된 다음부터는.
수식어 따윈 잊어버리는 것을 넘어 부끄럽다고 여기게 된다.
그저 마탑의 햇병아리가 되는 것이다.
"...있잖아. 뭔가 이상하지 않아?"
그런 햇병아리들이 하는 일이야 뻔했다.
고개를 기웃거리며 삐약거리는 것.
그런데.
"그치? 나만 느낀 거 아니지?!"
오늘따라 부유 정원에 울리는 삐약 소리가 유난히도 은밀했다.
혹시라도 누가 듣고 있을까.
목소리를 낮추고 나누는 대화.
그 대화의 주제는 당연하게도.
"흔히 볼 수 있는 그림이 아니지 않아, 저거?"
선임 마법사들이었다.
선임 마법사.
선택한 마법에 대한 자부심이 있어야지만 올라설 수 있는 자리.
당연하게도 스무 명의 선임 마법사 모두가 자신이 선택한 마법이 최고라는 생각을 품고 있다.
서로 사이가 좋을 수가 없다는 것이다.
"평소 같았으면 서로 인사도 안 하실 때인데...."
더군다나 지금은 정기 학회 기간이 아니던가?
선임 마법사들이 가장 예민해지는 때가 바로.
학파의 명예가 걸린 정기 학회 기간이었다.
그러니까 지금 부유 정원의 풍경은 마탑의 햇병아리들에겐 굉장히 낯선 모습이었다.
"...왜 저렇게 모여들 계신 거야?"
"그것도 서로 얼굴을 마주 보고!"
"야야, 저기 뱅그릿 톰 선임 마법사 님도 계셔."
그랬다.
행방불명 됐던 뱅그릿 톰.
그를 포함한 스무 명의 선임 마법사가 모두 한 테이블에 모여있던 것이었다.
크리스탈 홀에서도 흔히 볼 수 없는 광경이거늘.
이곳은 사교 장소, 부유 정원이었다.
그것도 모자라서.
"얘기만 나누시는 게 아니야."
테이블 위 차려진 식사.
선임 마법사들이 조식 만찬을 가지고 있었다.
상식적으로 이해가 되지 않는 모습.
병아리들은 나름대로 머리를 굴리기 시작했다.
"...가까이 앉으면 뭐가 좀 들리지 않을까?"
"너 미쳤어, 리첼? 눈치라는 게 없구나? 숙련 마법사들이 부유 정원에 얼씬거리지 않는 걸 보면 모르겠어? 보통 일이 아닌 거라고!!"
"당연히 보통 일이 아니겠지. 뱅그릿 톰 선임이 돌아왔으니까. 근데 솔직히 궁금하잖아? 대체 무슨 일이 있었길래. 저렇게 마주 앉아서 식사할 정도로 사이가 좋아진 거...."
...아니, 그런데.
저걸 사이가 좋다고 봐야 하는 걸까?
정작 선임 마법사들의 표정은 좋아 보이지 않았으니까.
"다들 엄청나게 피곤해 보이시는데."
"꼭, 누구한테 시달리신 것처럼...."
"야, 저분들이 누구한테 시달리실 분들이야?"
그러나 엄밀히 따지자면 전부는 아니었다.
그 가운데 평소와 다를 거 없는.
그래, 한결같은 이가 하나 있었으니까.
그래, 대단한 선임 마법사들을 시달리게 할 수 있는 존재.
수석 마법사와 동등한 지위를 가진.
수석 공동 연구자 호열이었다.
포크와 나이프를 다루는 자세는 더없이 모범적.
꼿꼿하게 세운 허리부터 팔과 목의 각도까지.
마치 격식이란 단어를 의인화한 듯한 호열의 모습.
"...혼자만 되게 잘 드시는 것 같지 않아?"
허기라고는 조금도 느껴지지 않는 선임 마법사들과 달리.
호열은 태연하게 식사 중이었으니.
그 모습에 자연스럽게 추측이 쏟아져 나왔다.
"다들 한 소리 들으신 거 아닐까? 왜, 정기 학회 때 봐서 알잖아. 하나도 그냥 넘어가는 발표가 없었지, 아마? 전부 지적을 받았잖아."
"그런 얘길 부유 정원에서 한다고? 밥 먹으면서?"
"에이. 아무리 깐깐하셔도 그런 짓까지는 안 하시겠지."
"맞아. 밥 먹는데, 일 얘기는 진짜 선 넘는 거라고!"
그러나 병아리가 어째서 병아리겠는가?
알고 있는 것도.
그 눈높이에선 눈치를 살펴도 딱히 보이는 게 없기에.
그 이유를 알 수 없는 게 당연했다.
허나, 이번만큼은 햇병아리.
견습 마법사들에게만 해당하는 이야기가 아니었다.
"...어떤 말을 해야 할지 모르겠네요. 정말."
"이제라서 알게 돼서 다행입니다."
"언제라도 바로 잡아야 할 일이었습니다. 지금이 적기라고 생각하는 수밖에 없겠죠."
불과 몇 시간 전.
이곳 마탑의 최상층에서 벌어진 일은.
오직 원로 마법사들과 두 명의 수석.
그리고 스무 명의 선임 마법사만이 알고 있는.
마탑의 '내부 사정'이었으니까.
다섯의 원로 마법사.
그들 중 과반인 셋이 악마 숭배자였다니.
대체 그들은 언제부터 악마에게...?
정말 고기를 씹고 있는 게 맞기는 한 것인가?
마치 다른 걸 씹고 있는 듯한 표정의 선임 마법사들.
머릿속이 심란한데, 목구멍으로 뭐가 제대로 넘어가는지 알게 무엇이란 말인가.
그런 이들이 부유 정원에 모인 이유는 간단했다.
"아침을 거르는 건 좋지 않은 버릇이지."
단지 호열이 그렇게 말했기 때문이었다.
누구 하나 쉽게 입을 열지 않는 침묵 속.
선임 마법사들은 호열을 바라봤다.
...정말 아무렇지 않단 말인가?
호열은 모험가.
따지고 보면 얼마 전까지 외부인이었다.
하지만 마탑의 위상이야 모험가들 사이에서도 익히 알려졌던바.
그런 마탑이 악마 숭배자에게 놀아나고 있었다니.
자신들처럼 충격을 받을 법도 했건만.
호열은 태연하게 고기를 썰고 있었다.
그것도 모자라서 마탑의 최상층.
원로 마법사들과 대적했을 때 보여줬던 태도까지.
원로 마법사가 어떤 존재던가.
그들이야말로 마법으로서 천지(天地)를 뒤흔들 수 있는 반신(半神)들.
같은 마법사라면 마주하는 것만으로도 그들이 내뿜는 마력에 짓눌릴 수밖에 없다는 것이었다.
압도될 수밖에 없다는 말이었다.
그러나 호열은 자신들과 달랐다.
압도되지 않은 것도 모자라서.
오히려 원로 마법사들에게 말을 건넬 정도였으니까.
'분명 어리석은 숭배자라고....'
그것도 한껏 가시가 돋친 말을.
그 사실을 직접 목격했기에.
호열에 대한 평가는 더욱 극적으로 변하는 게 당연했다.
그래, 만약 호열이 없었더라면.
뱅그릿 톰을 되찾지 못했을지도, 수상함을 느끼고도 결단을 내리지 못했을 수도 있었겠지. 그 최악을 생각하니 끔찍했다.
그랬다면 아직도 마탑은 악마 숭배자들의 기만에 놀아나고 있었을 테니까.
그랬다.
스스로 알고 있든, 모르고 있든.
마탑의 모두가 호열에게 큰 신세를 졌다는 것.
그것이 호열의 식사 권유를 거절할 수 없던 이유였다.
불과 하루 사이.
마탑에서 엄청난 활약을 보인 호열이었거늘.
정작 호열의 태도엔 변함이 없었다.
놀라울 정도로 평소와 같아 보였다.
눈치를 살피는 게 무의미할 정도로.
그래, 평소와 같다는 것.
예절과 격식에 더없이 민감하다는 것.
그런 호열이 테이블을 바라보곤 말했다.
"때론 식욕보다 중요한 것도 있는 법이지."
"...!!!"
식욕보다 중요한 게 무엇인가?
모인 이들만 해도 스무 명이다.
그에 따른 답이야 각자 다른 게 당연할 터.
'아뿔싸. 식사 예절에 어긋났다는 건가?'
'이런 포크랑 나이프를 반대로 들었다...!'
'...혹시 저만 다른 메뉴를 시켜서 그러시는 걸까요?!'
그러나 그 행동은 모두가 같았다.
호열의 말이 떨어지고 나서야.
본격적으로 움직이기 시작하는 포크와 나이프.
비로소 제대로 된 식사가 시작됐다.
*
그래, 입맛이 없어도 먹어둬야 한다.
당장 오늘부터 일정이 바빠질 테니까.
사람은 뱃심으로 움직이는 법이거든.
물론, 그래도 제일 바쁜 사람은 나겠지.
어쩌겠는가.
이것이 나의 팔자였다.
바람 잘 날이 없는 내 팔자.
마탑의 최상층.
본론부터 말하자면 그곳에서 전투는 벌어지지 않았다.
원로 마법사.
아니, 이젠 악마 숭배자라고 부르는 게 맞겠군.
그들이 꼬리를 내렸기 때문이었다.
꼴에 목숨이 아까운 줄은 알았다는 거겠지.
나는 거기서 깨달았다.
죽고자 하면 살고, 살고자 하면 죽는다는 것을...!
오히려 전면전을 각오한 덕분에 가능했던 전개.
그 결과 퀘스트는 성공.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (성공)
─원로 마법사들 가운데 악마 숭배자를 색출하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[마탑과의 관계도가 대폭 상승합니다.]
[마탑에서의 영향력이 대폭 상승합니다.]
나는 성공하지 말라고 떠오른 퀘스트를.
보란듯이 성공해 낸 것이었다...!
그로 인한 보상은 꽤 컸다.
마탑과의 관계도, 영향력이 대폭 상승했으니까.
지금만 하더라도 마탑에 뜯어먹는 게 더 많은 내가 아니던가?
귀한 마법 서적은 물론.
대여가 승인된 마도구, 아이템 반출.
그리고 방금 먹은 공짜 아침까지.
'그 최대치까지 얼마나 남았는지는 알 수 없지만.'
하나는 확신할 수 있었다.
웬만한 보상보다도 마탑과의 관계도, 영향력 상승 보상이 훨씬 나을 것 같다는 걸 말이지. 물론, 퀘스트는 아직 끝나지 않았다.
마탑의 스케일에 맞게.
퀘스트 또한 연계 퀘스트였으니까.
역시나 절대 쉽지 않은 연계 퀘스트 말이다.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
마법사의 탑에 존재하던 모순의 실체.
진리 추구라는 마탑의 목적조차 불순해진 지금.
마탑을 그 기반부터 바로 세워라.
─탑주와 조우하라. (진행 중)
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
과연, 마탑이시다.
받은 만큼 구르라는 게 분명했다.
아주 그냥 시작부터 퀘스트 목표가 쏟아진다. 쏟아져.
무엇보다 퀘스트 목표가 하나같이 쉬워 보이지 않았다.
일단, 탑주만 하더라도 말이야.
최상층에서 얼핏 봤을 때에도.
멀쩡한 상태가 아닌 것 같았으니까.
도주한 악마 숭배자를 처분하라는 목표는 또 어떠한가?
이건 원로 마법사를 찾아내서 결판을 내란 소리였다.
화룡점정으로 마탑의 궁극적인 목표인 진리 추구까지.
그 목표들을 보고 있자니....
정말 마탑의 일원이 된 것 같은 기분이 드는군.
관계도와 영향력이 대폭 상승해서.
이런 퀘스트까지 받게 된 건가?
뭐, 어쨌든. 그 원대한 목표에서도 알 수 있듯.
당장 깰 수 있는 퀘스트는 아니었다.
애초에 그 퀘스트 이름부터 [마탑의 재건]이었다.
언제, 어디서부터 잘못 설계된 지 모르는 마탑을 바로 세우는 일이니까. 쉽지 않은 게 당연하겠지. 그러나 모든 건 한 걸음부터 시작되는 법.
또각─
그러니까 나는 발을 내디뎠다.
마탑의 지하(地下)를 향해서.
*
마탑엔 지하 공간이 존재한다.
그 지하 공간의 역할은 단지 마탑을 떠받드는 것.
상식적으로 이해할 수 없는 공간이 많은 마탑이다.
그 구조부터 과학적으론 설명할 수 없었다는 것.
겉보기엔 그다지 높지도 광활하지도 않은 마탑이거늘.
정작 마탑의 내부는 셀 수 없이 많은 층과 그런 층마다 드넓은 공간이 존재했으니까.
마법으로 세워진 마탑이라는 것이다.
그런 마법의 탑을 지탱하기 위해서는 당연하게도 단단한 토대가 필요했다.
그 어떤 마법의 마력에도, 영겁의 시간에도, 흔들림 없이 언제나 항상(恒常)을 유지할 수 있는 토대가.
그래, 마탑의 지하는 그 항상이 지배하는 공간으로.
정확한 명칭은 무간(無間).
이름에 걸맞게도 지옥과도 같은 공간이었다.
그런 무간지옥에 떨어진 이들이 있었다.
불과 하루 전까지 원로 마법사라 불렸던 악마 숭배자들.
마탑 역사상 최흉의 죄인들이었다.
'빌어먹을 공간이군.'
마법의 '경지'에 다다른 원로 마법사들.
허나, 그들의 마력도 무간에서는 무쓸모한 것이었다.
고고하다 자부한 정신력도 마찬가지.
'얼마나 오랜 시간이 흐른 거지? 일주일? 한 달?'
시간 감각을 포함한 모든 감각은 고장이 난 지 오래였다.
그러나 그들은 포기하지 않았다.
그래, 무간이 벅찬 것은 자신들만이 아닐 테니까.
"마르셀로. 언제부터 눈치챈 것인가?"
그 사실을 알기에 필사적으로 말을 걸었다.
마르셀로, 저 애송이를 구슬려서.
이 쇠창살에서만 벗어날 수 있다면.
빌어먹을 무간에서 벗어날 수 있을지도 모른다.
'벗어나기만 한다면....'
이 치욕을 배로, 아니 그 이상으로 갚아줄 수 있으리라.
말로 상대를 기만하는 것?
그보다 쉬운 일도 없었다.
마탑조차 자신들의 혀에 속아왔으니까.
게다가 저들에겐 자신들과 말을 섞을 수밖에 없는 이유가 있었다.
'하나의 행방을 알아내야 할 테지.'
도주한 나머지 한 명을 찾아 단죄하는 것.
그게 현시점에서 마탑의 최우선 목표일 테니까.
그러니까 희망을 품었다.
'...정신만 차리면 산다.'
물론, 그 희망은 오래가지 않았지만.
"오셨습니까?"
침묵을 지키던 마르셀로가 입을 열었다.
그 인사가 향한 곳엔 이호열이 있었다.
모험가이자 마르셀로가 선택한 공동 연구자.
그의 얼굴과 마주하는 순간, 이질감이 느껴졌다.
'...무엇이냐?'
그에게선 당황한 기색이 조금도 느껴지지 않았다.
이곳은 무간이었다.
처음 발을 디딘 자는 제정신을 유지하기도 힘든.
말 그대로 시간이 멈춰버린 듯한 항상의 공간이란 말이다.
그런데 어떻게 저렇게 멀쩡할 수 있단 말인가?
'...저 녀석을 속여야 이곳에서 탈출할 수 있다고?'
그게 정말 가능한 일일까?
감각이 고장 나서 느끼는 착각인가?
그게 아니라면 진정 현실인가?
'불가능하다...!'
또르르─
식은땀이 등골을 타고 흐르는 느낌이 들었다.
*
무간.
항상의 공간이라.
마르셀로에게 그에 관한 설명을 듣는 순간 생각했다.
"그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다."
이거 완전히 물 만난 고기가 따로 없겠다고.
그 예상은 정확하게 맞아떨어졌다.
나는 무간을 더없이 편하다고 느끼고 있었으니까.
착각이 아니었다.
마르셀로만 하더라도 지친 기색이 역력해 보였거든.
물론, 악마 숭배자들은 말할 것도 없겠지.
'처음의 기세는 온데간데없군.'
그나저나.
자신들이 어떤 표정을 짓는지도 모르는 모양인데.
이거, 대충 상태를 보니까....
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
예상보다 빨리 끝낼 수 있을지도 모르겠는데?
단순하게 도주한 악마 숭배자의 행방을 알아내는 것뿐만 아니라 더 많은 정보를 알아낼 수도 있을 것 같았다. 악마에 관한 정보는 물론.
'어찌 됐건 원로 마법사란 자리에 있었으니까.'
아르카나 대륙에 관한 고급 정보도 알고 있지 않을까?
물론, 급할 건 없었다.
이 무간의 공간은 내 편이었으니까.
말 그대로 홈그라운드란 소리였다.
그러니까 나는 언제나처럼 말했다.
굳이 협박할 필요도 없었다.
한결같은 태도야말로 항상.
"심문을 시작하지."
그런 의미에서 좋게좋게 말했거늘.
...어째, 표정들이 더 울상이 됐냐?
그 이유를 나야 알 수 없다만.
동정심과 같은 사사로운 감정에 치우치지 않는 것.
그 또한 항상이란 말이다.
◈ 83화. 드디어 움직이는가 (2)
AAU의 공식 회의.
각 지부의 지부장들이 하나둘씩 화상 채팅에 로그인했다.
떠오르는 얼굴들이 몰골이라 불러야 하나 싶게 처참했다.
카메라 빨을 탓하기도 무리였다.
단 한 명도 빠짐없이 혈색이 좋지 못했으니까.
"다들 고생 많으셨습니다."
그 이유야 간단했다.
말 그대로 폭풍과도 같았던 일주일을 보냈으니까.
그러나 엄살을 부릴 순 없었다.
"고생은요. 진짜 고생한 사람은 따로 있는데요."
자신들보다 더한 고생을 한 사람.
아니, 플레이어가 한 명 있었으니까.
고생의 무게를 측정할 순 없겠지만, 장담할 수 있었다.
각 지역 AAU의 직원들의 노고를 전부 합친다고 한들.
그 한 사람이 짊어진 무게에 당해낼 순 없으리라고.
"정말 끔찍한 일주일이었죠?"
"지금도 아찔합니다. 아주 그냥."
"처음 소식을 들었을 때 어찌나 가슴이 철렁였는지."
마탑의 선임 마법사가 실종됐다.
그야말로 초비상사태.
몇 번이나 강조했다시피.
마탑의 마법사들은 너무나도 강력했기에.
마탑에 묶여있을 수밖에 없는 존재들이었으니까.
그런 마탑에서도 강자에 속하는 선임 마법사가 행방불명.
혹시라도 그가 플레이어들에게 적대적인 태도를 보인다면....
"재앙이 될 뻔했습니다. 대재앙."
"우리 한국 지부장님, 표정만 봐도 알 수 있겠네요."
"...지나간 일이라서 그런가. 이젠 한숨이라도 나오네요."
그런 마탑이 위치한 대한민국, 서울이었다.
마탑 효과로 찬란한 경제 성장을 일궈냈던 대한민국.
그러나 동시에 선임 마법사가 있을 확률이 가장 높았던 것 또한 대한민국이었다.
"하마터면 지구 상에서 서울이 사라질지도 모른다는데!!"
다시 생각해도 아찔했다, 정말.
만약 그 아찔한 상상처럼 서울이 전장이 됐더라면.
그로 인한 피해는 측정하기 어려울 정도였겠지.
그러나.
"결국, 이번에도 이호열 플레이어에게 신세를 졌군요."
그랬다.
동시에 대한민국에는. 서울에는. 마탑에는.
자신들보다 더한 고생을 한 플레이어.
이호열이 있었으니까.
맹활약, 그 자체.
아르카나의 전문가를 넘어서 아르카나 세계관에 적잖은 기여를 했던 AAU 임원들조차 호열의 활약은 이해할 수 없을 정도였다.
"솔직히 처음엔 의구심이 들었습니다. 대단하긴 하지만 수석 마법사와 같은 직위라뇨? 아무리 이호열 플레이어라고 해도 어디 마탑의 수석 마법사가 보통 자리입니까?"
"그런데, 쓸데없는 의심이었단 거죠."
"맞습니다. 그런 말도 안 되는 균열에서...."
[깨진 차원의 틈] 균열.
적정 레벨 900~1,000레벨.
버그라고 볼 수밖에 없는 균열을 보란 듯이 클리어한 호열.
"정말 아무 일도 없었다는 것처럼 무사복귀 할 줄이야!"
"전 지금도 안쪽에서 무슨 일이 있던 건지 궁금해 죽겠다니까요? 바짓가랑이라도 붙잡고 물어보고 싶은 심정이에요."
"에이, 그래도 소용없을걸요?"
인터뷰 곤란.
내부 사정.
애원한다고 한들.
호열이 보여준 단호한 태도가 꿈쩍하기나 하겠는가?
그러나 한 가지 변함없는 사실은.
"그까짓 인터뷰 몇 번 안 하면 어떻습니까? 할 말 못 할 말 다하면 어때요? 다른 사람도 아니고 이호열인데. 이번만 해도 벌써 몇 번째입니까, 이게."
그래, 호열에겐 그럴 자격이 충분하다는 것.
스타 병에 걸려서는 언동을 조심하지 못하는 다른 플레이어들과는 근본부터 달랐다.
왜, 그 첫 등장 때부터 지금까지. 쭉 한결같았던 태도를 보여준 호열이 아니던가?
"인기를 넘어서 거의 신앙심 수준이죠. 대중들의 반응은."
모두가 괜스레 호멘을 중얼거리는 게 아니란 말이었다.
지부장들이 혈색이라곤 찾아볼 수 없는 얼굴로 웃을 수 있는 것도 호열 덕분이겠지. 그러나 AAU는 알고 있었다. 아니, 우려해야만 했다.
"하지만 이호열 플레이어를 제외한다면...."
만약 호열이 없었더라면.
인류는, 플레이어들은 이번 사태를 해결할 수 있었을까?
그에 대한 대답은 당연하게도 'NO'였다.
"솔직히 격차가 너무 심하죠."
"900~1,000레벨 균열을 누가 클리어할 수 있겠습니까? 수석 마법사가 동행했다곤 하지만 그 수석 마법사를 움직인 것도 이호열 플레이어의 능력입니다. 그것도 개인 능력."
"결론은 다른 플레이어들이 분발할 수밖에 없다는 거군요."
플레이어들도 이번 사태를 통해 느꼈으리라.
자신들의 무력함을.
그런 의미에서 신규 업데이트는 희소식이었다.
무력함을 극복할 수 있는 건 레벨.
그 레벨을 올리는 데에 필요한 건 경험치.
이번 신규 업데이트된 균열에서는.
적어도 경험치 하나만큼은 제대로 올릴 수 있을 것처럼 보였으니까.
"간만에 [포식자] 컨텐츠라."
"이거, 최상위권 플레이어들끼리 신경전이 장난 아니겠는데요?"
"포식자 구역에선 신경전 정도면 양호한 거죠. 뭐."
.
.
.
──────
신규 균열, '포식자의 늪지대'가 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'광기 어린 이리' : Lv.450
'광전사 블러드 고블린' : Lv.460
'스카이 블레이드' : Lv.500
'누더기 투사' : Lv.520....
──────
목요일.
버그가 아닌 진짜 신규 업데이트.
그 업데이트 내역에 커뮤니티엔 한바탕 소란이 일어났다.
-적정 레벨 미쳤겠는데 ㄹㅇ???
-이호열 빼고는 다들 긴장 좀 해야될듯?ㅋㅋ
-근데 뭔가 좀 이상하지 않음?? 통일성이 없네 몹들이;;;
아르카나가 게임이던 시절부터 지금까지.
등장하는 몬스터에겐 일관성이 있었다.
[놀 서식지]라면 놀이 등장하는 게 당연했고, [고블린 서식지]라면 고만고만하게 생긴 고블린들만 등장했다는 것이다.
그런 의미에서 이번 균열은 조금 이상했다.
[포식자의 늪지대].
늪지대란 이름으로 봐서는 악어나 리자드맨이 등장할 법했거늘.
종족은 물론, 서식하는 환경까지. 몇몇 댓글들이 지적하는 것처럼 등장하는 몬스터들에게 통일성이 느껴지지 않았다.
굳이 비슷한 점을 찾자면.
레벨 정도랄까?
그러나 무엇이든 아는 만큼 보이는 법이었다.
"균열로는 등장하는 건 처음이지? 포식자 구역."
"맞지. 등장했었으면 댓글 반응이 이럴 수 없을걸."
"딱 적절한 시기에 등장했네."
대화를 나누는 가온의 남씨 형제.
당연하게도 둘은 아는 사람에 속했다.
남태민이 입꼬리를 올렸다.
"간만에 원 없이 싸울 수 있겠는데. 안 그래, 형?"
포식자 구역.
설명하자면 간단했다.
그 이름대로 포식자들이 몰리는 구역을 뜻했다.
등장하는 몬스터들에 통일성이 없는 이유도 그 때문.
인근 지역에서 포식자라 불리는 녀석들이 모여든 곳이었으니까.
그러니까 몰려든 이유까지 친절한 설명을 덧붙이자면....
"늪지대에 존재하는 전리품을 두고 포식자들끼리 전투를 벌인다는 거다."
히사기가 길드원들에게 말했다.
그래, 거기까진 이해가 됐다.
늪지대에 존재하는 전리품.
그 전리품을 차지하기 위해 강한 몬스터들이 몰려든 장소.
그게 바로 포식자 구역.
이번에 나타난 균열, [포식자의 늪지대]라는 것.
그런데 의문이 하나 있었다.
"그 말은 몬스터끼리도 서로 싸운다는 말씀이십니까?"
"저저, 이 자식아! 너 포식자 구역이 처음이냐?"
"네, 처음인데요...?"
"뭐, 진짜 처음이라고?!"
큼큼, 처음이면 낯설 만도 하지.
냅다 화부터 냈던 게 미안했던 모양인지.
빡빡머리 사내가 헛기침을 하다가 말을 이었다.
"그래, 포식자 구역에선 몬스터들끼리도 싸운다. 싸우는 걸 넘어서 서로 죽이기까지 하지. 말했잖아? 애초에 다른 지역에서 모여든 놈들이라고. 혈연, 지연 봐줄 게 없다는 소리란 거지."
그랬다.
포식자 구역은 단 한 순간도 전투가 끊이지 않는 곳.
당연하게도 등장하는 몬스터들의 수준도 레벨, 그 이상이었다.
포식자 구역에서 등장한다는 건 그런 사투의 연속에서 살아남았단 소리였으니까.
"잘 걸렸다. 포식자 새끼들."
"...그래, 잘 걸리긴 했네. 근데 있잖아, 언니."
"뭐?"
"진짜 괜찮은 거 맞아?"
"안 닥쳐? 괜찮다고 몇 번을 말해 진짜."
아니, 괜찮지 않았다.
존나게 열이 받은 상태였으니까.
레오니의 삐쭉 튀어나온 입술이 그 속내를 대변하고 있었다.
그 이유는 누구나 짐작할 수 있었다.
"언니. 그러게 우리가 평소에 일찍 일찍 자라니까...."
적정 레벨 1,000.
호열이 그런 말도 안 되는 균열에 들어갔던 것?
'내가 알고 있어 봤자 달라질 건 없었겠지....'
자신이 합류해 봤자 도움이 되기는커녕 짐만 됐을 테니까.
그러나 그 사실을 알고 있는 것과 모르는 상태로 꿀잠을 퍼질러 자다가 깨어나서 알게 되는 건 하늘과 땅 차이란 말이다...!
'나 진짜 병신 같다.'
설명하기는 힘들었지만....
뭐랄까.
무력감과는 또 다른 감정.
무력감을 뛰어넘은 자괴감이랄까.
그러나 자신이 해야 할 일은 정확하게 깨달았다.
"그냥 다 다물어. 이제부터 잠은 죽어서 잘 생각이니까."
포식자의 늪지대.
신규 균열에서 닥치는 대로 레벨을 올리겠다고.
전투가 끊이지 않는 포식자 구역?
전투를 거듭할수록 강해지는 광전사에게 그보다 적합한 사냥터도 없었으니까.
물론, 그런 생각을 품는 건 레오니만이 아니었다.
"1차 목표는 더도 말고, 딱 10레벨만 올리기."
"우리 천하통일의 최우선 목표는 늪지대의 전리품이다."
"여기서도 넷튜브각 오지게 많이 나오겠는데?"
각자의 목적은 다르다고 하더라도.
포식자라면.
강자라면 [포식자의 늪지대]에 모일 수밖에 없다는 것.
그래, 그 사실을 알고 있기에.
품고 있는 생각은 각자 다를지라도.
모두가 같은 사람을 떠올릴 수밖에 없었다.
그래, 호열을.
"호열 씨를 따라잡는 건 무리라도 분발해야지."
"홋카이도의 신세를 갚기 위해서라도."
"...설마 이호열이 나타나진 않겠지? 아니, 1,000레벨짜리 균열도 클리어했으면서. 이런 균열까지 넘보는 건 너무 상도덕이 없는 거잖아?!"
*
와씨.
빡세네, 이번 균열?
등장하는 몬스터가 최소 450레벨이라니.
무엇보다 포식자 구역이란다.
쉽게 말해 전투에 미친 몬스터들만 몰려드는 콜로세움이라는 소리다.
나는 찻잔을 기울이며 입을 열었다.
"심히 소란스럽겠구나."
아니, 소란스러운 걸 넘어서 나한텐 너무 가혹하다...!
내 레벨은 고작 296레벨이었으니까.
무엇보다 전투가 끊이지 않는 균열이라니.
'마력이 남아나지 않겠는데.'
육망성 브로치와 스왈린 공작의 애장품의 효과로 마력 재생력을 꽤 끌어올리긴 했다만.... 낮은 레벨 탓에 절대적인 마력량이 부족한 게 사실이었다.
'나는 포식자가 아니라고.'
악마 숭배자들에 대한 심문도 끝나지 않은 상황.
솔직한 심정 같아서는.
이런 흉흉한 균열 따위 무시하고 싶었거늘.
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▲
●균열을 공략하라. (반복)
●아르카나 대륙을 목격하라. (성공)
균열을 공략하라는 반복 퀘스트도 모자라서.
균열이 아르카나 대륙과 연결되어 있다는 것까지 알게 된 내가 아니던가?
더 나아가서 악마가 아르카나 대륙에서 활개를 치고 있다는 사실까지 알게 됐단 말이다.
이놈의 긍지께서 가만히 있을 수 없다는 것이다.
"교육이 필요할지도 모르겠구나."
...그래, 격식에 죽고 못 사는 피곤한 성격도 가만히 있을 수 없겠지.
그런 의미에선 여러 우물을 파둔 게 다행이로군. 계속되는 전투 도중 마력이 떨어진다고 하더라도.
'이래 봬도 써먹을 수 있는 게 꽤 있거든.'
일단, 흑마법도 있었고.
휘둘러볼 기회는 없었지만, 검술을 수련했던 나였다.
그 수련 기간은 짧았다고 한들. 그랑펠의 재능에 더해 라이언 하트 기사단장, 하르콘이라는 우수한 스승에게서 가르침을 받았던 나란 말이다.
"씁쓸하지만 향긋하군."
또한 아까부터 홀짝이고 있는 비약초로 만든 차까지.
'맛은 없어도.'
정기 학회를 준비하며 비약초에 관한 서적을 탐독한 보람이 느껴지는군. 그저 차로 마시는 것만으로도 비약초는 꽤 유의미한 효과가 있었으니까.
[3시간 동안 생명력 재생력이 소폭 상승합니다.]
그리고 마지막으로.
아직 확인해볼 게 하나 남아 있었다.
나는 인벤토리를 열었다.
꺼내 든 것은 작은 오각별 조각.
구마의식을 통해 정화했던 [불순한 지식의 오망성]이었다.
그래, 가설을 검증할 시간이라는 것이었다.
나는 망설이지 않았다.
곧바로 아이템의 정보를 확인했다.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
...그래, 내가 느낌이 왔었다니까?
과연, 에픽 등급 아이템!
그 효과부터 무지막지하다.
아르카나 대륙의 모든 광물과 식물에 대한 지식을 습득한다니!
나름대로 예상은 했었지만, 실망이 클까 기대하지 않았거늘.
'이건 기대 이상이잖아?'
다른 플레이어들은 몰라도.
나한테는 이보다 잘 써먹을 수 있는 효과도 없겠지.
모든 광물에 대한 지식 습득?
광물을 탐색 대상으로 하는 마법의 효율이 증가한다는 뜻.
모든 식물에 대한 지식 습득?
모든 식물엔 당연히 비약초에 관한 지식도 포함이란 말이다.
그래, 전투가 끊이지 않는 포식자 구역이면 어쨌단 말이냐?
나한테는 [정순한 지식의 오망성]이 있단 말이다...!
당장 균열로 달려가도 이상하지 않을 자신감이 치솟았거늘.
허나 모든 일엔 절차가 있는 법이었다.
나는 자리에서 일어났다.
그래.
균열에 진입할 때 진입하더라도.
마무리는 하고 가야 한다는 것이다.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
나는 흐트러진 옷매무새를 다듬었다.
이것이 정기 학회 주관자의 긍지라는 것이다.
.
.
.
두 명의 원로 마법사.
그리고 수석 마법사, 마르셀로.
그들은 크리스탈 홀을 내려다봤다.
정확히는 뱅그릿의 발표를 경청하는 호열을.
마르셀로가 입을 열었다.
"결단이 필요합니다. 동시에 모든 것을 바로 잡을 기회입니다. 악크샨과 악마 사냥꾼, 그들에게 짓고만 마탑의 씻을 수 없는 죄악. 더불어 이호열 경에게 지고만 빚을 갚아나가는 첫걸음을 내딛는 겁니다."
잠자코 듣고 있던 원로 마법사가 침음을 흘렸다.
"분명 탑주께서도 그대와 같은 생각을 하고 계시겠지."
그리고는 고개를 끄덕였다.
"자네의 안건을 용인하겠네. 마르셀로."
"...!"
◈ 84화. 늪에서 피어나는 (1)
[포식자의 늪지대]
[적정 레벨 : Lv.500]
[균열 붕괴도 : 0.9%]
균열의 좌표는 유럽 스칸디나비아 반도 최북단.
대한민국과는 이역만리쯤 떨어진 곳이었지만.
마탑의 포탈이 있는 이상.
거리가 문제가 되진 않았다.
"으에취! 뭔 놈의 날씨가 이렇게 추워?"
"냉기 속성 저항이고, 뭐고. 바람이 뭐 이러냐."
"으으, 차라리 늪지대에 빠지는 게 낫겠다. 정말!!"
그래, 문제가 되는 건 역시나 차디찬 칼바람.
포식자의 늪지대.
균열 앞에는 벌써 플레이어들의 베이스캠프가 깔려있었다.
먼저 진입한 플레이어들의 정보에 따르면 균열의 스케일은 포식자 구역이란 명칭답게 광활했다.
"희소식이지, 뭐. 깔린 몹이 많다는 거니까."
"희소식 맞냐? 적정 레벨 500레벨이라고. 이 균열."
"하이리스크. 하이리턴. 몰라? 쫄?"
"내가 할 말은 아니지만, 플레이어들은 겁이란 게 없어요."
당연히 클리어하는 데까진 꽤 시간이 소모될 터.
휴식을 취할 수 있는 베이스캠프는 필수란 것이다.
물론, 베이스캠프가 도착하기도 전.
먼저 균열에 진입한 이들도 있었다.
추위를 견딜 수 없었거나.
의욕이 달아오를 대로 달아올랐단 소리겠지.
쑤욱─
걸음마다 발이 빠지는 늪지대의 환경.
동시에 눈앞에 떠오르는 메시지.
[이동속도가 소폭 하락합니다.]
그러나 투덜거릴 여유는 없다.
몇 번이나 말했다시피.
이곳은 강자들이 모여드는 포식자 구역.
보이는 몬스터 하나하나가 절대 호락호락하지 않다는 뜻.
위이이이잉─
그 말은 곧, 저 곤충처럼 보이는 녀석도 보통이 아니란 소리였다. 하늘을 나는 거대한 사마귀, 스카이 블레이드. 녀석의 앞다리가 반짝거렸다.
스와아아악─!
분명 피해냈거늘.
거센 풍압에 몸이 밀려나는 느낌이 들 정도.
그러나 망설임은 없었다.
"그래. 이 정도는 돼야 사냥할 맛이 나지."
최강의 바바리안, 남태민.
덕분에 시작된 클래스 퀘스트를 성실하게 수행해 온 그였다.
처음엔 발동시키는 것만으로도 벅찼던 [야성의 부름]도 이젠 어느 정도 통제가 가능했다.
팟!
그런 남태민이 늪지대를 박차고 뛰어올랐다.
하락한 이동속도 탓.
점프력도 낮아질 수밖에 없었거늘.
"형님들. 남태민 아주 그냥 날아다니는데요?!"
그런 건 사소한 문제에 불과하다는 것처럼.
남태민은 폭발적인 속도로 사냥감을 추적했다.
야성에 휩싸인 동물과도 같은 움직임.
녀석이 남태민의 접근을 저지하긴 역부족이었다.
"이게 또 악마 군단장도 조져봤던 남태민이거든요!!"
강자가 모여드는 포식자 구역?
호열의 뒤를 쫓으며 그보다 더한 녀석들과도 싸웠던 남태민이 아니었던가?
악마 군단장, 호리칸도 그 강적 중 하나.
그러니까 전투는 길지 않았다.
푹─
날개가 뽑히고 앞다리고 뽑히고 그다음엔....
더 이상 설명할 것도 없었다.
그 모습을 중계하던 사내가 카메라에 대고 외쳤다.
"제가 말씀드렸죠? 눈 호강 제대로 할 수 있을 거라고!"
-ㄹㅇㅋㅋ남태민 그냥 날개 달았네 진짜 ㄷㄷ
-클래스 퀘스트 뜨기 전에도 히사기랑 비볐었지??
-렙차 생각하면 말도 안 되는 거였음ㅋㅋ 그때부터
-쟨 그냥 싸움을 잘함ㅋㅋ
전투에 몰입한 시청자들.
그럴 수밖에 없겠지.
포식자 구역에 등장하는 몬스터들은 하나같이 네임드 몬스터급의 전투력을 가지고 있었으니까. 단순한 사냥에서도 박진감을 느낄 수밖에 없다는 것이다.
"미친. 남태민한테 바로 다음 몹이 달려들었는데요?"
심지어 그런 전투가 쉬지 않고 벌어진다니.
괜히 넷튜버들이 컨텐츠 냄새를 맡은 게 아니란 소리.
다른 쪽 상황도 크게 다르지 않았다.
"와. 버서커가 괜히 미친 광전사라 불리는 게 아니네요...."
계속되는 전투.
상처를 입을수록 오히려 더욱 강해지는 광전사.
레오니에게 포식자 구역은 최적의 사냥터.
"확실히 샤이닝하고 천하통일 쪽은 효율적으로 움직이네요. 길드원들을 파티 단위로 움직이는 것도 그렇고. 몬스터들한테 습격 각을 안 내주는 것도 그렇고. 무서울 정도로 각이 잡혔네. 다들."
길드 랭킹 1, 2위.
샤이닝과 천하통일은 말할 것도 없었다.
그들은 체계적으로 움직이며 몬스터를 사냥해나갔다.
게다가 균열이 나타난 위치가 위치인 만큼.
간만에 주목을 받고 있는 EU의 길드들까지.
그들의 전투.
아니, 끊임없이 계속되는 사투를 보고 있자니.
정말 콜로세움이 따로 없단 생각이 드는 게 당연했다.
과연, 끝까지 서 있는 투사는 누가 될 것인가?
"누가 됐든 멀쩡하게 서 있긴 힘들 거라고 장담할게요."
푸욱─
어찌 됐건 이곳은 늪지대였으니까.
그저 서 있는 것만 해도 휘청거릴 수밖에 없다는 것이다.
넷튜버로 살다 보면 느는 것은 입담뿐.
덕분에 뱉을 수 있던 말장난이라는 거지.
그러나 장난은 몰라도 장담은 남발하면 안 되는 것이었다.
전투를 반복해서 녹초가 됐든.
발이 푹푹 빠지는 늪지대가 됐든.
멀쩡한 것을 넘어 고고하게 서 있을 수밖에 없는 사내.
"...떠, 떴다!"
호열이 있었으니까.
포식자의 늪지대.
균열에 진입한 호열은 늪지대를 내려다보고 있었다.
무표정한 시선이 평소보다 더 서늘해 보이는 것은 왜일까.
숨을 지키고 지켜보던 넷튜버가 속삭였다.
"비장한 표정이 딱 포식자 구역을 접수하러 온 거 같죠?"
말을 내뱉는 순간.
쏟아지는 채팅.
"으앗. 말실수 죄송합니다."
그 반응에 넷튜버가 얼른 반말을 주워 담았다.
정중하게 격식을 차렸다.
"정정하겠습니다! 접수하시러 행차하신 것 같으시죠?!"
*


퀴른베르크 기계탑 균열!
그 시작부터 클리어까지.
어느 누구도 예상치 못한 흐름으로 흘러갔다.
어느 누구라는 건 AAU도 포함이라는 소리였다.
"선배, 저 그냥 사표 쓸까 봐요."
"사표? 갑자기 웬 사표?"
"진짜 시달리는 것도 정도가 있어야죠!"
성현준은 억울했다.
AAU라고 해서 뭐, 대단한 게 없단 말이다.
그건 아르카나가 게임에 불과하던,
자신이 아르카나의 개발진이던 시절에도 마찬가지였다.
"아니, 상식적으로 우리가 많은 걸 알 수 있겠냐고요!"
아르카나는 게임에 불과하던 때부터 돈이 됐다.
아르카나에 관한 정보가 돈이 되는 건 당연한 이야기.
그러니까 콘텐츠에 대한 보안은 철저할 수밖에 없었다.
개발진이라고 해서 모든 정보를 알 수가 없다는 것이다.
행방불명된 CEO 레이먼 션이라면 또 모를까....
아무튼, 다들 뻔히 알고 있으면서들 말이야.
"왜, 자꾸 물어보는 거냐고요! 애꿎은 나한테!!"
벅벅─
성현준이 머리를 긁었다.
자신 또한 동병상련의 아픔을 겪고 있기에.
윤수겸은 무심하게 대꾸했다.
"다들 답답해서 그러겠지. 얼마나 궁금하겠어?"
"나도 모른다고! 나도 답답해서 죽겠다고! 몇 번을 말해도 새벽부터 전화를 걸지 않나...."
"그럼 때려치우든가. 그래도 자유는 없겠지만."
"너무 냉정해요, 선배. 서럽다. 서러워."
"신세 한탄할 시간 있으면 이것 좀 봐봐."
"뭔데요, 또."
"뭐긴, 이호열이지."
"아, 진짜! 선배까지 이러기?"
이호열.
자기 이름 석 자보다 더 많이 듣는 것 같은 이름이었다.
드르륵─
성현준은 툴툴대면서 의자를 끌었다.
그러자 모니터에 떠오른 호열의 모습이 보였다.
"뭐야, 선배도 박휘강 구독하셨네요?"
"이호열 팬 무비는 기가 막히게 만들더라고. 아무튼."
중요한 건 그런 게 아니라.
바로 배경이 되는 퀴른베르크 기계탑.
마우스 커서가 휘적거리며 배경을 가리켰다.
"딱 보면 알지?"
"알죠. 퀴른베르크 기계탑. 뭔진 몰라도."
"정확한 표현이네. 그거."
성현준의 말대로였다.
알긴 알지만, 정확히 뭔지는 모른다.
그게 AAU의 정보력의 한계였으니까.
무능력해 보여도 어쩔 수 없는 일이었다.
"저거 한참 뒤에나 써먹을 거였잖아요. 원래는."
"그치. 어떻게 써먹을지는 우리도 몰랐지만."
"레이먼, 그 빌어먹을 자식은 알고 있었겠죠? 그 나쁜...!"
"어쨌든, 그에 관한 플레이어들의 증언이 있어."
플레이어들의 증언.
그건 바로 균열이 클리어되는 순간.
떠올랐던 메시지였다.
[누군가 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
성현준이 순간 발끈했다.
"그래요! 제가 저것 때문에도 죽는 줄 알았다니까요? 당연히 이호열이겠지. 물어봐서 친절히 대답해 줬더니만. 그런 건 자기도 알고 있대. 아니, 그럼 왜 전화한 거야? 대체?!"
왜 전화하긴.
윤수겸이 마우스를 움직였다.
마우스 커서가 두 번째 줄을 가리켰다.
성현준이 또 다시 열변을 토해냈다.
"그러니까 저도 궁금하다니까요? 퀴른베르크 기계탑이 뭔지도 모르는데. 뭘 위한 결전병기인지 어떻게 아느냐고요. 선배는 제 심정 아시잖아요? 그쵸?"
"아니, 거기 말고."
"예? 결전병기 쪽 말고요?"
다시 보니 커서가 가리킨 건 뒤쪽이었다.
"...반격을 시작합니다?"
윤수겸이 의미심장하게 말했다.
"시스템 메시지는 거짓말하지 않아. 그건 하나의 약속이지."
"그건 그렇죠?"
"그러니까 저 메시지도 틀림없이 사실일 거야."
반격을 시작합니다.
성현준은 그 메시지를 몇 번이고 읽다가 흠칫했다.
"...잠깐만요, 선배. 반격이 시작된다는 거면?"
"맞아. 우리가 있는 현실이 아닌, 퀴른베르크 기계탑이 존재하는 아르카나 대륙에서 반격이 시작됐다는 말이야. 현준아, 그게 어떤 의미인지 알고 있지?"
"다, 당연하죠!!"
아르카나 대륙의 상황?
목격할 순 없어도 예상할 수 있었다.
현실보다 시간의 흐름이 4배나 빠르다는 것.
그건 악마족 몬스터의 성장 속도도, 세력도 시간의 흐름 이상으로 빠르단 소리였으니까.
함락된 프로스트만 봐도 그 가설이 틀리지 않았단 걸 알 수 있었다.
그러니까.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"시스템 메시지가 틀리지 않았다면...."
"생지옥에 가까울 아르카나 대륙에서. 시스템조차 인정할 수밖에 없는 유의미한 반격이 시작됐다는 거야. 메시지 속 누군가. 그래, 이호열이 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀낸 덕분에."
"...선배. 이거 보통 일이 아니지 않아요?!"
"그래, 보통 일이 아니지."
어쩌면 지금 호열이 해낸 일이 바로.
"이 엿 같은 상황에 대한 인류 최초의 반격일 테니까."
그것도 현실과 아르카나 대륙.
두 세계를 통틀어서 첫 번째 반격이겠지.
그 사실을 세상은 아직 모를지라도.
당사자인 호열은 분명 알고 있을 터.
그런 의미에서 두 사람은 감탄할 수밖에 없었다.
"진짜 나 같으면 동네방네...."
도리도리.
"아니, 동네방네가 뭐야. 세계에다가 떠벌렸을 텐데! 진짜 이호열 캐릭터 하나 독보적이지 않아요? 어쩔 땐 관종 같다가 또 어쩔 땐...."
"현준아. 인터넷에서 그런 거 보고 신성모독이라고 하더라."
"...예? 신성모독까지요?!"
"그래, 괜히 호멘이라는 말이 나왔겠니?"
"이거, 이호열 씨한테는 농담도 제대로 못 하겠네. 진짜."
성현준이 탄식하다가 윤수겸을 흘겨봤다.
"...설마, 선배도 뭐 그런 거 아니죠?"
윤수겸이 장난스럽게 말꼬리를 올렸다.
"호멘?"
"아, 선배애애!!"
*
...귀가 심히 간지럽다.
마음 같아선 귀를 후비고 싶었건만.
그럴 수 없었다.
또각─
때와 장소를 가릴 줄 아는 격식.
나는 지금 프로스트 본성에 발을 들인 참이었으니까.
그래, 프로스트에서도 최대치에 이른 관계도와 영향력.
그 덕분에 활성화된 [권한] 기능을 확인하기 위해서였다.
◈ 72화. 거슬리는구나 (1)
프로스트는 제국의 영토였다.
영주, 시리온이 사망했어도 그 사실은 변하지 않는 것.
한마디로 모든 건 제국의 절차를 따라야 한다는 것이다.
뚜벅뚜벅.
프로스트의 본성.
구두 소리가 성내에 울리기 무섭게.
기사들이 내게 경례를 해왔다.
웬 기사들이 있느냐고 묻는다면.
당연하게도 라이언 하트 기사단이었다.
"기다리고 있었다네, 호열 경."
라이언 하트 기사단장, 하르콘.
그가 나를 보자마자 크게 반가워했다.
"역시, 나 같은 칼잡이에게 이런 업무는 쉽지 않네."
그래, 제국의 절차에 따라.
프로스트의 영주 대행을 맡은 것은 하르콘이었다.
현실에 소환된 아르카나인 가운데.
제국에서 가장 높은 지위를 가지고 있는 게 바로 라이언 하트 기사단장, 하르콘이었으니까.
당연하게도 그 결정엔 내가 관여했다.
"그대라면 분명 잘 해낼 걸세."
최대치에 이른 관계도와 영향력.
그 덕분에 활성화된 [권한] 기능.
그래, 그 권한 기능은 실로 막강했거든.
'하르콘의 고집을 꺾게 할 정도로 말이지.'
탐욕 가득한 나, 이호열이라면 또 모를까.
격식과 절차에 죽고 못 사는 그랑펠이 아니던가?
프로스트가 어디에 버려진 땅도 아니고.
제국의 영토라는 것을 뻔히 알고 있는 마당에.
제국의 절차를 어기고 영지를 꿀꺽하는 것?
'그랑펠에겐 있을 수 없는 일이란 거지.'
물론, 처음엔 아쉬울 수밖에 없었다.
청렴결백하신 그랑펠과 달리 나는 평범한 인간.
그것도 모자라 주변에서 유난들을 떨었어야지.
-프로스트의 경제적 가치는?
-日 정부, "프로스트는 누구에게도 양보할 수 없다."
-AAU, "국제 협약은 결코 무시되어선 안 되는 것...."
신규 업데이트 내역.
그곳에 프로스트란 단어가 떠올랐을 때부터.
프로스트가 마왕의 마수에서 벗어난 지금까지.
언론은 프로스트의 가치에 대해 쉬지 않고 떠들어 댔다.
덕분에 나도 조금은 기대를 했었단 말이다.
혹시 내가 프로스트의 영주가 될 수도 있는 거 아닌가, 하고.
-"제국의 절차를 따라야 한다지만, 나보다는 역시 호열 경이 대행의 자리에...."
심지어는 하르콘조차 그렇게 말할 정도였었지.
그러나 그 아쉬움은 오래가지 않았으니.
[권한] 기능을 작동.
프로스트의 상태를 확인하고 깨달아 버린 것이었다.
[북부도시, 프로스트]
[상태 : 최악]
...이거, 괜히 나서지 않은 게 천만다행이었다고!
현재 프로스트의 상태는 말 그대로 최악.
유스라 왕국의 초창기 때보다도 상황이 좋지 않았다.
'유스라 왕국이 아무것도 없던 제로부터 시작했다면.'
프로스트는 오히려 마이너스였으니까.
"주민들의 상태는 어떠한가?"
"쉽지 않겠지만, 상황을 받아들이려고 노력하고 있다네."
하르콘의 말대로 쉽게 이해할 수 없겠지.
마왕이 남긴 후유증을 극복하기도 전에.
자신들이 아르카나 대륙이 아닌 또 다른 세계에 떨어졌단 사실까지 알게 됐으니까.
그런 의미에서 생각해 보면 또 다행이었다.
'...나 같은 놈이 새로운 영주라고 설쳤어 봐.'
괜한 반발심까지 심해지지 않았을까.
그렇게 생각하니 감사할 수밖에 없었다.
'잘해봐야 본전이었다. 이거.'
그랑펠의 피곤한 성격 덕을 자주 보는군.
나는 근심이 가득한 하르콘에게 덧붙였다.
"그 자리에 익숙해지게나. 하르콘 경."
"나도 그러려고 노력하고 있네."
"아니, 그대는 반드시 익숙해져야만 하네."
"...경, 혹시 무슨 일이 있는 건가?"
과연, 하르콘은 눈치가 빨랐다.
퀴른베르크 기계탑 균열.
그를 통해 목격하게 된 아르카나 대륙의 상황.
마르셀로와 마찬가지로.
하르콘에게도 말하지 못할 이유는 없었다.
"어느 정도 짐작하던 바였네."
하르콘이 크게 심호흡을 하곤 말을 이었다.
"하지만 짐작이 확신이 되니 감정이 격해지는군."
이내, 그의 눈빛이 결연하게 빛났다.
"경의 말대로. 자리에. 무게에 익숙해지겠네."
그래, 하르콘은 익숙해져야 했다.
아르카나 대륙의 상황을 고려했을 때.
프로스트 사태 같은 상황이 또다시 벌어지지 않으리란 법은 없었으니까.
제국의 황제라도 현실에 나타나지 않는 이상.
하르콘의 어깨는 더더욱 무거워져 가겠지.
'...와씨. 이제 보니까 좋을 게 없었잖아?'
이게 게임이었다면 모를까.
영주 자리라는 게 마냥 좋은 건 아닌 것 같았다.
무엇보다 책임질 게 워낙 많아야 말이지.
그런 의미에서 [권한] 기능은 가히 사기적이었다.
'영주는 아닌데, 또 영주와 맞먹는 권력.'
물론, 그 막강한 기능을 마음대로 휘두를 순 없었다.
사리사욕대로 휘두르는 권력?
그랑펠의 긍지가 그를 용납할 수 있을 리가.
왜, 지금처럼 적재적소에 활용하는 거면 또 모를까.
"복구 현황은 어떠한가?"
"길드가 나서준 덕분에 수월하게 진행되고 있다네."
"그런가. 작업에 우선순위를 정하는 게 좋겠군."
스스슥─
나는 곧장 깃털 펜을 들었다.
프로스트 재건.
전반에 걸친 서류들을 살피고 수정할 점을 찾아냈다.
왜, 개선할 점이 눈에 훤히 보였거든.
당연하게도 이것도 그랑펠의 설정 덕분이었다.
"그랑펠이 불과 7세의 나이에 가문의 후계자로 선택된 데에는 합당한 이유가 있는 것이었다."
설정 속에서.
위대한 가문의 후계자였던 그랑펠이 아니던가.
영지 경영 전반에 걸친 지식?
마법이나 검술에 대한 재능처럼.
보자마자 직관적으로 문제점을 파악.
그 보완점까지 내놓을 수 있었단 소리였다.
그러니까 하르콘이 나를 격하게 반긴 데엔.
다 이유가 있었단 소리다.
"끔찍하군! 경이 없었다면 나는 큰 실수를 할 뻔했어."
"누구나 실수는 하는 법이지."
"경의 겸손이 되려 나를 부끄럽게 만든 말이야. 정작 호열 경은 실수하는 법이 없지 않은가?"
...뭐하냐, 얼른 대답해라.
매 순간, 순간이 학창 시절 실수의 결과물이라고!
허나, 나의 심정과 다르게.
나는 뻔뻔하게도 침묵했다.
결국, 먼저 입을 연 건 하르콘이었다.
"좋지 않은 소식을 들었지만, 그래도 경과 대화를 나누니 조금이나마 숨통이 트이는 것 같군. 물론, 경에게는 또 한 번 신세를 지고 있지만 말일세."
신세라니.
그렇게 말하면 할 말이 없어지는 건 오히려 나였다.
나는 라이언 하트 기사단의 무력을.
아주 사골처럼 우려먹지 않았던가...!
거슬러올라갈 것도 없이 이곳.
프로스트만 하더라도 라이언 하트 기사단이 없었더라면.
마왕 토벌은커녕 마왕 구경도 못 해봤을 테니까.
그러나 나는 구질구질하게 말꼬리를 늘리지 않았다.
그저 간결하게 대꾸할 뿐.
"모든 일엔 주고받음이 있는 것. 개의치 말게나."
...간결하게 뻔뻔하다!
정말이지 나답기 그지없는 대답.
"하하. 명심하겠네."
하르콘이 호탕한 성격이라 다행이군.
생각하는 와중이었다.
문득, 집무실 창밖에서 소음이 들렸다.
투두두두─
'헬리콥터잖아.'
헬리콥터가 프로스트 상공을 비행하고 있었다.
하르콘이 흘겨보다가 입을 열었다.
"예시카의 말에 따르면 프로스트의 주민들이 저 하늘을 나는 철 덩어리를 불안한 시선으로 본다고 하더군. 충분히 그럴만하다고 생각하네."
나는 고개를 끄덕였다.
당연한 반응이겠지.
우리가 몬스터를 보고 경악했던 것처럼.
아르카나인들에게 현대 문물도 낯선 존재일 테니까.
현실에 소환된 이상.
적응해 가는 수밖에 없으리라.
그러나.
헬리콥터엔 무언가 매달려 있었다.
가지런하지 못하고 치렁치렁하게.
그에 대한 나의 반응 또한 당연한 것이었다.
나는 싸늘한 시선을 거두고 말했다.
"심미적으로 심히 거슬리는군."
*
가치가 있는 것엔 사람이 꼬일 수밖에 없었다.
설령 그게 말도 안 되는 억지라고 할지라도.
끼이이익─!
확성기에서 소름 끼치는 소리가 튀어나오기도 잠깐.
한껏 격앙된 목소리가 이어졌다.
"정부는 당장 난민들을 추방해라!"
"추방해라! 추방해라!"
"조국을 위한 국민의 뜻을 거스르지 마라!"
이 무렵의 홋카이도는 원래도 바람잘 날이 없었거늘.
"올해는 징하다. 징해."
민국일보의 정만석을 비롯하여.
일본, 북해도에 모인 대한민국의 기자들이 부르르 몸을 떨었다. 북해도의 칼바람 탓도 있겠지만, 더 큰 이유는 저 시위대 때문이었다.
"진짜 소름 끼친다니까요? 아니, 저러고들 싶나?"
"난민이 뭐야. 난민이."
"자기들도 다 지켜봤을 거 아니에요. 프로스트 주민들이 어떤 상황을 겪어왔는지. 진짜 같은 사람이라면 저럴 수가 없을 텐데."
저건 시위라고 불러주기도 싫을 정도였다.
그야 기자들의 눈엔 불순한 목적이 뻔히 보였으니까.
정만석의 입에서 입김이 뿜어져 나왔다.
"보나 마나 극우 집단한테 자금을 받았겠죠."
"정부 성향부터가 그쪽인데, 오죽하겠어요?"
"급한 거죠. 사실 일본 상황이 말이 아니잖아요?"
프로스트를 선점하기 위해 국제 협약마저 어겼던 일본 정부.
자국의 이나즈마 길드를 위해 도박수를 던진 것이었건만.
정작 길드 마스터 히사기 카즈마를 필두로, 대다수의 이나즈마 길드원들이 유스라 왕국으로 대놓고 이주해 버린 것이었다.
한동안 난리가 났지.
"사실상 망명이었죠. 그건."
"이나즈마랑 일본 정부에 무슨 일이 있던 건지는 모르겠지만. 진짜 악수 끝에 이젠 무리수까지 던지네. 일본 이미지 나락 가네~"
"어차피 협약 위반한 마당에 끝까지 질척거리는 거겠죠."
투두두두─
대화를 나누던 도중.
들려오는 헬리콥터 소리.
기자들은 탄식도 모자라 셔터까지 눌러댔다.
"저거 현수막에 뭐라고 쓰여 있는 거래요?"
"꺼져. 일본 만세다. 한껏 순화해서 대충 그런 내용이네요."
"대박이네. 저것들."
이럴 필요가 있을까, 싶을 정도였다.
국제 협약이 괜히 국제 협약일까.
아무리 억지를 써봤자 달라지는 건 없었으니까.
일본 정부가 아무리 수작을 부려도 프로스트에 영향력을 끼칠 순 없단 소리였다.
그 사실을 알면서도 억울하니까 찔러라도 보려는 건지....
아무리 그래도 이쯤이면 찔러보는 수준을 넘어섰다.
상공에 저런 현수막까지 띄우다니.
"의도도 없고. 저건 그냥 순수한 악의잖아요."
악의(惡意).
그래, 가치가 있는 곳에 사람이 꼬인다면.
사람이 꼬이는 곳엔 '악마'가 나타나는 법이었다.
지금처럼 부정적인 기운이 넘실거리는 곳엔 더더욱.
"잘하고 있군."
시위대와 기자들이 가득한 가이드 라인.
그 모습을 지켜보던 사내, 마에다 켄지는 몸을 떨었다.
추워서? 아니.
소름이 끼쳐서? 아니, 그것도 아니었다.
마에다는 차오르는 고양감에 몸을 떨었다.
"그래, 바로 이거야."
마에다는 더 이상 정부의 각료가 아니었다.
'뭐, 겉으로는 그렇게 보일지 몰라도.'
그 속엔 악마가 빙의한 상태였으니까.
마에다의 동공이 검게 물들었다.
"어리석다. 전부 어리석어."
인간이란 어리석었다.
마에다 켄지라고 했나?
이 별 볼 일 없는 놈이 뭐가 그리 대단하다고.
이 녀석의 말 한마디에 추잡한 꼴까지 보이는 걸까.
물론, 말했듯 어리석은 건 인간만이 아니었다.
"주군이시여. 당신도 굉장히 어리석었습니다."
마왕, 데카라비아.
그래, 한때 자신의 주군이었던 악마도 어리석었다.
마왕군 백인대장.
자신의 과거를 떠올린 녀석은 비열하게 웃었다.
"언제까지나 악마는 악마다워야 하는 법이지요."
비열하게, 그리고 악랄하게.
악마는 그렇게 살아야 하는 법이다.
그 사실을 알았기에.
자신은 어리석은 주군을 위해 목숨을 바치지 않았다.
마왕군에서 탈영해서, 이렇게 인간의 몸을 차지했다.
그 결과가 어떠한가?
부르르─
어리석은 마왕은 죽었고.
자신은 이렇게 살아숨쉬며 강성해지고 있었다.
그 황홀감에 취했던 마에다가 정신을 차렸다.
"이런, 기자분들이시군요."
마에다 켄지를 연기하기 시작했다.
어렵지 않은 일이었다.
아니, 오히려 즐거운 일이었다.
"민주주의 국가 아닙니까? 다른 의견은 있어도 틀린 의견은 없는 법 아닙니까? 언제부터 시위에 조건이 붙어야 했습니까? 안 그래요? 그나저나 당신들, 국적이 어딥니까? 뭐, 한국?! 그래, 그 속내들을 알만 하군!!"
멋대로 내뱉는 말 한마디, 한마디에.
인간들의 부정적인 감정이 요동을 쳤으니까.
뒷수습 따윈 아무래도 좋았다.
마에다 켄지.
놈의 육체가 쓸모없어진다면 버리면 되는 일이었으니까.
물론, 그때쯤이면 자신은 지금보다 훨씬 강한 악마가 되어있으리라.
'그렇다고 해도 마왕처럼 어리석게 죽을 생각은 없다.'
왕을 자처할 생각은 없었다.
그저 비열하고, 악랄하게, 악마답게.
인간에게 빙의해 살아가리라.
그런 의미에서 녀석은 먹잇감을 노리고 있었다.
'마왕을 쓰러트린 놈.'
분명, 이호열이라고 했던가.
이호열, 녀석의 육체에 빙의할 수 있다면 최고였다.
별 볼 일 없는 마에다의 육체로도 보는 것처럼.
인간을 휘두를 수 있었거늘.
마왕을 쓰러트린 이호열의 육체를 차지하게 된다면....
'...나는 마왕, 그 이상의 존재가 될 수도 있다.'
그래, 그게 자신이 프로스트를 찾은 이유였다.
이호열의 육체를 차지할 자신?
그야 얼마든지 있었다.
'나는 어리석지 않다.'
마왕처럼 내가 악마다, 떠벌릴 생각은 없었으니까.
제아무리 마왕을 쓰러트린 놈이라고 해도.
마에다의 육체에 빙의한 자신을 알아볼 순 없겠지.
방심한 순간을 노리면 되는 일이었다.
그런 의미에서 이건 낚시라고 볼 수 있었다.
'나는 미끼를 던졌다.'
시위대와 헬리콥터라는 미끼를.
'이호열, 녀석이 미끼를 물기만 한다면...!'
마에다가 그렇게 생각하던 와중.
투두두두─!
헬리콥터가 되돌아오고 있었다.
어째서인가, 굉장히 다급한 프로펠러 소리와 함께.
기자들이 소리쳤다.
"자, 잠깐만. 저거 불난 거야? 설마?"
"헬기 고장이야?"
"아니, 그게 아니라 현수막이 불타고 있는데요?!"
"...!"
이내, 마에다의 입꼬리가 비열하게 올라갔다.
'역시 인간은 어리석어!'
이호열, 녀석이 미끼를 물었다.
마에다는 기다렸다는 듯 기자들에게 입을 열었다.
"이건 명백한 적대행위입니다. 더는 보고 있을 수 없습니다. 내가 지금 당장 프로스트에 들어가서 직접 결판을 짓겠습니다!"
물론, 마에다의 착각은 오래가지 못했다.
프로스트에 발을 내디딘 순간.
무의식적으로 깨달았기 때문이었다.
'...무, 무엇이냐. 이 시선은?'
천적과 마주친 사냥감의 공포를!
.
.
.
레벨이 올라서인가.
신체의 감각이 한층 더 예민해졌다는 걸 실감한다.
예를 들면 지금처럼.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
◈ 73화. 거슬리는구나 (2)
마치 탐지기라도 작동시킨 것처럼.
신체의 감각이 예리하게 작동했다.
"...!"
느껴지는 악마의 기척.
[천적관계]가 발동되는 순간.
머릿속에 그려지는 녀석의 위치.
악마가 프로스트에 발을 들인 것이었다.
새삼스럽게 느끼는 거지만.
어쨌든, 장하다. 이호열.
'이게 장족의 발전이 아니면 뭐냐. 진짜.'
문득, 떠오르는 악마와의 첫 만남.
남철민에게 빙의한 임프조차 곧장 알아차리지 못했던 나였다.
그때와 지금을 비교하면 이게 같은 악마 사냥꾼이 맞나 싶을 정도.
'아무래도 가장 큰 영향을 끼친 건 레벨이겠지.'
그래, 그땐 고작 55레벨에 불과했으니까.
현재는 295레벨.
무려 240레벨이나 레벨이 상승했으니까.
게다가 클래스 퀘스트를 통해 근력과 민첩 스탯까지 챙기며 향상시킨 나다. 그래도 보람이 있구나. 달밤에 체조한 보람이 있어.
"주제 파악을 못 하는군."
그런 의미에서 대체 뭐하는 녀석인가, 싶었다.
프로스트에.... 아니, 그냥 프로스트가 아니지.
최대치의 관계도와 영향력.
내가 [권한] 기능을 활성 시킨 프로스트에.
잡상인도 아니고 감히 악마가 발을 들여어어어?!
악마가 누구인가?
그랑펠에겐 헬리콥터 현수막보다도 미관을 해치는 존재.
"그렇기에 열등한 족속답다."
그 처분은 현수막처럼 태워버리는 걸로도 부족하단 소리였다.
나는 곧장 포탈을 발현했다.
포탈, 랭커 플레이어들조차 사용에 부담스러움을 느끼는 고위 스킬.
당연하게도 내게 그런 고오급 스킬 따윈 없었다.
그럼 어떻게 포탈을 발현한 거냐고 묻는다면.
뭘, 새삼스럽게.
스킬과는 엄연히 다른 마법이라는 거지.
'악마의 위치는.'
기척이 느껴진 곳.
그 좌표는 프로스트 성문 앞.
거리도 멀지 않고, [천적관계]도 발동 중이겠다.
기세 좋게 포탈을 발현했건만.
'...마력 먹는 하마네. 이거?'
마력이 눈에 띄게 날아가 버렸다.
새삼스럽게 깨닫는다.
'이런 포탈을 어떻게 유지하는 거야?'
마탑은 말할 것도 없고.
그런 마탑과 비교되는 드워프들도 진짜 장난이라고.
그러나 이 호들갑을 내색하는 일은 없다.
뚜벅.
"...뭐, 뭐야?!"
일희일비하지 않는 성격.
거기에 악마를 앞에 둔 지금 상황에선 더더욱 말이야.
허공에 열린 포탈.
그 속에서 모습을 드러낸 나.
그 광경에 동요한 중년 남자가 한 명 보였다.
"저기. 무, 무슨 오해가 있는지는 모르겠지만. 그래! 나는 이런 사람입니다. 마에다 켄지. 십여 년 동안 꾸준하게 정치계에 몸을 담고 있는...."
아니, 그건 겉모습에 불과하겠지.
당연하게도.
그따위 변명에 장단을 맞출 내가, 그랑펠이 아니다.
몇 번이나 말했잖아.
사냥감과는 말을 섞지 않는 법이라고.
흐르는 정적─
녀석은 이제 애원하다시피 말하고 있었다.
"...그래! 제가 크나큰 실수를 했습니다. 시위대는 물론, 헬기를 띄운 것도 제 불찰입니다. 다시는 프로스트 근처에 얼씬도 하지 않겠습니다!"
정치계에 몸을 담았다.
그 소리에 짐작하긴 했다만.
역시, 이 녀석 짓이 맞았군.
'예상보다 더하는데.'
백이설 때도 느꼈던 거지만.
악마는 가면 갈수록 교묘해지고 있었다.
백이설에게 빙의했던 서큐버스.
서큐버스가 신화 길드의 마스터. 그리고 재벌 2세란 백이설의 지위를 적극 활용한 것처럼. 이 녀석도 마찬가지였다.
그런 의미에선 다행인데?
'악마의 기척을 느끼는 감각이 발달한 게.'
악마들이 교묘하게 숨어들수록.
내 예리한 감각이 빛을 볼 테니까 말이야.
생각하던 도중.
문득, 플레이어들의 대화가 들렸다.
"와씨, 호열 님이다!"
"...근데 뭔 상황이래?"
"몰라. 일본 정치인이 사과 박은 것 같은데? 그냥 시위한 거랑 헬리콥터까지 띄운 거 미안하다고. 방금 막 고개까지 숙였음."
"리얼? 안 그래도 시끄러워서 정신 사나웠는데."
...근데, 잠깐. 다 좋은데.
뭐, 호열 님? 경도 모자라서 이젠 니이이임?
그 심히 부담스러운 호칭은 또 무엇이냔 말이다.
물론, 내 심정과 달리.
허나, 그 호칭 또한 마땅하다.
육체는 언제나처럼 태연하게 받아들여 버렸으니.
'그래, 이해가 안 되는 것도 아니다.'
저 플레이어들은 생산직 클래스였으니까.
유스라 왕국 재건 때부터 프로스트 복구까지. 본의 아니게 생산직 클래스 일자리 창출을 이뤄냈던 나였으니까. 물론, 의도했던 건 아니었지만.
"저렇게 사과할 거면서 왜 저랬대?"
"호열 님이 오시니까 바로 꼬리 내린 거지."
"쌤통이다. 안 그래도 방해됐는데."
쏟아지는 시선.
보는 눈이 많으니까.
안심이라도 한 건가.
악마가 안도하는 게 보였다.
'헛웃음도 안 나오는 착각이네. 그거.'
나는 몰라도 그랑펠은 참지 않는다.
보는 눈이고 뭐고 아랑곳하지 않고.
저 사내에게 빙의한 악마를 불태워 버렸겠지.
그러나.
"아야! 얼굴에 맞았잖아!"
"그러게. 누나한테 덤비지 말랬지!"
"이씨. 이제부터 누나라고 안 봐줄 거야!"
긍지가 말해주고 있었다.
상처를 딛고 일어서려 노력하는 프로스트의 주민들.
그들 앞에서 보란듯이 악마를 불태우는 것?
아물어가는 상처를 다시 들춰내는 것?
그딴 건 긍지가 아닌 고집에 불과하다고.
오고가는 눈 뭉치.
나는 눈싸움에 열중인 아이들에게서 고개를 돌렸다.
그리고 녀석에게 말했다.
"다시 말해라."
"다시라면? 아, 사죄하겠습니다! 시위대도 모자라...."
"아니, 다시다."
"예? 넵, 다시 사죄하겠습...."
"다시."
"?"
나는 냉랭하게 말을 이었다.
"사과할 대상을 똑바로 봐라."
악마의 사죄를 받을 건.
프로스트의 주민이지 내가 아니다.
내 뜻을 알아차린 녀석이 아차 하며 고개를 숙였다.
"미안하게 됐다. 얘들아."
남매가 동시에 흠칫하더니.
이내, 누나가 동생을 등 뒤로 숨겼다.
나는 그 모습을 바라보며 마법을 발현했다.
그래, 사과는 사과고 악마는 사냥해야지.
내가 발현할 수 있는 마법이 몇 갠데.
저런 악마쯤이야, 조용하게 사냥하고도 남는다.
왜, 서큐버스 때처럼 말이야.
그럼에도 나를 돕겠다는 건가.
"저리 가!!"
휙─
동생 쪽이 사내의 얼굴에 눈덩이를 던졌다.
퍽─
얼굴 한복판에 스트라이크.
그와 동시에 발현하는 마법.
[레벨이 올랐습니다.]
어쩌다 보니까 타이밍이 딱 맞았는데, 이거?
*
마에다 켄지.
"으음."
그가 정신을 차린 건 병원 침실에서였다.
마에다가 눈을 뜨자마자 곁에 있던 사내들이 입을 열었다.
"마에다 상, 정신이 드십니까?"
"뭔가 굉장히 오랫동안 잠든 것 같은 기분인데."
"...그런!"
"?"
마에다의 말에 미묘한 표정을 짓는 이들.
마에다는 의아했다.
말 그대로 정말 오랫동안 잠들었다가 깨어난 기분이 들었으니까.
굳이 비유하자면. 그래, 깊은 무의식 속에 잠들어있다가 깨어난 기분이랄까.
마에다가 피식 웃었다.
"그런 깊은 꿈에서도 일을 하다니. 나 원 참."
단편적으로 꿈의 잔상들이 떠올랐다.
현장에서 시위대와 함께하고.
헬리콥터까지 띄우고.
기자들과 인터뷰도 하고.
...마지막엔 뭔가 높으신 분을 만난 것 같기도 하고?
그런 마에다의 말에 사내들은 당혹감을 감추지 못했다.
'정말 머리가 어떻게 되신 건가?'
긴장하기도 잠깐.
마에다가 인상을 찌푸리곤 말했다.
"TV 좀 틀어보게."
"...예?"
"자네가 하나부터 열까지. 내가 잠든 사이에 있던 일을 설명해줄 건가? 다들 말이야. 플레이어라고 자만하지 말고 눈과 귀를 열라고. 뉴스라도 봐야 세상 굴러가는 꼴을 알 수 있으니까 말이야."
마에다가 신경질적으로 리모컨을 집었다.
"나와 함께 일하려면 그 사실을 명심하라고."
그래, 사내들은 전부 플레이어였다.
정확히 말하자면 이나즈마를 대신할 정부의 개라고 할까.
마에다는 쯧 혀를 찼다.
'말 하나 알아먹지 못해서 어떻게 부려 먹는단 말이야.'
이나즈마와 비교해서 그 수준이 떨어져도 한참 떨어졌다.
그러나 그건 마에다의 착각이었다.
사내들은 알아듣지 못한 게 아니라 못한 척한 거였으니까.
다름 아닌 마에다를 위해서.
삑─
이내, TV에서 흘러나오는 앵커의 목소리.
-인터넷에서 입수한 자료 화면입니다.
화면에 떠오르는 프로스트.
추하게 허리를 굽실거리는 중년 사내.
마에다가 쯧쯧 아까보다 강하게 혀를 찼다.
"누군지는 몰라도 남자가 저렇게 굽실거려서야...?!"
그러다가 깨닫고 말았다.
마에다의 눈이 휘둥그레졌다.
저건 자신이 아니던가?
"저, 저게 대체?"
"진정하십쇼. 절대 안정을 취하셔야 합니다."
"어떻게 된 일이냐고 묻잖아!!"
설마 꿈이 아니었던 건가?
시위대, 헬리콥터, 그리고 높으신 분까지.
그게 전부 현실이었다고?
아니, 아무리 생각해도 그건 이상한 일이다.
기억이 이렇게 흐릿할 리가 없거늘.
고뇌하던 와중이었다.
연달아 자막이 떠올랐다.
-마에다 켄지. 일본 정치계의 더없는 굴욕!
"내, 내가. 이 몸이 정치계의 굴욕이라고?"
삑─
그래, 원래부터 저 방송사는 편파적이었다.
한류를 찬양할 때부터 알아봤다.
성난 마에다는 채널을 돌렸다.
다른 채널에선 분명 제대로 된....
"!"
타이밍 좋게 떠오른 자료 화면.
퍽─
거기엔 눈덩이를 정통으로 얻어맞는 자신이 있었다.
정확히는 손자뻘이나 될까.
사내아이가 던진 눈덩이에 맞고는 기절해 버린 자신이!
할 말을 잃어버린 마에다.
보다 못한 사내들이 입을 열었다.
"뇌에 이상은 없지만, 기억 상실이 의심된다고...."
"그러니까 절대 안정을 취하셔야 합니다."
"마에다 상, 계속 보셔 봤자 좋은 이야기는 하나도...!"
삑─
삐빅─
정말이었다.
아무리 채널을 돌려도 나오는 건 자신의 굴욕과 추태.
혹은 이호열에 대한 칭송뿐.
-프로스트의 주민들을 위해 사과를 받는 장면은 정말이지 흔히 볼 수 있는 장면이 아니었습니다. 이호열 플레이어의 자세를, 우리 일본의 정치인들이 본받아야 하지 않나....
"으아아아아아악!!"
마에다는 괴성을 질렀다.
정말 기억 상실이란 말인가?
사고가 따라오질 못했다.
소리치던 마에다의 눈이 번뜩였다.
"그래서 내가 추태를 부릴 때 자네들은 무얼 하고 있었지?"
"저희는 말씀하셨던 대로 대기를...."
"대기? 내가 사회적으로 사망에 이를 때까지 대기하는 게 정말 자네들의 임무였나! 내가 보잘것없는 너희 같은 놈들을 이러려고 데려온 줄 알아?! 능동적으로 생각하라고!!"
괜한 불똥이 튄 것이었다.
눈앞에 아른거리는 자신의 추태.
마에다는 좀처럼 화를 가라앉히지 못했다.
"바보 같은 새끼들! 키워보려고 한 내가 등신이었지!"
그래서 알아차리지 못했다.
드륵─
"병원에선 정숙해야지. 그게 예절이고 격식인데."
"...?"
"움직이지 마. 너희로 꼬치 만드는 데에 몇 초 안 걸린다."
"히사기! 자, 자네가 여기엔 무슨 일로...?"
히사기 카즈마.
그가 병실 문을 열고 들어오는 순간까지도.
히사기가 뱀처럼 혀를 날름거렸다.
"몰라서 묻나? 알잖아."
병실에 대기 중이던 마에다 측, 플레이어는 총 여섯.
그에 비해 히사기는 혼자였다.
그럼에도 여섯의 플레이어들은 꼼짝도 할 수 없었다.
'...엄청난 위압감!'
독사가 내뿜는 살기가 이런 것일까.
히사기의 말이 허언이 아니라는걸 체감하고 있었으니까.
털썩─
히사기가 마에다의 침대 옆에 앉았다.
"물어서 왔어. 윗대가리들한테 말이야. 아, 이제 존댓말은 생략할게. 그쪽도 알잖아? 나 정부랑 연 끊은 거."
"...그러도록 하게."
"그나저나 미쳤어?"
"그, 그게 무슨?"
"단독으로 저질렀다면서 이번 일."
순간, 치솟는 히사기의 살기.
히사기가 말을 이었다.
"내가 분명히 말했는데 말이야. 나한테 뒤지기 싫으면 프로스트랑 이호열 쪽은 건드리지 말라고. 그쪽도 알고 있었을 거잖아."
"나도 이번 일은 어떻게 된 건지. 기억이 잘...!!"
"아, 기억이 안 나시나? 그것참 편리한 변명이네."
가벼운 대사.
그러나 히사기의 얼굴엔 조금의 웃음기도 없었다.
"뇌물 먹인 판사한테나 통할 말은 집어치우고. 의사한테 듣고 왔으니까. 이 대가리에. 사진상에서 이상 소견은 보이지 않는다는데. 어째서 기억을 못 하는 걸까?"
"저, 정말이네. 기억이 나질 않아. 제발 믿어주게!"
"글쎄. 조언대로 능동적으로 생각해 보는 중이야."
"...!"
얼어붙었던 플레이어들이 흠칫하기도 잠깐.
히사기가 말을 이었다.
"근데 역시 안 되겠다."
"어흐흐흑. 나도 답답하네. 정말 기억이...! 아니야, 기억이 나질 않아도 사죄하겠네. 내가 다시 프로스트를 찾아가서 사죄를...!"
"그게 아니지. 이번엔 대상이 아니라 시작부터 잘못됐잖아."
히사기가 친절하게 풀어서 말했다.
"그냥 얼씬도 하지 말고 얌전히 구석에 처박혀 있어야지. 그게 가해자의 반성이라고, 마에다. 그냥 눈에 띄지 않는 게 최고의 사죄니까."
"그렇게 하겠네! 그러니 부디 목숨만은...!"
"글쎄. 다시 한번 능동적으로 생각해 보고."
"크흑!"
오열하는 마에다.
이쯤 하면 됐나.
히사기는 자리에서 일어났다.
꼴깍─
마른침을 삼키는 플레이어들에게 속삭였다.
"끊어진 줄은 그만 잡고 있는 게 좋을 거야."
"...!"
"제대로 눈 밖에 났거든. 끝이라는 거지."
히사기가 덧붙였다.
"선배로서 조언 하나 하자면 줄은 매달릴수록 끊어지더라."
"...명심하겠습니다."
"좋았어."
히사기가 마지막으로 말했다.
"계속 능동적으로 생각해 볼 테니까 눈에 띄지 않는 게 좋을 거야, 마에다. 나는 이호열 씨처럼 자비롭지 못하거든. 그런 의미에서 호열 씨한테 감사하게 생각하라고."
마에다는 공포에 질려 대답도 제대로 하지 못했다.
언제나 히사기가 자신을 감시하고 있다는 공포에 사로잡혀 앞으로의 인생을 살아가겠지.
허튼짓은 할 수 없는 게 당연했다.
드륵─
히사기가 떠난 병실.
그제야 긴장이 풀린 사내들은 한숨을 뱉었다.
'저게 바로 히사기 카즈마.'
최상위 랭커의 위압감인가.
정말, 상상 그 이상이었다.
그러니까 정신이 아득해질 수밖에 없었다.
'저런 히사기 상보다도....'
그동안 보여준 활약은 물론.
히사기의 언급에서 드러나는 그에 대한 존경의 표현까지.
플레이어들은 간신히 마른침을 삼켰다.
꿀꺽─
...대체 이호열은 얼마나 강하다는 거지?
*
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 296]
[능력치]
근력 : 45 / 민첩 : 46 / 마력 : 243 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 1]
고작 296레벨이라니.
성장했다는 게 무색하게 빈약한 레벨이다.
그러나 주제 파악 하나는 잘하는 나이기에.
"후우."
이렇게 나약한 육체 단련에.
클래스 퀘스트에 진심일 수밖에.
그래도 오늘은 희소식이 하나 있어서 덜 고독하군.
나는 땀을 닦아내고는 메시지를 확인했다.
◈ 74화. 기우에 불과하다 (1)


◈ 95화. 착각은 거기까지다
'아무리 잘났다고 해도 결국, 인간에 불과하지.'
진명(眞名)의 악마, 아캄파탐은 미소를 삼켰다.
카림제바, 녀석이 얼마나 대단한 인간인지는 잘 알고 있었다.
화룡(火龍)이라 그랬던가.
뭐, 아르카나 대륙에서의 명성은 잠시 제쳐놓더라도.
그의 육체에서 일렁이는 마력은 정말 심상치 않았으니까.
'섣불리 입을 놀렸다간 타서 뒈지겠는데.'
그러나 이곳은 아르카나 대륙이 아니었다.
아르카나 대륙과는 전혀 다른 세계.
이쪽 세계에 관해선 카림제바보다는 잘 알고 있기에.
"자네의 말이 옳군. 내가 경솔했네."
그나마 고개를 굽히지 않을 수 있었다.
"그래요. 나도 말이 과했습니다. 서로 돕고 살아야죠."
물론, 저런 괴물과 기 싸움을 할 필요는 없겠지.
아캄파탐은 사과를 너그럽게 받아들였다.
그리고 소파에 마주 앉았다.
'일단 계산을 좀 해볼까.'
후우─
연초에 불을 붙이고 머리를 굴려봤다.
재벌가의 후계자.
신분을 떼어놓고 보면 특별할 것 없는 육체를 차지했지만.
그래도 이해득실 하나를 따지는 머리만큼은 나쁘지 않았다.
왜, 지금도 보다시피 말이야.
자기 쾌락을 남의 인생보다 우선시하고 있잖아?
'오히려 나보다도 악랄한 구석이 있다고 할 수 있겠지.'
그런 머리가 말해주고 있었다.
'이거 나로서는 전혀 구미가 당기는 제안이 아닌데.'
상위 마왕?
부활에 성공한다고 한들.
자신에게 득이 될 건 하나도 없었으니까.
오히려 손해를 보면 보겠지.
'모든 악의 기운이 잘나신 마왕님을 향하게 될 테니까.'
보잘것없는 난 지금 생활에도 만족하는데 말이지.
치지지직─!
한마디로 똥 밟고 꼼짝도 할 수 없는 상황이란 거다.
담뱃불을 끄는 손에 힘이 들어갈 수밖에 없었다.
"마탑의 소식이 필요하시다. 뭐, 어렵지 않죠. 이 세상도 나름 편리하거든요. 마법까지 갈 필요도 없고, 손가락만 몇 번 까딱하면 원하는 정보를 얻을 수 있거든요."
슥─
스마트폰을 꺼내 들자.
카림제바의 동공이 잘게 흔들렸다.
촌놈 같기는.
아캄파탐은 피식 웃고는 능청을 부렸다.
"그런데 누구보다 잘 아시다시피 마탑이 워낙 보수적인 집단이지 않습니까? 떠도는 정보라고 해도 죄다 추측밖에 없다는 거죠. 전부 다 부정확한 뇌피셜. 아, 뇌피셜 뜻은 아시죠?"
농담 한마디에 곧장 달라지는 기색.
드드드─
일렁이는 마력에 주변 가구들이 진동하기 시작했다.
'이 노친네는 자각이 없나?'
자신이 어떤 마력을 뿜어대고 있는지 말이야.
이거, 밀당 잘못하다가 뒈지겠네.
아캄파탐은 서둘러 말을 이었다.
"하지만 제가 누굽니까? 다 방법이 있다, 이 말입니다."
"방법이라. 말해줄 수 있겠나?"
"물론입니다. 이제 한배를 탄 입장인데."
그리고 스륵─
연락처를 넘겼다.
"그쪽한테 마왕도 아닌 우리처럼 평범한 악마가 어떻게 보일지는 모르겠지만. 다들 나름대로 머리란 걸 쓰고 있거든요. 저처럼 인간의 탈을 쓰고, 이 세계 곳곳에서 활동하고 있다는 거죠."
알고 있다.
카림제바가 고개를 끄덕이자, 곧바로 말을 이어 나갔다.
"당연하게도 그 숫자는? 우리 카림제바 님께서 생각하시는 거 그 이상이다. 그 능력도? 아르카나 대륙에서는 몰라도, 이 세계에서는 충분히 써먹을 수 있을 정도로 괜찮다."
"본론을 말하게."
"본론이야 간단하죠. 현재 마탑엔 아르카나 대륙 출신만 있는 게 아니지 않습니까?"
카림제바는 곧장 말뜻을 알아차렸다.
"...모험가, 이호열을 말하는 거군."
"정답! 우리 악마 쪽에서도 그 이호열과 연이 닿은 악마가 하나 있거든요."
"...!"
이호열과 연이 닿은 악마가 있다...?
카림제바는 악마, 고유의 힘을 잘 알고 있었다.
이호열이 수석, 마르셀로가 인정한 재목이라고 한들.
악마의 힘이라면 그의 능력과 무관하게.
'다른 원로들과 뱅그릿이 그랬던 것처럼.'
그 판단력을 흐리게 만들 수 있을 테니까.
'확실하게 마탑에 관한 정보를 획득할 수 있겠군.'
아니, 그걸 넘어서 이호열을 이용한다면?
그 이상의 결과를 얻을 수 있는 것 아닌가?
아캄파탐이 미소를 드러내고는 말을 이었다.
"표정을 보니까 대충 짐작하신 눈치시네요. 그래도 쉽지 않은 일이거든요? 아르카나 대륙 관점에서 봐도. 그리고 이 세계의 관점으로 봐도. 이호열, 그 자식은 보통이 아니니까."
드르륵─
재벌가의 인맥.
끊임없이 내려가던 스크롤이 드디어 멈췄다.
"그런데도 결국 해낸 녀석이 하나 있단 말이죠."
"가능하단 소리로군."
"뭐, 마왕님을 위한 일이라는데 당연히 협조하지 않겠습니까?"
아캄파탐은 일부러 말끝을 꼬았다.
아무리 머리를 굴려봐도.
역시나 조금도 구미가 당기지 않았다.
'빌어먹게도 손을 뗄 수도 없고.'
물론, 거절할 수도 없는 일이다.
'잿더미가 될 일 있나.'
한마디로 뒈지기 싫으면 할 수밖에 없다는 말.
게다가 악마이기에.
다른 악마가 어떤 반응을 보일지도 잘 알고 있었다.
'이거, 답장이나 받을 수 있을지 모르겠다.'
심지어 용건이 마왕 부활에 관련된 것까지 말한다면.
협조는커녕 차단을 당해도 싸겠지.
그러나.
아까부터 득실을 따지던 머리가 방법을 내놓았다.
'...결국, 제물이 필요하단 거잖아?'
악마 숭배자들.
놈들의 구체적인 계획까진 알 수 없지만.
마왕, 그것도 상위 마왕을 부활시키는 데엔 엄청난 수의 제물이 필요하다.
아캄파탐의 머리가 비열하게 회전했다.
그렇다면, 그 제물을....
'내가 가로챌 수 있다면?'
나도 상위 마왕에 버금가는 힘을 거머쥘 수 있다...!
'이걸 빌미로 이 녀석을 끌어들일 수도 있겠지.'
마왕을 부활시키는 목적이 아니다.
마왕 부활에 필요한 제물을 가로챌 목적이다.
그렇게 말한다면 이호열에 관한 정보도 얻을 수 있을 터.
'물론, 뒤통수에 뒤통수를 쳐야 하겠지만.'
이제 와서 발을 빼고도 살아남는 것보단 쉬운 일이겠지.
죽기 아니면 살기라는 것이다.
그쯤에서 계산은 끝났다.
"그런데, 저도 조건이 하나 있습니다."
이젠 그 계산서를 교묘하게 속여 내밀기만 하면 될 뿐.
"같은 배를 탄 입장으로서. 제게도 그 계획이라는 게 무엇인지, 정확하게 알려주실 필요가 있다고 생각하는데 말입니다?"
굳이 심기를 살피지 않아도 알 수 있었다.
요동치는 마력이 불편한 기색을 대신하고 있었으니까.
그러나 아캄파탐은 뜻을 굽히지 않았다.
"전 단지 실패하고 싶지 않을 뿐입니다. 우리 위대하신 카림제바 님이야 한 번의 실패 따윈 문제가 되지 않으시겠지만. 저처럼 나약한 악마는 처한 처지가 다르니까요."
침묵하던 카림제바가 고개를 끄덕였다.
"그렇게 하지."
물론, 아캄파탐은 거기서 만족하지 않았다.
계획을 알게 됐다고 한들.
가로채는 데에도 준비는 필요한 법이니까.
"또한 제가 계획을 진행하는 동안에는, 부디 조용히 계셔주셨으면 합니다."
"...?"
"주제넘은 요청이란 걸 알고 있지만. 지금만 하더라도 카림제바 님의 마력이 워낙 눈에 띄지 않습니까? 은밀하게 계획을 진행하는 건 전문가인 저희 같은 악마에게 맡겨두시죠."
이렇게 지껄일 수 있는 이유?
간단했다.
카림제바는 아직 이 사회가 어떻게 굴러가는지.
제대로 알지 못했으니까.
'지금만큼은 화룡이 아니라 이제 막 우물을 벗어난 개구리에 불과하단 거지.'
스윽─
과연, 카림제바가 자리에서 일어났다.
그러곤 나지막이 입을 열었다.
"이호열에 관한 소식을 기다리지."
그 말인즉슨, 제안을 받아들인다는 것.
아캄파탐은 검은 동공을 반짝이며 대답했다.
"물론입니다. 좋은 소식을 들려 드리겠습니다."
텔레포트.
이내, 호텔 객실에서 모습을 감춘 카림제바.
아캄파탐은 머뭇거리지 않았다.
비열하게 입꼬리를 올렸다.
"병신이 제대로 낚였군."
곧장 메시지를 전송했다.
대어가 걸린 만큼.
빠르게 낚아채야 했으니까.
*
신화 그룹 소속.
신화 길드.
길드 마스터, 백이설은 브리핑을 경청했다.
"신화 길드의 국내 브랜드 선호도는 지난달보다 4.8퍼센트 포인트 상승함으로써. 길드 창립 이후, 최초로 두 달 연속 상승세를 기록...."
한번 추락한 신뢰는 되돌리기 어려운 법이다.
그동안의 행적으로 제대로 미운털이 박힌 신화 길드가 그랬다.
하지만 그래프로 보다시피 신화 길드의 이미지가 반등하고 있었다.
"그 이유로는 달라진 오너의 태도...."
모든 건 유스라 왕국.
그래, 호열 덕분이었다.
자료 화면을 보고 있자니 감회가 새로웠다.
'처음엔 정말....'
울며 겨자를 먹는 심정이었지.
호열이 제시했던 조건은 정말이지.
신화 길드 입장에선 흙을 파서 장사하라는 소리와 다름없었으니까.
물론, 호열에겐 크게 빚을 졌으니까.
백이설은 과감하게 계약을 체결했다.
그 결과가 지금이었다.
"신화 길드. 그리고 신화 그룹 차원에서도 과감한 투자한 투자였지만, 오히려 그 과감한 투자가 대중의 반향을 이끌어 냈다고 보입니다."
이호열 효과가 이렇게 클 줄이야.
투자를 결정할 때는 기대조차 하지 못했던 결과였다.
신화 길드가 돈으로도, 뇌물로도, 인맥으로도.
살 수 없던 신뢰를 되찾아 가고 있었으니까.
모든 브리핑이 끝나자 백이설이 입을 열었다.
"이젠 어디 가서 신화 묻었단 소리 안 들을 수 있겠죠?"
"어유, 그래야죠."
"솔직히 아직 부족하긴 한데. 제가 더 노력하겠습니다."
오가는 너스레.
작게 터져 나오는 웃음.
경직되지 않은 회의실 분위기.
달라진 신화 길드의 모습을 단적으로 보여줬다.
달칵─
백이설은 자신의 사무실로 돌아왔다.
책상 위에 놓인 오늘 자 신문.
그 첫 면엔 역시나 호열의 얼굴이 인쇄되어 있었다.
-세계수의 등장... 이호열은 대체 어디까지 알고 있는가?
-AAU측, "우리도 당혹스럽다. 이호열과 대화 원해...."
-가온, 이나즈마, 버서커... 최강의 길드 연합 탄생하나?
자연스럽게 신문으로 향하는 손.
"흠."
백이설은 신문을 뚫어져라 쳐다봤다.
아니, 정확히는 호열의 기사 사진을 바라봤다.
회의 때보다도 진지한 표정으로.
"어떻게 된 게 굴욕 사진 하나가 없지?"
포털사이트에 '백이설'만 입력해도 완성되는 자동 검색어.
[백이설 굴욕]
"완벽하셔라."
문전박대를 박하던 자신의 모습은 영원히 인터넷에 떠돌게 됐는데 말이다.
물론, 그보다 수치스러운 흑역사는 따로 있었다.
연예계, 정치계 가리지 않고 흩날리던 염문설.
더 나아가서는 팜므파탈이다, 뭐다.
지금은 가린 손 틈 사이로 봐도 아찔한 복장들까지.
"...물론, 그 꼴을 떠올리면 평생 감사드려야겠지만."
그래, 굴욕 사진을 박제시켰든 어쨌든.
백이설에게 호열은 은인이나 다름없었다.
호열이 아니었다면 자신은 아직도 저런 꼴로...!
"상상만으로도 끔찍하다, 진심."
오소소.
백이설은 닭살이 돋아난 팔뚝을 쓰다듬었다.
그러고는 또 한 번 호열의 사진을 바라봤다.
"...."
은발의 머리카락.
고고한 시선.
언제나와 같은 무표정.
그 표정이 한결같아서일까?
위아래, 어느 각도에서도 흠잡을 곳이 없다.
그러나 백이설은 알고 있었다.
"그래도 사진이 실물은 못 따라가네."
단정한 블라우스와 스커트.
신문을 응시하는 심각한 표정까지.
누가 봐도 시대의 흐름을 파악하는 CEO처럼 보이는 백이설.
"사진으론 그 기품과 격식을 표현할 수 없지."
괜히 호멘호멘 말하는 게 아니라니까?
그녀 또한 호열교의 신자였다니.
짐작할 수 있는 사람이 누가 있을까?
백이설은 단지 중요한 일과를 수행 중인 것처럼 보였으니까.
눈치가 있다면 누구도 방해할 수 없다는 말이다.
지이잉─
그러나 눈치가 없게도.
백이설의 스마트폰이 진동했다.
확인하니 메시지였다.
발신인을 확인한 백이설은 흠칫했다.
"장현도...?"
장선 그룹 후계자, 장현도.
자신과 같은 재계의 인물이기에.
이름 정도는 알고 있는 게 당연하지만.
"글쎄요."
그와는 사적인 연락을 주고받을 사이가 아니었다.
그렇다는 건 간단하다.
기억이 흐릿한 시기.
악마, 서큐버스에게 빙의된 시점에 쌓은 인연이라는 거겠지.
'벌써부터 머리가 지끈.'
그 뒷수습 때문에 꽤나 고생했었지.
서큐버스가 사라지면서 음몽의 상태이상 효과도.
각자의 기억도 사라졌지만.
피해자들에겐 증거가 남아있었다.
자신의 연락처를 비롯해 나눴던 메시지가 남아있었다는 뜻.
"또 무슨 소리를 할지 벌써부터...."
꿈에서 당신을 봤다.
아무래도 우린 인연인 것 같다.
혹시 우리가 그렇고 그런 관계였냐.
하필이면 빙의가 돼도 서큐버스였을까?
백이설이 탄식하며 메시지를 확인했다.
이내, 그런 백이설의 얼굴이 빠르게 굳었다.
-서큐버스. 구미가 당길 제안을 하지. 마왕과 관련된 일이다.
"...서큐버스?"
장현도가 자신을 서큐버스라고 부르고 있었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
장현도는 서큐버스의 피해자가 아니다.
장현도는 악마 혹은 과거 자신과 같은 악마 빙의자다.
그것도 모자라서 마왕과 관련된 일이라니...?
백이설은 놀란 가슴을 진정시켰다.
"악마, 마왕. 대체 무슨 소리를 하는 건지 모르겠지만."
한 가지는 확실했다.
장현도에게 모종의 계획이 있다는 것.
그 계획이 마왕과 관련됐고,
다른 악마를 끌어들여야 할 정도로 큰 계획이라는 것까지.
그러나 장현도, 악마에겐 한 가지 부족했다.
눈치가.
백이설은 망설이지 않았다.
아니, 오히려 기다리고 있었다는 것처럼.
호열에게 곧장 전화를....
"...아."
걸려다가 우선, 문자를 남겼다.
그래, 아무리 급한 일이라도.
예절을 지켜야 하니까.
*
장선 그룹 후계자, 장현도.
그리고 마왕.
두 단어만으로도 확신할 수 있었다.
'찾았다.'
악마 숭배자, 그리고 악마.
너희도 나름대로 머리를 굴렸구나?
재벌의 힘을 빌릴 생각을 하다니.
적어도 대한민국이 어떻게 굴러가는지는 정확하게 파악하고 있군.
그러나 아무리 빠르게 이쪽 세계에 적응한다고 하더라도 말이야.
'이 나라에서 태어난 나보다 잘 알 수 있을까?'
아르카나 대륙이면 몰라도.
현실에선 나도 먹어온 짬밥이 있는데 말이야.
"당장 좌표로 통하는 포탈을 열겠습니다."
마르셀로가 비장하게 말했다.
그 심정은 알겠지만, 굳이 그럴 필요는 없다.
악마가 장현도의 몸을 차지한 이유는 간단했으니까.
'믿고 있는 거지.'
멀리 갈 것도 없었다.
백이설, 그리고 마에다였던가.
일본의 정치인에게 빙의했던 악마도 똑같았으니까.
'사회라는 울타리가 자신을 지켜줄 거라고.'
플레이어가 됐든, 아르카나인이 됐든.
자신은 장현도의 탈을 뒤집어쓴 상황.
장현도의 권력을 휘두르는 자신을 건드리는 것?
누구에게나 부담되는 일이라는 걸 알고 써먹는 것이다.
"내부 사정을 외부에 떠벌릴 필요는 없겠지."
게다가 이건 마탑 내부 사정이었다.
그것도 마탑의 모순과 관련된 내부 사정.
세상에 알려져서 좋을 건 조금도 없겠지.
'예전 같았으면 골치 좀 썩었겠는데.'
악마가 갈수록 영악해진다고 징징댔을지도 몰라.
그러나.
'지금의 나한테는 그다지 어렵지 않은 일이거든.'
그랬다.
그저 울타리가 존재하지 않는 장소에.
장현도를 데려다 놓으면 되는 일이었으니까.
고오오오─
나는 마력을 끌어올렸다.
뱅그릿 톰을 추적하던 마르셀로처럼 일대를 탐색했다.
물론, 내 하찮은 마력으로는 마르셀로처럼 지구 전체를 탐색하는 것은 역부족. 그러나 그 범위를 서울로 한정한다면 충분히 가능하다.
'장현도는 서울에 있는 게 확실하니까.'
간섭과 발현 또한 크게 특별할 것 없다.
데려다 놓는다고 생각하면 거창하지만.
오고 가는 통로.
그저 포탈을 발현한다고 생각하면 되거든.
쉽게 말하자면 장현도에 발밑에 포탈을 발현한다는 것이다.
자, 이렇게.
"으, 으아아악! 씨발. 깜짝이야. 뭐, 뭐야?!"
나는 바닥을 나뒹구는 장현도를 바라봤다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그래, 이곳은 마탑.
그중에서도 토파즈 홀.
정기 학회에 앞서 독립된 면담이 이뤄지는.
마탑에서도 지극히 폐쇄적인 장소.
보는 눈도.
CCTV도.
재벌가란 울타리도 존재하지 않는다.
심문에 이보다 적합한 장소도 없다는 말이다.
"심문을 시작하지, 마르셀로."
"시, 심문이라니! 갑자기 뭔 개소리를?!"
"직접 묻지 않아도 괜찮으시겠습니까?"
마르셀로의 물음에 나는 긍지 넘치는 목소리로 답했다.
"나는 사냥감과 말을 섞지 않는다네."
◈ 96화. 눈에는 눈 이에는 이 (1)
큰 키.
앙상한 허우대.
피골이 상접한 얼굴.
그런 마르셀로가 주도하는 심문은 예상과 다르게 박력이 넘쳤다.
떠넘긴 게 조금도 후회되지 않을 정도로.
무엇보다 마탑과 관련된 일이라 그런가.
자비가 느껴지지 않았다.
"나는 지금 카림제바의 행방에 대해 묻고 있습니다."
"모른다고 말했잖아? 그 오만한 노친네가 나한테 자기 은신처를 알려줄 것 같아서 물어보는 거야?"
"그 말이 진심인지 확인하겠습니다."
"으, 으으으윽!!"
파지지직─!
보는 사람까지 저릿해지는 마법.
마르셀로는 표정 하나 바꾸지 않고 장현도.
아니, 악마를 고문했다.
다시금 깨닫는다.
마탑의 마법사들은 함부로 건드려선 안 되는 존재라는 걸.
'어떤 면에선 피도 눈물도 없다는 게 이해가 된다.'
물론, 이 심문 과정을.
태연하게 지켜보고 있는 내가 할 말은 아니겠지만.
나야 어쩔 수 없는 일이다.
내가, 그랑펠이 악마에게 동정심을 느낀다?
있을 수 없는 일이었으니까.
"뭐, 뭐라고 말 좀...!!"
날 그런 눈으로 바라봐도 소용없다는 것이다.
심문 끝에 얻어낸 정보를 정리해 본다.
'진명(眞名)의 악마, 아캄파탐.'
그 아캄파탐이 바로 장현도에게 빙의한 악마였다.
진명의 악마라고 하니까 거창해 보이지만, 크게 다를 건 없겠지. 악마 중 네임드 몬스터로 분류되는 이들이 바로 진명의 악마였으니까.
'같은 레벨 대의 악마보다 강하다.'
네임드 몬스터라.
[포식자의 늪지대] 균열에서 지겹게 구경했었지.
평범한 몬스터도 네임드란 이름이 붙으면 그 패턴이 지랄 맞아지는데.
악마는 그보다 더하면 더한 게 당연하다.
"들어서 아시지 않습니까? 애초에 저는 카림제바, 그 노친네에게 협력할 생각 자체가 없었습니다! 뒤통수 칠 생각은 했었어도. 저도 상위 마왕이 부활하는 건 원치 않는단 말입니다!"
아캄파탐도 마찬가지였다.
'특히 그 주둥이가 지랄 맞군.'
마탑이 원하는 건 자신 같은 잔챙이가 아니다.
악마 숭배자, 카림제바다.
마르셀로의 질문에서 그 사실을 깨닫고는.
교묘하게 논점을 틀어대고 있었다.
"맹세합니다. 제가 알고 있는 건 전부 말했습니다."
카림제바도 이 화술에 넘어간 거겠지.
그것도 모자라서 뒤통수까지 맞을 뻔했고 말이야.
뭐, 덕분에 카림제바의 계획은 전부 파악하게 됐다.
"동시다발적인 균열 생성이라...."
그랬다.
카림제바가 준비하는 건 상위 마왕의 소환 의식.
프로스트, 데카라비아가 그랬던 것처럼.
상위 마왕의 부활에도 그 제물이 필요할 테니까.
카림제바를 비롯한 악마 숭배자들은 균열을 열고.
균열을 통해 제물을 충당할 계획이었던 것이다.
"뱅그릿 선임이 제물이 될 뻔했단 소리겠군요."
감히 마탑의 선임 마법사를....
다시금 살기를 띠는 마르셀로의 눈매.
마르셀로가 냉정하게 사태를 파악했다.
"카림제바를 제외한 두 명의 악마 숭배자가 무간에 갇힌 지금. 그도 계획했던 것처럼 많은 균열을 통제할 수 있는 여력은 없을 겁니다."
거기에 대해선 나도 동감하는바.
하지만 계획보단 적은 균열이라고 해도.
나는 그 균열들의 적정 레벨을 짐작할 수 있었다.
[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
물론, 선임 마법사 뱅그릿을 위한 함정이었으니까.
그 적정 레벨이 유달리 높았을 수도 있겠지.
그러나 카림제바라는 적정 레벨보다 더 큰 변수가 있었다.
'막말로 균열에 카림제바가 대기하고 있다고 쳐봐.'
플레이어들이 진입하는 순간?
그냥 곧바로 상위 마왕의 제물행이 되겠지.
문제는 카림제바가 그렇게 행동할 가능성이 충분하다는 것이었다.
아캄파탐에게 모든 계획을 털어놓은 게 그 증거.
카림제바는 궁지에 몰린 상태였으니까.
"저는 그저 협박에 이기지 못해서...! 당신, 이호열 씨의 정보를 넘겨주겠다고 한 것밖에 없었습니다. 그럼 마탑이 어떻게 굴러가는지 알 수 있을 테니까요. 그런데 빌어먹게도. 어째서 서큐버스가...?"
아캄파탐의 말대로.
백이설에게 연락을 받지 못했더라면 꽤 먼 길을 돌아갈 뻔했군. 그러나 그런 백이설을 [구마의식]을 통해 사람으로 만든 것 또한 나였다.
그런 의미에서.
'잘했다, 이호열.'
과거의 나를 또 한 번 칭찬할 수밖에.
이젠 두꺼워질 대로 두꺼워진 철면피.
이런 건 이제 자화자찬 축에도 낄 수 없는 일이다.
그걸 증명하듯 나는 태연하게 감회에 젖었다.
'예전 같았으면 끔찍했겠지. 진짜.'
무지막지한 적정 레벨을 자랑하는 균열이 세계 곳곳에 동시에 나타나고, 그런 균열에 카림제바라는 괴물이 도사리고 있을 가능성, 심지어 그런 균열을 클리어하지 못한다면 상위 마왕이 소환될 수도 있단다.
...와씨. 겁나게 암울하잖아?
그것도 모자라서 내 레벨은 고작 324레벨.
혼자서는 어디서부터 손을 대야 하는 건지.
엄두도 못 낼 정도의 스케일이란 거겠지.
그러나 나는 더 이상 혼자가 아니었다.
그래, 적어도 내겐 권한이 있었으니까.
"이 시간부로 선임 마법사들의 균열 접근을 허가하겠네. 마르셀로."
그래, 마법사들의 출탑에 관한 전권이...!
카림제바는 마탑의 대역죄인.
그 대역죄인을 확보하기 위한 일이니까.
절차는 물론, 긍지에도 어긋나는 출탑 허가가 아니다.
그래, 나는 그 어느 때보다도 당당하게.
마탑의 위세를 부릴 수 있다는 말이다.
'마탑 퀘스트는 기본.'
카림제바를 확보하는 과정에서 균열 또한 클리어하게 될 터.
'그를 통해 획득할 경험치, 전리품도 무시할 수 없는 수준이겠지.'
물론, 나의 사심이 겉으로 드러나는 법은 없었다.
마르셀로가 대답했다.
"준비를 서두르겠습니다. 곧 카림제바도 알게 될 테니까요."
흠칫─
나는 움찔거리는 장현도를 바라봤다.
알게 된다고?
무엇을?
전부 사실대로 말했잖아?
장현도. 아니, 아캄파탐은 그렇게 되묻는 표정이었다.
나는 그런 아캄파탐을 차갑게 바라봤다.
'입만 잘 털면 뭐 하냐.'
정작 눈치가 없는데.
.
.
.
빠득─
아캄파탐은 고개를 숙인 채 이를 갈았다.
'...빌어먹을.'
카림제바를 팔아넘긴 덕분에.
자신에 대한 경계심은 줄어든 상황.
아캄파탐은 일단 안심했다.
'적어도 목숨은 부지할 수 있겠어.'
그런 안도가 들었지만, 치가 떨리는 건 어쩔 수 없었다.
'미친 마탑 마법사 놈들.'
카림제바도 그렇고, 이 뼈다귀 같은 놈도 그렇고.
하나같이 무식하다.
이런 마력을 휘두르면서 감정의 동요조차 없다니.
자신들이 뿜어대는 마력에 대한 자각이 없었다.
그런 의미에서 이해가 되지 않았다.
'대체 뭐야?'
이호열.
저 녀석에게선 카림제바나 뼈다귀 같은 마력이 느껴지지 않았다.
아캄파탐은 마법사란 족속을 잘 알고 있다.
자신의 마력을 과시했으면 과시했지.
결코 숨기지 않는 게 마법사란 말이다.
그런데....
마력을 숨기고 있는 것인가?
아니면 그만한 마력이 없다는 것인가?
어느 쪽이 됐든, 둘 다 말이 되지 않았다.
'그야 아까부터 꼬박꼬박.'
이 뼈다귀가 이호열에게 존댓말을 하고 있지 않은가?
그것도 모자라서 그 태도가 아주 공손하다.
부정적인 감정이 느껴지지도 않았다.
진심에서 우러나오는 행동이라는 말이었다.
'됐어. 나랑은 상관없는 일이다.'
더 생각해 봤자 머리만 복잡해졌기에.
아캄파탐은 생각을 접었다.
그 대신 자신 있는 쪽으로 머리를 굴렸다.
'그나저나, 아캄파탐 님을 앞에 두고 못 하는 말이 없군.'
이호열과 뼈다귀, 마르셀로.
둘이 나누는 대화 덕분에 상황은 대충 파악했다.
'마탑, 무간이라는 공간에 갇힌 거다.'
카림제바.
그가 찾던 동료 악마 숭배자들이 말이야.
그건 아캄파탐으로서도 의외였다.
카림제바의 동료라면 분명.
그에 필적하는 마력을 가지고 있었을 터.
'그런 괴물들이 제압을 당했단 건가?'
대체 어떻게 생겨먹은 곳이냐, 마탑은.
그런 마탑에 끌려왔다 생각하니.
또다시 소름이 돋았지만....
어쨌든, 귀중한 정보를 획득했다.
'이걸로 돌아가도 괜찮다.'
카림제바의 모든 계획을 발설한 마당에.
그와 만나고 싶은 마음은 조금도 없었지만.
그렇다고 가만히 있을 녀석이 아니니까.
카림제바가 찾아왔을 때.
뭐라도 해줄 말이 있어야 목숨을 부지할 수 있지 않겠는가?
'물론, 오늘 일은 비밀로 해야겠지만.'
카림제바를 속여넘기는 것?
자신 있었다.
녀석이 아무리 대단하다고 한들.
이미 한 차례 속여넘긴 인간에 불과하다.
두 번째는 오히려 더 쉽겠지.
'그러기 위해선 당장은 닥치고 있어야 한다.'
아캄파탐은 숨을 죽였다.
그래, 이곳에서 살아 돌아가기만 하면 된다.
그러던 중 목소리가 들려왔다.
"준비를 서두르겠습니다. 곧 카림제바도 알게 될 테니까요."
"?"
녀석이 알게 된다고?
뭘 알게 된다는 거지?
나는 이 일에 대해서 닥치고 있을 건데?
"!"
아캄파탐은 놀라서 고개를 들었다가 눈을 마주쳤다.
호열과.
그리고 떠올렸다.
그건 흘러 지나가듯 들렸던 음성.
-"나는 사냥감과 말을 섞지 않는다네."
그랬다.
그건 먹잇감을 바라보는 천적의 시선이었다.
아캄파탐의 동공이 새까맣게 변했다.
"너, 너는?"
덜덜덜─
화룡, 카림제바의 앞에서도 멀쩡했던 혀가 말을 듣지 않았다.
카림제바조차 속여넘겼던 간사한 말을 내뱉을 수 없었다.
머리조차 사고하기를 멈췄다.
그래, 이건 저항할 수 없는 떨림.
공포였다.
그런 아캄파탐에게 호열이 말했다.
"내게는 보인다."
"...?"
"그 어리석은 착각이."
착각.
무슨 뜻인지 곧바로 깨달을 수 있었다.
'살아 돌아갈 수 있다고 생각한 게 착각이었다...?'
그러나 뭐라고 말할 수 없었다.
사냥감과 말을 '섞지' 않는다.
방금은 대화가 아닌 일방적인 선언이었다는 듯.
호열의 행동엔 조금의 망설임도 없었으니까.
아캄파탐은 경악했다.
'이, 이렇게 끝난다고? 나, 아캄파탐이?'
서걱─
물론, 그 경악조차 내뱉을 수 없었지만.
*
"그가 내부 사정을 알아서 좋을 건 없겠죠."
마르셀로는 장현도의 기억을 지워버렸다.
그 기억을 어디까지 지운 건지, 나로서는 알 수 없다만.
되도록 옛날 기억까지 지워버렸으면 좋겠는데.
기왕이면 삐뚤어지기 전까지 말이야.
'장현도는 다른 의미로 유명하니까.'
마약, 음주운전, 갑질.
아캄파탐에게 빙의당하기 전에도 장현도는 온갖 구설수로 신문에 오르내리던 인물이었다.
그 망나니가 제 버릇 남 못 주고 다시 설치기라도 해봐라.
'카림제바가 그 꼴을 가만히 보고 있겠냐고.'
아캄파탐의 기억은 지워졌으니까.
서로 말이 통할 리가 없을 터.
장현도가 화풀이 대상이 될 수도 있다는 거지.
물론, 그건 장현도가 개과천선을 하느냐.
그의 기억이 어디까지 남아있느냐에 달린 일이다.
'그나저나.'
[천적관계].
그리고 [구마의식]을 발동하면서 체감하게 됐다.
'이런 걸 내 입으로 말하기는 좀 그런데.'
아무래도 나는 [포식자의 늪지대]를 클리어하면서 상당히 성장한 모양이었다.
물론, [포식자의 늪지대]에 악마는 존재하지 않았으니까.
간만에 발동된 [천적관계]의 효과가 극적으로 느껴지는 것도 있겠지만.
그걸 생각해도 이렇게 수월하게 사냥할 수 있을 줄이야.
나는 상태창을 확인했다.
진명의 악마, 아캄파탐.
녀석을 처치하면서 레벨은 9레벨이 상승했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 333]
[능력치]
근력 : 60 / 민첩 : 65 / 마력 : 271 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 9]
습득한 경험치량으로 추측했을 때.
아캄파탐은 최소 560레벨은 되겠지.
그런 녀석을 처치하는 데엔.
거창한 마법도 필요하지도 않았다.
──────
은 마스터리 (81%)
──────
그냥 스킬 숙련도도 올릴 겸.
대충 형태를 바꾼 은으로 공격한 게 전부였으니까.
그런데 예상치도 못한 치명타가 터졌다.
[진명의 악마 아캄파탐에게 '치명타'가 발생합니다.]
그저 운이 좋았나.
아니면 이것도 행운에 포인트를 투자한 덕분인가.
무심하게 생각하고 넘길 수도 있었겠지.
하지만 나는 알고 있었다.
'[천적관계]. 발동 반경만 늘어난 게 아니라는 건가.'
레벨이 높아질수록.
더욱더 광활해져 가는 [천적관계]의 발동 반경처럼.
나와 악마의 [천적관계]도 더욱 확고해졌다는 거겠지.
'악마와의 전투에서 더더욱 우위를 점할 수 있다는 건가.'
나는 뻔뻔하게 말했다.
"그러나 만족할 수 없다."
욕심이 과한 게 아니라 아직 한참 부족하거든.
오래 거슬러 갈 것도 없었다.
[포식자의 늪지대]에서만 하더라도.
나는 얼마나 구질구질한 사투를 벌였던가?
검술도 모자라서 말이야.
부족한 마력 때문에 연잎을 타고 다니질 않나.
순수한 정령한테 계급 사회의 쓴맛을 알려주질 않나....
'그러니까 자만할 수 없다.'
언제나 자신감 넘치는 그랑펠은 몰라도.
나는 끝까지 이성을 유지해야 한다는 말이다.
주제 파악을 잊지 말아야 한다는 것이다.
그런 의미에서 나는 철저하게 준비하고 있었다.
스스스─
양피지에 떠오르는 글자.
──────
요청하신 마도구의 마법부여가 성공적으로 마무리됐습니다.
──────
달칵─
내려놓는 찻잔.
[비약초, '별꽃뿌리'의 효과로 지능이 1포인트 상승합니다.]
카림제바를 처분하기 위한 만반의 준비를 말이야.
그건 마탑의 선임 마법사들 또한 마찬가지겠지.
그러니까 다시 한번 다짐한다.
주제 파악하겠노라.
마탑이란 든든한 지원군을 제대로 활용하겠노라.
내겐 고래 싸움에 휘말려 비명횡사하고 싶은 마음 따윈 없었으니까.
.
.
.
그래, 그렇게 다짐했건만.
이런 과잉 대접을 원한 건 또 아니었는데.
'...든든함을 넘어서 부담스럽단 말이다.'
그러나 언제나처럼 내색은 할 수 없다.
나는 마주 앉은 중년 남성을 바라봤다.
그가 인자한 미소를 띠며 내게 말했다.
"이런 대화를 나누는 건 처음이군. 내 소개를 하겠네."
사내치고는 작은 체구.
그러나 그의 몸에서 일렁이는 초월적인 마력이 그가 누구인지를.
다시금 내게 상기시키게 한다.
그러나 굽힘은 없다.
'빌어먹을 긍지가.'
이래서 회사를 때려치운 건데, 내가!
속에서 메아리치는 원망이 무색하게도.
나는 건방지게도 입을 열었다.
"아니, 소개는 생략하지."
"오?"
"원로 마법사, 세니오스. 나를 찾아온 용건을 말하게."
노블레스 오블리쥬.
마탑이 현재 상태에 이르기까지.
그저 방관만 해온 두 명의 원로 마법사를.
그랑펠의 긍지가 곱게 여길 리 없었으니까.
존댓말은 고사하고 고운 말이 나올 수가 없다는 거겠지.
나는 그저 지그시 눈을 감고 싶은 심정이었다.
'따지자면 상사한테.... 짤려도 할 말이 없다. 정말.'
마탑에도 퇴직금 제도가 있을까.
있다면 뭘 챙겨주려나.
대여한 마도구는 어떻게 되는 거지.
그러나 각오했던 것과 다른 대답이 들려왔다.
"용건이라 간단하지. 허가를 받기 위함이네."
...잠깐, 허가라니?
원로 마법사 양반이 나한테 받을 허가가 뭐가 있단 말인가.
나는 생각하다가 떠올리고 말았다.
나에게 주어진 출탑의 전권을.
세니오스가 웃으며 말을 이었다.
"원로 마법사, 세니오스가 정식으로 출탑의 허가를 요청하네."
더없이 진심이라는 듯.
절차에 따라서.
그 목적까지 덧붙였다.
"목적은 마탑의 대역죄인, 카림제바를 내 손으로 처단하기 위함일세."
...아니, 그쪽은 지원군 지원 자격을 훌쩍 넘기셨는데요?
육성으로 헉 소리가 튀어나올 정도로 놀랐지만.
내색은 할 수 없는 법.
달칵─
나는 태연하게 찻잔을 내려놓으며 말했다.
"보다 구체적인 사유가 필요하겠군."
◈ 97화. 눈에는 눈 이에는 이 (2)
둥실─
요동치는 마력.
장현도의 몸뚱이가 깃털처럼 허공에 떠오른다.
"컥컥."
짙은 마력 농도에 산소조차 희박해진 공간.
장현도가 헐떡댔지만 카림제바는 미동도 없었다.
그저 장현도의 몸을 탐색할 뿐.
'마력흔은 느껴지지 않는다.'
마르셀로의 철저한 일 처리.
단서가 될만한 마력흔은 조금도 남겨두지 않는 것이 기본.
제아무리 카림제바라고 해도 남지 않은 마력흔을 추적할 재주는 없었다.
빠직─
카림제바의 미간이 사정없이 구겨졌다.
"감히 나를 기만한 건가, 아캄파탐."
아캄파탐이 도망쳤다.
카림제바로서는 그렇게 생각할 수밖에 없었다.
우당탕!
"하찮은 인간 새끼."
허공에서 떨어지는 장현도.
"으으으억...."
기절한 장현도가 바닥에 내동댕이쳐졌다.
감히 자신에게 반말을 지껄이는 걸로 봐선.
무엇 하나 제대로 기억하는 게 없다는 거겠지.
"처음부터 이럴 생각이었나?"
어째서.
갑자기 아캄파탐은 모습을 감췄을까?
카림제바는 용암처럼 들끓는 분노를 가라앉혔다.
결국, 짚이는 바는 하나밖에 없었다.
'악마는 악마에 불과하다는 건가?'
악마란 모든 것을 기만하는 존재.
설령 그게 자신들의 왕.
마왕이라고 할지라도 그 본성을 버릴 수 없다는 거겠지.
고작 진명의 악마 따위에게 신경을 쓰고 싶진 않았지만.
아캄파탐은 너무 많은 것을 알고 있었다.
'구체적인 계획을 들먹이던 것도 이 때문이었나?'
그것도 모자라.
일 처리에 관해서는.
자신더러 손을 떼고 있으라고 요청했던 아캄파탐이었다.
카림제바는 그저 기다리고 있었다.
"악마를 믿다니, 미련했군."
그리고 지금에서야 알게 됐다.
장현도의 몸에 아캄파탐은 존재하지 않는다는 사실을.
"엄연한 실책이다."
악마를 신뢰한 것이 나의 실수였다.
카림제바는 인정했다.
그러나 자책은 길지 않았다.
'헛되이 보낸 시간 동안 확실히 깨달았다.'
자신에게 더는 동료가 존재하지 않는다는 것을.
아캄파탐이 사라진 지금.
마탑의 정보를 입수할 방법은 없었거늘.
"나는 심히 유감스럽네."
텔레파시는 여전히 감감무소식.
그 덕분에 확신할 수 있었다.
그들의 자의가 됐든, 타의가 됐든.
두 명의 원로 마법사.
그들과는 앞으로 함께 할 수 없게 됐다는 사실을.
스윽─
카림제바는 손으로 한 차례 얼굴을 쓸어내렸다.
그리고 나지막이 입을 열었다.
"이로써 성공은 가능성은 크게 낮아졌겠군."
어지간하면 포기하고 싶을 정도로 말이지.
번뜩─
그러나 카림제바의 눈동자는 여전히 선명히 타오르고 있었다.
마치 작열하는 불꽃처럼.
그래, 그건 영락없는 마법사의 눈빛.
"허나, 쉽게 풀렸다면 그건 그거대로 이상한 일이겠지."
진리를 갈망하는 마법사의 눈빛이었다.
"진정한 진리를 묵도하는 것이 어디 쉬운 일이겠는가?"
'진정한 진리'로 향하는 길.
설령, 그 계획에 차질이 생겼다고 해도.
아캄파탐이 모든 계획을 알고 있다고 해도.
이 행동이 자신의 최후로 앞당기는 일이라고 해도.
"좋아. 이보다 화려한 장례식도 없겠군."
마법사, 카림제바에게 물러날 생각 따윈 없었다.
진정한 진리를 위해서라면.
"이까짓 육체 따윈 몇 번이든 불태울 수 있으니."
그게 마법사란, 글러 먹은 족속이었으니까.
그러니까 카림제바는 경고했다.
"한번 붙은 불이란 쉽게 걷잡을 수 없는 법이라네."
마탑?
악마?
모험가?
누가 됐든 상관없었다.
진정한 진리로 향하는 길.
방해되는 건 모조리 불살라 버리면 되는 일이었으니까.
*
화룡, 카림제바.
그 거창한 수식어에 맞게 그는 대단한 마법사였다.
뭐, 마법 서적을 들춰볼 필요도 없겠지.
화염마법학 선임 마법사, 벤쉬 윌리엄.
그의 호들갑만 봐도 알 수 있었거든.
"솔직한 심정 같아서는, 저는 빠지고 싶습니다."
크리스탈 홀.
나와 마르셀로.
선임 마법사 전원이 모인 공간에서.
벤쉬는 다짜고짜 선언했다.
"카림제바 님. 아니지, 이젠 마탑의 대역죄인이니까. 카림제바, 그 자식이 괜히 화룡이라 불린 게 아니란 말입니다! 화염마법학에서 그가 남긴 업적은 정말이지 상상을 초월한 수준. 그 강함은 저 벤쉬 윌리엄조차 절대 따라갈 수 없는...!"
그거야 나도 알고 있다.
여러 우물을 파기 위해서 온갖 마법 서적을 탐독했던 나였다.
당연하게도 화염마법학에 관한 지식 또한 어느 정도 쌓게 됐으니까.
'카림제바라는 이름이 많이 나오긴 했었지.'
거짓말 안 하고.
단락에 한 번씩은 그의 이름이 튀어나올 정도였거든.
자신도 답답한 모양인지, 벤쉬는 가슴팍을 치며 말했다.
퍽퍽.
"물론, 저만 빠지는 건 있을 수 없는 일이겠죠. 하지만 화염마법의 특성을 고려해 주십사, 하고 이런 자리에서 말씀을 드린 겁니다."
화염마법의 특성.
역시나 독서는 나의 힘.
그 또한 듣지 않아도 알고 있다.
'위계질서가 확실한 마법이지.'
화염은 더 큰 화염에 삼켜지는 법.
화염마법도 마찬가지였다.
카림제바와 벤쉬의 화염마법이 맞부딪혔다고 가정해 볼까?
'보나 마나 더 큰 화염이 돼서 우리 쪽을 덮치겠지.'
원로 마법사와 선임 마법사의 협공 마법이라.
상상만으로도 벌써 입안이 바짝바짝 마르는 것 같군.
그런 의미에서 벤쉬의 말은 충분히 일리가 있었다.
"그렇지 않아도 그대의 편성에 그 점을 고려하고 있었습니다."
사각사각─
마르셀로는 깃털펜을 바쁘게 움직이는 중이었다.
편성이란 말처럼 그는 선임 마법사들을 어떻게 묶어야 하는가.
고심하는 눈치였다.
각 분야 최고의 마법사들이라고 한들.
그 분야마다 강점과 약점은 반드시 존재하니까.
'플레이어처럼 생각하면.'
균열 진입에 앞서.
클래스에 따라 파티를 구성하는 것과 비슷한 느낌.
물론, 그렇게 중요한 편성은 아니었다.
어디까지나 마탑의 목적은 대역죄인 카림제바를 저지하는 거지, 균열 공략이 아니었으니까.
'카림제바의 위치가 확정되는 순간.'
모든 선임 마법사들이 그곳으로 집결하게 될 테니까.
균열간의 거리?
포탈 정도 되는 마법쯤이야.
물 쓰듯 마력을 써버리는 선임 마법사들에겐 걱정거리도 되지 못하겠지.
'물론, 내 비루한 마력으로는 좀 부담스럽긴 한데....'
어쨌든, 비약초로 최대한 보완을 해보자.
다짐하던 찰나에 마르셀로가 말을 이었다.
"역시, 그 위험변수에 대응할 수 있는 건 마티스 딘 카를 선임밖에 없겠군요."
흑마도학파 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
과거, 마티스는 마르셀로와 수석의 자리를 두고 겨루던 마법사였다.
마티스가 마르셀로의 결정을 존중한다는 듯 고개를 끄덕였다.
"...예? 마티스 선임께서 저와 함께요?"
물론, 벤쉬는 부담스러운 기색이 역력해 보였지만.
"아니, 사실 그렇게까지 심각한 건 아니거든요? 굳이 마티스 수석께 폐를 끼칠 정도는 또 아니지 않나.... 게다가 마티스 수석께서도 저 때문에 조금은 부담스러우시지 않겠습니까?"
선임 마법사들 사이에서 마티스의 영향력은 상당했다.
'왜, 능력 증명 퀘스트에서도 말이야.'
마티스가 찬성표를 던지자마자 나머지 선임 마법사들도 그를 따라 찬성표를 던졌을 정도였으니까.
벤쉬는 그런 마티스와 단둘이 행동하는 게 불편하다는 거겠지.
물론, 내가 그 꼴을 가만히 보고 있을 수 있을 리가 없다.
'불펴여어언?!'
팔자도 좋구나, 벤쉬 윌리엄.
대역죄인 처분이라는 마탑의 긍지가 걸린 막중한 임무다.
불편 같은 사소한 감정 따위가 우선시될 수 없단 말이다.
나는 곧장 입을 열었다.
마티스를 바라봤다.
"이 결정이 부담스러운가, 마티스?"
"아닙니다."
"그렇다는군. 벤쉬 윌리엄 선임."
나는 진지하게 생각해 봤다.
...나 같은 상사를 상대하는 건 어떤 기분일까?
하나는 확실했다.
'우리 부장님보다도 피곤한 스타일이겠지.'
그나마 아부라도 통하던 부장님과 다르게.
나한테는 아부도, 심지어 뇌물도 먹히지 않았으니까.
벤쉬의 반응은 더 이상 설명할 것도 없었다.
"그렇다고 그렇게 물어보실 필요까지는...!!"
편성을 받아들이겠습니다....
기어들어가는 말을 끝으로 벤쉬는 입을 다물었다.
물론, 벤쉬에 뒤지지 않게 심상치 않은 표정을 짓는 선임 마법사들도 보였다.
아마도 마티스에 대한 나의 호칭 때문이겠지. 오해할 법도 하다.
'그 대단한 마티스 딘 카를을.'
나는 자연스럽게 이름으로 부르고 있었으니까.
물론, 거기에도 복잡한 사연이 있단 말이다.
"종잡을 수가 없군요. 정말."
누군가 중얼거렸다.
그래, 그 사연이 미치도록 궁금하겠지만.
내게는 물론이요.
마티스에게도 물어볼 엄두는 내지 못하겠지.
'나도 절대 말해줄 생각은 없거든.'
그야 자초지종을 설명하려면 마티스와의 첫 만남까지 거슬러 올라가야 한단 말이다.
당연하게도 나의 흑마법 적성에 대해서도 언급하게 될 터.
흑마법의 원천.
적합한 마력의 근원이 되는 나의 과거.
흑역사를 나는 죽어도 말할 수 없었으니까.
스스슥─
작은 소란 중에도.
마르셀로는 펜을 멈추지 않았다.
그 결과, 편성이 끝난 모양이었다.
"저는 균열 내부 상황을 지켜보고 지원이 필요한 쪽으로 움직일 생각입니다. 그러니까.... 이제 남은 건 이호열 수석의 결정뿐입니다."
자연스럽게.
나를 향하는 시선 속에서.
나는 솔직하게 생각했다.
'...마음 같아서는 말이지.'
균열, 하나하나를 전부 순회하고 싶었다.
선임 마법사들이 떨어트릴 콩고물을 모조리 주워버리고 싶은 마음이 굴뚝 같았다.
그러나 그럴만한 여유는 없겠지. 어떤 균열에 어떤 악마가, 또 카림제바가 도사리고 있을지 모르는 일이었으니까.
그러니까 나는 결심한 대로 선언했다.
"나는 세니오스와 동행하지."
일동 정적─
그런 나의 말에 마치 얼음물이라도 끼얹은 것처럼.
"...?"
크리스탈 홀이 침묵에 빠졌다.
그러던 중 누군가 간신히 목소리를 냈다.
"...세니오스라면? 설마?"
그래, 아마 그 설마가 맞을 것이다.
내가 언급한 세니오스는 마탑의 원로 마법사, 세니오스였으니까.
다를 바 없이 할 말을 잃었던 마르셀로가 정신을 차리곤 물어왔다.
"경, 혹시 세니오스 님이라고 하시면...?"
"그렇다. 원로 마법사, 세니오스다."
"동행이라는 건 세니오스 님께서도 출탑. 그러니까 균열로 향하신다는 말씀이십니까?"
마탑의 수뇌부.
원로 마법사들과 그나마 교류가 잦았던 만큼.
마르셀로는 그 결정을 이해하기 어려운 모양이었다.
나도 그렇게 생각했었지.
이렇게 나설 수 있었으면 말이야.
미리미리 잘 좀 했으면 안 됐느냐고.
-"그대는 알 수 없겠지만. 마법사라는 족속은 이기적이고 오만한 족속이라네. 그건 나이를 먹어도, 이러한 경지에 올라도 변하지 않는 천성이라는 것이지."
그러나 세니오스의 반응은 의외였다.
그냥 시원하게 자신이 글러 먹은 탓이라고 인정한 것이다.
거기에도 구체적인 사연이 이어졌지만.
'이런 공개적인 자리에서 남의 개인사를 말하는 건.'
격식에 어긋나는 것.
그러니까 나는 사실만을 말할 수밖에 없었다.
태연하게 말을 잇는 게 전부였다.
"세니오스 또한 내게 출탑의 허가를 요청한바. 그 출탑의 목적은 자신의 손으로 대역죄인, 카림제바를 처분하는 것. 나는 세니오스의 직위를 고려하지 않고 그 목적을 판단하여 그의 출탑을 허가했네."
나의 말에 크리스탈 홀에 한차례 소란이 일었다.
"세니오스 님께서 이호열 수석께 허락을 받았다고?"
"출탑의 전권을 이호열 수석께서 쥐고 있긴 하지만...."
"아무리 직위를 따지지 않는다고 하더라도. 이건...."
이렇게까지 절차를 중시할 줄이야.
다들 경악하고 있는 거겠지.
물론, 나 또한 해고당해도 할 말 없는.
나의 싹수에 혀를 내두르고 싶은 심정이었으니까.
이런 선임 마법사들의 웅성거림 정도야.
너그럽게 이해할 수 있었다.
"놀랍지만, 희소식이군요."
과연, 마르셀로는 빠르게 판단을 끝낸 모양.
그러고는 내게 말을 이었다.
"허나, 경이 아니었다면 불가능한 일이었을 겁니다."
그건 또 아닐걸?
'세니오스 그 양반, 생긴 거랑 다르거든.'
하지만 내 생각이 어쨌든.
마르셀로는 진심으로 그렇게 생각하는 모양이었다.
아무리 봐도 마르셀로는 나를 과대평가하는 게 확실하군.
그러나 굳이 부인하지는 않는다.
"그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까."
나 또한.
이렇게 생겨먹은 인간이라는 말이다.
물론, 그것만으로 설명을 대신할 순 없었다.
경악이 천천히 가시려던 순간.
누군가 근본적인 의문을 떠올리고 말았으니까.
"그래요. 절차니까 이해할 수 있겠죠. 그런데 이호열 수석께선 분명 원로 마법사, 세니오스 님을.... 그냥 세니오스라고 부르시지 않으셨나요?"
긍지가 세니오스를 인정할 수 없다.
그 복잡한 사연을 설명하기 위해서는.
마티스와 마찬가지로.
과거로 거슬러 올라갈 수밖에 없단 말이다.
결국, 이번에도 애꿎은 사실을 들먹일 수밖에 없었다.
나는 자리에서 일어났다.
뻔뻔하게 지껄였다.
"내가 감독하는 출탑에서 직위는 고려되지 않는다."
다시금 깨닫는다.
기왕 미칠 거면.
누구도 건드릴 수 없게.
제대로 미치는 게 낫다고.
"불만이 있다면 절차에 따라 이의를 제기하도록."
또각─
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.
.
아르카나 공식 홈페이지에 새 글이 올라왔다.
-수요일.
오늘은 목요일이 아니었다.
예정된 신규 업데이트가 아닌 긴급 업데이트란 뜻.
그 말이 뜻하는 바를.
나는 누구보다 잘 알고 있었다.
그러니까 망설임은 없었다.
정렬하는 브로치의 각도.
가다듬는 옷매무새.
차분하게 내려놓는 찻잔까지.
나는 깃털펜으로 양피지에 휘갈겼다.
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이 시간부로 대역죄인, 카림제바의 처분을 시작하겠다.
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원로, 세니오스. 수석, 마르셀로. 선임 마법사 전원.
──────
집결.
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