แพทย์อนุญาตให้หญิงสาวกลับมาพักที่บ้านได้ในวันรุ่งขึ้น ระหว่างทางขับรถกลับมาบ้านสวนนั้น วินแทบจะไม่ได้เอ่ยอะไรออกมาเลย ส่วนหญิงสาวเองนั้นก็ได้แต่นั่งเงียบมาตลอดทาง แววตาของชายหนุ่มที่จ้องไปยังถนนนั้นบ่งบอกถึงความน้อยใจปนเจ็บช้ำ
เมื่อขับรถกลับมาถึงบ้านสวน วินเดินอย่างหมดอาลัยเข้าไปทรุดตัวนั่งลงพิงระเบียงไม้ตรงประตูบ้าน ท่านั่งนั้นดูอ่อนระโหยโรยแรงไม่เหมือนวินคนเดิม สิปรางค์เดินตามมายืนข้างๆเขา
"วิน…" หญิงสาวพึมพำชื่อของเขา เป็นไม่กี่ครั้งในชีวิตที่หล่อนไม่รู้จะพูดอะไร
"ทำไมมะปรางไม่บอกผม"
ชายหนุ่มพูดโดยไม่มองหน้าหล่อน เขากำลังจ้องมองไปที่แม่น้ำ
"ก็มันไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรนี่" สิปรางค์หน้าจ๋อยแต่ไม่วายพยายามทำน้ำเสียงร่าเริง ปกปิดความรู้สึกที่แท้จริง หล่อนไม่อยากให้คนรักต้องกังวลมากไป
"ไม่ร้ายแรงเหรอ" วินหันหน้ามาตวาดเสียงดังใส่หล่อน
น้ำเสียงนั่นบ่งบอกว่าชายหนุ่มระงับอารมณ์ไว้ไม่อยู่อีกแล้ว ช่วงเวลาขณะที่เฝ้าหญิงสาวอยู่ที่โรงพยาบาลนั้น เขาได้แต่นิ่งเงียบและดูแลคนรักอย่างดีที่สุด แต่เมื่อกลับมาถึงบ้านความรู้สึกอัดอั้นตันใจทั้งหมดก็พังทลายออกมา
สิปรางค์ไม่เคยเห็นเขาโมโหขนาดนี้มาก่อน ครั้งสุดท้ายที่วินเสียงดังใส่หล่อน มันเป็นตอนที่เมื่อเขารู้ว่าโรงงานจะต้องถูกปิด แต่ตอนนั้นยังไงหน้าตาของชายหนุ่มก็ยังไม่แสดงอาการโกรธเกรี้ยวมากเท่าตอนนี้
"มะปราง! มะปรางเป็นมะเร็งสมอง! มะปรางยังว่ามันไม่ร้ายแรงอีกเหรอ ป่วยจนเสียสติไปแล้วรึไง"
เขายังคงตวาดใส่หล่อน น้ำตาคลอเบ้า ความรู้สึกตกใจ น้อยใจ เสียใจ หวาดกลัว มันประดังเข้ามาพร้อมๆกัน ดวงตาเรียวนั่นจ้องมองคนรักเจ็บช้ำอย่างแสนสาหัส
สิปรางค์ยืนมองตอบด้วยความรู้สึกรวดร้าวเช่นกัน หล่อนพูดไม่ออก รู้สึกสับสนไปหมด หล่อนแค่ไม่อยากทำให้เขาไม่สบายใจ "วิน… เรา…"
ใบหน้าสวยที่ซีดเผือดนั้นทำให้ชายหนุ่มรู้สึกตัว วินจึงสูดลมหายใจเข้าลึกและพยายามระงับจิตใจเอ่ยถามหล่อน
"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน…"
"เราก็เพิ่งรู้ไม่นาน" สิปรางค์ได้แต่พึมพำแก้ตัว
"ผมถามว่าตั้งแต่เมื่อไหร่!" ชายหนุ่มขึ้นเสียงดังอีกครั้ง ข่าวร้ายที่ได้รับมาทำเอาเขาควบคุมสติไม่อยู่อีกต่อไป
"เมื่อเดือนที่แล้ว แต่ตอนนั้นมันยังเป็นแค่เนื้องอก เรากำลังรอผลตรวจเช็ครอบสองอยู่" หญิงสาวตัวสั่น
"แล้วที่มะปรางไม่บอกผมเพราะอะไร มะปรางคิดว่าเป็นเรื่องของมะปรางคนเดียวหรือไง มะปรางคิดอะไรอยู่ หา!" วินกัดฟันพูด น้ำตาแห่งความปวดร้าวไหลออกมาจากดวงตายาวรีนั้นเป็นทางยาว ดวงตาที่ครั้งหนึ่งเคยยิ้มอยู่เสมอ แต่เหมือนว่าคราวนี้รอยยิ้มคงจะจากไปไกลแสนไกลแล้ว
"มะปรางคงคิดว่าบอกผมไปก็เท่านั้น ผมมันคนเรื่อยเปื่อย คงช่วยอะไรไม่ได้ คงดูแลมะปรางไม่ได้ งั้นสิ"
"วิน! ไม่ใช่นะ ไม่ใช่ เราแค่ไม่อยากให้วินไม่สบายใจ ชีวิตเรากำลังไปกันได้ดี เราทนเห็นวินไม่มีความสุขไม่ได้" หญิงสาวระล่ำระลัก หล่อนทำเขาเจ็บช้ำมาแล้วครั้งหนึ่ง หล่อนไม่อยากทำร้ายจิตใจเขาอีก
"มะปราง… คนรักกันเค้าก็ต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขกันสิ มะปรางจะให้ผมเป็นคนเห็นแก่ตัว ไม่ยอมรับรู้ความทุกข์ของมะปรางได้ยังไงกัน" น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยความน้อยใจอย่างสุดแสน นี่หญิงสาวที่เขารักกำลังคิดอะไรอยู่
สิปรางค์เข้าไปซบหน้าลงกับแขนของเขา น้ำตาคลอ หล่อนไม่อยากทำลายช่วงเวลาดีๆของหล่อนกับเขา ไม่อยากทำลายช่วงเวลานั้นแม้แต่วินาทีเดียว
"เราไม่ได้ทุกข์ วิน เราแค่ป่วย แต่เรามีความสุขดีนะวิน" หญิงสาวยังพยายามจะปฏิเสธ หล่อนทนไม่ได้จริงๆถ้าวินจะต้องมารับรู้ว่าหล่อนกำลังป่วยหนัก
วินเบี่ยงตัวเองออกจากหญิงสาวเบาๆ เขาเดินดุ่มๆลงไปที่ท่าน้ำแล้วนั่งลงที่บันไดเหมือนเช่นเคย หากแต่คราวนี้ชายหนุ่มกลับก้มหน้าซบลงกับฝ่ามือ ร้องไห้โฮออกมาอย่างอดกลั้น
สิปรางค์มองภาพนั้นด้วยหัวใจที่ร้าวราน หล่อนรู้ดีว่าความเสียใจของวินคราวนี้มันเกินกว่าครั้งที่ปิดโรงงานมากมายนัก ขณะที่หญิงสาวกำลังจะออกเดินตามชายหนุ่มไป พลันก็มีมือเล็กๆมาจับแขนหล่อนเอาไว้
"สมเพชร! มายังไงเนี่ย" หล่อนรีบปาดน้ำตา คุกเข่าลงคุยกับเด็กชาย
"อ้ายวินเปิ้นตะโกนอิหยัง"
เด็กชายตัวอ้วนกลมถามด้วยน้ำเสียงใสซื่อ ใบหน้าแป้นนั้นประแป้งขาววอกไปทั้งหน้า เด็กชายคงเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จใหม่ๆ เจ้าตัวเล็กมองหญิงสาวด้วยแววตาแป๋วแหวว สิปรางค์อดน้ำตาไหลไม่ได้ หล่อนเป็นคนทำให้บรรยากาศของบ้านนี้เปลี่ยนไป
"แล้วปี้คนงาม ร้องไห้อิหยัง" เด็กชายเอื้อมมือป้อมๆมาเช็ดน้ำตาให้หล่อน
"สมเพชร..." หญิงสาวคว้าตัวเด็กชายเข้ามากอดอย่างตื้นตัน
"สมเพชรไปหาอ้ายวินที่ท่าน้ำได้ก่อ" เจ้าตัวกลมถามอีก ทำให้สิปรางค์ต้องรีบเช็ดน้ำตาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ผละตัวออกห่างจากเจ้าตัวน้อย แล้วยิ้มให้ก่อนจะลูบหัวกลมๆนั่นอย่างเอ็นดู
"ไปหาป้อก่อนเนาะ เดี๋ยวปี้เอาขนมไปฮื้อ" หญิงสาวบอกเด็กน้อยเป็นคำเมือง
สมเพชรรับคำอย่างว่าง่าย แล้ววิ่งตรงไปยังบ้านหลังเล็กในสวน
สิปรางค์ลุกยืนขึ้นแล้วมองไปยังท่าน้ำ วินกำลังนั่งจ้องมองมาทางหล่อนอยู่ก่อนแล้ว ไม่มีเสียงร่ำไห้ดังมาจากชายหนุ่มอีก ใบหน้านั้นก็ปราศจากน้ำตาแล้วด้วย จะมีก็แต่นัยน์ตาช้ำแดงก่ำนั้นที่ยังมีหยดน้ำตารื้นอยู่ แต่เมื่อเห็นหญิงคนรักกำลังมองมาชายหนุ่มก็ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาจนแห้งสนิท ในยามนี้เขาต้องเข้มแข็งกว่าหล่อน
หญิงสาวตัดสินใจเดินตามลงไปนั่งข้างๆเขา วินหยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบ ชายหนุ่มเอนหลังพิงเสาบันไดด้วยท่าทางสบายๆเหมือนเคย หากตอนนี้นัยน์ตานั้นแห้งผากแล้ว เขานั่งสูบบุหรี่มองดูหล่อนอย่างเงียบๆ ส่วนหญิงสาวนั่งชันเข่ามองไปที่แม่น้ำ
"ผมรู้ว่ามะปรางแพ้ควันบุหรี่ แต่ผมขอซักมวนนึงนะ"
"อื้อ…"
คนสวยอนุญาตโดยที่ไม่หันหน้ามา รู้สึกแปลกใจอยู่ครามครันที่คราวนี้หล่อนไม่รู้สึกระคายอะไรกับควันบุหรี่ หรือประสาทด้านการดมกลิ่มของหล่อนจะเริ่มมีปัญหาไปด้วยเนื่องจากมะเร็ง แต่ช่างเถอะ เรื่องอาการเจ็บป่วยนั้นเอาไว้ทีหลัง ตอนนี้หล่อนกำลังนึกปลื้มใจย้อนหลัง เพราะแอบสังเกตเห็นนานแล้วว่าตั้งแต่วินและหล่อนย้ายมาอยู่ด้วยกัน ชายหนุ่มไม่เคยสูบบุหรี่ให้หล่อนเห็นอีกเลย ผู้ชายคนนี้น่ารักอย่างนี้แหละ
สิปรางค์แอบเผลออมยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว มีความสุขจังเลย
ทว่าคนข้างๆหล่อนกลับกำลังรู้สึกต่างออกไป…
ช่วงเวลาของแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ต้องผิวน้ำเป็นประกายมันเคยเป็นช่วงเวลาที่ชายหนุ่มชอบที่สุด การได้นั่งดูแม่น้ำตอนเย็นๆเป็นสิ่งหนึ่งที่สำคัญสำหรับชีวิตเขา แต่ ณ เวลานี้ วินไม่สามารถรับรู้ถึงอารมณ์อันรื่นรมย์นั้นได้อีกต่อไปแล้ว
ณ ที่แห่งนี้ เขาพบมะปรางของเขาเป็นครั้งแรก หล่อนเป็นผู้หญิงในแบบที่ชายหนุ่มไม่เคยเจอมาก่อน เขารักหล่อน เพราะหล่อนเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งและไม่เคยยอมแพ้ แต่วันนี้ความเข้มแข็งของหญิงสาวที่เขารักกำลังทำเอาชายหนุ่มเจ็บปวด…
"วิน เราอยากกินตำขนุน"
ใบหน้าสวยๆนั่นหันหน้ายิ้มหวานให้กับชายคนรัก
วินยิ้มตอบให้มะปรางของเขา เป็นยิ้มหวานที่สุดที่ผู้ชายคนหนึ่งพึงจะยิ้มได้ ยิ้มทั้งปากและยิ้มทั้งตา
"ไม่ได้ครับ หน้านี้ไม่มีขนุน" เขาจ้องมองหล่อนด้วยตาหวานซึ้ง "เลือกเอาครับ ระหว่างตำแตงกับตำส้มโอ"
"งั้นเอาตำแตงใส่ปลาร้าด้วย" มะปรางของเขายังมีข้อต่อรอง
ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ ขยี้บุหรี่ในมือทิ้งแล้วเคลื่อนตัวมานั่งจนชิดกับคนรัก เขาโอบหล่อนอย่างอ่อนโยนให้เข้ามาซบไหล่เขาด้วยมือทั้งสองข้าง สิปรางค์วางศีรษะของหล่อนลงที่ซอกคอแข็งแรงนั้นก่อนจะหลับตาลง ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านเข้ามาเต็มหัวใจ
"บอกหลายรอบแล้ว คนเมืองแต๊ๆเค้าไม่กินปลาร้ากัน" เสียงแหบทุ้มนั้นช่างนุ่มนวลเหลือเกิน
คนสวยหัวเราะทั้งๆที่ยังหลับตา "งั้นใส่ปูเค็มนะ"
"เดี๋ยวใส่ให้สิบตัวเลย" วินกอดหญิงสาวในวงแขนให้กระชับแน่นขึ้น
หากเวลาของเขาและหล่อนจะเหลือไม่มากนัก ชายหนุ่มก็อยากจะให้ทุกๆวินาทีเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุด เขาจะไม่ยอมให้หล่อนสู้เพียงลำพังเหมือนเมื่อครั้งเรื่องโรงงานอีกต่อไปแล้ว
"มะปรางสัญญากับผมนะครับว่าเราจะสู้ไปด้วยกัน มะปรางไม่ใช่ตัวคนเดียวอีกต่อไปแล้วนะ"
เขาพึมพำพลางจูบไรผมของหล่อน วินกอดมะปรางของเขาด้วยความรู้สึกรักที่มาจากทั้งหมดของหัวใจ…
การรักษาด้วยรังสี (Radiation Therapy) คือการฉายแสงที่มีพลังงานสูงเพื่อทำลาย ลดการขยายตัวและหยุดการเจริญเติบโตของเนื้อร้าย ใช้ในผู้ที่ไม่สามารถรักษาด้วยการผ่าตัดได้ เช่น เนื้อร้ายอยู่ในตำแหน่งที่บอบบางและยากต่อการผ่าตัด หรือใช้หลังการผ่าตัดที่ยังคงหลงเหลือเซลล์มะเร็งอยู่…
วินพับหน้าจอโน้ตบุคปิดด้วยอาการเหนื่อยล้า วันนี้เขานั่งหาข้อมูลเกือบทั้งวันเรื่องการรักษามะเร็งสมอง เขาอยากจะรู้จักกับโรคนี้ให้มากกว่านี้ ครั้งหนึ่งโรคร้ายแบบนี้เคยคร่าชีวิตมารดาของเขาไปแล้ว มันจะเกิดขึ้นอีกไม่ได้
ชายหนุ่มต้องการเวลาที่จะทบทวนถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นก่อนที่จะตัดสินใจร่วมกันกับคุณหมอถึงวิธีการรักษาที่ดีที่สุดสำหรับคนรัก จากที่คุยกับคุณหมอครั้งล่าสุดเรื่องวิธีการรักษามะปรางของเขา เขาได้รับคำบอกกล่าวว่าการรักษาด้วยการผ่าตัดไม่น่าจะมีแนวโน้มที่เป็นไปได้
วินถอนหายใจยาว เวลาของการเรียนรู้เรื่องโรคร้ายนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยที่เขาไม่รู้ตัว เหลือบมองนาฬิกาอีกทีก็หกโมงเย็นแล้ว ชายหนุ่มเหลียวไปมองหญิงสาวอันเป็นที่รักซึ่งกำลังนอนหลับอยู่บนเตียง
หลังเกิดเหตุชักหมดสติที่บ้านของปริม มะปรางของเขาก็อ่อนเพลียง่ายกว่าปกติ หญิงสาวปวดหัวถี่ขึ้นอีกมาก เมื่อนึกย้อนไปชายหนุ่มก็รู้สึกโกรธตนเอง มะปรางปิดบังเรื่องนี้เขาได้มาเป็นเดือน ทำไมเขาไม่สังเกตหญิงสาวให้มากกว่านี้ คนรักของเขาคิดจะจัดการเรื่องนี้แต่เพียงลำพังงั้นรึ เขาไม่ยอมแน่ๆ…
สิปรางค์หันตะแคงข้างให้ชายหนุ่มที่กำลังนั่งหันหลังให้หล่อนอยู่ เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานนี่ทั้งวันแล้ว ปกติวินไม่ใช่คนที่จะนั่งติดอยู่กับโต๊ะ ยิ่งเรื่องการทำตัวติดกับเครื่องคอมพิวเตอร์ยิ่งไม่ใช่ตัวตนของคนรักของหล่อน
น้ำตาของหญิงสาวไหลรินอย่างเงียบๆ ทำไมหล่อนจะไม่กลัว… ตอนที่ได้รับข่าวร้ายครั้งแรกหล่อนรู้สึกเหมือนความฝันทั้งหมดพังทลายลง ไม่นึกว่าท้ายสุดนั้นการเป็นคนเก่งมาทั้งชีวิตมันไม่ช่วยอะไรเลย ทำไมมันถึงเป็นแบบนี้ไปได้ ทำงานมาทั้งชีวิต เพื่อที่จะมาเจออะไรแบบนี้ได้อย่างไร
แต่หล่อนจะอ่อนแอไม่ได้ ความฝันของหล่อนและของวินจะมาสะดุดลงเพราะแค่อาการเจ็บป่วยของหล่อนไม่ได้ หญิงสาวจะไม่ยอมให้วินทิ้งความฝันนั้นมาเพื่อหล่อนเด็ดขาด…
"พ่อจะพามะปรางไปรักษาที่เยอรมนี"
วินไม่เคยคิดว่าการพบปะกันครั้งแรกกับบิดามารดาของหญิงสาวที่เขารัก จะเป็นการพบปะเพื่อพูดคุยกันอย่างจริงจังเรื่องอาการป่วยของสิปรางค์ เมื่อรู้ผลชัดจากทางโรงพยาบาลปริมจึงแจ้งข่าวนี้ให้กับบิดามารดาของหล่อนทราบ และบุพการีทั้งสองก็บินตรงขึ้นมายังเชียงใหม่ในแทบจะทันที
"เพื่อนพ่อเค้าเป็นหมออยู่ที่นั่น เค้าบอกว่าที่เมืองไฮเดลแบร์คมีศูนย์การแพทย์ที่มีการรักษาแบบ Heavy-ion Beam Therapy อยู่ เขาเรียกการรักษาแบบนี้ว่าอนุภาคบำบัด มันมีความแม่นยำสูงมาก เหมาะกับผู้ป่วยที่มีความเสี่ยงสูงในการผ่าตัด ซึ่งตอนนี้อาการของมะปรางก็ถึงขั้นนั้นแล้ว"
บิดาของสิปรางค์เตรียมข้อมูลในการตัดสินใจมาพร้อมแล้วในเวลาอันรวดเร็ว
"ผมเคยอ่านผ่านตามาบ้างครับ คิดว่าน่าจะเป็นเทคโนโลยีล่าสุดในตอนนี้"
วินเห็นบทความนี้ปรากฏในเว็บไซด์เกี่ยวกับมะเร็งของโรงพยาบาลแห่งหนึ่ง ตอนนั้นเขายังคิดๆอยู่ว่าวิธีการนี้น่าจะเหมาะกับการรักษาสิปรางค์ กำลังคิดจะไปปรึกษาที่คุณหมอที่โรงพยาบาลในเรื่องนี้อยู่พอดี
"รังสีอนุภาคนั้นเป็นอนุภาคพลังงานสูงที่ไม่ได้เป็นคลื่น สามารถเข้าทะลุถึงส่วนลึกของร่างกายได้ โดยที่เซลล์ดีที่ลำรังสีผ่านเข้าไปจะถูกทำลายน้อยมาก" ชายหนุ่มแลกเปลี่ยนสิ่งที่ได้เรียนรู้มากับบิดาของสิปรางค์
ปริญรู้สึกทึ่งที่ชายหนุ่มคนรักของลูกสาวเขามีความรู้เรื่องของการฉายรังสีมะเร็งอยู่พอสมควร ในตอนแรกที่เขาได้ยินได้ฟังเรื่องของชายหนุ่มมาจากบุตรสาว บิดาของสิปรางค์ยังไม่สู้จะไว้ใจหนุ่มนายช่างคนนี้มากนัก
แต่เขาก็รู้จักบุตรสาวของเขาดี คนเป็นพ่ออย่างเขาคงไม่มีสิทธิ์จะไปห้ามปรามอะไร สิปรางค์แทบจะตัดสินใจทุกเรื่องในชีวิตด้วยตนเองอยู่แล้ว น้อยครั้งที่หล่อนคิดจะปรึกษาบิดามารดา เช่นเรื่องของชายหนุ่มคนนี้ หญิงสาวตัดสินใจย้ายมาอยู่ที่เชียงใหม่โดยไม่ได้ปรึกษาใคร หล่อนได้แต่โทรคุยกับทางบ้าน และรับปากว่า หล่อนจะพาคนรักไปทำความรู้จักกับครอบครัวในไม่ช้า แต่ก็บังเอิญเกิดเรื่องอาการเจ็บป่วยนี่เสียก่อน
หากปริมไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์ด้วยตอนสิปรางค์หมดสติ ทางครอบครัวก็คงจะยังไม่มีใครรู้เรื่องอาการเจ็บป่วยของพี่สาวคนโตของครอบครัว ผู้เป็นบิดาไม่สามารถจะปล่อยให้บุตรสาวที่รักจัดการเรื่องนี้แต่เพียงลำพังได้อีกต่อไปแล้ว เขาต้องการให้บุตรสาวถึงมือบุคลากรทางการแพทย์ที่เยอรมนีโดยเร็วที่สุด
การส่งตัวหญิงสาวไปรักษาตัวที่ประเทศเยอรมนีจะต้องถูกตระเตรียมขึ้นทันทีหลังจากนี้ เขาต้องการจะพาลูกสาวไปรักษาตัวที่นั่นด้วยตัวของเขาเอง
ถึงเวลาแล้ว ที่พ่อต้องดูแลลูกบ้าง…


บรรยากาศริมแม่น้ำอันเงียบสงบยามเช้ามืดและสายลมที่พัดเอื่อยๆที่ผ่านเข้าปะทะผิวหน้าหล่อนเบาๆทำให้หญิงสาวรู้สึกสุขสบายใจอย่างบอกไม่ถูก ความสุขสงบจากส่วนลึกของใจมันเป็นเช่นนี้เอง
สิปรางค์นั่งอยู่บนตักของชายหนุ่มที่หล่อนรักที่สุด หญิงสาวซุกหน้าลงกับอกเขา ขาทั้งสองของหล่อนห้อยไปที่ขั้นบันได วินเอาผ้าห่มคลุมมะปรางของเขาไว้ทั้งตัว ชายหนุ่มกอดหล่อนไว้แน่น อีกนานเท่าไหร่ไม่รู้ที่เขาจะได้มีโอกาสกอดคนสวยตัวเล็กๆของเขาเช่นนี้อีก
"อากาศตอนเช้านี่มันเย็นกว่าที่ผมคิดแฮะ"
วินโอบหญิงสาวแน่นกระชับขึ้นอีก วันนี้แล้วสินะ ที่เขาจะต้องไกลจากหล่อนอีกครั้งหนึ่ง เป็นการเดินทางไกลซึ่งมะปรางไม่ยอมให้เขาไปด้วยแม้เขาจะอ้อนวอนเพียงใด
ชายหนุ่มอดน้ำตารื้นไม่ได้เมื่อคิดไปถึงตอนที่เขาและหล่อนถกเถียงกันเรื่องนี้ หลังจากกำหนดการเดินทางไปรักษาตัวที่แดนไกลได้ถูกกำหนดขึ้น
"วิน ที่โน่นเค้าจะดูแลเราเป็นอย่างดี เพื่อนของคุณพ่อเป็นหมออยู่ที่นั่น วินเชื่อใจได้ ไม่ต้องเป็นห่วง"
"มะปรางอย่ากันผมออกไปจากชีวิตเหมือนครั้งที่แล้วสิ ทำไมทำอย่างนี้อีกแล้ว" เขาทำใจอยู่ห่างไกลจากคนสวยแสนดื้อคนนี้ไม่ได้จริงๆ ความรู้สึกทรมานมากมายจากการที่ต้องห่างจากมะปรางของเขาในครั้งที่แล้วยังตามมาหลอกหลอน
"เปล่านะ วินยังอยู่ในชีวิตเรา เราแค่ห่างกันแป๊บเดียว วินสบายใจได้เลยนะ คุณพ่อคุณแม่ของเราไปด้วย มีท่านอยู่ข้างๆแล้ว เราไม่กลัวเลย เรายังไม่เป็นอะไรตอนนี้ง่ายๆหรอกวิน ยังต้องรักษากันอีกนาน วินจัดการเรื่องทางนี้ให้เรียบร้อยก่อนแล้วค่อยตามไปทีหลังนะ"
หญิงสาวยังพูดรัวเร็วยาวเหยียดเหมือนเคยในเวลาที่ต้องการจะโน้มน้าวจิตใจใคร แม้ตอนนี้หล่อนจะรู้สึกเหนื่อยเหลือเกิน
"แล้วความรู้สึกผมล่ะ มะปรางไม่ห่วงผมบ้างเหรอ ผมอยู่ทางนี้คนเดียว ผมจะเป็นยังไง ผมทนเป็นห่วง ทนคิดถึงมะปรางไม่ได้หรอกนะ" หากผู้คนเป็นคนรักก็ตัดพ้อยาวเหยียดกลับไปเช่นกัน เขาไม่อยากเก็บความรู้สึกนี้ไว้คนเดียวอีกแล้ว
"แต่สิ่งที่เราอยากเห็นที่สุดคือความฝันของเราทั้งสองที่กำลังจะเป็นจริง วินจะทิ้งมันไปตอนนี้ไม่ได้นะ วินจะทิ้งไร่กาแฟในขณะเก็บเกี่ยวไปได้ยังไง วินอุตส่าห์ลงทุนลงแรงกับมันมาตั้งหลายเดือน เราไม่ยอมหรอก"
อย่างไรก็ต้องพยายามหว่านล้อมเขาให้อยู่ที่นี่ให้ได้ สิ่งที่คนรักของหล่อนทำมาทั้งหมดมันต้องดำเนินต่อไป จะมาสะดุดลงเพราะการเจ็บป่วยของหล่อนไม่ได้
"มะปราง… ผมไม่สน ช่างไร่กาแฟมันสิ ผมไม่แคร์ เราต้องอยู่ด้วยกัน ผมอยากจะดูแลมะปราง ยังไงผมก็จะไปด้วย" คนตัวสูงเริ่มงอแง เมื่อเริ่มรู้ตัวว่าจะต้องเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ต่อคนตัวเล็กอีกครั้ง
"วิน… ถ้าวินไปด้วย เราจะไม่สบายใจ วินก็รู้จักเราดี เราเข้มแข็งพอ เดี๋ยวเราวิดีโอคอลคุยกันทุกวันก็ได้นี่นา ภาพที่จะทำให้เรามีกำลังใจที่ดีคือภาพวินอยู่ที่ไร่และกำลังยืนคั่วเมล็ดกาแฟจากไร่ของเราอยู่ เราไม่อยากเห็นวินนั่งหน้าเศร้าอยู่ข้างๆเตียงของเรา ไม่รู้ล่ะ เราไม่ให้วินไปด้วย ห้ามไป"
หญิงสาวยื่นคำขาดก่อนที่หล่อนจะหมดแรงในการโต้เถียงกับชายหนุ่ม
และแล้ววินก็ต้องยอมจำนนต่อหญิงสาวที่เขารักอีกครั้ง ในหลายครั้งเขาก็ไม่อาจเข้าใจวิธีคิดของมะปรางได้ หญิงสาวมีวิธีการของหล่อนที่ไม่เหมือนคนอื่น แม้แต่ในเวลานี้… เขาไม่เข้าใจจริงๆ คนทุกคนก็อยากอยู่ข้างๆคนที่ตัวเองรักในยามเจ็บป่วยไม่ใช่หรือ ทำไมหล่อนใจแข็งนัก ผู้หญิงคนนี้กันเขาออกจากชีวิตหล่อนได้อีกครั้ง
ความเข้มแข็งของหล่อนทำให้เขาเจ็บปวด…
"แปลกดีนะ เราเคยภูมิใจว่าเรามีหัวสมองที่ดีกว่าคนอื่นๆ ตั้งแต่เด็กๆใครๆก็ชมว่าเราฉลาด ถ้าใครถามเราว่าชอบอะไรที่สุดในตัวเรา เราก็จะตอบทันทีโดยไม่ลังเลเลยว่า ชอบสมอง แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าส่วนที่เราชอบที่เรารักที่สุด มันกำลังทำร้ายเรา"
คนป่วยในอ้อมอกเขาพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง ชายหนุ่มกอดหล่อนแน่นขึ้น มองคนรักของเขาด้วยสายตาที่อ่อนโยน รู้ว่าการพูดยาวๆแบบนี้ทำให้หล่อนเหนื่อยมาก ระยะหลังๆมานี้มะปรางของเขาอ่อนเพลียง่ายขึ้นมาก แค่จะลุกขึ้นนั่งก็ต้องระวังไม่ลุกเร็วเกินไปเพราะอาการวิงเวียนศีรษะจะเกิดขึ้น และหล่อนก็ไม่สามารถเดินเป็นระยะไกลๆได้แล้ว เวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันของหล่อนหมดไปกับการนั่งเล่นที่บันไดท่าน้ำสลับกับการขึ้นมานอนพักบนบ้าน
ชายหนุ่มลูบไล้ปลายผมอ่อนนุ่มนั้นอย่างเบามือ รู้ว่าอีกไม่นานผมนุ่มสวยนี้จะไม่เหลืออยู่เลยเนื่องจากการกระบวนผ่าตัดสมอง วินสงสารคนในอ้อมกอดจับใจ มะปรางรักสวยรักงาม หล่อนคงรู้สึกแย่ไม่น้อยที่จะไม่สามารถจะรักษาเส้นผมนุ่มๆนี้เอาไว้ได้ แต่มะปรางของเขาก็ไม่เคยพูดถึงหรือแสดงอาการวิตกกังวลใดๆเกี่ยวกับอาการป่วยของตนเองเลย หล่อนกลับพยายามช่วยเหลือตนเองทุกอย่าง ไม่เคยยอมให้เขาต้องมานั่งเฝ้า ไล่ให้เขาไปทำงานในไร่ตลอดเวลา
เขารักหัวใจแกร่งดวงนี้เหลือเกิน…
"งั้นมะปรางต้องเปลี่ยนมาเป็นรักหัวใจของมะปรางเองแทนสมองละกัน เราจะได้รักในสิ่งสิ่งเดียวกัน ดีไหม"
จากที่เคยเป็นคนไม่ค่อยพูด วินต้องเปลี่ยนมาเป็นคนที่พูดมากขึ้นตั้งแต่หญิงสาวเริ่มป่วยมีอาการทางสมอง เขาอยากพูดเพื่อให้หล่อนสบายใจและคลายวิตกกังวล
"วินเริ่มชอบเราตั้งแต่ตอนไหน"
ตอนนี้หญิงสาวอยากเก็บความรู้สึกทุกเสี้ยววินาทีกับชายหนุ่มตรงหน้าไว้ในความทรงจำให้มากที่สุด หล่อนไม่แน่ใจว่าเมื่อฟื้นจากการผ่าตัดแล้วความทรงจำทุกอย่างที่เกี่ยวกับเขาจะยังอยู่ครบเหมือนเดิมไหม หล่อนอยากมีผู้ชายน่ารักๆแบบนี้ไว้ในความทรงจำตลอดไป
วินเป็นผู้ชายที่น่ารักที่สุดเท่าที่หล่อนเคยเจอมา
คนน่ารักอมยิ้มมองคนสวยตรงหน้าด้วยความรักอย่างท่วมท้น รู้ว่าวันนี้ต้องมาถึง วันที่มะปรางอยากจะรู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับเขา
"ก็ตั้งแต่วันที่ได้ยินใครไม่รู้ร้องเพลงสาวเชียงใหม่ที่ท่าน้ำ แล้วก็ร้องเพี้ยน" เขายังจำวันนั้นได้ดี
"หา! วินชอบเราตั้งแต่แรกพบเลยเหรอ"
หญิงสาวยิ้มน้อยยิ้มใหญ่ ไม่คิดว่าตนเองก็มีเสน่ห์เหมือนกัน ขนาดร้องเพลงเพี้ยนนะเนี่ย
"ก็…น่ารักดี"
ชายหนุ่มพูดแล้วก็เขิน ไม่รู้ว่ามาถึงขนาดนี้แล้วจะเขินทำไม แต่เขาก็ยังรู้สึกเขินทุกครั้งเมื่ออยู่ใกล้มะปรางของเขา
"เราเริ่มชอบวินตอนนั่งดูดาวที่บ้านลุงแปง คือเสียงขลุ่ยมันเข้าบรรยากาศมาก แล้วคือที่วินนั่งพิงฝาบ้านแบบสบายๆ วินดูเท่มากเลย" หญิงสาวยิ้มหวานรายงานโดยที่ชายหนุ่มไม่จำเป็นต้องถามกลับ
วินยิ้มกว้างพร้อมกับเอามือเขี่ยแก้มคนสวยไปมา เขาชอบหล่อนก็ตรงนี้ ตรงที่มะปรางของเขาเป็นคนสวยที่ตรงไปตรงมาซะเหลือเกิน
"วิน… ชาติหน้าเราเกิดมาเป็นแฟนกันอีกนะ" คนสวยเงยหน้าขึ้นจ้องมองดวงตาชายหนุ่มอย่างลึกซึ้ง
"แน่นอนครับ" เขาก้มลงจูบหน้าผากเนียนนั้นอย่างแผ่วเบา ไม่ว่าชาติไหนเขาก็อยากจะเป็นแฟนกับเด็กดื้อคนนี้ เด็กดื้อที่อีกไม่นานจะทิ้งเขาไว้กับไร่กาแฟอย่างเดียวดาย
"แต่อันที่จริงชาตินี้เราก็ยังเป็นแฟนกันอยู่เลย จะรีบคิดถึงชาติหน้าไปทำไมครับ" เขาพูดยิ้มๆ
"ก็… เราไม่รู้ว่าเราจะได้กลับมาหรือเปล่า…" หญิงสาวพูดด้วยใบหน้าเรียบเฉย
หล่อนอยากทำให้เรื่องการจากกันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุด สิปรางค์รู้ตัวดีว่าหล่อนมีอาการสับสนไปมาอยู่เป็นระยะๆ บางขณะก็คิดว่ายังไงก็จะสู้ต่อ หล่อนจะไม่ยอมแพ้ หากในบางขณะความคิดว่าตนเองคงไม่มีทางรักษาหายก็จะมารบกวนอยู่เป็นระยะๆ
"เฮ้ย! กลับมาสิครับ กลับมาทำการตลาดกาแฟออร์แกนิคแบบที่มะปรางฝันไว้ไง"
ชายหนุ่มจ้องตาหล่อน พยายามบังคับตนเองไม่ให้เสียงสั่นและกลั้นน้ำตาเอาไว้อย่างสุดความสามารถ หมดเวลาที่จะเศร้าเสียใจแล้ว เขาเศร้ามามากแล้ว ตอนนี้เขาต้องมีความหวังเท่านั้น ต้องหวังว่ามะปรางของเขาจะต้องหายเป็นปกติ
"แต่อย่างน้อย การจากไปของเราในวันนี้ มันก็ไม่ทำให้เราต้องทนอยู่กับความรู้สึกผิดไปชั่วชีวิตนะ วิน…"
เขารู้ว่ามะปรางยังไม่เคยลืมเรื่องการปิดโรงงาน ความรู้สึกผิดยังตามมาหลอกหลอนหล่อนอยู่เสมอๆ
"รู้สึกผิดที่ทำกับข้าวไม่เป็นน่ะหรือครับ" แต่วินก็พยายามพูดมุกตลกที่สุดที่เขานึกได้ในขณะนั้น
เขาเคยอ่านมาว่าผู้ป่วยที่เป็นมะเร็งที่สมองนั้นอาจจะมีอาการซึมเศร้าหรือกังวลกว่าปกติ แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่เคยมีอาการเหล่านี้มาก่อนได้ เกิดจากการที่เนื้องอกนั้นไปกดหรือทำให้สมองส่วนหน้าเกิดการระคายเคือง ซึ่งเป็นสมองส่วนที่ควบคุมการแสดงออกของบุคลิกภาพ ทำให้มีอารมณ์และความนึกคิดกลับไปกลับมาได้
"อุ๊ย เรื่องนั้นเราไม่เคยรู้สึกผิดหรอก วินทำกับข้าวเก่งจะตาย"
ได้ผล เขาต้องพยายามไม่เศร้าตามไปกับหล่อนด้วย เขาต้องพยายามทำให้หญิงสาวสบายใจที่สุด เป็นแค่มะเร็งสมองก็พอแล้ว เขาไม่อยากให้มะปรางเป็นโรคซึมเศร้าด้วยอีก
"อื้อ… มะปรางต้องรีบกลับมาหาผมไวๆนะครับ นี่ผมจะทำตำขนุนรอไว้เลย ให้สมเพชรกับลุงแปงไปเก็บผักเสี้ยนหนามรอไว้ด้วย แล้วผมก็จะแพ็คเมล็ดกาแฟที่คั่วเสร็จแล้วใส่ถุงรอไว้ให้มะปรางขับรถเอาไปขายที่ตลาด"
"อื้อ…วิน อย่าทิ้งไร่กาแฟของเรานะ"
สีหน้าที่สดชื่นขึ้นมาของหญิงสาวทำเอาวินสะท้อนใจ มองใบหน้าสวยอันเป็นที่รักนั้นแล้วก็อดที่จะรู้สึกอ่อนแอขึ้นในส่วนลึกของจิตใจไม่ได้ เคยคิดว่าตัวเองทำใจได้แล้ว เขาต้องเข้มแข็งเพื่อหล่อน แต่พอมาถึงวันนี้ที่หล่อนจะต้องบินไปรักษาตัวจริงๆ เขากลับทำใจได้ยากมาก หากไม่มีหล่อนเป็นแรงใจแล้ว เขาจะต่อสู้กับความฝันคนเดียวได้อย่างไร หล่อนเป็นความเข้มแข็งในชีวิตของเขา
"แค่คิดก็มีความสุขแล้ว ไปเยอรมันแค่แป๊บเดียว เดี๋ยวก็จะได้กลับมากินกับข้าวฝีมือวินอีก"
แม้สิปรางค์จะหายใจหอบแรงด้วยความเหนื่อย ทว่าใบหน้าของหล่อนกลับเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม หญิงสาวพยายามสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าเต็มปอดให้ได้มากที่สุด อากาศริมแม่น้ำยามเช้านี้ช่างสดชื่นเหลือเกิน
แม้จะหายใจลำบาก และอาการปวดศีรษะก็รบกวนอยู่เรื่อยๆ แต่หญิงสาวก็มีความสุข หล่อนไม่กลัวความตาย การได้อยู่ในอ้อมกอดของผู้ชายที่หล่อนรัก มันทำให้สิปรางค์ไม่กลัวอะไรอีกแล้วในชีวิตนี้
"ผมจะทำตามหน้าที่ของผม แต่มะปรางก็ต้องทำตามหน้าที่ของมะปรางนะครับ มะปรางจะต้องรักษาตัวเองเป็นอย่างดี ห้ามตาย มะปรางจะต้องหาย สัญญานะครับว่ามะปรางจะกลับมาเอากาแฟของผมไปขายที่ตลาดสะเมิง" เขาลูบไล้ใบหน้าเนียนอย่างแผ่วเบา คนสวยของเขา…
"สัญญานะครับว่ามะปรางจะกลับอยู่กับผม"
หล่อนคือแรงใจของเขา ผู้หญิงที่มีหัวใจแกร่งคนนี้ เขาจะสู้เพื่อหล่อน เพื่อไร่กาแฟของเรา
"อื้อ… เราสัญญา เรารักวินนะ รักมากที่สุด…"
เขาคือแรงใจของหล่อน ผู้ชายนัยน์ตายิ้มได้คนนี้ หล่อนรู้สึกอยากมีชีวิตอยู่ต่อก็เพื่อเขา เพื่อไร่กาแฟของเรา
"ผมก็รักมะปรางนะครับ รักมากที่สุดเหมือนกัน…"
วินพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง มองหล่อนด้วยแววตามุ่งมั่น ชายหนุ่มจะพยายามทำความฝันของหล่อนให้เป็นจริง มะปรางจะไม่ต้องรู้สึกผิดอีกต่อไป เขาจะแสดงให้หญิงสาวเห็นว่าผู้ชายเรื่อยเปื่อยอย่างเขา หากต้องลุกขึ้นมาทำเพื่อหญิงสาวอันเป็นที่รัก เขาก็จะทำมันให้สำเร็จ
ชายหนุ่มเห็นคนในอ้อมแขนยิ้มตอบกลับมาหวานมาก เป็นรอยยิ้มที่กระจายอยู่ทั่วใบหน้าอย่างมีความสุข เป็นรอยยิ้มที่เขาจะเก็บเอาไว้เป็นแรงใจของเขา วินสบตากับมะปรางของเขาอย่างเนิ่นนาน ให้คำมั่นสัญญากับหญิงสาวอย่างอ่อนโยนทว่าหนักแน่น
"รอผมนะ มะปรางของผม ผมจะไปรับมะปรางกลับมาด้วยตัวเอง เราจะกลับมาอยู่ไร่กาแฟของเราด้วยกัน"
เมื่อประตูบานเก่าปิดลง ประตูบานใหม่จะเปิดขึ้นมาเสมอ
อยู่ที่ว่า คุณจะเลือกเปิดประตูบานใหม่ แล้วก้าวเดินออกไป
หรือคุณจะขังตัวเองอยู่ในห้องเดิมตลอดไป…
..........................................จบ...........................................................


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 1화
프롤로그
"왔어? 오랜만이네."
사람의 형상을 한 빛의 덩어리가 손을 흔들었다. 에휴. 저놈을 또 보게 되다니.
나는 한숨을 쉬며 맞장구를 쳐줬다.
"그래. 오랜만. 다시 안 봤으면 싶었는데."
"피차 마찬가지 아닐까? 그런데 클로드, 아니 원래 이름으로 불러줄까?"
"그냥 클로드라고 해, 원래 이름 기억도 잘 안나."
"성진이 아니었나? 근데 완전 뼈밖에 안 남았네? 이러다 돌려보내기도 전에 죽는 거 아냐? 괜찮냐?"
"괜찮겠냐? 배고파 죽겠구만."
나는 꼬르륵거리는 배를 부여잡으며 주저앉았다.
"벌써 며칠 굶었어. 이놈의 거지같은 동굴은 어떻게 잡아먹을 벌레 한 마리도 안 사냐?"
"난들 어쩌겠어. 신의 성역이란 게 다 이런데. 그럼 예정대로 평가부터 시작할까?"
"됐어. 이 짓 한두 번 해? 기분도 우울하니 빨리 진행하자."
바로 며칠 전에 내가 아끼던 애들이 다 죽었다. 굳이 그 실패의 기억을 다시 떠올릴 필요는 없겠지.
이곳은 지하 깊은 곳에 위치한 신의 성역.
그리고 눈앞에서 번쩍거리는 저 녀석은, 성역의 주인인 '시간과 운명의 신'이다.
이름은 로아.
전역 후 대학 조교로 썩고 있던 나를, 갑자기 자신의 세계로 소환해 클로드라는 황자의 몸에 억지로 집어넣은 녀석.
이놈은 자신의 세계가 또 다른 이계의 침략에 파멸하게 되었으니, 부디 새로운 몸에 적응해 세계를 구해 달라는 얼토당토 않는 부탁을 했다.
그래서 결과가 어떻게 됐냐고?
그걸 굳이 말로 할 필요가 있을까?
....
당연히 망했다.
이젠 내가 된 클로드는, 이쪽 세계 최강인 '페이우드 제국'이란 나라의 막내 황자였다.
문제는 이 녀석이 그야말로 회복 불가능한 슈퍼 울트라 개 막장 폐인이었다는 것.
덕분에 처음엔 적응 자체가 고역이었다.
일단 몸 자체가 개판이다.
체격도 너무 작고, 몸도 허약하고, 머릿속은 약이라도 빤 것처럼 항상 몽롱하고.
여기에 그간의 행실이 워낙 막장이라 항상 주위의 눈총을 한 몸에 받았다.
성질도 더러워 주변 사람들에게 항상 욕설을 퍼부었고, 앞뒤 가리지 않고 민폐를 끼치거나 범죄에 가까운 행위도 서슴지 않았다.
만약 황자라는 신분만 아니었다면, 이미 으쓱한 뒷골목 같은데 끌려가 인생 하직했을 녀석이다.
고작 16살밖에 안 됐는데 말이지.
아오....
첫 회귀, 그러니까 1회차 때가 주마등처럼 떠오른다.
황자 주제에 가진 거라곤 악명밖에 없어 신분을 활용하는 것조차 난감했던 그 시절.
그나마 로아가 날 소환하며 특별한 능력을 하나 주긴 했는데.... 워낙 독특한 능력이라 활용하기도 쉽지 않았고.
그러다 22살이 되었을 무렵.
갑자기 페이우드 제국의 주변에 있던 모든 세력들이 힘을 합쳐 제국을 향해 전쟁을 걸었다.
일명 반제국 전쟁.
처음엔 이게 로아가 말했던 세계의 멸망인가 싶었다.
그 정도로 치열하고 거대한 전쟁이었다. 그래도 세계관 최강 국가답게, 페이우드 제국은 몇 년간의 접전 끝에 반제국 연합의 군대를 모조리 격파했다.
그런데 알고 보니 이게 끝이 아니었네?
전쟁이 끝나고 1년 뒤.
내가 26살이 되었을 때 제국의 수도 중심부에 '게이트'가 열렸다.
그리고 처음 로아가 예언했던 대로 정체불명의 이계인이 미친 듯이 쏟아져 나왔고.
녀석들의 특징은 딱 두 가지였다.
강함, 그리고 많음.
가뜩이나 반제국 전쟁으로 국력을 소모한 제국이 감당할 수 없는 강적.
예상대로 제국은 순식간에 무너졌다.
그 뒤로는 지옥이었다. 이계의 군대는 지상에 존재하는 모든 세력과 생명들을 철저히 파괴하고 멸종시켰다.
"야, 왜 갑자기 멍해지고 그래? 이보세요! 정신 차리세요!"
로아가 눈앞에 손가락을 튕기며 딱딱거린다. 이 녀석, 실제로는 손가락도 없는 주제에 쓸데없는 흉내나 내긴.
"...별거 아냐. 그냥 옛날 생각나서."
"옛날? 너 고향 말이야? 지구?"
"아니. 1회차 때."
"첫 회귀 말이네. 그땐 엉망진창이었지. 그래도 이번엔 좋았잖아?"
로아는 양팔을 벌리며 찬사를 늘어놓았다.
"그 이계 놈들 군대를 5차 웨이브까지 끌어낸 게 어디야? 역대 최고 기록이 3차였는데, 한 번에 두 단계나 돌파한 거잖아? 역시 대단해. 내가 사람 하난 잘 뽑았지."
"하지만 결국 실패하고 또 여기까지 도망쳤지."
"계속 발전하고 있다는 소리잖아? 전에 소환자들은 2차 웨이브조차 돌파하지 못했어. 넌 뭔가 특별해."
"그래봤자 아무나 랜덤으로 소환한 주제에.... 뭐 됐어. 암튼 말 나온 김에 확인 좀 하자."
나는 녀석의 번쩍거리는 얼굴을 정면으로 보며 물었다.
"이번이 9회차였으니, 다음이 마지막이지?"
"그래. 마지막이야. 내가 소환자를 과거로 회귀시킬 수 있는 기회는 총 열 번이니까."
그래. 그렇다고 한다.
나는 이계인의 침략으로부터 이 세계를 구해내기 위해, 지금까지 총 아홉 번의 회귀를 반복했다.
그때마다 항상 16살의 클로드 황자로 돌아갔고, 26살이 되면 어김없이 이계의 침공이 시작됐으며, 결국 침공을 막아내지 못하고 이곳 성역으로 도망쳐 다시 16살의 과거로 회귀하는 짓을 반복했다!
-이계인의 침공은 한번으로 끝나는 게 아니야. 첫 웨이브(wave)를 다 막아내면 잠시 후에 동일한 규모의 두 번째 침공이 시작돼.
로아는 처음부터 그렇게 경고했지만, 2회차까지는 그 첫 웨이브조차 막아내지 못했다.
그래도 시행착오를 반복하는 과정에서 경험치와 능력이 쌓였고, 3회차 때 처음으로 두 번째 웨이브를 불러내는 쾌거를 이룩했다.
그 뒤로 계속해서 다양한 능력으로 도전하다..., 이번에는 무려 다섯 번째 웨이브를 불러오는 새로운 성과를 이룩했다.
"그런데 5차가 과연 마지막일까? 갑자기 엄청 강한 놈들이 튀어나오던데."
"나야 모르지. 하지만 그랬으면 좋겠네."
"정말 너도 몰라? 신 주제에?"
"응. 나도 몰라. 신이라 해도 뭐 절대적인 건 아니라서."
"쳇, 그럼 만약에 6차가 있으면 어떻게 해? 이번이 마지막이라 대책을 세울 수가 없잖아?"
"그 전에 5차를 깰 자신은 있고?"
"응. 있어."
자랑은 아니지만, 여기까지 도망치는 동안 많은 계획을 새롭게 수정했다.
그러니 예정대로만 진행 된다면, 다음엔 5차 웨이브도 충분히 격파 가능하다는 말씀.
하지만 그 다음은?
"그건 그때 가서 고민해야겠지?"
"고민은 무슨, 이번엔 뒤가 없다고."
"최대한 잘 대비해봐. 암튼 너 이번에 정말 잘했어. 전에 소환자들 중에 너만큼 악착같이 해낸 놈은 한 명도 없었다고. 10년동안 흥청망청 살다가 회귀만 반복하던 놈들이 얼마나 많았는지 알아?"
"나야 모르지. 암튼 슬슬 시작하자. 이러다 회귀하기 전에 굶어 죽겠어."
"그래. 시작해야지."
로아는 기다렸다는 듯 자신의 주변에 빛의 덩어리들을 만들어냈다.
우웅!
동시에 내 몸으로부터 여러 가닥의 빛이 뻗어 나와 문제의 덩어리들에 흡수된다.
이것은 내가 키운 능력의 최대치를 로아가 흡수해서 저장하는 과정이다. 로아는 좀 더 커진 덩어리들을 살피며 연신 고개를 끄덕였다.
"오. 대단해. 더 켜졌어. 그 와중에 능력까지 추가로 성장시킨 거야?"
"할 수 있는 만큼은 해야지. 그게 도움이 되든 말든."
"역시 넌 특별해. 좋았어. 그럼 시작할까?"
지금부터는 선택의 시간.
16살의 나로 회귀하기 전, 지금까지 아홉 번의 회귀에서 쌓아온 능력 중 두 가지를 선택할 수 있다.
전부 가지고 갈 수 없다는 건 물론 아쉽지만.
그래도 모든 걸 처음부터 다시 쌓을 필요가 없다는 것 자체는 엄청난 이점이겠지?
"자, 그럼 1번은 항상 그랬듯 '은신의 각인'이야."
로아는 주변에 떠있는 빛의 덩어리 중 가장 작은 것을 앞으로 내밀었다.
"이건 소환자에게 기본으로 제공하는 능력이라 고를 필요 없어. 자동 장착이니까. 능력 설명해 줄까?"
"됐어. 이젠 내가 너보다도 더 잘 알껄?"
은신의 각인. 이름 그대로 주변에서 안 보이도록 몸을 숨기는 능력.
이게 아니었다면 첫 회귀도 못 넘기고 끔살을 당했을 것이다. 이계의 강력한 군대조차 일단 은신으로 숨으면 날 발견하지 못했으니까.
다만 은신한 상태로는 이동을 제외한 그 어떤 행동도 할 수 없다.
특히 은신한 채로 적을 공격할 수 없다는게 아쉽다. 그랬으면 일이 훨씬 쉬워졌을 텐데.
"그래. 그럼 다음으로...."
로아는 붉은 기가 감도는 새로운 빛의 덩어리를 앞으로 내밀었다.
"2번은 '힘의 각인'이야. 지금까지 쌓아온 육체와 관련된 모든 능력을 처음부터 사용할 수 있어."
"그래 봤자 5회차 때 뒤로 더 올라간 건 없지?"
"그렇지 뭐. 여전히 중급 마갑은 착용하지 못할 거야."
이쪽 세계는 '마갑(魔鉀)'이라는 특수한 힘이 담긴 갑옷이 있다.
이것을 착용하면 인간의 한계를 뛰어넘는 힘과 속도를 낼 수 있다. 대신 평범한 인간이 입으면 마갑의 힘에 짓눌려 꼼짝도 하지 못하지만.
그래서 마갑을 착용하려면 그에 맞는 육체의 수련이 필요하다. 나도 5회차 때 딱 한번 이쪽에 올인해 보긴 했는데....
"타고난 몸이 엉망이라 한계가 있어. 이번에도 패스."
"좋아. 그럼 다음 걸로 넘어간다."
로아는 붉은 덩어리를 소멸시킨 다음, 다음으로 옆에 있던 검은빛의 덩어리를 내밀었다.
"3번은 '사령술의 각인'이야. 알다시피 넌 이쪽으로 독보적이고."
사령술은 3회차 때 고작 몇 년을 투자했는데도 완벽하게 마스터했던 능력.
하지만 알고 보면 함정카드다. 그러니 이것도 패스.
"사령술 쓰면서 평판 유지하는 게 너무 힘들어. 신관들을 대놓고 적으로 돌리는 것도 골치 아프고. 그래서 패스."
"그래? 그럼 다음으로."
로아는 검은 덩어리를 소멸시킨 다음, 이번에는 녹색 빛이 담긴 덩어리를 내밀었다.
"4번은 '영약의 각인'이야. 이것도 넌 최고 경지에 도달했고."
영약은 복용한 자의 육체에 다양한 효과를 부여하는 특수한 약물.
똑같은 재료로 만들어도 제작자의 타고난 적성과 무수한 경험을 통해 효과가 극과 극으로 벌어진다.
얼핏 별것 아닌 능력처럼 보이지?
하지만 두 번째 회귀 때 처음으로 첫 웨이브를 돌파할 수 있게 해준 게 바로 이 영약의 힘이었다.
하지만 결과적으로 보면....
"이것도 패스. 영약에 의존하는 건 한계가 뚜렷해."
"마음대로 해. 그럼 다음으로...."
로아는 다음으로 보라색이 담긴 빛의 덩어리를 내밀었다.
"5번은 '정령의 각인'이야. 이걸 선택하면 넌 회귀 시작부터 총 여섯 개의 정령을 바로 소환할 수 있어. 무슨 정령인지는 말 안 해도 알지?"
당연히 알고말고. 다섯 마리 모두 내가 고생고생해서 얻었으니까.
이것은 소위 말하는 '정령 마법'이다.
다른 계통의 마법과 달리 내 마력을 소모하지 않고 정령이 대신 싸워주는 개념이라 엄청나게 유용하다.
정령왕 급이 되면 위력 또한 무시무시하고.
하지만 이번엔 다른 루트로 해 볼 생각이다. 아쉽지만 이것도 패스.
"됐어. 다음으로 넘어가자."
"엥? 정말?"
이번에는 로아가 놀라며 되물었다.
"진짜? 정령의 각인 패스? 일곱 번째부터 이번 아홉 번째 회귀까지 전부 선택했던 각인인데?"
"응. 패스."
"이번에 5차 웨이브까지 도달한 것도 결국 정령 마법 덕분이잖아? 게이트 바로 앞에 미리 불의 여왕을 깔아 놓고...."
"나도 알아. 암튼 정령은 다시 얻을 수 있으니까. 똑같이 고생좀 하겠지만."
"그거 시간 걸리잖아? 차라리 그 시간에 새 정령과 계약하는 게 좋지 않을까?"
"됐어. 내가 알아서 할게."
"이 녀석 단호하긴."
로아는 혀를 차며 보라색 덩어리를 소멸시켰다. 그리고는 파란빛이 담긴 빛의 덩어리를 내밀었다.
"6번은 '마법의 각인'이야. 뭐 남은 게 두 개뿐이니까 이건 선택하겠지?"
"응. 마법의 각인 고를게."
마법이라면 4회차 때 이미 '아크 위저드'의 칭호를 받을 만큼 최강의 경지에 올랐다.
단순 위력만 보면 정령 마법에 비해 떨어진다. 하지만 이번 마지막 계획에서는 시작부터 반드시 필요한 능력이라 어쩔 수가 없다.
근데 이 녀석.... 어째 전혀 납득을 못하겠다는 분위긴데?
"야 클로드. 나 진짜 모르겠어."
"뭐가?"
"물론 다들 장단점이 있지만, 그래도 정령 마법이 원소 마법보다는 화력 면에서 앞서잖아? 마력도 필요 없어서 동시에 여러 가지를 할 수 있고?"
"걱정 마. 다 계획이 있으니까."
"이러다 5차 웨이브는커녕 전처럼 3차도 못 뚫는 거 아닌가 모르겠네. 뭐 어쩌겠냐. 선택은 네 몫인데."
로아는 마지막으로 투명한 빛의 덩어리를 앞으로 내밀었다.
"자, 마지막 7번은 '신성의 각인'이야. 하나 남은 거니 이것도 당연히 가져가겠지?"
"응. 이것도 가져갈게."
최근까지, 가장 오랜 시간 동안 공을 들인게 바로 이 신성 마법이다.
물론 최고등급인 '아크 프리스트'는 한참 전에 달성했지만, 그거 말고도 중요한 일이 있었단 말이지.
"그래. 이걸로 전부 선택했어."
로아는 고개를 끄덕이며 투명한 덩어리와 파란 덩어리, 그리고 조그만 덩어리를 성소의 천장 높이 띄웠다.
"선택한 각인은 '마법의 각인'과 '신성의 각인'이야. '은신의 각인'은 기본으로 들어가고."
"그래. 이거면 돼."
"예상이랑은 다르네. 네가 특별한 녀석인 건 알지만.... 정말 이걸로 자신 있냐? 특히 신성 마법은 이계 놈들 상대로는 별로잖아?"
"꼭 그런 건 아니야. 감염군주 잡을 때 반드시 필요하고. 아무튼 다른 곳에도 써먹을 데가 많아. 이번에 중요한건 스노우 볼이라서."
"스노우 볼?"
"시작부터 눈덩이 굴리려면 이게 필요해. 암튼 두고 봐. 그리고 너 말인데."
"나?"
"너야 결국 아무래도 상관없잖아?"
나는 마지막 작업을 하는 로아를 보며 시큰둥하게 물었다.
"내가 실패해도 넌 지구에서 또 새로운 소환자를 골라올 거 아냐? 나 이전에도 네 명인가 있었다며?"
"아니, 이번이 마지막이야."
"...응?"
이건 또 뭔 소리래?
당황해서 말문이 막혔다. 로아는 별거 아니라는 듯 담담하게 말했다.
"실은 이번이 마지막이야."
"진짜?"
"응. 그동안 다섯 명의 소환자를 부르면서 쌓아놓은 힘을 다 써버렸어."
순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 로아는 높이 올린 세 개의 덩어리를 다시 내 쪽으로 서서히 낙하시키며 웃었다.
"그러니 지금 이게 마지막이야. 내가 가진 모든 걸 바닥까지 싹싹 긁어서 전부 다 써버렸어."
"야, 아니 그걸 이제 와서 이야기하면...."
위이이잉!
순간 빛의 덩어리들이 빠르게 몸을 휘감으며 회전하기 시작했다. 나는 등줄기에 식은땀이 흐르는 것을 느끼며 소리쳤다.
"잠깐! 너 지금 나한테 비장감 심어주려고 거짓말하는 거지! 마지막 열 번째 회귀니까 어떻게든 이 악물고 성공하게 하려고!"
"나도 그랬으면 좋겠네."
로아의 입가에 흐릿한 미소가 번졌다.
"근데 안타깝게도 우리들은 거짓말을 못해."
"웃기시네. 방금까지도 날 속였으면서?"
"속인 게 아니라 말하지 않은 것뿐인데?"
"뭐?"
"물어봤으면 언제라도 대답했을 거야. 근데 너 한번이라도 나한테 '다음 소환자'에 대해 질문한 적 있냐?"
"그런 적은 없지만 난 당연히...."
내 뒤로도 다음 소환자가 계속 있을 줄 알았지!
하지만 거기까지였다.
난 마지막 절규를 지르지 못한 채, 스스로 선택한 빛에 휩싸이며 빠르게 의식을 잃었다.
이런 망할 신 같으니라고!
아무리 그래도 그렇지, 이 중요한 이야기를 하필 이 마지막 순간에 털어 놓으면 어떻게 하냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 2화
1장 테크트리는 정교하게
"으아! 이런 건 계획에 없었다고!"
침대 위에서 정신을 차리자마자 얼굴을 감싸 쥐었다.
아오. 망할. 빌어먹을.
회귀 직후인 지금은 제국력 514년이고, 나는 올해로 16살이 된 제국의 유명한 막장 클로드 황자이며, 이곳은 황궁에서 쫓겨나 지금 내가 살고 있는 루넨브레스 저택이다.
참고로 루넨브레스는 어머니의 가문.
가문 대대로 뛰어난 영약사를 배출한 것으로 유명한데.... 근데 지금 중요한 건 그게 아니다.
내 뒤로 다른 소환자가 없다!
근데 그게 어때서?
뭐가 어쨌든 어차피 내 입장에선 마지막 아니었냐고?
물론 그렇다. 이번이 내게 주어진 마지막 회귀였으니까.
하지만 나만 죽고 끝나는 것과, 내 뒤로 아무것도 없다는 건 전혀 다른 의미의 압박이다.
지난 아홉 번의 회귀를 통해, 이곳에서만 햇수로 90년 이상의 인생을 살았다.
그것은 지구에서 살았던 기간의 3배가 넘는 시간이다. 덕분에 이제 와서는 여기가 더 고향 같은 기분이란 말이지.
그렇게 미운 정 고운 정 다 들었고, 이제 와서는 어떻게든 이 세계를 멸망의 운명으로부터 구해내야 한다는 사명감마저 느끼고 있다.
꼭 내가 아니라 해도.
내가 필사적으로 끌어낸 이계의 전력을 로아가 확인하고, 그 정보를 다음 소환자에게 전달하기만 해도 다음 타자는 훨씬 좋은 조건에서 시작 할 수 있을 것이다.
그렇게 계속 반복하다 보면....
언젠가 누군가는 이 일을 성공하지 않겠는가?
그래서 이번 마지막 회귀의 최종 목표는, 지난번에 가까스로 불러놓고 실패한 5차 웨이브를 막아내는 것으로 잡았다.
물론 5차가 마지막이라면 만만세겠지.
하지만 그 뒤로 6차 웨이브가 존재한다면, 나는 그때 쏟아져 나오는 적의 종류와 규모까지만 확인하고(내가 확인했다는 건 로아도 확인했다는 뜻이니) 그곳에서 깨끗하게 끝낼 생각이었다.
그럼 다음 소환자가 6차 웨이브가 존재한다는 정보를 바탕으로 그것마저 막아낼 거라고 생각했는데....
내가 마지막이라니!
으악! 이거 사기야! 사기꾼에게 속았어요 여러분! 이럴 거였으면 처음부터 마지막이라고 알려 주던가!
현실은 내 뒤에 아무것도 없으며, 이번에 내가 실패하면 이 세계는 완전히 끝장이라는 것.
그건 안 돼!
안 돼. 안 되고말고. 절대 그럴 수 없다.
어떻게든 여기서 모든 걸 결판 짓고 세계를 구해야 한다. 이 세계는 내가 포기할 수 없는 사람들이 너무 많단 말이야.
부디 나를 대신해 누구라도 그들을 구원해주길 바랐는데.
이젠 다른 소환자에게 그 역할을 기대할 수 없다. 여기서 내가 어떻게든 끝장을 봐야 한다!
반드시, 어떻게든 반드시 내 손으로....
"황자님!"
그때 방문이 열리며 시녀복의 여성이 달려 들어왔다.
"황자님! 소리가 들렸습니다! 무슨 일이십니까 황자님!"
여자의 얼굴을 보자 정신이 번쩍 들었다. 후, 지금 이럴 때가 아니지. 뭐가 어찌되었든, 회귀의 시작은 미리 짜놓은 계획대로 진행해야 하니까.
"...시녀장."
"네. 황자님. 시녀장입니다. 혹시 악몽이라도 꾸셨습니까?"
여자는 조심스럽게 내 얼굴을 살폈다.
라니아.
언제나 회귀의 시작을 함께하는 라니아는, 이곳 루넨브레스 가문의 저택을 책임지고 있는 시녀장이다.
그리고 지금은 숨기고 있지만, 그 진짜 정체는 죽은 어머니의 여동생.
내가 앞으로 3~4년 정도 막장에서 벗어나 멀쩡한 모습을 보여 주면, 그때 가서 진실을 털어 놓으며 정체를 밝힌다.
그러니까 결국... 내 이모인 셈인데, 여기서도 선택이 약간 갈린다.
만약 '영약사'의 테크트리를 빠르게 밟고 싶다면, 이런 라니아의 정체를 내 쪽에서 먼저 밝혀버리면 된다.
라니아는 이미 세계 최고 수준의 영약사.
저택 지하에는 라니아와 다른 시녀들이 사용하는 대규모 영약 제조실과 실험실이 존재한다. 라니아와의 관계를 진전시키는 순간, 이것을 활용해 이계와의 전쟁에 필요한 영약을 생산할 수 있다.
여섯 번째 회귀 때 시작부터 이걸 활용해서 시작부터 꽤 짭짤한 성과를 거뒀었지?
하지만 그래봤자 최종적으로 3차 웨이브를 막는데 급급했고, 모든 것은 순서가 중요하다는 걸 다시 한번 확인하게 됐다.
"악몽은 아니고...."
나는 최대한 눈에 힘을 주며 라니아를 응시했다.
라니아는 금발에 미인으로 소문났던 어머니와는(결국 그걸로 황비의 자리까지 올랐다) 전혀 다른, 검은 머리카락에 수수한 외모를 가진 30대의 여성.
여태까지 결혼도 안 하고 정체를 숨긴 채 가문의 가업을 지키고 있다.
그리고 어떤 상황에도 배신하지 않는 완벽한 내 편이다. 나는 회귀 직전까지 고심해서 짜놓은 계획을 떠올리며 천천히 심호흡을 했다.
"후우.... 후우.... 후우...."
"황자님. 오늘도 몸이 불편하십니까? 황공합니다만 부디 제가 드리는 영약을 드셔주시면...."
"가져 와."
"네?"
"가져 오라고. 그 영약. 마실 테니까."
"앗! 네! 알겠습니다!"
라니아는 놀란 얼굴로 밖을 향해 달려 나갔다. 나는 익숙하면서도 끔찍한 몸 컨디션에 진저리를 치며 이를 갈았다.
"이 망할 저질 몸.... 이건 시작할 때마다 적응이 안 된다니까?"
속은 미식거리고, 머릿속은 안개라도 낀 것처럼 뿌옇고.
여기에 뭔가 신경통이나 관절염이라도 앓는 듯, 온몸이 삐걱대며 욱신거린다.
어쩌다 이 지경이 되었냐고?
이 자식이 고작 16살 주제에 독한 술을 대접으로 퍼마셨고, 입이 하도 짧아 평소에 영양 상태가 엉망이었으니까?
하지만 더 깊이 파고들면, 이 모든 것을 뛰어넘는 근본적인 문제가 있다.
돌아가신 어머니, 레일린 황비. 그녀는 황제의 두 번째 부인이었다.
황제는 첫 황비로부터 여섯 명의 자식을 보았다.
그리고 황제가 갓 스무 살이었던 어머니의 미모에 혹해 후비를 맞아들인 무렵, 기존의 황비가 출산 중에 목숨을 잃는 사고가 발생했다.
자연스레 어머니는 비어있는 황비의 자리에 올랐고, 이후 나까지 출산하며 황제의 더 큰 총애를 받게 되었다.
상황이 이렇게 되었으니, 내 위로 형제들이 날 보는 시선이 고울 리가 있을까?
그 중에도 만악의 근원인 둘째 형 제스는, 실로 상상도 못할 방법으로 날 무너뜨리는 중이었다.
"황자님! 여기 영약 가지고 왔습니다!"
그때 라니아가 작은 영약병을 들고 부리나케 돌아왔다.
"어제 저녁에 드렸던 것과 같은 영약입니다. 맛은 안 좋지만 어떻게든 천천히 들이키시면...."
"이리 줘."
빼앗듯이 병을 낚아 챈 다음, 숨도 쉬지 않고 목구멍에 들이부었다.
꿀꺽꿀꺽....
"황자님께서 드디어 제가 만든 영약을...."
라니아는 감격한 얼굴로 눈물까지 글썽였다.
그도 그럴 것이, 라니아는 1년 전 황궁에서 큰 사고를 치고 저택으로 추방당한 클로드에게 단 하루도 빠짐없이 이 영약을 진상했으니까.
-황자님, 이건 황자님의 건강을 위해 제가 준비한 특별한 영약입니다. 마시면 건강도 좋아지고 어쩌면 키도 다시 클지 모릅니다. 비록 향은 역하지만.... 황자님을 위해 특별히 준비한 것이니 부디 드셔주시길 바랍니다.
하지만 성격이 지랄 맞았던 클로드는, 영약의 냄새만 맡고도 병을 라니아의 얼굴에 집어 던졌다.
-켁! 뭐야 이거! 감히 제국의 황자인 나보고 이딴 끔찍한 걸 마시라는 거냐! 저리 치워! 꼴도 보기 싫으니 꺼져! 죽고 싶지 않으면 다시는 내 앞에 나타나지 마!
아 클로드 이 새끼.
정말 너 대체 왜 그러고 살았냐? 아무튼 그럼에도 불구하고, 라니아는 어떻게든 이 약을 하루도 쉬지 않고 클로드의 앞에 갖다 바쳤다.
이런 사실을 알게 된 이후, 나는 다른 사람은 몰라도 라니아만큼은 회귀 때마다 항상 좋은 관계를 구축했다. 피가 이어진 이모이기도 하고.
"...마시니까 좀 편해지네."
길게 한숨을 내쉬며 라니아를 바라보았다. 여기서 라니아는 내 눈을 보며 놀란 표정을 짓는데(지난 여러 번의 회귀동안 항상 그랬다), 나중에 물어보니 썩은 시체 같던 내 눈이 갑자기 정상으로 돌아와서 놀랐다고 한다.
"황자님의 눈이...."
"응? 내 눈이 왜?"
"아, 아닙니다. 죄송한데 지금 말고 예전에.... 혹시 어제 저녁에 제가 드린 영약을 드셨습니까?"
그럴 리 있나?
회귀 직후라 그런지 기억이 생생하다. 바로 어젯밤, 클로드는 테이블 위에 라니아가 몰래 두고 간 영약을 창밖으로 냅다 집어 던졌다.
하지만 사실대로 말하면 지금 라니아가 느끼는 위화감을 제대로 설명할 길이 없다. 나는 지난 회귀 동안 여러 번 써먹은 그대로 가장 무난한 루트를 밟았다.
"아니. 반쯤 마시다 너무 맛이 없어서 창밖으로 던졌어."
"반쯤? 그래도 절반은 드셨다는 말씀이죠?"
"그게 어때서? 사실 지금까지 네가 준 약들도 가끔 한입씩은 먹었다고."
"네? 정말입니까? 그래서 오늘 아침에 황자님의 모습이 이렇게나...."
"아침부터 왜 그래? 내가 그렇게 이상해 보여?"
"...아닙니다. 황자님? 혹시 지금 기분이 어떠신지 여쭈어 봐도 될까요?"
라니아가 글썽이는 눈물을 닦으며 물었다. 나는 약간의 연기를 더해 손가락으로 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
"기분이야 항상 끔찍하지. 음.... 아닌가. 오늘은 뭔가 달라졌는데?"
"역시 그렇습니까?"
"응. 항상 속에 열이 받아 끓는 기분이었는데.... 그게 없어졌어. 이상하게 차분하네."
"화가 수그러들었다는 말씀이죠? 가슴 속의 열기가?"
"그리고 머리도 맑아졌어. 여태까지 항상 뿌옇고 어지러웠는데, 지금은 개운하고 주변이 또렷하게 보이네?"
"...오늘이라면 저도 말씀 드릴 수 있겠군요."
라니아는 갑자기 비장한 표정을 지으며 내 쪽으로 고개를 숙였다.
"황자님, 제가 드린 이 영약의 주요 성분은 해독제입니다. 황자님께서는 그동안 계속해서 독을 드시고 계셨습니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 3화
1장 테크트리는 정교하게
"독?"
익히 알고 있지만 일부러 엄청 놀란 반응을 보였다. 라니아는 입술을 깨물며 괴로운 표정을 지었다.
"네. 독입니다. 다만 독의 제공자가 워낙 높으신 분이고, 황자님께서 신뢰하는 분이기도 하여 섣불리 말씀을 드릴 수 없었습니다."
"내가 신뢰하는 사람이라니...."
"황자님, 부디 지금부터 제가 드리는 말씀을 믿어 주시길 바랍니다."
라니아는 내 손을 살며시 움켜쥐며 심각한 얼굴로 말했다.
"정신이 온전히 돌아오신 지금이 기회입니다. 지금부터 밖에서 함께 어울리는 분들이 황자님께 뭔가 수상한 걸, 특히 그 달달한 약을 마시라며 내밀면...."
쾅!
그때 아래쪽에서 시끄러운 소리와 함께 누군가의 목소리가 크게 울렸다.
"시녀 주제에 감히 내가 들어가겠다는데 막겠다는 거냐! 뭐 하고 있냐 동생아! 해가 중천이다! 오늘도 나가서 신나게 놀아야지!"
"...알베르트."
이건 페이우드 제국의 4황자인 알베르트의 목소리.
배다른 형제들과 나는 당연히 관계가 서먹했는데, 그 와중에도 4황자인 알베르트는 자주 시간을 내어 나와 '놀아'주었다.
물론 두 번째 회귀 때 그 실체를 알고 나서는 기겁을 했지만.... 이제 와서는 그냥 지나가는 이벤트의 하나일 뿐이다.
"형님 오셨습니까? 오랜만입니다."
응접실로 내려오자 진흙 묻은 발로 버티고 선 알베르트가 보였다.
나이는 나보다 네 살 위인 20살. 체격이 크고 얼굴도 큰 쾌남형의 남자다.
"오랜만은 무슨? 우리 사흘 전에도 같이 놀았잖아?"
"그랬죠. 사흘 전에."
현 시점에서 사흘 전. 알베르트는 날 제도의 고급 클럽에 데려가 독한 술을 진탕 퍼먹여 주변에 난장판을 일으키도록 만들었다.
거기서 또 사흘 전에는 귀족 전용 도박장에 데려가 은화 수백 개를 날리게 만들었고.
거기서 또 사흘 전에는 백여 명의 몰이꾼을 데리고 인근 야산에 사냥을 나섰다.
이렇게 황궁에서 반 강제로 쫓겨난 나를 유일하게 챙겨준 게 바로 알베르트다. 덕분에 첫 회귀 땐 이 녀석을 나름 고마운 존재로 기억하고 있었는데....
하지만 그 실체는?
여태껏 클로드를 서서히 파멸로 몰아넣고 있던 2황자, 바로 제스의 충실한 끄나풀이다.
"빨리 옷 갈아입고 준비해라. 오늘은 '골든 룸'에 가서 복수전을 해야지. 너도 전에 잃은 거 다시 따겠다고 벼렸잖아?"
알베르트는 허리춤에 두둑한 돈주머니를 흔들었다. 여기서 일단 도박장으로 따라 나서는 것도 하나의 선택지지만(꽤 많은 자금을 시작하자마자 확보할 수 있다), 이번에는 전혀 다른 계획이 있기 때문에 거절해야 했다.
"형님. 오늘은 제가 몸이 안 좋아서 힘들 것 같습니다."
"뭐?"
그 순간, 사람 좋던 알베르트의 얼굴이 순간적으로 일그러졌다.
"별 문제 없어 보이는데 왜 그래? 일단 가서 한잔 하고 카드 돌리다 보면 컨디션도 금방 좋아질 거다. 너 주려고 형님께서 하사한 보약도 가져왔고. 근데 너 코에서 피가...."
오, 타이밍 좋구만. 예정대로야.
나는 일부러 멍한 표정을 지으며 코에서 흐르는 피를 손으로 닦았다.
이것은 시녀장이 준 영약이 몸에 쌓인 독소를 몰아내는 과정에서 생기는 자연스런 반응. 물론 모르는 사람이 보면 시커먼 코피를 줄줄 흘리는 중환자처럼 보일 것이다.
"황자님!"
함께 내려온 시녀장이 화들짝 놀라며 손수건으로 코피를 닦아 주었다. 나는 자연스럽게 비틀거리다 바닥에 쿵 소리가 나도록 주저앉았다.
"켁.... 진짜 안 좋나 보네?"
"으...."
"어쩔 수 없지. 그럼 나 혼자 갈 테니 이거라도 마시고 회복해라."
알베르트는 눈살을 찌푸리며 품속에서 고급스런 물통을 꺼내 내 앞으로 내밀었다.
이게 바로 독이다!
2황자인 제스가 직접 제조한 맹독을 대량의 설탕물과 고급 증류주에 섞어 희석한 것으로, 클로드는 약 4년 전부터 이 독약을 마시며 서서히 몸과 마음을 망치고 있었다.
클로드가, 그러니까 내가 구제불능의 막장이 된 것도 결과적으로 보면 이 독약에 중독되었기 때문이다. 나는 마약 중독자처럼 손을 부들거리는 연기를 하며 물통을 향해 힘겹게 손을 뻗었다.
"이건...."
"응? 항상 마시던 그거잖아? 둘째 형님이 널 위해 내려주신 보약이야."
"둘째 형님이.... 아, 그, 그랬죠."
그 순간 알베르트의 얼굴에 미소가 번졌다.
'이 자식 꼴좋네, 이젠 기억까지 가물거릴 만큼 맛이 간 건가?'
대충 그런 느낌의 비웃음이다. 나는 바보처럼 헤헤거리며 알베르트가 준 물통을 목구멍 안에 부어 넣었다.
꿀꺽꿀꺽....
으, 달고 향긋하며 중독적인 이 맛.
방금 해독약을 먹었는데도 순식간에 온몸으로 독기가 퍼지는 기분이다. 알베르트는 그런 내 모습을 흡족한 얼굴로 바라보다 곧장 몸을 돌렸다.
"그럼 몸조리 잘 해라! 사흘 뒤에 다시 올 테니까!"
"사, 살펴 가십시오 전하!"
저택의 시녀들이 부리나케 몰려나가 알베르트를 배웅했다. 그중에 라니아는 먼저 저택으로 돌아와 내 쪽으로 부리나케 달려왔다.
"황자님! 황자님 안 됩니다! 방금 드신 그 약은...."
"통."
"네?"
"통 아무거나. 빨리."
눈을 질끈 감은 채 손을 마구 흔들었다. 눈치를 챈 라니아는 급하게 몸을 돌리며 다른 시녀들에게 소리쳤다.
"빨리 빈 통을 가져오세요! 어서!"
시녀들은 놀랄 만큼 신속하게 빈 통을 들고 달려왔다. 나는 그제야 손가락을 목구멍에 집어넣은 다음, 마신 것을 모조리 통 안에 게워냈다.
"우웁! 우웩!"
"황자님! 거기! 뭐 하고 있습니까! 빨리 황자님이 쓰실 물을 떠오세요! 그리고 아침에 새로 만든 그 영약도 가져오고!"
"으.... 대충.... 대충 알겠어. 뭐가 어떻게 된 건지."
시녀들에게 지시를 내리는 라니아를 보며, 나는 헛웃음과 함께 고개를 저었다.
"내가 멍청했지. 저 망할 놈을 좋다고 따르고 있었으니."
"황자님...."
"아까 말한 독약이 이거지? 내가 신뢰한다는 높은 분이란게 둘째 형님과 넷째 형님이고?"
"...그렇습니다."
라니아는 침통한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 머릿속이 또다시 뿌옇게 흐려지는 걸 느끼며 라니아의 손을 붙잡았다.
"고마워 시녀장. 아니 라니아."
"황자님...."
"너 아니었으면 저거 계속 마시다 곪아 죽었을 거야. 근데 방금 토하느라 네가 준 영약까지 같이 토해버린 거 같은데...."
"시녀장님. 여기 가져 왔습니다."
그때 젊은 시녀가 마침 새로운 영약 병을 들고 돌아왔다. 나는 새 영약을 단숨에 들이켠 다음 길게 한숨을 내쉬었다.
"후, 냄새 진짜 끔찍하네. 아무리 마셔도 적응이 안 돼."
"지금은 무리하시면 안 됩니다. 몸에 쌓인 독이 워낙 많아서.... 일단 두 시간 간격으로 계속 해독제를 드시며 절대 안정을 취하셔야 합니다. 그만 침대로 돌아가시죠."
라니아는 등에 업히라는 듯, 내 앞에 쪼그려 앉으며 반대쪽으로 몸을 돌렸다.
음, 이건 어떻게 한다?
방금 알베르트 앞에서 쓰러진 건 연기였기 때문에 원한다면 내 발로 서서 돌아갈 수도 있다.
하지만 딱히 중요한 갈림길은 아니고, 이렇게 하나 저렇게 하나 별 상관은 없을 테니.... 나는 순순히 라니아의 등에 몸을 기댄 채 2층에 있는 침실까지 업혀 돌아갔다.
그러고 보니 라니아에게 업힌 적은 이번이 처음인가?
아무튼 이것으로 마지막 열 번째 회귀의 첫 이벤트는 계획대로 무사히 진행됐다.
하지만 그렇다고 첫 날에 해야 할 일이 다 끝난 건 아니다. 진짜 중요한 변화는 오늘밤부터 시작이니까.
* * *
클로드 황자를 업고 2층으로 올라가는 도중, 라니아는 소리 없이 눈물을 닦으며 생각했다.
'어쩜 이렇게 작고 가벼울까?'
물론 루넨브레스 가문의 정통한 주인이자, 사랑하던 언니의 유일한 혈육인 조카가 제정신으로 돌아온 것 자체는 만세를 부를 일이다.
하지만 배다른 황자의 시기와 질투로 인해, 클로드의 몸은 16살이라고는 믿기 힘들 만큼 왜소하고 연약한 상태였다.
'아니, 지금이라도 늦지 않았어. 언니가 남기고 간 하나뿐인 소중한 조카야.'
무슨 짓을 해서라도, 자신이 가진 영약사의 한계를 뛰어넘어서라도 클로드를 다시 건강한 몸으로 돌려 놓으리라.
그것은 영약의 역사상 존재한 적 없던 새로운 길이었다. 하지만 각오를 다진 라니아에게 그 정도 고난은 아무 문제도 되지 않았다.
* * *
녹사슴궁.
제국의 황궁을 구성하고 있는 아홉 개의 별궁 중 하나로, 이름은 궁전이지만 구조는 일직선으로 뻗은 높은 탑이다.
맨 꼭대기인 8층에는 오래된 고서로 꽉 찬 서재가 있는데, 오늘밤은 본래 용도 대신 한창 술판이 벌어지는 중이었다.
"좋아! 위하여!"
"위하여!"
채앵!
제국의 4황자인 알베르트와, 황자의 외사촌인 페넬 백작이 술로 꽉 찬 두꺼운 유리잔을 부딪쳤다.
"크! 둘째 형님이 명을 거뒀으니 이제 난 자유야! 더는 그 재수 없는 잡종 녀석이랑 어울리며 약 배달 안 해도 된다고!"
"그래도 나랏돈으로 편하게 펑펑 놀던 건 아쉽군요. 클로드가 도박에 돈을 잃고 괴로워하는 꼴을 보는 것도 나름 재밌었는데 말입니다."
페넬은 마음이 맞는 4황자의 옆에 찰싹 붙어'클로드 타락시키기'프로젝트에 한몫 단단히 챙기고 있었다. 그러자 알베르트가 살짝 취한 눈으로 고개를 저었다.
"그래도 이게 좋아. 그 더러운 잡종 새끼의 비위를 맞춰 주던 것도 신물이 나니까. 어디 약이나 만지던 천한 여자가 황실에 들어와서는.... 암튼 됐어. 내일 형님이 그놈을 다시 황궁으로 불러 온다고 했으니. 뭐 이젠 알아서 하시겠지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 4화
1장 테크트리는 정교하게
"듣자 하니 머리가 완전 돌아버렸다면서요?"
"소문도 빠르구만. 아침에 보니까 자기한테 약을 내린 사람이 누군지도 기억 못 하더라."
"그 정도입니까?"
"저 상태로 밖에 놓으면 무슨 부끄러운 짓을 할지 모르니, 어디 지하 감옥 같은데 평생 가둬놓지 않을까?"
"감옥보다는 비어 있는 별궁이 좋지 않을까요? 그래도 명색이 황자이니 말입니다."
"그게 그거지 뭐. 암튼 잘됐어."
알베르트가 빈 잔을 들자 페넬이 얼른 투명한 술을 잔에 가득 따랐다.
"크! 술 맛 좋고! 암튼 둘째 형님 명령에 따르는 것도 앞으로는 줄여야겠어. 그 형님이 황궁에서 대신들을 꽉 잡고 있긴 하지만, 그래봤자 같은 황자잖아? 안 그래?"
"물론이죠. 아직 황태자님도 건재하시고 말입니다."
"황태자? 에이, 큰 형님은 이미 끝났어."
알베르트는 혀를 쭉 내밀며 고개를 저었다.
"전에 문병 가니 집안에 썩은 내가 진동하더라. 신관들도 다 손 놨고. 아마 올해를 넘기기 힘들 거야."
"그렇다면 다음 황태자 자리가 문제군요. 물론 이대로면 둘째 황자님이 물려받을 가능성이 높긴 합니다만."
"그것도 아버지, 아니 폐하께서 일어나셔야 가능한 일이겠지?"
황제는 지금 몇 년째 인사불성으로 병석에 누워 있다. 알베르트는 거구의 몸을 위아래로 들썩이며 술김에 숨겨왔던 속내를 털어 놓았다.
"중요한 건 황자들이 나 빼고 다 약골이라는 거야. 둘째 형님도 허우대만 멀쩡하지 몸 허약한 건 마찬가지고. 황자들 중에 나 혼자 이렇게 튼튼하니 언젠가 기회가 오지 않겠어?"
"당연한 말씀이십니다. 제국의 본질은 결국 힘과 전쟁이니까요."
"그래. 힘과 전쟁이지."
알베르트는 씩 웃으며 자신의 두툼한 알통 위에 술잔을 얹어보였다.
"그러니 몸이 가장 큰 재산이야. 클로드 그 자식 좀 보라고. 벌써 16살이나 됐는데 아직도 그 모양 그 꼴이잖아?"
"그것도 다 제스 황자님이 내린 약의 영향 아닙니까? 정신만 무너뜨리는 게 아니라 육체도 같이 무너뜨린다니 말이죠."
"맞아. 형님이 그거 계속 먹이면 성장도 멈출 거라고 했지? 큭큭.... 꼴좋다! 어딜 감히 작위도 없는 하급 귀족이 황궁에 들어와서 황비 행세에 황족 행세야! 그딴 벌레 놈들은 다 짓밟아 뭉개 버려야 해!"
그리고는 남은 술을 또다시 목구멍 속으로 털어 놓으며 킬킬거리기 시작했다.
그리고 그 모든 걸 지켜본 나는, 방구석에서 은신을 풀며 탄식했다.
"나 참, 진짜 몇 번을 들어도 매번 속 터진다니까?"
"뭐? 뒤에서 무슨 소리가.... 으아아아아아악!"
뒤를 돌아본 알베르트가 엉덩방아를 찧으며 비명을 질렀다. 나는 두 놈을 향해 한숨을 내쉬었다.
"그래. 내가 아무리 나이를 먹어도 키가 콩알만 하던 게 다 네놈들 때문이지. 한 3년만 더 앞으로 돌아왔어도 개선의 여지가 있었을 텐데."
"클로드! 네가 어떻게 여길!"
"어떻게 올라왔냐고?"
나는 손가락으로 멀리 있는 서재의 문을 가리켰다.
"걸어서. 아까 외사촌 형님이 여기 들어올 때 같이 따라 들어왔어. 물론 저놈 새끼는 날 사촌이라고 여기는 것 같지도 않지만."
"너, 너는.... 너 따위는 내 사촌이 아니야."
페넬이 자꾸만 입구 쪽을 힐끔거리며 소리쳤다. 나는 이해한다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
"사실이 그렇긴 해. 당신이랑 나는 직접 피가 이어져 있지 않으니까. 형님들 사촌이지 내 사촌은 아니지."
"처지를 아는 놈이 이런 짓을 하나? 넌 이제 끝장이야. 감히 황자의 거처에 무단으로 침입하다니.... 바로 아래층에 경호기사들이 대기하고 있다! 알베르트 전하나 내가 소리만 질러도 몽땅 몰려올 거야!"
"허풍 떨긴. 첫날밤에 여기 오는 것도 벌써 세 번째야. 확인 끝났어."
나는 코웃음을 치며 뒷굽으로 바닥을 두드렸다. 쳇, 근데 내가 너무 가볍고 힘이 없어서 소리가 별로 안 울리네?
"어차피 마갑 입은 기사는 물론이고, 시종들도 전부 1층에 있잖아? 너희들이 하는 헛소리를 괜히 누가 엿들을까봐 그렇게 명령을 내렸고?"
"큭...."
알베르트는 그제야 엉거주춤한 자세로 몸을 일으켰다.
"네놈, 감히 도둑처럼 몰래 숨어들어 우리 이야기를 엿들은 거냐? 대체 무슨 재주를 부린 거지?"
"이건 은신의 각인이야."
나는 로아가 내린 첫 번째 능력을 발동시켜 녀석들의 시야에서 사라졌다.
"뭐, 뭐야! 어디 갔어!"
"사라졌다!"
"여기야."
그리고는 서재의 입구를 몸으로 막으며 다시 모습을 드러냈다.
"어때, 신기하지? 로아가 날 소환하면서 기본으로 제공해준 능력이야."
"로, 로아? 시간과 운명의 신 로아?"
"그래. 일단 발동시키면 그 끔찍한 이계의 군대조차 날 못찾아내. 완벽한 투명인간이 되는 거야. 대신 은신 상태로는 다른 짓을 못해서 이렇게 일단 풀어야 하지만."
"이 자식이 대체 무슨 소릴 하는 거냐? 이계는 또 뭔데!"
"그런 게 있어. 너희는 몰라도 돼."
나는 손바닥 위에 불꽃을 만들며 웃었다. 알베르트는 반사적으로 움찔거리며 뒷걸음 쳤다.
"마법! 말도 안 돼! 네깟 잡종 놈이 언제 그런 걸!"
"내가 이번에 왜 굳이 시작부터 마법을 골랐냐 하면, 바로 너희 같은 놈들 때문이야."
"뭐?"
멍청한 알베르트는 아무것도 모르겠다는 얼굴이다. 물론 머리가 아무리 좋아도 내가 하는 이야기를 이해하긴 힘들겠지만.
"그동안 아홉 번이나 반복하면서 확인했는데, 일단 알베르트 너는 도저히 재활용을 할 수 없는 완전 쓰레기더라고."
"뭐? 이 벌레 놈이 감히!"
"잠자코 들어봐."
손바닥에 불꽃을 키우자 알베르트와 페넬이 동시에 뒤로 물러났다. 나는 이번 10회 차의 핵심 테크트리의 일부를 두 사람에게 설명했다.
"전에는 그런 생각도 했어. 이 개자식들은 돌로 처 죽여도 속이 안 시원할 놈들이지만, 그래도 살려두면 이계와의 전쟁에서 뭔가 도움이 되지 않을까 하고."
"크... 클로드 전하? 아까부터 자꾸 이계니 뭐니 하는데 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까? 이계가 대체 뭡니까?"
페넬이 위기를 느꼈는지 갑자기 경어를 쓰기 시작했다. 나는 빙긋 웃으며 고개를 저었다.
"자세한건 몰라도 돼. 암튼 그래서 꽤 오래 살려 둔 적도 있는데, 결국 뭐 하나 제대로 못하고 다 망쳐버리더라. 특히 알베르트."
"나?"
"그래 너. 물론 너라고 재주가 아예 없는 건 아니야. 몸이 튼튼하고 힘이 강하지. 나중에 상급 마갑 착용자, 그러니까 나이트 커맨더(knight commander)까지는 올라오더라고."
"닥쳐! 나는 나이트 마스터(knight master)가 될 몸이다!"
하, 이 자식은 여전히 상황 파악을 못하고 발끈하는구만.
"내가 커맨더에서 멈출 리가 없어! 이미 최상급 마갑도 맞춰 놨다고! 애초에 네깟 놈이 날 무슨 재주로 평가하는데? 어디 미래라도 보고 왔냐?"
"응. 미래를 보고 왔지."
"그래. 미래를.... 뭐? 이 자식이 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"이런 기회 흔치 않으니까 잠자코 들어. 가끔은 이렇게 비밀을 털어 놔야 정신 건강에 도움이 되거든. 혹시 '임금님 귀는 당나귀 귀'라는 동화 알아?"
"동화? 이놈이 대체 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"모르면 됐고. 암튼 너 말이야, 조용히 힘만 세면 상관없는데 꼭 황자 지휘를 남용해서 군대를 지휘하더라고. 그리고 항상 폭삭 말아먹고. 그래서 이번엔 아예 다른 루트를 타기로 했지."
"...루트?"
"그래. 해충박멸 루트. 그래서 기껏 최고를 찍은 정령 마법을 포기한 거야. 정령 마법은 화력은 엄청난데 세밀한 컨트롤이 안 되고, 특히 날아다닐 수단이 없거든."
저택에서 비행 마법으로 황궁까지 날아오는데 30분이면 충분했다. 그러자 머리가 약간 더 잘 돌아가는 페넬이 기겁하며 소리쳤다.
"설마 플라이(fly)! 비행 마법은 아크 위저드나 되어야 쓸 수 있을 텐데!"
"잘 아네. 내가 바로 아크 위저드야."
"어, 어떻게...."
"기본은 4회차 때 도달했지. 암튼 페넬 씨? 그쪽도 괜히 옆에 있다가 억울하게 휩쓸리는 건 아니야. 당신도 알베르트 못지않게 만만치 않은 산업폐기물이니까."
"산업폐기물?"
"내버려 두면 주변 환경을 오염시키는 쓰레기. 당신네 가문이 제도의 상인들에게 뇌물을 대체 얼마나 처먹었는지, 그것만 개선해도 제도의 경제력이 순식간에 확 오르더라."
"...."
페넬은 허를 찔린 얼굴로 입을 다물었다. 그러자 알베르트가 이를 갈며 내 손의 불꽃을 노려보았다.
"대체 무슨 헛소리를 하는진 모르지만, 그따위 마법으로 날 어떻게 할 수 있을 것 같냐? 내가 아무리 마갑을 안 입었어도 그딴 작은 불길로는...."
"으악! 템페스트!"
순간 페넬이 외마디 비명을 질렀다.
"알베르트 전하! 저건 템페스트입니다! 저 압축된 마법의 회오리치는 흐름은...."
"페넬 씨가 잘 아네? 이건 템페스트(tempest)야. 파이어 오브 템페스트."
모든 마법의 최종단계엔 템페스트가 존재한다. 나는 손바닥 위에 회오리치는 불꽃의 기류를 보며 어깨를 으쓱였다.
"여기서 쓰긴 좀 아까운 감이 있는데, 남은 흔적을 싹 없애려면 어쩔 수 없어."
"말도 안 돼! 템페스트가 가능한 건 진짜 아크 위저드뿐일 텐데!"
"웃기지 마라! 네깟 벌레 놈이 그런 마법을 쓸 수 있을 리가 없어!"
그것이 두 사람의 마지막 유언이었다.
손바닥을 떠난 불꽃이 내리꽂힌 순간, 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 모든 것을 휘감는다.
주변의 모든 것이 새빨갛게 물들고, 동시에 새까맣게 타들어갔다.
하지만 여기에 그치면 템페스트가 아니지.
작열하는 불꽃은 거대한 폭발의 기류를 만들며 서재 자체를 단숨에 날려 버렸다.
폭발.
그것도 제국의 수도 어느 곳에서도 목격할 수 있을 만큼 강력한 폭발.
문제는 너무 가까운 데서 날린 덕분에 시전자인 나까지 휘말려 버렸다는 것이다.
하지만 상관없다. 내가 선택한 또 다른 힘, 바로 신성마법에는 모든 마법을 완벽하게 막아내는 절대 방호마법이 있거든.
'프로텍션 매직.(protection magic)'
선명한 빛이 몸을 감싸며 폭발의 직격을 받아낸다.
조금의 흔들림도 없고, 미세한 열기조차 느껴지지 않는다.
화려한 불꽃놀이는 그 뒤로도 5초 정도 이어졌다. 녹사슴궁의 최상층은 물론, 그 아래층까지 통째로 날아가 사방이 탁 트인 상태로.
"...."
"...."
"...."
멀리 탑 아래서 사람들이 뛰쳐나오며 고함을 지르기 시작했다. 나는 비행 마법으로 사람들이 볼 수 없는 높은 곳까지 오른 다음, 그대로 몸을 돌려 저택이 있는 방향으로 날아가기 시작했다.


이계 황자는 세상을 구하고 싶다 5화
2장. 예상 못한 호재
"이게 무슨 말도 안 되는 소리지?"
새벽부터 집무실에 나온 제국의 둘째 황자, 제스는 사건 피해 보고서를 읽으며 눈살을 찌푸렸다.
그것은 상식적으로 이해할 수 없는 내용이었다. 보고서를 작성한 제국 마법사단 단장 켄드릭이 연신 식은땀을 흘리며 보고를 이어나갔다.
"어젯밤 녹사슴궁의 최상층인 8층과 7층, 그리고 6층의 일부까지 동시에 날려버린 것은..., 위력을 최대한 줄인 '템페스트 급'화염 마법이 확실합니다."
"파이어 오브 템페스트(fire of tempest)라고? 지금 그걸 말이라고 하나?"
제스는 보고서를 탁자 위로 집어던졌다.
"혹시 네가 벌인 짓인가? 녹사슴궁을 날려버린 게?"
"예? 무, 무슨 말도 안 되는 말씀을! 제가 어찌 황궁을.... 그것도 황자님께서 거주하시는 별궁에 불경한 짓을 벌이겠습니까?"
켄드릭이 기겁하며 고개를 저었다. 제스는 눈을 가늘게 뜨며 추궁했다.
"마법의 정체가 템페스트라며? 이 주변에 그 정도 마법을 쓸 수 있는 건 당신밖에 없지 않나?"
"아, 아니, 송구스럽지만 저도 불가능합니다. 템페스트는 아크 위저드나..., 혹은 거기에 근접한 마법사만이 사용할 수 있는 마법입니다."
"자기가 무능하다는 이야기를 쉽게도 털어놓는군."
제국 마법사단은 수적으로는 우수하지만 질적으로는 수준 미달이라는 게 세간의 평이다. 제스는 입을 다문 단장을 보며 손가락으로 테이블을 두드렸다.
"당장 제국령에 있는 아크 위저드를 소환해라. 모두 몇 명이지?"
"두 명입니다. 하지만 그들이 소환에 응할지는...."
"만약 응하지 않거나 도망치는 놈이 있다면, 곧바로 제국의 이름으로 지명수배를 건다. 세상에 발붙일 곳이 없도록 만들어 주지. 안티매직 나이트(anti-magic knight)를 얼마든지 동원해도 좋으니 전부 데려오도록."
"그게.... 알겠습니다."
안티매직 나이트는 대 마법 전용으로 제작된 특수한 마갑을 장착한 기사단이다. 켄드릭은 불안한 표정으로 제스의 눈치를 살피다 한마디를 덧붙였다.
"그러하온데 전하. 탑을 파괴한 마법사가 흔적도 없이 사라진 것으로 봤을 때, 분명 흉수는 비행마법으로 달아난 것으로 추정됩니다."
"비행마법도 아크 위저드나 돼야 쓸 수 있는 고위 마법 아닌가? 결국 용의자는 그 녀석들 중 하나라는 뜻이지."
"그게 아니오라... 조사 결과, 템페스트는 탑밖이 아닌 탑 내부에서부터 폭발한 것으로 밝혀졌습니다."
"그게 어쨌다고?"
"그렇다면 흉수도 탑 안에 들어와 있었다는 이야기입니다. 녹사슴궁은 5층부터는 창문이 없으니, 아마도 4층의 창문으로 진입해 알베르트 전하께서 계신 7층까지 난입한 것으로 예상됩니다. 그러니...."
"결론만 말해."
"이렇게 가까운 곳에서 템페스트급 마법을 터뜨리면 시전자도 무사하지 못합니다."
"뭐라?"
"만약 거기서 살아남으려면 최고 등급의 방어마법을 거의 동시에 사용해야 합니다. 이것도 불가능에 가까운 일이지만, 심지어 그러고도 무사할지 의문입니다. 템페스트가 워낙 집요하게 주변의 사물을 휘감는 특징이 있어 어지간한 벽마법, 그러니 원소 마법의 방어마법조차...."
"그래서 위력을 줄인 거 아니겠나?"
제스는 켄드릭의 말을 끊으며 눈살을 찌푸렸다.
"아무튼 너의 이야기를 들으니 더더욱 이런 짓을 할 수 있는 건 아크 위저드뿐이라는 생각이 드는군. 그렇지 않나? 아니면 다른 의견이 있나?"
"제 생각엔.... 아니, 아닙니다."
결국 켄드릭이 하고 싶었던 말은, 이 사건은 심지어 아크 위저드에게조차 쉽지 않은 일이라는 내용이었다.
하지만 본인이 생각해도 의미 없는 이야기였다. 대체 아크 위저드 보다 위에 뭐가 있단 말인가?
켄드릭은 가만히 고개를 저으며 제스의 집무실을 빠져나갔다. 잠시 침묵하던 제스는 옆에 선 기사의 이름을 가만히 불렀다.
"파이렌."
"네. 전하."
"오늘부터 경호 기사의 숫자를 두 배로 늘리도록. 안티매직 나이트를 동원해서."
"알겠습니다. 전하."
기사는 주먹을 가슴에 얹으며 대꾸했다. 제스는 기사의 갑옷에 새겨진 세 개의 별 문양을 보며 고개를 끄덕였다.
"널 못 믿는 건 아니다. 나이트 마스터(knight master) 하나만 있어도 경호는 충분하지. 하지만 세상일이란 게 또 모르는 거니까."
"염려하시는 것도 당연합니다. 제국의 중심인 이곳 황궁이 습격을 당했으니 말입니다."
"그래. 하지만 그놈들이 이렇게 대놓고 움직일 줄은.... 게다가 하필 노린 게 그 멍청한 알베르트라니. 목적이 뭔지 전혀 모르겠어. 내가 모르는 사이에 알베르트가 원한을 사기라도 했나?"
현재 페이우드 제국에 존재하는 네 명의 아크 위저드 중, 무려 두 명이 제스와 동일한 '후원자'를 두고 있었다.
아마도 이번 사건도 그 두 녀석 중 누군가가 벌인 짓이리라. 이들은 후원자와 상관없이 각자의 꿍꿍이로 움직였기 때문에, 결국 직접 대면하지 않는 이상 무슨 목적을 가지고 있는지 알아낼 방법은 없었다.
"결국 언젠간 다 죽여야 할 놈들이야. 그런데 파이렌?"
"네. 전하."
"아크 위저드와 일 대 일로 싸우면 어떻게 될 것 같나?"
"제가 이깁니다."
얼굴까지 포함해, 온몸을 갑옷으로 감싼 기사는 한 치의 주저도 없이 대답했다.
"저는 예전의 제가 아닙니다. 전하께서 내리신 은혜로 완전히 새로 태어났습니다."
"내가 내린 건 아니고, 내 후원자가 내린 거지."
"전하께서 연결해 주셨으니 결국 마찬가지입니다. 덕분에 상대가 그 어떤 힘을 가지고 있다 해도, 그것이 일 대 일의 승부라면 저를 꺾을 자는 존재할 수 없습니다."
"그래. 여차하면 너만 믿겠다. 내가 제위에 오르는 그날까지."
"이미 제국은 전하의 손에 의해 움직이고 있습니다. 전하께서 제위에 오르는 건 시간문제일 뿐입니다."
파이렌이 고개를 숙이며 경의를 표했다. 제스는 만족스런 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"그러고 보니 녹사슴궁에 페넬도 있었다고 했던가?"
"시종들의 증언으로는 그렇습니다. 폭발이 일어나기 한 시간쯤 전에 별궁에 도착했다 합니다."
"그럼 이번 일은 알베르트가 아니라 페넬을 노린 짓일지도 모르겠군. 그 녀석도 뒤가 구린 놈이라.... 아니면 둘 다 노린 건가? 그 두 녀석의 공통점이 뭐지? 무능하다는 거 말고?"
"전하! 급보입니다!"
그때 전령이 문을 두드리며 집무실에 들어와 급한 보고를 올렸다.
"방금 엘스톤 백작령에서 급보가 도착했습니다. 사령(死靈)군의 진격으로 엘스톤의 수비대가 또다시 패배했다 합니다! 백작으로부터 지금 당장 지원군을 보내 달라는 요청이 들어왔습니다!"
"결국 무너졌나."
제스의 얼굴에 희미한 미소가 번졌다. 그러다 금방 무표정한 얼굴로 돌아오며 물었다.
"시간을 끌면 사령군의 규모는 점점 더 늘어나겠지. 그렇지 않은가?"
"그렇습니다. 적들이 죽은 병사들의 시체를 언데드로 일으켜서...."
"알았다. 오늘 바로 지원군을 편성해 보낼 테니, 너는 먼저 백작령으로 돌아가 이 사실을 알려라."
"명에 따르겠습니다!"
전령은 경례를 붙이며 집무실 밖으로 달려 나갔다. 그러자 파이렌이 목소리를 낮추며 물었다.
"엘스톤 백작은 의도적으로 황실과 거리를 두는 호족입니다. 이번 기회에 버릇을 좀 고쳐두는 편이 좋지 않겠습니까?"
"그것도 좋은 방법이지. 앞으로 1년쯤 시간을 끌면 태도가 완전히 바뀔 거야. 간이고 쓸개고 전부 내줄 테니 지원군을 달라고 애원하겠지."
"그런데 어째서...."
"내가 오늘 클로드를 황궁에 부른다 하지 않았나?"
"...클로드 황자를 완전히 끝장내실 생각이군요."
밀폐된 듯 보이는 파이렌의 투구 속에서 나지막한 웃음소리가 울렸다. 제스 역시 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"그동안 충분히 즐겼으니까. 이제는 대단원의 마무리를 지어야지."
자신의 오랜 계획으로 인해, 클로드 황자는 이미 제국의 유명한 악당이자 망나니가 되어 있었다.
하지만 그것만으론 부족했다. 이제 얼마 남지 않은 그의 마지막을 장식할, 그 모든 것을 뛰어넘는 전설적인 오명이 필요했다.
* * *
아침에 일어나자마자 신음이 절로 쏟아졌다.
"으어.... 으어어.... 이거 죽겠...."
엄살이 아니라 정말 죽을 것 같다!
온몸의 근육이 쑤셔서 꼼짝도 못하겠는데 바짝 마른 목은 계속 타들어 가고, 여기에 편두통으로 관자놀이 부근이 사정없이 지끈거린다.
이거 어젯밤 나들이가 예상보다 격렬했던 모양이구만. 고작해야 비행마법으로 왕복 한 시간을 날아다녔을 뿐인데.
회귀 직후의 몸 상태가 개판인 줄은 익히 알고 있었지만, 그래도 설마 이정도일 줄은 몰랐다.
여태까지는 적어도 첫 일주일, 아니면 최소 사흘 정도는 최대한 힘을 쓰지 않고 해독을 하며 몸을 요양했다.
하지만 이번에는 훨씬 타이트한 일정 속에 움직여야 한다. 그것을 위해 선택한 마법과 신성마법의 각인이니까.
문제는 여전히 몸이 개판이라는 건데.... 그렇다면 이 당장의 육체적 난관을 어떻게 헤쳐 나가야 하는가?
'블레스(bless).'
먼저 고갈된 체력을 일시적으로 회복시키는 신성마법을 걸어주고.
'페인 킬러(pain killer).'
몸이 느끼는 통증을 일시적으로 차단하는 신성마법을 더한다.
"으아...."
그제야 꼼짝도 안 하던 몸이 조금씩 움직였다.
후, 이거 무슨 고장 난 기계에 기름칠 해주는 것도 아니고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 6화
2장 예상 못한 호재
문제는 제아무리 신성마법이라 해도, 이것들이 저질 체력과 허약 체질이라는 근본적인 원인을 제거하진 못한다는 것.
결국 충분한 휴식과 육체의 단련 없이, 이런 편법으로 계속 돌려막기만 하다간 어느 순간 훅 가버리게 된다.
그나마 영약까지 섞어 마시면 최대 한 달은 버틸 수 있다. 그동안 계획했던 것들을 싹 몰아 처리하고 한 동안은 좀 쉬어야지.
"괜찮아. 다 계획대로 잘 되고 있어. 당분간은 이대로 쭉 진행하면 돼."
습관처럼 혼잣말을 중얼거리자, 문득 어젯밤 녹사슴궁에서 쓸데없이 떠들었던 기억이 살아났다.
처음에는 곧 죽을 놈들을 상대로 이야기를 늘어놓은 것도 정보를 끌어내기 위해서였다.
그런데 어느 순간부터는, 오히려 내가 말할 수 없는 비밀을 입 밖으로 털어 놓는 게 핵심이 되어 버렸다.
왜냐고?
죽은 사람은 말이 없으니까.
모든 비밀을 혼자 꽁꽁 싸매고 있다간 우울증 비슷한 증상이 발생한다. 그러니 이런 식의 '임금님 귀는 당나귀 귀'작전도 가끔씩 해 줄 필요가 있단 말이지.
추가로 그런 허약한 놈들을 죽이는데, 하필 최고 등급의 템페스트를 쓴 이유는 따로 있다.
바로 범인이 '아크 위저드'라는 증거를 남기기 위해서.
참고로 제국엔 '배신자'가 존재한다.
배신자가 뭐냐고?
작게는 이 페이우드 제국을 배신한 자들이고, 크게는 인류 전체를 배신한 놈들이다.
이계의 군대는 앞으로 10년 후에 게이트를 열고 대대적인 침략을 시작한다.
하지만 이미 수년 전부터 우리 쪽으로 스파이를 파견했고, 유력한 힘을 가진 자들을 포섭해 자신들의 뜻대로 움직이도록 만들었다.
이것들의 활동이 어찌나 교묘하고 비밀스러운지, 지난 아홉 번의 회귀로도 배신자를 전부 찾아내진 못했고.
그나마 확실한 건 둘째 황자인 제스가 배신자라는 것.
그리고 현존하는 네 명의 아크 위저드 중 최소 두 명도 배신자라는 것이다. 어쩌면 세 명일지도 모르고.
하지만 지금까지의 경험에 의하면, 배신자는 각자의 생각으로 움직일 뿐 서로 연대하거나 힘을 모으진 않는다.
그러니 제스와 아크 위저드 사이에 균열을 만들어 서로 견제하게 만드는 게 장기적인 관점에서 도움이 된다.
이것은 최근 세 번의 회귀 때마다 실행한 주요 초반 전략이었다. 평균적인 결과도 꽤 괜찮았고.
그래서 이번엔 지금까지 중 가장 빨리, 바로 회귀 첫 날에 실행한 것이다.
물론 배신자 자체를 빨리 죽이면 죽일수록 좋긴 한데.... 그놈들은 어젯밤 알베르트처럼 초반부터 간단히 제거할 수가 없다는 게 문제.
특히 제스는 그놈의 '나이트 마스터'를 호위기사로 항상 끼고 다니는 게 골치가 아프다. 망할 놈의 파이렌. 인류의 배신자들 중에 유일한 진짜 괴물.
"황자님, 기침하셨습니까? 물수건과 아침 식사를 가져왔습니다."
시녀장인 라니아가 커다란 쟁반을 들고 방에 들어왔다. 나는 물수건으로 얼굴과 손을 대충 닦은 다음 쟁반에 놓인 물 컵부터 집어 쭉 들이켰다.
아침 식사는 반숙으로 추정되는 알 요리와 껍질을 바삭하게 구운 생선 반 토막, 드레싱을 뿌린 각종 허브 샐러드, 그리고 갓 구운 흰 빵과 또 다른 컵에 담긴 정체불명의 하얀 액체였다.
아침부터 이런 진수성찬을 먹을 수 있다니.... 눈물이 날 것 같다.
이계와의 전쟁에서 패하고, 로아의 성소로 도망치는 몇 주 동안은 거의 굶다시피 지낼 수밖에 없다.
나한텐 그 몇 주가 바로 엊그제까지 벌어진 일이다. 그러니 모든 음식이 하나하나 전부 소중하단 말이지.
"아침 식사라 조금 간소하게 차려 봤습니다. 황자님께서 생선을 특히 싫어하시는 건 알지만, 마침 새벽시장에 물이 좋은 녀석이 들어와서 한번 구워봤습니다. 이건 생선 중에 비교적 비린내가 덜 나는 생선입니다. 전에는 흔했지만 요즘엔 무척 귀해진 고기입니다. 이름은...."
"이거 돌고기잖아? 잘 먹을게."
더는 참을 수 없어서 바로 포크를 들고 식사를 시작했다. 라니아는 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"돌고기 맞습니다. 정식 명칭은 크라운 블랙피쉬지만 대부분 그냥 돌고기라 부르죠. 껍질이 돌처럼 생겨서.... 그런데 황자님께서 이걸 알고 계시다니, 워낙 흔한 고기라 황궁에서 취급하진 않았을 것 같은데 말이죠."
"응? 아니야. 가끔 나와서 먹었어. 먹었으니 알지."
나는 대충 둘러대며 생선살을 능숙하게 발라내 입으로 가져갔다.
물론 황궁에서 이런 흔한 생선이 식사로 나온 적은 없지만.
"외람된 말씀이지만, 황자님이 이렇게 식사를 잘 드시니 미천한 제가 너무 기쁘고 감사합니다."
라니아가 눈물을 글썽이며 고개를 숙였다. 불쌍한 우리 이모님. 나로 바뀌기 전의 클로드는 입이 엄청나게 짧아 대부분의 음식을 기피했기 때문에, 식사를 내오는 라니아는 항상 속이 까맣게 타들어가는 기분이었을 것이다.
"앞으로는 뭐든 잘 먹을 테니 걱정 마. 그런다고 키가 다시 자라진 않겠지만."
"아니요. 그렇진 않을 겁니다."
"응? 뭐?"
"황자님께서는 분명 앞으로 많이 성장하실 겁니다. 그래서 영양이 풍부한 우유를 준비해 봤습니다. 분명 훌쩍 키가 크실 겁니다."
응. 아니야.
앞으로 10년 동안 난 여전히 이 모양 이 꼴이다. 아홉 번을 반복하는 동안 항상 그랬거든.
물론 정성으로 날 챙겨주는 라니아에게 그렇게 말할 수는 없는 노릇이다. 나는 가만히 웃으며 쟁반에 놓인 하얀 액체를 쭉 들이켰다.
으, 누린내.
오래 전 지구에서 마셨던 우유와는 비교조차 할 수 없을 만큼의 강한 누린내가 올라온다.
그래도 못 마실 정도는 아니다. 누린내만큼이나 풍미도 진해서 나름대로의 매력도 있고.
암튼 이거 마신다고 앞으로 키가 자랄 일은 없다. 그 망할 제스의 독이 한창 자라야 할 시기의 내 몸의 성장을 멈추게 해 버렸거든.
문제는 제스의 독이 이쪽 세계에 존재하지 않는, 바로 이계를 근원으로 한 특수한 독이라는 것.
덕분에 이쪽 세계의 신성마법으로는 해독이 안 된다.
내가 아크 프리스트 급의 신성마법을 선택했음에도 불구하고, 곧바로 완치 상태로 회귀를 시작할 수 없는 게 바로 이것 때문이다.
"황자님, 식사를 마치셨으니 바로 해독 영약을 드시지요."
라니아는 뒤쪽의 다른 시녀가 건네준, 아래쪽이 통통한 유리병을 양손으로 쥐고는 공손하게 내밀었다. 나는 두 말 없이 영약을 들이키며 길게 한숨을 내쉬었다.
"으아.... 이거 진짜...."
맛 한번 끔찍하네!
태운 진흙과 나무뿌리를 한참동안 고온에 달이면 이런 맛이 날까?
그래도 꾹 참고 계속 마셔야 한다. 최고등급 신성마법으로도 불가능한 제스의 독이 영약으로 해결되는 이유는, 이것이 몸에 쌓인 독을 해독하는 게 아니라 아예 밖으로 배출하는데 특화되어있기 때문이다.
덕분에 마실 때마다 시커먼 코피가 터지기도 하고, 몸에서 꿀처럼 달콤한 땀이 흐르기도 하며, 어쩔 때는 급하게 화장실로 달려가기도 해야 하지만.
그런 식으로 한 달쯤 고생하면 제스의 독이 몸에서 완전히 빠지게 된다. 그제야 겨우 아침의 두통이라던가, 갑작스런 손발의 마비나 저림, 혹은 순간적으로 치고 올라오는 짜증이나 흥분에서 해방되고.
그런데 그때, 라니아가 또 다른 영약 병을 슬그머니 앞으로 내밀었다.
"황자님, 다 드셨으면 이번엔 이쪽 영약도 드셔주시길 바랍니다."
"이건 뭔데?"
두 번째 영약? 지금까지 이런 건 없었는데?
"어제 황자님이 토해내신 독을 연구해서 만든 새로운 영약입니다. 말씀드리기 황공하지만...."
라니아는 괴로운 얼굴로 한참 고민하다 말했다.
"실은 식사가 문제가 아니라, 황자님께서는 지난 몇 년간 드신 독약의 영향으로 인해 몸의 성장이 완전히 멈춰버린 상태입니다."
"아.... 그... 그래?"
실망한 모습을 보여주느라 연기를 좀 했다. 라니아는 입술을 꽉 깨물었다 풀며 괴로운 표정을 지었다.
"이것은 단순히 독의 영향으로부터 벗어난다고 돌아올 문제가 아닙니다. 하지만 방법이 있습니다. 제가 새로 제작한 이 영약이라면, 멈춰버린 황자님의 성장을 다시 돌이킬 수 있습니다."
뭐?
정말?
제국에 단 세 명밖에 없는 '나이트 마스터'인 파이렌이 인류의 배신자란 걸 알았을 때도 이 정도로 놀라진 않았다!
아니, 그나저나 이게 대체 무슨 일인데?
라니아가 내 키를 다시 자라게 해줄 영약을 개발했다고? 지금까지 아홉 번의 회귀 동안 이런 일은 한 번도 없었는데?
"그게... 가능해?"
"가능합니다. 저는 영약을 만지는 것만으로도 효과를 확신할 수 있는 수준에 올랐습니다. 전부 설명하자면 긴 이야기입니다만. 여하튼 황자님을 위해 특별히 만든 영약이니, 부디 저를 봐서라도 꼭 드셔 주시길 바랍니다."
물론 라니아가 최고 등급의 영약사라는 사실은 익히 알고 있지만.
하지만 나 역시 같은 등급에 오른 적이 있다. 그래서 사람 키를 다시 자라게 만드는 영약 같은 건 존재할 수 없다는 걸 알고 있단 말이지.
그런데 이건 어떻게 된 걸까?
회귀를 시작한지 고작 2일차인데 왜 이런 일이 발생하는 거지?
"근데 이거...."
먼저 마신 해독 영약이 진한 갈색이었다면, 이번 것은 마치 석탄을 끓인 것처럼 새까만 검은색이었다.
"색깔이 끔찍하네. 이름이 뭐야?"
"영약의 역사에 존재하지 않던 영약이라 아직 이름은 없습니다. '성장의 영약'이라고 부르는 게 어떨까 합니다."
완전 신약? 진짜?
라니아가 날 상대로 거짓말을 하진 않을 테니, 그렇다면 지금껏 존재하지 않던 새로운 영약사의 경지로 올라섰다는 뜻이다.
신기하기도 하고 혼란스럽기도 하다. 대체 무엇이 회귀 이틀 만에 라니아에게 이런 변화를 이끌어 낸 걸까?
설마 회귀 첫날에 알베르트와 페넬을 제거한 게 라니아의 행동에 변화를 일으켰나?
아니, 그럴 리가 없다. 일단 접점이 없잖아? 라니아는 지금 알베르트와 페넬이 죽었는지도 모를걸?
아니면 알베르트가 준 영약을 마시고 잠시 후에 토한 거? 그건 전에도 세 번이나 똑같이 했는데?
아니면 내가 그 전에 하지 않은 다른 이야기를 했나? 혹시 저녁 밥 먹을 때 뭔가 키와 관련된 이야기를 했다던가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 7화
2장 예상 못한 호재
...아니, 잠깐.
그 전에 이걸 알아낸다고 무슨 소용이지? 어차피 이게 마지막 회귀라 다음에 써먹을 일도 없는데?
"...마실게."
나는 숨을 참으며 문제의 영약을 입으로 가져갔다. 그런데 들이키는 도중 라니아가 조용한 목소리로 말했다.
"당장은 몰라도, 장기적으로 성장의 영약은 반드시 효과가 나올 겁니다. 그런데 마신 직후에 약간의 트러블이 생길 수 있으니 너무 놀라진 말아 주세요. 얘들아!"
"음?"
순간 밖에 대기하던 시녀 네 명이 방안으로 달려 들어왔다. 동시에 약병을 비운 나는 찌릿하고 사지가 저리는 듯한 감각에 전율했다.
그것은 뒤에 찾아올 폭풍의 전조였다.
"으.... 으아아악!"
곧바로 뼈마디가 갈리는 듯한 통증과 함께, 고압전류에 감전된 듯한 충격이 온몸을 타고 흘렀다.
"무례를 용서하십시오!"
"죄송합니다 황자님!"
"빨리 붙잡아! 어서!"
몰려온 시녀들이 내가 날뛰지 못하도록 사지를 움켜 안았다. 동시에 라니아가 손수건으로 감싼 손가락을 내 입에 집어넣으며 소리쳤다.
"죄송합니다 황자님! 괜찮으니 꽉 무세요!"
"으읍...."
"황자님! 아프신 거 압니다! 그러니 부디...."
"으브브. 으브브브."
나는 괜찮다는 얼굴로 고개를 흔들었다. 라니아는 깜짝 놀라며 내 입에서 손가락을 빼냈다.
"그, 그게... 이건 마시면 신경에 강한 통증이...."
"괜찮아. 잠깐 아팠는데 이제 수그러들었어."
정확히는 미리 걸어놓은 '페인 킬러'의 효과와 상쇄되며 통증이 사라졌다. 그러자 라니아를 비롯한, 사지를 움켜쥐고 있던 시녀들이 후다닥 뒤로 물러나며 바닥에 머리를 조아렸다.
"죄송합니다. 황자님. 저희들이 죽을죄를...."
"됐어. 내가 날뛰다 다칠 거 같아서 미리 잡아준 거지? 괜찮으니까 그만 일어나."
"황자님...."
시녀들은 감격한 얼굴로 몸을 일으켰다. 다만 라니아는 어딘지 착잡한 얼굴로 다시 고개를 숙였다.
"제가 죽을죄를 지었습니다. 통증이 예상보단 약한 것 같아 다행이지만.... 이렇게 해서라도 황자님의 몸을 다시 성장시키고 싶었습니다. 부디 용서해 주십시오."
"쓸데없는 소리. 나 좋으라고 한 건데 용서하긴 뭘 용서해. 그보다도...."
통증은 사라졌지만 속에서 코를 마비시키는 독한 향이 계속 올라온다. 나는 눈살을 찌푸리며 연신 몸서리를 쳤다.
"냄새 진짜 끔찍하네. 죽을 때까지 먹고 싶지 않은 맛이야."
"하지만 황자님, 성장의 영약이 효과를 발휘하려면 적어도 하루에 한번 이상은 드셔 주셔야 합니다."
"이걸 매일?"
매일은 너무 심하잖아! 아무리 키가 다시 자란다 해도.
...아니, 아니지.
현재 내 키는 대략 145cm 정도.
이런 체격으로는 제아무리 육체를 단련한다 해도 제대로 된 성과를 기대할 수 없다. 이미 다섯 번째 회귀 때 해봤는데 어중간한 수준에서 멈춰 버렸고 .
하지만 175cm, 아니 최소 165cm만 되더라도?
그렇게 되면 희망이 있다!
덕분에 지난 회귀 동안 아예 포기하거나 생략하고 지나갔던 육체와 관련된 기연들이 대체 몇 개던가? 어쩌면 이번에는 그 모든 토끼를 한 번에 다 잡을 수 있지 않을까?
"시녀장님."
그때 키가 엄청나게 크고, 눈매가 날카로운 새로운 시녀가 방안으로 쑥 들어왔다.
"방금 황궁에서 전령이 도착했습니다. 황자님께서 몸이 좋지 않으셔서 아직 침소에 계신다 하니 이것을 놓고 돌아갔습니다."
"메르데스. 황자님이 계실 때는 황자님께 먼저 인사를 올리세요. 큰 무례입니다."
라니아가 주의를 주자, 메르데스라 불린 시녀가 내 쪽으로 허리를 깊이 숙이며 사죄했다.
"죄송합니다 황자님. 제가 어리석어 죽을죄를 지었습니다. 용서해 주십시오."
"죽을죄까지야. 근데 넌 누구야? 처음 보는데?"
"저는 메르데스라 합니다. 평소엔 저택의 지하에서 일하고 있어 밖으로 잘 나오지 않습니다."
메르데스는 사교성이 부족한 듯, 딱딱한 말투로 천천히 자신을 소개했다.
물론 실제로는 누군지 아주 잘 알고 있다.
루넨브레스 가문의 시녀는, 대부분 라니아가 영약사의 재능을 가진 아이들 중에서 직접 선발한다.
그중에도 메르데스는 영약의 재료를 수집하는데 특출한 재능을 가진 시녀였다.
덕분에 대부분의 시간동안 숲과 야생을 떠돌아다녔고, 저택에 돌아와서도 지하실에 틀어박혀 자신이 채집한 재료를 손질하는데 몰두했다.
그러니 영약사 루트를 타게 된다면 누구보다 큰 도움이 되는 아가씨다. 나는 두 번째와 세 번째 회귀 때 메르데스와 꽤나 가까운 사이로 발전했던 걸 떠올렸다.
"메르데스구나. 반가워. 근데 뭘 가져왔다고?"
"이것은... 섭정을 맡고 계신 제스 황자께서 보내신 서한입니다."
라니아가 대신 두루마리를 받아 들며 입술을 깨물었다.
"황자님, 무례한 일이지만 제가 먼저 살펴봐도 되겠습니까?"
"응. 맘대로 해."
"감사합니다. 그럼...."
라니아는 심각한 얼굴로 두루마리의 이곳저곳을 살폈다. 그동안 나한테 독약을 먹인 게 제스라는 걸 알았으니, 혹시 이번에도 뭔가 독수가 들어 있지 않나 조사하는 거겠지?
"이것은 소환장이군요."
그러다가 내용물까지 확인하고는 놀란 표정을 지었다. 쓸데없는 내용이 잔뜩 섞여있었지만, 결론은 오후 3시까지 황궁 대전(大殿)에 있는 '제국의 방'으로 오라는 내용이었다.
"제국의 방은 황제가 신하들을 모아 놓고 국정을 논하는 자리가 아닙니까? 어째서 황자님을 그곳으로 소환하는 걸까요?"
"나도 모르지. 근데 오후 3시면 바로 준비해야겠네."
저택에서 황궁까지 마차를 타고 가면 세 시간 이상 걸린다. 어젯밤처럼 하늘을 날아가면 30분도 안 걸리는데 말이지.
"지금 황궁은 섭정인 제스 황자의 천하입니다. 그리고 황자님께 독을 먹인 흉수가 바로 그분이고 말이죠."
"그래. 넷째 형님은 그저 전달책이었고, 진짜는 둘째 형님이지."
"소환장에는 특별한 이야기가 없지만... 절대로 좋은 이야기는 나오지 않을 겁니다. 다만 분하시더라도 독약에 관한 이야기는 꺼내지 않는 게 좋겠습니다. 지금은 정면으로 충돌하면 황자님만 다치십니다."
라니아가 걱정스런 얼굴로 당부했다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"아무 소리도 안 할게. 그냥 고개만 끄덕거리다 오면 되지?"
"무슨 소리를 들으시더라도 참으셔야 합니다. 적어도 지금은요."
"알았어. 욕하면 욕하는 대로 듣고, 뭘 시키면 시키는 대로 할게. 내 평판이 말이 아니잖아? 이제 정신 차렸으니 조금씩 바꿔봐야지."
정확히는, 이번 한방에 모든 평판을 뒤집어 버릴 셈이다.
지금 제스가 날 황궁으로 소환한 이유는, 바로 제국이 파견할 지원군의 사령관으로 임명하기 위해서다.
일명 '엘스톤 전쟁' 이벤트.
이것은 회귀 초반에 반드시 벌어지는 가장 큰 사건 중 하나다.
제국의 동쪽 끝에 위치한 엘스톤 백작령은 이미 1년 전부터 '사령군'이라 불리는 세력과의 전쟁에 시달리고 있었다.
결국 견디지 못하고 계속해서 제국 중앙 정부에 지원군을 요청했는데, 그동안 의도적으로 무시하던 제스는 마지막 순간에 날 물 먹이기 위해 지원군의 사령관으로 임명한다.
여기서부터 다양한 경우의 수가 발생한다.
일단 첫 회귀 때는 아무것도 모르고 덜컥 받아들였다가 말 그대로 죽을 뻔했다.
두 번째 회귀 때는 중간에 뛰어 들어온 알베르트에게 사령관 자리를 겨우 넘기고 시간을 벌 수 있었는데.... 그러고 보니 이번엔 알베르트가 죽었으니 중간에 난입도 못하겠네?
아무튼 계획은 미리 다 세워놨으니 그대로 실행만 하면 된다. 이 한방으로 나는 '제국 역사상 둘도 없는 망나니'에서 '신의 선택을 받은 구원자'로 다시 태어나게 될 것이다!
* * *
제국의 2황자인 제스는 올해 26살로, 16살인 나보다 딱 열 살 위다.
쓰러진 황제가 의식을 회복하지 못하고, 황태자마저 원인 모를 중병으로 자신의 별궁에서 두문불출하는 지금, 섭정 자리를 꿰찬 제스는 중신들의 강력한 지지를 바탕으로 제국의 국정을 꾸려나가고 있다.
그것이 회귀 초반에 제스를 바로 죽여선 안 되는 첫 번째 이유.
이미 이계의 스파이에게 포섭당한 배신자라는 걸 알아냈고, 그동안 나한테 몇 년 동안 독약을 먹인 천하의 죽일 놈이라 당장 잡아 족치고 싶긴 한데....
그렇다고 대책 없이 냅다 죽여 버리면 안 된다. 제국의 국정이 무너져버려 더 큰 피해가 발생하거든.
"암튼 죽여야 할 놈들이 너무 많단 말이야...."
들릴 듯 말듯 불평을 늘어놓으며, 나는 황궁의 가장 중심부에 있는 '제국의 방'으로 입장했다.
바로 그 순간, 제국의 방에 집결해 있던 대신들의 시선이 집중됐다.
-저분은... 클로드 전하?
-무슨 일이지? 오늘 있을 중요한 일이라는 게 클로드 전하와 관련이 있나?
-저분은 염치도 없나? 1년 전에 그런 짓을 저질러 놓고도 잘도 돌아왔군.
-어디 구석에 있는 저택에 근신하고 있었던 거 아니었어?
-여전히 콩알만 하군. 황가의 피를 이은 주제에 어찌 저렇게 왜소할 수 있지?
-소문에는 저 나이에 하루 종일 유흥가에 살면서 방탕하게 지낸다던데....
아오, 이 대놓고 수군거리는 놈들.
이 빡치는 느낌도 오랜만이구만. 회귀를 열 번을 반복했는데도 이런 뒷담화는 도무지 익숙해지질 않는다. 아니지, 대놓고 수군대니 이건 뒷담화가 아니라 앞담화인가?
"신료들은 정숙하시오."
황좌에 앉아 있던 둘째 형, 제스가 몸을 일으키며 장내를 가라앉혔다.
정확히는 황좌가 아니라 황좌 앞에 임시로 만들어 놓은 의자긴 한데, 그럼에도 불구하고 제국의 전권을 쥔 제스의 모습은 꽤나 위압적이었다.
"오랜만이구나 클로드. 그동안 건강하였느냐?"
"네 형님. 신경 써 주신 덕분에 건강이 많이 좋아졌습니다."
나는 광대뼈 부근에 경련이 일어나려는 걸 참으며 고개를 숙였다.
이 가증스러운 놈.
나한테 몇 년 동안 독약을 먹여 놓고 지금 그런 소리가 나오냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 8화
2장 예상 못한 호재
"건강이 좋아졌다니 다행이구나. 급하게 불렀는데 바로 와주어 고맙다."
"형님께서 부르셨는데 바로 달려오는 게 당연합니다. 그런데 오면서 들으니 어젯밤 황궁에 큰 소란이 벌어진 것 같아 걱정입니다. 황제 폐하께서는 강녕하십니까?"
"폐하께서는 여전하시다. 아직 병석에 누워 계시지."
"형님들과 누님들의 안위도 걱정됩니다. 어젯밤에 무슨 일이 벌어진 겁니까?"
무슨 일은 무슨 일이야, 내가 알베르트와 사촌형을 별궁째 함께 날려버렸지.
제스 너도 실은 불안해서 속이 타고 있지? 내가 다 알고 있다고.
"어젯밤 소란은 나중에 피해가 확인되면 정리해서 발표하겠다. 당장은 크게 염두에 두지 마라."
제스는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
하지만 왼편에 석상처럼 세워 놓은 나이트 마스터 파이렌이 있고, 후방에는 제국 마법사단의 마법사 스무 명 정도가 대기하고 있다.
지난 아홉 번의 회귀 동안 절실하게 느꼈지만, 제스의 이런 신중함이 참 골치 아프단 말이지.
키는 알베르트보다 조금 작고 체격은 호리호리한 편. 하지만 선이 날카로운 얼굴과 차가운 시선이 앞에 선 사람을 주눅 들게 만든다.
매사에 치밀하고 냉혹하다는 평가를 받았고, 여기에 권력까지 쥐고 있으니 누구도 함부로 굴 수 없다.
여기에 제국의 다양한 고위 귀족들과 연이 닿아 있고, 기사단으로 대표되는 군부의 지지도 받고 있으니 적으로 돌리면 가장 피곤한 타입이다.
바로 그런 놈이 날 파멸로 몰아넣은 장본인이며, 동시에 황제와 황태자를 몰락시킨 범인이다.
-뭐지? 클로드 전하가 저렇게 정상적으로 말을 하는 분이셨나?
그때 대신들끼리 서로 중얼거리는 소리가 들렸다.
-흐음, 전처럼 횡설수설도 않고 말도 더듬지 않는 군.
-1년 전과 딴판이야. 몰라볼 정도로 차분해졌는데?
-그래 봤자 그 악당이 어디 가겠나? 난 작년의 그날이 아직도 눈에 선하네.
그새 평가가 살짝 좋아진 것 같기도 하지만, 비난하고 멸시하는 말투는 여전하다.
물론 대신들의 이런 태도는 당연하다. 실제로 저지른 죄가 있으니까.
지금으로 부터 1년 전.
당시 황궁에 살던 15살의 클로드는(내가 소환되기 전 이야기다), 불현듯 테이블 위에 놓인 파란색 병 하나를 발견했다.
그것은 제국의 귀족들 사이에서도 고급으로 추앙받는 술이었다. 누가 무슨 생각으로 그걸 클로드의 방에 놓았는지는 모르지만, 아무튼 목이 말랐던 클로드는 별 생각 없이 뚜껑을 따고 내용물을 벌컥벌컥 들이켰다.
문제는 그 술의 도수가 40도를 넘었다는 것.
그 뒤로는 기억이 없다. 어째서인지 빈 병을 바닥에 내려쳐 깼던 거 같은 희미한 감각만 남아 있고.
아무튼 그 뒤는 나중에 들은 이야기다. 순식간에 인사불성이 된 클로드는 미친 듯이 소리를 지르며 황궁을 뛰어다녔고, 갑자기 회의실에 난입해 모여 있던 대신들을 덮치며 난동을 부렸다.
이 과정에서 대신 두 명이 중상을 입었고, 급히 말리던 시종 하나가 과다출혈로 죽다 살아났다 한다.
그러니 악당 소릴 들어도 할 말이 없을 수밖에.
물론 제스의 독약과 독한 술이 결합해서 발작이 일어난 거겠지만.
하지만 무슨 변명을 하더라도, 클로드가 술에 취해 깨진 병을 들고 황궁에서 깽판을 부렸다는 사실은 변하지 않는다.
당시에 중상을 입은 대신은 충격을 받고 정계를 은퇴해 버렸다. 선황제부터 모시던 명망 높은 귀족이었는데, 은퇴한 이후에 매우 적극적으로 '클로드 황자는 손쓸 수 없는 개망나니 악당이다!'라는 이야기를 사방에 퍼뜨리고 다녔다.
망할! 그렇다고 제스가 나한테 독약을 먹였다 고발할 수도 없다!
한쪽은 황제와 황태자의 자리를 대신해 국정을 운영하고 있는 유능하고 촉망 받는 황자.
그리고 한쪽은 어려서부터 사고만 치고 다닌 골칫덩이 망나니다.
당연히 내 말을 믿어줄 사람은 아무도 없다. 그래서 지금 이렇게 사방에서 노골적인 십자포화가 쏟아지는 거고.
-그래봤자 곧 밑천이 드러날 거요. 한번 망나니는 영원한 망나니 아니겠습니까?
-당연하지. 황궁에 입궁하는 것 자체가 제국 황실에 대한 모욕이나 마찬가지니까.
점점 심해지는 비난과 욕설에, 나는 무심코 마법을 발동시키려는 것을 참으며 이를 악물었다.
안 돼 참아, 내 안의 아크 위저드.
마음 같아서는 템페스트를 마구 쏟아 부어 대신들은 물론이고 만악의 원흉인 제스와 파이렌까지 몽땅 날려 버리고 싶다.
하지만 그랬다간 이 마지막 10회 차를 시작부터 망쳐버리고 말겠지?
"클로드. 오늘 널 이 자리에 부른 것은 네가 실추시킨 황가의 명예를 직접 만회할 수 있는 기회를 주기 위해서다."
드디어 본론을 꺼내는 제스의 입주변이 미묘하게 꿈틀거렸다.
저 자식, 저거 내가 제국 최초로 기사단을 말아먹는 오명을 뒤집어쓸 걸 상상하면서 웃음을 참고 있는 거다.
"오늘 새벽, 제국의 동쪽 영토를 수호하고 있는 엘스톤 백작으로부터 지원을 보내 달라는 요청이 들어왔다. 알다시피 엘스톤 백작령은 작년부터 '사령군'과의 전면전을 시작했으며, 현재 전황이 매우 좋지 않게 흘러가고 있다 한다."
여기서 사령군이란 제국의 변경을 괴롭히는 네크로 아미(necro- army). 즉 언데드로 이뤄진 세력을 말한다.
그 실체는 '크록'이라는 이름의 사령술사가 이끄는 죽음의 군대.
이쪽으로 파고들어가는 것도 내가 선택할 수 있는 하나의 테크트리다. 물론 이번에는 전혀 다른 목적으로 접촉하게 되겠지만.
"요청을 받은 제국 정부는 곧바로 엘스톤 백작령에 지원군을 파견하기로 결정했다. 클로드, 바로 네가 이 지원군의 대장이 되어 사령군과의 전쟁을 승리로 이끌어라."
"제가 군대를... 말입니까?"
제스는 내 표정이 일그러지는 것이 마음에 드는 듯, 소리 없이 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 군대를 이끌고 외적으로부터 제국을 보호하는 것은 예로부터 황자들에게 주어진 책무다. 그러니 전력으로 전쟁에 임하여 네가 떨어뜨린 명예를 스스로 회복하도록 하라."
동시에 사방에서 탄식의 소리가 울렸다.
-말도 안 돼‧....
-저 망나니 황자에게 군대를?
-섭정 전하께서 동생을 과하게 챙기시는군. 막내 황자의 명예를 세워주기 위해 이런 무리수를 두다니.
-어차피 전쟁은 기사들이 치르는 것 아닌가? 클로드 황자는 안전한 곳에서 전공이나 받아먹게 하려는 거지.
대신들의 여론은 막내 동생인 나를 끔찍이 생각해 주는 제스의 인품에 대한 감탄과, 반대로 이런 중책을 절대 맡으면 안 되는 나에 대한 비난 일색이었다.
아니, 근데 이거 생각해보니 너무한 거 아닌가?
욕을 하려면 나한테 일을 맡긴 제스도 같이 욕해야지, 왜 제스는 칭송하고 나만 혼자 욕을 먹는 건데?
여기에 더해, 이 대신 놈들이 크게 착각하고 있는 게 하나 있다.
마치 지원군을 보내기만 하면 전쟁에서 당연히 이기는 걸로 생각하고 있는데, 결코 그렇지 않다.
지금 엘스톤 백작령을 침공한 사령군의 전력은 말 그대로 압도적이다. 허접한 기사단 따위는 순식간에 전멸시킬 정도로.
"...부족한 몸이지만, 형님께서 맡겨주신 임무를 성공할 수 있도록 노력하겠습니다."
나는 목소리를 일부러 심하게 떨며 제스의 시선을 피했다. 이 녀석, 감이 예리해서 괜히 마주보다간 내 몸에서 독약의 약효가 빠져나가고 있다는 걸 눈치챈단 말이지.
"각오가 좋구나. 너를 위해 제국에서 가장 명망 높은 기사단을 붙여 주겠다. 선전을 기대하마."
"감사합니다. 형님."
참고로 그 명망 높은 기사단의 이름은 '제국 수호 기사단'이다.
멀쩡한 건 그저 이름뿐이고, 내용물은 실력도 안 되는데 기사 계급장 달고 싶어 하는 귀족가문 떨거지들의 집합체.
이딴 거 쥐어주면서 생색내지 말란 말이지. 나는 잠시 숨을 고른 다음 몸을 더 깊이 숙이며 말했다.
"그럼 일단은 저택에 돌아가 출전할 준비를 마치고 다시 돌아오겠습니다."
"아니, 그럴 필요 없다."
제스는 기다렸다는 듯 고개를 저었다.
"이미 지원군의 편성이 마무리되었다. 그러니 돌아갈 필요 없이 황궁에서 대기하고 있다 준비가 끝나면 바로 합류하여 출전하라."
이 자식, 한시라도 빨리 나를 전장으로 보내고 싶어 아주 그냥 안달이 났구만.
물론 이것도 다 예정된 수순이다. 이럴 줄 알고 저택을 나올 때 마차에 이것저것 실어 왔다. 예를 들면 라니아가 제조한 해독 영약이라던가.
"알겠습니다. 그럼 황궁에서 대기하고 있다가 바로 출진하겠습니다. 쿨럭, 쿨럭...."
마무리로 폐병 환자처럼 연신 기침을 토했다. 제스는 짐짓 걱정스런 표정을 지으며 맘에도 없는 소리를 늘어놓았다.
"몸 관리를 잘 하고 무사히 돌아 오거라. 승리하고 귀환하면 그때는 내 권한으로 원하는 소원을 하나 들어 주겠다."
"감... 감사합니다. 형님. 쿨럭...."
좋아. 이번에도 잘 통하는구만.
지난 회귀 때도 이런 식으로 연기해서 공수표를 남발하게 만들었다. 물론 제스의 머릿속에 내가 승리하고 돌아오는 시나리오는 없겠지만, 나는 이미 저 녀석에게 뜯어낼 구체적인 소원과 이후의 구상까지 완벽하게 끝낸 상태.
그럼 이제 빌드 업은 다 끝났으니, 엘스톤 백작령으로 마음 편히 평판 작업이나 하러 가볼까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 9화
3장 평판 작업
그것은 종말의 시작이었다.
무채색의 먹먹한 광채와 함께 여러 개의 게이트가 열리고, 크롬색의 갑옷을 입은 이계의 병사들이 광장을 향해 끝없이 쏟아져 나온다.
녀석들은 갑옷과 연결된 긴 호스에서 끊임없이 불꽃을 쏟아냈다. 광장 주위의 건물들이 삽시간에 불길에 휩싸이고, 제도의 시민들이 비명을 지르며 사방으로 뛰쳐나온다.
"으...."
이것이 바로 이계의 첫 번째 침공, 바로 1차 웨이브의 풍경이다.
눈으로 직접 목격한 것만 여덟 번이며, 머릿속으로 세세한 장면을 떠올린 건 셀 수조차 없을 정도.
그래서 나는, 이것이 꿈이라는 것을 자각했다.
이번 10회차 때 꾼 첫 번째 악몽이다. 앞으로 10년 뒤 진짜 침공이 시작될 때까지, 나는 과연 얼마나 많은 악몽에 시달리게 될까?
"으.... 으극?"
정신을 차리자 말 위에서 몸이 휘청이고 있었다.
으, 하마터면 떨어질 뻔했네. 나는 급하게 균형을 잡으며 가슴을 쓸어내렸다.
"행군하다 졸아서 낙마하면 대체 무슨 망신이냐...."
"황자님?"
바로 그때, 옆에서 말을 몰고 있던 노인이 내 쪽으로 붙으며 공손하게 물었다.
"불편하신 곳이 있으면 언제라도 말씀해 주십시오. 후방에 마차가 있으니 잠시 들어가 쉬셔도 됩니다."
노인의 정체는 명망만 높은 제국 수호 기사단의 단장, 듀론이었다. 나는 뒤를 따라 행군 중인 500여 명의 기사를 돌아보며 말했다.
"문제없어. 그보다 전장이 가까워진 것 같은데 기사단의 분위기는 어때?"
"사실대로 말씀드리면... 불안한 기색이 역력합니다. 제 입으로 말하는 것도 부끄러운 일입니다만, 제국 수호 기사단은 여러모로 부족한 기사단이니까요."
듀론이 길게 한숨을 내쉬었다. 확실히 한눈에 봐도 실력이 부족하고, 훈련 상태도 엉망이라는 걸 알 수 있다.
그럼에도 기사단에 '제국 수호'라는 그럴듯한 이름이 붙은 이유는... 그저 제국에서 이름깨나 날리는 귀족의 자제들로 구성되어 있기 때문이다.
페이우드 제국은 최하층의 천민을 제외하고, 모든 남자가 최소 3년간 병역의 의무를 치러야 한다.
문제는 지체 높은 귀족가문의 자제들이 다른 평민과 함께 일개 병사로 병역을 치를 수 없다는 것.
그래서 이들이 명예롭게 병역을 치를 수 있도록 특별한 기사단을 만들었는데, 그것이 제국 수호 기사단이다. 앞에 제국은 빼고 보통 수호 기사단이라고 부르긴 하지만.
어쨌든 기사의 기본 조건은 마갑을 입는 것이고, 마갑을 입으려면 신체능력을 일정 이상으로 단련해야 하며, 이것은 가문과 상관없이 개인의 타고난 자질과 노력 없이는 달성이 불가능하다.
결국 수호 기사단의 정체는, 기사로서 갖춰야할 최소한의 커트라인조차 넘지 못한 귀족집안 아들들이 어떻게든 기사 흉내를 내기 위해 만든 가짜 기사단이다.
"기마에 능숙하지 않은 자들도 많아 행군속도가 느린 것도 문제입니다. 그에 비해 황자님께서는 능숙하게 말을 타시는군요. 말을 타는 건 이번이 처음이라 하지 않으셨습니까?"
"맞아. 처음이야."
물론 이번 회귀 때 그렇다는 거다. 특별한 능력이 없던 1회차 때는 엉덩이에 물집이 잡힐 정도로 끝없이 말을 몰아야 했으니까.
"과연.... 역시 외견만 가지고 기사의 역량을 단정 지을 수는 없는 거로군요. 그러니까.... 이런, 죄송합니다. 제가 실언을 했습니다."
노인이 당황한 모습으로 사죄했다. 아무래도 내가 너무 작고 말라서 말조차 제대로 못 탈줄 안 모양인데, 회귀를 반복할 때마다 항상 똑같은 반응이라 이젠 발끈할 생각조차 안 든다.
오히려 여기서 대처를 잘 하면 듀론을 포함한 여러 귀족들에게 추가적으로 좋은 평가를 받을 수 있다. 이번엔 6회차 때 했던 방식을 그대로 해봐야지.
"음...."
나는 일부러 인상을 구기며 입을 다물었다. 듀론은 어쩔 줄 몰라 하며 연신 고개를 꾸벅였다.
"정말 죄송합니다. 황자님. 제가 눈치 없이 불경한 이야기를 꺼내어 황자님의 심기를 불편하게 만들었습니다. 부디 노여움을 푸십시오."
"말을 오래 탔더니 허벅지가 아파.... 음? 불경한 이야기? 그게 뭔데? 방금 무슨 이야기를 했어?"
"네? 아니 그러니까...."
듀론은 눈을 크게 뜨며 잠시 머뭇거렸다. 그러다 너털웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
"아니, 아닙니다. 전하께서는 대범하신 분이시군요."
좋아. 별거 아니긴 하지만 하나 패스.
아무튼 사실에 의거한 편견에 빠진 다른 대신들과 달리, 이 노인이 내게 특별한 악의가 없다는 건 지난 경험으로 잘 알고 있다.
지금 시점에선 그것만으로도 매우 특별한 인재라 할 수 있다. 아직까지 나는 제국에서 가장 악명 높은 악당이며, 모두가 색안경을 쓰고 보는 골칫덩어리니까.
아무튼 과거에 자주 함께했던 이 듀론이란 인물을 평가하자면.... 편견 없이 사람을 대하고, 매사에 거짓 없이 솔직하며, 높은 수준의 다양한 지식을 갖춘 인격자다.
문제는 장점이 이것뿐이라는 것.
일단 전쟁이 터지면 그가 가진 높은 인품과 다양한 지식은 전투에 있어 전혀 도움이 안 된다.
일신의 무력이 기사단장 자리를 맡기엔 매우 빈약한 수준이며, 군대를 통솔하는 능력 역시 기대 이하.
그러니 잘 써먹으려면 무관이 아니라 문관 쪽으로 돌려야 하며, 굳이 전쟁에 동원하려면 후방에서 참모를 맡기는 게 좋다.
그러고 보니 6회 차 때 전군 보급 담당을 맡겼더니 꽤 잘 해냈던가?
"황자님께서는 그동안 제가 들은 이야기와는 정말 많이 다른 분이시군요."
"그래?"
나는 가만히 웃으며 대답했다.
"내가 악명이 좀 자자하지? 대신들 중에 나 좋아하는 사람은 아무도 없는 것 같은데."
"실제로 좋은 이야기를 들은 적은 없습니다. 하지만 지난 며칠간 황자님과 이야기를 나눠보니, 아무래도 소문이 과장된 것 같다는 생각이 드는군요."
"황궁에 있을 때 사고치고 다닌 건 사실이니까. 아무튼 좋게 봐줬다니 고마워"
"황공한 말씀. 저야말로 잘 부탁드립니다."
듀론은 가볍게 목례를 하며 다시 옆으로 물러났다. 나는 황무지에 가까운 주변 풍경을 보며, 문득 아주 오래된 끔찍한 기억을 떠올렸다.
바로 첫 번째 회귀 때의 일이다.
당시에도 얼떨결에 지금처럼 전장을 향하던 나는, 새로운 세계에 대한 적응 실패와 여전히 몸에 쌓여 있는 독약의 부작용으로 괴로워하고 있었다.
그렇게 아무 생각 없이 기사단의 선두를 달리던 애송이는, 막상 정면에 몰려오는 언데드 대군을 발견하고는 겁에 질려 말머리를 돌려 버렸고.
-으아아아아아아아악!
그 뒤로는 비명을 지르며 도망치느라 무슨 일이 벌어졌는지 기억도 안 난다.
나중에 들은 이야기로는, 지휘관인 내가 적을 눈앞에 두고 튀어 버린 바람에 뒤에 있던 기사단과 병사들이 크게 동요하고 진형이 붕괴되었다고 한다.
기사단장인 듀론이 어떻게든 상황을 바꿔보러 분전했지만 소용없었다.
그는 몰려든 적의 군대에 휩쓸려 목숨을 잃었고, 기사단과 군대는 저항 한번 못해보고 속절없이 붕괴되었다.
당시에 동원된 2,500의 병력 중 사상자만 무려 8할을 넘었다고 한다.
그것은 제국 역사상 전무후무한 패배였다.
은신의 각인으로 가까스로 목숨만 건져 돌아온 나는 이후 평생 동안(그래 봤자 10년이지만) 이 일로 가루가 될 때까지 까이며 저택에 유폐되었다.
"그것도 진짜 오래전이네."
어째 옛날 일을 떠올리니 웃음이 나오는구만.
그런데 그때, 뒤쪽 진영에서 작은 소란이 생기며 투구를 깊이 눌러쓴 기사가 말을 몰고 앞으로 달려 나왔다.
"황자님. 시녀장님께서 보내셨습니다."
"...메르데스?"
목소리의 주인은 루넨브레스 저택의 시녀인 메르데스였다.
엥? 이 키 큰 아가씨가 왜 지금 여기 있어?
지난 회귀 동안 이런 적은 한 번도 없었다. 애초에 메르데스는 영약사 아니었나?
그런데 어떻게 마갑을 입고도 저렇게 멀쩡하지? 훈련 안 된 일반인이 마갑을 입으면 10분도 못 버티고 쓰러질 텐데? 그게 아무리 최하급 마갑이라 해도?
"메르데스 맞지? 여긴 웬일이야? 그 갑옷은 또 어디서 났고?"
"황자님이 전장으로 향하신다는 소식에 시녀장께서 급히 파견하셨습니다. 수호 기사단의 갑옷을 구하느라 시간이 좀 걸렸습니다. 죄송합니다."
"황자님? 무슨 일입니까?"
조금 떨어진 곳에 있던 듀론이 내 쪽을 향해 소리쳤다. 나는 별거 아니라는 듯 손을 흔들며 목소리를 낮췄다.
"라니아가 날 보호하라고 여기까지 보냈어?"
"제가 무슨 재주로 황자님을 보호하겠습니까. 그저 시녀장께서 만드신 '성장의 비약'을 가져왔을 뿐입니다."
"아, 그거...."
"지난 이틀 동안 못 드셨으니, 오늘은 한번에 3회 분량을 드셔야 합니다."
"진짜? 그렇게 많이 먹어도 괜찮아?"
"...."
메르데스는 자신이 말하고도 문제가 있다고 느낀 듯, 허리에 찬 수통을 뽑아들고는 잠시 동안 고민에 잠겼다.
그보다 어떻게 마갑의 힘을 버티고 있는 거지? 일반인이 입으면 순식간에 체력이 빨려나가 쓰러질 텐데?
"메르데스? 혹시 전에 기사 훈련 받은 적 있어?"
"...제 느낌으로는 한 번에 3회 분량을 드셔도 생명의 위험은 생기지 않을 것 같습니다. 그런데 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
"기사 훈련 받은 적 있냐고."
"없습니다. 그런데 기사 훈련이란 어떤 것을 말합니까?"
"보통 체력 훈련하고, 무기 휘두르고, 마갑 입었다 벗었다 하면서 적응하고.... 뭐 그런 거 있잖아? 기사 지망생들 모여서 으쌰 으쌰 하는 거. 정말 한 번도 안 해봤어?"
"한 번도 안 해봤습니다. 마갑을 입은 건 이번이 처음입니다."
"그런데 괜찮아? 갑자기 힘이 빠지고 그러지 않고?"
"멀쩡합니다. 오히려 평소보다 훨씬 힘이 솟는 느낌입니다. 지금이라면 아주 무거운 것도 들 수 있고, 평소보다 훨씬 빠르게 달릴 수도 있을 것 같습니다."
"그야 마갑의 효과가 원래 그런 거니까...."
이거 봐라?
첫 마갑 착용에 이 정도라면 완전 특급 재능인데?
참고로 지금 내가 최하급 마갑을 착용하고 움직이기 위해서는 최소 3년동안 신체 단련과 마갑 적응 훈련을 마쳐야 한다.
근데 메르데스는 영약사로도 거의 최고등급 찍는 애잖아?
어떻게 한 사람이 이렇게 다재다능할 수 있지? 아직 나이도 어린데?
"지금 네가 몇 살이지?"
"저는 16살입니다."
"나랑 동갑이네. 그런데 훈련도 없이 마갑을 입었어. 너 대단하구나?"
"...저는 영약 재료를 채집하는 걸 좋아해서, 어려서부터 산속 깊은 곳까지 자주 돌아다녔습니다. 그러다 보니 몸이 건강해진 게 아닌가 싶습니다."
메르데스는 무뚝뚝한 말투로 조심스럽게 말했다. 아니에요 이 아가씨야. 마갑이란 게 고작 산 좀 탔다고 착용할 만큼 말랑말랑한 물건이 아니라고.
결국 타고난 힘과 근골이 강력하단 소리다. 그러고 보니 과거의 경험을 떠올리면... 이 아가씨가 확실히 키도 크고 팔다리도 길고 온몸의 근육이 잘 발달해 있었지.
그렇다고 기사 쪽으로 이런 재능을 가지고 있는지는 몰랐는데....
"세상에. 아홉 번을 반복해도 모르는 게 있을 줄이야."
"방금 뭐라 말씀하셨습니까? 투구를 쓰고 있어서 작게 말씀하시면 들리지 않습니다."
"아니, 너 앞으로 나 좀 자주 봐야겠다고."
"저를 비롯한 루넨브레스 가문의 모든 시녀는 언제나 황자님의 명을 따를 준비가 되어 있습니다. 그런데...."
메르데스가 갑자기 전방을 향해 고개를 돌리며 뭔가를 노려보며 말했다.
"저 앞에 연기가 피어오르고 있습니다."
"연기? 음.... 아, 저거?"
정말로 멀리서 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 얘는 눈도 엄청 좋구나. 말하지 않았으면 모를 뻔했네.
"슬슬 시작이네. 혹시 모르니 넌 뒤로 물러나 있어."
"알겠습니다. 성장의 물약은 전투가 끝나면 드리겠습니다."
"무슨 일입니까 황자님? 이 기사와 아시는 사입니까?"
그때 듀론이 옆으로 다시 붙으며 물었다. 나는 빠르게 반응하며 멀리 전방을 가리켰다.
"아니, 잠시 물어볼 게 있어 불렀어. 저 앞에 연기가 나만 보이는 건가해서."
"네? 연기라니.... 오, 정말 저기 멀리서 연기가 올라오는군요."
듀론은 내가 가리킨 방향을 보며 탄식했다. 나는 메르데스에게 뒤로 빠지라는 신호를 보내며 말했다.
"적들이 몰려오나봐. 연기가 나는 걸 보니 마을이나 도시가 공격당하고 있는지도 모르겠어."
"과연... 황자님의 말씀대로입니다. 지금 당장 전군의 진로를 동남쪽으로 돌려! 어서!"
듀론은 곧바로 뒤를 돌아보며 기사단에 명령을 내렸다. 나는 천천히 물러나는 메르데스에게 살짝 웃음을 지은 다음, 연기가 올라오는 방향으로 직접 말머리를 돌려 달리기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 10화
3장 평판 작업
지옥.
언덕 위에서 내려다 본 요새의 풍경은 지옥이었다.
정확히는 요새라기보다는 사방에 적당한 높이의 방책을 세운 마을이었다. 엘스톤 백작은 사령군으로부터 자신의 영지를 보호하기 위해, 변경에 있는 대부분의 마을을 저런 식으로 야전 요새처럼 개조해 놓았다.
하지만 압도적인 적의 공세 앞에선 무의미한 저항일 뿐.
시체를 엮어 만든 거대한 살덩이괴물이 방책을 단숨에 박살내고.
콰아아아아앙!
내부로 진입한 해골 병사들이 수비 병력을 순식간에 제압하고, 뒤를 이어 물밀듯이 밀려든 수천의 좀비 떼가 본격적인 학살을 시작한다.
으아아아아아아악!
주민들은 쏟아지는 좀비의 대군에게 산채로 뜯어 먹히며 죽기 직전까지 비명을 질렀다.
가까스로 살아남은 자들이 요새의 뒤쪽으로 도망치려 했지만 소용없었다. 적의 물량은 요새 전체를 포위할 정도로 압도적이었기 때문에, 이미 퇴로 같은 건 존재하지 않았다.
마치 거대한 슬라임이 먹잇감을 몸속에 가두고 서서히 녹여 먹는 듯한 풍경.
으윽.
역대 회귀 중에 가장 빨리 왔더니 이 장면을 직접 보게 되는구나. 지금까지는 항상 사령군이 요새를 끝장낸 다음에 싸움이 시작 됐는데.
"황자님! 뒤로 물러나 주십시오! 적의 일부가 이쪽으로 올라오고 있습니다!"
뒤에서 듀론 단장이 내 쪽으로 달려오며 소리쳤다.
"너무 앞서 나가셨습니다! 전투는 저희가 할 테니 황자님께서는 침착하게 후방으로 물러나 주십시오! 시간이 얼마 없습니다!"
실제로 요새를 포위한 사령군의 일부가 이쪽을 발견했고, 곧바로 맹렬한 기세로 몰려오기 시작했다.
뼈만 남은 해골과 아직 썩은 살점이 붙어 있는 좀비. 그리고 입에 담기조차 싫은 끔찍한 형상의 언데드 괴물들.
일반인이 저 꼴을 보면 공포에 심장이 요동칠 것이다. 물론 나야 워낙 많이 봐서 특별한 감흥은 없다. 사령술사가 되어 직접 언데드 군대를 부린 적도 있고. 무엇보다 이계의 괴물들에 비하면 이 정도는 애들 장난 수준이지.
그보다 내 심장을 빠르게 뛰게 만드는 것은, 아직까지 목숨을 부지하고 있는 요새 안의 사람들.
살려야 한다!
나중에 5차 웨이브까지 막으려면 백성 하나하나가 다 소중하다. 그러니 빨리 가서 저 사람들을 살려야 한다고!
"이랴!"
나는 곧장 말을 달렸고, 등 뒤로 듀론의 당황한 목소리가 울렸다.
"아니! 황자님! 큭! 전군 돌격! 황자님을 지켜야 한다!"
하지만 그 누구도 돌발행동을 하는 나를 따라잡지 못했다.
이쪽은 무거운 갑옷 안 입고 체중도 누구보다 가벼웠으니까.
* * *
"전군 돌격! 황자님을 지켜야 한다!"
듀론은 돌진하는 클로드를 따라잡기 위해 전력으로 말을 몰았다.
하지만 아무리 용을 써도 클로드를 따라잡을 수는 없었다. 황자를 태운 군마는 마치 아무것도 태우지 않은 듯 바람처럼 내달렸다.
'갑옷도 안 입은 주제에 무슨 생각으로 돌진하는 거야!'
적의 모습이 육안에 들어오면 뒤로 빠질 줄 알았건만.
오히려 황자는 예상과 반대로 정신 나간 사람처럼 질주를 시작했다.
'이야기를 해보니 생각보다 멀쩡했는데.... 막상 일이 터지면 앞뒤 안 가리는 망나니였나? 소문처럼?'
물론 그렇다 해도, 내심 가슴 한구석이 울컥하는 것도 사실이다.
분명 저 돌진은 아무것도 모르는 애송이의 만용.
하지만 제국에서 가장 귀한 신분 중 하나인 황자가, 저 끔찍한 적을 눈앞에 두고 도망치는 대신 앞장서 달리고 있다.
제국의 신하된 입장에서 그것만으로도 가슴이 벅차오르는 광경이 또 있을까?
듀론은 어떻게든 황자의 목숨을 지키기 위해, 황자가 적진 한가운데 고립되지 않도록 기사단을 이끌고 필사적으로 황자의 뒤를 따랐다.
그런데 막상 돌진하는 황자의 진로가 예사롭지 않았다.
'황자님은 접근하는 적의 분대를 피해... 외려 포위당한 요새 쪽으로 달리고 있다. 어째서?'
덕분에 적과의 충돌은 잠시 후로 미뤄졌지만, 이대로라면 적의 본진과 분대 사이에 끼어버리는 최악의 상황에 처할 것이다.
'대체 무슨 생각이지? 설마 포위망을 뚫고 요새 내부로 들어가려고? 자기가 무슨 나이트 마스터인 줄 아나?'
나이트 마스터는커녕, 기초 체력이 부족해 마갑은 물론이고 아무 효과도 없는 일반 갑옷조차 착용이 불가능했다. 애초에 몸이 너무 작아서 사이즈가 맞는 갑옷도 없었고.
그때 한 기사가 유달리 빠른 속도로 내달리기 시작했다. 듀론은 기사를 발견하고는 급히 소리를 질렀다.
"거기! 어떻게든 황자님을 보호해라! 본대가 따라잡을 때 까지 시간을 벌어!"
"...."
기사는 대꾸 없이 클로드의 뒤를 추격했다. 하지만 앞서간 클로드가 어찌나 빠른지, 따라잡기도 전에 이미 마을을 포위한 사령군 본대와 충돌하기 직전이었다.
"망할!"
그 사이, 수호 기사단 본대는 돌출한 적의 분대에 막혀 속도를 늦출 수밖에 없었다.
'빌어먹을. 기사단의 역량이 너무 부족하다. 그리고 나 역시....'
듀론은 이대로 별군을 이끌고 클로드의 뒤를 추격할지, 아니면 본대를 지휘해 충돌한 적의 분대와 싸워야 할지를 놓고 고민했다.
'황자를 선택하면 기사단의 피해가 막심할 테고, 반대로 기사단을 선택하면 황자는 반드시 죽는다. 대체 내가 어떻게 해야 하는 거지?'
모두의 운명을 가를 절체절명의 순간. 하지만 듀론이 자신의 운명을 선택하기도 전에, 적진을 들이받은 클로드의 몸으로 부터 예상치 못한 변화가 일어났다.
그것은 빛이었다.


* * *
턴 언데드(Turn undead).
모든 신성마법의 꼭대기에 있는 '극대신성마법'중 하나.
네임벨류로 따지면 일반 마법의 정점에 있는 템페스트보다도 한 단계 높은 위상이다.
아크 위저드의 경지에 오르면 누구나 쓸 수 있는(정확히는 아크 위저드가 되기 위한 조건 중 하나인) 템페스트와 달리, 턴 언데드는 신관의 정점인 아크 프리스트가 된다 해도 그냥은 쓸 수 없는 특별한 마법.
-턴 언데드는 강한 신념을 가진 신관이 최소 60년 이상을 수행해야 사용할 수 있는 극대신성마법이다.
네 번째 회귀 때 대신전의 고문서에서 이 문구를 발견한 이후, 나는 수백 년간 전승이 끊긴 '턴 언데드'라는 특별한 신성마법을 되살려낼 계획을 세웠다.
물론 60년은 일반인에겐 평생을 바쳐도 될까 말까 하는 아득한 시간.
하지만 회귀를 반복하는 내 입장에선 해볼 만한 도전이었다.
-극대신성마법의 습득하기 위해서는 우선 신의 존재를 확신하고, 신과 자신의 연결을 느끼며 머릿속에서 뚜렷하게 떠올릴 수 있어야 한다.
이 조건도 이미 OK였다. 어차피 난 운명과 시간의 신인 로아와 반말까지 튼 사이잖아? 존재 자체를 확신하고 느끼는 건 세상 누구보다 잘할 수 있단 말이지.
그런 확실한 믿음이 있었기에, 나는 지난 아홉 번째 회귀의 막바지에 드디어 턴 언데드를 완성할 수 있었다!
물론 이계의 군대는 언데드가 아니라 웨이브를 막는 데는 아무 도움이 안됐지만....
그래도 상관없다. 이 모든 노력은 마지막 회귀의 바로 이 순간을 위한 빌드 업이었으니까.
'턴 언데드.'
마법을 발동한 순간 눈앞의 모든 것이 빛에 휩싸였다.
마을을 포위하고 있던 엄청난 규모의 해골 병사도.
생사여부와 상관없이 사람의 살과 내장을 뜯어 먹던 좀비와 구울들도, 모두가 공평하게 선명한 빛에 휘감긴다.
그 빛은 생명이 없는데 살아 움직이는 모든 존재에 대한 부정.
존재를 부정당한 언데드는 더 이상 형체를 유지하지 못했다. 모두가 한순간 허물어지며, 마치 처음부터 아무것도 아니었다는 듯 흙으로 돌아갔다.
폭음도, 비명도, 괴성도, 발악도 없이.
그렇게 모든 상황이 한순간에 종결됐다.
고개를 돌리자 기사단과 충돌한 사령군의 분대도 똑같이 사라져 있었다. 아, 멀리 칼을 빼든 듀론이 혼이 빠진 얼굴로 서 있는 게 보이는구만.
내가 굳이 적진 깊숙한 곳까지 파고든 이유가 바로 이것 때문이다.
턴 언데드는 이름 그대로 언데드에게 사형선고와 같은 마법. 하지만 시전자를 중심으로 사거리가 존재하기 때문에, 최대한 적진 한가운데에서 사용해야 가장 큰 효과를 보게 된다.
어.... 그런데 뭔가 다리가 풀리면서 몸이 휘청거리는데?
"황자님!"
뒤를 따라잡은 메르데스가 말에서 뛰어 내렸다. 나는 휘청거리던 몸을 바로잡으며 요새 안쪽으로 말을 달렸다.
"메르데스! 위험하니 물러서!"
"방금 대체 무슨 일이 벌어진 겁니까? 황자님이 뭔가 하신 겁니까?"
메르데스는 놀랍게도 맨다리로 바로 옆까지 따라붙었다. 뭐야 이거 무서워. 처음 마갑을 입은 주제에 이게 되나?
"...나도 잘 모르겠어."
"방금 이 빛의 폭격, 황자님이 하신 게 아닙니까?"
"내가 한 게 맞아. 근데 나도 어떻게 했는지 모르겠어."
"네?"
여기서부터는 미리 준비한 멘트를 늘어놓았다. 나중에 황궁에 돌아가서도 똑같은 이야기를 엄청 해야 되겠지?
"아까 그 끔찍한 광경을 보니... 나도 모르게 막 달려 나가게 되더라. 그리고 속에서 뭔가 울컥하면서 빛이 쏟아졌어."
그리고는 기적을 경험한 사람처럼 고양된 표정을 지었다. 투구 속에서 눈을 깜빡이던 메르데스는, 순간 고개를 앞으로 돌리며 소리쳤다.
"황자님! 생존자가 있는 것 같습니다!"
요새 곳곳에 주저앉은 마을 주민들이 있었다. 개중에는 좀비 무리에 살점을 뜯기다 가까스로 목숨만 건진 사람도 있었고.
"황자님!"
마침 듀론이 기사단을 몰고 요새 내부로 진입했다. 나는 말을 멈추고는 듀론을 향해 소리쳤다.
"마을에 아직 생존자가 있다! 당장 부상자를 모아 치료해야 해! 죽기 전에!"
"네? 하, 하지만 그게 그러니까...."
표정만 봐도 뭐가 어떻게 된 일이냐고 따지려던 듀론은, 갑작스런 명령에 주변을 살피며 상황을 확인했다.
"큰일 났군요. 급하게 동원되느라 저희 부대엔 신관이 편성되지 못했습니다."
"뭐?"
"어지간한 부상이면 약으로 응급처치를 하겠지만 저런 심각한 중상자는...."
아, 맞다. 우리 부대에 신관 없었지.
보통은 기사단마다 파견 신관이 스무 명 정도 섞여 있는데. 이 또한 내게 엿을 먹이기 위한 제스의 흉계 중 하나였다.
망할! 그럼 어쩌지?
"...그럼 나한테 데려와!"
여기서부터는 계획 밖의 일이지만 어쩔 수 없다. 우선 말에서 뛰어 내린 다음, 양팔의 살점을 잔뜩 뜯어 먹힌 근처의 남자를 향해 달리며 소리쳤다.
"내가 고칠 수 있어! 중상자를 선별해서 나한테 전부 데려와!"
그리고는 왼손에 투명한 빛을 일으키며, 남자의 환부에 직접 가져가 댔다.
"크, 크악!"
'힐링(healing), 그리고 안티 포이즌.'
곧바로 환부에 피가 멎으며 살이 차올랐고, 동시에 언데드의 이빨에서부터 옮겨온 독기가 정화되었다. 바로 옆으로 달려와 상황을 지켜본 듀론은, 자신이 본 것을 이해하기도 전에 즉시 몸을 쭉 피며 명령을 내렸다.
"기사단은 들어라! 지금 당장 마을을 수색해서 부상자를 확인! 그중에 생명이 위급한 중상자를 추려 이곳으로 옮겨와라! 당장! 한시가 급하다! 한 명이라도 더 많은 주민을 살려야 한다! 어서!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 11화
4장 연쇄효과
15살의 소년 리넨은 요새마을 돌턴의 수습병사였다.
마을을 지키기 위해 강제로 선발되었지만 유감은 없었다. 고향인 돌턴을 버리고 도망칠 생각은 조금도 없었고, 죽음의 군대는 이미 지척까지 몰려온 상황이었으니까.
그리고 자신감도 있었다.
리넨은 비록 어린 나이였지만 힘만큼은 마을에서 최고였다. 특히 무거운 걸 옮기거나 오래 버티는 체력은 주변 사람들이 혀를 내두를 정도.
하지만 전쟁은 사람의 모습을 하고 있지 않았다.
해골, 시체, 그리고 해골과 시체를 짜 맞춰 만든 괴물들.
이것들이 요새의 모든 것을 단 한순간에 휩쓸었다.
개전 10분 후, 바로 어제까지 껄껄대며 큰소리치던 옆집의 가죽장인 아저씨가 해골병사의 칼에 목이 날아갔다.
15분이 지나자 형제처럼 자란 동갑내기 친구가 산 채로 거대한 괴물의 입에 먹혔고, 자신에게 창을 주고 기본 창술을 가르쳐준 병사는 수십 마리의 좀비에 뒤덮여 형체조차 남기지 못하고 사라졌다.
리넨은 그 모든 순간에 아무것도 할 수 없었다.
그저 자신의 무력함에 절망할 뿐.
필사적으로 휘두르던 창은 어느새 자루만 남았고, 정신을 차렸을 때는 썩은 내가 풍기는 좀비 세 마리에 짓눌린 상태였다.
캬악!
녀석들은 리넨의 얼굴부터 뜯어 먹으려 했다.
리넨이 급하게 팔로 얼굴을 가리자, 이번에는 상관없다는 듯 팔뚝을 물어뜯으며 생살을 씹어댔다.
우득.
으적.
콰득.
아아. 이제 죽는구나.
정말 신이 있다면, 정말 기적이란 게 있다면 지금 이 순간 벌어지면 좋을 텐데.
그렇게 의식이 흐려지던 순간, 정말로 눈앞에서 기적이 일어났다.
번쩍!
하늘에서 눈부신 섬광이 떨어졌다.
그것이 자신을 물어뜯던 좀비들을 한순간에 잿더미로 만들었다.
이건 대체 뭘까?
처음에는 무슨 일이 벌어진 건지 전혀 이해할 수 없었다.
잠시 후 신음하며 고개를 들자, 어느새 마을에 들어온 백마 탄 소년이 말 위에서 뛰어내리며 소리쳤다.
"내게 데려와!"
그리고는 갑자기 자신에게 달려와, 다짜고짜 팔을 움켜쥐며 소리쳤다.
"내가 고칠 수 있어! 그러니 중상자를 선별해서 나한테 전부 데려와!"
그 순간, 투명한 빛이 리넨의 처참한 양팔을 부드럽게 파고들었다.
동시에 피가 멈추고 뜯긴 살이 다시 차올랐다.
어떻게 이런 일이 가능한 걸까?
그것은 리넨에게 있어 기적을 넘어선 하나의 계시였다.
-원한대로 네게 기적을 내렸다. 그러니 너는 앞으로 평생 저 소년을 위해 싸워야 한다.
"네.... 알겠...습니다. 그렇게 할게요...."
리넨은 자신이 들은 환청에 가까스로 대답하며 의식을 잃었다.
한참 나중에 정신을 차리고 나서야 알게 되었다. 자신을 고친 소년이 바로 제국의 막내 황자인 클로드라는 것을.
심지어 마을을 뒤덮은 사령군을 한순간에 빛으로 정화한 것도 바로 그 클로드였다. 소문에는 황자의 품행이 워낙 안 좋았기 때문에, 이를 놓고 사람들 사이에 격한 논쟁이 벌어지고 있다고 한다.
-그런 망나니가 이런 기적을 일으킨 게 말이 되나?
-무언가 소문이 잘못 퍼진게 아닌가?
-클로드 황자가 빛으로 사령군을 정화했다고? 내 눈에 흙이 들어가도 그건 못 믿어!
하지만 그런 소문들은 전혀 중요하지 않았다.
자신은 그걸 현장에서 눈으로 봤고, 직접 몸으로 체험했으니까.
기적.
심지어 그 기적이 자신까지 바꿔 버리고 말았다.
정신을 차린 리넨은 그동안 자신의 몸에 변화가 생겼다는 것을 직감했다.
새로운 힘.
자신이 손에 쥔 창이 빛으로 휘감긴다.
만약 이런 일이 벌어지지 않았다면, 그저 나무꾼이나 광부로 평생을 살다 죽었을 텐데.
하지만 직접 체험한 기적이, 소년의 몸 안에 꽁꽁 숨어 있던 특별한 힘을 끄집어내 주었다.
아직까지는 정확히 어떤 능력인지 확인할 수 없지만....
그래도 확실한 건, 그것이 어떤 힘이던 간에 오직 자신의 목숨을 구해준 황자를 위해 쓰여질 거란 사실 뿐이었다.
* * *
사령군이 소탕을 당한 지 나흘 뒤.
황궁 중앙에 있는 제국의 방엔 클로드에 관한 문제로 갑론을박이 벌어지고 있었다.
"그러니까 이제 곧 황자님께서 입궁하시는데...."
"난 아직도 왜 이 난리를 치는지 모르겠소. 사령군을 클로드 황자가 섬멸했다고? 그야 기사단을 데려갔으니 당연한 일 아니오?"
"하지만 그 기사단이 수호 기사단 아닙니까? 대공께서도 알만한 건 다 아시는 분이...."
"어허, 그럼 수호기사단을 내린 섭정 전하의 판단이 잘못되었다는 뜻이오?"
"그, 그런 게 아닙니다. 애초에 클로드 황자님이 기사단의 도움 없이 혼자서 적을 섬멸했다는 소식 못 들으셨습니까?"
"그게 말이 된다고 생각하오? 황자가 무슨 아크 위저드라도 되나? 아니면 나이트 마스터? 나이트 마스터도 혼자서 수천의 사령군을 당해내는 건 불가능할 텐데?"
"믿기지 않지만 사실이라고 합니다. 듣자하니 전장에서 신성마법을 처음으로 깨우쳤다 하더군요."
"신성마법은 상처를 치료하거나 신체능력을 높여주는 마법 아니오? 그걸로 뭘 어떻게 하면 사령군을 섬멸해?"
"소문에는 전하께서 깨우치신 신성마법이 이미 전승이 끊긴 극대신성마법 중 하나라고...."
"뭐? 턴 언데드? 말도 안 되는 소리. 그건 신관들이 지어낸 전설 아니오? 그런 게 있었으면 왜 아직도 이 땅에 사령군이 남아 있겠소?"
"하지만 목격자들이 워낙 많아서.... 그런데 제스 황자님께서는 왜 아직도 등청하지 않으시는지.... 섭정 전하께서 오셔야 클로드 황자님의 전공에 대한 포상을 논의할 텐데 말입니다."
예정대로라면 30분도 더 전에 제스가 제국의 방에 들어왔어야 했다. 그러자 논쟁을 하던 대신 하나가 굳게 닫힌 제국의 문을 돌아보며 눈살을 찌푸렸다.
"그야 뻔하지. 동생의 승전 소식에 기뻐하다 준비가 늦어지시는 게 아니겠소? 아무튼 포상이야 딱히 특별할거 있나. 관례대로 약간의 영지와 은을 수여하면 그만이지."
"그렇게 간단히 넘길 문제가 아닙니다. 은상도 은상이지만 관직이 수여되지 않겠습니까?"
"관직? 그 망나니에게 말이오? 그 분이 작년에 황궁에서 무슨 짓을 했는지 떠올려 보는 게 좋겠군. 그보다 오늘은 계속 미뤄온 알베르트 황자와 페넬 백작의 '실종'에 관한 결론을 지어야 하지 않겠소? 누가 봐도 죽은 게 확실한데 황가에서 결론을 내고 있지 않으니...."
그 순간, 대전 문이 열리며 한 무리의 사람들이 우르르 들어왔다.
"오, 드디어 오셨군."
"아니, 저자들은...."
처음에는 모두가 제스 황자의 입장으로 생각했다.
하지만 몰려온건 전원이 하얀 정복을 갖춰 입은 신관들. 특히 가운데 선 신관은 옷에 금색 선이 들어간 특별한 디자인의 옷과 관을 쓰고 있었다.
"대신관!"
"대신관 에식스? 정말인가?"
"어째서 대신전을 나와 이곳까지...."
"무슨 일이지? 오늘 신전에서 황궁을 방문할 예정이 있던가?"
대신들은 예기치 못한 상황에 당황했다. 한편 여덟 명의 고위신관을 대동하고 입장한 대신관은 제국의 방 중심에 서서 온화한 미소를 지었다.
"반갑습니다. 형제 여러분. 감사하게도 이 위대한 제국을 떠받치고 계신 대소신료 분들이 모두 이곳에 모여 계셨군요."
"그야 정례회의 시간이니...."
"대신관께서는 무슨 일로 이곳에 오셨습니까?"
"저는 클로드 황자가 곧 이곳에 오신다는 이야기를 듣고 찾아왔습니다."
에식스는 당연한 듯 말했다. 올해로 90살이 되는 고령의 신관이었지만, 여전히 등이 꼿꼿하고 목소리에 힘이 담겨 있었다.
"소식은 이미 들으셨다고 생각합니다. 저는 이곳에서 클로드 황자를 맞이하여 사령군을 격퇴한 축하의 인사를 드리고, 더불어 잠깐의 확인 의식을 거친 다음 성자 서품'을 내리려 찾아 왔습니다."
"성자 서품?"
"그게 무엇이오? 애초에 성자라는 말을 처음 들어 보는데?"
"성자란 세계를 형성하고 있는 다섯 신의 축복을 통해, 불가능한 기적을 일으킨 인물에게 수여하는 칭호입니다."
에식스는 대신들을 돌아보며 차분하게 설명했다.
"이곳에 계신 분들이 모르시는 것도 이상한 일이 아닙니다. 성자 서품을 마지막으로 수여한 게 무려 320년 전의 일이니까요."
"320년 전...."
"만약 엘스톤 백작령의 돌턴 마을에서 벌어진 기적이 사실이라면, 클로드 황자는 성자 칭호를 받으셔야 마땅합니다. 신관 수련도 없이 하루아침에 신성마법을 깨달으셨고, 여기에 전승이 끊긴 극대신성마법을 부활시켰으니까요."
"극대신성마법이라니, 그 턴 언데드라는 마법이 실존하는 것이었소?"
"물론입니다."
에식스는 만면에 미소를 지었다.
"다만 최근 수백 년간 어떤 신관도 그 경지에 오르지 못했습니다. 옛 기록에 따르면 아크 프리스트의 경지에 오른 신관이 60년간 따로 수행을 쌓아야 겨우 도달할 수 있다고 하지요. 하지만 아크 프리스트에 도달하기 위해 수십 년의 시간이 필요할 텐데, 여기서 어찌 또 60년의 세월을 희생할 수 있겠습니까?"
"그렇지. 인간의 수명으로는 도저히...."
"결국 턴 언데드를 사용하기 위해서는, 신의 기적이 필요하다는 걸 완곡하게 표현한 게 아닌가 싶습니다."
"그런 엄청난 마법을 어찌 클로드 황자가?"
"클로드 황자께서는 사령군의 마수에 휩쓸리는 무고한 백성들을 본 순간 자신도 모르게 턴 언데드를 발동하셨다고 증언하셨다 합니다. 이는 분명 다섯 신의 축복을 통해 스스로 깨어나 기적을 일으키신 겁니다."
에식스의 음성이 어느새 흥분으로 격양되기 시작했다. 그는 어서 빨리 일을 진행하고 싶은 듯, 주위를 이리저리 둘러보며 말했다.
"물론 그 전에 서품 절차와 확인과정을 섭정 전하께 보고드릴 예정입니다. 그런데 섭정 전하께서는 어디에 계십니까? 아직 대전에 등청하지 않으신 겁니까?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 12화
4장 연쇄효과
"전하. 제국의 방에 어서 행차하시지요."
집무실에 들어온 연락관이 불안한 목소리로 보고했다.
"이미 대신들이 전부 모였고, 조금 전 대신관 일행도 입장했다는 연락이 왔습니다."
"...."
제스는 의자를 뒤로 돌린 채 손만 흔들었다.
"금방 갈 테니 곧 입장하겠다 알려라."
"네. 알겠습니다."
연락관은 안도의 한숨을 내쉬며 집무실을 빠져나갔다.
그 사이, 제스는 움켜쥔 주먹으로 자신의 허벅지를 내리치며 이를 갈았다.
"대신관? 그 노인네는 부르지도 않았는데 왜 왔지?"
"클로드 황자의 이야기를 들어보려는 게 아니겠습니까? 소문에는 전승이 끊긴 신성마법을 되살려서 사령군을 일거에 격퇴했다니 말입니다."
경호를 서던 파이렌이 무덤덤하게 대답했다. 제스는 자신이 어렸을 때도 이미 노인이었던 대신관의 얼굴을 떠올리며 침묵했다.
에식스.
대신관이자 현존하는 유일한 아크 프리스트. 설사 황제라 해도 무시할 수 없을 만큼 강력한 권위의 소유자다.
만약에 그런 에식스가 클로드의 뒷배가 되어 준다면?
"큭...."
제스는 양손으로 얼굴을 감싸며 뜯어버릴 것처럼 움켜쥐었다.
어째서?
대체 어째서 이런 일이 벌어진 걸까?
막강한 적을 상대로 허접한 군대를 내어 줬고, 여기에 급하다는 핑계로 파견 신관들까지 편제에서 빼 버렸다.
계획대로라면 클로드는 사령군과의 전투에서 사망했어야 한다.
만약 기적적으로 생존해 돌아온다 해도, 당연히 패전의 멍에를 짊어지고 전 제국 시민의 비난을 한 몸에 뒤집어 쓸 예정이었는데.
하지만 승리해 버렸다.
그것도 함께 동원된 기사단이나 병사들과는 아무 상관없이, 오직 혼자의 힘으로 모든 적을 한순간에 잿더미로 바꿔 놓았다고 한다.
"턴 언데드라니, 왜 하필 그 순간에...."
극대신성마법은 신관들이 만들어낸 전설 같은 거라 생각했는데.
하물며 독약 중독으로 다 죽어가던 클로드에게 어째서 그런 기적이 벌어진 걸까?
어쩌면 자신이 클로드의 힘을 깨운 걸까?
특수한 독약을 먹임으로써 숨겨진 능력에 눈을 뜨게 만들었다던가?
아니면 나와 상관없이 원래 그렇게 될 예정이었나?
"이럴 줄 알았으면 사령군과의 전쟁에 내보내지 않았을 텐데...."
"전하. 일단 서둘러 제국의 방에 등청하십시오. 늦으면 늦을수록 대신들이 이상하게 생각할 겁니다."
파이렌이 조언했다. 제스는 눈을 질끈 감았다 뜨며 대꾸했다.
"그래. 가서 개선한 클로드를 맞이하고 포상을 내려야지. 하지만 온 세상의 오명을 다 뒤집어쓰라고 보냈던 놈에게 내 손으로 상을 내려야 하다니!"
말 그대로 억장이 무너지는 기분이었다. 그렇다고 전공을 치하하고 상을 내리지 않으면 자신을 향한 여론이 땅으로 추락할건 불 보듯 뻔한 사실.
"아니, 아니야. 극대신성주문이고 뭐고.... 그 녀석은 이미 머리가 망가졌다. 한번은 어쩌다 통했어도 계속해서 그런 고급 마법을 제대로 사용할 리가 없어."
제스에게 당장 필요한 건 무너진 멘탈을 수습하기 위한 정신승리였다.
"그래. 오히려 자신의 힘에 취해 새로운 문제를 일으킬 가능성이 높다. 지금은 오히려 은상을 잔뜩 안겨주고 거만하게 만드는 편이 좋겠군. 후우...."
몇 번이나 심호흡을 반복한 제스는, 이내 평소의 차가운 표정으로 돌아와 자리에서 일어났다.
"지금 제국의 방으로 간다. 훗날을 위해 오늘의 모욕은 일단 견뎌내도록 하지."
* * *
요새마을에서 신성마법을 너무 많이 쓴 덕분일까?
그 뒤로 반나절을 꼬박 기절해 버렸다. 뭐 어쩌겠나, 일단 사람부터 살려놓고 봐야지.
덕분에 예정보다 약간 늦긴 했지만, 아무튼 깨어난 직후부터 그럴듯하게 만든 이야기를 주변 기사들에게 늘어놓았다.
-죽어가는 사람들과 몰려오는 사령군을 본 순간 나도 모르게 몸속에 빛이 차올랐다.
-그 뒤로 내가 빛의 힘을 다룰 수 있다는 걸 깨달았다. 회복마법을 쓸 수 있게 된 걸로 봐서는 이것도 신성마법 같다.
-난 아무것도 몰랐다. 세상에 언데드를 한방에 죽이는 마법도 있었나?
이런 발언이 계속 퍼져 제도에 닿게 되면, 다른 사람은 몰라도 신관들이 기적이 일어났다며 알아서 호들갑을 떨게 분명하다.
왜냐고?
턴 언데드는 정상적인 방법으로는 습득이 불가능한 마법이거든. 인간이 대체 어떻게 60년 동안 하나의 마법을 수련하겠어? 그전에 늙어 죽고 말지.
그러니 신께서 혼란스런 인간들을 구하기 위해, 클로드 황자의 몸에 기적을 내린 거라고 해석할 것이다. 내가 전에 읽었던 고문서에도 그런 기록이 남아 있기도 했고. 아예 칭호부터 '성자'로 바뀐다고 했던가?
당연히 내 평판은 '악당 망나니 황자 클로드'에서 '신의 기적을 받은 클로드 황자'로 한순간에 업그레이드 될 것이다. 추가로 제스한테 포상도 잔뜩 뜯어내야지.
그렇게 황궁으로 돌아와 제국의 방에 입장한 순간, 나는 모든 예상이 100% 적중했다는 사실을 직감했다.
"오오! 클로드 황자님! 드디어 돌아오셨군요. 사악한 악령군을 물리치고 돌아오신 황자님께, 다섯 신을 모시는 신전의 대표가 경축의 인사를 올립니다."
대신관 에식스가 다른 신관들을 거느리고 제국의 방에서 날 기다리고 있었다.
에식스가 직접?
여기까지는 예상 못했다. 모든 신관의 우두머리인 대신관이 엉덩이가 무겁다는 건 모두가 잘 아는 사실인데 말이지.
"축하드립니다!"
나머지 아홉 명의 신관도 함게 인사를 올리자, 좌우에 나열해 있던 대신들까지 엉거주춤한 자세로 내 쪽을 향해 고개를 숙였다.
음, 아주 좋아. 이거 떠날 때랑 돌아올 때랑 분위기가 완전 다르구만.
반면 제스는 언제나처럼 냉정한 얼굴로 대리 옥좌에 앉아 있는데...,
뭐 안 봐도 뻔하지. 멀쩡하게 돌아온 날 보고 속은 새까맣게 타들어가고 있을 것이다.
이후의 절차는 큰 이변 없이 예정대로 흘렀다.
온갖 미사어구로 내 승전을 치하하고, 추가로 몇 명의 대신에게 간단한 의견도 듣고, 이 자리엔 없지만 수호기사단의 단장인 듀론에 대한 칭찬도 늘어놓고....
그리고 마지막으로 제스가 막 승전한 내게 은상을 내리려는 찰나. 대신관 에식스가 조심스레 끼어들었다.
"그 전에 죄송합니다만 섭정 전하. 미리 말씀드린 것처럼 제가 클로드 황자님의 '자격'을 확인해 봐도 되겠습니까?"
"...음?"
제스는 순간 일그러진 표정을 급하게 다잡으며 고개를 끄덕였다.
"마음대로 하라. 다만 이후로 진행해야 할 일들이 많으니 시간을 너무 빼앗진 않도록."
"잠깐이면 끝날 겁니다. 그럼...."
에식스는 바로 내 쪽으로 다가오며 미소를 지었다.
"클로드 황자님, 돌턴 마을에서 황자님의 몸에 일어난 일은 실로 역사적인 기적입니다. 대신전의 천년 역사를 돌아봐도 그에 견줄만한 기적은 불과 두 건 정도에 불과합니다."
"아니. 그러니까... 나는 그저 사령군이 사람들을 죽이는 모습을 보고 눈이 돌아가서...."
제스의 눈앞이기도 하니 일부러 살짝 어벙한 모습을 연출했다. 에식스는 미소를 지으며 대견하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"그런 백성을 아끼는 진실 된 마음이 순간의 기적을 일으킨 겁니다. 저희 대신전은 이런 황자님께 성자의 칭호를 내리려 합니다. 그러니 외람된 말씀이지만, 이곳에서 다시 한번 힘을 보여 주실 수 있겠습니까?"
"어.... 여기서 그걸.... 턴 언데드라 했던가? 그걸 사용하라고?"
쓰라면 쓰지 뭐. 근데 성자 칭호는 그냥 턴 언데드를 쓰면 같이 딸려오는 보너스 같은 거 아닌가?
"아닙니다. 이곳엔 언데드가 없으니, 턴 언데드를 시전하셔도 결과를 확인할 수 없습니다."
에식스는 주변을 휙 둘러본 다음, 어째서인지 제스의 모습을 잠시 주시하다 미소를 지으며 다시 내 쪽으로 손을 내밀었다.
"황자님은 불과 며칠 전까지만 해도 신성마법에 문외한인 분이셨습니다. 평생 동안 신관 수업을 받으신 적도 없지요?"
"그야 물론...."
"그러니 아무 신성마법이나 상관없습니다. 제 손에 시전해 주시면 됩니다."
"그래? 그렇다면...."
나는 별 생각 없이 에식스의 내민 손에 힐링 마법을 사용했다.
"오, 오오.... 역시...."
에식스는 어딘지 호들갑을 떠는 모습으로 고개를 크게 끄덕였다.
"기적은 증명되었습니다."
"오오...."
조금 떨어진 곳에 있던 다른 신관들의 입에서도 탄성이 쏟아졌다. 에식스는 내 머리 쪽으로 손을 뻗으며 조심스럽게 물었다.
"망극한 말씀입니다만, 제가 황자님의 머리에 살짝 손을 얹어도 되겠습니까?"
"음? 어...."
"그럼 실례하겠습니다."
에식스는 내 머리에 손을 얹고는, 제국의 방에 있는 모두에게 들릴 만큼 굵고 힘 있는 목소리로 선언했다.
"다섯 신을 섬기는 대신전의 수장인 나 에식스는, 지금 이 순간부터 페이우드 제국의 제6황자인 클로드 황자에게 신의 기적의 산 증인인 성자 칭호를 수여한다."
음....
그냥 이걸로 끝?
딱히 아무 일도 벌어지지 않는 걸로 봐선, 역시 그냥 딸려오는 말뿐인 칭호였던 모양이다.
그래도 이걸 받았으니 앞으로 신전의 도움을 받는 게 더 수월하기 않을까? 내가 계획했던 예상치보다 더?
"...황자님."
그때 대신관이 한발 더 내 쪽으로 붙으며 작은 목소리로 소곤댔다.
"제 뒤로 보는 눈이 있으니, 이곳에서는 황자님께서도 불편하실 거라 생각합니다."
"으, 응?"
"자세한 이야기는 대신전에서 드렸으면 합니다. 오늘밤이라도 방문해 주시길 기원합니다."
그리고는 다시 뒤로 물러나며 아무 일도 없었다는 듯 미소를 지었다.
이거 봐라? 이 할아버지가 뭔가 꿍꿍이가 있나본데?
그렇다면 이쪽도 맞장구를 쳐 줘야지. 나는 그저 칭호를 받은 게 좋다는 듯 멍한 얼굴로 웃기만 했다.
그런데 방금 대신관의 시점에서'뒤'에 있는 눈이라면 .... 결국 제스 한 명뿐이않나?
설마 대신관은 제스의 정체에 대해 이미 파악하고 있나? 그렇다면 간단히 넘길 문제가 아닌데.
지난 아홉 번의 회귀를 통해, 나는 대신관에 관한 핵심을 전부 파악했다 확신했다.
물론 중요한 인물이긴 하지만, 그렇다고 특별히 변동성이 있는 인물은 아니다.
핵심은 이 노인이 배신자는 절대 아니라는 것. 그리고 제국은 물론 전 대륙에 퍼져있는 '다섯 신'의 신관들에게 압도적인 영향력을 가지고 있다는 것 정도.
하지만 그 와중에 제스의 정체를 알고 있었다는 기색은 전혀 없었는데.... 어쩌면 내가 너무 앞서 생각하는 걸까? 아니면 대신관에게 내가 모르는 또 다른 비밀이 존재 했나?
"흠, 그럼 그 대신전의 칭호 수여도 끝난 것 같으니...."
제스는 자리에서 일어나 중단된 수여식을 마저 진행했다.
"사령군을 토벌한 제국의 여섯 번째 황자 클로드에게, 황제 폐하를 대신하여 마땅한 은상을 수여한다. 우선 전례대로 제국 금화 3천 개가 지급될 것이며, 현재 임시 영주가 돌아가며 맡고 있는 베리트의 절반을 분절하여 영지로 수여할 것이다."
"베리트의 절반!"
순간 조용하던 귀족들이 수근거리기 시작했다.
"저 망나니에게 그렇게 큰 영지를...."
"쉿, 조용하시오. 지금은 큰 공을 세운 개선장군 아니오?"
"그래도 너무 과한 상이지 않나? 베리트가 얼마나 큰 땅인데!"
"물론 크긴 큽니다만, 그래도 썩 좋은 땅은 아니지 않습니까? 영민들도 대부분 난민이고...."
맞다. 베리트가 절대 좋은 땅은 아니지.
그나마 장점이 있다면 루넨브레스 저택과 가깝다는 것 정도인데.... 암튼 이걸 지금 받아버리면 곤란하다. 얼마 후에 진행할 테크트리가 제대로 돌아가지 않게 되거든.
"모두 조용히! 이미 결정된 사항이다. 영지의 위치나 규모 등은 며칠 안에 문서로 내릴 것이니...."
"혀, 형님, 영지는 필요 없습니다."
나는 최대한 떨리는 목소리를 연출하며 제스의 말에 끼어들었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 13화
4장 연쇄효과
"뭐라? 영지가 필요 없다고?"
"그렇..., 그렇습니다. 대신 제 이야기를 들어 주시겠습니까?"
곧바로 주변의 대신들이 크게 웅성대기 시작했다. 나는 필사적으로 포커페이스를 유지하고 있는 제스를 보며, 미리 준비한 어설픈 말투를 늘어놓았다.
"그러니까.... 저는 아직도 뭐가 어떻게 된 건지 잘 모르겠습니다만, 그 요새마을에서 턴 언데드를 사용한 순간, 머릿속에 어떤 목소리가 들렸습니다."
"신의 음성!"
순간 옆에 빠져있던 대신관이 놀란 목소리로 추임새를 넣어 주었다.
캬, 이 할아버지가 사전 약속도 없이 합을 아주 잘 맞추는데? 이러면 내 계산보다 연출이 확 살아나는데?
"그, 그게 목소리 같기도 했지만 일종의 예감 같기도 한데.... 아무튼 사령군은 이번에 투입된 병력보다 훨씬 많은, 어마어마한 본대를 죽음의 땅에 보유하고 있는 것 같습니다."
죽음의 땅은 엘스톤 백작령의 동쪽에 펼쳐진 끝없는 황무지를 말한다. 제스는 눈살을 찌푸리며 대꾸했다.
"그래서? 갑자기 무슨 이야기를 하려는 것이냐?"
"그러니까 목소리.... 아, 아니, 제 예감으로는 그곳에서 앞으로도 더 많은 언데드 군대가 침공해 올 것입니다."
"그걸 네가 어찌...."
어떻게 아냐고?
방금 대신관이 한 말 못 들었냐? 신의 음성을 들었다니까?
뒤늦게 사태를 파악한 제스는, 이미 방안에 있는 모든 시선이 내게 집중되어 있다는 걸 파악하고는 빠르게 말을 돌렸다.
"아니, 그래서 뭘 어쩌겠다는 말이지?"
"그러니 제게 영지 대신, 언제든지 엘스톤에 달려가 사령군을 막을 수 있는 권한을 주십시오."
"뭐?"
순간 제스의 눈이 경직되었다. 설마 내가 이런 제안을 할 거라곤 상상도 못했겠지?
"세상에, 황자가 지금 저 힘든 일을 자처해서 맡겠다고 한 건가?"
"이건 해가 서쪽에서 뜰 일이군. 그 망나니가 어떻게 된 거지?"
"엘스톤은 베리트 만큼이나 척박한 땅이지. 굳이 저런 일을 해 봤자 득 될 일도 없을 텐데?"
"역시 신의 기적? 그 개차반이 진심으로 회심한 건가?"
그래그래. 이런 노골적인 반응 아주 좋아.
나는 좌우에서 쏟아지는 대신들의 목소리를 한 귀로 흘리며 간절한 표정으로 제스를 바라보았다. 잠시 머뭇대던 제스는 이내 냉정을 되찾으며 물었다.
"그렇다면 네게 엘스톤 지방군의 군사령관 자격을 달라는 것이냐?"
"그렇게 높은 직위까지는 필요 없습니다. 그저 소소하게 사령군 전담반을 만들어 운용하고 싶습니다."
"사령군 전담반? 너를 위해 새로운 군대나 기사단을 만들라는 뜻이냐?"
"아, 아닙니다. 제가 그저 혼자 움직이는 게 좀 힘에 부쳐서...."
나는 몸을 잔뜩 움츠리며 작고 병약하다는 것을 대신들에게 어필했다. 그리고는 조심스런 말투로 겨우 말을 이었다.
"그저 움직일 때마다 보좌해 줄 몇 명만 있으면 됩니다. 음, 그게 갑자기 기존의 기사단이나 군대에서 사람을 빼가는 것도 제국에 폐가 될 테니.... 제국 사관학교에서 필요한 재원을 선발할 권한을 주시길 형님께 요청합니다."
제국 사관학교는 이름 그대로 제국에서 운용하는, 주로 하급 귀족이나 돈 좀 있는 평민들이 출세를 위해 자식들을 보내는 종합 군사 교육기관.
덕분에 여기서 생도 몇 명 데려다 쓴다고 불만을 토로할 사람은 아무도 없다.
좌우의 대신들은 클로드 황자가 생각이 깊다며 감탄하기 시작했고, 제스도 이건 자신의 예상보다 싸게 먹히는 거라고 판단했는지 곧바로 고개를 끄덕였다.
"그거라면 좋다. 제국 사관학교의 졸업반 중심으로 사령군 전담반에 선발할 권한을 주마."
"감사합니다. 형님."
"다만 생도가 한 번에 너무 많이 빠지면 그쪽도 곤란할 테지. 너도 전담군(軍) 대신 전담반(班)을 원하는 것 같으니, 가급적 5명 내외로 선발할 것을 명한다."
당장은 다섯 명이면 뒤집어쓰고도 남는다. 나는 허리를 깊이 숙이며 제스에게 다시 한번 예를 표했다.
"알겠습니다 형님. 제국의 영토를 지키기 위해... 앞으로도 목숨을 바쳐 싸우도록 노력하겠습니다."
* * *
제스는 항상 냉정한 표정을 짓고 있다.
하지만 막상 예상 못한 상황이 닥쳤을 때 냉정한 판단을 내릴 수 있는 종류의 인물은 아니다.
머리는 좋지만 현명하진 못하다고 해야 하나?
암튼 눈앞에서 멍한 표정으로 말도 꽤 더듬어 주었으니 아직도 내가 독약의 영향에서 벗어나지 못한 걸로 생각하겠지.
"황자님, 그 독약은 절대 드시면 안 됩니다."
마차에 마주보고 앉은 메르데스가 내가 쥔 물통을 노려보며 경고했다. 나는 저택을 나서기 직전, 황궁에서 보낸 사자가 건네준 '제스표 독약'을 가볍게 흔들었다.
"이걸 내가 왜 마셔? 잘 모셔두고 나중에 라니아한테 넘겨줄 거야. 분석할 샘플은 많으면 많을수록 좋겠지?"
"물론입니다. 시녀장님은 제가 아는 한 최고의 영약사입니다."
메르데스는 고개를 숙이며 자신이 챙겨온 영약을 하나 둘씩 꺼내기 시작했다.
"그리고 잊어버릴 까봐 미리 말씀드리지만, 대신전을 다녀오시면 바로 이 성장의 영약을 드셔야 합니다."
"또? 아까 저택에 돌아가자마자 한 병 마셨잖아?"
"시녀장님의 말씀으로는 영약의 효과를 극대하기 위해, 성분을 조절해서 밤에 자기 전에 한 병 더 마실 수 있도록 만드셨다 합니다."
"그 끔찍한 걸 하루에 두 병이나...."
"그래도 동시에 세 병을 드시는 것 보단 이쪽이 좋을 겁니다. 이미 밤이 늦었으니, 너무 늦기 전에 돌아오는 마차에서 드실 수 있도록 제게 당부하셨습니다."
이래서 필요 없다는데도 메르데스를 굳이 마차에 동승시켰구나. 나는 오후 내내 이야기를 나눴던 라니아를 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
-물론 황자님이 특별한 분이라 생각했지만.... 아무리 그래도 갑자기 신성마법이라니, 저는 놀라서 뭐가 뭔지 잘 모르겠습니다.
-그래도 거리나 시장에 나갔을 때, 사람들이 황자님에 대해 좋은 이야기를 하기 시작해서 마음이 놓입니다.
-전에는 사람들이 어떤 이야기를 했기에 그러냐고요? 그건 그러니까....
-네? 앞으로도 엘스톤 백작령에 문제가 터지면 바로 달려가서 사령군을 막기로 하셨다고요? 아니! 왜 그런 위험한 일을 맡으셨습니까! 이번 일만 해도 제가 가슴을 졸이면서 얼마나 고생했는데!
-황자님은 정말.... 아, 아니, 죄송합니다. 고작 시녀 주제에 제가 감히 주제넘게 나섰습니다. 용서해 주십시오. 황자님.
라니아는 짧은 순간에 냉탕과 온탕을 마구 반복했다. 그야 하나뿐인 조카가 전쟁 5분대기조 같은 일을 한다는데 걱정이 안 될 리 없지.
나야 내 몸 걱정해서 그런 말을 한 건데 무슨 놈의 용서냐며 쿨하게 넘겼고, 라니아는 감격한 얼굴로 기뻐하며 내게 각종 영약을 줄줄이 마시게 했다.
-황자님. 이건 오늘 드실 성장의 영약입니다.
-다음으로 이것은 체력의 영약입니다. 오늘은 밤늦게까지 행차하실 곳이 있다니 미리 마셔 두는 게 좋을 것 같습니다.
-너무 늦게 마시면 외려 잠을 청하기 어려울 수도 있어서 그렇습니다. 그리고 이것은 야간 투시의 영약인데...
덕분에 밤이 깊었지만 컨디션도 좋고 캄캄한 마차 밖이 선명하게 보인다. 메르데스는 옆에 놓인 등잔의 기름을 확인한 다음 조심스럽게 물었다.
"황자님, 혹시 낮에 시녀장님과 나눈 말씀에 대해 질문 드려도 되겠습니까?"
"응? 뭐?"
"황자님께서 시녀장님께 부탁하신 물건 말입니다. 설탕과 꿀로 만든다는...."
"아, '설탕바'말이지?"
실제로 원한 것은 초코바였지만, 이쪽 세계엔 초콜릿이 없는 관계로 그냥 캐러멜이나 꿀 같은 걸 견과류와 함께 뭉쳐 만든 음식을 요구했다.
내가 왜 이런 걸 라니아에게 부탁했냐 하면, 마법을 사용할 때 소모되는 '마력'이라는 개념이 실은 '두뇌의 집중력'이기 때문이다.
마법을 많이 쓰면 당이 떨어진다.
마법사들이 마법을 쓰다가 갑자기 해롱거리면서 쓰러지는 이유가 바로 이것 때문.
하지만 그런 순간에 설탕을 대량으로 때려 박아주면 일시적으로 집중력이 회복되며 계속 마법을 쓸 수 있게 된다!
물론 그렇다고 설탕을 끝없이 먹는다고 마법을 끝없이 쓸 수 있냐 하면 그건 또 아니지만.
수험생에게 포도당 캔디를 무한정 공급한다고 영원히 수험공부를 할 수는 없는 거랑 비슷하다. 결국 근본적인 한계는 있다는 말씀.
"별거 아니야. 그냥 출출할 때 먹으려고."
하지만 이 사실을 당장 설명할 필요는 없다. 메르데스가 딱히 마법사인 것도 아니고.
"그렇군요. 아주 좋은 생각 같습니다. 성장의 영약이 제대로 효과를 내려면 식사를 평소보다 과하게 드셔주는 편이 도움이 됩니다."
그래서 라니아가 식사 때마다 그렇게 배가 터져라 밥을 먹였구만. 그렇다고 요 며칠 사이에 딱히 키가 자란 것 처럼 느껴지진 않지만....
"황자님, 대신전에 도착했습니다."
덜컹.
마차가 멈추며 앞쪽에서 마부의 목소리가 들렸다. 메르데스는 곧장 몸을 일으키며 마차의 문을 열었다.
"황자님, 제가 먼저 내려서...."
"넌 여기 있어."
앞서 내리려는 메르데스를 막으며 마차 밖으로 훌쩍 뛰어 내렸다.
"혼자 다녀올게. 오래 걸리진 않을 거야."
"알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕였다. 고개를 돌리자 한밤중에도 거대한 위용을 확인할 수 있는(물론 먼저 마신 야간투시의 영약 때문이겠지만) 대신전이 우뚝 서 있었다.
"어서 오십시오. 황자님."
이미 신관 몇 명이 마차 근처까지 다가와 기다리고 있었다. 그런데 그중 한명은 낮에 황궁에서 봤던 바로 그 노인이었다.
"대신관이 직접?"
"제가 초대했으니 제가 모시는 게 당연한 일입니다. 자, 어서 안으로 드시지요."
어째 시작부터 꽤 세게 나오는데?
물론 오라고 해서 오긴 했지만.... 대체 무슨 이야기를 하려고 날 여기까지 초대한 걸까?
* * *
에식스는 신전 내부의 길고 넓은 회랑으로 걸음을 옮겼다.
"죄송합니다 황자님. 시간도 꽤 늦었고, 일부러 널리 퍼뜨릴 일도 아니라 환영식이나 만찬은 생략했습니다."
"괜찮아. 저녁 많이 먹어서 배도 안 고픈데 뭘. 그보다 보는 사람도 없는데 편하게 말해도 되지?"
"물론입니다. 그런데 잠시...."
아직 회랑 끝에 있는 본당에 도착하지도 않았는데, 에식스는 갑자기 걸음을 멈추며 옆에 서 있는 신전 경호 기사에게 말했다.
"내려갑니다. 준비해 주세요."
"네. 대신관님."
회랑에 일정 간격으로 배치된 다른 기사와 달리, 이 기사는 검이나 창 대신 두꺼운 책을 쥐고 있었다.
그리고 문제의 기사가 몸을 빙글 돌리며 벽의 틈새에 책을 끼워 넣은 순간....
끼긱.
바닥이 열리며 아래로 내려가는 비밀 계단이 모습을 드러냈다.
뭐야 이거, 설마 시작부터 대신전 지하루트?
"놀라게 했다면 죄송합니다. 황자님."
에식스가 날 보며 미소를 지었다.
"하지만 어쩔 수가 없군요. 이 넓은 대신전에 마음 놓고 조용히 대화를 나눌 수 있는 곳이 여기뿐이라서."
"어.... 여기 내려가라고?"
"위험한 곳은 아니니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 다만 계단이 가파르니 조심해주시길 바랍니다. 그럼...."
에식스는 앞장서 계단을 내려갔다. 아니 이런 횡재가. 이것만으로도 이미 기대 이상의 성과를 거둔 거 아닌가?
대신전의 지하 루트.
바로 신전 쪽 테크트리의 최종 단계다. 여기까지 도달하는 게 어찌나 까다로운지, 지난 아홉 번의 회귀를 통 틀어 성공한 건 고작 세 번에 불과했다.
그 세 번 모두 신전과의 관계를 최고 수준까지 높인 후반에나 가능한 일이었다는 걸 감안하면... 이번에 선택한 초반 테크트리는 기대를 초월한 대성공이다!
휴, 역시 그 고생하면서 턴 언데드 배워 놓길 잘했네.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 14화
4장 연쇄효과
이곳은 대부분의 사람들은 존재조차 모르는 대신전의 숨겨진 공간.
물론 전에도 세 번이나 와 봤으니 구조는 빠삭하게 알고 있지만, 너무 태연한 척하면 의심을 살지 몰라 불안한 얼굴로 이리저리 벽을 짚었다.
"대신전에 이런 공간이 있는 줄은 몰랐어. 혹시 몰래 숨겨놓은 술창고?"
"하하. 술도 물론 좋지요. 하지만 이곳에는 술보다 귀하고 위험한 물건을 보관하고 있습니다."
그래. 나도 그거 뭔지 알아.
책.
대신전의 지하 루트가 중요한 이유는 이곳에 신관들이 천년동안 모으고 지켜온 책들이 보관되어 있기 때문.
그것은 세계 어느 곳에서도 발견할 수 없는 정보의 보물창고였다. 계단을 전부 내려온 에식스는 좁은 복도 좌우에 설치된 횃불 사이에 걸음을 멈췄다.
"여기라면 조용히 말씀을 나눌 수 있겠군요."
"여기? 여기서 이야기하자고?"
안쪽으로 좀 더 들어가면 봉인된 도서관의 입구가 있고, 입구 앞에 앉을 수 있는 작은 테이블도 있는데 왜 하필 여기야?
"우선 제가 알고 있는 사실부터 털어놓아야겠군요."
"뭘?"
"섭정 전하께서 최근 몇 년 동안, 황자님께 불순한 약을 계속 드시게 하고 있다는 사실을 말입니다."
"...."
나는 놀란 얼굴로 입술을 깨물었다.
이거 봐라?
이걸 알고 있었다고? 제스의 클로드 타락시키기 프로젝트를?
그런데 왜 지난 회귀들 때는 그런 이야기를 한 번도 안 했는데? 설마 최근 며칠 사이에 조사를 끝낸 건가?
아니, 아니지. 이건 다른 시점에서 생각을 해야 한다.
지난 아홉 번의 회귀 동안, 나는 적어도 세 번 정도는 신전과 최고의 관계를 쌓았다고 생각했다.
하지만 실제로는 그보다 높은 신뢰관계가 존재했던 것이다!
이번에는 턴 언데드와 함께 성자 칭호를 받으며 그 단계를 돌파했고.
그렇다면 여기서부터는 미지의 영역인 셈이다. 나는 상대의 반응을 더 알아보기 위해 고개를 숙이며 시선을 돌렸다.
자, 나는 이렇게 고뇌에 찬 황자 연기를 하고 있을 테니 이야기를 더 털어놓아 보시지요. 대신관 양반.
"저희 신관과 신도들은 제국의 모든 영토에 널리 퍼져 있습니다. 그래서 시시각각 다양한 정보를 확인할 수 있지요."
"...."
"다만 황궁 쪽은 경계가 삼엄하여 모든 사실을 정확히 알아내기 어려웠습니다. 하지만 그게 좋은 약이 아니라는 정도는 짐작했죠. 황궁에 계실 때 2년 이상 복용하셨고, 이후 저택으로 거처를 옮기자 알베르트 황자님을 통해 전달받아 계속 복용하셨던 그 약 말입니다."
"그게...."
"황자님을 궁지에 몰려는 건 절대 아닙니다. 밝히기 힘든 여러 사정들이 있겠죠. 하지만 이곳엔 듣는 귀가 없으니 이번 기회를 통해 감히 말씀드리겠습니다."
에식스는 괴로운 표정으로 잠시 침묵하다 말했다.
"황자님, 황자님께서 최근 몇 년간 수많은 악행과 망나니짓을 골라 하고 다닌 것은.... 실은 섭정 전하의 마수로부터 자신을 보호하기 위한 술책이 아니었습니까?"
...뭐?
이건 또 무슨 신박한 해석이래? 술책? 내가 일부러 망나니 흉내를 냈다고?
"낮에 황자님을 직접 마주본 후에 확신하게 되었습니다. 이 분은 지금 일부러 어수룩하고 부족한 사람의 흉내를 내고 계시는구나. 안 그러면 섭정 전하의 더 큰 화를 불러올 수 있을 테니 말입니다. 그렇지 않습니까?"
그건 맞지. 근데 그전에 클로드가 하던 짓은 그냥 약물에 의한 광기였고.
하지만 하나가 좋게 보이면 나머지도 전부 좋게 보이는 게 인지상정. 이것으로 에식스가 나를 어떻게 평가하고 있는지 확실히 파악했다.
물론 그게 사실이 아니라 해도.
하지만 아무렴 어때?
사람이 보통 그렇거든. 자신이 추리하고 예상한 이야기가 사실로 확인되면 그것에 만족을 느끼고 더욱 확실한 믿음을 가지게 된다.
그러니 이번엔 적당히 장단을 맞춰주는 게 좋을 것 같다. 딱히 사전에 계획한 테크트리에 영향을 주지도 않을 것 같고.
"제스 형님은...."
나는 괴로운 표정으로 한숨을 내쉬었다.
"내가 멍청이가 되어 사람들에게 비난 받기를 원하신다. 그래서 그런 독약을 내린 거지. 분명 어머니가 다르다는 것과, 어린 시절 황제 폐하의 사랑을 내가 독차지했기 때문에...."
극적인 효과를 위해 여기까지만 말하고 입을 다물어 주자. 에식스는 길게 한숨을 내쉬며 몸을 숙여 나와 시선을 맞췄다.
"저도 그럴 거라 생각했습니다. 섭정 전하는 겉보기와 달리 질투가 대단하신 분이죠."
"...."
"우선 죄송하다는 말씀을 드려야겠군요. 신전은 지금까지 이런 사실을 어느 정도 파악하고 있었지만, 특별히 겉으로 드러내지 않고 방기하고 있었습니다."
그야 내가 신전과 아무 관계가 없었으니까.
하지만 지금부터는 다르다는 이야기겠지?
"하지만 황자님께서는 이제 저희 신전에 있어 누구보다 중요한 분이 되셨습니다. 심지어 저보다도 말이죠."
"대신관보다?"
"그렇습니다. 저희 신전의 가장 큰 적은 사령군이니까요."
물론 나도 알지. 전에 사령군과 편먹고 사령술을 익혔을 때 신관들이 내게 한 짓을 생각하면....
"황자님께서는 이미 턴 언데드를 통해 침략해온 사령군을 물리치셨고, 심지어 앞으로 계속 될 적의 침략으로부터 이 땅을 수호하겠다 천명하셨습니다. 그것은 기적이며, 또한 신의 전언입니다. 바로 지금 이 순간, 우리 신전의 오랜 숙원을 풀어줄 성자 그 자체이신 겁니다."
음... 이건 또 무슨 이야기지?
신전이 사령군과 앙숙이라는 거야 뭐 당연한 사실인데, 바로 지금 뭘 하는데?
설마 당장이라도 사령군 본진으로 날아가 '크록', 그러니까 사령군주를 제거하란 소린가?
물론 그것도 나중에 해야 할 일이긴 하다. 그렇다고 당장 진행할 테크트리는 아니었는데 어떻게 하지?
"이런, 제가 너무 갑작스럽게 많은 이야기를 드린 모양이군요. 부담을 드렸다면 죄송합니다."
에식스가 표정을 살피고는 가만히 고개를 숙였다. 나는 빠르게 고개를 저으며 대꾸했다.
"아니. 내가 앞으로 뭘 해야 하는지 이해가 안 가서.... 그냥 계획대로 엘스톤 백작령을 계속 보호하면 되는 거야?"
"그 또한 중요한 일입니다. 원하신다면 엘스톤 백작령의 수호를 위해, 아니 황자님께서 원하시는 모든 일을 위해서라면 저희 신관들을 얼마든지 차출해 가셔도 괜찮습니다."
진짜? 정말?
사실이라면 이것도 예정에 없던 엄청난 이득.
만약 신관들을 무더기로 동원할 수 있다면, 계획한 여러 루트를 한참 빠르게 당겨 실행할 수 있을 것이다!
근데 그보다도 이 할아버지, 아까부터 대놓고 다른 꿍꿍이가 있다고 어필하는데.... 대체 나한테 뭘 부탁하려고 이러는 거지?
"하지만 그 전에 앞서, 아까 낮에 황궁에서 못한 진짜 확인 작업을 시작해도 되겠습니까?"
"턴 언데드 말이야? 하지만 그건 주변에 언데드가 있어야 할 텐데?"
"언데드라면 바로 이곳에 있습니다."
충격적인 선언과 함께, 에식스는 바로 옆의 벽에 걸려 있는 횃불을 움켜쥐었다.
덜컹.
횃불이 위아래로 움직이며, 방금처럼 또다시 벽이 열리고 아래로 내려가는 계단이 모습을 드러낸다.
엥? 이건 또 뭐야?
여기가 대신전 지하루트의 끝 아니었어? 여기서 또 숨겨진 뭔가가 있었다고?
* * *
"세상에 채 열 명도 되지 않습니다. 이곳의 존재를 알고 있는 사람은 말이죠."
에식스는 직접 횃불을 뽑아 들고 계단 아래로 내려갔다. 나는 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 함께 걸음을 옮겼다.
"계단이 엄청 깊네. 얼마나 내려가는 거야?"
"조금만 더 내려가면 됩니다. 워낙 위험한 것을 보관한지라, 어쩔 수가 없군요."
워낙 위험한 거? 그게 뭔데?
암튼 엄청 기대된다. 대체 얼마나 거대한 걸 숨기려고 이렇게 땅을 깊게 파고 내려간 걸까?
하지만 계단이 끝나고 도착한 곳은, 기대와 달리 고작 다섯 평 남짓한 좁은 방이었다.
방 중심부엔 거적을 뒤집어 쓴 해골이 웅크리고 있었고, 해골을 둘러 싼 세 명의 신관이 손을 뻗어 투명한 빛을 방출하고 있었다.
'안티 이블(anti evil)?'
이것은 신성마법 중에 '파사(破邪)마법'에 해당하는 안티 이블이다.
간단히 말하자면... 턴 언데드의 마이너 버전.
좀비 같은 약한 언데드는 이것만으로도 소멸이 가능하며, 대상이 강력하면 적어도 움직임을 봉쇄하고 힘을 억제하는 수준까지는 효력를 발휘한다.
물론 이것만으로도 신성마법 중에서는 상당히 급이 높은 마법이다. 그런데 그걸 세 명이 동시에 해골 하나에 퍼붓고 있으니....
"캬학!"
순간 웅크리고 있던 해골이 고개를 치켜들었다.
"이거 에식스 아닌가. 대체 몇 년 만이지? 계속 똑같은 놈들만 봐서 심심하니 얼굴 좀 자주 비추라고."
이거 봐라? 말도 하고 지능도 있는 해골 언데드?
그렇다면 이건 리치(lich)다.
사령군에서 사령군주를 제외하면 가장 높은 등급의 언데드다. 사실상 죽이는 게 불가능하기 때문에 가장 골치 아픈 상대라 할 수 있고.
그런데 왜 이런 위험한 녀석이 대신전의 지하에 웅크리고 있어?
"...."
에식스는 리치의 도발에 대꾸하지 않고 주변의 신관들에게 시선을 돌렸다. 평균 30대쯤으로 보이는 신관들은 이해할 수 없다는 표정을 짓고 있었다.
"대신관님, 이런 시간에 어쩐 일이십니까?"
"혹시 쉬러 간 로이스의 몸에 문제라도?"
"함께 온 분은 누구십니까? 아직 나이가 많이 어려 보입니다만...."
"...."
에식스는 세 신관의 질문에 잠시 동안 침묵했다. 그러다 다짜고짜 내 손을 잡으며 말했다.
"이분이 바로 성자이십니다."
"네?"
"여러분들께 알리지 않았지만, 며칠 전 기적이라 할 만한 일이 세상에 벌어졌습니다."
"기적이라면...."
"우리들이 수백 년간 기다리던 바로 그 기적입니다. 그리고 지금부터, 이곳에서 그 기적을 다시 증명할 것입니다."
그러자 멍해있던 신관들이 동시에 놀란 얼굴로 내 쪽을 보았다. 나는 살짝 손을 흔들며 간단하게 자기소개를 했다.
"그렇다고 하더라고. 이름은 클로드야."
"...클로드?"
"클로드라니, 설마 그 망나니 황자 클로드?"
"음? 그게 누군데? 황자?"
"아니, 전에 하루 휴가를 받아 잠시 밖에 나갔을 때 들은 이야긴데...."
이 와중에도 내 악명을 접한 신관들이 뭔가를 소곤대기 시작했다.
휴.... 순간 빡쳤지만 참자. 이것도 다 유명세려니 해야지.
그보다 턴 언데드로 사령군을 소탕한 게 벌써 며칠 전인데, 아직도 그 소식을 못 들은 건가?
"모두 조용히!"
그러자 에식스가 빈손을 허공에 휘둘렀다.
"모두 경건한 마음으로 믿음을 가지십시오. 지금부터 성자의 증명 의식을 시행하도록 하겠습니다."
"큭큭.... 하하하!"
그러자 해골이 웃음을 터뜨렸다.
"하하! 하, 후. 하하하하! 이거 진짜 재밌구만. 근데 연극을 하려면 좀 제대로 하지? 이딴 꼬맹이를 데려다 놓고 성자라 하면 대체 누가 믿겠나?"
"당신의 믿음과는 아무 상관없는 이야기입니다. 라블츠."
에식스는 건조한 목소리로 리치의 이름을 불렀다. 리치는 해골답지 않게 풍부한 표정으로 비웃기 시작했다.
"하, 웃기시네. 성자? 적어도 너 정도 되는 늙은이를 데려와야 잠시라도 속아줄 텐데 말이지. 날 겁줘서 뭔가 정보를 뜯어내려는 모양인데, 쓸데없는 짓이야."
해골은 킬킬대며 텅 빈 눈구멍으로 내 쪽을 노려보았다.
그리고 바로 그 순간, 나는 벅차오르는 즐거움을 숨기지 못하고 웃어버렸다.
이거 뭔데?
신전 지하에 감금된 리치와 녀석을 봉인하고 있는 신관들?
완전 새로운 전개잖아!
어찌나 새로운 경험인지 감동마저 느낄 지경이다. 진짜 신전 루트에 이런 숨겨진 이벤트가 있을 줄은 꿈에도 몰랐는데? 그것도 리치라니!
"음? 이 새끼 갑자기 웃는데? 혹시 정신이 나간 거냐?"
리치가 턱을 달그락 거리며 에식스에게 물었다. 에식스 역시 불안한 표정으로 붙잡은 손에 힘을 주었다.
"황자님? 무슨 일이십니까?"
"응? 아니, 그러니까.... 해골 주제에 달깍거리면서 말을 하는 게 우스꽝스러워서. 이건 뭐하는 녀석인데?"
"리치입니다. 최강의 언데드 마법사이며, 인류의 가장 큰 적이라 할 수 있습니다."
"리치라.... 전에 황궁 도서관에서 읽었던 것 같기도 하고. 근데 그 리치가 왜 대신전의 지하에 있어?"
"리치의 육체는 불멸입니다. 자신의 생명을 숨긴 단지를 파괴하지 않는 이상, 제아무리 산산 조각으로 박살을 내도 언젠가 다른 곳에서 다시 부활합니다."
에식스는 한숨을 내쉬었다. 리치는 그 와중에도 자신을 향해 쏟아지는 빛을 향해 입을 벌리며 발악했다.
"그래서 이 망할 놈들이 날 죽이지도 살리지도 못하고 수백 년 동안 괴롭히는거지! 두고 봐라! 네놈들은 영원히 이 짓거리를 못해! 한 녀석만 긴장이 풀려도 내가 전부 다 죽이고 이곳을 빠져나가 주마!"
"우린 결코 방심하지 않는다!"
순간 세 명의 신관이 동시에 외치며 쏟아내는 빛의 강도를 높였다. 리치는 몸에서 하얀 연기를 뿜어내며 고통스러운 듯 몸부림쳤다.
"캬악! 캬아아악!"
"세 분 모두 마음을 가라앉히십시오! 이자의 도발에 넘어가면 안 됩니다."