◈ 31화. 상대를 잘못 골랐군 (2)
언제는 당당하지 않았겠느냐만.
애써 부정하지는 않겠다.
나는 지금 그 어느 때보다 든든하다...!
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
제국 최강의 기사단을 파티원으로 둔 상황.
내 평생 이런 거물과 언제 또 엮여볼 기회가 있을까.
그러니까 나는 마음을 다잡았다.
'이 기회를 최대한 굴려야 한다.'
행운 스탯에 투자한 포인트 덕분인가.
어쨌거나, 두 번 다신 오지 않을 천운이겠지.
인연은 유스라 제도에서 끝이란 소리였다.
그렇다면 이곳에서 할 수 있는 모든 걸 하리라!
그것이 나의 계획이었다.
그 첫걸음은 당연하게도 섬의 보물을 확보하는 것.
물론, 내 인벤토리엔 섬의 보물인 왕관이 있었다.
탐욕이라곤 눈곱만큼도 남아있지 않다는.
그랑펠의 설정 덕분에 붕괴 진행도는 상승하지 않았었지.
그러니까.
'일단, 거악이 깨어나는 건 막았단 소리야.'
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (진행 중)
아직 섬의 보물이 남아있어서 그런가.
퀘스트는 진행 중이었지만 말이다.
'지금부터 보너스 스테이지란 거지!'
섬의 보물을 획득하는 것도.
몬스터를 사냥해 전리품을 얻는 것도.
모든 게 나 하기에 달렸단 소리였다.
이젠 동료가 없다고 처량한 척 엄살을 피울 수도 없다.
'변명도 못 하지.'
라이언 하트 기사단.
그들이 내 뒤를 따르고 있었으니까.
그렇게 생각하는 와중이었다.
나와 나란히 걷던 하르콘이 입을 열었다.
"과연, 전설만큼이나 아름다운 풍경이군. 단 한 가지만 빼면 말일세."
...한 가지?
그런데 말이 꽤나 의미심장하다.
내가 말없이 바라보자, 하르콘이 질문을 던져왔다.
"호열 경. 그대는 나무 위의 쥐새끼에 대해 어떻게 생각하는가?"
...자, 잠깐만.
지금 뭐라고 그랬어?
'...호, 호열 경?!'
뭐냐, 듣기만 해도 낯 뜨거워지는 그 호칭은!
모험가 이호열에서 호열 경으로.
호칭이 달라진 이유는 짐작된다.
그 이유는 알 수 없어도 하르콘은 착각하고 있었으니까.
나에 관해 굉장히 좋은 착각을.
'오해? 할 수 있어.'
거기에다 하는 짓에 말투까지 봐선.
영락없이 귀족처럼 보일 수도 있겠지.
가끔 나도 착각한다니까?
싸구려 녹차가 정말 감미롭게 느껴지고 막 그래.
그러나.
'막상 들으니까 죽을 것 같다....'
쪽팔려서 죽을 것 같단 말이다.
호열 경이라니.
무엇보다 누나들, 그중에서도 3호.
그 웬수의 얼굴이 떠오른다.
혹시라도 알게 된다면 이건 평생 놀림감이었다.
흑역사는 지금으로도 충분하단 말이다.
'인연이 유스라 제도에서 끝나 천만다행이야.'
우리 제발 밖에선 마주치지 말자.
그렇게 대답하고 싶었지만.
나는 태연하게도 대꾸했다.
"하르콘 경. 그대의 생각은 어떠한가?"
"수고스럽지만 처리하는 게 낫다고 생각하네만."
"그대의 결정을 존중하겠네."
수치심을 억누르자 대화의 내용이 떠올랐다.
나무 위, 쥐새끼라고 그랬었나.
다람쥐를 말하는 거야, 뭐야.
'여긴 다람쥐도 레벨이 높나?'
수고스러워도 처리하는 게 낫다니 말이다.
어디, 만렙 다람쥐 구경이라도 해보자.
내가 나무 위를 올려다보던 그때였다.
메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 8/10]
...와씨, 하나 남았잖아?
내가 습득한 왕관은 빼고 생각해야 하니까.
다시 봐도 섬의 보물은 하나가 남은 게 맞았다.
그 소리는 이 섬에 유스라 제도의 모든 플레이어가 몰려든다는 소리였다.
이거 다람쥐나 잡고 있을 때가 아니다.
나는 말을 덧붙였다.
"하지만 지금은 나를 따라줄 수 있겠는가?"
철컥─
두말할 것도 없었다.
발검하려던 하르콘이 검을 집어넣고는 고개를 끄덕였다.
"물론일세. 호열 경. 이 섬에서 우리는 그대의 검과 방패가 되리라 약속했으니."
하르콘의 서늘한 눈초리가 나무 위를 향했다.
"쥐새끼 또한 한동안 근처에 얼쩡거릴 일은 없을 것 같으니 말일세."
정말 다람쥐라도 있었나?
나는 고개를 갸웃거리려다가 관뒀다.
과하게 주변을 두리번거리는 것.
그것 또한 품위가 떨어지는 일이다.
나는 그렇게 생각하다가 탄식을 삼켰다.
이 피곤한 성격에 적응하고 있는 내가 원망스러워서.
*
강도, 협박, 살인.
온갖 악행을 저질렀지만, 심판은 없었다.
되려 자신에겐 초신성이란 거창한 칭호까지 붙었다.
"세상에 신이 어딨어? 있었으면 난 진작 뒈졌겠지."
그런 킨베르에겐 두려울 게 없었다.
자신보다 레벨이 높은 플레이어들?
아무리 레벨이 높다고 한들.
이 맹독에 걸리면 살려달라고 애원할 수밖에 없다.
자신보다 높은 레벨만 믿고 덤벼들었다가 죽어 나간 플레이어만 해도 셀 수 없었다.
약한 놈들은 굳이 말할 필요도 없겠지.
그런데 그 악랄한 킨베르가 오들오들 떨고 있었다.
[하르콘 킹스가드가 당신을 주시합니다.]
[살기에 몸과 정신이 마비됩니다.]
[상태이상 : 공포가 발생합니다.]
미안하다고.
제발 살려달라고.
소리치고 싶었지만, 목소리조차 나오지 않았다.
'저, 저게 하르콘 킹스가드...!!'
제국 최강의 기사단 라이언 하트.
그 우두머리 사자, 기사단장.
그저 눈을 마주친 것뿐이었다.
킨베르는 손가락 하나 움찔거릴 수 없었다.
'제, 제발...!'
철컥─
검을 뽑는 소리.
그와 동시에 들리는 냉랭한 목소리.
"하르콘 경. 그대의 생각은 어떠한가?"
"수고스럽지만 처리하는 게 낫다고 생각하네."
느껴본 적이 없었기에.
킨베르는 공포에 더욱 취약할 수밖에 없었다.
'아, 안 돼애애애!'
할 수만 있다면.
땅에 머리를 박고 애원하고 싶은 심정이었다.
하지만.
"그대의 결정을 존중하겠네."
청천벽력 같은 음성이 들려왔다.
그 순간 킨베르는 다리에 힘이 풀렸다.
"...!"
바지가 젖어오는 게 느껴졌다.
그러나 수치심을 느낄 수도 없었다.
이 순간, 죽음에 대한 공포가 너무나도 컸기 때문에.
-넌 틀렸구나.
이건 동료의 목소리인가.
아까부터 신경을 자극하던 환청인가.
구분조차 되지 않던 그때.
"하지만 지금은 나를 따라줄 수 있겠는가?"
...어?
"물론일세. 호열 경. 이 섬에서 우리는 그대의 검과 방패가 되리라 약속했으니."
철컥─
하르콘이 호열의 말에 검을 거두었다.
그러더니 정말 자신을 스쳐 지나가 버렸다.
그들과 멀리 떨어지고 나서야 킨베르는 정신을 차렸다.
"...살았어?"
...나, 어떻게 살았지?
킨베르가 중얼거렸다.
"살려준 건가?"
이호열, 그 녀석이?
바지에 오줌까지 지려버린 내가 불쌍해서?
아니면 나 같은 건 신경 쓸 필요도 없는 쥐새끼라서?
이유는 아무래도 좋았다.
킨베르는 눈가에 눈물을 훔쳤다.
"씨바알...."
오직 한 가지 감정.
그저 살았다는 안도감에 킨베르는 흐느꼈다.
킨베르는 다시금 깨달았다.
'...차원이 다르다.'
하르콘 킹스가드.
그건 괴물, 그 이상의 괴물이었다.
그리고 그런 하르콘을 검과 방패로 부리는 이호열.
킨베르가 끊겼던 통화를 다시 연결했다.
-킨베르, 병신아. 이제 들리냐?
-신호한다면서 닥치고 있으면 어쩌잔 거야?
동료들의 성화에 그가 나지막이 말했다.
"나 유스라 제도에서 손 뗀다."
-...갑자기 뭐라는 거야, 이 새끼? 야!!
"마지막으로. 뒈지기 싫으면 이호열은 건들지 마라."
-뭐?!
뚝─
고함이 들려왔지만 아무래도 좋았다.
킨베르는 유스라 제도에 한순간도 발을 붙이고 있고 싶지 않았다.
이호열 혹은 하르콘.
만약, 둘 중 하나와 다시 마주치게 된다면.
그때는 정말 목이 달아날 것 같았으니까.
.
.
.
"이 병신 갑자기 왜 이래?"
초신성, 박현중은 빠득 이를 갈았다.
킨베르 새끼가 제멋대로 구는 게 어디 하루 이틀이냐만.
오늘은 조금 선을 넘었다.
"이 개새끼 진짜."
오늘을 위해 투자한 금액만 해도 얼마인가.
어중간한 사냥감으론 적자였다.
대박은 몰라도 최소 중박은 쳐야 한다는 소리였다.
박현중은 점점 초조해졌다.
'...내 사정 뻔히 알면서 킨베르 새끼야!'
실력을 떠나서 같은 초신성을 믿는 게 등신 같은 판단이었다.
언제 뒤통수를 칠 줄 모르는 새끼들인데.
박현중은 이를 악물었다.
"넌 몰라도 나는 이대로 못 물러나."
그때였다.
귓가에 목소리가 들린 건.
-할 수 있어.
-간단한 일이잖아. 죽이고 빼앗는 건.
-이제 다 왔어. 분발해 봐.
"...뭐야, 씨발."
분명 통화는 끊겼건만.
선명한 목소리에 박현중은 흠칫했다.
하지만 그것도 잠깐이었다.
"뭐라도 해내고 만다. 내가!"
-뒈지기 싫으면 이호열은 건들지 마라.
"...뭔진 몰라도 뒈지긴 싫으니까."
이호열, 그 자식은 빼고.
*
투두두두두─
수십 대의 헬리콥터가 태평양 위를 비행했다.
그 아래로 보이는 건 당연하게도 유스라 제도.
현장감은 떨어지지만, 헬리콥터 위에서 촬영하는 게 최선이었다.
유스라 제도엔 살아있는 몬스터가 돌아다니고 있었으니까.
"그래도 앵글이 아쉽네. 종진아, 너 그냥 번지 점프 한번 하면 안 되냐? 낙하산도 메고 있잖아."
VBC 보도국.
현용석의 짓궂은 농담에 엄살 섞인 대답이 들려온다.
-우욱. 안 그래도 멀미 때문에 죽겠는데. 진짜!
"밥값은 해야지. 이거 기회란 기회는 다 놓치고."
-우욱! 진짜 뒤끝! 이호열 얘기를 아직까지...! 우웩!
밥맛 떨어지게, 진짜.
현용석은 잠깐 헤드셋을 벗었다가 썼다.
"그래도 고생했다. 네 덕분에 시청률은 순항 중이야."
생방송 중인 투데이 아르카나.
현재 실시간 시청률은 15퍼센트.
물론, 그 시청률을 견인한 건 헛구역질을 하는 윤종진이 아니라 가온 덕분이었지만.
샤이닝이 섬의 보물을 두 개나 획득했든, 뭐든.
결국, 국민의 관심은 대한민국의 길드.
가온에게 향하는 게 당연했다.
-잘 찍혔어요? 마지막에 장난 아니었는데.
"여기 몹들이 커서 그런가. 오히려 멀리서 찍은 앵글이 훨씬 괜찮더라고. 시청자들 반응도 장난 아니었어. 너 멀미시키는 보람이 있다."
-다행이네요. 알아줘서. 우욱!
네임드 몬스터를 처치하고 섬의 보물을 획득한 가온.
시청률을 떠나서 현용석도 흥이 날수밖에 없었다.
게다가.
"피날레만, 한 컷만 확실하게 따자."
마지막 섬으로 모여드는 플레이어들.
많은 플레이어가 모이는 만큼.
당연하게도 흥미를 자극하는 그림이 연출되리라.
-뭣보다 이나즈마 녀석들 얼굴은 꼭 클로즈업해서 따려고요. 그것들 우리한테만 싸가지 없게 굴던 거 생각하면 아주 그냥 굴욕 사진을...! 우웨엑!!
"...너 때문에 오늘 밥 다 먹었다."
그래, 윤종진의 말대로였다.
하다못해 이나즈마, 히사기 카즈마의 표정 변화만 담아내도 대박이었다.
가온과 다르게 일본의 길드, 이나즈마는 섬의 보물을 하나도 획득하지 못했으니까.
"어쩌면 길드 랭킹이 바뀔 수도 있겠는데."
점점 커지는 기대감.
투두두두두─
헬리콥터가 가온을 뒤쫓아 마지막 섬으로 날아가던 순간이었다.
-와씨. 다들 엄청나게 빠른데요?
"왜? 벌써들 도착했어?"
-잠깐만요. 줌 땡겨 볼게요.
확대되는 송출 화면.
그러자 윤종진이 호들갑을 떤 이유를 알 수 있었다.
"와. 장관이네. 이거."
샤이닝과 천하통일을 비롯해서.
섬의 중앙으로 몰려드는 길드와 플레이어들.
-쉽게 볼 수 있는 장면이 아닌데요. 선배?
"아니, 난 처음 보는 거 같다. 애초에 이렇게 모일 일이 없잖아? 균열에선 붙어 다니면서 경쟁해 봤자 서로 득 될 게 없으니까."
-보물섬 덕분에 좋은 구경 해보네요. 정말.
과연, 마지막 섬에선 어떤 전개가 펼쳐질까?
그 모습을 보고 있자니 PD가 아니라 시청자의 입장으로 돌아갈 수밖에 없었다.
하지만 현용석은 프로였다.
"일단, 가온이랑 이나즈마 앵글 먼저 따놓자."
-오케이. 잠깐만요.
"끝내놓고 마음 편하게 봐야지."
본격적인 전투가 시작되면 앵글을 잡기가 어려워진다.
확실한 장면을 하나쯤은 따둬야 했다.
하루가 멀다 하고 잔소리를 듣고 있지만.
윤종진 역시 프로였다.
"오케이. 우리 태민 씨 마스크 좋고."
앵글에 떠오른 가온의 길드 마스터, 남태민의 얼굴.
그런데 잠깐만.
어째서인가.
남태민의 얼굴이 경악으로 물들어 있다...?
아니, 저건 경악을 넘어서서 절규가 아닌가!
"뭘 보고 저러는 거야...?"
나도 그게 궁금하다!
순간, 빠르게 돌아가는 윤종진의 카메라.
그리고 그곳에는.
"...야아아앗?! 서, 선배! 호열, 이호열!!"
이번에도 이호열이 있었다.
그런데 혼자가 아니었다.
모니터를 바라보던 현용석.
그의 얼굴이 윤종진과 마찬가지로 경악으로 물들었다.
-서, 선배. 사자! 어흥! 사자!! 그 사자 문양!!
VBC를 따라 요동치는 헬리콥터들.
"...라이언 하트 기사단?! 뭐야, 무슨 전개야. 이거!"
이내, 모든 카메라가 같은 앵글을 담기 시작했다.
◈ 32화. 기초가 중요한 법이지
절규.
남태민의 얼굴이 동명의 명화처럼 일그러졌다.
"...으아아아아아!!"
갑자기 소리를 지르다니.
몬스터는 보이지도 않는데.
광폭화라도 발동시킨 건가.
"뭐야. 갑자기 뭔데, 남태민?"
"형, 뭐 잘못 먹었어요?"
"그러게 내가 아까 컵라면 작작 먹으라고...."
길드원들의 얼굴이 당혹으로 물들었다.
그의 감정 변화를 알아차린 건 역시나.
물보다 진한 피.
형, 남철민밖에 없었다.
-...후우. 그래, 내가 쎄하다 했지!
희망의 끈을 놓지 않았던 이호열 영입 추진.
무소식이 희소식이라 생각하며 유스라 제도를 공략하던 두 사람이었다.
그런데 눈앞에 보이는 광경은 무엇이란 말인가?
"어, 어떻게 이럴 수 있어!"
라이언 하트 기사단.
저 괴물 NPC들을 이끌고 나타나다니!
차라리 일찌감치 포기했으면 충격이라도 덜 했을 것을.
하지만 이로써 깔끔하게 미련을 버릴 수 있었다.
-태민아. 이제 우린 플랜 B로 갈 수밖에 없다.
과연, 분석관답게 빠른 판단을 내리는 남철민이었다.
그가 말하는 차선이란 간단했다.
-우호 관계, 그게 안 되면 적대 관계만큼은 피해야지.
감당할 수 없으면 건드리지도 말자.
남태민이 고개를 끄덕였다.
"...그래, 직접 보니까 분노조절장애가 잘해가 되네."
사람만 한 대검과 한손검.
크기는 다르지만 하르콘과 마찬가지로 검을 휘두르는 남태민이었다.
그렇기에 짐작할 수 있었다.
그 수준의 차이를.
그건 옆 섬에서 건너온 광전사도 마찬가지였다.
"으갹?!"
괴상한 소리를 낸 건 레오니였다.
"...언니, 그거 뭐 새로 개발한 애교임?"
그 입 닥치라고.
당장 태클을 걸어줘야 하는데.
너무 놀라서 그럴 정신도 없었다.
전투밖에 모르는 광전사의 본능.
레오니는 반사적으로 견적을 내기 시작했다.
'...전면전? 기습? 다구리?! 아니 뭘 어떻게 해도.'
하르콘 킹스가드.
저 늙은이에겐 이길 수 있으리란 생각이 들지 않았다.
레오니는 벅벅 머리를 긁었다.
"으아아씨. 진짜!!"
마지막 섬이란 말이다.
섬의 보물을 획득하지 못한 만큼.
제대로 미쳐 날뛰어 주겠다, 다짐했는데.
"이건 반칙이잖아!"
라이언 하트 기사단이라니.
갑자기 저것들이 튀어나오는 게 어딨어?
이래서야 섬의 보물은커녕.
네임드 몬스터에게 처치 기여도나 따낼 수 있을까.
터벅터벅─
레오니는 죽상이 돼서 걸음을 옮길 수밖에 없었다.
"...엥?"
작은 키.
상대적으로 좁은 시야 탓이었다.
레오니는 그제야 남들보다 한 박자 뒤늦게.
기사들과 함께 있는 사내를 발견할 수 있었다.
"저, 저거...?!"
반짝거리는 판금 갑옷의 기사들 사이.
먹색 정장을 차려입은 은발의 남자.
호열을.
"내가 저럴 줄 알았다니까."
샤이닝.
"한국의 애송이가 어떻게?"
천하통일.
투두두두─
심지어는 하늘 위의 헬리콥터까지.
굳이 구분할 필요도 없었다.
이 순간.
모두의 시선이 호열과 라이언 하트 기사단을 향했다.
.
.
.
보자.
내 평생 이렇게 뜨거운 관심을 받아본 적이 있던가?
그 사실만으로도 놀라 기절할 일이건만.
"최소한의 격식들은 갖췄군."
나는 그 엄청난 관심을 오히려 흡족하게 여기고 있었다.
덕분에 다시 한번 깨닫게 된다.
"유의미한 발전이다."
이 뻔뻔함을...!
지금 그런 말이 나오느냐고.
할 수만 있다면 스스로 따져 묻고 싶은 심정이었다.
그럴 수밖에.
나도 눈치라는 게 있단 말이다.
지금의 침묵, 시선들이 절대 고운 반응이 아니란 것쯤은 알 수 있다는 것이다.
입장을 바꿔 생각해 봐도 충분히 이해가 된다.
'나 같아도 놀랄걸?'
웬 플레이어 하나가 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단을 이끌고 나타나면 말이다. 그것도 섬의 보물을 앞둔 상황에 말이야.
'경계심을 가지는 게 당연한 거겠지.'
그러나.
'미치겠는 건 나도 마찬가지다...!'
나와 라이언 하트 기사단의 연합.
이건 착각으로부터 시작된 관계가 아니었던가?
정확히는 나에 대한 과대평가로부터 시작된 거겠지.
그런 나를, 다들 어떤 시선으로 보고 있는 걸까.
고민해 본다고 알 수 있는 건 아니겠지.
그래도 하나는 장담할 수 있었다.
'적어도 내가 166레벨이라곤 상상도 못 하겠지.'
이러다가 거품이 꺼지면 어떻게 하나.
나중에 사기꾼 취급을 받는 건 아닐까.
안절부절못했을지도 모르지.
과거의 나였다면 말이다.
그러나 지금의 나는 당당했다.
그랑펠의 영향 때문만이 아니었다.
그야 나는 발버둥 치고 있었으니까.
언제나 발버둥 치고 있기에.
가라앉지 않는다는 확신이 있었으니까.
"과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까."
...어째 갈수록 설정 속.
그랑펠과 비슷해져 가는 느낌이 들었지만.
상관없다.
흑역사는 몰입하는 게 아닌, 극복하는 것.
그랑펠 또한 과거의 나에 불과했으니까.
'누구 하나 알아주지 않는 고독한 싸움이군.'
그래도 지금만큼은 외롭지 않았다.
곁에 있던 하르콘이 내 말에 장단을 맞춰줬거든.
"과연, 기강이 확립된 모습이네만. 호열 경의 작품인가?"
어째 나보다 한술 더 뜨는 감이 있었지만.
어쨌든, 이젠 눈앞에 적에게 집중해야 한다.
유스라 제도의 마지막 네임드 몬스터.
[용암 거대 비단잉어 : Lv.420]
흐르는 긴장감 가운데 녀석이 모습을 드러냈으니까.
과연, 그 이름에서 알 수 있듯.
시작부터 화끈했다.
구구구궁─!
"...느껴져? 땅이 흔들려!"
"지진인가?"
"아니야. 터진다. 화산 폭발이야!!"
플레이어들이 소리쳤다.
그들의 말대로였다.
퍼퍼펑─!
섬 중앙, 산에서 연기가 피어오르더니 붉은 용암이 분출되기 시작했다.
네임드 몬스터는 네임드 몬스터라는 건가.
확실히 레벨과는 다른 무언가가 있군.
"쫄 거 없어. 계획대로 간다."
"화속성 저항 옵션 달린 장비, 다들 챙겼지?"
"쿨타임 되는 사람? 나 축복 한 번만 걸어줄래?"
물론 당황하거나 우왕좌왕하는 플레이어도 없었다.
업데이트 내역에서 그 정보를 확인할 수 있었으니까.
'용암' 거대 비단잉어.
이름만 봐도 어떤 대비를 해야 하는지 알 수 있었겠지.
"이건 썩 좋지 않군."
하르콘의 미간이 구겨졌다.
아르카나에서 소환된 NPC들이 홈페이지에서 업데이트 내역을 확인하는 것도 상상하기 어려운 일이었지만.
확인했다고 해도 대비하기란 쉽지 않은 일이었겠지.
잠자코 있던 나는 입을 열었다.
"걱정할 것 없네. 하르콘 경."
허세가 아니었다.
화속성 저항 장비?
화속성 저항 버프?
그런 게 왜 필요한가.
"마법"이 있는데.
나는 마력의 잔량을 확인했다.
'조금이지만 재생된 마력까지 8할 정도인가.'
과연, 브로치의 효과에 만족하지 않고 마력을 아낀 보람이 있군.
마지막 섬에서 이런 마력이라면.
걱정하지 않고 마법을 발현해도 괜찮겠지.
나는 말을 끝마쳤다.
"대책도 없이 그대들을 이끌고 오진 않았으니."
*
투데이 아르카나.
전문가들이 송출되는 화면에 열변을 토해냈다.
"이, 이게 무슨 상황인지는 모르겠습니다만. 대격변 이전, 이후를 살펴봐도 전례가 없는 일인 건 확실합니다! 플레이어가 기사단을. 그것도 제국 최강 라이언 하트 기사단을 대동하고 나타나다니요!"
"동의합니다. 첫 등장 때부터 정말 말도 안 되는 행보를 보여주고 있습니다. 플레이어, 이호열!"
"방금 들어온 제보에 따르면 이호열 플레이어도 섬의 보물을 획득했다고 합니다. 라이언 하트 기사단과 연합으로 네임드 몬스터, 황금 송곳니 거대 거북을 쓰러트렸다고 합니다!"
"황금 송곳니 거대 거북이라면 신규 업데이트 내역에서도 가장 높은 레벨을 자랑하던 네임드 몬스터 아니었습니까? 전문가님?"
가온의 활약.
그로 인해 들떠있던 스튜디오 분위기가 더욱더 뜨거워졌다.
이호열, 그의 인터뷰 태도가 솔직하든 건방지든.
그런 게 다 무슨 소용이겠는가?
"이런 활약이라면 앞으로 할 말 못 할 말 다 해도, 얼마든지 이해해 줄 수 있습니다! 자랑스럽습니다. 이호열 플레이어!"
억눌려 있던 무언가가 시원하게 뚫리는 기분.
출연진들이 여운에 취해있기도 잠깐.
네임드 몬스터, 녀석이 모습을 드러냈다.
그 등장부터 요란스러웠다.
"과연, 네임드 몬스터답습니다. 환경을 변화시키네요."
상공에서 촬영한 덕분에 뒤바뀌는 전황이 한눈에 보였다.
솟구친 용암이 빠른 속도로 섬을 뒤덮어 가는 광경.
전문가들이 우려를 표했다.
"...까다롭겠는데요?"
"움직임에 제약이 있을 수밖에 없어요."
"플레이어들이 제대로 대비를 했기를 바랍니다."
그러나 까다로운 건 환경뿐 아니었다.
마치 물속에서 헤엄치는 것처럼.
뒤덮은 용암을 헤엄치기 시작하는 용암 거대 비단잉어.
풍덩─!
그 거대한 몸집으로 용암을 튀기며 날뛰어 대는 녀석.
사방으로 용암이 튀는 게 당연했다.
플레이어들이 고전하는 모습도 그대로 중계됐다.
"...버프가 아니었으면 큰 피해를 볼 뻔했습니다."
"상당히 귀찮아요. 아예 싸워주질 않습니다."
"도망만 치고 있는데, 오히려 플레이어들에게 피해가 누적되고 있어요! 비단 금붕어! 생선 주제에 왜 이렇게 영악한가요!"
"전문가님, 금붕어가 아니라 잉어...."
"그거나, 그거나. 둘 다 생선 대가리지 않습니까!"
자신도 모르게 짜증을 낼 정도로.
전황이 심상치 않았다.
무엇보다 큰 문제는 녀석에겐 싸울 생각이 없다는 것.
출렁이는 용암 때문에 근접 전투는 불가능.
마법을 비롯한 원거리 공격을 날려봤자 녀석은 용암 속에 숨어 피해를 최소화하고 있었다.
출연진들은 조심스럽게 의견을 모았다.
"전투가 길어질 수밖에 없겠습니다."
그때였다.
그 예측이 뒤집힌 건.
별안간 확대되어 가는 중계 화면.
잠자코 지켜보던 이들이 경악했다.
"자, 잠시만요! 지금 용암이 갈라지고 있습니다앗?!"
*
언제까지나 절대적인 척도가 되는 건 레벨이었지만.
때로는 상성 또한 그에 못지않게 중요했다.
예를 들면 지금처럼.
"접근하기가 쉽지 않아 보입니다. 단장님."
600레벨의 하르콘.
그에겐 420레벨의 네임드 몬스터라고 해도 별문제가 되지 않겠지.
다가갈 수만 있다면.
아니, 녀석이 공격하려는 낌새만 보여도 조금의 피해를 감수한다면 하르콘은 녀석을 회 떠버리듯 처치할 수 있을 것이다.
"작은 틈이라도 보여주면 좋으련만. 그럴 생각도 없어 보이는구나."
그러니까 상성이라는 것이었다.
그 환경에서나 성격에서나.
그러나 그 상성이 내게는 다르게 적용된다.
나는 용암을 바라보았다.
탐색.
이 용암은 [스킬] 따위가 아니었으니까.
널브러진 돌과 마찬가지로.
비효율적인 과정을 거칠 필요가 없다는 것이다.
'전부 그랑펠의 설정 덕분에 가능한 일이지.'
물론, 돌처럼 익숙한 재료는 아니기에 창의적인 간섭은 불가능했다.
하지만 괜찮다.
나는 혼자가 아니니까.
나는 마법을 발현했다.
간섭 과정에 더한 것은 단순한 위치 조작.
낯선 탐색 재료이기에 마력의 소모량은 상당했지만.
발현하는 데엔 무리가 없었다.
그렇다는 건.
스오오오─!
이내, 용암이 갈라졌다는 소리였다.
하르콘이 내게 말했다.
"잠깐이나마 그대를 의심했던 내가 미련하게 느껴지는군. 호열 경!"
놀란 기색이 역력한 하르콘.
그 대단한 하르콘이 놀랄 정도였으니까.
플레이어들이 경악을 금치 못하는 건 당연하다.
"이런 미친...!"
"하다 하다. 이젠 용암을 갈라?!"
"진짜 무슨 스킬인지 감도 안 잡힌다고!"
스킬과 다르게 창의적인 발현이 가능한 마법.
그랑펠의 머리로도 깨닫기까지 며칠이 걸렸는데.
친절하게 설명해 준다고 해도 알아듣진 못하겠지.
그러니까 나는 하르콘에게 말했다.
"이번엔 수고롭게 계단을 오를 필요가 없네. 하르콘 경."
일희일비하지 않는 성격.
이런 상황에서도 잘도 농담이 나오신다.
하르콘이 검을 빼 들며 입꼬리를 올렸다.
"더해진 배려에 화답하지 않을 수 없겠군!"
갈라진 용암 사이로.
쇄도하는 사자 심장의 기사들.
순수하게 감탄이 나온다.
'누구 파티원인지는 몰라도 든든하다. 다들.'
그러나 내 할 일은 여기서 끝난 게 아니었다.
마력이 남아있는 만큼 최선을 다해야만 한다.
파티를 맺은 이상.
어느 정도 처치에 기여를 해야 경험치도, 전리품도 획득할 수 있었으니까...!
물론, 많은 마력을 소모할 순 없다.
하르콘과 기사들이 용암에 휩쓸리지 않을 때까지.
지금의 발현을 유지해야 했으니까.
'사용할 수 있는 마력은 극히 소량.'
내가 극히 소량의 마력으로 할 수 있는 거라곤.
가장 익숙한 탐색 재료인 '돌'에 간섭하는 것 정도.
그리고 그것이 바로.
내가 상성에서 우위라고 자신한 이유였다.
갈라진 용암.
그 탓에 빠르게 식어버린 용암의 형태가 바뀐다.
'...뭐, 어쩔 수 없지.'
구질구질하게 싸우지 않겠다, 다짐했건만.
결국, 또 한 번 초등 과학 과정을 끌고 올 수밖에 없겠군.
용암이 식어서 만들어지는 건 현무암.
명칭은 달라도 언제까지나 그 본질은 돌덩이.
돌, 내게는 더없이 익숙한 탐색 재료란 것이다.
그러니까 탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정은 신속하며.
마력의 소모량 또한 극히 미비하다.
콰드드득─!
곧 허공에 떠오른 수십 개의 석창(石槍).
슈슈슈슉─
나는 그 석창을 용암 잉어의 옆구리를 향해 날려 보냈다.
"...이런 미친!!"
"시, 실화냐. 진짜?!"
"우, 우리가 지금 뭘 보고 있는 거야...?"
이 순간, 나에 대한 시선 따윈 상관없었다.
있는 것 없는 것을 다 끌어오는 마법의 발현.
그것 또한 나의 방식이었으니까.
나는 태연하게 말했다.
"명중이군."
◈ 33화. 진정한 천적 (1)
푹─!
[용암 거대 비단잉어 : Lv.420]
상대하기 까다로운 패턴만큼 그 본체는 약할 수밖에 없다.
저렇게 날뛰는데 생명력까지 높다면 그건 더 이상 420레벨 몬스터라고 할 수 없을 테니까.
그러니까.
푹─!
푸욱─!
돌의 창.
석창으로도 유효타를 날릴 수 있다는 것이다.
용암이 갈라질 거라곤 생각하지 못한 모양인가.
거대 비단잉어는 옆구리에 수십 개의 석창이 박힌 채.
꼬리를 버둥대고 있었다.
잠깐이지만 움직임에 제약이 생긴 모습이었다.
그 빈틈을 하르콘과 라이언 하트 기사단이 놓칠 리가 없었다.
고오오오─
하르콘의 검이 짙은 빛으로 물들어 갔다.
'...저건 스킬 같은 게 아니야.'
그렇게 생각한 이유?
간단하다. 한눈에 알아볼 수 있었으니까.
'얼마나 강한 거야?'
그의 드높은 경지를.
"타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다. 더 나아가 그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력까지."
...다시 생각해도 좋은 건 다 가져다 붙였군.
그랑펠은 설정상, 마법적 재능에 버금가는 무재(武才)를 가지고 있었으니까. 검을 빛나게 만드는 하르콘의 경지도 가늠할 수 있는 거겠지.
'확실히 마력과는 다르다.'
다만 마법과는 다르게 엄두가 나질 않는데...?
어디서부터 시작해야 저런 경지에 도달할 수 있을까.
나로서는 감이 잡히지 않았다.
물론.
"조금은 흥미가 생기는군."
나는 거만하게 입을 열었지만.
그래도 좋은 게 좋은 거라고 생각하자.
안 된다고 비관적으로 생각하는 것보다야.
근거 없는 자신감이라도 넘치는 게 나을 테니까.
물론, 검에서 빛을 뿜어내는.
하르콘의 경지를 목표로 한다면.
내 몸뚱이에서 피로가 떠날 날은 없겠지만 말이야.
스오오오─
과연, 내가 예상했던 대로.
하르콘은 정말 용암 거대 비단잉어를 회 떠버렸다.
"다들, 정신 차려! 기회다!!"
"처치 기여도! 무슨 수를 써서라도 확보해!"
"일단 갈라진 용암 사이로 달.... 려어어엇?!"
다른 플레이어들이 숟가락을 얹을 새도 없었다.
철컥─
하르콘이 검집에 검을 집어넣었다.
그대로 전투가 끝나버린 것이었다.
쿵─!
그러자 거대 비단잉어의 대가리가 그대로 바닥으로 떨어져 내렸다.
정말 그대로 끝.
그와 동시에 시야에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]....
상승한 레벨은 10레벨.
166레벨에서 176레벨이 됐다.
'경험치가 나쁘지 않은데.'
이건 좀 의외였다.
라이언 하트 기사단과 파티를 맺었기에.
나 또한 처치에 기여를 해야 경험치를 얻을 수 있었다.
용암과 떼어놓고 보면 용암 거대 비단잉어 자체는 까다로운 녀석이 아니었으니까.
아무래도 그 점에서 적잖은 기여도가 인정된 모양이었다.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
...아니, 적잖은 게 아니라 절반 그 이상인가 본데?
나는 곧바로 인벤토리를 확인했다.
획득한 섬의 보물이 존재감을 발산하고 있었다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 화염 속성 친화력 상승효과 부여 / 회피 확률 상승효과 부여 / 심미 스탯 개방 효과 부여]
[설명 : 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다는 비단이다. 워낙 희귀하기에 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없으리라.]
와씨.
에메랄드 결정에 이어 또 재료 아이템.
하지만 이건 투정 부릴 수준의 아이템이 아니었다...!
'확정된 효과만 3개가 넘는다고?'
순수한 에메랄드 결정.
그 효과는 제작 뒤에나 확인할 수 있었다.
말했다시피 제작자의 숙련도에 따라 그 효과가 변동되기 때문이었다.
그런데 비단에는 그런 조건 따윈 붙어있지 않았다.
'다른 효과는 그냥 넘어가더라도 새로운 스탯 개방.'
[심미]라....
들어본 적도, 그 효과도 알 수 없는 스탯이었지만 기분은 좋았다.
고유 스탯 하나 없는 악마 사냥꾼이었으니까.
뭐든 새롭게 개방된다면 감사하게 써먹을 수 있겠지.
과연, 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다고 할 만했다.
"아름답군."
무엇보다 그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 것.
그게 품질에 대한 가장 큰 보증이겠지.
생각은 거기까지였다.
"...잠깐만 섬의 보물은?"
누군가 그렇게 말했다.
네임드 몬스터가 쓰러졌지만, 메시지가 떠오르지 않았기 때문이겠지.
제대로 격식을 갖춰 공손하게 묻는다면.
대답해주는 것쯤이야 어려운 일이 아니었다.
그런데.
...어째 나를 보는 눈빛들이 더 심상치 않아졌는데?
데구르르─
눈알이 굴러간다고 표현해야 할까.
메시지창과 나를 번갈아 가며 보는 듯한 시선들이다.
하지만 그 이유를 신경 쓸 정도로.
나는 한가롭지 않았다.
'하얗게 불태웠군.'
마력 탈진.
마력의 고갈이 가까워지고 있었으니까.
...전신에 기운이 빠진다.
다행히도 용암 거대 비단잉어가 쓰러지자, 화산 분출은 멈추고 용암도 빠르게 식어갔다.
이쯤 되면 더 이상 마법을 유지할 필요도 없겠지.
이내, 내게 다가온 하르콘.
"감탄할 수밖에 없는 마법이었네. 호열 경!"
그의 말에 나는 두 번 경악했다.
'오히려 감탄한 건 난데?'
그의 겸손에 한 번.
'아니, 그보다 사람들이 다 듣고 있는데. 뭐?!'
...호열 경?
그 낯부끄러운 호칭에 또 한 번.
찰나의 시간.
재차 경악한 나였지만 내색은 없다.
나는 낯빛 하나 바꾸지 않고 대꾸했다.
"그대의 검술 또한 훌륭했네. 하르콘 경."
다행이라면 그런 나를 보고 비웃는 사람이 없다는 것이었다.
그럴 만도 하겠지.
말했잖아?
메소드 연기에 가끔씩 나도 착각할 정도라니까.
"...말도 안 돼."
"나 하르콘이 저렇게 공손한 거 처음 봐."
"말투도 뭔가 거만한 게. 설마, 하르콘보다 높은 작위를 가지고 있는 건가...?"
마음 같아서는 정정해 주고 싶었다.
작위는 개뿔 쥐뿔도 없다고.
그리고 거만한 말투라니.
이것은 내게 있어서 최고로 공손한 태도라는 것도.
그러나 그럴 순 없었다.
"!"
별안간 눈앞에 메시지가 떠올랐으니까.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 9/10]
붕괴 진행도가 상승했다.
당연하게도 내게만 떠오른 메시지가 아니었다.
플레이어들이 웅성거렸다.
"뭔가 좀 뒤늦게 떠오른 것 같은데...."
"잠깐만, 애초에 숫자가 안 맞는데. 이거?"
"혹시 다른 곳에 섬의 보물이 숨겨져 있는 거 아냐?!"
다른 플레이어들은 혼란할 수도 있겠지.
하지만 나는 아니었다.
내가 획득한 섬의 보물은 붕괴 진행도에 영향을 주지 않았으니까.
그건 내게.
그랑펠에겐 탐욕이란 감정이 존재하지 않았기 때문이었다.
그렇다면 메시지가 떠오른 이유는 무엇 때문인가?
나는 짐작할 수 있었다.
누군가 획득한 섬의 보물.
그 섬의 보물이 또 한 번 탐욕에 물든 것이라고.
*
초신성.
박현준은 계속해서 손톱을 물어뜯었다.
그의 몸은 식은땀으로 흠뻑 젖어있었다.
-정말? 마지막이야. 더는 기회가 없는데?
-계속 그렇게 지켜만 보려고?
-보물을 원한다면서? 너 겁쟁이구나.
들려오는 목소리.
허나 박현준은 이어폰을 착용하고 있지 않았다.
그렇다면 이 목소리는 환청인가?
의심하고 경계하는 게 당연했지만.
박현준에게 그럴 정신은 없었다.
"시끄러. 내가 알아서 할 거니까...."
박현준은 전황을 살폈다.
그러던 중 호열을 목격했다.
내빼기는 했어도 초신성끼리 최소한의 의리는 남아있었던 건가?
킨베르의 말대로였다.
만약, 뭣도 모르고 호열을 건드렸었다간....
"난 아직 죽고 싶지 않다고."
그대로 인생을 하직했으리란 생각이 들었다.
그야 지금 상황을 보면 실감할 수 있었다.
용암을 가르는 것도 모자라 수십 개의 석창을 날려댄다.
그리고 그런 호열의 곁에는 최강의 NPC 집단 중 하나인 라이언 하트 기사단이 있었다.
킨베르 새끼가 내빼지 않았다고 해도 호열에게 덤비는 건 자살행위나 다름없는 일이겠지.
이대로면 호열이 섬의 보물을 획득하는 게 불 보듯 뻔한 일이었다.
"씨이발. 존나게 안 풀리네."
하지만 이대로 빈손으로 돌아갔다간....
"...난 끝이야."
이대로 돌아갈 순 없다.
섬의 보물이 필요하단 말이다.
그런 박현준의 귓가에 또 한 번 환청이 들렸다.
-그럼 뺏으면 되잖아?
-갈망하는 게 뭐가 나빠.
-눈치 볼 게 뭐 있어?
그냥 빼앗으면 된다.
'눈치 볼 건 없다.'
그 소리에 박현준의 눈빛이 번뜩였다.
"...그래!"
호열이 안 된다면 다른 녀석을 죽이고 빼앗으면 된다.
그리고 박현준은 알고 있었다.
섬의 보물을 획득한 놈 중 가장 쉬운 먹잇감을.
"탐험가 연맹 새끼들이 있잖아...!"
탐험가 연맹.
유스라 제도를 찾은 NPC 집단 중 하나였다.
그 이름에서 알 수 있듯 그들은 탐험가들이었다.
당연하게도 그들의 전투력은 뛰어나지 않았다.
그건 이번 섬의 보물을 획득했을 때도 나타난 특징이었다.
'분명 싸우지 않고 섬의 보물을 획득했다고 했어.'
그건 탐험가 클래스만의 방식이었다.
박현준의 눈빛이 더욱 가라앉았다.
그래, 중요한 건 방식 따위가 아니었다.
'그 새끼들이 섬의 보물을 가지고 있다는 것.'
박현준이 이어폰을 착용했다.
"나는 탐험가 연맹을 사냥한다."
-...누구냐? 너 미쳤어? NPC를 건드린다고?
-하하. 킨베르도 너도 제대로 미쳤구나!
-진심이야?
플레이어를 사냥하는 것과 NPC를 사냥하는 건 다른 문제였다.
게다가 이건 탐험가 연맹, 전체를 적으로 돌리는 짓이었다.
탐험가 연맹이 아르카나에서 끼치던 영향력을 생각하면 이성적으로 저질러선 안 되는 짓이었다.
그러나 박현준은 저질렀다.
"책임은 내가 진다. 지켜보기나 해."
[칠죄종 탐욕이 당신을 주시합니다.]
[참을 수 없는 욕구에 판단력이 흐려집니다.]
[상태이상 : 탐욕이 발생합니다.]
그의 눈동자는 이미 새까맣게 물들어 있었으니까.
그리고 지금이었다.
박현준은 바닥에 널브러진 시체를 바라봤다.
"씨발."
탐험가 연맹 소속 NPC를 죽였다.
플레이어를 죽일 때와 똑같았다.
살려달라고 애원하던 놈을 죽인 것이다.
이제 와서 사람을 죽였다고.
동요할 정도로 박현준은 무르지 않았다.
그러기엔 그동안 죽여온 플레이어가, 사람이 너무 많았으니까.
그러나 그의 몸은 떨리고 있었다.
"...씨발!"
섬의 보물을 손에 넣었다.
떠오른 메시지가 그 사실을 깨닫게 했다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 9/10]
그럼에도 속에서 끓어오르는 욕망이 멈추지 않았다.
가슴이 답답했다.
"씨발. 씨발."
박현준은 미친 사람처럼 옷을 풀어 헤쳤다.
"으으으!!"
답답한 가슴을 마구잡이로 긁어댔다.
그때 비명에 인파가 몰려들었다.
"모험가님? 혹시 방금 무슨 소리...?"
"으, 아아아아! 줄리? 정신 차려! 줄리!!"
"설마, 당신이 줄리를...!!"
추궁해오는 탐험가 연맹의 탐험가들.
박현준은 의아했다.
'...나, 왜 이러고 있지?'
죽였으면 도망쳐야지.
왜 여기서 가슴을 긁어대고 있는 거야.
하지만 그 생각은 오래가지 못했다.
"못 참겠다고. 씨바알!"
답답해서 죽을 것 같다.
손톱으로 긁어서는 답답함을 해갈할 수 없었다.
상태이상, 탐욕의 효과.
판단력이 흐려진 박현준은 망설이지 않았다.
푹─
단검으로 자신의 답답한 가슴팍을 그어버렸다.
흐려지는 의식 속에서.
목소리가 들려왔다.
-훌륭해.
-하지만 네 죽음은 숭고한 희생이 아닌 탐욕에 눈이 먼 네가 자초한 거니까. 안타깝게도 내가 네게 내어줄 것은 아무것도 없어.
-네게는 먼지 한 톨도 내어줄 수 없다는 말이야.
"...!!"
마지막 순간까지.
자신을 기만하는 악마의 목소리가.
[붕괴 진행도 : 10/10]
.
.
.
[붕괴 진행도 : 10/10]
붕괴 진행도는 손쓸 새도 없이 상승했다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도의 거악이 태동합니다.]
[붕괴가 시작됩니다.]
쿠구구궁─!
흔들리는 시야.
거대 거북이나 화산 분출 때와는 차원이 다른 규모였다.
말 그대로 유스라 제도, 각 섬이 요동치고 있었으니까.
"결국, 뭔진 몰라도 붕괴된 건가?"
"그래, 이대로 끝나면 던져왔던 떡밥치고 너무 섭섭하지!"
"거악이라는 걸 보면 틀림없이 악마족일 거야. 빠르게 장비 스위치 하자고."
과연, 상위권 플레이어들이 모인 만큼.
최악의 경우까지 예상해 둔 모양이었다.
그러나 오판이었다.
나는 확신할 수 있었다.
'현재 플레이어들의 수준으로 상대할 수 있는 적이 아니다.'
하르콘이 내 판단에 힘을 보태줬다.
그의 눈빛이 이전까지와는 달랐다.
"이 기운은 악마로군."
무려 600레벨.
400레벨이 훌쩍 넘는 네임드 몬스터를 일격에 끝장내던 하르콘에게도 긴장한 기색이 역력했다.
그래, 거악이 왜 거악이라 불리는지.
실감할 수 있는 등장이었다.
유스라 제도.
열 개의 섬이 하나로 합쳐졌다.
그러자 숨겨져 있던 균열이 맞물려 무너지고.
유스라의 제도의 진정한 모습이 드러났다.
그것은 거대한 황금의 궁전.
마치 탐욕이란 단어를 형상화한 듯한 광경.
그래도 악마 사냥꾼이라고.
나는 직감할 수 있었다.
탐욕으로 쌓아 올린 궁전.
저 안에 거악, 칠죄종 탐욕이 똬리를 틀고 있다는 걸.
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (보류)
●칠죄종 탐욕의 화신을 처치하라. (진행 중)
직감이 확신으로 바뀌는 순간.
나도 모르게 입을 열었다.
"기다리고 있었다."
...아니, 기다리지 않았다.
되도록 조용조용하게 끝내고 싶었단 말이다...!
애초에 내 상태는 말이 아니란 말이 아니었으니까.
"거악을 자처하는 비열한 악마여."
무엇보다 가장 큰 건 마력 탈진.
당장 마력이 바닥난 마당에 거악이든, 거악의 화신이든.
녀석을 처치하는 건 무리....
'?'
뭐지, 마력 탈진의 무력감이 느껴지지 않는다...?
무력감은커녕 오히려 전신에 활력이 넘쳤다.
'!'
비로소 나는 떠올리고 말았다.
"그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다."
악마 사냥꾼과 악마.
그 천적관계를 초월한.
그랑펠과 악마 사이의 관계를.
"어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간. 그 자체일지도 모른다."
가볍게 정리하는 옷매무새.
가다듬는 브로치의 방향.
나는 언제나처럼 꼿꼿한 자세로 말을 이었다.
"지옥에 처박힐 시간이다."
◈ 34화. 진정한 천적 (2)
마력 탈진으로 무기력하던 몸이 멀쩡해진 이유.
'아무래도 상승효과 때문이 아닐까.'
악마 사냥꾼과 악마의 천적관계가 단순하게 전투력을 향상시켰다면.
그랑펠과 악마의 관계가 마력 재생력을 비롯한 부가적인 능력치를 상승시켜 준 거지.
'꺾이지 않는 긍지.'
언제나처럼 올곧을 수 있게 말이야.
기뻐해야 하건만, 마냥 좋아할 순 없었다.
그야 경험을 통해 알고 있었으니까.
그랑펠의 설정이란 건 절대 만능이 아니란 점을.
'...벌써부터 무섭다.'
그 설정을 실현하는 데엔 노력이 동반됐으니까.
반복 퀘스트의 체력 단련으로도 모자라 빼곡하게 채워야만 했던 A4 용지까지.
희대의 천재라는 설정 때문에 꼬박 까먹던 날밤이 며칠이던가?
그러나 지금은 그 고생조차 감수할 만했다.
'다른 악마도 아니고 거악이다.'
정확히 말하자면 거악의 화신이었지만, 어쨌든.
천하의 하르콘마저 긴장하게 하는 적이란 말이다.
그런 녀석과 마력 탈진 상태로 맞선다는 건 말도 안 되는 일이겠지.
우선 감사하게 생각하자.
그런 생각을 하고 있는데 하르콘이 다가왔다.
"호열 경, 설마 그대가 유스라 제도를 찾은 이유가...?"
갱신된 퀘스트 때문이었다.
풀어 말하자면 거악 때문이 맞겠지.
나는 당연하다는 듯 대답했다.
"그렇네. 하르콘 경."
"...!"
그 동공이 확장되기도 잠깐.
하르콘이 혼잣말로 중얼거렸다.
"...제 불찰입니다, 폐하. 조금만 더 빨리 알았더라면."
하르콘에게 폐하라면 황제를 말하는 것이겠지.
혼잣말에 대꾸할 이유는 없었다.
물론, 뭐가 불찰이라는 걸까.
머리를 굴려볼 상황도 아니었다.
"...다들 전투 준비! 온다!!"
탐욕을 형상화한 듯 화려한 궁전.
그 주변에서 병사들이 솟아나기 시작했으니까.
소환된 것도 아니고 솟아난다는 표현이 맞았다.
후드드득─!
정말 땅속에서 기어 나오고 있었거든.
누군가 소리쳤다.
"언데드다!"
과연, 그 말이 정확했다.
흙을 파헤치고 나타난 건 스켈레톤이었다.
'언데드는 악마족이 아니지만....'
나는 스킬창을 확인했다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
천적관계는 역시나 발동 중이었다.
거악이 웅크리고 있을 때도 발동 중이던 천적관계.
완전히 모습을 드러낸 지금에선 굳이 확인할 필요도 없었겠지.
하지만 냉철하게 판단해야 했다.
나는 전황을 둘러봤다.
다급한 플레이어들이 보였다.
"진입하려면 일단 쓰러트려야겠는데요?"
"최대한 피해를 줄이는 방향으로 싸워야 해!"
"그러는 게 좋겠어요. 안쪽에선 경쟁이 더 심해질 테니까요!"
악마 사냥꾼인 나와 다르게.
플레이어들은 사태의 심각성을 알지 못했다.
설레는 마음으로 황금 궁전과 거악을 공략할 생각으로 들떠있어 보였다.
그럴 수도 있겠지.
황금 궁전.
그 외관부터 뭔가 대단한 전리품이 쏟아질 것처럼 생겼으니.
탐욕, 그 자체.
황금 궁전은 그 존재만으로.
플레이어들의 판단력을 흐리게 만들고 있는 것이다.
물론, 청렴결백의 상징.
그랑펠에게 탐욕이란 존재하지 않는 감정.
판단력 또한 그대로라는 말이다.
덕분에 나는 이성적인 판단을 내릴 수 있었다.
'마력을 아껴야 한다.'
거악의 화신.
그 강함은 아스큐라 백작과 비교할 수 없겠지.
내게 스켈레톤 따위에게 낭비할 마력은 없었다.
그런 의미에선 다행이었다.
내겐 그 누구보다 든든한 아군이 있었으니까.
유스라 제도 한정이라곤 해도 말이다.
"하르콘 경. 자네의 다짐은 아직도 유효한가?"
"물론."
그렇게 대답한 하르콘이 투구를 착용했다.
철컥─
그러고는 기사들과 함께 검과 방패를 치켜들었다.
"이곳에서만큼은 그대의 검과 방패가 되리라 폐하께 다짐했으니. 호열 경, 그대에겐 우리 라이언 하트 기사단을 통솔할 권한이 있네."
그가 한마디를 덧붙였다.
"더욱이 그대가 악마를 처치하기 위해 이곳을 찾았단 사실을 알게 된 이상. 적어도 내가 적 앞에서 조금도 물러날 일은 없을 걸세."
오와 열을 맞춰.
내 앞에 정렬한 라이언 하트 기사단.
대단한 사람이 된 것 같다든가.
우쭐대는 기분 따윈 들지 않았다.
그들의 충성심조차도 당연하게 여기는 내가 있을 뿐.
'...피곤한 생각이 든다.'
그러나 짊어진 게 있기에.
책임은 당연히 뒤따르는 것이었다.
한마디로 '노블레스 오블리주'란 것이다.
뭣 하러 이런 피곤한 설정까지 가져다가 붙인 걸까, 과거의 나는...! 적어도 이건 확실했다. 그냥 멋있어 보이는 단어를 가져다 붙인 거야.
물론, 그 진실과는 무관하게.
나는 당당하게 입을 열었다.
플레이어들을 향해 말했다.
"언데드와 맞서기 위해 라이언 하트 기사단에겐 축복과 가호가 필요하다. 협력해 준다면 나는 그 호의에 깊이 감사하지."
...부탁하는 것도 뻔뻔하다!
한마디로 버프가 필요하단 소리였다.
신의 축복과 가호.
스켈레톤을 비롯한 언데드들에겐 그것만 한 약점도 없었으니까.
당연하게도 내게 그런 스킬은 없었다.
나는 생각했다.
'명령이라면 몰라도, 부탁이라니.'
이런 말을 하게 될 줄은 몰랐다.
책임질 게 생겨서 철이라도 들었단 거야. 뭐야.
그것도 모자라 호의에 감사하겠단다.
물론, 플레이어들이 듣기엔 여전히 건방지겠지.
구체적인 보상도 없이 그냥 감사로 퉁 치겠다니.
게다가 내게 향하던 곱지 않은 시선까지 고려하면.
누구 하나 대꾸하지 않을....
"우리가 도와주겠다... 요."
"저희가 협력하겠습니다!"
...것이라 생각했거늘.
어째서인가, 동시에 대답이 들려왔다.
나는 두 남녀를 바라봤다.
...잠깐, 우리 구면 아닌가?
*
결국, 끝까지 차오른 붕괴 진행도.
그와 동시에 모습을 드러낸 황금 궁전.
남태민이 중얼거렸다.
"결국 형 말대로 됐네."
-조심해. 태민아. 쉽지 않을 거야.
유스라 제도.
전설 속 보물섬이라고 하기엔 너무 잔잔했다.
물론, 열 마리의 네임드 몬스터가 보물을 지키고 있었다고 한들.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 던져진 떡밥이 워낙 거대했었으니까.
남철민이 말을 이었다.
-욕심내지 말고. 천천히 가자.
멍하니 황금 궁전을 바라보던 남태민.
...나, 왜 이렇게 뚫어져라 쳐다보고 있는 거지?
황금 궁전을 바라보고 있자니 무언가에 홀린 듯한 기분이 들었다.
"어? 어, 그래. 형. 정신 차려야지."
남태민은 얼른 고개를 저었다.
그리고 가온의 길드원들에게 말했다.
"상대는 악마족이야. 정신력 강화 아이템, 버프. 준비할 수 있는 건 미리 준비해 둬. 언제 전투가 시작될지 모르니까.... 뭐, 말할 필요도 없었네."
땅에서 솟아나는 스켈레톤들.
악마족에 이젠 언데드까지?
"아주 그냥 지랄 나셨군."
남태민이 억지로 입꼬리를 올리던 순간이었다.
"협력해 준다면 나는 그 호의에 깊이 감사하지."
...이 목소리는?
호열의 목소리였다.
남태민은 물론이요.
이어폰으로 듣고 있던 남철민까지.
-태민아. 기회다. 이거!
다른 사람도 아니고 무려 호열의 호의라니.
다른 플레이어들은 모를지라도 형제는 알고 있었다.
눈앞에서 호열의 능력을 확인한 게 몇 번이던가?
그러니까 놓칠 수 없었다.
"저희가 협력하겠습니다!"
반사적으로 대답했다.
그리고 눈이 마주쳤다.
"...씹, 뭔데?"
자신을 굉장히 아니꼽게 올려보고 있는 레오니와.
"우리가 도와주겠다... 요."
레오니, 그녀가 억지 존댓말까지 써가며 나선 이유는 간단했다.
그 미친 것들이 옆구리를 찔러댔거든.
꺄악꺄악.
까마귀처럼 소리까지 질러대면서.
"언니, 호의라잖아!"
"빨리빨리!"
"아니, 씹."
물론, 레오니 본인의 의지도 조금은 있었다.
가온의 남씨 형제와 마찬가지로.
'저 괴물.'
레오니 또한 호열의 능력을 눈앞에서 목격한 사람 중 하나였으니까.
목격만 했는가?
호열 덕분에 버서커 길드는 신규 균열 최초 클리어라는 거창한 타이틀의 주인공이 되기도 했다.
'뭐, 은혜를 갚는 셈이지.'
은혜는 갚을 수 있을 때 갚아둬야 했다.
무엇보다 레오니는 잘 알고 있었으니까.
-유감이지만. 그대들에게 내어줄 차는 없다.
호열의 좁은 속을 말이다.
레오니는 속으로 킥킥 웃음을 삼켰다.
'그래도 자기가 먼저 호의를 잊지 않겠다 했으니까.'
잘 끝나면, 차 한잔 정돈 얻어먹을 수 있겠지?
그렇게 입맛을 다시고 있는데....
별안간 가온이라는 거대한 불청객이 나타난 것이었다.
찌릿─
가온과 버서커.
야만전사와 광전사.
호열을 사이에 둔 채.
둘 사이에 긴장감이 흘렀다.
그러나 쉽게 끝나지 않을 것 같던 그 신경전은.
"그대들을 기억하고 있다."
"...!!"
고작 한마디에 끝나버렸다.
*


◈ 28화. 라이언 하트 기사단 (1)
서당 개 3년이면 풍월을 읊는다는 말이 있다.
'뭐, 3년까진 아니지만.'
아무리 그래도 개보단 내 머리가 좋겠지.
덕분에 나는 떠올릴 수 있었다.
악크샨 기지에서의 수업을 말이다.
-칠죄종. 마왕과 마찬가지로 거악이라 불리는 존재들이지.
칠죄종.
그 흔히 말하는 일곱 개의 죄가 맞다.
교만, 탐욕, 질투, 분노, 음욕, 폭식, 나태.
그래, 그 단어에서부터 풍기는 거물의 향기.
일반적인 악마들과는 이름부터 다르다는 것이다.
-당장 놈들과 조우할 일은 없을 테지만. 인지하고 경계하도록. 언젠가 반드시 저 거악들과 마주치게 될 날이 올 테니까.
악크샨의 악마 사냥꾼도 그렇게 말했었다.
거악, 강한 게 당연하니까.
그 시절엔 등장할 시기가 아니었단 소리였겠지.
부연 설명할 필요 또한 없었던 것이다.
하지만 그건 10년 하고도 2년 전 이야기 아니던가?
'안타깝게도 내가 아는 건 그게 전부야.'
나는 아르카나를 그대로 접어버렸었으니까.
다시금 12년의 공백이 뼈에 사무친다...!
그러나 당장은 충분했다.
'확실해.'
퀘스트창.
그리고 방금의 메시지로 확실하게 깨달았거든.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 1/10]
유스라 제도에 웅크린 거악.
녀석이 바로 칠죄종, '탐욕'이라는 것을.
그렇다면 붕괴 진행도도 이해가 된다.
'진행도가 전부 차오르면 거악이 깨어나는 거야.'
...와씨. 잠깐만.
순간 소름이 돋을 뻔했다.
문득 유스라 제도의 설정이 떠올랐기 때문이다.
'...이건 너무 제대로 함정이잖아?'
이거, 거악에게 너무 유리한 환경이 아닌가?
유스라 제도는 전설 속의 보물섬이었으니까.
탐욕은 제쳐놓고서라도.
사람이라면 당연히 전설 속 보물을 찾고 싶겠지.
지금처럼 말이야.
웅성거리는 플레이어들.
그중 한 명이 소리쳤다.
"샤이닝이었어! 벌써 섬 하나 공략 끝냈다는데?!"
"잠깐 그러면 10분의 1, 이거 뜻이...?"
"맞아. 아무래도 유스라 제도, 섬 하나를 클리어할 때마다 상승하는 것 같아. 그나저나 뭐 얻었대? 보물 말이야!"
"미쳤냐? 걔네가 그걸 순순히 공개하게? 근데 섬의 보물을 획득한 건 맞나 봐."
10개의 섬으로 이뤄진 유스라 제도.
그중 하나를 샤이닝 길드가 클리어했다.
그러자 붕괴 진행도가 상승했다.
'맞는 말이야.'
아니, 확실했다.
열 개의 섬을 전부 공략하는 순간.
유스라 제도에 잠든 거악, 탐욕이 깨어나는 것이다.
근데, 거악치고는 너무 치졸한 거 아니냐?
"비열하군."
거물이라면서 이런 함정까지 쳐두고 말이야.
"허나 비열하기에 악마겠지."
그것이 진실을 알게 된 나의 감상이었다.
그리고 내가 그 진실을 깨달은 순간.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (진행 중)
불행 중 다행이다.
탐욕을 처치하라, 가 아니어서 말이야.
그나저나 처치나 저지나.
막막한 건 마찬가지다.
'가만히 있겠냐고.'
나는 다시금 플레이어들 쪽으로 시선을 옮겼다.
"서두르자. 섬의 보물인가, 뭔가. 우리도 하나는 먹어야지!"
"...근데 건드려도 되는 건가? 딱 봐도 붕괴 진행도가 상승할 것 같은데."
"선배, 그게 우리 알 바예요? 우리가 가만히 있다고 해결될 일도 아닌데. 다른 새끼들은 붕괴도 같은 거 신경도 안 쓰고 보물만 찾아댈걸요?"
뭐라고 하고 싶은 생각은 없었다.
저게 정상인의 반응이었으니까.
사람이 뭐 성인군자도 아니고 말이야.
보물 찾으러 왔으면 찾아야지.
'그리고 이게 함정인지도 모르고 있으니까.'
그러니까 비난하고 싶은 마음은 없었다.
저 플레이어들만 그런 게 아니겠지.
이 순간, 유스라 제도의 모든 플레이어가 저들과 같은 생각을 하고 있을 거다.
그게 막막함의 이유였다.
나는 현실적으로 생각했다.
'설득? 절대 불가능하지.'
잘도 내 말을 믿겠다.
일단 내가 악마 사냥꾼이란 것부터 안 믿을걸?
아르카나에 그딴 클래스가 어디에 있느냐면서.
있어도 10년 전에 전부 캐릭터 삭제했겠다면서.
그렇다면....
결국 방법은 하나뿐이겠지.
내가 그 섬의 보물이란 걸 차지하는 수밖에!
퀘스트의 목표는 언제까지나.
섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하는 것이었다.
그럼 탐욕 없이 섬의 보물을 획득하면 되는 것 아니겠는가?
물론, 그것 또한 성인군자나 가능한 일이겠지.
그러나 나는 알고 있다.
그 성인군자가 바로 여기에 있었으니까.
"그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오에게 재물이란 덧없는 것이었다. 위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그가 부귀영화에 집착할 이유는 없었다."
그래, 1,100억 앞에서도.
유니크 재료 아이템, 순수한 에메랄드 결정 앞에서도.
탐욕은커녕.
입꼬리에 미동조차 없던 내가 아니던가?
그러니까 나는 지체하지 않았다.
"서둘러야겠군."
모든 것은 탐욕의 부활을 저지하기 위해서.
나는 섬의 보물을 차지....
아니, 독식해야만 한다.
*
샤이닝.
록스는 메시지를 확인했다.
"...붕괴 진행도? 카밀라, 드미트리."
"어, 나한테도 떴는데?"
"나도~"
세계 최고의 길드, 샤이닝.
플레이어 랭킹 2위, 록스.
재능은 물론, 축적된 경험이 말해주고 있었다.
"아무래도 우리가 이 보물을 습득한 덕분인 거 같은데."
록스는 어깨를 으쓱였다.
그래, 유스라 제도가 이렇게 싱겁게 보물을 내어줄 리는 없겠지. 본 게임은 총 10개의 섬의 보물을 전부 획득하고 난 다음부터 시작되리라.
"카운트다운이 시작된 건가?"
"으으. 싫다~ 좀 편하게 가나 했더니."
"그나저나 제시, 이거는 언제 오는 거야? 아야!"
살살 좀 부탁해.
드미트리는 부상을 치료했다.
제시가 마탑의 학회에 참석하느라 빠졌다고 한들.
샤이닝의 전력에 큰 문제가 생기는 건 아니었다.
제시가 없어도 그들은 섬마다 존재하는 네임드 몬스터를 처치하고 섬의 보물을 획득한 참이었다.
"글쎄. 아직 연락은 없는데."
제시에게서 연락은 없었다.
그러나 록스는 마탑에서 벌어진 사건을.
대충이나마 파악하고 있었다.
세계 최고의 길드, 샤이닝.
꼭 제시가 아니더라도 마탑 정기 학회에 참여할 수준의 플레이어는 차고 넘쳤으니까.
그런 길드원들이 하나같이 말하고 있었다.
'역시 위험인물로 설정해 두길 잘했어.'
이호열.
그의 행보가 심상치 않다는 것을.
물론, 이번 마탑 사건은 록스에게도 상상 이상이었다.
'상층엔 나도 올라가 본 적이 없는데 말이야.'
물론, 수석 마법사랑 대화도 못 해봤고.
그러니까 이쯤에서 확실히 해둬야 했다.
"우린 어떤 스탠스를 취해야 할까."
호의 혹은 적대.
이호열에 대한 입장을 정해야 했다.
록스가 흘러내린 앞머리를 쓸어올렸다.
"난 되도록 좋게 가고 싶은데 말이지. 안 그래?"
"찬성. 스칼 하나로도 피곤하다."
"나도 찬성~ 스칼에 제시만 해도 머리가 깨진다구."
그럼 딱히 적대할 이유는 없다는 걸로.
록스가 중얼거리자 카밀라가 속삭였다.
"뭣보다 제시한테 밉보이고 싶지 않으면 다들 조심하는 게 좋을걸? 심상치 않아~ 눈이 반짝거리는 게. 꼭 내가 처음 사랑이란 걸 알게 됐을 때처럼...."
"그건 그냥 이상한 스킬 때문에 그런 거 아니야? 제시 눈이 반짝거릴 땐 그럴 때밖에 없잖아."
"...진짜 흥 깬다, 너. 그리고 네가 여자 마음을 알긴 알아? 하긴 알면 호텔 라운지를 통째로 빌렸다가 차이는 일도 없었겠지만~"
"...이게 미쳤나? 야, 너 말 다 했어?!"
어쨌거나, 샤이닝이 호열에 대한 입장을 결정한 순간.
또 한 번 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 2/10]
본격적으로 시작됐구나.
역시 천하통일이 섬의 보물을 획득한 거겠지?
록스가 티격태격하는 두 사람을 뒤로하고 말했다.
"슬슬 움직이자. 다음 섬으로."
*
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 2/10]
확실한 보상이 걸려있어서 그런가.
진행 속도가 빠르다.
이래서야 섬의 보물을 독식하겠다던.
내 원대한 포부를 수정할 수밖에 없겠는데.
'우선 이번 섬에서만이라도.'
반드시 섬의 보물을 획득해야 한다.
사실 하나만 해도 벅찬 게 당연하다.
샤이닝, 천하통일 같은 상위 길드들은 물론.
랭킹 1위, 스칼까지 움직일 확률이 높다고 했던가.
그런 플레이어들과의 경쟁에서 섬의 보물을 획득해야 한다는 소리였으니까.
그나마 다행인 건 섬의 보물을 하나만 획득해도 거악의 부활을 저지할 수 있다는 것이었다.
'하나만 부족해도 조건은 달성할 수 없으니까.'
...그나저나 궁금하긴 하다.
어떤 아이템이길래.
섬의 보물이라고 불리는 걸까.
'이런 게 탐욕인가?'
물론, 이 탐욕에 몸과 정신에 휘둘리는 일은 없겠지.
왜, 목숨이 걸린 상황에서도 꺾이지 않던.
그랑펠의 긍지를 떠올려 본다.
그런 건 경험을 통해 아주 잘 알고 있었거든.
그런 내가 야자수림을 빠져나왔을 때였다.
멀리서 반짝이는 무언가가 보였다.
'갑옷, 그것도 판금 갑옷인가.'
플레이어들로 가득한 유스라 제도에서 이상한 모습은 아니었다.
따져보자면 오히려 정장을 차려입은 내 쪽이 훨씬 이상한 모습이겠지.
아무튼, 내가 멈칫한 건 그 통일성에 있었다.
'전부 판금 갑옷을 입고 있다.'
못해도 백 명은 될 것 같았다.
그런 이들이 전부 판금 갑옷을 입고 있었다.
거기서 알아차릴 수 있었다.
'플레이어는 아니겠네.'
판금 갑옷을 착용하는 건.
전사 혹은 기사 계열 클래스의 플레이어들뿐.
'몰려다닐 이유는 없어.'
단일 클래스가 뭉쳐 다니는 것만큼 효율이 떨어지는 것도 없었으니까.
그렇다면 역시 NPC들인가?
머리를 굴리는 와중에도 내 당당한 걸음은 멈추지 않았다.
'역시.'
덕분에 갑옷에 새겨진 문양을 보게 됐다.
어깨의 사자 머리.
나는 입을 열었다.
"라이언 하트 기사단."
그건 무려 12년 동안 아르카나와 연을 끊었던 나라도 절대 잊을 수가 없는 문양이었다.
사자 머리.
그건 제국 최강의 기사단으로 소문이 자자하던 라이언 하트 기사단의 상징이었으니까.
'마탑처럼 라이언 하트 기사단도 소환된 거겠지.'
과연, 제국 최강이라는 명성에 걸맞게.
무엇보다 오와 열이 딱딱 맞는다.
판금 갑옷도 먼지 하나 없이 거울처럼 빛나는 모습.
그랑펠의 심미안에서도 합격 소리가 절로 나올 정도였다.
"과연, 명성대로군."
물론, 아르카나는 더 이상 게임이 아니었다.
NPC도 마찬가지겠지.
내 혼잣말을 듣고도 그냥 넘기진 않는다는 소리다.
"그대는 누구인가?"
기사들의 대장 격으로 보이는 사내가 물어왔다.
...뭐지, 저 동질감이 느껴지는 말투는.
나는 언제나처럼 대꾸했다.
"이호열이다. 이런 곳에서 라이언 하트 기사단과 만나게 될 줄은 몰랐군."
...잠깐, 누가 보면 진짜 사극 찍는 줄 알겠다!
이건 지금까지와 다른 종류의 쪽팔림이었다.
오히려 지나치게 말이 통해서 수치심이 느껴진달까?
그러나 탐욕과 마찬가지로.
나의 내적 수치심이 표출되는 일은 없었다.
나는 뻔뻔하게도 사내에게 되물었다.
"나 또한 그대의 이름을 물어도 되겠는가?"
내 물음에 사내는 흠칫하는 기색이 역력했다.
"...차림새를 보면 모험가가 분명하거늘."
추억 돋네.
NPC들은 플레이어를 모험가라 불렀었지.
그나저나 NPC한테까지 차림새를 지적받을 줄은 몰랐다, 내가.
서러워서 방어구를 맞추든가 해야지, 진짜.
곧 사내가 말을 이었다.
"그대는 다른 모험가와는 조금 다르게 느껴지는군. 나는 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드다."
기사단장이었다니.
새삼스럽지만 내 간덩이에 안부를 묻고 싶어진다.
'이 정도면 간이 부은 걸 넘어선 게 아닐까.'
제국 최고의 기사단.
라이언 하트의 기사단장 앞에서도.
이렇게 꼿꼿하게 서 있을 수 있다니.
하긴 이상한 일도 아니다.
나는 마탑 수석 마법사, 마르셀로에겐 더한 짓을 하고 온 참이었으니까.
"그러나 모험가여. 유감스럽게도 지금은 사사로이 잡담을 나눌 시기가 아니군."
하르콘이 안타깝다는 듯.
말을 끝마치던 그때.
쿠우웅──!
시야가 흔들렸다.
정확히는 밟고 있는 땅이 흔들린 탓이었다.
나는 직감할 수 있었다.
'네임드 몬스터다.'
업데이트 내역에서 봤던.
열 개의 섬에 각각 한 마리씩 존재한다는 네임드 몬스터가 확실하다.
눈치로 봤을 때 하르콘은 기사들과 함께 저 네임드 몬스터를 사냥할 모양이었다.
물론, 그렇다고 한들.
내 계획이 바뀌진 않겠지만.
"그대의 말이 맞군. 잡담을 나눌 새는 없겠어."
검과 방패를 꺼내 드는 기사들.
나 또한 마력을 끌어올렸다.
그러자 하르콘이 놀란 얼굴로 말했다.
"모험가여. 저 마물은 위험하다. 물러나는 게...?!"
물러나는 게 뭐?
말꼬리를 흐리는 하르콘.
어째서인가, 그의 시선이 내 정장에....
아니, 브로치에 고정되어 있었다.
하르콘이 설마 하는 표정으로 내게 물었다.
"설마, 그 브로치는...? 모험가여! 혹시 그대는 마탑과 어떠한 접점이 있는 것인가?"
...잠깐만, 이건 좀 흥미로운 반응인데?
그러나 방금 말했던 것처럼.
내 입술이 떨어지기만 기다리는 하르콘.
그에게 나는 단호히 말했다.
"말하지 않았던가? 사담은 일이 끝난 뒤에 나누지."
쿵─!
◈ 29화. 라이언 하트 기사단 (2)
아무리 생각해도 미쳤다.
나도 모르는 사이에 간이 배 밖으로 탈출한 게 확실하다...!
마탑의 수석 마법사로도 모자라서.
이젠 라이언 하트 기사단장까지.
'명을 재촉하는 성격이다, 진짜.'
호들갑을 떠는 게 아니었다.
실제로 라이언 하트 기사단의 수준은 대단했으니까.
그 시절에도 말단 기사의 레벨이 300레벨은 됐다고 했었지.
대다수 NPC의 레벨이 고정적이라고 해도 기사단장, 하르콘의 레벨은 못해도 400이 훌쩍 넘으리라.
"...자네의 말이 맞군."
근데 뭐냐, 이 반응은.
내게 면박 아닌 면박을 받은 하르콘이었다.
'그냥 납득을 해버린다고?'
거기서 확신할 수 있었다.
'내게 용건이 있는 게 확실하다.'
정확히는 마탑에 용건이 있는 거겠지만.
하르콘은 이 브로치로 내가 마탑과 관련이 있다는 걸 알아차렸다.
나는 정장에 꽂았던 브로치를 슬며시 내려다봤다.
'...어쩌면 생각보다 더 대단한 아이템일 수도.'
그저 레벨 제한이 낮아서.
선택할 수 있는 게 그것뿐이라서.
골랐던 브로치거늘.
하르콘이 알아보는 걸 보면 적어도 내 생각보다는 대단한 아이템인 것 같았다.
물론, 언제까지나 대여한 아이템이기에 반납해야 하는 날이 오겠지만.
'최대한 써먹어야겠어.'
그때까지 뽕 뽑아야지.
내가 다짐하던 사이.
하르콘이 정신을 차리곤 외쳤다.
"사자의 심장을 가진 기사들이여!"
오글거릴 법도 한 대사이건만.
비장한 분위기 때문인가.
아니면 그랑펠의 성격 덕분인가.
'그래도 폼이 나는데.'
나는 정렬한 기사들을 흡족하게 바라보고 있었다.
그러기도 잠깐.
쿵─!
굉음과 함께 네임드 몬스터가 모습을 드러냈다.
그것은 거대한 거북이었다.
맹수처럼 뾰족하게 튀어나온 송곳니.
금처럼 반짝이는 등딱지가 인상적인 거대 거북.
순간, 신규 업데이트 내역에서 봤던 이름이 떠올랐다.
"'황금 송곳니 거대 거북' : Lv.450"
하필이면 걸려도 제일 빡센 놈이 걸리다니.
무려 450레벨짜리 몬스터였다.
열 개의 섬으로 이뤄진 유스라 제도.
각 섬에 서식하는 열 마리의 네임드 몬스터.
그중에서 가장 높은 레벨을 가진 게 바로 저 거대한 거북이었다.
시작부터 쉽지 않구나.
그러나 해볼 만할지도 모른다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
저 거북이가 악마족은 아니었지만.
거악, 칠죄종 탐욕 덕분에 천적관계는 발동 중이다.
게다가 그런 내 곁에는 제국 최고의 기사단.
라이언 하트 기사단이 있었다.
"그대가 마탑과 관련되어 있다는 사실을 알게 된 이상. 위험하니 물러나라는 말은 주제넘은 말이 되겠지. 그러니 모험가여. 우리와 함께 저 마물을 쓰러트리지 않겠는가?"
어째서인지.
내게 굉장히 공손한 태도를 보이는 기사단이 말이야.
다시금 느끼게 된다.
'...아르카나에서도 인맥인가.'
마탑의 후광이 이토록 밝을 줄이야.
어쨌거나 나로서는 거절할 이유가 없었다.
나는 언제나처럼 대답했다.
"내 도움이 필요하다면 흔쾌히 응하지."
뻔뻔하게도 덧붙였다.
"허나 모든 것엔 주고받음이 있음을. 언제나 명심하도록 하게. 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드 경."
...내가 지껄이는 말이지만.
하면서도 어이가 없었다.
아니, 사극 말투는 그렇다 치고 넘어가더라도.
'물에 빠진 거 건져놨더니 보따리 내놓으라는 거잖아, 이거?'
나와 라이언 하트 기사단의 연합.
공동 전선을 펼친다고 해도.
언제까지나 갑은 라이언 하트 기사단이었다.
왜, 그 머릿수만 봐도 일 대 백이었다.
수준?
솔직히 비교하기도 민망하다.
내 레벨은 고작 146이었으니까.
'버스 승객이 오히려 버스비를 받겠단 말을 한 거야.'
그런데 도움 요청에 흔쾌히 응하겠다니.
그것도 모자라 도움에 대한 대가를 받겠다니.
...나, 몬스터에게 죽는 것보다 민망해서 죽는 게 먼저 아닐까.
물론, 틀린 말은 아니었다.
무엇보다 그랑펠이 죽고 못 사는 격식.
그 격식에 조금도 어긋나지 않는 말이었으니까.
"명심하겠네. 모험가여."
툭─!
주먹으로 심장을 두드리며.
비장하게 대답하는 하르콘.
나는 속으로 다짐했다.
'사춘기라고 오냐 오냐 키우면 안 된다.'
이렇게 자꾸 받아주니까 버릇이 나빠지는 거라고.
그래도 다행이었다.
나의 내적 수치심과 맞바꾼 결과가 나쁘지 않았다.
라이언 하트 기사단이 태워주는 버스에 탑승.... 아니, 연합을 펼치게 된 것도 모자라 그들에게 빚까지 지우게 만들었다.
거기에다 이유는 알 수 없지만 마탑에 흠칫했던 하르콘의 반응까지.
'걸린 게 많군.'
저 황금 거북이 목에 걸린 게 말이야.
무엇보다 섬의 보물도 빼놓을 수 없었다.
그러니까 더 이상 잡생각은 없었다.
쿵─!
이쪽을 향해 송곳니를 들이미는 거대 거북.
"사자 심장의 기사들이여! 돌격하라!"
하르콘의 함성과 함께 달려 나가는 기사들.
질 수 없다.
나 또한 "마법"을 발현했다.
*
박휘강은 멍하니 눈앞의 광경을 바라봤다.
'...대체, 뭐지? 이 상황은?'
놀라거나 호들갑을 떨 기운도 없었다.
에메랄드 호랑이를 가뿐하게 제압.
그것만으로도 진이 빠지도록 놀랐었단 말이다.
기대 이상이었단 말이다.
-ㅁㅊ 여기서 라이언 하트 기사단이라고?
-하필이면 NPC랑 루트가 겹치네 아ㅋㅋ
-이 섬에서 섬의 보물 먹긴 좀 힘들듯??
그래, 지나갔던 채팅대로.
이번엔 운이 없구나, 싶었다.
라이언 하트 기사단이 어떤 NPC들인가?
아르카나가 게임이던 시절부터 지금까지.
마탑을 제외하고 최강의 무력 집단을 꼽으라면 한 손에 꼽히는 이들 중 하나였다.
그 무력만 따지자면 길드 랭킹 1위.
샤이닝 정도는 가뿐하게 압도할 정도.
-믿음이 흔들립니다 호멘
전력이 아니라고 한들.
라이언 하트는 라이언 하트였다.
무엇보다 기사단장, 하르콘 킹스가드가 건재했으니까.
아무리 호열이라고 해도 그들과의 경쟁은 무리다.
시청자는 물론, 박휘강까지도.
모두가 그렇게 생각하던 때였다.
누구도 생각지 못한 전개가 시작된 것은!
-근데 하르콘 표정이 왜 저럼??
-겁나 놀란 것 같은데?
-뭐야 뭐야 또 뭔 떡밥 있음?!!
방해가 되지 않는 선에서 중계하겠노라.
멀리 떨어진 탓에 호열과 하르콘이 어떤 대화를 나누는지는 알 수 없었다.
그런데 그 표정들이.
또 길어지는 대화가 누가 봐도 심상치가 않았다.
게다가.
"엥? 자, 잠깐만요!!"
툭─
별안간 하르콘이 심장에 맹세해 버린 것이었다.
-아니 잠깐만ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-저거 황실에서나 하던 인사잖아ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋ 저걸 왜 이호열 앞에서 하냐??
-의심하지 않았습니다 호멘
사자의 심장이라는 이름에 걸맞게.
그들에게 있어서 심장에 맹세한다는 건.
아주 큰 의미를 지녔다.
그러니까 궁금증은 커질 수밖에 없었다.
또 한 번 성지순례가 시작되고 말았다.
──────
현재 시청자 수 : 512,998명
──────
그리고 지금이었다.
멈출 새 없이 증가하는 시청자 수.
그 수많은 시선 앞에서.
호열과 라이언 하트 기사단의 연합이 펼쳐지고 있었다.
-말이 되냐고 저게ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
그 라이언 하트 기사단과 파티라도 맺은 것처럼 황금 송곳니 거대 거북을 사냥하는 호열.
천하의 라이언 하트 기사단과 함께 공동 전선을 벌인다는 것만으로도 놀라운 일이거늘.
-...대체 클래스가 뭐야?!
-와 서포팅 실력도 ㅁㅊ네 그냥
-클래스를 떠나서 저런 스킬 활용이 말이 되나?
정작 시청자들은 순수하게.
호열이 보여주는 전투에만 집중하고 있었다.
단 한 번도 본 적이 없던 전투.
그걸 호열이 보여주고 있었으니까.
그러니까 중계가 아닌 직관으로.
감상 중인 박휘강이 할 수 있는 말은....
"...와아."
그 한마디밖에 없었다.
*
"마법"이 [스킬]보다 우위서는 점?
솔직히 이젠 잘 모르겠다.
'어쩔 수 없지.'
마탑에서 마르셀로를 비롯한 마법사들과 만나며 깨달았거든.
마법이 뛰어난 게 아니라 마법에 관한 그랑펠의 재능이 사기적이라는 것을.
'그렇게 어려운 건 줄 몰랐으니까.'
탐색, 간섭, 발현.
그 시작 단계에 불과한 탐색부터.
그만한 수고가 필요할 줄이야.
그런 면에선 스킬엔 확실한 장점이 있었다.
'그냥 외치기만 하면 되니까.'
그러나 그 단점도 분명했다.
무엇보다 스킬은 창의적 활용이 불가능했다.
'예를 들자면.'
파이어 애로우를 떠올리면 된다.
스킬의 경우.
파이어 애로우를 쏘는 것이 전부였다.
기껏해야 방향 조절 정도겠지.
하지만 마법은 다르다.
간섭 과정에 수고스러움을 더하면....
화르륵─!
강렬하게.
회전하며 타오르는 파이어 애로우를 발현할 수 있었다.
그 파괴력은 일반적인 파이어 애로우와 비교할 수 없을 정도.
회전하는 파이어 애로우에 가속이 더해진 덕분에 그 화력도 더욱 거세졌으니까.
파바바박─!
보는 것처럼 말이다.
일반적인 파이어 애로우였다면 울창한 식생에 가로막혀 거북이 근처에도 뻗어 가지 못했겠지.
하지만 회전을 더하자 방해물을 잿더미로 만들어 버리고는.
우우우웅─!
거대 거북의 머리에 적중.
녀석이 신음할 정도의 피해를 줬다.
그만큼 쉽지 않은 발현이었다.
그 난이도는 물론, 소모되는 마력도 훨씬 많았으니까.
'물론, 나한테 해당되는 말은 아니다.'
또 한 번 감사할 수밖에 없겠는데?
중2병에 시달리던 과거의 나에게 말이야.
물론, 내 마법만으로 녀석을 쓰러트리긴 역부족이었다.
'브로치의 효과가 적용 중이라고 해도.'
녀석의 체력보다.
내 마력이 고갈되는 게 먼저일 테니까.
하지만 이 순간, 나는 혼자가 아니었다.
"다리를 공격해라! 녀석이 무릎 꿇게 만들어라!"
보는 것만으로 든든하다...!
높은 레벨만큼이나 기사들은 확실히 잘 싸웠다.
무엇보다 제대로 된 훈련을 받았다는 게 느껴지는 움직임이었다.
하르콘을 비롯한 기사들은 집요하게 거북의 다리를 공략하고 있었다.
'다만 그 효율이 떨어질 뿐.'
능력 부족보다는.
상성이 좋지 않다고 말해야겠지.
유효타를 누적시키곤 있었지만, 녀석이 무릎을 꿇을 때까진 꽤 시간이 걸릴 것 같았다.
두꺼운 녀석의 다리.
확실한 데미지를 줄 순 없는 부위였으니까.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 4/10]
벌써 4개.
이 와중에도 시간이 흐르고 있다는 게 실감이 난다.
'그러니까.'
여기선 조금 더 창의성을 발휘하는 수밖에.
나는 하르콘에게 말했다.
"하르콘. 내가 그대들을 보조하겠다."
"보조라니. 그게 무슨 소리인가, 모험가여?"
"내가 길을 열겠다."
"...?"
얼핏 들으면 굉장히 멋진 말처럼 들리겠지.
하지만 그런 의도로 한 말은 아니었다.
나는 말 그대로 '길'만 열 생각이었으니까.
"마침 재료가 충분해진 참이다."
날뛰는 거대 거북.
녀석이 난동을 부리는 탓에 울창한 나무는 물론.
산까지 무너져내렸다.
거대한 바위가 적당한 크기로 쪼개졌다는 소리다.
탐색, 간섭, 발현.
일순간, 바뀌는 돌무더기의 형태.
나는 거기에 창의성을 더했다.
영감이야 마탑에서 얻은 참이다.
'정확히는 마탑의 계단에서 말이지.'
스스슥─
순식간에 허공에 떠오르는 계단들.
그 계단은 거대 거북의 유일한 약점.
거북의 머리를 향해 수놓아졌다.
'절반 그 이상의 마력을 소모한 보람이 있다.'
허공에 펼쳐진 수천 개의 계단.
내가 발현했지만....
보는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 기분이다.
"자, 자네...!"
하르콘이 놀라 말을 더듬기도 잠깐.
그는 빠르게 내 의도를 파악했다.
그리고 명령을 내렸다.
"길이 열렸다. 기회를 헛되이 하지 마라. 속전속결로 끝낸다!"
타닥─!
계단을 타고 오르는 기사들.
과연, 사자의 심장들이다.
마탑 계단에 쫄았던 나랑은 다르네.
나는 곧바로 반전 마법을 발현.
그들이 밟고 오른 계단은 허물고 새롭게 계단을 수놓았다.
마탑의 계단을 그대로 따라 하고 싶어서 그런 건 아니다.
그저 빈약한 마력의 한계 때문이었다.
'유지하는 것도 힘들다...!'
철저한 마력 절약 정신.
계단을 허공에 띄우는 데에도 마력은 소모되니까.
마력이 빠져나갈 구석을 최대한 줄여야 했다.
'착각하기 딱 좋겠네.'
그 속사정을 모르고 보면 말이다.
이만한 고위 마법도 없게 보이겠지.
다시금 내 처량한 처지를 실감하게 된다.
호수 위의 백조.
우아함을 연기하면서도.
쉴 새 없이 다리를 허우적거려야 하는 내 신세.
그러나 이 순간만큼은 억울하지 않았다.
타다닷─!
계단을 타고 올라.
푹─!
푸욱─!
거대 거북의 목덜미에 꽂아 넣는 기사들의 검격.
그와 동시에.
내게 메시지가 떠올랐으니까.
[기사단장, '하르콘 킹스가드'가 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]
[기사, '에노크 로렌'이 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]
[기사, '예시카 브라이트'가 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]....
어지럽게 떠오르는 메시지 끝에서.
[포기한 처치 기여도가 양도됩니다.]
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"과연, 그 명성만큼이나 명예롭군. 라이언 하트 기사단이여."
◈ 30화. 상대를 잘못 골랐군 (1)
사자들의 우두머리.
하르콘 킹스가드의 눈빛이 가라앉았다.
처음에는 의문이 앞섰다.
'...잘못 본 게 아니었다.'
황제께서 마탑과 우호적인 관계를 맺기 위해.
그들에게 보낸 선물 중 하나.
조각난 듯한 외관.
하지만 그 자체로도 작품 같은 자태.
저건 육망성 브로치가 확실했다.
저런 수준의 마도구는 절대 흔하지 않았으니까.
'그런데 저 마도구를 어떻게 모험가가...?'
마탑은 집단, 그 이상의 집단이었다.
오직 진리를 탐구하기 위해서만 움직이는 마법사들.
만약 그들이 대륙의 패권에 관심이 있었다면.
'대륙을 통일하는 데까지 채 일 년도 걸리지 않았겠지.'
그러니까 더더욱 이해가 되지 않았다.
이호열이라고 했나.
그 이름부터 모험가가 확실하거늘.
'무슨 수로 마탑의 마도구를 소유하고 있느냔 말이다.'
마탑에서 마도구를 탈취했다?
불가능하다.
그건 생각할 가치도 없는 가능성이었다.
그렇다면 답은 하나였다.
'마탑이 그에게 마도구를 내어줬다.'
그것도 자발적으로.
솔직하게 하르콘은 이해가 되지 않았다.
'어째서 모험가에게?'
진리를 탐구한다고 한들.
마탑은 누구에게도 우호적인 존재가 아니었다.
한마디로 표현하자면....
그래, 그들은 일종의 '자연재해'였다.
진리를 탐구하기 위해서라면.
가로막는 모든 것을 파괴할 수 있는 괴물들이었다.
'...아니, 중요한 건 이유가 아니다.'
하르콘은 결심했다.
"그대가 마탑과 관련되어 있다는 사실을 알게 된 이상. 위험하니 물러나라는 말은 주제넘은 말이 되겠지."
원인도 모른 채.
모험가들의 세계에 떨어진 현 상황.
하르콘이 할 수 있는 건 그저 기도뿐이었다.
그런데 마탑과 관련된 모험가를 만나게 될 줄이야.
'마탑이라면 이 상황에 대해.... 아니, 벌써 해결책을 찾아냈을지도 모른다.'
이건 마탑과 접촉할 수 있을지도 모르는 기회였다.
설령 그 자연재해에 휘말리는 꼴이 될지언정.
하르콘은 그 기회를 놓칠 생각이 없었다.
"그러니 모험가여, 우리와 함께 저 마물을 쓰러트리지 않겠는가?"
그러나 그 이전에 검증이 필요했다.
저 모험가가 정말 마탑과 관련이 있는 게 맞는지.
아니면 천운으로 육망성 브로치를 획득한 것인지를.
'만약, 그 능력이 의심된다면....'
브로치의 출처를 물을 수도 있으리라.
그 이유야 어찌 됐든 저 마도구는 황제의 하사품이었으니까.
제국 최강의 기사단이자 황제의 수족이라 불리는 라이언 하트.
그 단장인 자신에게 그 정도 권한은 있으리라.
'보면 알게 될 일이다.'
그 속내를 충분히 감췄다고 생각한 하르콘.
하지만 돌아오는 대답에 그는 경악하고 말았다.
"허나 모든 것엔 주고받음이 있음을. 언제나 명심하도록 하게. 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드 경."
...이럴 수가 꿰뚫어 보다니!
그것도 자신의 의도를 정확하게.
하르콘은 그 짧은 대화에서 깨달았다.
'내 의도를 파악했으면서도 흔쾌히 응했다.'
주고받음이 있음을 명심해라.
그러면서도 그냥 넘어가지 않았다.
'실수했군.'
그 의도가 드러난 시점에서 자신과 모험가의 입장은 완전히 뒤바뀌었다.
그랬다.
이제 증명하는 건 모험가가 아닌 자신들이 된 셈이었다.
"명심하겠네. 모험가여."
그 불찰을 참회하는 듯.
심장에 대한 맹세.
그리고 지금이었다.
스스슥─
하늘에 수놓아지는 계단.
한 걸음 내딛는 순간.
계단이 사라지고 다시금 떠오르는 기이한 광경.
그야말로 마법이었다.
타다닷─!
하르콘은 그 계단을 오르며 방금의 대화를 떠올렸다.
-하르콘. 내가 그대들을 보조하겠다.
-보조라니. 그게 무슨 소리인가, 모험가여?
-내가 길을 열겠다.
하르콘은 이를 악물었다.
'이러고도 황제의 기사라 자신할 수 있겠는가!'
불필요한 의심을 하였다.
그것도 모자라 배려를 받고 있었다.
자신들의 능력을 증명해야 할 시점에서 말이다.
빠득─!
"이제는 그대를 실망시키지 않겠네. 모험가여."
정신 집중.
고오오오─
은은하게 발광하는 검.
검강.
이내, 하르콘의 검이 거북의 목을 꿰뚫었다.
연달아서 기사들의 검격이 날아들었다.
마물의 숨통을 끊었건만.
하르콘은 조금도 기뻐하지 않았다.
'내겐 자격이 없는 게 당연하다.'
고작 공적을 포기하는 것으로.
모험가, 호열에게 빚을 갚았다고 생각하진 않았다.
오히려 빚을 더 졌다면 모를까.
그러니까 하르콘은 지체하지 않았다.
그가 기사들에게 소리쳤다.
"빠르게 정비를 마친다. 우리는 계속해서 모험가, 이호열과 함께한다."
*
[레벨이 올랐습니다.]....
그 반가운 메시지는 정확하게 스무 번째에서 멈췄다.
단번에 20레벨이 상승한 것이다.
과연, 네임드 몬스터.
그것도 유스라 제도에서 가장 강한 녀석다운 경험치다.
'이걸로 166레벨인가.'
빠른 속도로 레벨을 올리고 있지만....
부족함을 느끼는 건 어쩔 수 없는 일이다.
멀리 갈 것도 없이 지금의 전투만 해도 그랬다.
'300레벨만 됐어도 말이야.'
마탑에서 이 브로치보다 좋은 마도구를 빌려서.
그 마도구의 효과로 마법을 난사해 가며 거대 거북을 사냥할 수 있었겠지.
그러나 안 되는 것을 한탄하는 것만큼 무의미한 것도 없기에.
'됐다. 됐어.'
나는 인벤토리를 열었다.
높은 기여도로 자동 습득했다는 전리품.
정확히는 섬의 보물을 확인하기 위해서.
[섬의 보물, 부서진 왕관]
[등급 : 에픽]
[제한 : Lv.500]
[효과 : 없음]
[설명 : 오래된 왕관이다.]
...뭐냐.
밸런스라곤 찾아볼 수 없는 정보창은?
가장 먼저 눈에 들어온 건 등급이었다.
노말 ▶ 매직 ▶ 레어 ▶ 유니크 ▶ 에픽
성격 탓에 온몸으로 티는 내지 않고 있지만.
나는 심히 놀란 상태였다.
에픽 등급 아이템이라니...!
'에픽이면 아르카나 역사상 몇 번 등장하지도 않았잖아?'
물론, 내가 아르카나를 떠난 10여 년 동안.
내가 모르는 에픽 등급 아이템이 드롭됐을 수도 있겠지.
하지만 그걸 고려해도 에픽 아이템은 쉽게 구경할 수 있는 게 아니다. 아직도 그에 대한 정보 자체가 없었으니까.
'경매장에서도 거래된 내역은 없었으니까.'
그것이 내가 균형이라곤 찾아볼 수 없다고 말한 이유였다.
그래, 에픽 등급이면 말이야.
그 거창한 등급에 걸맞게.
대단한 효과를 가지고 있어야 하는 거 아니냐고.
'레벨 제한은 더럽게 높으면서.'
효과가 없다니!
심지어 설명도 달랑 한 줄.
성의란 게 보이지 않았다.
섬의 보물은 개뿔이 섬의 보물이다...!
롤러코스터처럼 요동치는 감정 기복.
물론, 내색하는 일은 없었다.
이런 따위 걸로 일희일비하지 않는다는 건.
굳이 설정을 들추지 않아도 경험을 통해 알고 있었거든.
게다가 또 하나의 증거가 있었다.
[붕괴 진행도 : 4/10]
역시, 내 추측이 맞았다.
붕괴를 진행시키는 건 섬의 보물 그 자체가 아닌.
섬의 보물이 '탐욕'에 물드는 것.
보물 중 하나인 왕관이 내 인벤토리에 들어왔지만, 진행도가 상승하지 않은 게 증거였다.
나는 속으로 생각했다.
'품지도 않았던 탐욕이지만.'
있었어도 금방 사라졌을 거다.
왕관의 정보를 확인하는 순간 말이야.
'하지만 뭔가 숨겨진 게 있을지도 모르지.'
에픽 등급이 괜히 에픽 등급이겠냐고.
내가 애써 위안하듯 생각하기도 잠깐.
'...그나저나 왜 포기한 거지?'
하르콘을 비롯한 기사들이 떠올랐다.
그들이 처치 기여도를 포기한 덕분에 경험치를 독식한 것도 모자라서 섬의 보물까지 자동으로 습득했다.
상상조차 하지 않았던 전개이건만.
"과연, 그 명성만큼이나 명예롭군. 라이언 하트 기사단이여."
...어련하시겠어?
나는 그 과잉 친절 또한 당연하다 느끼고 있었다.
그래도 이유는 알아야겠다.
내가 해둔 말이 있기도 하고.
'주고받음을 명심하라니.'
화장실 들어갈 때랑 나올 때 마음이 다르다고.
이럴 줄 알았으면 그냥 입 다물 걸 그랬다.
내가 그런 후회를 하던 와중이었다.
"또 한 번 그대에게 빚을 지고 말았군."
...뭐요? 빚을 져? 그쪽이?
대체 어떤 빚을 졌다는 걸까.
순간, 머릿속에 오만가지 생각이 스쳐 지나갔다.
'내가 길을, 계단을 놔줘서? 그게 그 정도라고?'
하지만 나는 눈도 깜빡하지 않고 대꾸했다.
"명심하고 있다면 상관없는 일이겠지."
"물론, 그대의 말은 이 심장에 새겨뒀네."
눈 하나 깜빡하지 않은 덕분일까.
나는 눈치챌 수 있었다.
아무래도 뭔가를 단단히 착각하고 있다는 것을.
'이거 어디서부터 착각하고 있는 거야?'
되짚어 봐도 알 수 없는 게 당연하다.
하지만 더 이상 고민할 필요 또한 없겠지.
왜, 그런 말도 있잖아?
'...피할 수 없으면 즐기는 수밖에.'
거기에다가 이건 일방적인 관계가 아닌.
주고받는 관계가 아니던가.
착각 이상의 것을 받게 된다?
간단하게 되돌려주면 되는 일이었다.
'그 기준점이야, 뭐.'
드높은 긍지 탓.
남에게 빚지고는 못사는 그랑펠이 더욱 잘 알고 있을 테니까.
하르콘이 투구를 벗자 중년의 얼굴이 드러났다.
기사 단장치고는 수려하고 온화한 인상이다.
그가 다시금 가슴에 주먹을 얹고는 내게 말했다.
"그대에게 어떤 목적이 있는지는 알 수 없지만. 적어도 이곳. 유스라 제도에서만큼은 우리 라이언 하트 기사단이 그대의 검과 방패가 되겠네."
이게 아르카나 게임 속이었으면 말이다.
쉴 새 없이 스크린샷을 찍어댔을 거다.
라이언 하트 기사단이 저런 말을 하다니.
인생 업적이라며 호들갑을 떨면서.
'...이건 그만큼 놀라운 일이니까.'
하지만 그보다 놀라운 건 따로 있었다.
[라이언 하트 기사단이 당신의 파티에 참가합니다.]
유스라 제도 한정이지만.
그들이 내게 충성을 맹세한 덕분일까.
자동적으로 파티가 생성됐다.
눈앞에 그들에 대한 정보가 떠올랐다.
그 머리 위로 저들의 레벨이 보인다는 소리였다.
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
[예시카 브라이트 : Lv.430]
[에노크 로렌 : Lv.400]....
600레벨.
그 숫자를 보는 순간.
감히 장담할 수 있었다.
현재 유스라 제도의 그 어떤 플레이어, 길드도 내 파티의 전력을 따라올 순 없을 것이라고...! 고작 166레벨 주제에 이런 파티의 파티장이 되다니.
'적어도 부담감은 느껴야 하는데 말이야.'
이젠 말하면 입만 아플 정도로.
내 사전에 부담이란 단어 따윈 없었으니.
"자네의 결정을 존중하겠네. 하르콘 경."
나는 뻔뻔하게도 말했다.
그런 내가 기사단을 이끌고 할 일은 명확했다.
또각─
걸음을 옮기며 말을 이었다.
"그럼 다음 섬으로 가지."
어떻게 해서든 본전을 뽑아야 한다는 것!
*
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 5/10]
떠오르는 메시지.
킨베르는 메마른 입술을 핥았다.
"진정하자."
초신성.
자신이 그렇게 불리게 된 데에는 이 인내심이 한몫했다.
참고 또 참고.
결국 확실한 기회가 올 때까지 참아내는 이 인내심이.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 6/10]
"...씨발!"
그러나 보물섬이라는 환경 탓일까.
유달리 참기가 힘들었다.
마치 누군가 자신에게 속삭이는 것만 같았다.
-움직여.
-그렇게 가만히 있어도 되겠어.
-그러다가 보물을 빼앗기면 어쩌려고.
"...입 닥쳐."
포기한 게 아니었다.
그저 확실한 기회를 노릴 뿐.
킨베르는 자신을 영리하다고 믿었다.
"뭐든 치고 빠질 때가 있는 법이야."
수십, 수백 명의 플레이어들을 살해하고도.
이렇게 멀쩡히 돌아다니는 자신이 그 믿음의 근거였다.
그런 킨베르가 숨을 죽이고 있는 이유는 간단했다.
유스라 제도의 먹잇감은 사냥하기 쉽지 않았거든.
'겁쟁이 새끼들.'
플레이어들은 길드, 못해도 파티 단위로 움직이고 있었다.
뭐, 자신도 마찬가지였지만.
이건 언제까지나 사냥감이 무리에서 떨어졌을 때.
신속하게 처리하기 위함이었다.
'싸움이 길어지면 끝이다.'
그 소란에 다른 플레이어들이 몰려들지도 모르는 일이니까. 그땐 사냥의 성공 여부를 떠나 자신이 쌓아온 모든 게 끝장난다는 소리였다.
그래서 킨베르는 이곳에 잠복했다.
'외딴곳에 떨어진 이 섬에 말이지.'
떨어진 거리만큼 도달하는 플레이어들도 적으리라.
킨베르는 다시금 메마른 입술을 핥았다.
"대가리가 꽃으로 가득 찬 병신들."
쉬운 길을 놔두고 뭐하러 어려운 길을 돌아가지?
킨베르의 머리론 이해할 수 없는 일이었다.
그저 고마울 뿐이었다.
"너희가 현실을 모르는 덕분에."
나는 지름길로 나아가고 있었으니까 말이야.
킨베르가 눈빛을 번뜩이던 그때였다.
"...오호라."
멀리서 사냥감이 보였다.
그것도 아주 먹음직스러운 사냥감이.
이렇게 만나게 될 줄이야.
과연, 포탈에서부터 눈여겨본 보람이 있었다.
"이호열."
충격적인 데뷔를 보여준 플레이어.
그의 강함?
킨베르 또한 인지하고 있었다.
아니, 모를 수가 없었다.
TV, 인터넷, 어떤 매체를 틀어도 한동안 저 녀석의 이야기로 떠들썩했었으니까.
그러니까 먹음직스럽다는 것이었다.
"뭘 모를 때가 딱 좋을 때거든."
자신이 정말로 뭐라도 된 듯.
헛바람으로 가득 찼을 때.
그때가 사냥감을 풍선처럼 터트리기 좋을 때였다.
"그 오만함이 오늘 너를 죽게 만들 거다."
아무리 강하다고 해도 준비는 치밀했다.
디버프, 상태이상, 레어 등급의 맹독 등등....
혼자로선 절대 감당할 수 없는 수단들.
킨베르가 신호를 보냈다.
"다들 준비해."
그러나.
킨베르의 신호가 떨어지는 일은 없었다.
-...킨베르? 새끼야, 준비하라며?
"...."
-이 새끼 왜 말이 없어?
귓가에 울리는 일행의 성난 목소리.
하지만 킨베르는 아무 말도 할 수 없었다.
이호열.
그리고 마치 녀석을 호위하듯.
그 뒤를 따르는 판금 갑옷의 기사들.
무엇보다 저 사자 문양은.... 틀림없었다.
저건 라이언 하트 기사단이었다.
"저, 저게 말이나 되는?!"
킨베르는 실감하고 말았다.
"...오만한 게 아니었어."
그 어떤 지름길을 가로질러도 도달할 수 없는.
압도적인 격의 차이를.
그때였다.
'이, 이럴 수가....'
...은신한 나를 어떻게 알아차린 거지?!
이호열.
그와 나란히 걷던 중년 기사와 눈이 마주친 것은.
◈ 31화. 상대를 잘못 골랐군 (2)


세상이 이렇게 따뜻하다.
구면이라고 해도 대화 한번 제대로 나누지 않았는데.
이렇게도 흔쾌히 나서주다니.
나는 아직 세상에 정이 살아있음을 느낀다.
'후회되네.'
남태민과 레오니.
둘 다 아스큐라 백작 균열 때 인연이 있었다.
그때 나는 이렇게 착한 사람들한테 말이야.
'격식이 떨어진다느니. 내어줄 차는 없다느니.'
...아주 그냥 할 말, 못 할 말 다 했군.
물론, 그랑펠에게 후회란 없는 단어였으니.
나는 태연하게 말하는 게 전부였다.
"호의는 잊지 않겠네."
"에이."
그런 나의 말에 남태민이 손사래를 쳤다.
대한민국 최고의 길드, 가온.
그리고 그런 가온의 길드 마스터, 남태민.
과거 플레이어에게 관심이 없던 나라고 해도 남태민을 모를 순 없었다.
대한민국에서만큼 남태민은 플레이어를 넘어선 영웅이었으니까.
"이 정도로 호의는요. 아무것도 아닙니다. 호열 님.... 아니지, 호열 씨라고 해야 하나? 어쨌든, 호열 씨에겐 받은 도움도 있는데요!"
도움이라는 건 역시, 광장 전투를 말하는 거겠지.
그걸 도움이라고 해야 할까.
'그냥 운이 좋았지.'
마법이라고 해도 그저 벽을 세우는 게 전부였던 시절.
상성에서 유리한 기병을 만나 대승을 거둔 것뿐.
그러나 후회와 마찬가지로.
그랑펠에겐 겸손 또한 없는 감정이었다.
"그런가. 모든 것엔 주고받음이 있는 법이겠지."
라이언 하트 기사단도 모자라 가온까지?
...모르겠다. 이젠 나도 이런 내가 두렵다.
나는 레오니를 바라봤다.
"그대들의 행보 또한 지켜보고 있네."
버서커 길드.
가온만큼은 아니어도 상위 길드 중 하나였지.
그녀가 쌍검을 휘두르던 모습이 아직도 기억 속에 남아있다.
정작 착용할 수 있는 검이 없어 제대로 따라 해보진 못했지만.
"히익."
그런데 왜 그렇게 놀라는 것인가.
레오니는 내 말에 흠칫한 기색이 역력했다.
이 직설적인 성격이 이런 의문을 지나칠 리 없다.
"무엇에 그리 놀라는 건가?"
"아, 아니요. 놀라긴 뭔. 내가...요?!"
하지만 말하기 곤란한 걸 억지로 추궁할 정도로.
그랑펠이 또 속 좁은 귀족은 아니니까.
"그렇다면 다행이군."
게다가 지금은 사이좋게 잡담을 나눌 때가 아니었다.
황금 궁전으로 돌입만 남겨둔 상황.
하르콘이 두 사람에게 말했다.
"고맙네, 모험가들이여. 그대들의 축복이 악과 맞서 싸우는 데에 큰 힘이 되겠군."
버프로 무장한 라이언 하트 기사단.
내게도 힐러로 보이는 플레이어가 다가와 물었다.
"혹시 필요하신 버프가 있으실까요? 여신의 기도라든가, 축복이라든가. 가온 길드에선 제 스킬 숙련도가 가장 높거든요!"
나는 무심하게 대꾸했다.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
...진짜 미치겠다. 내가 정말!
오글거리는 대사.
그런 대사를 내뱉고도 변하는 기색도 없는 낯빛.
솔직하게 말하겠다.
나는 눈앞에 거악보다 입을 여는 게 무섭다...!
'기도는 정신력에 축복은 육체 능력을 상승시켜 주는 거니까.'
둘 다 나에게는 있으나 마나 한 버프였다.
그러니까 그저 버프는 필요 없다는 소리였단 말이다.
빌어먹을.
내적 수치심이 끓어오른다.
그러니까 나는 머뭇거리지 않았다.
탐욕의 궁전을 향해.
빠르게 걸음을 옮겼다.
또각─
누군가 말꼬리를 잡기 전에...!
*
AAU 한국 지부.
성현준은 아르카나 공식 홈페이지에 접속.
뒤늦게 추가된 업데이트 내역을 확인했다.
"...내가 이럴 줄 알았어!"
"뭐야? 추가 패치 떴어?"
"네, 선배. 확실해요. 이건 레이먼도 예측하지 못한 거예요!"
유스라 제도.
아니, 정확히는 유스라 왕국.
그건 성현준이 아르카나의 개발자로 근무하던 시절부터 준비하던 대형 콘텐츠였다.
성현준뿐만 아니라 아르카나 개발팀이라면 유스라 왕국을 모를 수 없었다.
"아니, 혼자 할 거면 제대라도 하든가!"
그 원망의 대상은 레이먼 션.
대체 뭘 잘못 건드렸길래.
"...현준아. 나만 착각하고 있는 거 아니지?"
"착각하실 리가요. 유스라 왕국은 멸망했다는 설정이었어요. 레이먼 션, 그 자식이 행방불명되고 코스모가 망할 때까지도요!"
"근데, 왜, 저게 이제 와서...?"
현시점에선 존재하지 않는 황금 궁전이 다시 나타난 걸까? 그것도 거악이라는 듣도 보도 못한 몬스터와 함께 말이다.
"칠죄종 탐욕은 또 뭐야? 지만 아는 거 추가하고."
그래도 다행인 건.
뒤늦게라도 추가 업데이트 내역이 올라왔다는 것.
그 내역에서 조금이라도 플레이어들에게 도움이 될 정보를 추려내야 했다.
그게 AAU의 역할이었으니까.
그러나.
"...서, 선배?"
성현준은 아무런 말도 하지 못했다.
"이런 미친."
선배 윤수겸이라고 다를 건 없었다.
하얘지는 머릿속.
성현준이 애써 입을 열었다.
"그, 그래도 라이언 하트 기사단이 있잖아요! 거기에다가 이호열도 있고. 대형 길드도 아직 건재하고...."
"라이언 하트 기사단? 게네들이 여기에 목숨을 걸 거 같아? 여태까진 어떻게 운 좋게 같이 다녔을지 몰라도 더 이상의 도움을 기대하긴 힘들어."
"...맞는 말이지만."
하지만 곧바로 말꼬리를 흐리고 말았다.
윤수겸은 다급하게 전화를 걸었다.
"불가능합니다! 누구도, 절대 진입하면 안 됩니다!"
그 모니터에 떠오른 건.
절망적인 업데이트 내역.
"신규 붕괴 균열, '황금 궁전'이 추가됩니다.
적정 레벨 : Lv.600~650
신규 보스 몬스터, '칠죄종, 탐욕의 화신' : Lv.650
신규 몬스터가 추가됩니다.
'잠들지 못하는 병사' : Lv.500"
윤수겸이 소리쳤다.
"진짜 이러다가는 다 죽어요!!"
.
.
.
그러나 그 예상은 틀렸다.
누구도 죽지 않았으니.
그건 마치 한 줄기의 섬광과도 같았다.
그 섬광이 적정 레벨 600에서 650레벨.
붕괴 균열, 황금 궁전을 가로질렀다.
예상은 또 한 번 틀렸다.
그 최전방에는 라이언 하트 기사단이 있었으니.
"사자 심장의 기사들이여."
하르콘의 검이 검강으로 물들었다.
그의 눈빛 또한 검강에 뒤지지 않게 결연하게 빛났다.
그러니까 예상은 전부 틀렸다.
"심장을 바쳐라. 호열 경이 거악에게 도달할 수 있도록!"
그들은 정말 목숨을 걸었으니.
"찾았군."
멀리서 왕좌가, 칠죄종 탐욕의 화신이 보였다.
◈ 35화. 청렴결백 (1)
하르콘은 제국에서의 마지막 날을 떠올렸다.
주군의 씁쓸한 음성은 아직도 잊을 수 없었다.
"시련이 끝나지 않는군. 하르콘."
"...폐하."
"신께서 내게 원하시는 바가 대체 무엇일까? 황제가 되어도 그 뜻을 헤아릴 수가 없군. 빛 하나 들지 않는 깊은 어둠 속에 내던져진 기분이야...."
악마가 나타나고 모험가들이 사라졌다.
그것도 모자라 제국의 영토가, 백성이 흔적도 없이 증발해 버렸다.
심지어는 마탑조차.
하르콘은 확신할 수 있었다.
이 모든 일의 원흉은 악마라고.
그러나 이유를 안다고 해도 해결할 방법이 없었다.
그 강함을 넘어서 악마와 맞서 싸우는 것은 절망의 연속이었으니까.
그의 주군도 그 사실을 알고 있었다.
"북서부에서 악마 군단장이 모습을 드러냈다고 하더군. 군단장이라. 이번 원정에서도 수천 명의 병사가 죽어 나가겠지. 내 손으로 그들을 사지로 몰아넣는 거야."
"폐하, 그런 말씀은...."
"하르콘. 나는 매일 밤 신에게, 여신에게 묻는다네. 우리가 뭘 그리 잘못했느냐고. 이런 우리를 조금이라도 가엾게 여긴다면 내가 어떤 선택을 내려야 하는지라도 알려달라고."
황제는 쓰게 웃었다.
"하지만 단 한 번도 응답은 없었지."
하르콘은 아무 말도 하지 못했다.
그저 주군의 검으로서 의무를 다할 뿐이었다.
"악마 군단장을 처치하고 돌아오겠습니다. 폐하."
그것이 마지막 기억이었다.
원정 도중 정신을 차렸을 때.
"...!"
하르콘은 낯선 세계에서 눈을 뜨고 말았다.
그때 처음으로 하르콘은 주군의 마음을 헤아릴 수 있었다.
정말, 신에게 버림받은 듯한 그 기분을.
"어째서냐! 어째서 우리가! 우리는 악마 군단장을...!!"
이 낯선 세계는 모험가들의 고향.
사라졌던 모험가들이 이곳에 있다.
증발했던 건물, 백성, 마탑 또한 이곳에 존재한다.
그 사실을 알게 됐을 땐 희망을 품어보기도 했다.
하지만 그 희망이 물거품처럼 사라지는 건 금방이었다.
"...그대들도 이유를 알 수 없다고?"
혼란에 빠진 건 모험가들의 고향도 마찬가지였으니.
악마의 마수가 이곳까지 뻗쳐온 것이었다.
'나는 이곳에서 무엇을 해야 하는가?'
가장 먼저 생각이 닿은 것은 마탑이었다.
'혹시 마탑이라면.'
그들의 지혜라면.
이 상황을 타개할 비책이 있진 않을까.
그러나 황제조차 대수롭지 않게 여기던 마탑의 마법사들이 아니던가?
그들의 도움을 바라는 건 현실적으로 기대할 수 없었다.
그러던 중 소문이 들려왔다.
"...유스라 제도?"
전설 속의 보물섬.
유스라 제도가 이 세계에 나타났다는 이야기.
실낱같은 희망?
솔직히 기대하지 않았다.
'전설은 전설일 뿐이다.'
설령 유스라 제도의 보물이 존재한다고 한들.
그 보물이 이 상황에서 무슨 소용이 있을까?
그럼에도 하르콘과 라이언 하트 기사단이 유스라 제도를 찾은 이유는 간단했다.
더 이상 가만히 있다간 정말 미쳐버릴 것 같았으니까.
'...나는 질 수 없다.'
모든 일의 원흉이 악마라면.
그런 악마의 농간에 끝까지 저항하고 싶었으니까.
그러던 중 한 사내, 모험가와 만났다.
'저 브로치는? 분명 마탑의...!'
처음에는 둘도 없는 기회라고 생각했다.
마탑과 밀접한 관계를 맺은 모험가가 있을 줄이야.
그를 통한다면 마탑에 접촉할 수 있을 것이라 생각했다.
그런 목적을 가지고 접근한 것이었다.
그런데 가면 갈수록 그 생각이 달라졌다.
'...내 불순한 목적을 알아채고도.'
문제 삼기는커녕.
너그럽게 넘어갔다.
그 너그러움은 전투에서도 나타났다.
그만한 마법적 능력을 갖추고 있으면서도.
자신들이 활약할 수 있도록 그저 길을 열어주다니.
오만한 마탑의 마법사들을 익히 봐온 하르콘.
그로서는 감탄할 수밖에 없었다.
'그야말로 참된 귀족의 태도로다...!'
그때부터였다.
"호열 경."
모험가, 호열에 대한 칭호가 바뀐 것은.
그러나 감탄에서만 끝나지 않았다.
섬이 흔들리고 모습을 드러낸 황금의 궁전.
하르콘은 소름 끼치는 기운을 잘 알고 있었다.
'이곳에도 악마가 존재하다니.'
그것도 상당히 강력한 녀석이었다.
하르콘은 탄식을 삼켰다.
'결국, 이번에도 녀석들의 손바닥 위에서 놀아났단 말인가?'
하지만 탄식은 곧 안도의 한숨으로 바뀌었다.
"기다리고 있었다."
"...?"
"거악을 자처하는 비열한 악마여."
"...!!"
그것 역시도 호열 덕분이었다.
하르콘은 보면서도 믿기지 않았다.
어떻게 악마.
그것도 거악을 자처하는 녀석 앞에서 이리도 자신감이 넘칠 수 있단 말인가?
'그 흔들리지 않는 기품은 대체 무엇인가?'
이런 태도는 자신, 심지어 황제에게서도 볼 수 없는 모습이었다.
하르콘은 자책할 수밖에 없었다.
"...제 불찰입니다, 폐하. 조금만 더 빨리 알았더라면."
호열 경의 존재를 알았더라면.
제국에 악마들의 마수가 뻗쳐오기도 전에.
녀석들을 처단할 수 있었을 텐데.
후회도 잠깐.
이내, 하르콘의 눈매가 번뜩였다.
'그래. 이건 실수를 바로 잡을 기회다.'
더 이상의 변명은 필요 없었다.
이곳, 모험가들의 세계에도 악마는 존재했으니.
이것이 신의 시련이든, 천벌이든 상관없었다.
'맞서 싸우리라.'
이 세계의 악마조차 처치하지 못하면서 어찌 제국과 황제를 지키겠다고 말할 수 있단 말인가!
그런 하르콘의 결심을 지지하듯 호열의 말이 이어졌다.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
과연, 호열 경다운 선언이로군.
'어쩌면 우린 마음이 잘 맞을지도 모르겠네.'
하르콘이 웃음을 머금었다.
두근─
잠자던 사자의 심장이 다시 뛰기 시작했다.
*
라이언 하트 기사단.
어째서 이들이 아르카나 최강의 기사단이라 불리는지.
그 이유를 잘 알겠다.
까드드득─
뼈 갈리는 소리를 내며 다가오는 스켈레톤들.
저 볼품없는 놈들의 레벨이 무려 500레벨이었다.
확인하는 순간, 경악하는 건 당연한 일이었다.
레오니의 어이없는 목소리가 들려왔다.
"...난이도 지랄 났네. 진짜루."
물론, 그 표현 수위에 차이는 있겠지만.
나도 동감한다.
아무리 거악이라고 해도 난이도가 뭐 이래?
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]....
저런 게 한두 마리였으면 말도 하지 않았겠지.
멀리서 봐도 빼곡할 정도로 많다.
언데드가 그 약점이 명확한 종족이라고 한들.
레벨 차이가 이렇게 극심하다면 약점조차 무뎌질 수밖에 없겠지.
'아무래도 마력을 아끼는 건 불가능한 건가.'
...라고 생각하던 찰나였다.
"심장을 바쳐라. 호열 경이 거악에게 도달할 수 있도록!"
문득, 들려오는 하르콘의 외침.
"심장을 바쳐라!"
그에 라이언 하트 기사들의 사기가 끓어오르는 게 느껴졌다.
착각이 아니었다.
최전방으로 나서는 기사들.
그들이 말 그대로 스켈레톤을 쳐부수기 시작했다.
그중에서도 눈에 띄는 건.
하르콘을 포함한 3인의 기사들.
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
[예시카 브라이트 : Lv.430]
[에노크 로렌 : Lv.400]
고오오─
은은하게 빛나는 하르콘의 검날.
그가 검을 휘두를 때마다 해골들이 힘없이 주저앉았다.
하르콘의 레벨은 스켈레톤보다 압도적으로 우위였으니 이상한 일은 아니겠지.
그러나 예시카와 에노크.
저 두 기사의 활약은 뭐라 설명해야 할까.
'레벨에서는 확실한 열세다. 하지만.'
하르콘만큼은 아니더라도 맹활약을 펼치고 있었다.
레벨, 그 이상의 강함이라는 것.
나는 그 이유를 알아차릴 수 있었다.
'빛나는 검. 역시 저건가.'
고오오─
하르콘처럼 선명한 빛은 아니었다.
그러나 예시카와 에노크.
두 사람의 검에서도 희미한 빛이 일렁이고 있었다.
저게 레벨조차 상쇄하는 강함의 원천이군.
나는 그랑펠의 시선으로 그 빛을 바라봤다.
마치 처음 "마법"을 목격했을 때처럼.
탐색, 간섭, 발현....
나도 모르던 단어를 종이에 휘갈길 때처럼.
나는 저 빛의 정체를 알아차릴 수 있었다.
'...검기(劍氣).'
정말 그런 게 존재하는가?
나조차도 의문이 뒤따랐다.
하지만 깊게 생각할 필요는 없겠지.
마법처럼 경험해 보면 알게 될 일이니까.
그리고 이 순간 그것보다 중요한 건.
'그나저나 뭐? 날 위해서 심장을 바쳐?'
어째 갈수록 극진해지는 하르콘의 태도였다.
'무섭다. 무서워.'
물론, 나는 그 선언조차 아무렇지 않다는 듯.
당연하게 느끼고 있었지만.
같이 있던 플레이어들은 격하게 반응하는 게 당연했다.
"...어떻게 저 정도의 친밀도를 쌓은 거야?"
"으으, 괴물이다. 괴물."
"역시 상상 이상이십니다, 호열 씨!"
남태민.
최상위 랭커 플레이어에게도 흔한 광경은 아닌 모양.
이거, 어깨에 힘이 들어갈 법한 상황이기도 하겠지?
뭔지는 몰라도 우쭐하는 기분이 들었을지도 몰라.
그러나 내 어깨는 무거웠다.
노블레스 오블리주.
그 피곤한 설정 덕분에.
나는 라이언 하트 기사단의 희생에 책임감을 느낄 수밖에 없었으니까.
그러니까.
"찾았군."
왕좌에 앉아있는 그림자.
그 머리 위로 떠오르는 메시지.
[칠죄종 탐욕의 화신 : Lv.650]
나는 그 거악의 앞에서도 동요하지 않았다.
또각─
자신감 넘치게 내딛는 걸음.
꼿꼿한 허리와 목의 각도.
드높은 왕좌에도 굽히지 않는 시선.
나는 입을 열었다.
"언제까지 앉아있을 생각인가. 하찮은 악마여."
언제나처럼.
"열등한 족속답게 예의라곤 찾아볼 수 없구나."
.
.
.
"!"
남태민과 레오니.
두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 소리쳤다.
"다들 물러나!!"
"가까이 오지 마!!"
다른 몬스터도 아니고 악마족이었다.
절대적인 레벨보다 강한 것은 기본.
끔찍한 상태이상을 걸어대는 악마족.
'머릿수로 어떻게 해볼 수 있는 상대가 아니야!'
자신보다 레벨도, 장비 아이템의 수준도 떨어지는 길드원들은 조금도 견딜 수 없다.
그런 판단에 내린 명령이었다.
그렇다곤 하지만.
"씨발 진짜."
레오니는 아랫입술을 잘근 깨물었다.
자신이라고 멀쩡할 수 있는 건 결코 아니었다.
현재 자신의 레벨은 352레벨.
무려 300레벨의 차이였다.
"...이거, 아무래도 큰일 난 것 같지?"
369레벨.
남태민이라고 상황이 다르진 않았다.
광전사와 야만전사.
전황이 불리할수록 그 투쟁심이 상승하는 그들이었지만.
오히려 그 뛰어난 전투 감각이 말해주고 있었다.
아무래도 제대로 좆 됐다고.
그러나 두 사람은 상황 판단이 빨랐다.
'...아무것도 할 수 없다고 해도.'
짐이 될 순 없다.
결심한 남태민이 입을 열었다.
"일단, 버틸 수 있는 데까진 버텨보겠습니다. 다만, 더 이상 상태이상에 저항할 수 없게 되면.... 제가 눈치껏 전투에서 빠지겠습니다."
"나도... 요. 일단 싸우다가 안 될 것 같으면 그냥 아킬레스건 끊어버릴 테니까... 요."
"오, 그거 괜찮은 방법이네."
스스로 아킬레스건을 끊겠다.
과연, 광전사와 야만전사다운 선언.
듣기만 해도 무식한 방법이지만 최선의 판단이었다.
두 사람은 흔히 봐왔으니까.
상태이상 걸려 아군에게 칼을 겨누는 플레이어를 말이다.
아군에게 위협이 될 바엔 차라리 땅바닥을 기어 다니는 게 나았다.
부상이야, 살아남으면 치료할 수 있었으니까.
"...?!"
그렇게 생각하던 때였다.
왕좌에 앉아있던 녀석이 움직였다.
그와 동시에.
갑자기 가슴이 답답해지기 시작했다.
[칠죄종 탐욕의 화신이 당신을 주시합니다.]
...뭐야, 이 메시지는?
"이런 씹."
단 한 순간도 저항할 수 없다고?
보통 악마가 아니다.
말 그대로 '거악'이다.
이대로라면 상태이상에 걸리는 것도 시간문제다.
아군에게, 호열에게 칼을 겨눌지도 모른다.
빨리 물러서야....
[참을 수 없는 욕구에 판단력이 흐려집니다.]
...아니, 굳이 그럴 필요가 있을까?
그냥 이 답답한 가슴을 그어버리면.
모든 게 끝나는 거 아닐까.
[상태이상 : 탐욕이 발생합니다.]
두 사람이 떨리는 손으로 검을 집으려던 순간이었다.
호열의 목소리가 들려왔다.
"그럴 필요 없다."
그건 더없이 너그러운 목소리였다.
"이곳에 내가 있다."
가슴 속에 들끓던 탐욕조차 잠재울 만큼.
챙─
바닥에 떨어지는 두 자루의 검.
...내가 무슨 생각을?
그 말에 불현듯 두 사람은 정신을 차렸다.
그건 착각 같은 게 아니었다.
호열이 거악의 상태이상을 무력화시킨 것이었다.
거만하게 왕좌에 앉아있던 것치고는.
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
불안하게 떨리는 듯한 목소리가 그에 대한 증거.
['흡혈귀 백작의 오브'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[칠죄종 탐욕의 화신을 '의식'으로 초대합니다.]
악마 사냥이 시작된 것이다.
◈ 36화. 청렴결백 (2)
구마의식 발동.
이제부터는 정신력 싸움이다.
나는 왕좌에서 일어난 거악을 바라봤다.
[칠죄종 탐욕의 화신 : Lv.650]
그 외관은 사내였다.
보자마자 느낄 수 있었다.
아스큐라 백작과는 다르군.
'오히려 남철민 때와 같다.'
남철민이 임프에게 몸과 정신을 빼앗겼다면.
저 사내는 칠죄종 탐욕에게 빙의당한 거겠지.
임프와 칠죄종 탐욕.
하급 악마와 거악.
그 격에는 레벨보다 더한 격차가 있는 게 당연하다.
그러나 나에겐 문제가 되지 않았다.
"그럴 필요 없다. 이곳에 내가 있다."
이젠 그럭저럭 참고 넘길만한 오글거리는 대사도.
절대 꺾이지 않는 가슴 속 긍지도.
나는 평소대로라는 것이다.
그러나 녀석은 아닌 모양이었다.
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
되물어 주고 싶은 마음인걸.
뭐, 거악이나 되면서 악마 사냥꾼 처음 보느냐고.
근데 말했다시피.
슥─
사냥감과는 말도 섞지 않는 성격이라서 내가.
거악, 녀석이 놀란 이유는 짐작할 수 있었다.
"...상태이상에서 벗어났어?"
구마의식이 시작된 순간.
곧바로 정신을 차린 남태민과 레오니.
'내색은 못 해도 진짜 찌르는 줄 알고 식겁했다, 내가....'
그건 동시에 녀석이 흔들리고 있다는 증거였다.
그러니까 망설임은 없었다.
슥─
나는 은제 단검을 꺼내 들었다.
탐색, 간섭, 발현.
일련의 과정을 거쳐 단검의 형태를 변화시켰다.
'마력의 잔량은 충분하다.'
라이언 하트 기사단.
그리고 가온과 버서커, 두 길드의 도움으로 나는 마법 하나 발현하지 않고 거악의 앞에 도달할 수 있었으니까.
그렇다는 건.
'보다 창의적인 발현이 가능하다.'
아스큐라 백작 때와는 상황 자체가 다르단 말이다.
그땐 은제 단검에서 발현한 은말뚝을 꽂아 넣는 게 고작이었지.
하지만 나는 그 후로도 멈추지 않고 발버둥 쳐왔다.
이 고고한 긍지에 가라앉아.
익사하지 않게 최선을 다했단 말이다.
그 발버둥의 결실이 눈앞에서 펼치고 있었다.
콰드드득─!
궁전의 밑바닥.
돌, 대리석에 간섭.
순식간에 벽을 솟구치게 만들었다.
은제 단검을 탄환의 형태로 발현.
살상력 강화를 위해 탄환의 외관에도 간섭한다.
회전력의 상승효과를 극대화하기 위해선 소용돌이.
그러니까 드릴 형태가 적합하다.
둥실─
허공을 부유하는 수백 개의 은제 탄환.
조잡한 말뚝에서 수백 개의 탄환이라니.
감격스럽다.
깜지를 쓰듯.
하루하루 A4 용지를 가득 채운 보람이 느껴진다.
그러나 일희일비하지 않는 성격.
그것도 모자라 노블레스 오블리주.
내 어깨엔 귀족으로서의 책임이 짊어져 있었다.
그러니까 조금 더 확실하게 해야 한다는 것이다.
게다가 나는 이미 그 방법을 알고 있었다.
'내겐 "마법"만 있는 게 아니다.'
마법과는 명백히 다르지만.
서로의 장단점이 있는 [스킬] 또한 존재한다.
───────
사격 마스터리 (26%) : 사격의 정확도가 상승한다.
───────
탄환에도 사격 마스터리 효과가 적용될까.
확인해 보지 않았으니 그 사실을 알 순 없겠지.
그러니 지금은 더욱 확실한 길을 선택할 순간이다.
콰드드득─
마찬가지로 허공에 떠오르는 대리석 파편.
나는 마법을 발현.
대리석 파편으로 화살대를 만들었다.
은제 탄환과 대리석 화살대를 이어 붙였다.
화살은 확실하게 사격 마스터리에 영향을 받았으니까.
'마법과 스킬의 융합.'
거기에다가 구질구질하게 하나를 덧붙이자면....
질량이 커질수록 그 위력도 커지는 법.
상식 수준의 과학까지 추가다.
그래, 이것이 내가 보는 풍경이었다.
"...대단하군. 호열 경."
남의 평가 따윈 안중에도 없는 성격.
하르콘에게서 감탄이 터져 나왔다고 한들.
심정에 들뜸은 없었다.
그저 나는 이 순간 궁금할 뿐이었다.
우두커니 멈춰 서있는 거악의 시야가 말이다.
*
'...나는 지키고 싶었다.'
단지 그뿐이었다.
그것이 유스라 왕국의 마지막 왕.
하쿠나의 미련이었다.
유스라 왕국에 부족함은 없었다.
땅과 바다에서 나는 음식은 메마르지 않았고, 반짝이는 보석들이 넘쳐났으며, 백성에게서도 근심이나 걱정은 찾아볼 수 없었다.
"어떤가? 그대가 보기에도 아름답지 않은가?"
하쿠나는 그런 자신의 왕국이 보기에 흡족했다.
그래서 자랑스럽게 섬을 찾은 이방인을 대접했다.
자신의 보물과 백성을 자랑했다.
그것이 잘못이었다.
"...내가 무슨 짓을?"
유스라 왕국에 정박한 거대한 함선.
이방인이 군대를 이끌고 유스라 왕국을 침략했다.
땅, 바다, 광산.
심지어는 백성들까지 포로로 잡아들였다.
다툼이 없던 유스라 왕국.
당연하게도 맞서 싸우는 것은 불가능했으니까.
왕국의 모든 것이 짓밟혀 나갔다.
"서둘러 도망치십시오! 나의 왕이시여!"
"크흑! 왕이시여. 부디 훗날을 기약하셔야 합니다!"
"왕이시여! 어서...!! 크아악!!"
하쿠나는 왕좌에 앉아 쓰러지는 병사를 바라봤다.
자신의 왕국이 무너지고 있었다.
멍하니 참상을 목격하던 하쿠나가 멱살을 잡혔다.
이방인이었다.
그는 웃고 있었다.
"미련한 족속에겐 너무 과분한 섬이라서 말입니다."
"...고작 그따위 이유 때문인가?"
"당연하지! 미련한 왕이여. 당신께선 이 보석의 가치가 얼마인지 알고 있으십니까? 우리 왕국에선 이 보석 하나로 평생을 먹고살 수가 있습니다. 그런데 그런 귀한 보석이 여기선 애새끼들 장난감 취급을 받고 있어! 미개하기 그지없지!"
"...내게 말한다면 나누어줄 수 있었다."
"먹고 떨어지란 소린가? 지랄이군."
훽─
이방인은 하쿠나가 쓰고 있던 왕관을 낚아채곤 그를 내동댕이쳤다.
왕좌 앞에 쓰러진 하쿠나는 이를 악물었다.
나의 것이다.
유스라 왕국.
이 섬의 모든 것이 나의 것이란 말이다.
누구도 내게서 빼앗아 갈 수 없단 말이다.
그때였다.
목소리가 들려온 것은.
-탐욕스러운 어리석은 왕이여.
"...?"
누구의 목소리인가.
사실 그런 건 중요하지 않았다.
-힘을 원하는가?
...그저 나는 원한다!
나의 모든 것을 지킬 수 있는 힘을...!
-좋다. 계약은 성립되었다.
이내, 고막을 찌르는 소름 끼치는 비명.
이후 찾아온 기나긴 어둠....
그리고 지금이었다.
어둠 속에서 목소리가 들려왔다.
"네! 저는 지금 전설 속의 보물섬 유스라 제도에 나와 있습니다."
전설 속 보물섬이 아니다.
유스라 왕국은 오직, 나만의 왕국이다.
"일단, 섬의 보물을 확보하는 게 최우선이야."
섬의 보물이 아니다.
오직 나만의 보물이다.
그 사실을 상기하듯 목소리가 들려왔다.
-너, 가만히 있을 거야?
-다들 네 보물을 빼앗고 있는데?
-네 마음을 온전히 이해한 나만이 널 도울 수 있을걸?
그렇다면 나를 도와라.
아득히 먼 옛날처럼.
나를 도우란 말이다.
-...옛날? 뭐, 아무래도 좋아. 계약 성립이야.
그리고 어둠에서 깨어났다.
눈을 뜨자 자신의 왕좌가 보였다.
황금의 궁전이 보였다.
과거처럼 궁전에 들이닥치는 쓰레기들이 보였다.
그러나 손가락 하나 마음대로 움직일 수 없었다.
계약을 맺은 이상.
몸과 정신은 더 이상 자신의 것이 아니었으니까.
하지만 괜찮다.
나의 왕국을 지킬 수만 있다면.
이까짓 육신 따윈 얼마든지....
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
...그런데, 너는 뭐 하고 있는 것이냐?
어째서인가, 자신의 몸이 공포로 떨리고 있었다.
은발.
이질적인 차림새.
그러나 조금의 흔들림도 없는 눈빛.
자신의 몸을 차지한 녀석이 정체 모를 사내에게 압도당하고 있었다.
당황한 나머지 녀석은 자신의 입으로 아무런 말을 내뱉기 시작했다.
"나약한 인간이여, 감히 나를 기만하려 들지 마라. 나는 거악, 칠죄종 탐욕이다. 비록 화신의 탈을 뒤집어쓰고 있다고 해도 너 같은 인간쯤은...!!"
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
콰드드득─
"이, 이게 대체?"
그저 뒷걸음질조차 용납하지 않겠다는 듯.
땅에서 헤아릴 수 없이 거대한 벽이 솟아올랐다.
그건 시작에 불과했다.
"...아, 안 돼!"
허공에 떠오른 수백 개의 은 덩어리.
몸을 차지한 녀석이 격하게 반응했다.
하쿠나는 가슴이 답답해졌다.
'이래서 어떻게 내 보물을 지키겠다는 것이냐!'
약속과 다르지 않은가!
대답은 돌아오지 않았다.
그저 입으로 내뱉는 말만 들려올 뿐.
"말이 되질 않는단 말이다. 내가 어째서 인간에게...?"
푹─!
이내, 직접적인 격통이 느껴지기 시작했다.
"크아아아아악!"
거대한 은화살이 날아드는 것도 모자라.
꺼지지 않는 화염이 몸을 불사르기 시작했다.
하쿠나는 이를 악물었다.
이대로 가다간 내 보물들을 빼앗기고 만다.
그렇게 생각하던 순간이었다.
"...그래! 좋다! 나와 계약을 하자!"
...뭐라고?
"나와 계약한다면 이 모든 것을 네게 주겠다. 보이지 않느냐? 이 찬란한 황금 궁전이 모두 네 것이 되는 것이다!"
...지금 무슨 소리를 하는 거냐?
드높은 천장.
찬란한 장식.
광활한 크기.
이 황금 궁전은 누구의 것도 아닌 나만의 것이다.
어느 누구에게도 내어줄 수 없단 말이다!
하쿠나는 소리치고 싶었다.
그러나 자신의 육체를 통제할 수 없었다.
'...속았다.'
하쿠나는 그제야 떠올렸다.
자신이 계약한 녀석의 정체를.
스스로 말했다시피 이 녀석은 악마, 그것도 거악이었다.
'결국, 너조차도 나를 기만한 것이냐?'
절망감에 분한 마음조차 들지 않았다.
...그때였다.
더없이 차가운 음성이 들려온 건.
"그 모습이 추악하구나. 어리석은 악마여."
흔들림 없는 목소리.
은발 사내가 말을 이었다.
"덧없는 것에 매달리는 모습이 심히 하찮다."
...덧없다?
이 찬란한 황금 궁전이?
이해할 수 없는 건 하쿠나도, 악마도 마찬가지였다.
"너, 그게 무슨 소리...?!"
말문이 막혔다.
눈 앞에 펼쳐지는 광경에.
사내의 말이 끝남과 동시에.
화르르륵─!
황금 궁전이 타들어 가기 시작했다.
대리석, 황금, 보석.
무엇하나 가리지 않았다.
모든 게 재가 되어 허공에 흩날리기 시작했다.
"...부, 불가능하다! 불가능하단 말이다!"
절규하는 악마의 목소리.
이내, 시야에 비치는 사내의 얼굴.
사내의 동공이 보였다.
'!'
동요라곤 조금도 느껴지지 않는 눈빛.
자신에게 황금 궁전 따윈 안중에도 없다는 듯.
모든 부귀영화가 재로 변하는 것 또한.
익히 경험한 적 있다는 것처럼.
사내의 동공은 더없이 잔잔했다.
그 잔잔한 호수 같은 동공에 비추는 것은.
'...저 모습이 정말 나란 말인가?'
탐욕으로 타락한 자신의 추악한 모습이었다.
또각─
사내가 다가오기 시작했다.
"어리석지 않은가? 눈을 감는 순간, 가져갈 수 있는 것은 오직 가슴 속의 긍지뿐인 것을."
긍지.
그 단어를 듣는 순간, 하쿠나는 깨달았다.
'...나는 대체 무슨 짓을 저지른 거지?'
결국, 지키고 싶다는 건 변명이었다.
하쿠나는 마지막 순간.
자신을 지키기 위해 목숨을 바치던 병사들의 얼굴을 떠올렸다.
그래, 그들은 웃고 있었다.
못난 자신을 왕으로 모실 수 있어서 영광이었다며.
하쿠나는 절망했다.
'그런데 나는, 나는...!!'
욕심을 넘어선 탐욕 때문에.
악마의 꼬임에 넘어가고 말았다.
고귀하게 희생한 병사들을 되살려 다시금 그들을 고통에 시달리게 만들었다.
포로로 붙잡힌 백성을 구하기 위해 끝까지 발버둥 칠 수 있었으면서도 그들을 외면했다.
그런 자신에게 군주로서의 책임 따윈 남아있지 않았다.
오직 섬의 보물을 지키겠다는 탐욕만이 남았을 뿐.
"악마 따위가 어찌 긍지를 이해할 수 있겠느냐만."
사내의 말이 옳았다.
타락한 자신의 모습은 악마와 다름없겠지.
그런 자신에게 긍지 따윈 남아있지 않았다.
그 사실을 인정하자 답답하던 가슴이 차분해졌다.
'...미안하구나.'
늦었지만 곁으로 따라가겠다.
하쿠나는 눈을 감았다.
순순히 자신의 죽음을 받아들였다.
"사, 살려줘! 아, 아직 죽고 싶지 않...!!"
서걱─
고맙다, 이름 모를 은인이여.
더 이상 자신이 추태를 부리지 않게 해줘서.
"...?"
...그리고 하쿠나는 눈을 떴다.
어째서 눈이 떠지는 거지?
분명 목에 칼이 들어오는 감각이 느껴졌거늘.
게다가 지옥에 떨어진 것치곤 너무 밝은 것이 아닌가?
"...!"
천천히 돌아오는 시야.
그곳엔 은발의 사내가 있었다.
사내는 그렇게 말했다.
"그럼에도 그대는 긍지를 가져라."
...이건?
그런 사내의 손에는 왕관이 들려있었다.
빛이 바랬지만 단번에 알아볼 수 있었다.
저건 하쿠나, 자신의 왕관이었다.
"...?!"
사내가 자신의 머리에 왕관을 씌우며 말했다.
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여."
"...!!"
.
.
.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
이거, 확인하는 데만 한참이겠네.
제대로 된 정산은 나중에 하는 걸로 하고.
나는 섬의 보물, 왕관을 꺼내 들었다.
[섬의 보물, 부서진 왕관]
[등급 : 에픽]
[제한 : Lv.500]
[효과 : 없음]
[설명 : 오래된 왕관이다.]
"그럼에도 그대는 긍지를 가져라."
당연한 말이지만.
나는 방금까지 거악에게 휘둘렸던 사내와 이 낡은 왕관에 얽힌 스토리 따윈 알지 못한다. 하지만 이 왕관을 어떻게 써먹어야 하는지는 확실히 알지.
[히든 퀘스트 : 유스라 왕국]
전설 속 보물섬이 다시 모습을 드러냈다.
깨어난 왕은 과오를 바로잡고 긍지를 되찾기 원한다.
─유스라 왕국의 왕에게 왕관을 하사한다. (진행 중)
뭐, 당장은 그거면 된 거 아니겠어?
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여."
그러자 메시지가 떠올랐다.
'...잠깐만.'
시야를 가득 채울 정도로 끊임없이...!
◈ 37화. 고대 왕국 유스라
유스라 제도.
아니, 전 세계.
플레이어들의 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
"!!!"
모든 플레이어들에게 같은 메시지가 출력되는 것.
즉, 월드급 메시지.
아르카나 역사에 한 획을 그을 정도의 대사건이 벌어졌단 뜻이었다.
"봤지? 보통 업데이트가 아니라고 했잖아 내가!"
"보물섬이 아니라 고대 왕국이었다니...."
"이러니까 그렇게 떡밥을 던지고 뿌려댔던 거야."
플레이어들에게 가장 먼저 출력된 메시지는.
플레이어들에 의해 일반인들에게도 전달됐다.
박휘강, 그를 비롯한 넷튜버 플레이어들이 곧장 속보를 전한 덕분이었다.
"...고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냈대요!"
"미친. 형님들. 이거 콘텐츠각 오지게 섰는데요?!"
"누군가가 누구냐고요? 아니, 저 같은 하꼬가 그걸 어떻게 압니까, 또!!"
마찬가지로 흥분한 시청자들.
-보물섬이 고대 왕국이었던 거임??
-그럼 엄청 부자나라였다는 거네ㄷㄷ
-고대 기름국 뭐 그런 건가?ㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 복구만 되면 지리겠는데???
고대의 왕국이니만큼 그 복구에 시간과 노력이 필요하겠지만, 과거의 영광을 복구한다면 유스라 왕국은 엄청난 가치를 가질 게 분명했다.
그도 그럴 게.
"전문가님. 방금 들어온 속보가 사실이라면 이건 최초의 국가 단위의 업데이트가 아닙니까? 사상 최초로 현실에 아르카나의 국가가 소환됐다는 거죠?"
"네, 그렇습니다! 엄청난 대사건이라고 봐야죠!"
"그 가치를 예상해 볼 수 있을까요?"
"일단, 간단하게 아르카나에서 제국이 수행했던 역할을 한번 살펴본다면. 그냥 어느 정도만 복구가 돼도 유스라 왕국은 최초로서 엄청난 가치를...."
현실에 소환된 최초의 아르카나 국가.
그것이 바로 유스라 왕국이었으니까.
새로운 국가의 등장.
그것도 고대의 왕국이었다.
아르카나가 게임에 불과하던 과거.
그 시절에도 월드급 이벤트가 분명하거늘.
심지어 현실에, 그것도 최초의 국가 단위 업데이트로 유스라 왕국이 드러난 것이었다.
그러니까 이 순간.
뜨거운 감자, 유스라 왕국에 흐르는 긴장감은 말로 표현하기 어려울 정도였다.
세계 최고의 길드, 샤이닝.
길드 마스터, 록스는 전투 도중 멈춰선 상태였다.
"...무슨 일이 벌어진 거지?"
...잠깐, 과거를 되짚어보자.
무려 500레벨짜리 스켈레톤.
황금 궁전에 진입하자 녀석들이 무리로 몰려들었다.
제시가 빠진 지금.
샤이닝도 전력이라고 볼 수 없긴 했지만.
그걸 고려하더라도 스켈레톤 군대는 너무 강했다.
그나마 버틸 수 있었던 이유?
'스탯에 비해 패턴이 단순하다.'
높은 레벨.
끈질긴 생명력.
하지만 정작 공격해오는 방식이 단순했다.
무기를 휘두르는 것조차 엉성하게 보일 정도로.
'충분히 공략할 만하다.'
그게 록스가 물러서지 않은 이유였다.
물론, 시간이야 오래 걸리겠지만 그래도 고생할 가치는 충분했다.
그냥 악마도 아니고 거악.
게다가 보물섬이란 특징을 고려했을 때.
드롭될 전리품의 가치는 상당할 게 당연했으니까.
그런데.
파사삭─
갑작스레 스켈레톤들이 무너져 내렸다.
뼈로 돌아간 것이었다.
그 광경이 뜻하는 바는 간단했다.
황금 궁전의 주인, 거악이 쓰러졌다.
그와 동시에 떠오르는 메시지.
샤이닝, 길드원들이 웅성거리기 시작했다.
"...이 스켈레톤 밭을 뚫고 거악을 쓰러트렸다고?"
"그게 가능해?"
"어떤 자식들이지? 천하통일? 아니, 그 좆밥들이 그럴 리가 없는데...?"
우리가 뭐라고?
천하통일이 들었다면 두 번 억울할 소리였다.
"분명합니다. 또 샤이닝, 그 새끼들이...!"
샤이닝과 천하통일.
그 악연만큼이나.
서로가 서로를 잘 알고 있기에 알아차릴 수 있었다.
녀석들이 이 스켈레톤 포위망을 뚫어냈다?
아니, 불가능하다.
록스와 류오쥔춘.
두 길드 마스터가 동시에 말했다.
"천하통일이 아니야."
"샤이닝이 아니다!"
길드원들의 얼굴에 물음표가 떠올랐다.
그건 그들만의 의문이 아니었다.
메시지는 모든 플레이어의 눈앞에 떠올랐으니까.
플레이어라면 당연히 의문을 가질 수밖에 없었다.
그래서 메시지 속 '누군가'가 누구란 말인가?
*
[히든 퀘스트 : 유스라 왕국]
전설 속 보물섬이 다시 모습을 드러냈다.
왕은 과오를 바로잡고 긍지를 되찾기를 원한다.
─유스라 왕국의 왕에게 왕관을 하사한다. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
그리고 히든 퀘스트...!
정말 이런 퀘스트가 실존했다니.
처음에는 반신반의할 수밖에 없었다.
'아무리 검색해 봐도 본 적이 없었으니까.'
처음 클래스 퀘스트가 떠올랐던 시절의 이야기.
그때 아르카나의 퀘스트란 퀘스트는 전부 찾아봤던 나였다.
정말 온갖 퀘스트가 있었지만, 히든 퀘스트라는 건 듣도 보도 못했었다.
그러나 내게는 눈치가 있었다.
아르카나를 떠난 12년의 세월 동안.
산전수전 다 겪으며 눈치라는 걸 키웠단 말이야.
'...뭔가 심상치 않은데.'
무엇보다 퀘스트의 조건이 걸렸다.
다른 것도 아니고 왕관.
무려 에픽 등급의 아이템을 왕에게 넘기는 것이었다.
'능력치가 형편없던 게. 다 이유가 있던 거였나?'
기대는 한참 전에 사라졌으니까.
청렴한 그랑펠의 성품을 들먹일 필요도 없었다.
나는 조금의 미련도 없이 사내.
아니, 유스라 왕국의 왕에게 왕관을 씌워준 것이다.
그리고 지금이었다.
그칠 줄 모르고 떠오르는 메시지.
[유스라 왕국과의 관계도가 최대치에 도달했습니다.]
[유스라 왕국에서 영향력이 최대치에 도달했습니다.]
[유스라 왕국에서 '권한' 기능이 활성화되었습니다.]
...왕국과의 관계도, 영향력, 권한 기능까지?
당연하게도 내겐 낯선 단어들이었다.
'그럴 수밖에 없겠지.'
아르카나가 게임이던 시절도, 뭐 지금도.
특정 국가와 관계되거나 영향력을 끼칠 정도의 위치는 아니었으니까. 그런데 눈치로 보아하니.... 아무래도 이젠 그 위치라는 게 달라진 것 같은데?
'무엇보다 최대치라는 게 중요하다.'
거기에다가 '권한' 기능 활성화라.
마음 같아선 당장에라도 확인해 보고 싶었지만.
그거 말고도 떠오르는 메시지가 워낙 많아서 말이야.
잠깐만, 뒤로 밀어두자.
일단, 전리품은 떨어지지 않았다.
'두 번째인가.'
그냥 재수가 없는 건지.
'그게 아니라면....'
누군가에게 빙의한 악마는 아이템을 드롭하지 않는다는 것인지.
아직 결론을 내리기엔 이르겠지.
그래도 아쉬움은 없었다.
[레벨이 올랐습니다.]....
몇 줄인지 세는 것보다 상태창을 확인하는 게 빠를 지경.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 226]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 126 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 50]
거악, 칠죄종 탐욕을 처치.
덕분에 상승한 레벨이 무려 50레벨이었으니까...!
개인 최고 기록을 넘어서 이게 시스템상 최대치 아닐까.
싶을 정도로 엄청난 경험치였다.
하지만 결코 과한 보상은 아니었다.
'혼자서 650레벨짜리 몬스터를 잡은 셈이니까.'
문득, 그런 생각이 들었다.
나는 그만큼 강해진 걸까.
아스큐라 백작을 상대하던 때와는 확실히 달랐다.
그때의 나는 제시 하인네스의 힘을 빌려 녀석을 쓰러트리는 게 고작이었으니까.
물론, 단기간에 많은 일이 있긴 했지.
'마탑 학회에 참여하고, 마법에 대해 깨닫고....'
그 마법의 발현력 또한 향상시키기도 했다.
브로치라는 템빨도 빼놓을 수 없었다.
'라이언 하트 기사단, 가온, 버서커의 협력.'
그것도 모자라서 현재 나는 마력 탈진 상태였다.
구마의식 탓에 반격조차 제대로 하지 못하는 녀석을 쓰러트리는 데에 아껴둔 마력을 모조리 써버렸다.
그러나 나는 직감할 수 있었다.
'...칠죄종 탐욕.'
그것은 악마 사냥꾼의 감각.
나의 성장과 별개로.
거악을 자처하는 녀석에게선.
확실히 미숙한 악마의 기운이 느껴졌다.
'구마의식에 대해서도 아무것도 모르는 눈치였다.'
무엇보다 구마의식에 대해 무지하다는 것.
그건 악마 사냥꾼에 대한 지식 또한 없다는 소리였다.
'거악이면서 천적인 악마 사냥꾼을 몰라본다?'
...글쎄, 지금의 나로서는 이유를 알 수 없는 일이다.
그러나 한 가지 분명한 사실은.
악마 사냥꾼에게 사냥당한 악마는 지옥에 처박혀 결코 되살아나지 못한다는 것이다. 그건 거악에게도 예외가 아니었다.
문득, 떠오르는 악크샨 악마 사냥꾼의 한마디.
-그것이 악마가 우리를 두려워하는 이유다.
나는 시선을 들어 칠죄종 탐욕의 잔해를 바라봤다.
스스스─
아스큐라 백작이 그랬던 것처럼.
녀석의 흔적에선 짙은 연기가 피어오르고 있었다.
그때 이쪽으로 걸어오는 기척이 느껴졌다.
하르콘이었다.
"이걸 뭐라고 해야 하는가, 호열 경?"
나는 흐트러진 옷매무새를 정리하며 대꾸했다.
"나는 그저 해야 할 일을 한 것뿐이네."
거창하게 말했지만 단지 퀘스트를 수행한 것뿐이다.
그러나 이 속내라는 게 말하지 않으면 오해하기 딱 좋은 것이었으니.
하르콘의 눈가가 이제까진 볼 수 없던 모습으로 글썽이고 있었다.
"나는 다시 한번 후회할 수밖에 없군."
...제발 울지 마라, 하르콘.
울기까지 하면 내 양심의 가책은 더욱 심해지니까.
그런 분위기를 환기한 건 사내였다.
아니, 이젠 유스라 왕국의 왕이라 부르는 게 맞겠지.
"...은인이시여. 이름을 여쭈어도 되겠습니까?"
그는 여전히 무릎을 꿇은 채 내게 물었다.
그래도 왕인데, 이래도 되나 싶은 생각이 들었지만.
왕이 고개를 조아리는 상황조차.
당연하게 여기는 내가 있었으니.
나는 조금도 머뭇거리지 않고 입을 열었다.
"나는 이호열이다."
.
.
.
최대치의 관계도와 영향력.
나는 그 메시지의 위력을 실감하는 중이었다.
유스라 왕국의 왕, 하쿠나.
오래전 멸망한 고대 왕국의 왕이라고 한들.
그 지위는 결코 무시할 수 없으리라.
무엇보다 건재한 황금 궁전을 봐라.
막말로 이 궁전 하나만 내다 팔아도 서울 빌딩 숲을 모조리 사들일 수 있지 않을까, 싶은 생각이 들 정도로 호화스러운 모습이다.
그런 황금 궁전의 주인이자 유스라 왕국의 국왕.
하쿠나가 내게 물어왔다.
"은인께서는 어떻게 생각하시는지요?"
그것도 아주 공손한 태도로.
예절 교육 같은 건 한 적이 없거늘.
모든 건 히든 퀘스트의 보상 때문이겠지.
물론, 나는 뻔뻔하게 대꾸했다.
"유스라 왕국을 재건하는 게 옳겠군. 국가에 필요한 게 무엇인가. 그것은 나보다 하쿠나, 그대가 더 잘 알고 있지 않겠는가?"
왕이라고 해도 나의 주군이 아니다.
고개를 조아릴 필요는 없는 것이다.
그래, 나조차도 납득이 되는 그랑펠의 태도였지만.
'아무리 그래도 그렇지.'
무엇보다 놀란 플레이어들의 표정을 봐라.
"...태민이 형. 제가 지금 뭘 보고 있는 걸까요?"
"언니. 수석 마법사한테 태클 걸었다고 놀랄 게 아니었어. 세상에 왕한테 말을 놔?!"
"와씨. 저거 한결같이 또라이."
그 마지막 말엔 나도 심히 동감하는바.
이내, 하쿠나가 대답했다.
"옳으신 말씀입니다, 은인이시여. 그럼에도 긍지를 가지라, 말씀하셨지만.... 저는 우려가 됩니다. 백성을 등 저버린 왕을 누가 믿고 따를 수 있을지...."
나는 거침없이 말했다.
"믿고 따르는 것은 그대가 하기에 달린 것이다. 유스라의 왕이여. 벌써부터 우려할 필요는 없다고 생각하거늘. 그럼에도 그대는 걱정이 되는가?"
"...부끄럽게도 그렇습니다."
"그런가."
참으로 쓸데없는 고민이 아닐 수 없다.
유스라 왕국의 가치.
그건 아르카나의 물정을 잘 모르는 나조차도 어마어마하다고 느낄 정도였으니까.
무엇보다 유스라 왕국은 보물섬이 아니던가?
그 주변에 출현하는 몬스터는 물론, 땅에서 나고 자라는 자원들까지.
비교하자면 유스라 왕국은 떡상할 일만 남은 저평가 주식이나 다름없었다.
막말로 무급으로 부려 먹는다고 해도 하쿠나와 우호적인 관계를 쌓기 위해 줄을 설 플레이어가, 길드 단위로 널렸단 소리였다...!
그러니까.
"그렇다면 나의 '권한'으로 제안하겠네."
지금이 바로 활성화된 '권한' 기능을 활용할 때군.
왜, 모든 것엔 주고받음이 있는 법이니까.
나는 말을 이었다.
"나는 유스라 왕국의 재건에 이바지할 이들로 이 자리에 모인 라이언 하트 기사단, 가온, 그리고 버서커 길드를 추천하는바."
"...!!!"
"하쿠나 왕이여. 그대의 생각은 어떠한가?"
당연하게도 하쿠나가 내 제안을 거절할 일은 없었다.
일동 경악─
나는 그들을 바라보며 태연하게 생각했다.
적어도 이 유스라 왕국에서는.
그대들이 거절할 권리보다 나의 권한이 우선이다.
꼬우면 나처럼 권한 기능 활성화해 보든가....
*


프로스트 쟁탈전.
그날의 여파는 그다음 날에도, 그다음 날에도 가시지 않았다.
그럴 수밖에 없었다.
이전까지와 다르게 프로스트 쟁탈전에선 보는 눈이 많아도 너무 많았으니까.
샤이닝과 천하통일.
길드 랭킹 1위와 2위.
그들의 건재함은 이번에도 증명된 셈이었다.
마왕군을 앞서는 그들의 전략과 전술.
과연, 공성전 경험이 헛된 게 아니라는 듯한 모습이었다.
의외의 복병도 등장했다.
악마 군단장, 호리칸.
그 네임드 몬스터와 홀로 맞서던 남태민.
호리칸의 다리를 부러트린 것도 모자라 날개까지 찢어버렸던 그였다.
그의 호쾌한 전투를 보고 플레이어들은 어림짐작할 수 있었다.
-ㄹㅇ 남태민 드디어 클래스 퀘스트 시작한 건가??
-그런듯??? 다른 랭커들에 비해서 늦은 감이 있긴 하네
-오히려 대단한 거 아니냐? 클래스 퀘스트도 없이 10위권을 지킨 건데
-ㅇㅈㅋㅋ이제 떡상할 날만 남았다 가온 풀매수 가보자
그런 굵직한 사건을 제외하더라도.
이나즈마의 정중한 태도라든가.
제시 하인네스의 샤이닝 길드 이탈이라든가.
그림자 용병단의 무력이라든가.
악마 군단장을 일격에 처치하던 하르콘의 모습이라든가.
워낙 벌어졌던 일이 많았던 프로스트 쟁탈전이었다.
뭐, 취향이야 사람마다 다른 법이니까.
가장 큰 관심사는 다를 수밖에.
그러나 한 가지는 확실했다.
객관적으로, 대중적으로.
가장 많은 관심을 받고 있는.
그러니까 그중에서도 가장 뜨거운 감자는 누구란 말인가?
"역시 이호열 플레이어라고 할 수 있다."
전문가의 말에 고개를 끄덕이는 출연진들.
전문가가 흡족한 미소를 흘렸다.
"일단, 그 능력부터 봅시다. 지겹게 자료 화면으로 보셔서 아시겠지마는. 이, 스킬! 이 스킬의 모습이 여태까지 플레이어들이 사용하던 스킬과는 그 차원이 다르다!"
프로스트에 나타난 화염의 여신.
당사자가 듣는다면 흠칫할 정도의 찬양이 이어졌다.
그저 [심미] 스탯을 활용.
심미적 감각을 더했을 뿐이거늘.
"그래서 제가 감히 예상해봅니다. 이호열 플레이어는 화염 마법사 계열 히든 클래스 전직자가 확실할 겁니다."
화염 마법사?
그것도 히든 클래스라니.
엄청난 오해를 사고 있었으니까.
그러나 그에 대해서도 의견은 갈릴 수밖에.
"전 반대입니다."
"오, 다른 의견이 있으십니까? 황 전문가님?"
"물론, 화염의 여신이 대단하긴 했지만. 보십시오. 여기 이호열 플레이어에게서 뿜어져 나오는 검은 기운 보이십니까?"
그건 중급 흑마법, 흑관이었다.
"이건 전혀 새로운 계통의 스킬입니다! 그 외관으로 볼 때 흑마법이 아닐까, 예상하고 있습니다. 왜, 마탑에서도 정식으로 인정받은 지 얼마 되지 않은 흑마법 말입니다!"
"그건 굉장히 흥미로운 주장인데요?"
"그렇습니다. 이호열 플레이어가 누굽니까? 플레이어 최초로 마탑, 그것도 수석 마법사와 동등한 자격을 획득한 인물 아니겠습니까? 분명, 흑마법과 관련된 클래스로...."
마탑에서 호열의 위치야.
마법사 클래스 플레이어들에 의해 빠른 속도로 퍼져나갔으니까.
그 의견도 완전 말도 안 되는 소리는 아니었다.
하지만.
"그런데 문제는 그 대단한 두 스킬을 동시에 사용했다는 거 아닐까요? 그에 대해선 어떻게 생각하십니까? 두 전문가님께선?"
"...!"
"...그, 그건 말씀드리기 싫습니다."
진행자의 지적에 꿀 먹은 벙어리가 되어버린 두 사람.
전문가 체면이 말이 아니게 만드는 호열.
그래, 호열은 말 그대로 태풍의 눈이었다.
크고 작은 사건의 중심에 있으면서도.
온갖 스포트라이트를 받고 있으면서도.
온종일 매스컴에서 자신을 두고 떠들어댈지언정.
-그 와중에 생존자 구출도 모자라서 시체 수습도 했다잖아
-이게 노블레스 오블리주가 아니면 뭐임ㅋㅋㅋㅋ
-그저 호멘
언제나처럼 평온하게.
고고한 자세를 잃지 않는.
오히려 걱정하는 쪽이 이상해 보일 정도의 태도.
"...씹. 보고 싶은 사람 봐라."
그러니까 소중한 언니가 걱정되는 건 당연했다.
삑─
레오니가 리모컨을 소파에 내동댕이치고 방으로 들어갔다.
숨죽이고 있던 버서커의 길드원들이 재잘거리기 시작했다.
"우리 언니 얼굴이 수척해졌어."
"속이 말이 아니겠지. 나도 그냥 가슴이 철렁했는데."
"진짜 잘못 들은 줄 알았다니까요?"
그건 프로스트 탈환에서부터 이어지는 이야기.
프로스트 탈환 도중.
맞은편 골목에서 들려오던 호열의 목소리.
"뭐? 차를 대접해? 나 진짜 상상도 못 했잖아?"
그것도 차를 대접하겠다는 게 제시 하인네스였다.
길드원들 사이에서 제시는 요주의 인물이었다.
내색은 안 해도 머리가 얼마나 복잡할까, 우리 언니.
"얼마나 머리카락을 쥐어뜯었으면 산발이 돼서...."
"그건 그냥 오늘 머리 안 감아서 그래."
"어제부터 아무것도 안 먹고...."
"안 먹기는. 방에서 피자 냄새가 진동하더라."
"...그럼 저 언니는 왜 오버하는 거야?"
아니, 하나만 하든가.
길드원들은 레오니의 속내를 짐작할 수 없었다.
하지만 어쩔 수 없는 일이었다.
"씹. 뭔데. 진짜."
폭신─
침대에 엎드려 베개에 얼굴을 파묻은 레오니.
레오니, 본인조차도 자신의 감정을 알 수가 없었으니까.
차를 대접한단다.
그것도 제시 하인네스한테.
"...새치기 아닌가."
그건 확실히 불쾌한 일이었다.
누구는 말이야.
그 차 맛이 궁금해서 말이야.
주고받은 걸 따져가면서 부지런히 노력하고 있는데.
분명, 그랬는데.
-나쁘지 않은 움직임이었다. 레오니.
...갑자기 웬 칭찬?
할 말 못 할 말 다 하는.
호열의 직설적인 성격을 생각하면....
그건 정말 움직임이 나쁘지 않아서 한 소리에 불과하겠지.
하지만 동시에.
호열이 빈말은 절대 하지 못하는 성격이란 것도 알고 있었다.
"뭔데. 존나."
그러니까 겁나게 신경이 쓰일 수밖에.
퍽퍽─
"칭찬할 시간에 차 한 잔 타주든가. 씹."
레오니는 발을 굴렀다.
이 대가리를 비우려고 TV를 틀었건만.
아무리 채널을 돌려봐도 원흉, 호열의 얼굴이 튀어나왔다.
그게 리모컨을 양보하고 방구석에 처박힌 이유였다.
"...게임이나 하자. 그냥."
그런 레오니는 인터넷에 접속했다가 다시금 기겁했다.
인터넷 메인 화면을 장식한 호열의 기사 사진.
정말이지, 어딜 가도 피할 수 없는 거대한 존재감.
레오니가 이번엔 베개를 내던졌다.
"으아아아! 치사해서 안 마신다, 내가!"
.
.
.
"뭐랄까. 빼앗기는 기분인데."
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 그렇게 말했다.
"착각하지 마, 록스. 가진 적도 없으면서~"
"말이 그렇다는 거지. 저건 꼭 말을 해도...."
"뭐, 카밀라 네 말이 틀린 것도 아니지."
록스는 어깨를 으쓱였다.
제시 하인네스는 샤이닝을 철저한 비즈니스 관계로 대했으니까.
그녀가 샤이닝에 몸을 담고 있는 이유는 단지 가장 좋은 조건.
게다가 자유로운 활동을 보장해 준 덕분이었다.
"알고 있었지만, 기분은 유쾌하지 않네."
무언가를 빼앗기는 기분이라.
록스에겐 확실히 낯선 감각이었다.
빼앗기는 것보다 언제나 쟁취하는 쪽에 섰던 록스였으니까.
"벌써 섭섭해하기는 이르지 않아?"
"야, 카밀라. 너 또 염장 지르려고 그러지."
"아니~ 제시는 샤이닝에서 나가겠다고 한 적도 없는데 벌써부터 감정을 잡고 그러니까~ 걱정이 돼서 그러지. 진짜 나간다고 했을 땐 어쩌려고."
둔감한 드미트리는 평생을 지켜봐도 모르겠지만.
카밀라는 느낄 수 있었다.
록스의 감정이 요동치고 있다는 걸.
'숨결이 거칠어졌어.'
사격에 영향을 주는 바람.
그 바람 한 점 놓치지 않는 카밀라쯤 되니까 느낄 수 있는.
아주 미세한 변화.
록스는 그만큼 감정을 억누르고 있었다.
'익숙하지 않겠지.'
아니, 용납할 수 없겠지.
'네 성격에 말이야.'
창립 멤버.
샤이닝의 초창기 때부터 카밀라는 록스를 지켜봐 왔다.
가진 것이 많아 억누르고 있는 록스의 본성을.
누구보다 잘 알고 있다는 것이었다.
"착각하고 있었어."
"또 싸우려고? 우리 좀 사이좋게 지나면 안 되냐?"
"뭘 착각하고 있었단 거야, 록스?"
드미트리의 애원도 무색하게 카밀라는 태연하게 물었다.
록스가 머리카락을 쓸어올렸다.
"아무리 그래도 내 아래라고 생각하고 있었거든. 이호열 말이야. 여태까진 그냥 운이 좋았다고 여겼지. 아스큐라 때는 제시, 유스라에선 라이언 하트 기사단 덕을 톡톡히 봤다고 생각했어."
"...록스, 그건 팩트잖아."
"근데 착각이었어."
록스의 눈이 번뜩였다.
"그는 나보다 확실하게 강해."
아니, 랭킹 1위 스칼보다도 강하다.
그건 같은 플레이어이기에 느낄 수 있는 직감이었다.
록스가 진지한 얼굴로 말을 이었다.
"최소 600레벨."
"...뭐?"
"잠깐만. 뭐가 600레벨이라는.... 야, 록스. 설마?!"
"최대 700레벨."
록스의 얼굴엔 농담기 하나 없이 진지했다.
"그게 내가 예상하는 이호열의 레벨이야."
*
...죽어도 모를 거다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 295]
[능력치]
근력 : 45 / 민첩 : 46 / 마력 : 243 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
내가 300레벨도 안 될 줄은 꿈에도 모를 거다, 정말...!
마탑, 토파즈 홀.
마탑의 대형 이벤트, 정기 학회.
정기 학회가 진행되는 크리스탈 홀에 서기 이전에.
반드시 거쳐 가야만 하는 증명의 과정.
그 사전 검증이 이루어지는 장소가 바로 이곳.
토파즈 홀이었다.
나는 지금 수석 마법사와 동등한 자격으로 이곳에 앉아있다.
이곳에서 무엇을 하는가?
누군가 묻는다면.
일단, 점멸하는 퀘스트창을 보여주겠다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▼
그랬다.
이것은 수석과 동등한 자격을 지닌 공동 연구자.
그러니까 내가 짊어져야 할 무게란 소리였다.
쉽게 말해서 업무라는 것이었다.
'...심히 부담스럽다.'
나는 마탑의 마법사들이 얼마나 대단한 작자들인지 잘 알고 있다.
수석과 선임 마법사는 논외로 두고 생각하더라도,
마탑 마법사들의 강함은 플레이어들과 비교할 수 없을 정도였으니까.
'천하의 제시조차 마탑에선 말단 취급이니까 말이야.'
나의 연구실에서 가졌던 티타임.
제시는 찻잔을 양손으로 쥐고는 정중하게 말했었지.
-견습 마법사인 제가 수석 마법사와 개인 면담이라니! 이건 더없는 영광이에요! 그래서 심사숙고한 질문을 준비해 왔습니다!
마법사들의 마법사.
그 제시 하인네스가.
마탑에선 숙련 마법사보다도 한 단계 아래인 견습 마법사란다.
그랬다.
그게 바로 내가 레벨을 들먹인 이유였다.
'견습도 아니고 숙련 마법사를 검증하라고...?'
...나더러?
300레벨도 안 되는 내가?
미치도록 부담스러운 게 당연했다.
그러나 그건 언제까지나 나, 이호열의 속사정.
토파즈 홀.
상석에 앉은 내겐.
부담이나 긴장의 기색은 조금도 느껴지지 않았다.
수석으로서 지녀야 할 격식.
그 격식에 조금도 어긋나지 않은 자세.
나는 태연하게 양피지를 살피고 있던 것이었다....
'...이 또한 나의 발버둥이겠지.'
그래, 피할 수 없다면 즐기는 게 낫다.
그 사실이야 진작 깨달았기에.
나는 신세 한탄을 그만뒀다.
정각.
시간이 되었으니 뻔뻔하게 입을 열었다.
"검증을 시작하지."
.
.
.
두근두근.
치유학파 숙련 마법사, 클레는 뛰는 심장을 진정시켰다.
'열심히 준비했으니까요...!'
마탑의 정기 학회.
발표자로서 크리스탈 홀에 서는 것은 마법사에겐 둘도 없는 영광이었다.
클레는 같은 치유학파 선임 마법사, 벨리에의 말을 떠올렸다.
-긴장할 것 없답니다, 클레. 당신의 능력은 충분해요.
그래도 떨린다면 그동안의 노력을 떠올리세요.
-그럼에도 결과가 좋지 않았다면.... 날 시기한 선임 마법사들의 질투라고 생각하고 넘겨버려요. 클레에게 필요한 건 자신감이랍니다.
벨리에의 차분한 음성을 떠올리자, 터질 것 같던 심장이 잠잠해지기 시작했다.
그래, 벨리에 님을 위해서라도...!
떨지 않고 검증을 이겨내겠어요.
'물론, 치유학파의 명예도 있겠죠!'
정기 학회에서 얼마나 많은 연구를 발표하는가?
그에 따라서 학파와 그 선임 마법사들은 체면을 세우거나 구기곤 했으니까.
최근 들어 아무런 발표도 해내지 못한 순수마력학, 뱅그릿 톰 선임이 받는 취급만 봐도 알 수 있었다.
'벨리에 님이 그런 수모를 겪게 할 순 없어요!'
할 수 있다. 할 수 있다....
클레가 중얼거리던 도중.
문득, 토파즈 홀의 문이 열렸다.
"...?"
그런데 이게 무슨 일이란 말인가?
들어갈 때만 하더라도 의기양양하던 숙련 마법사.
그녀가 울상이 된 채 밖으로 뛰쳐나왔다.
"...!"
그것도 모자라 팅팅 부어오른 눈두덩이까지.
그녀는 한바탕 눈물을 쏟아낸 게 확실해 보였다.
두근두근두근─
간신히 억눌렀던 클레의 심장이 거칠게 뛰기 시작했다.
클레는 당혹감을 감출 수 없었다.
'...대, 대체 저 안에서 무슨 일이?'
대체 어떤 분이 기다리고 있길래...?
우려도 잠깐.
목소리가 들려왔다.
그런데.
"다음. 클레 오디아."
...자, 잠깐만요.
'이 목소리는 분명?!'
클레가 머리를 부여잡으며 절규했다.
어째서 하필이면 그 모험가....
아니, '그분'께서...?
◈ 65화. 마탑 (2)
고작 300레벨.
원래라면 견습 마법사는커녕.
마탑 근처엔 얼씬도 못 했을 나의 초라한 레벨.
그러나 그 걱정이 무색하게도.
나는 마법사들의 연구 결과를 능숙하게 평가해 냈다.
사실 이상한 일도 아니겠지.
그랑펠의 재능을 생각한다면 말이야.
굳이 예를 들 것도 없었다.
'정기 학회에서 있었던 일을 생각하면....'
검증을 거쳐야 정기 학회에 설 수 있다.
반대로 말하면 정기 학회에서 발표된 모든 연구는 검증을 통과한 수준 높은 연구란 소리겠지.
나는 그런 정기 학회에서 수석 마법사, 마르셀로가 발표한 진보된 마법을 태연하게 따라 발현했었으니까.
그래, 그런 재능을 가진 내게.
숙련 마법사들의 연구?
웬만하면 곱게 보일 수가 없었다.
게다가.
"자신감이 넘치는군."
"...예? 그게 무슨 말씀이신지?"
"이따위 연구를 학회에서 발표하려고 했단 말인가?"
"...옛?!"
이 까칠한 성격에.
돌려서 말하는 건 더더욱 있을 수 없는 일.
물론, 모든 행동엔 격식과 긍지가 따라야 했다.
그저 수준 미달일 뿐이라면 나는 너그럽게 타일렀겠지.
그러나.
"첫 장. 스무 번째 장부터 서른 번째까지. 서적에서 가져온 문단을 교묘하게 단어만 바꾸어놨군. 이 논문에 정녕 본인만의 연구가 담겨있다고 생각하는 건가? 숙련 마법사, 시릴 유베?"
이 눈에 훤하게 보이는 게 문제였다...!
'서당 개도 삼 년 말이야, 풍월을 읊는다고.'
늦게 자고, 일찍 일어나며 닥치는 대로 마법 서적을 탐독.
그것도 모자라 발현 과정을 깃털 펜으로 깜지처럼 휘갈기며 되새기던 내가 아니던가?
'그러게 알아서 잘 좀 하지.'
나조차도 이건 좀 심하지 않나?
생각이 들 정도였으니까.
그랑펠의 고고한 긍지가 용납할 수 있을 리가 없다.
그러니 고운 말이 튀어나올 수 없는 게 당연했다.
"탈락이다."
"폐기 처분하는 게 옳다."
"그대는 옮겨적는 것 하나 제대로 해내지 못했군."
그러나 독설만 내뱉고 내쫓아버리는 것 또한.
수석이 지녀야 할 자세가 아니다.
스스슥─
나는 연구 논문에 깃털 펜을 휘갈겼다.
"...?"
"탐색 과정의 오류부터 수정하는 게 옳다. 간섭의 방식 또한 쓸데없이 꼬여있으며 비효율적이다. 실수라면 바로잡고, 버릇이라면 그 버릇을 버리면 되는 일이다."
"...!"
물론, 그 조언 아닌 조언이 얼마나 도움이 될지는 모르는 일이었다.
버릇을 버리라니, 말이야 쉽지.
그러나 받아들이는 건 온전히 저들의 몫이리라.
"가, 감사합니다!"
그래, 그렇게 돌려보낸 연구.
그렇게 내보낸 마법사가 벌써 스무 명째였다.
나는 내심 흠칫하고 말았다.
'...이러다 전부 퇴짜 놓는 거 아니야?'
그러나 다행스럽게도 이번엔 제대로 된 연구였다.
"클레 오디아."
"앗. 네, 넵!"
"쉽지 않은 연구를 택했군."
치유학파 숙련 마법사, 클레 오디아.
나는 그녀가 제출한 논문을 읽어나갔다.
──────
치유학 - 비약초의 육성법
──────
마탑에 존재하는 스무 개의 학파.
그 학파 아래에 존재하는 무수한 갈래.
그중에서도 이건 마이너한 분야였다.
클레가 살짝 놀란 기색으로 되물었다.
"...그렇게 봐주셔서 감사합니다!"
아르카나에서 '비약초'란 영약의 재료가 되는 식물을 말했다.
생명력을 회복시키거나 마력을 재생시켜주는 포션 같은 거 말이다.
당연하게도 그녀의 전공인 치유학과는 거리가 멀어 보일 수밖에 없었다.
치유학은 발현자의 마력만으로 대상의 생명력과 마력을 회복시킬 수 있었으니까.
그러나.
"꽤나 흥미로운 접근법이군."
연구는 언제까지나 비약초의 '육성법'.
그러니까 비약초를 '육성'하는 데에 중점을 둔 것이었다.
아무래도 낯선 분야.
클레는 부가적인 설명을 준비한 모양이었다.
그런데 내가 흥미롭다고 말해버린 탓일까.
"바, 방금 흥미롭다고 하셨...?"
당황한 기색이 역력했다.
내가 연구를 이해하리란 기대는 조금도 하지 못한 모양.
거기에 대해선 나도 동감이었다.
'대화를 나누기 잘했군.'
그림자 용병단.
제7석, 알카리.
나는 포션을 물처럼 들이켜던 그 노인과 대화를 나눴었거든.
마법, 그리고 포션, 재료가 되는 비약초에 대한 이야기까지.
혹시나 써먹을 곳이 있을까, 해서.
수 시간 동안 떠들었던 게 불과 며칠 전이었단 말이다.
"논리와 과정에는 비약도, 오류도 없어 보이니 필요한 것은 결과겠군."
덕분에 나는 그럴싸하게 떠들어댈 수 있던 것이었다.
나는 깃털 펜을 휘갈겼다.
"정기 학회에서 지켜보겠네."
그래, 이건 내게도 흥미로운 연구였거든.
'저질 레벨.'
그로 인한 저질 마력.
비루한 마력을 보충해 줄 수 있는 건 장비 혹은 포션빨.
그러나 그랑펠의 심미안에 들어맞으며 뛰어난 효과를 가진 장비를 찾기란 쉽지 않은 일이었다.
돈이 아무리 많아도 아이템의 물량 자체가 부족하단 것이다.
'하지만 영약을 제작하는 비약초를 육성할 수 있다면.'
귀한 포션을 대량으로 양산할 수 있단 소리겠지.
이건 혹할 수밖에 없는 가능성이었다.
그러니까 나는 클레에게 한마디를 덧붙였다.
"자신감을 가지고 연구에 매진하도록."
"...!!"
클레의 눈이 휘둥그레졌다가 다시 원래대로 돌아왔다.
"최선을 다하겠습니닷!"
좋아, 첫 통과였다.
그 뒤로는 다시 불합격 퍼레이드가 이어졌다.
"유감스럽게도. 눈이 썩을 것만 같군."
결국, 내가 검증 과정에서 통과시킨 연구는 단 한 개에 불과했다...! 너무 많이 떨어트렸나. 역시 문제가 되는 건 아닐까, 싶은 마음이 들기도 했지만.
말했다시피.
나는 결심하지 않았던가?
미친놈이 될 거라면.
누구도 건드릴 수 없을 정도로 미친놈이 되자고.
그러니까 나는 뻔뻔하게 생각했다.
'시킨 사람이 잘못이다.'
내 일 처리가 아니꼬우면 앞으로 시키지 말든가....
*
토파즈 홀.
"...뭐라고?"
검증을 마치고 각자의 연구실로 돌아온 선임 마법사들은 충격에 빠졌다.
분명, 통과를 자신한 연구들이었거늘.
불합격이라니.
이게 대체 무슨 일이란 말인가?
"실수한 건가?"
"...아니요. 저는 말 한마디 하지 못했습니다."
"뭣? 질문에 답을 못한 겐가?"
"아닙니다. 질문조차 받지 못했습니다."
"...에엥?"
이게 무슨 헛소리란 말인가?
어이가 없어 그 자초지종을 묻자 튀어나온 건.
당연하게도 이호열.
그 수석 공동 연구자의 이름이었다.
"굴러들어온 돌 주제에 감히?"
처음 그 이름을 들었을 땐.
피가 거꾸로 솟는 기분이었다.
모험가 주제에, 수석 마법사와 동등한 자격이라니.
호열의 자질이 어떻든 자존심을 구겼던 선임 마법사들이었으니까.
그런데 이번 일은 참을 수 있는 선을 넘었다.
"다른 이도 아닌 내가 검수한 연구란 말이다...!"
정기 학회엔 학파에 명예가 걸려있다.
때문에 토파츠 홀에서의 검증을 거치기 이전에.
학파 차원에서 내부 회의를 거치는 게 당연했다.
그건 규정에 어긋나는 일이지 않으냐고?
몇몇 선임 마법사들은 코웃음을 칠뿐이었다.
다들 그러면서 왜 아닌 척들 하냐며.
그렇기에 이해할 수 없었다.
"상부에 정식으로 문제를 제기해야겠군."
그런 흉흉한 분위기 속에서.
"흐음...."
치유학파 선임 마법사, 벨리에는 조금 동떨어져 있었다.
클레의 연구가 보란 듯이 통과됐으니까.
그것도 한창 소란스러운 호열의 판단으로.
클레는 눈물을 그렁그렁 매달고는 자신을 찾아왔었다.
"벨리에 님...!!"
처음에는 그 결과가 좋지 않았구나, 예상했다.
클레의 연구는 확실히 익숙하지 않은 분야였으니까.
심사했던 이가 그 진가를 알아보기 어려울 수도 있겠지.
그러니 위로할 생각이 먼저 들었다.
'실패를 양분 삼아 다음 학회를 노리면 되는 일이야.'
그런데.
"저 통과했어요!"
클레의 연구가 통과됐단다.
"그분께서, 아니 이호열 수석 공동 연구자님께서...!!"
그것도 수석 공동 연구자, 이호열에 의해서.
벨리에는 클레의 이야기를 경청했다.
클레가 허튼소리를 하는 아이가 아니었건만.
벨리에는 이번에도 귀를 의심할 수밖에 없었다.
그거야 클레의 말에 따르면.
'...치유학, 약학, 제조학에 대한 지식이 있다는 거잖아.'
그것도 상당한 수준의 지식이.
그게 벨리에가 마냥 기뻐할 수 없는 이유였다.
"찬찬히 지켜보고 싶어서 찬성표를 던졌는데."
벌써부터 이런 식으로 존재감을 드러낼 줄이야.
벨리에는 피식 웃고 말았다.
"그런데 쉽지 않을 거랍니다?"
벨리에는 선임 마법사들의 이면을 잘 알고 있었다.
마법에 대한 변질된 집착.
그게 가장 잘 드러나는 게 바로 정기 학회였으니까.
호열은 그들의 심기를 제대로 건드린 셈이었다.
다른 선임 마법사들이 가만히 있을 리 없겠지.
"내일부터 마탑이 소란스러워지겠군요."
벨리에는 녹색 머리칼을 쓰다듬었다.
...이러나, 저러나.
클레의 진가를 알아보다니.
벨리에가 미소를 흘렸다.
"그래도 너무 서운하게 생각하진 마세요. 적어도 저는 그들에게 동참할 생각이 없으니까요. 이번에는 물론, 앞으로도 말이에요."
.
.
.
그러나 벨리에의 예상과 달리 마탑은 잠잠했다.
그 이유야 간단했다.
"...뭐, 표절?"
"면목이 없습니다...."
"확실한 건가? 그가 확실하게 알아차린 거야?"
중요한 건 표절을 했다는 것보다.
그걸 호열이 정확하게 알아차렸느냐였다.
중요한 건 과정이 아닌 결과였으니까.
그런데 돌아온 대답이 가히 충격적이었다.
"도, 도저히 발뺌할 수 없었습니다! 어떤 서적, 몇 페이지, 몇 쪽, 심지어는 몇 번째 단락인 것까지! 이호열 수석 공동 연구자께선 서적을 전부 외우고 계셨습니다!"
그, 그런 게 가능하다고?
세상에 그런 괴물이 어디에 있단 말인가?
그건 마르셀로보다도 심하지 않은가?
"자네가 뭔가 착각한 게 아닌가?"
"절대 아닙니다. 그 눈빛은 정말이지...!"
"아니, 다시 생각해 보게. 유도신문이라든가...."
"말씀드렸지 않습니까! 말 한마디 하지 않았다고요. 다 제가 자초한 일입니다. 자꾸 그렇게 나오시면 저 선임 과정이고 뭐고 그냥 다 때려치우고...!"
"어허. 이 사람아. 일단, 진정하고."
문제 제기를 준비하던 선임 마법사들은 머릿속이 하얘질 수밖에 없었다.
이야기를 듣고 보니....
문제를 제기해봤자 체면도 건지지 못하리란 계산이 나왔으니까.
"...이번 일은 없던 일로 하지."
그러니까 꼬리를 말 수밖에 없었던 것이었다.
그렇게 토파즈 홀.
불합격 퍼레이드는 계속됐다.
호열의 등장 이후.
마탑에 새로운 기류가 불고 있었다.
"으흐흐흑."
...눈물 바람과 함께.
*
과연, 내 생각이 옳았다.
아무도 건드리지 못하는 미친놈이 되리라!
내가 그 결심을 충실하게 수행해 낸 덕분일까.
나는 큰 문제 없이 수석으로서의 업무를 끝마칠 수 있었다.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)....
...문제는 이게 반복 퀘스트라는 거겠지만.
뭐, 이 정도 수고쯤이야.
그동안 마탑에서 얻은 이득에 비하면 아무것도 아니었다.
게다가 주고받음에 확실한 나였다.
받은 것보다 더한 수고를 하게 된다?
다시 마탑에서 그만한 대가를 받아내면 그만인 일.
수석의 권한으로 마탑에서 뜯어먹을....
아니, 합법적으로 누릴 수 있는 게 얼마나 많았던가?
일단, 마도구 대여부터 시작해서.
다른 플레이어들은 억 소리 나는 금액을 들여서 이용해야 하는 아이템 감정 서비스까지.
'수석으로서 당연히 누려야 할 권리다.'
그걸 위해서야.
불합격을 외치는 것쯤이야 얼마든지 해줄 수 있다.
결심도 잠깐.
나는 염동력으로 찻잔을 끌어왔다.
달칵─
그 찻잔을 기울이며 입을 열었다.
"가는 시간은 마법으로도 막을 수 없는 법이군."
허세 빼고 담백하게 말하자면.
그냥 벌써 목요일이 됐다는 소리였다.
신규 업데이트 내역이 떠올랐다는 말이었다.
"...음."
둥실─
염동력을 습득함으로써 완성된 격식.
이젠 스마트폰을 들여다보기 위해 고개를 숙이지 않아도 된다.
찻잔을 내려놓지 않아도 된다.
염동력이 이렇게 편리하다.
쓸데없는 생각도 잠깐, 나는 입을 열었다.
"눈여겨볼 것은 없구나."
우선 유스라 왕국이나 프로스트 같은 대형 업데이트는 아니었다.
그저 새로운 균열이 업데이트됐다는 소식이군.
물론, 그 균열의 적정 레벨이 상당해 보이긴 했다.
'400레벨이 그냥 넘네. 이젠.'
물론, 나와는 상관없는 내역이겠지.
악마족 몬스터도 아니고.
긍지에 거슬리지도 않고.
뭐, 옛날처럼 생활비에 쪼들리는 처지도 아니었으니까.
물론, 그 생각은 오래가지 못했다.
순간, 점멸하는 퀘스트창.
그와 동시에 똑똑─ 울리는 노크 소리.
...그럼 그렇다.
내 팔자에 기대할 걸 기대해야지.
나는 미련을 버린 채 대답했다.
"차 한잔하겠나? 마르셀로, 수석 마법사."
◈ 66화. 마탑 (3)
달칵─
찻잔을 기울이는 소리가 연구실에 울렸다.
마르셀로가 차를 음미하더니 작게 탄식을 뱉었다.
"과연, 좋아하시는 이유를 알 것 같습니다."
접객이라고 해도 고작 녹차 티백 하나를 띄웠을 뿐.
그 태도에 되레 내가 멋쩍어지는 기분이 들었지만.
물론, 나는 조금도 내색하지 않고 되받아쳤다.
"진정한 가치는 그 값어치와 희귀함에 있는 게 아니지."
아주 그냥 하나에 200원짜리 녹차 티백에 그놈의 의미부여를...!
이쯤 되면 잠자코 듣고 있는 사람도 문제다.
내가 말이야.
이렇게 실시간으로 흑역사를 발산하고 있는데.
"생각할 여지가 많은 말씀을 하시는군요."
오히려 맞장구를 치면 어떡하란 말이냐?
물론, 마르셀로가 내 헛소리에 고개나 끄덕이려고 나를 찾아온 건 아니었다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 통해서 그 의도를 파악했다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▼
─기이에 대한 접근 (진행 중)
새롭게 생성된 퀘스트 목표.
기이(奇異)란.
기이하다, 할 때의 기이를 말하는 거겠지.
알고 있었지만 먼저 입술을 떼진 않았다.
그러자 찻잔을 내려놓은 마르셀로가 운을 떼었다.
"짐작하고 계신 대로 마탑엔 피치 못할 사정이 있습니다."
...뭐야?
바로 그 얘기부터 꺼낸다고?
마르셀로의 성격이야 잘 알고 있었지만.
정말이지, 브레이크라곤 없군.
"그러나 죄송하게도. 지금으로선 그 사정에 대해 말씀드릴 수 없습니다. 저도 그 사정을 혼자 짐작하고만 있을 뿐이기 때문입니다. 한마디로 검증을 거치지 않았단 소리입니다."
마르셀로가 쓰게 웃었다.
살점 하나 없이 빼빼 마른 얼굴.
게다가 평소에 그 얼굴에 감정을 드러내지 않는 그여서인가.
그 쓴웃음에서 복잡한 감정이 느껴졌다.
달칵─
나는 느긋하게 찻잔을 기울였다.
"그 심정을 이해하네."
"양해해 주셔서 감사합니다."
"그보다 진짜 용건은 무엇인가?"
"...짐작하고 계셨군요. 역시, 무엇하나 숨길 수 없겠습니다."
알아차린 건 내가 아니라 퀘스트창이었지만, 어쨌든.
그게 중요한 게 아니니까.
나는 이어지는 마르셀로의 말에 집중했다.
그 핵심만 정리하자면 이랬다.
"마법과 과학, 완전히 다른 두 개념의 융합. 그 진보된 마법을 저는 '기이'라고 칭하기로 했습니다."
["기이"]가 그런 뜻이었군.
그렇다면 새롭게 떠오른 퀘스트 목표도 짐작할 수 있었다.
"새로운 개념엔 검증이 필요한 법이겠지."
내겐 그랑펠의 마법적 재능.
거기에 나, 이호열의 과학적 지식이 있었다.
그 두 개념을 어렵지 않게 받아들일 수 있었기에.
기이를 활용하는 데에도 큰 어려움이 없었다.
하지만 다른 마법사들은 아니겠지.
수석이라는 마르셀로부터 애를 먹고 있었으니까.
'그 기초부터 쌓아나가야 한다는 소리야.'
물론, 내겐 필요 없는 과정.
그러나 퀘스트가 있지 않던가?
그 퀘스트를 진행하며 '마탑의 피치 못할 사정'에 대해서 알게 될지도 모르는 일이었다.
"어느 곳에서 내 도움이 필요한 것인가?"
내 물음에 마르셀로는 정중하게 답했다.
"계속해서 신세를 지는 것 같아 죄송스럽습니다만."
이어지는 말에 나는 흠칫하고 말았다.
"균열을 조사해 주셨으면 합니다."
...균열?
이거, 내가 아는 그 균열 말하는 거겠지.
그 몬스터가 튀어나오는 균열 말이야.
근데, 기이와 균열이 무슨 상관이란 말인가?
흠칫하던 순간.
"...!"
머릿속에 무언가 번뜩였다.
'...아니, 균열 또한 기이와 같다.'
기이란, 완벽히 다른 두 개념의 융합.
균열 또한 완벽히 다른 두 세계.
현실과 아르카나가 뒤섞인 공간.
나는 그런 균열의 풍경을 떠올렸다.
지하철과 놀의 서식지를 절반씩 섞어놓은 듯했던 풍경.
그래, 그 풍경은 더없이 ["기이"]했었다.
나는 바로 입을 열었다.
"자네의 뜻을 이해했네, 마르셀로."
"균열은 두 세계가.... 네? 이, 이해하셨습니까?"
그와 동시에 갱신되는 퀘스트 목표.
─기이에 대한 접근 (진행 중)▼
●균열을 공략하라. (반복)
"당장 많은 것을 알아낼 수 있다고 생각하진 않습니다. 하지만 조금이나마 균열에 대한 정보를 획득할 수 있다면. 기이에 관한 탐구에 큰 진전이 있으리라 확신합니다."
느슨해진 긍지를 긴장하게 하는 퀘스트.
나는 가라앉지 않기 위해서 만반의 준비를 다 해야겠지.
준비운동은 필수였다.
부지런히 발버둥 치기 위해서도 말이야.
물론, 그것만으로는 부족할 수 있다.
클래스, 악마 사냥꾼.
[천적관계]가 없다면 나는 미친놈도 아니고, 나사 빠진 놈에 불과했으니까.
그러니까 만반의 준비를 하자고 결심한 거다. 왜, 꼭 맨몸으로 발버둥 칠 필요는 없잖아?
'비약초, 포션, 템빨 등등....'
왜, 활용할 수 있는 건.
최선을 다해 써먹어야 하는 법이니까.
그게 내 방식이기도 하고 말이다.
그런 나에게 마르셀로가 말했다.
"저는 동행할 수 없지만, 균열의 공략 또한 연구의 일부. 아니, 그저 단순한 연구가 아닌 진리를 향한 첫걸음과도 같은 일이겠지요. 필요하신 게 있다면 무엇이든 마탑에 요청해 주시길."
...'무엇이든'이라.
이쯤 되면 궁금해진다.
내가 마탑에 뭘 요청할 줄 알고 그렇게 말하는 걸까.
'내가 진짜 무엇이든 보여줘 봐?'
정말, 기둥을 뿌리째 뽑는 게 뭔지 보여줘야 하나.
내뱉은 말은 쉽게 주워 담을 수 없다는 걸 알려줄까.
고민하다가 관뒀다.
빌어먹을, 청렴결백.
그랑펠이 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는 이상.
나는 쓸데없는 탐욕을 부릴 수 없겠지.
그러나 탐욕과 만반의 준비는 엄연히 다르기에.
마탑의 지원은 챙길 수 있는 선에서 챙겨둬야 한다.
달칵─
나는 번뇌를 거두고 마르셀로에게 찻잔을 들어 보였다.
"그럼, 마저 들지."
"향이 참 좋습니다. 차의 이름이 어떻게 됩니까?"
"녹차라고 부른다네."
"녹차라...."
"유감이지만, 그대에게 나누어 줄 몫은 없네."
"아아, 그럴 생각은...."
"허나, 이젠 로켓 배송이 있으니 상관없겠군."
"...로켓 배송?"
"그냥 녹차와 현미녹차. 무엇을 원하는가?"
"...그 둘은 무엇이 다른 겁니까?"
*
["기이"]에 관한 접근.
그 기초가 될 균열 공략.
그 준비 과정의 첫 단계는 나를 아는 것이었다.
'지피지기.'
뭐, 거창하게 말했지만.
그냥 인벤토리를 확인한다는 소리였다.
마왕, 데카라비아.
녀석을 위한 구마의식에서 제물로 바쳤던 세 개의 아이템.
[귀신 들린 명검]
[귀부인의 보석함]
[목을 조르는 넥타이]
그 악마의 아이템은.
데카라비아를 쓰러트리면서 정화된 상태였다.
나는 심미안으로 그 아이템들을 바라봤다.
"나쁘지 않군."
그야 내가 경매장에서 직접 골랐던 아이템이었으니까.
당연하게도 깐깐하게 골랐다.
무엇보다 중요하게 본 건 그 레벨 제한이었다.
'자금이 많다고 한들, 제대로 써야 아깝지 않은 법이니까.'
나는 가장 먼저 검의 정보를 확인했다.
[무명 대장장이의 유작-장검]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.280]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 대장장이의 마지막 작품이다. 원한에 가까운 미련이 사라지고 나서야 그 진가를 되찾았다.]
...크게 기대하지 않았는데 의외였다.
[귀신 들린 명검]일 땐 생각도 못 한 능력치잖아, 이건?
무엇보다 유니크 등급의 장검이었다.
효과를 떠나서 기본적인 성능만 따져도....
구매 금액의 몇 배를 건진 거야, 이게?
'드디어 훈련용 장검에서 벗어나는구나.'
검술 수련.
그 과정에서 챙겨뒀던 [라이언 하트 기사단-훈련용 장검].
그보다 성능이 훨씬 뛰어난 아이템을 획득했으니까.
이제야 좀 입문자티를 벗을 수 있겠군.
나는 흡족하게 보석함의 정보를 확인했다.
[온기가 담긴 보석함]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 보관한 장신구에 일정 시간 '온기'를 부여합니다.]
[설명 : 귀족 가문에 전해 내려오는 보석함. 딸을 향한 어머니의 마음이 대대로 이어져 내려왔다.]
잠깐만, 이것도 유니크라고?
이쯤 되니까 흠칫할 수밖에 없었다.
아무래도 나 보는 눈이 조금 있는 건가?
'장신구에 버프를 걸어주는 아이템이다.'
꽤나 특이한 형태의 아이템.
[온기] 버프라.
보기만 해서는 떠오르는 게 없었다.
뭐, 버프의 효과야.
차차 확인해 보면 되는 일이겠지.
마지막으로 나는 넥타이를 집어 들었다.
[명품-스왈린 공작의 애장품]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.250]
[효과 : 착용 시, 마력 재생력 소폭 상승 / 심미 스탯 소폭 상승]
[설명 : 스왈린 공작의 넥타이. 복잡한 사연에 걸맞은 저주를 품고 있었지만, 정화된 지금은 박물관에 보관되어도 모자라지 않을 정도의 가치를 지니고 있다.]
이번엔 그냥 유니크도 아니고 명품?!
이젠 확신할 수 있었다.
아무래도 난, 경매에서도 천부적인 재능이 있는 것 같다고.
'정확히는 내가 아니라 그랑펠의 재능이겠지만.'
분명, 심미안이 저주에 가려진 아이템의 본래 가치조차 평가해 낸 거겠지.
이 심미안 하나만 있어도 굶어 죽는 일은 없겠구나.
그런 생각이 들었다.
'몇 배가 뭐야.'
구매 금액의 몇십 배는 되는 이득을 보았으니까.
물론, 감정에 변화는 조금도 없었다.
이따위 사소한 이득에 흔들리기에는.
그랑펠의 그릇이 너무나도 광활했으니까.
나는 태연하게 넥타이를 착용했다.
과연, 명품이란 수식어가 아깝지 않았다.
'대작보다야 떨어지지만.'
명품도 수식어가 붙어있는 것만으로 그 가치를 인정받을 수 있는 아이템 중 하나였으니까.
효과 또한 간단하지만 나에게 더없이 간절한 효과였다.
'마력 재생력 소폭 상승.'
소폭이라 큰 효과는 없겠지만.
브로치보다도 그 활용성이 높았다.
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
그런 조건 없이 마력 재생력이 상승한다는 것?
전투 도중이나 휴식 중일 때나.
마력을 재생시켜 준다는 소리였으니까.
마찬가지로 소폭 상승.
[심미]는 여전히 [下]등급에 머물러 있었지만....
'좋았어.'
경매장에서의 첫 구매치곤 아주 훌륭한 성과였다.
게다가 아스큐라 백작 균열 때 획득했던 [숭고한 약속의 목걸이]도 잊지 않았다.
무려 300레벨 제한 아이템.
내가 이걸 착용할 수나 있을까, 싶었었는데.
그 300레벨까지도 고작 5레벨밖에 남지 않았다.
나는 거울에 비친 차림새를 확인했다.
'정장에, 행커치프에, 넥타이에....'
어째 전보다도 더욱 격식을 차린 것 같은 모양새.
그런 차림새로도 모자라 은발 머리카락까지.
이질적으로 느껴질 법도 하거늘.
어째서인가.
나는 거울 속의 내가 조금도 낯설게 느껴지지 않았다.
나는 거울을 바라보다가 중얼거렸다.
"이 또한 나다."
그랑펠, 나의 과거이자 흑역사.
이 이질적인 감정 또한.
흑역사를 극복해 나가는 과정 중 일부.
그 사실을 알기에 나는 망설이지 않았다.
곧바로 포탈을 통해 유스라 왕국으로 향했다.
유스라 왕국에 생성된 신규 균열을 공략하기 위해서.
"누구인지는 몰라도 그 자신감이 대단하구나."
그게 누구 땅....
아니, 누구의 '권한' 아래 있는지도 모르고 말이야.
.
.
.
유스라 왕국에 균열이 나타났다.
그 사실에 특별히 의미를 부여할 건 없었다.
그저 신규 업데이트된 균열의 숫자가 늘어났을 뿐이었으니까.
그에 관한 정보를 전해온 건 남태민이었다.
"단순하게 균열 개수가 늘어났고. 그중 한 균열이 유스라 왕국 인근에 모습을 드러낸 거죠. 그리고 이건 저랑 형만 알고 있는 건데요...."
나는 곁에서 속삭이는 남태민을 바라봤다.
...그런 중요한 얘기를 나한테 해도 되는 거야?
나야 물론 고마운 일이었다.
남태민이 누구인가?
대한민국 최강의 플레이어이자 세계 랭킹 3위 가온의 길드 마스터.
그런 남태민이 입수하는 정보와 소문들?
나로서는 알 수 있는 턱이 없는 고급 정보라는 것이다.
"흥미로운 이야기군."
그리고 그 호의를 당연하게 받아들이는 내가 있었다.
내 대꾸에 남태민이 말을 이었다.
"이나즈마가 일본 정부와의 연결고리를 끊어버린 순간! 사실상, 일본 정부가 프로스트에 대해 권리를 주장할 명분도, 이유도 사라진 셈이죠."
고급 정보 중에서도.
프로스트에 관한 이야기는 특히 중요했다.
나는 프로스트에서 '권한' 기능을 가지고 있었으니까.
지금까진 프로스트의 주민에게 상황을 받아들일 시간이 필요할 것 같았기에.
나서지 않았지만, 이제 슬슬 움직일 수밖에 없었다.
'언제까지 그 꼴을 보고만 있을 수도 없지.'
마왕, 데카라비아 토벌 이후.
일본 정부가 보여준 태도는 정말 끈질겼다.
자신의 영토에 프로스트가 걸쳐있단 사실 하나로, 온갖 이유를 들어대며 그에 대한 권리를 주장해 댔다. 그러니까 의외일 수밖에 없었다.
"히사기 카즈마. 그 녀석이 괜히 그럴 리가 없는데요."
이나즈마가 일본 정부에 등을 돌릴 줄이야.
남태민도 그게 의아한 눈치였다.
'물론, 내가 신경 쓸 건 아니겠지.'
...라고 생각하고 넘겨버린 게 조금 전이었는데.
"이호열 님을 뵙습니다!"
히사기 카즈마를 포함.
이나즈마 길드 전원이 나를 기다리고 있었다.
황금 궁전 앞에 이열로 가지런히 늘어선 채로.
그 찰나의 순간.
나는 머리를 굴려봤다.
나를, 유스라 왕국을 찾아온 이유가 무엇인가?
남태민에게 들은 정보가 있어서일까.
그 의도가 대충 짐작이 갔다.
그러나.
"유감이지만."
로마에선 로마의 법을 따라야만 한다.
"나는 사전에 약속되지 않는 만남은 가지지 않는다."
"...!!!"
누가 됐든.
어떤 사정이 있든.
격식과 절차를 지키는 것이 우선이란 말이다.
◈ 67화. 악크샨의 유산 (1)
고고하신 그랑펠 님께서.
찾아온 수고나 정성 따위를 고려해 주실 리가.
'그게 누가 됐든지 말이야.'
이나즈마.
지금이야 가온 밑으로 내려오게 됐지만.
오랫동안 길드 랭킹 최상위권을 지키는 명문 길드였다.
히사기 카즈마?
플레이어 랭킹 무려 6위.
내 옆에 있는 남태민보다도 레벨이 높았다.
대격변 초창기.
그가 창 한 자루를 들고 도쿄에 나타난 몬스터를 쓰러트리던 모습은 아직도 기억 속에 선명하게 남아 있었다.
일동 충격─
그래, 그들이 내 말에 굉장히 놀란 눈치였다.
하지만 나도 어쩔 수가 없다.
그런 걸 신경 썼으면 말이야.
'애초에 마탑 선임 마법사들을 문전 박대하지도 않았겠지.'
마탑의 선임들이 누구인가?
플레이어는 물론이요, 그랑펠과도 비교하기 어려울 정도의 강자들.
내겐 그런 선임 마법사조차 삼고초려 시킨 경험이 있다는 것이다...!
"이런 제가 실례를 범했군요."
내 고집을 알아차리기라도 한 건가.
히사기가 다시금 고개를 숙이더니 말했다.
"그렇다면 내일. 이 시간에 찾아와도 되겠습니까?"
내일이라.
시간을 내는 거야 어렵지 않은 일이었지만.
굳이 내가 만날 필요가 있을까.
'그 목적이야 대충 알겠다.'
이나즈마는 일본 정부와 연결고리를 끊는 것뿐만 아니라, 일본에서 떠난다고 선언한 상태. 히사기는 유스라 왕국을 새로운 정착지로 생각하는 거겠지.
'그런 목적이라면.'
나보다 유스라의 국왕, 하쿠나를 만나는 것이 옳다.
유스라 왕국에 대한 '권한'을 가지고 있는 나다.
사실 이나즈마의 입국 심사 정도야.
내 권한으로 처리해도 문제가 되지 않겠지.
그러나 말했다시피 모든 것엔 절차가 있는 법.
"그보다는 하쿠나 왕과 이야기를 나누는 편이 좋겠군."
그래, 유스라 왕국은 하쿠나가 통치하고 있었으니까.
나는 어디까지나 하쿠나가 도움을 청할 때만 그 '권한'을 사용해 왔다.
왜, 그림자 용병단 때처럼 말이다.
"...그 배려에 감사드립니다."
"감사드립니다!"
"...와씨, 예의 바른 거 봐."
일동 다시 묵례─
정중하게 고개를 숙이는 이나즈마 길드원들.
남태민이 혀를 내두르는 것처럼.
쉽게 볼 수 있는 광경이 아니겠지.
물론, 나는 그 부담스러운 인사를 흡족하다고 여기고 있었으니.
정말, 어디 조직의 보스라도 된 기분이 이런 건가 싶다.
"개과천선했다는 걸까요? 그 뱀눈이 어떻게 저렇게 됐지?"
이나즈마를 지나친 지금.
남태민은 어째서인가 즐거운 눈치였다.
그럴 수도 있겠지.
가온과 이나즈마.
한국과 일본.
엇비슷한 길드 랭킹.
길드 마스터의 레벨까지도.
그들은 숙명의 라이벌이라고 할 수 있었으니까.
"호열 씨만 안 계셨어도! 한마디 해주는 건데. 제가 또 이나즈마 놈들 속 긁는 거 하나만큼은 자신 있거든요! 아, 근데 또 호열 씨가 안 계셨으면 그것들이 고개를 숙일 일도 없었겠구나...?"
쌓인 게 많긴 많았나 보다.
그런 남태민의 이야기를 잠자코 듣고 있기도 잠깐.
나는 균열 앞에 이르렀다.
"적정 레벨 실화냐?"
"뭔진 몰라도 경험치 하나는 확실하겠네."
"그래도 균열이니까, 우리도 도전해 볼 만하지 않을까?"
몰려든 인파가 많았다.
플레이어에 아르카나인까지.
그 분위기를 보아하니.... 몇몇 플레이어들은 벌써 균열으로 진입한 모양인데? 나서서 유스라 왕국을 수호하려는 모습이 아주 바람직하군.
[퀴른베르크 기계탑]
[적정 레벨 : Lv.400]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
...그보다 간이 배 밖으로 튀어나왔잖아, 다들?
적정 레벨이 이보다 간결할 수 없다.
더도 말고 덜도 말고 딱 400레벨.
나는 그것만으로도 충분히 놀랐거늘.
남태민이 설명을 덧붙였다.
"퀴른베르크 기계탑. 한때 저게 대체 뭘까. 혼자서 고민 많이 했었는데. 이제야 그 내부를 구경할 수 있게 됐네요!"
퀴른베르크 기계탑.
그건 아르카나 대륙 곳곳에 세워진 탑이었다.
NPC들도 그 존재를 정확히 아는 자가 없고.
그렇다고 그에 관한 퀘스트가 있는 것도 아니고.
심지어는 굳게 닫힌 입구를 여는 방법도 없었다.
그래서 플레이어들 중에선.
남태민처럼 내심 기대했던 이들도 있던 모양이었다.
"형님들. 제가 또 누굽니까? 이 한 몸 바쳐서라도 기계탑 내부 확실하게 중계하겠습니다. 자, 그러니까 들어가기 전에 육개장 값이라도...."
넷튜버들이 몰릴 정도로 말이지.
대륙 곳곳에 솟아있었던 기계탑.
같은 이름의 균열이 세계 곳곳에 생성된 이유가 있었군.
물론, 중요한 건 이유 따위가 아니었다.
거침없이 내딛는 구둣발.
그 구두 소리에 집중되는 시선.
하지만 이 순간 내게 중요한 건.
플레이어들의 관심 따위도 아니었다.
퀴른베르크 기계탑?
아니, 무엇이 됐든지 상관없었다.
말했다시피.
"허가되지 않은 불법 건축물은 용납할 수 없다."
절차를 지키지 않는다면 본보기를 보이는 수밖에.
[퀴른베르크 기계탑에 진입하셨습니다.]
.
.
.
"...살풍경이네요."
남태민이 입을 열었다.
'그나저나 균열까지 동행할 줄이야.'
나로서는 마다할 이유가 없었다.
[천적관계]가 발동되지 않은 내게 적정 레벨 400레벨짜리 균열은 부담스러운 게 사실이었으니까.
하지만 파티를 맺은 건 또한 아니잖아?
그러니까 빚을 지는 건 또 아니다.
'그저 남태민이 자발적으로 나를 따라나선 것뿐.'
나는 뻔뻔하게 입을 열었다.
"과연, 기이한 풍경이로군."
내뱉은 말대로 ["기이"]한 풍경이었다.
복잡한 기계 장치와 톱니바퀴 사이로.
언뜻 보이는 유스라 제도의 모습.
일단, 몬스터는 보이지 않았다.
"...내부가 이렇게 생겼구나."
"근데 뭐가 이렇게 없어? 휑하네?"
"긴장을 늦추지 마. 언제 튀어나올지 모른다고."
킁킁─
남태민이 코를 벌름거렸다.
바바리안, 발달한 후각 활용하는 거겠지.
남태민이 고개를 갸웃거렸다.
"...뭐, 피 냄새 같은 것도 안 나고요?"
무엇보다 입구나 출구 같은 게 보이지 않았다.
심지어는 다음 층으로 향하는 계단 같은 것도 말이야.
'...확실히 이상한데.'
내가 낌새를 느낀 만큼.
다른 플레이어들도 심상치 않음을 느꼈다.
그때였다.
취이이익─!
멈춰있던 톱니바퀴가 요란한 소리를 내며 회전하기 시작했다.
쿠구구궁─!
그 충격에 흔들리는 디딤발.
균형을 잃고 휘청거리는 플레이어들.
"시끄럽군."
물론, 나는 조금의 흔들림도 없었다.
육체를 지배하는 품위.
몸에 배어든 격식이 이런 상황에서도 곧은 자세를 유지하게 하였다.
그걸 떠나서라도 마탑의 아찔한 계단을 아무렇지도 않게 오르내리게 된 내가 아니던가?
"시작부터 장난이라니."
덕분에 나는 꼿꼿하게 고개를 세운 채.
상황을 바라볼 수 있었다.
'...가만.'
지켜보고 있자니 슬슬 감이 잡히는데, 이거?
주위를 살피던 남태민이 흠칫했다.
"뭔가 되게 날카로운 톱니바퀴로 바뀐 것 같은데요?"
그 말대로였다.
벽면에 생김새부터 흉흉한 기계 장치들이 튀어나와 있었다.
플레이어들이 소리쳤다.
"설마, 함정인가?!"
"미친. 이렇게 거대한 함정은 본 적도 없어!!"
"...잠깐만, 저기 저거 포탈 아니야?"
반대편 끝.
솟구치는 선명한 푸른 빛.
'탐색, 간섭, 발현의 정도로 보아하니....'
저건 마도구, 그러니까 아이템을 활용한 포탈이로군.
마탑의 포탈과는 그 간섭 과정에서 차이가 있어 보였지만.
그 효과는 똑같다는 걸 알 수 있었다.
그나저나.
그 방식은 달라도 마탑과 비슷한 수준이라는 거잖아, 저게?
무엇이냐, 이 기계탑.
허나 그 사실을 알아차린 건 오직 나뿐이겠지.
플레이어들은 흥분한 기색이 역력했다.
"대충 보니까 함정을 돌파해서 저 포탈에 도달하면 되는 것 같은데?"
그 흥분을 부추기듯.
눈앞에 퀘스트창이 떠올랐다.
[퀘스트 : 함정 돌파]
정교한 함정을 피해 포탈에 도달하라.
그 순위에 따라 보상이 따르리라.
─현재 순위
●1위 : 없음
●2위 : 없음
●3위 : 없음
"호, 호열 씨! 호열 씨도 퀘스트 받으셨어요?!"
"함정 돌파, 확실하게 떠올랐다."
"그렇구나. 퀴른베르크 기계탑은 경쟁 컨셉이었나 봐요!"
퀘스트, 그리고 보상은 언제나 반가운 거니까.
남태민을 비롯한 플레이어들의 반응도 이해가 됐다.
하지만 나는 느끼고 있었다.
퀴른베르크 기계탑.
이 공간에서 느껴지는 심상치 않은 낌새를 말이야.
무엇보다 저 함정들이 낯설지 않았다.
정확하게 말하자면.
"탐색" 과정을 생략할 정도로 익숙한 대상이란 것이었다.
'모든 게 은으로 만들어져 있다.'
날카로운 톱니바퀴.
장전된 화살촉.
그 모든 게 '은(銀)'이었다.
나는 은의 특징을 떠올렸다.
지금이야 "반전 마법" 덕분에 내구도에서 자유로웠지만.
그 이전엔 은제 무기 사용을 아끼던 나였다.
은제 무기는 그 내구도가 형편없었으니까.
'특별한 이유가 있는 게 아니라면 사용할 이유가 없다.'
그래, 은은 특수한 광물이었다.
특별한 경우가 아니라면.
사용할 이유가 조금도 없는 광물.
그런 은제 무기를 내가 사용한 이유?
그거야 나는 악마 사냥꾼이었으니까.
은이 바로 악마의 치명적인 약점 중 하나였으니까.
그 사실을 알고 있는 내게.
저 함정은 의문스러워 보일 수밖에.
'은으로 함정을 만들 이유는 하나뿐이야.'
그래, 저건 '악마'를 처치하기 함정이었다.
내가 그 사실을 깨달은 순간.
다시 한번 퀘스트창이 점멸했다.
"...!"
이번엔 클래스 퀘스트였다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 조사하라. (진행 중)
그러면 그렇지!
내가 뭐가 있을 줄 알았다니까?
근데, 잠깐만.
'...뭔가 이상하다?'
느껴지는 묘한 위화감.
그래, 퀴른베르크 기계탑이 악크샨의 결전병기이자 유산이라고 생각하기에는.... 내 기억 속의 악크샨 기지는 뭐가 없어도 쥐뿔도 없었단 말이다...!
'이런 게 있었으면 플레이어들이 도망가지도 않았겠지!'
내세울 거라곤 헝그리 정신밖에 없던 악크샨 기지.
이런 근사한 게 있었으면 진작 보여줘야 할 것 아닌가?
괜히 플레이어들이 계정을 삭제하면서까지 악마 사냥꾼을 때려치운 게 아니란 말이다.
'그랬으면 덜 고독했을 거 아니냐고.'
그러니 의문은 가시지 않았다.
무엇보다 그랑펠의 재능이 알아본 탓이었다.
퀴른베르크의 기계탑.
그 초입부터 실감하게 되는 기술력.
마탑과는 다른 갈래로 발전한 기술력이었지만.
감히 마탑과 비교할 수 있을 정도로 대단하단 뜻이었으니까.
'그러니까 이 의문은 해결할 방법은....'
결국 하나밖에 없단 소리겠지.
퀴른베르크 기계탑을 조사하는 것.
퀘스트를 진행하다 보면 의문은 자연스레 풀리겠지.
그러니까 이 순간, 내가 할 일은 간단했다.
"먼저 가지."
앞에 보이는 함정을 통과.
반대편의 포탈에 도달하는 것.
그 과정에서 우수한 순위를 기록한다면?
뭐, 겸사겸사 좋은 거고.
'뭐가 됐든 보상이 주어진다니까.'
그나저나 정장에 구두라니.
누가 봐도 함정을 통과하기엔 적절하지 않은 복장이시다.
그러나 상관없다.
말했다시피.
앞에 보이는 기계 장치는 전부 은으로 만들어진 것들.
내게는 탐색 과정조차 생략할 정도로.
익숙한 대상이라는 것이다.
그러니까.
또각─
이런 함정으론.
내 털끝 하나 건드릴 수 없단 소리였다.
*
퀴른베르크 기계탑.
갑작스럽게 떠오른 퀘스트와 함정들.
그건 유스라 왕국의 균열에서만 벌어진 일이 아니었다.
세계 곳곳에 생성된 [퀴른베르크 기계탑 균열].
그곳에 진입한 모든 플레이어들에게 같은 퀘스트가 떠오른 것이었다.
"순위에 따라 보상이 주어진다고?"
"딱 3위까지만? 와 빡세네."
"경쟁 장난 아니겠는데?"
수많은 플레이어를 1, 2, 3위로 줄 세운다.
그 사실만 하더라도 관심이 쏠리기엔 충분했다.
상승하는 시청률.
실시간으로 상승하는 넷튜버들의 시청자 수가 그 증거였다.
하지만.
"에이, 근데 이거 공평하지가 않잖아?"
그와 별개로 함정 돌파가 시작되기도 전에 흥미를 잃어버린 이들도 있었다.
굳이 지켜보지 않아도 그 결과가 뻔해 보였으니까.
"그냥 민첩 스탯 높은 순서대로 순위 찍히겠지. 뭐."
함정을 돌파하는 방식이야 클래스에 따라 다르겠지만.
높은 순위를 기록하는 데엔 민첩 스탯이 높은 플레이어가 유리한 게 당연했다.
방패나 마법으로 함정을 막아내면서 전진.
그냥 회피해 가며 전진.
둘 사이엔 차이가 있을 수밖에 없을 테니까.
그런 의미에서 채팅창에선.
벌써부터 몇몇 플레이어들의 이름이 거론되고 있었다.
-우리 카밀라 누님이 활약 때가 됐지ㅋㅋㅋㅋ
-남태민이 광폭화 쓰면 또 모르는 거 아님?ㅋㅋ
-근데 록스는 어디서 뭐함? 진짜 모름
-ㄹㅇㅋㅋ 자기가 제일 유리한 퀘스트인데 보이질 않네
-본인 카밀라한테 올인함ㅋㅋㅋㅋㅋ 정배 가보자
하지만 그 채팅창이 통일될 때까진.
그리 오랜 시간이 걸리지 않았으니.
이내, 플레이어들의 퀘스트창에 기록이 떠올랐기 때문이었다.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
고작 1분 남짓.
2위보다 무려 3분 40초가량 앞선 압도적인 기록.
그 기록의 주인공이 채팅창에 도배되고 있었다.
-그저 호멘
-그저 호멘
-그저 호멘...!
◈ 68화. 악크샨의 유산 (2)